Наставник

— Что особенного в этом объекте, ведь у нас тоже есть большой отдел исследований и разработок.

Никола вскинул руку.

— Вы делаете подводные лодки?

— Что такое подводная лодка? — спросила Уиллоу.

— Это такие крутые лодки, плавающие под водой, на которых вы можете подкрасться к другим и выскочить из воды, как из пушки, — поспешил объяснить Никола. — Раньше, до Токсичной войны, их была тонна, и экипаж оставался под водой в течение нескольких дней. У них были спальные помещения и все такое.

— Да, — сказал Джеймс, — я знаю, что ты имеешь в виду, но эти лодки были произведены для военных целей, которые нам не нужны. Самое близкое, что у нас есть, — это небольшие подводные лодки, которые производит наш отдел охраны окружающей среды, чтобы помочь морским биологам в их работе.

— А как насчет перемещения людей из одного места в другое? — спросил Шторм. — Я слышал, что в старые времена у них были передовые технологии, и они могли телепортировать людей из одного места в другое.

Джеймс нахмурился и перенес равновесие на одну ногу.

— Какой интересный вопрос, и он обсуждается уже много лет. Это правда, что Токсичная война отбросила нас назад в технологическом плане. Поскольку старый Интернет был полностью поврежден и по большей части бесполезен, потребовалось много лет, чтобы добраться туда, где мы сейчас находимся. Это был настоящий прорыв, когда мы воссоздали виртуальную реальность и голограммы, но, несмотря на наши огромные усилия, нам еще предстоит открыть технологию, позволяющую переносить людей и предметы из одного места в другое. — Джеймс поднял руку. — Но я должен быть честен с вами, среди наших лучших ученых есть те, кто предполагает, что эта техника никогда не существовала раньше.

— Это было, я видел это в старых фильмах, — возразил Шторм.

— Да, мы все видели фильмы, но точно так же, как путешествия во времени, 3D-принтеры и невидимость, мы не уверены, является ли то, что было описано нам в книгах и фильмах того времени, реальной технологией или, может быть, чистой выдумкой, — сказал Джеймс, слегка наклонив голову. — Трудно сказать, но опять же, очистка земли была нашим приоритетом на протяжении веков. — Взмахом руки он пригласил нас следовать за ним и указал на производственную линию перед нами. — Вон там вы увидите нашу последнюю модель домашнего хозяйства под названием «Алекс». Робот выполняет домашнюю работу с самой высокой эффективностью, которую когда-либо видели. — Джеймс, очевидно, был очень горд.

Я повернул голову, чтобы посмотреть, что заставило всех мальчиков смеяться. Это была выставка роботов у стены.

— Какую работу по дому они выполняют? — спросил Шторм, смеясь.

— Думаю, вы и сами знаете, — пренебрежительно сказала Кайя, но наш гид, похоже, не считал, что секс-роботов можно стыдиться.

Взмахнув руками в воздухе, Джеймс взволнованно воскликнул:

— Номер два справа — наш самый продаваемый женский секс-бот, и можете ли вы угадать, в какой части мира находится наш самый большой рынок сбыта?

— Дайте угадаю — Северные земли? — сухо сказала Шелли.

— Ах, да, она показалась мне знакомой. — Финн ухмыльнулся и ткнул Марко локтем в ребра. — Ты пробовал эту модель?

— Можно нам рассмотреть ее поближе? — спросили некоторые мальчики, и, как ребенок, которому не терпится поделиться своими игрушками, Джеймс повел нас прямо к выставленным моделям.

Шелли и Кайя оставались на заднем плане, пока мальчики обсуждали размеры и внимательно рассматривали разных роботов.

— Я не могу дождаться, когда мне исполнится пятнадцать! — заявил Соломон.

— И когда это произойдет? — спросил его Марко.

— Через семь месяцев.

Марко улыбнулся и похлопал Соломона по плечу.

— Тебе повезло. Первый раз всегда особенный.

— Арчер, о чем они говорят? — спросила меня Шелли.

— Мальчикам должно быть по пятнадцать, прежде чем они смогут… — я кивнул в сторону робота. — Ты понимаешь.

— Понимаю. И как это работает? Я не видела ни одного в школе.

— У нас есть публичные дома, как и у вас, — сказал я.

Шелли бросила на меня встревоженный взгляд.

— У нас нет публичных домов.

— Хорошо, и как бы ты назвала места, где находятся ваши секс-боты? — спросил я.

— Центры удовольствий, — сказала она, не отрывая глаз от земли.

Было легко забыть, что Шелли было всего пятнадцать, когда вы видели, как она преподает, или слышали ее дебаты, но прямо сейчас она выглядела застенчивым подростком.

— Вы позволяете людям проверять их? — спросил Марко у Джеймса.

— Да. — Мужчина хлопнул в ладоши. — У нас есть фокус-группа, которая дает нам обратную связь.

Финн прищурился.

— А кто входит в эту фокус-группу? Держу пари, только жители Родины.

— Боюсь, что да, — признался мужчина. — Очевидно, мы хотели бы провести фокус-группу в Северных землях, но, как вы знаете, общение между нашими странами было… — Он нахмурился. — Ну, ограниченно.

— Ха, мне потребовалось бы пять минут, чтобы собрать группу, — заявил Марко. — Я имею в виду, если мы являемся вашим крупнейшим рынком сбыта, то мы должны иметь право голоса в том, чего мы хотим.

Гид согласился и дал свою контактную информацию Марко и Финну, которые с радостью вызвались протестировать любого робота, которого им дадут.

— А как насчет тебя? — спросил он меня.

— Эээ, да, хорошо, — сказал я, избегая смотреть на Кайю.

— Видите ли, некоторым из нас нравятся более пышные женщины с сиськами, — заявил Финн. — А у других, — его взгляд упал на меня, — фетиш на смуглых женщинах.

— Хорошо, может быть, мы можем двигаться дальше? — многозначительно сказала Кайя гиду. — Я не уверена, что детям нужно слышать о фетишах и секс-ботах.

Гид извинился и вернул нас к разговору об утомительной домашней работе, которую могли выполнять его удивительные роботы. Это была действительно современная фабрика, и мы все были впечатлены еще больше, когда перешли к производству беспилотных летательных аппаратов.

— Вы, должно быть, богаты, — предположил Уильям, когда мы увидели большую производственную линию.

— У нас здесь, на Родине, нет денежной системы, — объяснила ему Шелли.

Уильям нахмурился и указал на мужчину.

— Но разве вы не сказали, что вы владелец?

— Я владелец. — Мужчина расправил плечи. — Это дело всей моей жизни.

— Он имеет в виду, что ему принадлежит ответственность за эту впечатляющую фабрику, — объяснила Кайя.

— И я получаю компенсацию за потраченные часы тут, — поспешил сказать Джеймс.

— Компенсация часов? — спросил Уильям.

— Я являюсь, что мы называем, дистрибьютором. Мой талант управлять этой фабрикой вознаграждает меня большим количеством очков, чем я могу использовать сам. Четыре раза в год я раздаю свои баллы тем, у кого их меньше.

— Что, черт возьми, такое очки? — спросил Хантер, скрестив руки на груди.

— Вы получаете очки, когда вносите свой вклад, — сказала Кайя. — Например, я учитель, Кристина — археолог, а Перл работала в Совете. Общество основано на том, что люди вносят свой вклад своим особым даром, а система начисления баллов — это способ убедиться, что каждый ценится и вознаграждается.

— Но для чего вы используете очки? — спросил Уильям.

— Мы используем баллы для оплаты еды, аренды, транспорта и всего остального, что нам нужно.

— Это то, что мы называем системой справедливости, — добавила Шелли. — Никто не богат и никто не беден. У всех нас одинаковые возможности.

Уильям покачал головой.

— Это, должно быть, самое глупое дерьмо, которое я когда-либо слышал. Вы что, люди, умственно отсталые или что-то в этом роде?

Финн положил твердую руку на плечо Уильяма.

— А теперь веди себя хорошо, Уильям; они ничего не могут с этим поделать, и я уверен, что наш милый гид не захотел бы делиться, если бы у него был выбор.

Мужчина разинул рот.

— Каким бы я был человеком, если бы думал только о себе?

Уильям откинул голову назад, чтобы посмотреть на Финна.

— Я говорю тебе, с этим парнем что-то серьезно не так. Мне его жаль. Но знаешь что?

— Что, Уильям?

— Когда я вырасту, я стану самым богатым человеком в Северных Землях. — Он ухмыльнулся и посмотрел на своих друзей. — И я чертовски уверен, что не собираюсь делиться своими деньгами со всеми вами, ублюдками.

Синди, Варна и Джеймс, владелец фабрики, обменялись встревоженными взглядами друг с другом.

— Я прошу прощения, — быстро сказала Кайя и бросила укоризненный взгляд в сторону Уильяма. — Мы говорили о том, чтобы не ругаться, находясь на Родине, помнишь?

Когда мы вернулись в отель после долгого дня на фабрике, Кайя настояла, что нам всем нужно было помедитировать, чтобы переварить все впечатления.

Для меня эти тридцать минут означали дремоту, потому что, хотя я и пытался погрузиться в эту медитацию, это все равно казалось глупым.

Очевидно, я был не единственным, кто не был в восторге от этого, потому что трое мальчиков улизнули, чтобы пойти в бассейн.

Я бы ничего не узнал, если бы они не вернулись, хвастаясь, что видели голых женщин.

Финн немедленно сел.

— Что значит «вы видели голых женщин»?

Оскар, Никола и Шторм говорили одновременно, так что их было невозможно понять.

— Успокойтесь, черт возьми, это серьезное дело, — заявил Финн. — Вы видели или не видели обнаженную женщину?

— Мы видели девять.

Это мгновенно подняло Финна на ноги.

— Чего вы ждете? Покажите мне дорогу.

Трое парней выбежали из отеля, а Финн последовал за ними.

— Оставайся здесь, — приказал Финн Марко, прежде чем дверь закрылась, но молодой человек бросил на меня один взгляд и фыркнул.

— Ни за что.

В комнате повисло напряжение, когда семеро мальчиков в возрасте от одиннадцати до четырнадцати лет уставились на меня.

— Кто хочет поплавать? — спросил я, и они все подняли руки.

Мы не сказали женщинам, что идем в бассейн. Это не входило в плотный график, и в глубине души я вспомнил что-то о походе в музей, но в этом мире не было музея, который мог бы предложить что-то столь же захватывающее, как редкое зрелище обнаженных женщин.

Бассейн находился в подвале отеля, и я на мгновение остановился, прочитав табличку на двери с надписью: «Раздевалка для мужчин и женщин».

— Вы готовы? — спросил я, но толчок семерых нетерпеливых парней позади меня ответил на этот вопрос, и мы чуть не упали друг на друга, чтобы первыми пройти в дверь.

Мальчики не лгали. В раздевалке несколько женщин надевали свою одежду. Двое из них все еще были топлесс, но с испуганной гримасой в нашу сторону они поспешили подняться и надеть свои рубашки.

Видеть их сиськи было бы намного интереснее, если бы им не было по крайней мере семьдесят лет.

Мое собственное разочарование полностью соответствовало группе мальчиков, чьи плечи поникли.

— Мы все еще можем пойти в бассейн? — спросил Платон после того, как последняя мамаша поспешила покинуть раздевалку.

Финн, стоявший чуть дальше нас в комнате, повернулся и кивнул.

— Вы можете пойти и посмотреть бассейн, а вечером, когда мы вернемся из музея, мы все пойдем купаться.

— С девочками? — спросил Соломон.

— Все, кто хочет пойти, могут пойти, — объявил я и добавил: — Мы просто дадим девочкам фору, чтобы попасть в бассейн. Мы не хотим купаться в одно и то же время.

— Но тогда мы не увидим их тел, — заключил Никола. — Я думал, в этом и заключалась вся идея.

— Фу, я не хочу видеть их обнаженные тела. — Неро скривил лицо в гримасе отвращения.

— Если ты не хочешь видеть обнаженные тела, почему ты поспешил сюда? — саркастически спросил его Соломон.

— Есть разница между незнакомцами и людьми, которых мы знаем, — отметил Неро. Хантер мгновенно поддержал его.

— Я не хочу видеть свою сестру голой.

— А я бы не отказался, — пробормотал кто-то, и раздался смешок.

— Вы же понимаете, — спокойно сказал я группе, — что для вас увидеть их означало бы, что они также увидят вас.

Соломон вздернул подбородок.

— И что? Я не стыжусь своего тела.

Очевидно, подросток не продумал это до конца, но я был взрослым и не позволил бы ему выставить себя дураком, когда я прекрасно знал, что в ту минуту, когда Уиллоу войдет в эту раздевалку и начнет раздеваться, он не только будет щеголять поднятой мачтой, которую негде будет спрятать, но и у некоторых его друзей будет такая же проблема — что, без сомнения, создало бы ненужную напряженность между мальчиками и девочками.

— Ты не будешь раздеваться вместе с девочками, и все тут! А теперь тащите свои задницы обратно по комнатам. Нам нужно посетить музей.

Глава 20

Пляжная жизнь

Кайя

Наши первые пять дней в городе пролетели очень быстро. Когда я разговаривала с Кристиной, я была рада сообщить ей, что мальчики, похоже, были впечатлены тем, что мы показали им на Родине. Бассейн отеля пользовался особенно большим успехом, и они спускались туда так часто, как только могли.

Кристина подумала, что в этом есть смысл:

— Они, наверное, никогда не видели бассейна, и я готова поспорить, что это усовершенствование по сравнению со всеми холодными озерами, в которых они плавают дома.

В четверг утром мы полетели на два часа дальше на юг и зарегистрировались в прекрасном пляжном отеле.

Нам всем не терпелось спуститься на пляж, но сначала мне нужно было кое-что еще.

— Хорошо, слушайте, — сказала я беспокойной группе детей. — Я знаю, что вам всем не терпится залезть в воду, но я хочу, чтобы вы помнили о системе приятелей, о которой мы говорили. Шелли, Финн и Марко отведут вас сейчас, и вы будете слушать, что они говорят, поняли?

Младшие дети утвердительно закивали головами, в то время как большинство старших мальчиков нетерпеливо переминались с ноги на ногу.

