Настоящие мужики детей не бросают

1

Они стояли на заснеженном балконе, наблюдая, как из разных концов Москвы запускают в небо разноцветные ракеты и слышатся истошные крики «Ура!». До Нового года еще оставался час, но народ уже громко и радостно гулял, провожая старый. Веселая музыка лилась из всех окон. Сашка, широко раскрыв глаза, наблюдал за праздничным фейерверком, и Сан Саныч пожалел, что не купил для такого случая хотя бы шумных петард или ракет. Потом хозяйка замерзла, и они вернулись в комнату, к праздничному столу.

Сбросив одежды в прихожей и отправив сына мыть руки, Нина задержалась у зеркала, поправляя прическу, а едва он обнял ее за плечи, развернулась, прижавшись к нему всем телом.

— Я соскучилась по тебе! — прошептала Асеева.

— А я умираю от желания, потому что люблю тебя!

Он осторожно укусил ее в мочку уха, и она слабо вскрикнула, просияв всем лицом.

Дед Мороз так и не позвонил. Да, вчера Сан Санычу показалось странным, что таким образом набирают клиентов, но фотограф никого в нем не узнал. Когда же Нина рассказала о приходе домой еще одного Деда Мороза, Смирнов лишь усмехнулся:

— Маленьких детей меньше, чем безработных клоунов! Я думаю, надо позвать кого-нибудь из них, Сашка будет рад!

Так договорились, но Дед Мороз не позвонил.

Они решили остаться дома втроем, несмотря на то что их звала к себе мать Нины, Наталья Михайловна, и ее подруга Татьяна Жуковская. Но к матери они пообещали заехать первого января днем, а к Таньке заскочить вечером, решив встретить праздник тихо, по-семейному. Сан Саныч надел подаренный ему смокинг, а Нина то самое вечернее платье, в котором она была на закрытии международной фотовыставки. Черную бабочку и костюмчик надел и Саша.

Они зажарили большую утку с яблоками, Сан Саныч сам руководил этим тонким процессом, не подпуская Асееву, и утиная корочка получилась красной и поджаристой. Когда утку вытащили из духовки, она была темно-кирпичного цвета. Даже Нина такого густого окраса не видела.

— На вид она красива, а вот на вкус? — с сомнением воскликнула она, уязвленная тем, что Сан Саныч уже второй раз ей доказывает, какой он искусный кулинар.

Он отрезал ей небольшой кусочек утки вместе с кожей, чтобы она попробовала, и Нина, откусив, восхищенно покачала головой.

— Божественно! Где ты этому обучался, Сан Саныч?

— Александра совсем не умела готовить, зато любила вкусно поесть, и мне пришлось учиться самому.

Нину задело это объяснение. Она сразу же нахмурилась, стала искать большое блюдо для утки. Они были на кухне вдвоем, Сашка в гостиной вертелся у елки.

— Кстати, позвони ей, она, наверное, приехала, поздравь с наступающим!

— Я звонил и даже заезжал с утра. Она прилетала вчера на четыре часа и тут же отправилась обратно в Японию, оставив мне записку о неких неожиданных обстоятельствах… Я уже начинаю шизеть от ее фокусов!

Александра заботливо оставила ему также сто долларов на праздник, о которых он решил не упоминать. Просить денег у Нины в долг ему было стыдно, а нужно было купить фотобумагу для печати, потом новогодние подарки, да и вообще иметь карманные деньги, а раньше десятого января чек, выданный под Гран-при, не оплатят. Сан Саныча мало интересовало, какие «неожиданные обстоятельства» сложились внезапно у бывшей супруги, заставившие ее снова лететь в Японию, хотя он был зол и на нее, и на себя: ей следовало бы повременить с любовными страстями и подумать о сыне, а ему надлежало бы написать ей записку обо всем случившемся с их Сашкой. Александра обрадовалась появлению Смирнова, переложив на него все родительские заботы, позабыв даже и о женихе-бизнесмене, который наговорил ей на полчаса всяких сообщений, нежных, приветливых, а под конец и недовольных ее долгим отсутствием. Параллельно он пытался отыскать Сан Саныча, и бархатный голос его в последних звонках звучал уже ревниво. Видимо, у Юрочки закралась подлая мысль, что Александра снова влюбилась в первого мужа и они оба от него скрываются.

Но и о ревности жениха-бизнесмена фотограф упоминать не стал, ни к чему распространять эти глупости.

— Ты мне ничего об этом не сказал, — несколько напряженно выговорила Нина.

Утром тридцать первого декабря Сан Саныч поднялся рано, поцеловал Нину и, сославшись на мелкие дела в Союзе фотохудожников, уехал, пообещав вернуться к полудню и помочь Нине готовить стол. Он успел побывать везде, купить подарки и запоздать всего на полчаса, хозяйка даже не обратила на это внимания. Смирнов рассказал о предпраздничной суете на улицах, не упомянув, где успел побывать.

Нина все еще хмурилась, уже перестав искать блюдо для утки. Вдруг резко отбросила в сторону полотенце, которое держала в руках, схватила сигарету, закурила, отошла к окну.

Смирнов замер, чувствуя, что все рушится, все их нежные отношения, которые с таким трудом создавались, однако понять не мог, в чем тут причина. Остывала и утка, Сан Саныч снова засунул противень с ней в духовку, выключил газ.

— Давай положим утку вот на эту доску, — предложил он. — Она большая, покроем ее сверху тряпкой, чтоб жир не стекал на скатерть, и не надо никакого блюда!

— Делай как хочешь, мне все равно.

— Что случилось? — Смирнов подошел к ней. — Я тебя чем-то обидел?

— Ты ничем меня не обидел, — продолжая стоять к нему спиной, сухо ответила Асеева.

— Тогда что произошло? Чем вызвана эта перемена в твоем настроении? Объясни мне! — потребовал Сан Саныч.

— Несколько дней назад, насколько мне помнится, ты мне сделал предложение: выйти за тебя замуж, — она смотрела в сторону, словно вообще не желала его больше видеть. — Так вот я намерена сейчас тебе дать ответ: я никогда не выйду за тебя замуж! Вот что мне немного испортило настроение. А теперь пойдем к столу, пора садиться! Отметим этот праздник спокойно, не будем огорчать моего сына, а завтра ты скажешь ему, что уезжаешь в долгую командировку, и вы больше никогда не увидитесь. Мне будет нелегко залечить эту его рану, но я как-нибудь справлюсь. А тебе я желаю снова сойтись с женой. Ты ее любишь, это видно невооруженным глазом, я думаю, она перебесится, как это бывает у нас, баб, в разном возрасте, и вы заживете счастливо. И сын ваш как раз найдется!

— Послушай, Нина, я…

— Не надо! — Она резко перебила его. — Не надо ничего объяснять! Я высказала все, что хотела, совершенно осознанно, как говорят, в здравом уме и твердой памяти. Мне не нужна твоя точка зрения на все происходящее.

Нина подошла к одному из кухонных шкафов, достала большое блюдо с яркими цветами, молча протянула Сан Санычу, с болью взглянув на него.

— Нина, ты все не так домыслила и не так поняла, я не могу вообразить даже, на чем основана твоя обида…

— Не надо! Не будем ничего выяснять, иначе я сорвусь в истерику, побью посуду, и самый светлый праздник будет испорчен! Ради моего сына не будем ничего выяснять!

Она, схватив платок, выскочила из кухни и помчалась в ванную. Саша, видимо, заметил ее слезы, прибежал к Сан Санычу.

— Почему мама плачет? — удивился он.

— Ей соринка попала в глаз, и тушь растеклась, — объяснил Смирнов.

Он вытащил утку, переложил ее на блюдо.

— Пошли за стол! — преувеличенно бодрым голосом проговорил фотограф. — Нам надо успеть проводить старый год и встретить Новый!

— А как это проводить?

— Выпить! Мы с мамой вина, а ты — сока!

Они сели за стол, Сан Саныч разрезал утку, передал каждому по куску, наполнил бокалы.

— Давайте проводим старый год, — поднявшись и взяв рюмку с водкой, проговорил Смирнов. — В нем было столько событий, особенно в конце, что у меня в голове не укладывается, столько неожиданных сюрпризов он преподнес не только мне, но и каждому из нас…

— Это уж точно! — выкрикнула Нина, и у нее заблестели глаза.

— Но самое главное — это появление Саши, и я рад, что мы у него тоже появились! — добавил он.

У Нины застыло лицо от боли, она с трудом удержалась, чтобы не разреветься.

— А я рад, что вы рады! — весело выкрикнул Саша.

— А я рад, что ты рад! — подмигнул ему Сан Саныч, и они дружно чокнулись, на мгновение позабыв о Нине, и она не сдержалась: слезы брызнули из глаз.

— Ну вот опять, — сказала она и ушла в ванную.

Под бой курантов по телевизору они встретили Новый год, выпив за счастье, отчего хозяйка, заулыбавшись, снова прослезилась, а Сашка стал откровенно зевать, и она увела его спать.

Сан Саныч пригасил телевизор, налил себе полстакана водки и залпом выпил, размышляя о случившемся. Он никак не мог избавиться от глупой привычки влюбляться и строить иллюзии в отношении своих возлюбленных. Александру он боготворил, чуть ли не носил на руках, а по субботам и воскресеньям устраивал ей лукулловы пиры, слава о которых докатилась до местного ресторанчика, и Смирнова всерьез пытались переманить на работу туда. Но он не пошел. После бегства жены он дал себе слово больше не жениться. Но перед поездкой в Москву чуть не взял Люську в жены, хоть и понимал, что этого делать не стоит. Его подкупала искренняя забота верной помощницы и ее готовность к самопожертвованию. И вдруг новый поворот: Нина. В душе же ему не хотелось менять условия своей жизни, хотя бы на протяжении пяти лет. За это время он обязан выпустить два-три альбома и подготовить три-четыре фотовыставки, а вот потом можно посвятить себя чему угодно. Это было бы идеально.