— Мы с Арчером увидимся с вами позже; нам нужно кое-что сделать, чтобы подготовиться к дневным урокам.

— Ты не пойдешь с нами? — Марко бросил на Арчера взгляд, полный жалости. — Но это же пляж.

— Я знаю, но, надеюсь, это не займет много времени.

Арчер бросил тоскующий взгляд вслед группе.

Прикусив язык, я проглотила свое разочарование. Почему он не был рад, что мы проведем немного времени наедине? И почему он не пытался побыть со мной наедине последние три дня? И, что хуже всего, почему я вела себя так нерационально? Как будто я не могла думать ни о чем другом, кроме него. Я остро ощущала его присутствие, и каждый раз, когда он приближался ко мне, мой пульс взрывался. Я подслушивала его разговоры только потому, что мне нравился глубокий гул его голоса, и не раз я смеялась над его дурацкими шутками.

— Итак, для чего я тебе нужен? — спросил он.

— Прошло уже три дня, — сказала я с легким раздражением. — Разве не очевидно, для чего ты мне нужен?

Арчер моргнул и наклонил голову.

— Подожди минутку, это что-то новенькое.

— Вряд ли; мы были вместе уже шесть раз.

— Я имел в виду, что ты проявляешь инициативу, — пояснил он с почти мальчишеской улыбкой, вспыхнувшей на его лице. — Я польщен.

— Наверное, это просто гормоны или что-то в этом роде, — сказала я категорически, потому что я ни за что не призналась бы, насколько зависима я стала от наших занятий любовью.

Глаза Арчера загорелись, и он придвинулся ближе ко мне, взяв меня за руки.

— Что ты подразумеваешь под гормонами? Кайя, ты беременна?

— Нееет, — воскликнула я с гримасой и понизила голос до шепота. — Конечно, я не беременна.

— Как ты можешь знать наверняка? Прошел месяц с тех пор, как мы были вместе в первый раз, и у тебя не было месячных, не так ли? — Он сжимал мои руки и быстро говорил.

Я убрала руки назад, так как мы были в общественном месте.

— Нет, просто они задержались, вот и все, — пробормотала я.

— Правильно.

На его лице была довольная улыбка, когда он кивнул мне, чтобы я шла с ним.

Может быть, мои гормоны действительно вышли из равновесия, потому что, как только мы оказались в его комнате, я не могла насытиться им. Поцеловать его было недостаточно, мне нужно было попробовать его на вкус. Я жадно прикусила мочку его уха, нежно прикусила плечо, только чтобы перейти к облизыванию его сосков и, наконец, пососать нижние части его тела.

Каждый раз, когда я занималась любовью с Арчером, я становилась все более любопытной и непредубежденной. До сих пор он всегда держал себя в руках, но на этот раз он откинулся на кровать и позволил мне исследовать его. Когда я, наконец, опустилась на него сверху, он закрыл глаза и открыл рот в стоне удовольствия. Оседлав его, я скользнула вниз до упора и позволила ему пронзить меня, растянуть и наполнить до отказа, пока я откидывалась назад и вращала бедрами.

— Черт возьми, ты убиваешь меня, — простонал Арчер и поднял руки, чтобы переплести наши пальцы.

Мне нравилось вот так держать себя в руках и выплескивать на него все свое сдерживаемое сексуальное разочарование.

— Правильно, детка, скачи на моем члене сколько хочешь, — сказал он хриплым голосом, его полуприкрытые глаза смотрели на мои подпрыгивающие груди. — Придвинься ближе, я хочу попробовать тебя на вкус.

Было возбуждающе видеть, как его язык кружит вокруг моего твердого соска, и я тихонько ахнула, когда он нежно прикусил его.

— Я чертовски люблю твои сиськи. — Его слова были невнятными из-за того, как он облизывал мои груди, массируя их. — Я вижу, как ты разгуливаешь со своими задорными сиськами, и все, что я хочу сделать, это схватить тебя и затащить за дерево, чтобы поцеловаться с тобой.

— Тогда почему прошло три дня?

Арчер прекратил то, что он делал, и посмотрел на меня, слегка нахмурившись, что быстро сменилось улыбкой.

— Мы были в городе, детка, там не было деревьев.

— Оправдания, оправдания… — я покачала головой.

— Откуда я мог знать, что ты становишься маленькой нимфоманкой? — поддразнил он.

— Только в твоих снах.

Мы продолжили наши занятия любовью, меняя позы и сминая простыни, прежде чем снова вернулись к тому, как я оседлала его.

— Тебе нравится эта поза, не так ли? — спросил он, слегка запыхавшись. — Это потому, что это дает тебе иллюзию, что ты контролируешь ситуацию?

— А разве нет? — Направив его руки к своим бедрам, я наклонилась вперед, глубоко целуя его, и приподняла свою задницу ровно настолько, чтобы он ускорил темп.

— Ах, да, Арчер, это так приятно, — простонала я, когда он входил в меня снова и снова.

— Достаточно хорошо, чтобы ты, наконец, признала, что я твой мужчина? — Арчер тяжело дышал и впился своими прекрасными голубыми глазами в мои.

— Еще, да, да, о, Арчер… — я откинула голову назад, разрывая зрительный контакт, и почувствовала, как мои внутренности начинают биться в сладких волнах.

— Скажи это, скажи, что ты выбираешь меня, — повторил он, и все, что я могла сделать, это наклониться над ним и остановить его требования новыми поцелуями.

Правая рука Арчера скользнула к моему затылку, в то время как другая обвилась вокруг моей талии, удерживая меня на месте, пока он делал последние толчки, прежде чем он замер внутри меня и застонал сбоку от моей шеи.

— Да. Черт возьми, да!

Я лежала на нем сверху, запыхавшись, и у меня подкашивались колени от интенсивных занятий любовью. Когда я попыталась отстраниться, он крепче сжал мою талию, не желая отпускать меня.

— Еще немного.

— Тебе не следовало кончать в меня, — сказала я с неодобрением. — Я же говорила тебе не делать этого.

Когда я встала с кровати и начала собирать свою одежду с пола, я повторила.

— Я серьезно, Арчер, не кончай в меня снова.

Он просто улыбнулся, но ничего не пообещал. Вместо этого он сказал:

— Пойдем на пляж! Мне кажется, я в раю. Сначала я занимаюсь с тобой потрясающим сексом, а потом иду на песчаный пляж с теплой водой. — Он ухмыльнулся. — Секс и пляж в один и тот же день — ах, вот это жизнь.

Он был слишком очарователен, чтобы злиться на него, находясь в своем райском пузыре, и я не могла не поддразнить его немного.

— Тогда представь, если бы мы занимались сексом на пляже.

Арчер сел.

— Мы можем заняться сексом на пляже?

— Абсолютно, потому что это то, что делают все люди, когда хотят скрыть, что у них есть сексуальные отношения, — с улыбкой покачала я головой.

Арчер вскинул руки в воздух.

— Я не пытаюсь это скрывать, и я определенно был бы готов к сексу на пляже.

— Но я пытаюсь это скрыть, — сказала я. — Так что, если ты хочешь секса на пляже, тебе придется найти кого-то другого, чтобы заняться им.

— Не говори глупостей, ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Ты обещала быть верной мне, и, очевидно, это работает в обоих направлениях.

Я ничего не сказала, но втайне я была счастлива, что он не флиртовал со всеми женщинами, с которыми общался, как Финн.

— Почему ты просто не признаешь, что нам хорошо вместе? — спросил он и поднял руку, чтобы указать на меня пальцем. — И просто для протокола: если ты беременна, мы поженимся.

Я нахмурила брови.

— Как будто мы с тобой когда-нибудь сможем договориться о том, как вместе воспитывать ребенка.

Он встал с кровати и голым подошел к своей сумке, откуда достал пару шорт.

— Мы что-нибудь придумаем.

Я покачала головой.

— Я не беременна, и ты больше не кончишь в меня, понял?

Он уклончиво кивнул.

Когда мы шли к пляжу, он сказал:

— Я должен быть оскорблен тем, что ты стесняешься быть со мной. Я как твой маленький грязный секрет, не так ли?

— Я никогда не говорила такого.

Две женщины направились в нашу сторону. На них были солнцезащитные шляпы, а в руках они держали мокрые полотенца. Сначала они не заметили нас, потому что были увлечены разговором, но потом одна из них подняла глаза и замерла, увидев Арчера в шортах и майке. Она была не первой, кто проявил шокированную реакцию, но, по крайней мере, в городе мышцы мужчин Севера были прикрыты одеждой. Майка, однако, не скрывала мускулистых плеч и рук Арчера.

Прижавшись ближе, женщины сцепили руки вместе, как будто Арчер был любителем похищать пожилых женщин среднего возраста.

— Здравствуйте, дамы, — вежливо сказал Арчер, но это только заставило их поспешить как можно дальше в сторону от тропинки.

— Да окружит вас мир, — поприветствовала я двух испуганных женщин, когда мы проходили мимо них.

— Это глупо, что люди так боятся нас здесь, — тихо пробормотал Арчер.

— Это просто потому, что они тебя не знают. Варна и Синди довольно быстро преодолели свой страх, не так ли? Судя по тому, что я видела за последние дни, они отлично проводят время с Финном. — Я рассмеялась. — Я не удивлюсь, если ему удастся соблазнить их обеих до того, как мы уедем.

— Я бы дал ему дополнительные бонусные баллы, если бы он соблазнил их одновременно, — сказал Арчер.

— Это, наверное, преувеличение, но я хочу сказать, что мои соотечественники были полны ужасных историй, которые не все правдивы.

Он вздохнул.

— Потребуется время, чтобы это изменить.

Я пожала плечами.

— Может быть, не так долго, как ты думаешь. Я никогда не боялась тебя слишком сильно.

Его глаза смягчились в усмешке.

— Что иронично. Я имею в виду, если бы ты знала все то, что я хочу с тобой сделать.

Мгновение мы стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга и просто улыбались друг другу. Мне было трудно понять, как кто-то может бояться этого красивого мужчины с его очаровательной улыбкой и теплыми глазами.

— Давай, я наперегонки с тобой доберусь до воды. — Арчер убежал со счастливым воем, который заставил меня задуматься о противоречивости этого человека. Как ему удавалось быть таким мальчишески игривым со мной наедине и в то же время строго соблюдать дисциплину с детьми? По какой-то причине никто из мальчиков Севера, казалось, ни капельки его не боялся, и это меня озадачивало, поскольку он быстро наказывал их, если считал их поведение неприемлемым. В то же время я видела, как он играл-боролся с мальчиками, и он часто смешил их своими шутками.

Не найдя ответа на свою загадку, я осмотрела пляж, мои глаза искали нашу группу, что заняло всего секунду, потому что они были недалеко.

По меньшей мере половина детей была в воде вместе с Марко, Финном, Варной и Синди.

Найл объединился с Уильямом и Султаном и преследовал некоторых девушек с водорослями, свисающими с их рук.

Мила и Пейси играли на песке и, казалось, находились в своем собственном маленьком дружеском пузыре, в то время как остальные лежали, греясь на солнце на полпути к пляжу.

— Привет, — сказала я и подошла, чтобы сесть рядом с Шелли. — Все в порядке?

— Все в порядке. — Она улыбнулась, и я еще раз подумала о том, чтобы спросить ее, не нужна ли ей моя помощь в избавлении от прыщей. Тем не менее, пятнадцать лет — это чувствительный возраст, и я не хотела, чтобы она стала более погруженной в себя, чем она уже была.

— Можно мне посидеть с тобой? — спросила Рейвен и скользнула ко мне на колени, где она прижалась к моей груди с грустной надутой губой.

— Что не так? — спросила я и погладила ее по руке.

— Платон снова ведет себя подло, — громко пожаловалась она.

Брызги воды ударили в меня, и я подняла глаза, чтобы увидеть, как Марко мотает мокрыми волосами в нашу сторону.

— Кто ведет себя подло? — спросил он и поднял Рейвен с моих колен к себе на плечо. Она морщилась от холодной воды на его теле. — Просто скажи мне, кого я должен побить, — пошутил он.

— Платон сказал, что все девочки слабы, как медузы, — захныкала Рейвен.

— Эй, Платон, — окликнул Марко мальчика, который поднял голову с полотенца, на котором лежал. — Ты снова плохо обращаешься с девочками?

— Они тоже плохо относятся ко мне, — кисло сказал он.

Марко снова усадил Рейвен на песок.

— Что именно произошло? — спросил он.

— Это было просто небольшое недоразумение, — быстро сказала Шелли. — Нам действительно не нужно больше говорить об этом.

Но Марко не отступал.

— Все равно скажи мне.

Рейвен не нужно было просить дважды, и она выложила все Марко.

— Сначала Платон сказал, что девушки слабы, как медузы, а потом Шелли попросила его извиниться. Платон повел себя очень неуважительно, сказав, что Шелли сама всего лишь ребенок и что она ничего не может ему сделать, так как мамочки не бьют людей.

Марко остановил Рейвен, положив руку ей на плечо.

— Не забывай дышать, милая.

Она нахмурилась.

— Хорошо, но самое лучшее было, когда Шелли поставила Платона на место. — Она прищурилась и посмотрела на Платона. — Она выставила его очень глупым, и с тех пор он дуется.

Улыбка тронула губы Марко.

— Теперь мне любопытно, как Шелли заставила такого большого мальчика, как Платон, дуться?

— Я не дуюсь, а она только выставила себя глупой, — защищался Платон.

— Теперь подожди минутку, — сказал Марко Платону. — У нас с тобой будет разговор об уважении. Шелли — такой же помощник наставника, как и я, и ты не можешь ей перечить. Ты меня слышишь?

— Спасибо, — вмешалась Шелли, — но я сама могу за себя постоять.

— Ты не все слышал. — Рейвен снова привлекла внимание Марко к себе и нетерпеливо облизнула пересохшие губы, прежде чем продолжить. — Самое лучшее было, когда Шелли сказала Платону, что тот факт, что медузы выжили без мозга в течение миллиона лет, дает надежду кому-то вроде него.

— Ха. — Марко повернулся к Шелли, чьи щеки выглядели ужасно красными, и которая была занята рисованием на песке. — Неужели такая милая девушка, как ты, действительно так сказала?