Возможно, Господь его услышал и решил внять его просьбе. Ведь Нина разорвала с ним все отношения просто так, из-за необоснованной вспышки ревности, словно кто-то подтолкнул ее в спину. И как теперь все повернуть вспять? Да и нужно ли?

Нина вернулась, прикрыла дверь своей комнаты, села за стол, несколько минут молчала.

— Может быть, выпьем, все-таки Новый год? — осмелилась нарушить тишину хозяйка, взяла пустой бокал, как бы показывая, что в нем нет ни капли шампанского.

Сан Саныч наполнил бокал, налил себе водки, и от цепкого взгляда Нины не ускользнуло, что водочная бутылка «Гжелки» заметно опустела.

— Скажи что-нибудь, нельзя же так пить, без тостов? — проговорила Нина. — Я понимаю, для тебя неприятен был мой отказ, тем более в самый Новый год, но я до последнего мгновения верила, что тебя мне послал Бог, пока не услышала, не увидела, как ты говоришь о своей жене, и не поняла вдруг, что ты по-прежнему ее любишь…

— Нина!..

— Нет-нет, не перебивай меня! Как видишь, я говорю совершенно спокойно, без всякой истерики и ничего не придумываю! Так бывает, мне кажется, что ты даже сам об этом не догадываешься, да-да, так оно и есть, и в этом смысле я не могу винить тебя ни в чем! Ты удивительный, искренний и порядочный человек, я сумела в этом не раз убедиться, но в том, что ты ее еще любишь, я не сомневаюсь ни на секунду, а делить тебя с кем-то, извини, не могу. Пока не могу. Такая вот глупая у меня натура! — Она не выдержала, осушила бокал. — Если б я не видела это сама, я бы, наверное, не поверила. Но я вижу это собственными глазами!

— Смею разуверить вас, сударыня, что вы ничего не видели, ибо, когда я говорил, вы смотрели в пол, в сторону, а точнее, в саму себя. Это первое…

— Саша! Сан Саныч! — попробовала перебить его Нина, но он резко взмахнул рукой.

— Я тебя выслушал, дай сказать и мне! Так вот, ты ничего не видела, это первое! Второе: мы развелись шесть лет назад, и за это время я тосковал только о сыне и приехал сюда лишь за тем, чтобы найти его. Да, Александра была моей первой любовью, это трудно забыть, но у меня уже не возникает никакого трепета, когда я произношу это имя. Я не люблю ее больше. И это второе. У тебя тоже появились трудности после первого замужества. Из-за него ты потеряла возможность стать матерью, и возник некий комплекс неполноценности, поскольку муж тебя бросил. Теперь ты жутко боишься повторения, а найдя Сашу, страшишься еще и потерять его. Это мучает тебя и не дает покоя. Вот и вся проблема. Теперь попробуй опровергни! — Он выпил свою водку.

Несколько секунд Нина молчала. Сан Саныч наполнил ее бокал шампанским.

— Возможно, ты и прав. Да, я боюсь снова ошибиться, боюсь многое потерять, ибо знаю, как это тяжело, терять, — подтвердила она. — Боюсь влюбиться в тебя, потому что таких нежных и трепетных мужчин, как ты, очень мало. И для меня легче расстаться сейчас, чем потом. Потом я не смогу, а сейчас… Я не та женщина, которая тебе нужна. Да, комплекс остался, ты верно заметил. Тогда тем более странно, зачем я тебе?

— Я тебе нужен, — помолчав, сказал Смирнов. — Ты этого не допускаешь?

Она бросила на него странный взгляд, но возражать не стала. Послышался долгий звонок, и они оба вздрогнули: еще была памятна история с нашествием Климова и омоновцев. С тех пор он точно сквозь землю провалился, не напоминал о себе даже телефонными звонками, но сейчас звонок прозвучал резко и настойчиво.

Нина поднялась, беспокойно взглянула на Сан Саныча, но тот не двинулся с места. Асеева подошла к двери:

— Кто там?

— Нин, это я, Татьяна! Открой!

Она открыла. Жуковская влетела с бутылкой шампанского, сгребла подругу в объятия.

— Надоело сидеть в домашней скуке! Мои уперлись в телевизор, словно в первый раз увидели эстрадных шутов! И конечно же на твоего хотелось посмотреть! Скрытная ты у нас! — рассмеялась она, сбросила шубу, прошла в гостиную.

Смирнов поднялся из-за стола. Жуковская подошла к нему, по-мужски пожала руку. Она всегда покоряла мужиков смелостью и решительностью. Не отличаясь ни фигурой, ни особой красотой, она брала шармом и раскованностью. И этого хватало, чтобы вокруг нее увивались мужики, а Нину обходили мимо.

— Жуковская!

— Сан Саныч!

— Очень рада познакомиться! Наслышана о вашем таланте, лауреатстве, моя подружка все уши прожужжала, — Татьяна оглянулась на Нину. — Могли бы и пригласить девушку на выставку, она не чужда тяги к прекрасному, ей тоже надо развиваться!

Она вытащила бутылку виски, поставила на стол, придирчиво его оглядела.

— Ба, какая утка! Я такой еще не видала! Чей рецепт?

— Это Саша жарил.

— Сколько же у вас талантов, Сан Саныч? — присаживаясь за стол, кокетливо улыбнулась Жуковская.

— Много. Я умею еще фокусы показывать, петь, декламировать, ну и так, по мелочи: зубную боль заговаривать, гадать на кофейной гуще, стрелять из лука, раскладывать пасьянсы, — Смирнов задумался, улыбнулся. — Что-то наверняка пропустил. Ничего, вспомню попозже, доскажу.

Нина стояла сзади, наблюдая, как подружка буром и без всякого стеснения ввинчивается в ее жениха. Татьяна не любила пропускать мужиков, а тут еще попался знаменитый, обладатель Гран-при, она даже видела его вчера по телевизору, по нескольким программам, и этот провинциал произвел на нее впечатление, а его работы ей понравились. Жуковская тотчас позавидовала Асеевой. Тихой сапой эта скромница отхватывает лихих и молодых, а она вынуждена прозябать со своим плешивым скрипачом, который надоел ей хуже горькой редьки. И Рахманинов ей вовсе не нравился.

— А что же мы так сидим? Новый год все-таки! Нина, хватит изображать сиротку Хасю! Сан Саныч, налейте дамам шампанского и подогрейте утку, она уже остыла! — командным тоном проговорила Жуковская, и ручеек праздника, зажурчав, побежал дальше.

— А он милый! — как только фотограф ушел с уткой на кухню, заметила Татьяна.

— Сан Саныч сделал мне предложение, а я ему отказала, — нервно усмехнувшись, сообщила Нина.

— Почему?! — удивилась Жуковская.

— Сама не знаю. Мне показалось, он меня не любит!

— Мужик получил пятьдесят тысяч долларов!

— При чем здесь доллары?! — поморщилась Асеева. — Какая ты все-таки вульгарная баба!

— Перестань! Любовью сыта не будешь. А у тебя сын растет, мужик, его кормить, одевать надо!

— Я сама зарабатываю.

— Нынче время такое, что лишняя сотня баксов никогда не помешает. Я была бы рада, если б мой побольше суетился и приносил в клювике не двести в месяц, а четыре сотни зеленых. Он что приносит, то и сжирает. А на какой хрен мне такой муж нужен? Навара на нем никакого!

— Разводись, — пожала плечами Нина.

— Как только найду такого, кто будет больше приносить, так и разведусь!

При этом Жуковская столь многозначительно посмотрела на подругу, что та похолодела.

«А ведь эта отберет и глазом не моргнет, — подумала Нина. — И спасибо не скажет!»

— Смотри, так расшвыряешься, — Татьяна допила шампанское. — А он милый, современный! Шарм есть…

Смирнов принес подогретую утку, отрезал кусок грудки Татьяне. Та взяла тарелку, с восхищением взглянула на кулинара.

— Ах, какой запах! Я вдыхаю и уже ловлю кайф! — Она проглотила небольшой кусочек. — Да такую утку нынче и в «Метрополе» не подают! Объедение!

«Если б она проглотила ядовитую медузу из рук мужика, наверняка и той бы обрадовалась! — усмехнулась про себя Асеева. — Неужели эта дрянь всерьез взялась его охмурять? Она уже совсем рехнулась! Мы еще расстаться не успели!»

Смирнов наполнил, дамам бокалы шампанским, себе же плеснул водки.

— А что это мы как на похоронах? — удивилась Жуковская. — Праздник же! Давайте веселиться! По ящику какую-то музыку передают, Сан Саныч, прибавьте звук, я хочу танцевать!

Это был ее конек. Одно время она занималась бальными танцами, выступала даже на всесоюзных конкурсах, и ей всерьез предлагали стать профессионалом. Она, может быть, и согласилась, если б от нее сразу же не потребовали сплошных ограничений: сладкого не есть, острого избегать, секс ограничить, тренировки с утра до вечера, да еще с одним и тем же партнером.

— Я все могу понять, — смеялась Жуковская, — но отказаться от любовных игр выше моих сил! Мне и славы не нужно!

Разрешить Татьяне танцевать — это значит выпустить джинна из бутылки.

— В соседней комнате Саша спит, не надо его будить! — строгим тоном напомнила Нина, заметив, что Сан Саныч поднялся и направился к телевизору.

— Тогда поехали все ко мне! — предложила Татьяна. — Закатим танцы до упаду! Выпивки у меня полно. Только не надо мне говорить про Сашку! Мы завернем его в одеяло, и он даже не проснется! А ему все равно, где спать. А моим обжорам привезем утку! Они ее стрескают за пять минут, у меня в холодильнике есть такая же, и завтра Сан Саныч явит нам новое чудо! Ну как, братцы?!