— Более или менее, — пробормотала она. — За исключением того, что на самом деле я сказала, что медузы существуют более пятисот миллионов лет, а не просто миллион. — Она подняла на него глаза. — Для меня важны факты.

— Я понимаю. — Марко провел руками по мокрым волосам и глубоко вздохнул. — Платон, я бы хотел, чтобы мы, мужчины, держались вместе и все такое, но я мало что знаю о морской жизни. По крайней мере, не настолько, чтобы спорить с гением. Однако я скажу вот что: ты был абсолютно прав насчет того, что девочки слабее мальчиков.

Рейвен расправила свои крошечные плечи и посмотрела на него.

— Это неправда, я сильнее Найла и Томми.

— Держу пари, что так и есть, но они младше тебя. Прости, Рейвен, но это факт жизни, что мужчины физически превосходят женщин. Это естественный порядок вещей, поскольку мужчины созданы для того, чтобы быть защитниками и охотниками, в то время как женщины созданы для того, чтобы быть опекунами.

Шелли уставилась на меня:

— Он настоящий, Кайя? — спросила она.

У меня не было возможности ответить, прежде чем Марко продолжил.

— Да, зазнайка, я настоящий, и ты не можешь оспаривать, что мужчины больше и сильнее женщин.

Шелли встала и отряхнула песок с попы.

— Я не могу это слушать, я иду купаться.

— Правда, Шелли? — он дразнил ее. — Я ожидал от тебя какого-нибудь гениального ответа. Это действительно разочаровывает.

Шелли остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на него с презрением.

— Просто потому, что я думаю, это не значит, что я обязана делиться своими мыслями. Это стратегия, которую я настоятельно рекомендую тебе начать использовать.

Когда она спокойно ушла, мне захотелось встать и похлопать ей. Какое-то время я беспокоилась о том, что она влюблена в Марко, так что мне стало легче, когда я увидела, что по крайней мере у одной из нас хватило ума отказаться от этой глупой идеи. Если бы только я могла выкинуть Арчера из своей жизни тоже.

Марко посмотрел на меня и зашелся в приступе смеха.

— Клянусь, эта заучка меня когда-нибудь убьет. Она говорит самые безумные вещи.

— У нее определенно есть характер, — согласилась я и посмотрела вслед Шелли в ее цельном купальнике, который показывал, что она еще не начала превращаться в женщину. Контраст стал очевиден, когда она проходила мимо Рошель и Уиллоу, которым, возможно, было всего двенадцать и тринадцать лет, но их фигуры уже становились женственными.

Нередко братья и сестры развивались по-разному, поскольку женщины на Родине обычно оплодотворялись анонимным донором. В случае Рошель и Шелли было совершенно очевидно, что отец Шелли должен был быть маленьким человеком по сравнению с отцом Рошель.

— Привет, Марко, — позвала Уиллоу. — Ты можешь научить нас, как делать сальто?

Марко прикрыл глаза от солнца, приложив руку к бровям, и посмотрел на двух девушек, которые пытались крутить колесо.

— Конечно, просто дайте мне немного времени, чтобы высохнуть, хорошо? — его взгляд метнулся к некоторым старшим мальчикам. — Эй, Оскар и Соло, идите, покажите девочкам, как делать сальто.

Они закатили глаза, но, по крайней мере, Оскар поднялся с песка.

— Ты идешь? — спросил он Соломона, но старший из мальчиков твердо лежал на животе и отворачивался от Уиллоу.

— Да, мне просто нужна минутка.

Оскар кивнул с сочувствующим взглядом и пробормотал:

— О, хорошо. — А затем он неторопливо подбежал, чтобы произвести впечатление на девушек длинной серией акробатических сальто, идеально демонстрируя свое равновесие, силу и контроль над телом.

— Марко, ты можешь присмотреть за детьми, пока я искупаюсь? — спросила я и встала.

— Нет проблем, и ты можешь сказать Финну, чтобы он шел сюда, если хочешь. Он пробыл в воде уже почти час.

Мужчины играли в какие-то грубые игры с детьми, швыряли их и разбрызгивали воду, поэтому я предпочла плавать рядом с Шелли.

— Ты в восторге от того, что твоя мама приедет завтра? — спросила я ее.

— Конечно.

— Я хотела спросить тебя, нравится ли тебе быть моим ассистентом, — спросила я, чтобы завязать светскую беседу.

Шелли даже не колебалась, когда ответила.

— Да. Конечно, это не очень сложно с академической точки зрения, но я нахожу увлекательным изучение мужчин Севера и их культуры.

Было трудно расслышать, что она говорила, когда я плыла под водой, поэтому я сменила позу и пошла по воде.

— Ты сказала, что находишь мужчин Севера очаровательными?

Она кивнула.

— Скажи мне: каково твое впечатление о них?

Она склонила голову набок и выглядела задумчивой.

— У них есть некоторые черты характера, которые я ожидала, такие как высокая конкуренция, воинственность, агрессивность, физическая сила и конфронтация в общении.

— Это ты правильно поняла.

— Как бы то ни было, — продолжила она как ни в чем не бывало, — я скорее ценю их прямоту и логическое мышление. Однако, что меня удивляет, так это то, насколько они не желают удовлетворять свою потребность в общении — как физическом, так и духовном. На самом деле, если ты попытаешься поднять эту тему, они либо пошутят по этому поводу, либо сменят тему.

— Да, они не любят много говорить об эмоциях, — согласилась я. — По крайней мере, не на публике.

Я поняла, что могу стоять на цыпочках, и вода покрывает мою грудь.

Шелли повторила за мной, но из-за того, что она была ниже, вода доходила ей до подбородка.

— Знаешь ли ты, что большинство из них суеверны? Финн, например, искренне верит, что был проклят. И он врач. — Она подчеркнула последнюю часть, покачав головой.

— Я знаю. — Я нахмурила брови. — Это странно, не так ли?

— Как будто, с одной стороны, они большие храбрецы, а с другой стороны, они маленькие наивные мальчики, готовые верить в мифы и легенды.

— Как ты думаешь, почему это так?

Шелли сморщила носик.

— Мой единственный логический вывод заключается в том, что они обучены выполнять приказы и не задавать слишком много критических вопросов. Я полагаю, это происходит из-за того, что тебя воспитывают с раннего возраста.

— Разве мы все не такие?

Она пожала плечами.

— Некоторые больше, чем другие, полагаю.

— И ты не считаешь себя такой?

— Мы все являемся продуктами окружающей среды, в которой мы выросли, но мне хотелось бы думать, что я размышляю о вещах больше, чем обычный человек.

— Я бы согласилась. Ты очень проницательна, — похвалила я ее.

— Просто так работает мой мозг.

Двигая руками кругами, я создавала небольшие волны в воде и потратила минуту, чтобы насладиться успокаивающими звуками океана и теплом солнца на моей коже.

— В любом случае, каково это — быть гением? — спросила я ее.

Между ее бровями образовался треугольник.

— Я не думаю о себе таким образом. Возможно, есть вещи, которые даются мне легко, но поверь мне, другие вещи могут полностью сбить меня с толку.

— Например, что?

— Ну, во-первых, я ничего не знаю о моде, да и не хочу знать. И я часто утомляю людей, когда разговариваю с ними, потому что вдаюсь в слишком много деталей и зацикливаюсь на фактах.

— Я не думаю, что факты — это утомительно.

— Это потому, что ты тоже довольно умна, — сухо сказала Шелли, прежде чем ее глаза остекленели. — Иногда я просто хочу, чтобы люди видели дальше моего разума. Как будто все, что они видят, — это мой интеллект, и все они ожидают, что я изобрету что-то революционное или вылечу ужасную болезнь, потому что все меньшее было бы пустой тратой моего ума. — Она вздохнула. — Я хотела бы придумать что-нибудь возмутительное и показать всем, что во мне есть нечто большее, чем просто ум.

— И как ты планируешь это сделать?

— В этом-то и проблема, — тихо сказала она. — Я недостаточно изобретательна, чтобы придумать что-то возмутительное.

Я поджала губы.

— Я так не думаю, Шелли. Я бы сказала, что пятнадцатилетняя девушка с Родины, преподающая в школе в Северных Землях уже возмутительный поступок.

На губах Шелли появилась улыбка, и она осветила все ее лицо, заставив ее глаза искриться весельем.

— Ты действительно так думаешь?

— Безусловно! — я обняла ее. — Ну же, ты, возмутительная молодая женщина, давай отвезем всех этих детей обратно в отель на обед и проведем послеобеденное время, полное захватывающих уроков.

Глава 21

Поживи немного

Арчер

Тихое хихиканье Варны, одной из двух посредников, которые следовали за нами с тех пор, как мы прибыли на Родину, привлекло мое внимание. Финн снова принялся за свое: отпускал шуточки и очаровывал дам.

Подойдя и встав рядом с ним, я прошептал с некоторым раздражением.

— Честно, Финн, как думаешь, ты можешь перестать флиртовать, пока мы не выберемся с кладбища?

Финн отвернулся от Варны.

— Я не флиртовал, я просто поддерживал разговор. Не так ли, Нирвана?

Женщина еще немного хихикнула и выглядела совершенно очарованной Финном.

— Прекрати это, ладно? — сказал я и наклонился к нему. — Здесь пресса, и я не хочу, чтобы мы выглядели как грубые идиоты, которые даже не могут уважать покой мертвых.

— О, ты все неправильно понял, Арчер, я очень уважительно отношусь к женщинам, живым или мертвым, — сказал Финн с серьезным выражением лица.

Некоторые из мальчиков начали разговаривать между собой, и я пошел дальше, чтобы успокоить их

— Это скучно, — пожаловался Оскар. — Почему мы должны посещать кладбище, когда мы могли бы быть на пляже?

— Ты можешь пойти на пляж позже, прямо сейчас ты узнаешь о том, что происходит, когда ты умираешь на Родине.

— Но это всего лишь лес, — указал Хантер. — Здесь даже нет надгробий.

— Что? — спросила Кайя и подошла ближе.

— Ничего, — быстро ответил Хантер.

— Мне показалось, я слышала, как ты говорил о надгробиях.

Он огляделся и пожал плечами.

— Это просто странное кладбище, вот и все.

— В этом нет ничего странного, — спокойно сказала Кайя и встала перед нами. Вот как выглядит урна до того, как она превратится в дерево.

В руках она держала биоразлагаемую урну землистого цвета.

— Хорошо, но как можно поместить людей в это?

Несколько ребят захихикали.

— Ты просто кладешь в нее их прах, — терпеливо объяснила Кайя. — Затем ты сажаешь ее в землю и наблюдаешь, как твои любимые возвращаются к природе.

— Значит ли это, что ты тоже станешь деревом, когда умрешь? — спросил ее Оскар.

— Я надеюсь на это, — сказала она и посмотрела на меня, как бы призывая меня высмеять эту идею. Я этого не сделал, потому что мне чертовски понравилась идея стать частью леса.

Ники поднял руку.

— Я слышал, что раньше люди сажали деревья в своих домах и садах.

— Это правда. — Кайя кивнула. — Но это было запрещено в 2405 году после того, как женщина покончила с собой из-за того, что дерево ее матери погибло, потому что она забыла его полить.

— Еще один запрет. — Марко закатил глаза. — Честно говоря, как вы живете со всеми вашими запретами, правилами и законами? — спросил он. — Клянусь, в этой стране нельзя даже пукнуть, не убедившись, что ветер дует в правильном направлении, иначе ты кого-нибудь обидишь.

— У нас нет правил насчет пердежа, — быстро сказала Рейвен, но затем повернула голову к Кайе. — Да?

Кайя вздохнула.

— Нет, если не считать правил о хороших манерах.

Заговорил Соломон.

— Я был бы не прочь стать деревом, когда умру, если только я стану самым большим деревом в лесу.

Я покачал головой, глядя на него.

— Насколько большим?

— Закрывая все могилы, — сказал он и расплылся в улыбке.

Послышался удар, Финн шлепнул Соломона по затылку.

— Что с тобой не так, мальчик? Это кладбище, а ты смеешься.

Соломон потирал затылок и хмуро смотрел на Финна.

— Ты можешь убрать этот хмурый взгляд или можешь отжаться пятьдесят раз прямо здесь, на глазах у всех, — сказал Финн и посмотрел свысока на Соломона, который был примерно на полголовы меньше его.

Между юношей и доктором состоялся молчаливый силовой поединок, и в вызывающе замедленной съемке Соломон опустился и отжался, как будто это ничего не значило.

Кайя бросала умоляющие взгляды в мою сторону и искоса поглядывала на журналиста и фотографа, которые следовали за нами сегодня.

— Кто-нибудь еще хочет присоединиться к веселью? — спросил я детей Родины, пытаясь смягчить ситуацию, но на этот раз они просто покачали головами.

Неудивительно, что журналист спросил о ситуации, когда мы с Кией сели с ними за интервью.

Кайя ерзала на своем месте, когда я ответил на вопрос.

— Мы бы никогда не стали жестоко обращаться с нашими детьми, но мы верим в строгую дисциплину и имеем множество способов ее соблюдения, — сказал я.

— Как бы вы сравнили две группы детей? Каковы их сильные и слабые стороны? — спросил журналист, скрестив ноги и положив руки на колени.

— Что ж, — я прочистил горло. — Дети с Родины очень хорошо умеют медитировать и массировать друг друга. Некоторые из них также хорошо читают, и я в целом впечатлен их математическими способностями.

— Но когда дело доходит до физической силы, ловкости и навыков выживания, мхм… — я прищелкнул языком по нёбу. — Дети Родины безнадежно отстали.

— Это правда? — спросил журналист Кайю.

Было удивительно, как ей удалось выпятить челюсть и вежливо улыбнуться.

— Да, это правда, что мы сильнее в учебе, и я склонна согласиться с мистером Арчером в том, что их дети более физически здоровы, чем наши.

— Мои мальчики не отстают в учебе, — резко сказал я. — На самом деле, я почти уверен, что если бы мы соревновались ради национальной гордости, мои мальчики выиграли бы по-крупному.

— Какая превосходная идея. — Мужчина-журналист широко улыбнулся. — Я уверен, что наши зрители были бы рады увидеть соревнование между нашими детьми и мальчиками из Северных земель.

Мой ген соперничества уже начал действовать.