Она только и смотрела на фотографа, пожирая его глазами и выказывая такой напор, что Нина со страхом подумала: «А он возьмет да согласится!»

— Ты-то что молчишь, красотка? — Жуковская резко повернулась к подруге.

— Не знаю, сегодня уже поздно, да и спать пора, — холодно ответила Асеева.

— Кто ж спит в такую ночь?! — во весь голос воскликнула Татьяна. — Вы что, пенсионеры? Калеки в инвалидных колясках? В новогоднюю ночь спят только звери и дауны! Сан Саныч, вы-то как? — У гостьи уже возбужденно блестели глаза.

— Нет, спасибо, мне тоже пора… — Он выдержал паузу.

— Пора спать?! — чуть не подскочила в ужасе Татьяна. — Что происходит? Куда я попала?!

— Сон — это забвение и лекарство. Видимо, я не человек праздника, только и всего. — Фотограф улыбнулся, взглянул на Нину, но та опустила взгляд.

— Да, с вами каши не сваришь, — Татьяна допила шампанское, помедлила и поднялась.

— Давай я вызову такси? — предложила Асеева.

— Не беспокойся, меня внизу ждет машина!

Жуковская послала воздушный поцелуй Сан Санычу:

— Еще увидимся!

Нина проводила подругу до дверей.

— Завтра заедете?

— Я не знаю…

— Не дури! Не берешь ты, забираю я! Он мне приглянулся! — страстно прошептала Жуковская, чмокая ее в щеку, а потом стирая помаду. — Помнишь, как раньше! Такие мужики на дороге не валяются! Так что решай побыстрее!

Татьяна ушла. Нина постояла в прихожей, потом вернулась в гостиную. Смирнов взглянул на часы, стрелки показывали половину второго, и поднялся.

— Я купил тебе новогодний подарок, — он протянул небольшой флакон духов «Нина Риччи».

Она смутилась, взяла духи:

— Спасибо.

— И еще я Сашке купил фотоаппарат, — Сан Саныч вытащил коробочку, положил на стол. — Надо положить его к остальным подаркам. Я его научу снимать.

— Спасибо.

— Мне, наверное, пора. Я поеду…

Он двинулся к прихожей. Нина сжалась, не зная, как его остановить.

— Подожди! Ты же сейчас никуда не уедешь!

Он остановился.

— Возьму такси.

— Сегодня и такси не ходят. Новый год. Останься! Я не хочу, чтобы ты уходил! — Последние слова она произнесла с дрожью в голосе.

Ее трясло, и она никак не могла успокоиться. Сан Саныч подошел, обнял ее, и она прижалась к нему.

— Вот как можно любить меня? Как?! — нервно воскликнула Нина.

Он улыбнулся и поцеловал ее. Она впилась в его губы и долго не могла оторваться. Потом шумно задышала.

— Придется тебя лупить, — прошептал ей на ухо Сан Саныч.

— Как лупить? — не поняла она.

— Ремнем, — помедлив, уточнил Смирнов.

2

Кравец вызвал охранника из магазина «24 часа» на допрос, бросил ему фотографии убитого Власова. Подследственный вгляделся в окровавленное лицо продавца и побледнел, настолько был потрясен этим убийством.

— Когда это случилось? — спросил Вася.

Старший лейтенант не ответил. Утром ему принесли досье на Василия Даниловича Щетинкина, так звали охранника. Тот дважды сидел за разбой и воровство, но в мокрых делах замечен не был.

— Я ведь на тебя его повешу, Василий Данилович! Ты отправлял Пашу в санаторий, выходит, и убийц ты подослал!

— Грубая подтасовка, начальник! — закуривая, усмехнулся Щетинкин. — Зачем же так?

— А как ты хотел? Со мной в молчанку играешь, а я тебя вытаскивать буду?! Улики найдем, не беспокойся! Скажи, кто брал Власову путевки в санаторий?

— А я откуда знаю? — удивился Щетинкин.

— Подследственный отвечает: не знаю, — вытащив из папки лист показаний и записывая ответы охранника, пробормотал оперативник, потом достал из «дипломата» другой лист. — А вот показания Грынина Льва Сергеевича, генерального директора ООО «Пекарь», который рассказал, что гражданин Щетинкин Вэ Дэ попросил его оплатить по безналичному расчету стоимость санаторной путевки для своего сотрудника Власова, что Грынин и сделал, а искомую сумму ему вы, гражданин Щетинкин, передали наличными деньгами. Будем отрицать и этот факт?

Вася помрачнел, опустил голову.

— Могу рассказать и через кого ты путевку эту достал. Очень уж, гражданин Щетинкин, вы старались запихнуть Власова в этот санаторий, все обтяпали за полтора часа. И настрого запретили кому-либо рассказывать об этом, о чем есть свидетельство матери убитого. Вот и выходит, что о местонахождении своего продавца знали вы один, а испугавшись, что рано или поздно он проговорится, отдали приказ о его убийстве. Мотив есть, косвенные улики тоже. Найдем и прямые. Молчание не в твою пользу, Вася!