— О, мы в деле! — Я встал со стула и с важным видом вышел из комнаты. — Мы встретимся с вами снаружи через десять минут.

Кайя побежала за мной.

— Ты что, с ума сошел?

— Вовсе нет; я с нетерпением жду возможности показать вам, мамашам, что мы не такие тупые, как вы думаете.

— Но, Арчер, мы так усердно работали, чтобы объединить детей в одну группу. Вся эта поездка должна была свести их вместе, а теперь ты хочешь разделить их и сделать конкурентами?

— Что не так? Ты боишься, что будешь выглядеть там глупо?

— Речь не обо мне. — Карие глаза Кайи становились темнее с каждой секундой. — Как ты мог попасться на удочку этого журналиста? Я думала, ты умнее этого, и разве ты забыл, что к некоторым детям приехали члены семей, чтобы провести с ними время?

— Они могут свободно наблюдать. — Я не остался, чтобы обсудить это дальше, потому что мне нужно было выиграть соревнование и подготовить команду.

Как и я, мальчики были в восторге от этого испытания.

— О, так мы собираемся их уничтожить, — заявил Платон и поднял руки, как будто триумф уже принадлежал ему.

Двадцать минут спустя Финн помог мне убедить Кайю немного успокоиться и не воспринимать все это слишком серьезно. Собралась аудитория гостей отеля вместе с Шианой Рене, которая приехала сюда, чтобы повидаться со своими двумя дочерями.

Финн и Синди были назначены судьями, и первым заданием, которое они придумали, была проверка правописания.

Мы справились с этим. Или, скорее, Скай и Мила так нервничали, когда им приходилось произносить свои слова по буквам, что они заикались и путались. Это было иронично, потому что эти две девочки на самом деле были очень хороши в правописании. Тем не менее, Северные земли выиграли, и это было все, что имело значение.

Затем дети соревновались в математике. Самые маленькие должны были как можно быстрее разобраться с математическими таблицами, в то время как старшие должны были решать более сложные математические задачи.

Я гордился своими ребятами, которые держали свои нервы в узде и сосредоточились на стоящей перед ними задаче, как отважные солдаты. Только двое из них ошиблись и получили неправильный ответ. Я сжал руку в кулак и крикнул «Да», когда Северные земли опять выиграли.

— Хорошо, теперь давайте посмотрим, насколько хорошо вы работаете вместе, — сказала Синди. — Для следующего задания нам нужен групповой ответ. Мы собрали пять вопросов об этом отеле, и у вас есть десять минут, чтобы найти ответы. Каждая группа получит карандаш и линейку.

Дети нетерпеливо сбились в кучу и начали читать пять вопросов, прежде чем разбежаться в разные стороны.

Чтобы заполнить время, журналистка взяла интервью у Варны о ее опыте общения с мужчинами Севера. Я улыбнулся, когда услышал, как она сказала, что была приятно удивлена. Мне придется угостить Финна пивом, когда мы вернемся в Северные земли.

Дети бегали туда-сюда, прежде чем вернуться к фасаду отеля, где мы все стояли, обе группы смотрели на флагшток.

— Что они делают? — спросил я Финна.

— Они должны измерить высоту флагштока, — сказал он. — Это была идея Синди.

Когда десять минут истекли, Финн начал обратный отсчет от двадцати, прежде чем потребовать ответы, которые они придумали.

— Первый вопрос был: назовите год, в котором был построен этот отель, — сказал он. — И обе группы были правы с 2415 годом.

— Так было написано на табличке у входа, — сказал Уильям.

Обе группы также правильно ответили на три вопроса после этого, но когда мы добрались до высоты флагштока, никто, казалось, не был уверен, и Синди понадобилась помощь, чтобы перевести единицы измерения мальчиков в метры.

— Ответ мальчиков Севера — шесть метров, что неверно, — объявила Синди.

— У нас не было достаточно времени, — пожаловался Шторм.

— Ответ детей Родины — семь метров и двадцать сантиметров, что тоже неверно.

— Все в порядке, — дипломатично сказала Ники. — Это была веселая игра, и речь идет об участии, а не о победе.

— Да, продолжай говорить себе это, и ты останешься неудачницей на всю жизнь. — Соломон хмыкнул на нее.

Марко шагнул вперед.

— Как насчет того, чтобы помощники учителей взяли на себя эту задачу? Я уверен, что смогу получить ответ в течение нескольких минут, и я не могу себе представить, что мисс Гений испугалась бы вызова. — Он расправил плечи и посмотрел прямо на Шелли.

Шелли посмотрела на всех зрителей, но с напряженным выражением лица слегка кивнула, принимая его вызов.

Мальчики Севера начали болеть за Марко, как будто он был их героем, в то время как дети Родина сочувственно положили руки на плечи Шелли.

Немного пошептавшись между Финном и Синди, они объявили:

— Предложение Марко принято. У каждого из вас будет по три минуты, чтобы найти ответ, начиная с этого момента!

Марко выхватил карандаш у Соломона и побежал к флагштоку, где быстро измерил свой собственный рост и сделал отметку карандашом.

Используя свою превосходящую силу, он подтягивался до тех пор, пока его ноги не оказались на одной линии с отметкой, и он продолжал придерживаться этой стратегии, пока не оказался на самой вершине флагштока.

Я не сводил с него глаз и наслаждался зрелищем его впечатляющей техники, когда он использовал свои ботинки и руки, чтобы соскользнуть с флагштока, как будто это был шест пожарного.

Очевидно, зрители тоже были в восторге от него, и я гордился им, когда он прибежал обратно, чтобы встать перед Синди и Финном, потный и запыхавшийся.

— Шест высотой тридцать футов, — сказал он с самодовольной улыбкой удовлетворения. — Я использовал свои собственные шесть и три десятых фута, чтобы измерить.

Шелли спокойно и расслабленно стояла рядом с ним.

— Что случилось, ты сдалась? — спросил он ее со смешком.

— Даже не мечтай об этом, — тихо сказала она. — Но у меня нет твоей мышечной силы, так что подтянуться, как ты, было бы для меня невозможно.

— Я знаю. — Марко напряг мышцы и выглядел гордым собой. — Я уже говорил тебе, зазнайка, иногда мышцы важнее мозгов.

— Да, — выдохнула Шелли. — Я хотела бы быть такой же сильной, как ты, но поскольку я не такая, мне пришлось использовать простую математику, чтобы найти ответ. Я перебрала несколько геометрических теорем, но, поскольку сегодня выглянуло солнце, мне показалось гораздо быстрее умножить свой собственный рост на соотношение между моей тенью и тенью от флагштока.

Взгляд Марко метнулся к тени флагштока.

— Да, я бы тоже так поступил, — сказал он, защищаясь. — Но это немного элементарно, тебе не кажется?

Шелли улыбнулась ему.

— Твое выступление было действительно впечатляющим, и я, конечно, не могу сравниться с тобой в зрелищности и всем остальном. — Шелли наклонила голову. — Но я думаю, что я должна получить плюс за тот факт, что я получила тот же ответ, что и ты, менее чем за сорок секунд, и я не вспотела.

Глава 22

Пробуждение

Кайя

Марко, Арчер и мальчики Севера провели весь вчерашний день, возмущенные результатом соревнования.

— Вы все равно выиграли в общем зачете, — продолжал напоминать им Найл. — Это было просто глупое соревнование.

— Мы должны были получить все три очка, — ворчливо ответили мальчики.

Однако сегодня их настроение значительно улучшилось, поскольку произошло нечто впечатляющее. Новостные каналы постоянно крутили репортаж об их визите на Родину, показывая отрывки из них. Интервью с Арчером, мальчики, занимающиеся математикой и правописанием, и, наконец, Марко, раскачивающийся на флагштоке, как современный Тарзан.

Они в одночасье стали знаменитостями, и жители Родины начали приезжать сюда из любопытства.

После нашей первой недели, когда люди переходили улицу в испуге при одном их виде, теперь мы столкнулись с другой проблемой: держать людей подальше от них.

Варне и Синди пришлось вызвать подкрепление, и я была потрясена, увидев поведение моих соотечественников или, скорее, соотечественниц. Я понятия не имела, что на Родине так много натурфилософов, но было совершенно очевидно, что женщины, привязавшиеся к Марко, Финну и Арчеру, хотели гораздо большего, чем просто автограф. Даже Соломон стал мишенью, а ему было всего четырнадцать. Это было очень тревожно и сбивало меня с толку, но мужчины сияли от возбуждения и с гордостью позаботились о том, чтобы их видеодневники были отправлены обратно в Северные земли, демонстрируя их новообретенную славу.

Я чуть не закатила глаза, когда увидела, как Арчер записывает видео с Финном и Марко в окружении хихикающих женщин.

— Из-за чего ты так злишься? — спросил меня Арчер, когда мне наконец удалось остаться с ним наедине в моей комнате. — Это здорово, мы наконец-то чувствуем, что нам здесь рады.

— Да, я представляю, как тебе было приятно видеть, как эти женщины набрасываются на тебя, как будто ты долбаная кинозвезда или что-то в этом роде.

Выражение лица Арчера смягчилось.

— Подожди минутку, Кайя, ты ревнуешь?

— Конечно, я не ревную. Я сказала тебе, что мы не пара, но я просто хочу напомнить тебе, что если ты переспишь с одной из них, нашему маленькому соглашению конец.

— Ты ревнуешь! — воскликнул он и улыбнулся.

Я горячо покачала головой.

— Не льсти себе. Меня просто раздражает, что все твои новые поклонницы отвлекают внимание от того, что действительно важно и почему мы приехали сюда в первую очередь. Мы должны были собрать детей вместе и дать им почувствовать себя одной большой семьей, но теперь, с соревнованиями и всем прочим… — я сделала глубокий вдох и заговорила на одном выдохе. — Все перепуталось.

— Эй. — Арчер подошел и притянул меня в объятия, моя голова покоилась на его плече. — Я знаю, тебе не нравится, когда что-то идет не по плану, но это действительно удивительная вещь, которая происходит; ты ведь знаешь это, не так ли?

— Я полагаю.

Приподняв мое лицо, Арчер запечатлел поцелуй на моих губах.

— Не волнуйся, детка, я не собираюсь спать ни с одной из этих женщин.

— Перл и Хан прибывают завтра, — сказала я, чтобы сменить тему, потому что одна мысль об Арчере с любой из этих женщин вызывала боль в моей груди.

— Вчера они встретились с группой членов Совета, — сказала я. — Такой официальной встречи между Северными Землями и Родиной не было уже много лет.

— И они придут сюда?

— Да, завтра.

Я опустилась на кровать и наклонилась вперед, положив локти на колени.

— Что не так? — спросил Арчер и сел рядом со мной.

— Ничего, просто я продолжаю думать о вчерашнем дне, когда Шелли и Рошель видели свою маму, а у Уиллоу, Томми и Скай были гости из их семейных подразделений. — Подняв голову и встретившись с ним взглядом, я тихо заговорила. — Ты, наверное, думаешь, что я слишком эмоциональна, но мое сердце просто разбилось из-за детей, у которых нет семьи, вот и все.

— Я знаю, что ты имеешь в виду. Это даже заставило меня пожалеть, что у меня нет собственной семьи. — Арчер потер лоб. — Я могу только представить, каково это было для детей.

— Есть кое-что, чего я тебе не сказала, — призналась я.

— Что?

Раскрыв ладони и глядя на него снизу вверх, я медленно заговорила.

— Мать Рейвен предложила мне шанс удочерить Рейвен.

— Она это сделала? — глаза Арчера чуть не вылезли из орбит, и он заговорил с жаром: — Поздравляю, это чертовски потрясающе.

— Я еще не приняла предложение; я все еще думаю об этом.

— Ты с ума сошла? О чем тут думать? — его руки взволнованно замахали в воздухе. — Если бы у меня был шанс удочерить ребенка и стать отцом… — он выдохнул. — Боже, я бы сразу же ухватился за это без колебаний.

— Ты бы сделал это? — Это был риторический вопрос, потому что я уже знала, что Арчер мечтал о семье. Я тоже, но наши представления о том, что это значит, были совершенно разными.

Маленькая искорка надежды вспыхнула во мне. Может быть, с этим пробуждением женщин, которые стремились лучше узнать мужчин Севера, законы изменились бы, и у нас с Арчером могло бы быть совместное будущее здесь, на Родине. Даже когда я думала об этом, я знала, что обманываю себя.

— У нас есть время немного повеселиться? — спросил Арчер и опустился на колени передо мной, раздвигая мои ноги.

Я хотела сказать «да», но это было бы безответственно, так как Финн и Марко отвлеклись на всех женщин, а на самом деле только Шелли присматривала за детьми.

— Я бы хотела, — тихо сказала я и поцеловала его. — Но мы должны поставить детей на первое место.

Его лицо вытянулось от разочарования.

— Ты все время такая чертовски ответственная.

— Кто-то должен быть, — ответила я.

— Да ладно, Кайя, я возбужден, и я уверен, что Шелли справится с детьми; этой девочке пятнадцать, хотя по ощущениям все тридцать, и она гораздо более ответственна, чем все мы вместе взятые.

— Тем не менее, некоторые мальчики оспаривают ее авторитет.

— Кто? — Арчер нахмурил брови. — Скажи ей, чтобы она наказала их. Я поддержу ее.

Положив руки ему на плечи, я поднялась с кровати и откинула назад волосы.

— Я не собираюсь наказывать мальчиков, и я не хочу спорить об этом.

Мы нашли детей на пляже, и, конечно же, Шелли была рада нас видеть.

— Финн вон там, флиртует с той группой женщин. — Ее указательный палец переместился с Финна на воду. — И Марко играл с этой блондинкой последние тридцать минут. Две минуты назад она сидела на нем верхом, и я клянусь, это выглядело так, как будто они целовались.

— Молодец, — усмехнулся Арчер и помахал в ответ группе женщин, которые, несмотря на обширность пляжа, разместили себя и свои вещи очень близко к нашей группе.

— А как насчет Варны и Синди? — спросила я и осмотрела местность в поисках их.

— Им пришлось последовать за группой девочек-подростков с пляжа, потому что они не переставали беспокоить старших мальчиков. — Шелли выглядела слегка напряженной. — Я сказала мальчикам оставаться с нашей группой, но девочки продолжали заманивать их, как отвратительная стая сирен или что-то в этом роде.

— Но неужели Варне и Синди действительно нужно было прогонять их с пляжа? Мне это кажется чрезмерным, — сказала я.

— Они дали им три предупреждения и сказали девочкам, что они свяжутся с их родителями, но они не остановятся.

— Я понимаю; спасибо тебе, Шелли. — Обернувшись, я обратилась к Арчеру: — Не мог бы ты, пожалуйста, сходить за Финном и Марко?

— Ни за что, — сказал он и скрестил руки на груди. — Насколько я знаю, Марко собирается заняться своим первым сексом с этой блондинкой, и, похоже, у Финна целый набор из женщин на выбор. Ты просишь меня рискнуть своей жизнью. Встать между мужчинами и сексом не только глупо, но и жестоко.

— Хорошо, тогда я сама сделаю это. — Я проигнорировала предупреждение, которое Арчер прокричал мне вслед, когда я подбежала к Финну и его женщинам.

— Да окружит вас всех мир, — поприветствовала я их и сосредоточилась на Финне. — Могу я перекинуться с тобой парой слов?

— Конечно, дорогая, что случилось?

— Наедине, — сказала я с вежливой улыбкой, приклеенной к моему лицу, которая не смогла скрыть раздражения в моем голосе.

Финн неторопливо встал и извинился, прежде чем мы отошли в сторону.

— Мне нужно, чтобы ты попрощался со своими новыми друзьями и помнил, что ты здесь, чтобы делать свою работу.

В глазах Финна появились морщинки от улыбки.

— Я делаю свою работу, все в порядке — Перл сказала, что мы должны вести себя хорошо и нравиться женщинам. — Он слегка кивнул в ответ женщинам. — Они чертовски любят меня, и я думаю, что у меня есть неплохой шанс затащить их всех троих в постель.

— Это не та работа, которую я имела в виду, — сказала я. — У нас двадцать детей, которые нуждаются в том, чтобы мы были хорошими образцами для подражания. Ты знал, что двое из них чуть не утонули раньше?

— Что? — Финн повернулся, чтобы посмотреть на воду. — Ты шутишь, да?

— Да, хотя я не вижу ничего забавного в том, чтобы оставить одного подростка присматривать за двадцатью детьми на пляже. Один из них мог утонуть, а ты бы даже не заметил.

— Прости. — По крайней мере, он выглядел немного виноватым. — Но ничего не произошло, и теперь вы с Арчером здесь, так что оставь меня в покое на несколько часов, ладно?

— Нет. — Я покачала головой. — У нас осталось еще два дня в этой поездке, и мне нужно, чтобы все пятеро из нас, взрослых, работали вместе и убрали беспорядок, который устроили эти глупые конкурентные игры. Нам нужно, чтобы дети снова стали одной группой. — Я указала большим пальцем через плечо. — Или ты пойдешь попрощаешься с этими женщинами, или я скажу это за тебя.

— Полегче, мама-медведица, ты выглядишь так, словно выпила целый стакан лимонного сока. — Финн скрестил руки на груди. — Тебе действительно нужно научиться расслабляться и немного наслаждаться жизнью.

Развернувшись на каблуках, я изобразила сладкую улыбку и, покачивая бедрами, пошла обратно к женщинам.

— Я просто хочу выразить свою глубокую благодарность. Было так мило с вашей стороны развлечь моего жениха. Он был так подавлен в последнее время, и вы действительно подняли его эго, поговорив с ним.

— Он твой жених? — спросила меня одна из женщин.

— Да, но мне немного неловко из-за этого, так что, пожалуйста, никому не говори.

Финн прочистил горло позади меня, но прежде чем у него появился шанс заговорить, я обвила рукой его талию и прислонилась к нему.

— Я говорила Финну, что женщины на Родине не выходят замуж, но мужчины Севера в этом смысле такие старомодные.

Финн одарил меня лукавой улыбкой.

— Правильно, — сказал он и скользнул рукой вниз, чтобы сжать мой зад, что заставило меня подпрыгнуть. — В некоторых отношениях мы ужасно старомодны, но в то же время очень непредубежденны в других областях.

— Когда ты выходишь замуж? — три женщины хотели знать.

— О, посмотрим… — я улыбнулась Финну и захлопала ресницами. — Сначала мы должны найти врача, который сможет помочь Финну избавиться от любых венерических заболеваний, которые он может переносить.

Женщины ахнули, и я почувствовала, как пальцы Финна сильно ущипнули меня.

— Дорогая, мне не следовало говорить тебе о моей инфекции мочевого пузыря, — сказал Финн, прищурив глаза. — Ты продолжаешь путать это с заболеванием, передающимся половым путем, но это не так, и это было пять лет назад.

— Это мило, дорогой. — Я похлопала его по груди и в последний раз улыбнулась женщинам. — Было так приятно познакомиться со всеми вами, и еще раз спасибо вам за то, что вы так радушно приняли моего будущего мужа. Я действительно ценю это.

Я не отпустила Финна, когда вернула его в нашу группу, но я должна была знать, что моя стратегия имеет свою цену. С самодовольной улыбкой его рука начала подниматься вверх, пока не достигла моего бикини.

— Поскольку мы, по-видимому, теперь пара, я надеюсь, ты не возражаешь.

Он усмехнулся.

— Убери от нее свои гребаные руки, — глубокий мужской рокот заставил нас обоих поднять глаза и увидеть Арчера с яростью в глазах.

— Расслабься, — сказал Финн с обезоруживающей улыбкой. — Кайя просто решила сыграть в небольшую ролевую игру, чтобы вернуть меня в группу. На самом деле, она только что согласилась выйти за меня замуж.

Арчер должен был знать, что Финн шутит, но он был подогрет собственнической ревностью и не задавал вопросов, прежде чем напасть.

С громким «умф» из Финна вышибло весь воздух, когда он приземлился на спину, а Арчер навалился на него сверху.

— Деритесь, деритесь, деритесь, — скандировали мальчики и быстро кружили вокруг рычащих и хрюкающих мужчин.

— Прекратите это! — закричала я в отчаянии. Но когда я попыталась броситься вперед, чтобы разнять их, Соломон схватил меня за талию и оттащил назад. Возможно, он был всего лишь подростком, но он был выше меня и намного сильнее.

Арчер и Финн больше не катались по земле, а сражались друг с другом пинками и ударами, привлекая еще большую толпу, чем раньше. Даже сквозь слезы я могла сказать, что жители Родины были шокированы таким агрессивным поведением. Руки прикрывали их рты, и они жались друг к другу, как испуганные дети.

А потом на место происшествия прибежал Марко, бросившись в середину, чтобы разнять Арчера и Финна. Это было храбро с его стороны, но он сам получил удар по носу. Кровь капала на белый песок, отчего все выглядело еще более драматично.

— Отойдите в сторону. — Варна и Синди ворвались внутрь.

— Прекратите свою агрессию прямо сейчас, — крикнула Синди, но в этот момент Арчер вскочил и нанес круговой удар ногой, который снова отправил Финна на землю.

Синди подняла свое оружие и выстрелила прямо в Арчера. У него не было ни единого шанса, когда сеть накрыла его и затянулась вокруг него. Совершенно неспособный двигаться, он вместо этого начал осыпать Финна проклятиями.

— Ты гребаный ублюдок, она моя женщина. Если ты еще раз прикоснешься к ней, я, бл*ть, убью тебя!

У меня пересохло во рту, и я судорожно сглотнула, когда все взгляды обратились на меня. Слишком много для того, чтобы держать наши отношения в секрете.

Глава 23

Сдержанный

Арчер

Я облажался.

Перл предупреждала нас, чтобы мы не выходили из себя. Я был наставником и должен был быть хорошим примером для подражания; кроме того, находясь на Родине, я представлял не только себя, но и всех своих соотечественников. Их шанс испытать это и иметь будущее с женщинами зависел от меня, Финна и Марко.

Четыре часа назад мы были суперзвездами, а теперь…

Моя грудь тяжело вздохнула от стыда и унижения из-за того, что произошло на пляже. По крайней мере, я больше не был пойман в ловушку сетью, а находился в своей собственной комнате, где пытался осмыслить случившееся.

— Теперь ты чувствуешь себя лучше? — спросила Синди со своего стула в углу.

— Да, думаю, да. — Я потер лицо и посмотрел на нее. — Спасибо, что не застрелила меня по-настоящему.

— Нет проблем, мы веками не применяли смертоносное оружие.

— К счастью для меня. — Я соскользнула вниз и села на пол, прислонившись спиной к кровати и вытянув ноги перед собой. — Вы обычно остаетесь и разговариваете с агрессором, как ты это сделала со мной?

— Да, процедура заключается в том, чтобы усмирить агрессора, а затем помочь ему найти путь обратно к своему спокойствию. Обычно, если кто-то достигает такого уровня агрессии, как у тебя, мы отводим его в место размышлений, где у него будет время снова сосредоточиться с помощью медитации и отдыха.

Пока я был туго затянут в сетку, Варна очистила территорию, предоставив мне хотя бы немного достоинства от посторонних глаз. Синди, с другой стороны, прижалась ко мне вплотную и заговорила со мной спокойным голосом, успокаивающе поглаживая меня по плечу.

Сначала я попытался стряхнуть с себя ее руку, но в ее голосе не было ни гнева, ни осуждения, и, лежа неподвижно, как доска, я слушал ее.

— Я понимаю, что ты разозлился, но я не могу позволить тебе причинять боль другим; нам нужно, чтобы все были в безопасности.

Когда я промолчал, она продолжила.

— Будь терпелив, Арчер, твой гнев скоро сменится спокойствием, и тогда я смогу снять эту сеть, и ты сможешь пойти в свой гостиничный номер, чтобы собраться с силами, прежде чем встретиться с остальными.

Даже сейчас, двадцать минут спустя, я все еще злился на Финна, но уже достаточно остыл, чтобы сдерживаться.

— Ты хочешь поговорить о том, что тебя так расстроило? — спросила Синди. У нее были теплые и добрые глаза.

— Не совсем, — сказал я и вытянул ноги. — Ты сказала, что обычно вы приводите кого-то вроде меня в место размышлений.

— Да, но нас предупредили, что подобные ситуации могут возникнуть, и мы должны дать вам немного больше свободы действий.

— Значит, никакого наказания? — спросил я.

— Мы не используем наказания.

— Что ты говоришь? Если бы кто-то совершил убийство, вы бы не наказали его?

Синди откинулась на спинку стула.

— В основе своей мы верим, что люди хотят творить добро. Если бы кто-то совершил убийство, чего почти никогда не происходит в нашем обществе, мы бы задержали его и держали подальше от общества, пока не убедились, что этот человек больше не представляет опасности для остальных из нас. Большинство людей, которые делают что-то, что нарушает наши правила, проводят время в местах размышлений. Лишь немногие совершили настолько серьезные преступления, что нам нужно изолировать их в уединенных местах, где профессионалы помогают им справиться с их психическими проблемами.

— Ну, если ты все равно не собираешься меня наказывать, я могу присоединиться к группе и вернуться к работе.

— Если ты чувствуешь, что готов.

Не было подходящего времени для встречи с Кайей после того, что я сделал, но, по крайней мере, я знал, что Финн поймет. Он перешел все границы, прикоснувшись к груди Кайи. Мы с ней, возможно, и не были женаты по закону, но она решила разделить со мной свою постель, и этика мужчины была ясна; ты никогда не должен прикасаться к женщине другого мужчины — и он знал о нас, знал, что она моя.

Я нашел детей в одном из банкетных залов отеля. Они были в середине урока математики, который резко оборвался, когда я вошел.

Рейвен бросилась ко мне и обвила руками мою талию.

— Ты в порядке, Арчер?

Я взъерошил ей волосы.

— Да, теперь я чувствую себя намного спокойнее.

Подошел Финн.

— Можно тебя на минутку на улицу?

Я кивнул и вышел в дверь, в которую только что вошел.

— Слушай, чувак, мне жаль, что я так к ней прикасался. Очевидно, она много значит для тебя. — Финн протянул руку в знак мира. — Это никогда больше не повторится.

— Лучше бы этого не было, — сказал я и пожал его руку.

Когда мы вернулись в комнату, я замер.

— Что вы делаете? — спросил я и нахмурился.

— Мы создали любовный круг для тебя и Финна, — сказала Рейвен с широкой улыбкой. — Вы оба сделали то, что, как вы знали, не должны были делать, и мы собираемся помочь вам вспомнить, что вы намного лучше этого.

Я прикусил щеку изнутри, сильно сжимая, в то время как моя нога постукивала, демонстрируя постоянное сопротивление.

— Что, черт возьми, такое любовный круг? — спросил Финн у меня за спиной.

— Система, разработанная женщинами для успокоения мужчин, — пробормотал я.

— Давайте, чего вы ждете? — Ники окликнула остальных.

Финн похлопал меня по плечу.

— Давай, чемпион, ты знаешь, что они говорят: попробуй что-нибудь один раз, и если тебе это понравится, сделай это снова.

Я был почти уверен, что мне не понравится быть в центре любовного круга, но, по крайней мере, мне не нужно было делать это в одиночку.

Финн встал в середину круга и с улыбкой хлопнул в ладоши.

— Давайте, люди, поразите меня своей лучшей любовью.

Я присоединился к нему, и, стоя спина к спине, мы наблюдали, как дети, Кайя, Шелли, Варна и Синди замыкают круг вокруг нас.

— Вы уверены, что не хотите присоединиться к нам? — спросила Кайя шестерых парней из Севера, которые стояли, прислонившись к стене.

— Нет, мы в порядке, — сказал Хантер.

Соломон хихикнул.

— Не волнуйся, мы посылаем всю нашу любовь отсюда.

Праздник любви длился всего около трех минут.

Сначала началось пение; я был удивлен, увидев, что мальчики Севера, участвовавшие в кружке, знали эту песню. Очевидно, любовных кругов было гораздо больше, чем я предполагал.

Прими мою любовь и наполни свое сердце.

Это все, что тебе нужно для нового старта.

Не нужно бороться, не нужно пугаться.

Тебя любят, и мы все заботимся о тебе.