— В чем же я еще должен признаваться? — помедлив, угрюмо спросил охранник.

— Расскажи, как все случилось на самом деле.

— Ничего я тебе не буду говорить! — помолчав, отрезал Щетинкин. — Не буду, и точка!

— Хорошо, подпиши!

Щетинкин подписал отказ от дачи показаний, и его увели. Кравец задумался. Путевку для Власова достал тот же Грынин. Последний не запирался и рассказал обо всем подробно. Позвонил он директору санатория при Васе, договорился о путевке, охранник сбегал за наличкой, принес, лишь после этого гендиректор «Пекаря» перевел деньги, а копию платежки отдал охраннику. На том они простились. На эту операцию ушел «час с копейками», как сказал Грынин, где-то с двенадцати до половины второго. Но все это не вяжется с историей Климова. Тот очнулся после двух, в два тридцать. Ехать до того места на шоссе, где очухался капитан, больше часа, а нужно было еще его вытащить из машины и сто десять килограммов веса, а с одеждой все сто двадцать, утянуть на пятьдесят метров в лес. Сыщика к тому же успело снежком припорошить, значит, не десять минут после этого пролежал. Эти данные между собой как-то не сходятся. Вот если б был кто-то второй, кто сразу увез Климова, тогда по времени все согласуется. Но его-то, второго, видимо, и выгораживает Щетинкин. Соучастник покушения мог и убрать потом Власова, потому что санаторный привратник Щетинкина не признал в числе посещавших отдыхающих санатория.

— Ах, Лидочка, Лидочка! — недовольно проворчал Кравец.

Она-то наверняка знала, что Вася все это провернул не один, но о втором даже не заикнулась.

Сыщик примчался в магазинчик, заглянул сначала в служебную дверь, но там на ящиках сидел плечистый браток в кепке. На вид лет двадцать семь, но по острому косому прищуру заметно, что парень тертый, огни и воды если не прошел, то знает о них не понаслышке.

— Чего надо? — рыкнул охранник.

— А бутылочки принимаете?

— Пошел, пьянь болотная!

— Прощения просим!

Старший лейтенант увидел сквозь стекло Лидочку, но заходить не стал. При таком свирепом охраннике продавщица говорить ничего не станет, а если это и есть второй, то старлей только его вспугнет и тот ляжет на дно.

Кравец отошел от магазинчика, присел рядом с приемщиком бутылок, мужичком лет сорока, расположившимся неподалеку. Последний видел, как сыщик совался в подсобку.

— Злой че-то! — закуривая, пробормотал оперативник.

— Генка-то? — хрипло рассмеялся приемщик в прокуренные усы. — Генку и Вася побаивался.

— А куда Вася-то делся?

— Сгорел, говорят. Они мужика какого-то поучили малость, а тот ментом оказался, — усмехнулся мужик.

Старлей предложил приемщику закурить. Тот взял золотую «Яву», понюхал.

— От тридцатикопеечной ничем не отличается, — заключил он.

— А Генка отмазался, что ли? — равнодушным тоном спросил оперативник.

— Кто его знает. Пронесло, видимо.

— Лидка-то завтра в девять меняется?

— Вроде в девять.

Кравец еще покалякал немного с мужичком о ценах на бутылки. Приемщик брал пивные из темного стекла по рубль тридцать.

— А я слышал, что темные у Даниловского по рупь пятьдесят уже принимают.

— Я рубль тридцать-то с боем выбил!

На следующий день Кравец поджидал продавщицу у ее дома, не стал светиться у магазина. Увидел голубую курточку, огляделся, убедившись, что никто не идет следом. Поднялся за Лидой по лестнице на второй этаж, догнав ее у дверей квартиры.

— Чайком не угостишь?

Увидев старлея, она скривилась:

— Может, и Новый год со мной проведешь?

— Если пригласишь, почему бы и нет.

— Приглашаю, а то мне все равно не с кем! — с вызовом бросила продавщица.

— Такая красотка и не с кем?

— Подружка домой праздновать уехала, вот и не с кем, а мне второго с утра заступать.

— А дружок где?

— Им пока еще не обзавелась!

Она впустила сыщика в квартиру, даже поставила на газ чайник. Судя по скудной и разломанной мебели, Лида ее снимала у кого-то из местных алкашей и платила немного. Откуда, интересно, прикатила в Первопрестольную? Поначалу продавщица показалась оперативнику глупой и манерной. Но глаза у нее были действительно красивые: темно-голубые, с поволокой. Заглянуть страшно. Крупные черты лица лишь усиливали эту красоту. Увидев красотку в первый раз, Кравец еще подумал: наверное, любовница одного из хачиков, обычно они через подставных лиц владели такими мелкими магазинчиками, разбросанными по всей Москве. А тут, оказывается, ей даже не с кем встретить Новый год, и бойфренда у нее нет. Оперативник молчал, размышляя, как лучше подъехать к Лиде со своим каверзным вопросом. Гена наверняка накачал ее угрозами, и с налету из нее признание не вырвешь.