Затем наступила та часть, где дети корчили смешные рожицы. Я сделал особенно хорошую реплику в ответ, и, конечно, Финн был в своей стихии, будучи шутником по натуре. Я слышал его смех позади себя, а затем круг стал меньше, и нам было приказано развернуться и посмотреть всем в глаза. Мое сердце чуть не пропустило удар, когда я встретился взглядом с Кайей, но, возможно, весь этот любовный цирк подействовал на ее мягкую сторону, потому что в ее глазах не было гнева.

В качестве завершающего штриха мы с Финном были сжаты в групповом объятии, которое было бы удушающим, если бы не тот факт, что мы были выше женщин и детей.

— Разве тебе сейчас не хорошо? — спросила Рейвен с детским волнением.

— Я чувствую себя потрясающе, — сказал Финн и взял ее на руки. — Единственное, что могло бы возглавить этот любовный круг, — это девочка, целующая меня прямо сюда. — Он указал на свою щеку.

Рейвен, не раздумывая, обвила руками его шею и крепко поцеловала в щеку.

— Спасибо, дорогая, ты только что осуществила самую большую мою мечту.

Финн подмигнул и поставил ее на землю.

— Ты тоже хочешь поцелуя? — спросила она меня.

— Конечно. — Я наклонился, но тут Мила шагнула вперед.

— Могу ли я это сделать?

— Нет, я сделаю это! — Рейвен настаивала.

— Но это несправедливо, — возразила Мила, слегка надув губы. — Ты уже целовала Финна.

Финн разразился глубоким утробным смехом.

— Не нужно ссориться, девочки, у Арчера две щеки.

Это решило проблему, и я получил поцелуй от Милы в левую щеку, а от Рейвен — в правую.

— Видишь? — Финн похлопал меня по плечу. — Разве ты не чувствуешь себя сейчас просто сгустком любви?

— Мистер Арчер? — Мила дергала меня за рукав. — Что ты имел в виду, когда кричал, что она твоя женщина? О ком ты говорил?

— Хм, ни о ком, — быстро сказал я, но Финн снова пришел мне на помощь.

— Мила-ваниль, мой милый ангел. — Он наклонился и ущипнул ее за пухленькие щеки. — Возможно, ты этого не видела, но я флиртовал с тремя женщинами до того, как началась драка.

— Да? — ее большие голубые глаза моргали, и она прикусила нижнюю губу, выглядя как человек, который не хочет пропустить ни одной детали захватывающей истории.

— Дело в том, что я был немного жадным, потому что мистер Арчер уже сказал мне, что он надеялся получить поцелуй от брюнетки. — То, как Финн произнес последнюю часть предложения дразнящим голосом и озорной улыбкой, полностью очаровало Милу.

— Вы из-за этого подрались?

Я подыграл ему.

— Я не могу просто позволить ему украсть у меня женщин, не так ли?

Мила потерла свой маленький носик и на секунду опустила глаза, прежде чем, нахмурившись, подняла голову.

— Я надеюсь, что брюнетке стыдно за себя. Если бы я действительно нравилась мальчику, я не думаю, что пошла бы играть с кем-то другим. Это было бы нехорошо с моей стороны.

— Я бы хотел, чтобы все взрослые женщины были такими же умными и преданными, как ты, Мила, и знаешь, что еще я думаю?

— Что, мистер Арчер?

— Я думаю, что мужчина, которого ты выберешь, когда вырастешь, будет самым счастливым человеком на свете.

— Ты так думаешь? — маленькая девочка сияла, как зажженная рождественская елка.

— Но опять же, Мила… — произнес мягкий голос позади нас, и я оглянулся, чтобы увидеть, что Кайя наблюдает за нами. — Никто вообще не заставляет тебя выбирать мужчину.

— Ааа, — Финн сделал пренебрежительный жест рукой в сторону Кайи. — Как грубо с твоей стороны вмешиваться именно тогда, когда мы индоктринацируем и воспитываем следующее поколение женщин (прим. индоктринация это закладывание определенной идеи в голове человека).

— Что означает индоктринацировать? — спросила Мила и запнулась на трудном слове.

— Это просто модное слово для того, чтобы настроить людей на успех, — объяснил Финн. — Теперь ты пойдешь со мной, милая, и мы поделимся даром индоктринации с остальными девочками, пока мистер Арчер и Кайя будут разговаривать.

— Прежде чем ты что-нибудь скажешь, — сказала Кайя, — я действительно хочу поговорить о том, что произошло, но не здесь, не перед детьми.

— Я понимаю.

— Встретимся в моей комнате в полночь.

Я кивнул.

— Хорошо.

Глава 24

Большой выбор

Арчер

Я почувствовал контраст между горячей кровью, пульсирующей в моих венах, и прохладной водой океана. Мои руки и ноги двигались механически в устойчивом ритме, в то время как мой рот попеременно открывался, чтобы глотнуть воздуха, и закрывался, когда я грациозно скользил по воде.

Был поздний вечер, и на пляже все еще оставалось всего несколько человек. Я должен был быть со своей группой, но моя голова выходила из-под контроля, и мне нужно было время, чтобы подумать, поэтому я спустился сюда, чтобы поплавать.

Прошлой ночью я снова занимался любовью с Кайей. Это было потрясающе, и мы продержались почти два часа, пробуя разные позы, вместе принимая душ, вместе смеясь и наслаждаясь обществом друг друга.

Она и близко не была так расстроена моей ссорой с Финном, как я ожидал. Конечно, она заставила меня пообещать, что я никогда больше не сделаю ничего подобного. Но сегодня, когда прибыли Перл и Хан, Кайя защитила меня перед Перл и взяла вину на себя.

Может быть, это было потому, что она чувствовала себя плохо из-за того, как закончилась наша вчерашняя ночь. Ускорив темп своего плавания, я пронесся сквозь воду, как будто мог двигать руками и ногами достаточно быстро, чтобы отвлечься от своих мыслей.

Она была расстроена тем, что я снова кончил в нее, и на этот раз ее слова были особенно обидными.

— Не забывай, что если у нас будет ребенок, этот ребенок отправится со мной на Родину, когда я вернусь домой через несколько лет.

Моим ответом на ее слова была длинная череда ругательств, которые она в основном пропустила, потому что ушла в ванную. Когда она вышла, я был готов к ней, одет и твердо стоял перед дверью ванной. Скрестив руки на груди, я столкнулся с ней лицом к лицу — потребовал, чтобы она перестала мне так угрожать.

Она набросилась на меня, что ребенка нет и что я слишком остро реагирую, но я достиг своего предела и потребовал обещания, что она никогда не разлучит меня с моим ребенком, никогда.

Теперь я чувствовал себя неловко из-за того, что накричал на нее. Сделав еще несколько гребков, я попытался оттолкнуть все мысли, но я не мог убежать от своих чувств. Я хотел всего с Кайей, но мне надоело быть отвергнутым. Это было похоже на то, что мое сердце разрывалось на тысячу кусочков каждый раз, когда она напоминала мне, что между нами не было ничего, кроме секса. Вначале я думал, что она передумает, как только мы сблизимся. Но она была так же упряма, как и всегда, и теперь у меня заканчивалось время.

Когда я наконец выбрался из воды, мои руки отяжелели, и я сел на пляже, позволяя прохладному ночному воздуху ласкать мое усталое тело.

Я просидел там всего пять минут, когда услышал позади себя шаги.

— Я думал, что найду тебя здесь.

Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, что это был Финн.

— Ты же знаешь, что у тебя мурашки по всему телу, верно? — сказал он и сел рядом со мной. — Ты, должно быть, замерз.

— Это не так уж плохо.

Финн швырнул в меня сухим полотенцем.

— Вот — я все равно не в настроении плавать.

Накинув его полотенце себе на плечи, я кивнул ему в знак благодарности.

— Ты принял решение? — спросил он и бросил камень в воду.

С глубоким вздохом я посмотрел на него.

— Хан сказал тебе?

— Угу.

— Я еще не знаю; что бы ты сделал?

К моему облегчению, Финн серьезно отнесся к моему вопросу и задумался над ним. Сейчас было не время шутить, и он это знал.

— Ты просил Кайю выйти за тебя замуж?

— Около дюжины раз, — мой голос был низким и нес в себе нотку горечи.

— Как думаешь, ты сможешь переубедить ее?

— Я не знаю. — Я подтянул колени перед собой и обхватил их руками. — Когда мы занимаемся любовью, это больше, чем просто трах, я знаю, что это так.

Финн молчал.

— Я не знаю, как убедить ее, и возможно ли это вообще. Она так решительно настроена, что хочет вернуться на Родину.

— Когда?

— Она взяла на себя обязательство провести три года в Северных Землях с условием, что она сможет уехать в любое время, когда захочет. Все, что ей нужно сделать, это предупредить за две недели.

— Ты рассказал ей о турнире? — спросил Финн, его брови сошлись вместе с серьезным выражением лица.

Я покачал головой.

— Нет, ты думаешь, я должен?

Потирая лоб, Финн издал звук разочарования.

— Если ты это сделаешь, это может изменить ее мнение, но с другой стороны… — он замолчал. — Нет никаких гарантий.

Мы сидели вместе в тишине, мои мысли мчались намного быстрее, чем медленные волны воды, набегающие на пляж только для того, чтобы снова отступить.

— Может быть, тебе было бы лучше не говорить ей, — сказал Финн, нарушая молчание. — Даже несмотря на то, что ты был предварительно выбран в качестве одного из пяти чемпионов нового турнира, невеста может не выбрать тебя. Если это произойдет, ты можешь просто вернуться в школу и притвориться, что ничего не произошло, — сказал Финн. — Я хочу сказать, что даже если Кайя говорит, что не хочет выходить за тебя замуж, она может рассердиться на то, что ты стремишься к браку с другой женщиной.

Я выдохнул воздух.

— Извращенная вещь в том, что я не хочу жениться ни на ком другом, я хочу жениться на Кайе.

— Я знаю, но если ты упустишь свой золотой шанс выиграть миллион долларов и найти себе жену, ты можешь остаться ни с чем. В следующий раз, когда будет турнир, тебе придется сражаться, как и всем остальным.

Я издал глубокий стон.

— Я знаю, и именно поэтому это такое чертовски трудное решение.

— Ты хочешь знать, что бы я сделал?

— Угу.

— Я бы перестал жалеть себя и ушел.

— Но я…

Финн честно посмотрел на меня.

— Я видел фотографию Лори Энн, и она красивая молодая женщина, которая стала бы тебе прекрасной женой.

Я с трудом сглотнул, мои эмоции бушевали внутри моего тела в инфантильной истерике, внутренне крича, что я не хочу какую-то милую восемнадцатилетнюю девушку; я хотел Кайю.

— Ни один из мужчин Севера никогда не был в твоей ситуации, но ты должен пораскинуть мозгами, чувак. Если Кайя не желает давать тебе семью, то можешь ли ты действительно позволить себе упустить шанс завести детей? Подумай об этом: Лори Энн может сделать тебя отцом к следующему году.

— Бл*ть! — Иметь семью было самой редкой и престижной вещью в Северных Землях. Услышав, как он говорит о том, чтобы упустить такую возможность, я почувствовал себя сумасшедшим. — У меня действительно нет выбора, не так ли?

— Послушай, у тебя есть двадцатипроцентный шанс выиграть Лори Энн. Если ты этого не сделаешь, ты просто вернешься и попытаешься убедить Кайю, пока не состоится следующий турнир.

— А как насчет тебя? Ты собираешься бороться за Лори Энн?

— Я думал об этом, но мы оба знаем, что есть бойцы лучше меня, и у Перл было интересное предложение, которое подходит мне больше, чем рисковать своей жизнью на турнире.

— О да, и что это за предложение?

— Вчера у нее и Хана была официальная встреча с Советом, и они одобрили ее идею позволить нескольким мужчинам Севера посетить Родину.

— Что значит — посетить?

— Ну, я полагаю, все дело в том, чтобы представлять Северные Земли и показать мамашам, что мы не монстры.

— Как надолго ты бы остался?

— Я не уверен; все, что я знаю, это то, что по соображениям безопасности я должен был бы находиться под наблюдением посредника.

— Но как насчет твоей роли защитника Кайи? — спросил я.

Финн слегка улыбнулся.

— Ах, ты знаешь, пока вы, ребята, остаетесь на острове Виктории, с ней все будет в порядке.

— Итак, когда ты начнешь свою новую жизнь в качестве представителя Северных Земель здесь, на Родине? — спросил я и улыбнулся ему в ответ.

— Я предпочитаю титул соблазнитель, — заявил он с самодовольной улыбкой. — И мне придется вернуться сейчас с вами, ребята, и закончить кое-что, прежде чем я начну. Кроме того, Перл сказала мне, что всего будет пятеро мужчин, и она еще не решила, кто будут остальные четверо. Я уже спрашивал Перл, можешь ли ты поехать, но она сказала «нет». Им нужно, чтобы ты и Марко сосредоточились на школе.

— Да, это имеет смысл, но я уверен, что у нее будет около миллиона добровольцев, — сказал я как ни в чем не бывало. — Тебе будут завидовать все мужчины Севера.

— Я знаю! — Финн ухмыльнулся, прежде чем оттолкнуться от песка и отряхнуть руки.

— Думаю, я сделал достаточно хорошего для одного дня, — сказал он и протянул руку, чтобы помочь мне подняться. — Теперь, когда я помог тебе прочистить мозги, я собираюсь насладиться своей последней ночью на Родине и посмотреть, нужен ли я этой милой официантке с утра, чтобы согреть ее постель сегодня вечером.

— Хорошо для тебя.

— А как насчет тебя? Ты собираешься провести последнюю ночь с Кайей?

Его слова резали, как кинжал, и моим единственным ответом было тихое «может быть». Но не было никакого «может быть», и даже если бы я хотел держаться подальше, я не смог бы.

Было около одиннадцати, и все дети были в своих комнатах после просмотра шоу местной танцевальной труппы.

Я даже не пошел в свою комнату, чтобы принять душ, а сразу постучал в дверь Кайи.

Глава 25

Выходи за меня

Кайя

— Где ты был? — спросила я, когда открыла свою дверь и обнаружила Арчера, стоящего снаружи с мрачным выражением лица. — Я послала Финна найти тебя, но это было час назад.