— Подвела ты меня, — грустно заметил сыщик.

— В чем это? — фыркнула продавщица.

— А вот я не сказал Васе о твоей подсказке про двойное дно фляги, где нашелся пистолет, — пропустив мимо ушей ее вопрос, продолжил старший лейтенант. — А подсказочка эта потянет лет на шесть, ласточка моя! И если Щетинкин узнает, кто ему подсуропил эту шестилетнюю парилку на нарах, то, думаю, не обрадуется. Но умолчал, чтобы не подводить тебя. Взамен же надеялся на твою искренность. А ты меня обманула!

— В чем это?! — не поняла Лида.

— А в том, что Вася-то был не один, когда все случилось, он высвистал на подмогу Гену, так ведь?

Продавщица вспыхнула, покраснела, и Кравец понял, что попал в точку.

— За доверие платят доверием, верно?

Лида молчала, покусывая ногти. Ситуация складывалась аховая: Генку заложишь, узнает — убьет, и мент подловил ее с этим двойным дном. Если Вася узнает, он и с зоны достанет.

Оперативник ее не торопил. Надо, чтобы она побольше помучилась, порастеряла душевных силенок. Климов бы непременно стал гипнотизировать ее взглядом и тянуть в постель. Он начитался детективов про Марка Хаммера, который считал: если не обольстит пять-шесть красоток за день, то прожил его зря. Нет, в капитане много энергии, напора, но ума всегда недоставало. А для сыщика это поважнее табельного оружия.

— Я хочу тебе напомнить, Лида: за доверие платят доверием, — вкрадчиво проговорил старший лейтенант. — Гену я и так посажу: видели его в тот день. Как за руль садился, уезжал. Но от тебя я не ожидал. Хочешь соучастницей по делу пройти и честно свои два года отбыть на зоне? Так это можно устроить. Я-то думал, ты честная девчонка, что эти ворюги втянули тебя в свои шахер-махеры, но оказывается, ты с ними заодно?

— С чего это я заодно?

— Тогда почему ты Генку покрываешь?

— Я не покрываю.

— Значит, он был, когда Вася заметал следы?

— Да.

— Кто его вызвал?

— Щетинкин.

— Гена увозил капитана?

— Да.

— И что потом?

— Когда он вернулся, Вася отослал его домой и велел держать рот на замке. Вот и все.

— Кто Власова отвозил?

— Он сам уехал. На электричке.

— А Геннадий к нему ездил?

— Вроде бы. Отвозил продукты.

Кравец выключил диктофон, который держал в кармане, достал его, показал ей. Та снова покраснела.

— Я постараюсь эту запись не пускать в дело, — сказал он. — Пока из дома никуда не выходи и к себе никого не пускай. Я постараюсь сегодня же арестовать Геннадия. Как его фамилия?

— Я не знаю. Слышала только, что он вместе с Васей парился на нарах.

— Ладно, с Новым годом! Ты сама-то откуда?

— Из Камышина, — помедлив, сообщила она.

— Говорят, хороший город Камышин…

Ворон ворону глаз не выклюет. Если б Вася предал своего кореша, то на зоне его бы замочили свои, потому-то он так упорно и молчал. За покушение дадут лет шесть. Это еще не пожизненное. Сейчас важно узнать, кто убил Власова. Вряд ли это сделал Гена. Нет мотива. Но кто, кто? Мифический Сереженька? Все-таки стоит на него взглянуть, поговорить, но как-то осторожно, без шума, чтобы не вспугнуть. С такими надо поаккуратнее.

Гену он арестовал через два часа. Сидящий на КПП сотрудник санатория опознал его, нашли и жильца соседнего дома, который видел, как охранник садился в «Жигули». Послужной список у Гены был покруче Щетинкина: три отсидки и по трем делам проходил свидетелем, не дотянул до тюрьмы. Однако, когда старший лейтенант показал ему фотографии убитого Власова, тот сразу же сломался, и все выложил как на духу: его вызвал Вася, они загрузили капитана в багажник, и Глухов, такая была у Гены фамилия, отвез сыщика за город, оттащил от шоссе в лес, влил в него пол-литра водки, чтобы мент не замерз, и вернулся обратно. Обыск, проведенный на квартире сожительницы Глухова, подтвердил его рассказ. Там нашли мобильный телефон Климова, и тот еще работал.

Задержанный рассказал, что пистолет он отдал Щетинкину, а себе оставил телефон и деньги. Их в бумажнике было пятьсот восемьдесят рублей и мелочь. Подследственный вытащил эти деньги, отдал Кравцу. Отрицал он лишь одно: убийство Паши.

— Ты че, начальник, я с мокрухой не вяжусь! — повторял он. — На хрен мне этого пацана мочить, сам подумай?! Я же не лох! Ну стукнули мы капитана, в лес оттащили, но ведь не убили! А этого-то чего пером расписывать? Он пацан. Припугнули его, и хватит!

Гена не врал. С капитаном вроде распутали, но выплыл Власов.