— Он нашел меня, — сказал Арчер. — Ты не возражаешь, если мы пойдем в мою комнату? Мне нужно принять душ, и моя одежда там.

— Ты купался так поздно? — Я не сказала Арчеру, как я волновалась и что после всей драмы, через которую мы прошли за последние дни, его исчезновение меня напугало. Даже наши посредники не знали, где он находится, и из-за этого у них было много неприятностей с их начальством.

Я пошла с ним и подождала в его комнате, пока он быстро принимал душ.

— Ты мог бы сказать мне, куда ты пошел, — сказала я укоризненным тоном, когда он вышел из ванной.

Арчер стоял с обернутым полотенцем вокруг бедер и вытирал волосы другим полотенцем.

— Почему ты не воспользовался функцией сушки в душе? — спросила я.

— Потому что я внимательный человек, а воздуходувки шумные. Уже поздно, и некоторые люди, возможно, спят по другую сторону стены.

Сегодня вечером в нем было что-то особенное.

— Что случилось, Арчер? Ты все еще расстроен из-за нашей вчерашней ссоры? Я же сказала тебе, я не беременна.

Он опустился на край кровати.

— Иди сюда, — сказал он и потянулся ко мне, притягивая меня к себе на колени.

— Ты весь день ведешь себя странно — скажи мне, что не так, — попросила я.

Тяжело втянув воздух, Арчер облизнул пересохшие губы и посмотрел на меня с такой уязвимостью, что у меня по коже побежали мурашки.

— Что, если я скажу тебе… — его кадык дернулся в горле, и он снова облизнул губы. — Что, если я скажу тебе, что больше не могу быть твоим любовником?

Я напряглась.

— Почему нет?

— Потому что я хочу большего, Кайя. Я хочу создать с тобой семью и сказать всему миру, что ты моя, а я твой.

Я поднялась с его колен и сделала несколько шагов назад.

— Почему с тобой должно быть все или ничего? Я уже пообещала, что не буду спать ни с кем другим, разве этого не достаточно?

— Нет, я не могу заниматься с тобой любовью и беспокоиться, что ты покинешь Северные Земли и заберешь с собой нашего ребенка.

— Я говорила тебе миллион раз, что никакого ребенка нет.

— Пока, — тихо сказал он.

Разочарованно вздохнув, я повернулась к нему спиной.

— Кайя, я готов посвятить себя тебе, и мне чертовски больно, что ты не хочешь делать то же самое. — Он подошел ко мне сзади и, наклонившись к моим волосам, прошептал следующие слова: — Пожалуйста, выходи за меня замуж.

Мое сердце упало, когда вспышка искушения охватила меня, но нет, мысль была слишком чуждой, и мои следующие слова оказались отрывистыми предложениями, которые прозвучали намного резче, чем они были задуманы.

— Я не могу. Ты знал это с самого начала. Я не Перл, и я не Кристина. Моя жизнь — на Родине. Конечно, я рада быть частью этого исторического школьного проекта и все такое, но как только эти три года истекут, я вернусь к своим друзьям и семье. Я не отказываюсь от своей культуры, и я сомневаюсь, что ты был бы готов отказаться от своей, если бы ситуация была обратной.

— Может быть, я бы так и сделал, если бы у меня был выбор, — сказал Арчер с горечью в голосе.

— Да, но мы оба знаем, что ты этого не сделаешь. На какое-то время я тоже начала надеяться, но потом сегодня поговорила с Перл. Ты знал, что она и Хан обратились к Совету по этому поводу? — узел сжался у меня в животе от разочарования, которое причинили мне ее слова. — Хан прямо спросил Совет, рассмотрят ли они возможность позволить мужчинам Севера жить здесь, если все пойдет хорошо со школьным проектом.

— И что они сказали?

— Они сказали, что это будущая цель, но лучшими кандидатами будут мальчики из школы.

Арчер развернул меня и заглянул глубоко в мои глаза.

— Но я тоже часть школы!

— Это не имеет значения, потому что даже если члены Совета захотят включить тебя, они все равно не готовы к тому, чтобы мужчины Севера переехали сюда в ближайшее время, — сказала я и вздохнула.

— Но Финн сказал мне, что он будет представлять мужчин Севера на Родине.

— Как гость, Арчер, а не как постоянный житель. Совет сказал Перл, что они ни за что не дадут статус резидента ни одному мужчине Севера, пока мы не запустим эти экспериментальные проекты в течение по крайней мере десяти лет.

Глаза Арчера метались по комнате, и его голос слегка повысился.

— Но это может измениться, Кайя. С тех пор как Перл приехала в Северные Земли, произошло так много событий. Может быть, Финн и другие люди убедят Совет, что нам можно доверять.

Я вскинула руки в воздух.

— Или, может быть, они будут ввязываться в драки, как вы вчера, и весь проект будет закрыт.

— Значит, ты злишься из-за того, что я ввязался в эту драку? Тогда почему ты притворялась, что это не так вчера?

— Я не злюсь, Арчер. Я признаю, что, увидев меня и Финна вместе, ты разозлился. Возможно, я этого не понимаю, но я беру на себя полную ответственность за свою роль в этом.

Арчер притянул меня ближе, обхватив руками, как будто он не хотел меня отпускать.

— Ты знаешь, чего я не понимаю, — сказал он, нахмурившись. — Я думал, тебе действительно нравится в Северных Землях. Ты казалась там счастливой, так почему же ты так сильно их ненавидишь?

Мои плечи опустились.

— Я совсем не ненавижу это место, но я не могу дать тебе то, что ты хочешь. Наши культуры слишком разные, и слишком многое поставлено на карту. Мне двадцать шесть, и я хочу повидать мир, а не сидеть взаперти на каком-нибудь острове всю оставшуюся жизнь.

Глубокий выдох прозвучал от Арчера, прежде чем он ослабил хватку вокруг меня и отступил назад.

— Я понимаю, — сказал он с грустью, которая разорвала мое сердце.

Я быстро обняла его, но он стоял неподвижно и тихо, как будто сработал выключатель.

— Не ставь это в ультиматум, Арчер. — Я отстранилась и погладила его по лицу, но он не смотрел на меня. — Ты много значишь для меня, и я счастлива разделить с тобой свою постель. — Пытаясь пошутить, я потянула его к кровати. — Или, в данном случае, твою постель.

Он не сказал «нет», но в его глазах не было ни огня, ни голодных движений, как прошлой ночью.

От него исходила глубокая печаль, и это делало наши занятия любовью механическими и неловкими. Каждый раз, когда я смотрела в его глаза, я видела боль, прежде чем он либо закрывал глаза, либо отводил взгляд.

На этот раз он не кончил в меня, а я вообще не кончила.

Вместо этого я покинула его комнату, невероятно смущенная тем, что только что произошло. Не было никакой связи, никаких поддразниваний и никаких игр. Просто механический секс!

В ту ночь мне потребовалось много времени, чтобы заснуть, и мой разум продолжал подсказывать, что я должна вернуться и все исправить между нами. Дважды я действительно вставала с постели, но каждый раз мне удавалось остановить себя, прежде чем я совершила бы какую-нибудь глупость, например, нарушила бы данное себе обещание.

Я бы не позволила себе оказаться в ловушке в Северных Землях. Ни за что!

А мое кровоточащее сердце, что ж, ему просто придется закалиться и смириться с тем фактом, что лучше не давать обещаний, чем нарушать их.

***

Когда остальные отправились обратно в Северные земли, я сделала крюк и вернулась в свой родной город, старый Сан-Франциско.

Частью сделки всегда было то, что я могла ездить домой, поэтому никто не удивился, что я останусь еще на один день.

Мать Рейвен, Хайди, все еще находилась в «Транквилити», одном из трех мест для размышлений в нашем районе.

— Мы скучали по тебе и вспоминали на днях, — сказала я ей, когда мы сидели в солярии с видом на зеленые сады. — Рейвен надеялась, что ты приедешь.

— Я знаю, и мне плохо из-за этого. — Хайди смотрела в пол, ее длинные темные волосы падали на лоб, как занавески, предназначенные для того, чтобы скрыть ее тонкие черты лица и не подпускать людей. — Но именно поэтому я хочу, чтобы ты удочерила ее.

— Что случилось?

— Я хотела приехать, но… — ее глаза были устремлены куда угодно, только не на меня.

— Но что?

Она нервно поиграла своим браслетом и покачала головой.

— У меня просто не было сил. Ты не понимаешь, каково это — быть подавленной. В большинстве случаев я бы даже не встала с постели, если бы здешние помощники не настаивали на этом, — объяснила она.

Я знала, как выглядит депрессия, так как однажды наблюдала, как Кристина проваливается в глубокую темную яму отчаяния. Но я сама этого не испытывала, и мне было трудно до конца понять, как мать может отказаться от своей дочери, как Хайди отказалась от Рейвен.

— Я здесь не для того, чтобы судить тебя, — мягко сказала я. — Я здесь, потому что хочу помочь Рейвен, и хотя я не в состоянии сама ее удочерить, я знаю, кто был бы для нее идеальной матерью.

Глава 26

Большие новости

Кайя

Все внутри меня бурлило от радости, когда я поднималась по лестнице в большой дом Боулдера и Кристины.

Они знали, что я приеду, так как я уже поговорила с Кристиной и предложила прийти прямо к ним и рассказать о нашей поездке на Родину.

Меня не было одиннадцать дней, но Кристина встретила меня так, как будто прошел месяц, обнимая и разговаривая одновременно.

— Мы уже знаем некоторые основные моменты с тех пор, как вчера вечером были в школе. Было так приятно снова увидеть всех детей, и ты должна была видеть Рейвен. — лицо Кристины смягчилось в сладком смехе. — Это было так, как будто она и Александр были склеены вместе.

— Александр? С каких это пор ты называешь Боулдера по имени? — спросила я.

Мы вошли в гостиную, и Кристина села на диван, поджав под себя ноги, как она всегда делала.

— С тех пор, как я согласилась взять его фамилию.

— Ты этого не сделала! — я удивленно выдохнула.

Она вздернула подбородок.

— Я знала, что ты не поймешь, и это было нелегкое решение. Но теперь, с ребенком и всем прочим, он умолял меня каждый день. Для него это очень много значит, что мы его семья и у нас его фамилия.

— Но как насчет твоей фамилии? Я всегда думала, что Кристина Сандерс — действительно красивое сочетание имени.

— Я тоже, но теперь я буду Кристиной Боулдер.

Я плюхнулась на диван рядом с ней.

— А я думала, что это я принесу новости.

Кристина подняла руку.

— Подожди, я обещала Александру, что позову его, когда ты приедешь. Он в своем кабинете, но не хочет пропустить ничего из того, что ты хочешь рассказать. — Она прокричала его на весь дом, прежде чем спросить: — Это правда, что Арчера поймали?

— Да, это правда, — кивнула я.

— Привет, Кайя, — глубокий рокот голоса Боулдера заставил меня поднять глаза. — Рад видеть, что ты благополучно вернулась.

— Спасибо. Вау, я вижу, борода вернулась. — Моя голова повернулась к Кристине. — Что случилось? Ты проиграла пари или что-то в этом роде?

— Мне не нужно разрешение моей жены, чтобы отрастить бороду, — сказал Боулдер и сел.

— Но не забывай, что ты обещал не позволять ей отрасти так сильно, как это было, когда я впервые встретила тебя, — быстро сказала она.

— Я не буду. — Боулдер посмотрел на меня. — Кристина умирала от желания, чтобы ты пришла и рассказала нам о своей поездке.

— Именно поэтому я пришла сюда первой, — сказала я с улыбкой, — только для того, чтобы узнать, что теперь тебя зовут Александер, а не Боулдер.

Он пожал плечами.

— Да, ну, ты знаешь, Кристина предпочитает называть меня Александром, а мне действительно все равно.

— Итак, как я должна тебя называть?

Кристина ответила за него.

— Александр, конечно.

Боулдер закатил глаза.

— Пока ты не называешь меня нежным или милым, у нас нет проблем.

— Ты определенно не нежный и не милый, так что этого не случится, — сказала я с юмором, искрящимся в моих глазах.

Он удовлетворенно кивнул мне.

— Ты чертовски права насчет этого. А теперь расскажи нам о поездке.

— Почему бы мне просто не перейти сначала к самой лучшей части? — спросила я, не в силах больше хранить свой секрет.

Боулдер рассмеялся.

— Финн уже сказал мне, и, по его словам, лучшей частью были все согласные женщины.

— Да, я не удивлена, что он так сказал. — Я полностью завладела их вниманием и сделала большой глоток воздуха, чтобы унять бабочек в животе, прежде чем заговорить. — Я ходила навестить мать Рейвен. Хайди попросила меня удочерить Рейвен, потому что она не чувствует себя достойной быть матерью.

— Да, Кристина сказала мне. — Боулдер нахмурился. — И я думаю, что кто-то должен надрать ей задницу за то, что она отвергла такого замечательного ребенка, как Рейвен.

— Это не совсем в моем стиле, — сказала я. — Возможно, Хайди сама не в состоянии заботиться о Рейвен, но она хочет как лучше для своего ребенка, и я думаю, что это достойно восхищения.

— Итак, ты наконец согласилась удочерить Рейвен? — Кристина улыбалась мне.

— Нет, мне пришлось отказаться.

Тогда с Боулдером случился припадок.

— Что ты сделала? — крикнул он и встал с дивана. — Я никогда не считал тебя холодным человеком. Ты должна быть чертовски польщена тем, что можешь стать матерью Рейвен.

— Это не так просто, у меня двадцать детей, которые нуждаются в моем внимании, и я не могу отдать предпочтение ни одному из них.

Боулдер прошелся по комнате.

— Итак, что тогда будет с Рейвен? Ты собираешься позволить кому-то другому удочерить ее? А ты подумала о том, что произойдет, если они откажутся позволить ей остаться здесь, в школе? — Вены на его шее начали проступать все заметнее. — Ты понимаешь, что мы можем никогда больше ее не увидеть? — Он повернулся и пронзил меня обвиняющим взглядом. — И ты называешь это лучшей новостью из твоей поездки на Родину — это какая-то злая шутка?

— Если бы ты мог просто снова сесть, я объясню, — сказала я самым спокойным голосом.

Боулдер действительно сел, но его ноги постукивали по полу.

— Мы уже нашли мне замену. И я уверена, что у Рейвен будет лучшая мать в мире.

— Ты знаешь этого человека? — голос Боулдера гремел, и он оглядывал комнату, как будто искал, чтобы бросить. — Я люблю всех детей в школе, но Рейвен просто особенная. — Запустив руки в волосы, он продолжал разглагольствовать. — Я имею в виду, если бы ты могла видеть, как она подбежала к нам вчера; крепкие объятия, которые мы получили от нее. — Он покачал головой и вскинул руки в воздух. — В этом ребенке так много любви и смеха, но также уязвимости и страха, что ее не будут любить. Она просто привыкла быть здесь, а теперь ты хочешь отправить ее обратно на Родину? — Он повернулся ко мне с огнем в глазах. — Я не могу позволить тебе сделать это. Рейвен заслуживает того, чтобы быть с людьми, которые ее знают и которые любят ее в ответ.

— Ты прав, она должна жить с людьми, которые ее знают и любят, — согласилась я.

Боулдер моргнул, глядя на меня.

— Но как, если ты позволишь какой-то другой женщине удочерить ее?

— Потому что я доверяю этой женщине и восхищаюсь ею, — тихо сказала я, а затем мой взгляд упал на Кристину.

У нее вырвался вздох, и она прижала руку ко рту.

— О…

Боулдер переводил взгляд со своей жены на меня и обратно.

— Ты знаешь, о ком она говорит? Откуда нам знать, что мы можем доверять этой женщине с Рейвен?

— Не волнуйся, ей не придется воспитывать Рейвен одной. Моя подруга — одна из немногих женщин с Родины, которые связали себя узами брака с мужчиной. У Рейвен будут и мать, и отец.

Когда Боулдер все еще не понял этого, Кристина заплакала.

— Это мы. Она говорит о нас!

Медленное осознание в глазах Боулдера сказало мне, насколько невозможной была для него мысль об удочерении ребенка с Родины. Эта идея просто никогда не приходила ему в голову.

Это было похоже на то, что вся сердитая энергия, которую он только что проявил, когда ходил по комнате, была выбита из него. Его плечи слегка поникли, и он продолжал открывать и закрывать рот, пока, наконец, не начал заикаться.

— Н-нас?

Кристина плакала, и ее многочисленные слезы заставили меня тоже заплакать. Несмотря на это, я все равно вытащила документы и положила их перед ними.

— Я уладила это с Изобель, — быстро сказала я и вытерла слезы со щек. — Если вы подпишете здесь, вы официально станете отцом и матерью Рейвен.

Руки Боулдера дрожали, когда он потянулся за ручкой, которую я ему протянула, и он явно не находил слов.

— Но я должна предупредить вас, и мать Рейвен, и Изобель поставили много условий.

Когда он поднял глаза, чтобы посмотреть на меня, я увидела, что они тоже были полны слез.

— Рейвен сохранит свое гражданство Родины на случай, если она решит вернуться, когда станет старше, и вы не можете отказать ей в привилегии образования или шансе продолжить карьеру. Рейвен — жительница Родины и не может участвовать в традиционных турнирах здесь, в Северных Землях, если только сама этого не захочет. Также ей нельзя отказать в праве зарабатывать и хранить свои собственные деньги, — подчеркнула я. — То же самое касается любых потомков женского пола, которые у нее могут быть, — добавила я и протянула дополнительный документ. — Изобель настояла, чтобы лорд Хан также подписал условия.

Боулдер кивнул и быстро подписал бумаги, прежде чем подтолкнуть их через стол к Кристине.

Она плакала так сильно, что слезы капали на бумаги.

— Мне жаль. — Она шмыгнула носом. — Я просто не могу поверить, что это происходит на самом деле.

Боулдер опустился на колени рядом с Кристиной, нетерпеливо ожидая, пока она поставит последнюю подпись, прежде чем заключить ее в крепкие объятия.

— Смотри. — Он протянул руки, которые заметно дрожали. — Прямо сейчас все внутри меня вибрирует от эйфории.

Они снова обнялись и поцеловались, и момент между ними был настолько интимным, что я почти почувствовала, что должна отвести взгляд. На интеллектуальном уровне мне было трудно понять, как эти двое могли быть так близки, когда они были в корне такими разными. Я была лучшей подругой Кристины в течение многих лет, но, увидев их вместе вот так, я поняла, что больше не играю этой роли в ее жизни. Теперь они вдвоем были командой. Очень счастливой командой.

Мои мысли вернулись к Арчеру. Это было то, что он предлагал мне: нерушимые узы любви, доверия и поддержки, формализованные брачным контрактом. Когда он сказал, что хочет большего, я на самом деле не поняла значения того, что он имел в виду под этим. Но то, что Боулдер и Кристина вместе стояли на коленях на полу, прижимаясь друг к другу со слезами радости, открыло мне глаза.

Я сосредоточилась на всех вещах, от которых мне пришлось бы отказаться, и на всех способах, которыми привязка к Арчеру ограничила бы меня. Но глубокая тоска внутри меня, возникшая от того, что я увидела любовь между двумя людьми передо мной, заставила меня захотеть побежать к Арчеру.

Мне нужно было увидеть его, прямо сейчас, или боль в моем животе никогда не пройдет. Образы нас вместе прокручивались перед моим мысленным взором, и это сопровождалось звуковым сопровождением сильных эмоций, которые я подавляла.

Как я могла отвергать его снова и снова, когда было так очевидно, что я люблю его?

Я все еще сидела на диване, погруженная в свои мысли и чувствуя стыд за то, что была такой слепой, когда Кристина и Боулдер решили, что пришло время включить меня во все эти объятия.

— Когда мы сможем рассказать Рейвен?

— Как только вы получите подпись лорда Хана. Удочерение не может состояться, если он не согласится на условия.

Боулдер не терял времени даром; он высадил меня у школы по пути, чтобы найти лорда Хана и заставить его подписать бумаги.

Я была безмерно счастлива за него и Кристину, но в моей собственной жизни происходило что-то важное, и я с широкой улыбкой приветствовала всех детей, которые вышли поприветствовать мое возвращение.

— Боже мой, ты просто светишься, — сказал Финн и поднял меня с земли в больших медвежьих объятиях. — Мы должны почаще позволять тебе проводить день в одиночестве на Родине.

— Где Арчер? — спросила я, пока мои глаза искали его.

— Он ушел сегодня утром, — сказал Марко, и разочарование стерло мою улыбку. Как типично для Арчера выбрать именно сегодня из всех дней, чтобы покинуть школу на несколько часов.

— Он сказал, когда вернется?

— Вероятно, в субботу или воскресенье, — быстро сказал Финн. — Но не волнуйся, я здесь, чтобы развлечь тебя и убедиться, что ты ни капельки не будешь скучать по нему.

— Куда он пошел? — спросила я, нахмурившись.

Финн пожал плечами.

— Не уверен, он просто сказал, что вернется через несколько дней.

— Но разве ты не спросил его, куда он направляется?

Финн погрозил пальцем.

— Кайя, моя сладкая папайя, в нашей стране невежливо задавать слишком много вопросов.

Мое сердце колотилось от тревожного подозрения, что что-то было не так.

— Это очень плохо, потому что у меня есть кое-какие новости, которыми я хочу поделиться с Арчером. Мне просто нужно будет позвонить ему.

— Сделай это, но не расстраивайся, если он не ответит.

— Почему он может не ответить?

— Я не знаю, может быть, он отправился в поход в лес или что-то в этом роде.

— Он ничего не говорил мне о походе, — сказала я.

— Может быть, это был импульсивный поступок, — предположил Финн и быстро сменил тему. — На самом деле ты прибыла в самое подходящее время, потому что я как раз давал урок по анатомии и физическому здоровью.

— Это отличная идея, — сказала я, хотя я была довольно рассеяна.

— Я рад, что ты так считаешь, потому что Шелли пыталась остановить меня, когда я говорил о сексе; она явно не понимает, что здоровье и секс очень сильно связаны.

— Что ты имеешь в виду, говоря о сексе? — спросила я, мой мозг немного прояснился. — Арчер и я планировали сделать это, как только мы договоримся о том, как преподать эту информацию.

— Отлично, но я подумал, что, будучи врачом и все такое, я был бы идеальным человеком для этого.

— Хорошо, но нам все еще нужно договориться об уровне детализации и общем сообщении.

— Ах, не волнуйся, я только что рассказал об основах.

— Тогда почему Шелли пыталась остановить тебя? — У меня было плохое предчувствие по этому поводу, и я быстро помахала ей рукой. — Финн сказал мне, что ты пыталась помешать ему преподавать.

Шелли закусила губу и уставилась на его локоть, как будто ей было трудно смотреть Финну в глаза.

— Это было неуместно, — сказала она.

— Конечно, это было уместно, — защищался Финн.

Шелли все еще не хотела смотреть на него, но ее челюсть напряглась, и она со страстью выдавила из себя эти слова:

— Говорить, что работа женщины — удовлетворять своего мужа, очень старомодно и неуместно.

Я развернулась, чтобы уставиться на него.

— Скажи мне, что ты этого не говорил.

Скрестив руки на груди и заняв оборонительную позицию, Финн сказал:

— Я врач, я знаю об этих вещах.

Я на мгновение потеряла дар речи, но Шелли — нет.

— Я полагаю, это делает тебя живым доказательством того, что даже образованные люди могут быть невежественными, — сказала она с негодованием.

Финн приподнял бровь.

— Невежественный? Действительно? И это исходит от человека, называющего себя непредубежденным.

— Я непредубежденна, — настаивала Шелли дрожащим голосом.

Финн наклонил голову.

— Тогда, может быть, в этом и проблема. Ты настолько непредубежденна, что твои мозги уже практически задымились.

Скорчив гримасу, Шелли ушла, оставив меня с этим неандертальцем.

— Это было необходимо? — спросила я. — Ей всего пятнадцать, Финн, и ей потребовалось много мужества, чтобы заговорить.

— Она могла бы одурачить меня. — Финн посмотрел вслед Шелли. — Марко сказал, что раньше она была застенчивой, когда только приехала, но теперь она просто заноза в заднице, которая думает, что она намного умнее всех остальных.

— У нее IQ выше ста восьмидесяти, и я не знаю, как ты, но я не могу сравниться с этим.

— Ей все равно не нужно быть высокомерной по этому поводу. Может, она и умница, но она все еще просто девочка.

То, как он сказал «просто девочка», задело меня за живое, но мужчины Севера были известны своей конфронтацией, и я была в слишком хорошем настроении, чтобы спорить.

— Я бы предпочла, чтобы ты больше не преподавал половое воспитание, — сказала я и ушла, бросив последнее наставление через плечо. — Я уверена, что Марко не помешала бы твоя помощь в тренировках по борьбе, но пока держись подальше от класса.

В этой ситуации была одна хорошая вещь, и это был тот факт, что у меня было не так много времени, чтобы беспокоиться об Арчере. Мой первый инстинкт — позвонить ему — был быстро подавлен моей глубоко укоренившейся потребностью признаться ему в любви лицом к лицу. Всякий раз в моих представлениях, когда он возвращался из похода, я разговаривала с ним, и мы были счастливы. Одна мысль об этом заставила меня улыбнуться.

Глава 27

Чемпион

Арчер

Турнир проходил в местечке под названием Грин-Акрс, в двух часах езды к северо-востоку от острова Виктория. Когда я приехал, моим первым впечатлением было то, что маленькая деревня, которая обычно предлагала тихий дом для примерно трехсот жителей, подверглась нападению.

Поскольку рядом с деревней не было отелей, этот район был окружен мужчинами, разбившими лагерь в палатках или спавшими в своих дронах. Я подсчитал, что их было по меньшей мере десять тысяч человек, что было не так уж плохо, учитывая все обстоятельства.

Лишь небольшая часть участвовала в соревнованиях, и большинство были там, чтобы поддержать своих друзей или просто насладиться развлечением, которое предлагали бои.

Для тех мужчин, которые слишком молоды, стары или слабы, чтобы сражаться, это масштабное мероприятие для СМИ давало им возможность наблюдать за происходящим из дома.

Вся страна гудела о том, что три турнира редко проводятся так близко друг к другу. Обычно между турнирами могут проходить годы, но всего полтора года назад Лауре и ее близнецу исполнилось восемнадцать, и Магни привез Лауру обратно на западное побережье, в то время как ее близнец осталась со своим новым мужем на восточном побережье. А потом как гром среди ясного неба появился шанс выиграть Кристину на турнире, что сделало Боулдера женатым мужчиной.

Теперь, когда Лори Энн готова выйти замуж, всего за восемнадцать месяцев у нее появилось четыре счастливых жениха.

Тогда, когда Кристина впервые выбрала меня своим чемпионом, я чувствовал себя так, словно выиграл в лотерею. Эта радость была недолгой, когда я понял, что ее втянули во все это обманом.

По крайней мере, Хан с того дня выполнил свое обещание, что мне не придется драться на следующем турнире. На этот раз я был предварительно выбран, чтобы стать одним из пяти чемпионов, которых Лори Энн выберет завтра вечером.

Я встретился с Магни, чтобы посмотреть некоторые бои. Будучи сам женатым человеком, Магни не участвовал, но, казалось, наслаждался азартом и жестокостью игр.

— Ты поставил какие-нибудь деньги на эту игру? — спросил я, когда мы смотрели финал в одной из четырех лиг.

Глаза Магни были прикованы к двум дерущимся мужчинам, когда он пробормотал:

— Больше, чем ты хочешь знать.

Он скорчил гримасу, когда один из мужчин заехал локтем в ухо другому.

— Полагаю, ты поставил на Кеннеди?

— Угу.

Кеннеди получил еще один удар в лицо, и, судя по тому, как он выплевывал кровь и зубы, я не был уверен, что Магни когда-нибудь снова увидит свои деньги.

— Давай, ты, жалкий кусок дерьма! — сердито крикнул Магни. — Перестань быть слабаком и надери его костлявую задницу.

— Ты выглядишь так, как будто хочешь пойти туда и помочь ему. — Я усмехнулся и нашел немного забавным видеть Магни таким расстроенным.