Позвонил судмедэксперт, сказал, что почерк раны такой же, как у зарезанных раньше детей. И бритва та же. Это уже кое-что. Надо идти знакомиться с Сережей. Что-то сильно забурлило вокруг него. Но сегодня тридцать первое декабря, и в этом году они маньяка не возьмут, тут без вопросов. Плакал его орден и четвертая звездочка на погонах. Она, может быть, и появится, но не скоро.

В отделе уже собрались выпить по стопарю и бежать по домам. Везде всех ждали жены и дети, а Кравцу и двигать некуда. Он мог, конечно, пойти праздновать к любому из ребят, те все поймут, но не хотелось выносить сор из избы и ловить на себе сочувственные взгляды. Он заедет сначала к Тольке в больницу, поздравит друга кефиром с горячими чебуреками. Климов любит чебуреки. А старлей потом возьмет бутылку водки, кусок мяса, поджарит его, выпьет в полночь за наступивший Новый год и посмотрит телевизор.

Они не успели сесть за стол, как заявился сам Климов. Он был уже без повязки на голове, вихрастый, с горящими глазами.

— Что, опять за бутылку? А сколько преступников по Москве шастает?! Не очистили столицу к празднику? Не справились без меня?!

Они все обнялись с Климовым, налили и ему стопарик, но сыщик замахал руками:

— Нет-нет, братцы! Я выторговал у эскулапов выпить всего сто пятьдесят граммов в честь Нового года, но сделаю это за праздничным столом и в миг боя курантов! А сейчас разрешите водички!

Он налил себе тоника, подсел к старлею.

— Спасибо тебе! — Он крепко пожал руку приятелю. — Я твой должник! Встретил в коридоре полковника, тот рассказал, что ты взял обоих сволочуг, и об убийстве Паши. Ты думаешь, кто-то из них?

— Не похоже. Нет у Власова мотива. Паша был слабаком, ты же знаешь. Эти урки его припугнули, и тот какое-то время молчал бы. — Старший лейтенант вытащил мобильный, передал другу. — Держи! Работает!

— О, класс! А я в больнице загибался без него! — радостно воскликнул оперативник.

Кравец помедлил и возвратил капитану его пятьсот восемьдесят рублей.

— Ну, братцы! Спасибо всем! Налейте пять граммов, не больше! — Климов просиял, в глазах сверкнула слезинка, ему налили на донышко водки, он поднялся. — Друзья, черт с ним, со здоровьем! Я хочу выпить за всех вас, кто в этот трудный для меня час подставил дружеское плечо и выручил меня, спас от позора, вернул не только моего «макарова», мобильный, но даже и деньги, что под Новый год, сами понимаете, очень важно! За вас!

Он выпил, запил тоником, снова повернулся к другу:

— Тогда, выходит, Сереженька?

— Почерк его, да и бритва тоже, как заключил Силантьич.

— Ну что ж, после Нового года займемся этим клиентом вплотную. Ты где праздник справляешь?

— Не знаю еще.

— Как это не знаешь?! — удивился Климов. — А Надя где?

— Они в санаторий уехали.

— Молодцы! Тогда мы едем к Верке.

— Почему к Верке?

— Ты что! Тут такой шансон, она каждый день торчала у меня в больнице, кормила икрой и печеньем, какое-то американское лекарство достала, ускоряющее курс лечения и восстановление памяти, так я, как видишь, на своих двоих и готов приступить. Правда, еще больничный, и на процедуры надо будет ездить, и таблетки пить, и с водкой некоторые трудности, но такой был устроен шарман-вниман, что я чебуреки уже не ем, от них у меня, оказывается, изжога…

— Неужели?

— Да-да! Они хрен знает на чем их жарят, на маргарине, на сале, а желудок у меня один, и он не вечен, гвозди растворять не в состоянии. Так говорит Верка, и я ей верю! Словом, так, она уже шустрит у плиты, мы отовариваемся горючим и едем к ней! Слушай, так тебе же бабу надо! — Он хлопнул себя по лбу. — Все, звоню Верке, она садится на телефон и какую-нибудь девчонку тебе выпишет на вечерок! Не возражаешь?

— Подожди!

— Чего ждать? Время — шестой час, ты думаешь, они сидят и ждут, когда их позовут в гости?!

— Я сам кое-кому позвоню. Одолжи мобильный!

— Кому ты позвонишь? — нахмурился Климов. — Ты что, клеишься к бабам?

— Я знаю кому.

Кравец взял телефон, вышел в другую комнату, позвонил Лиде. Он обещал ей сообщить об аресте второго охранника и о том, что на запись разговора с ней оперативник, раскалывая Гену, не ссылался, дабы она не волновалась. На другом конце провода долго не поднимали трубку. И все-таки он дождался.

— Все, чему следовало случиться, случилось, — едва она сняла трубку, сказал он. — Старший лейтенант Кравец. Вы одна?

— Да. Я спала.

— Я на вас не ссылался и не буду, так что ваше имя осталось незапятнанным, — усмехнулся сыщик. — Так вы не решили еще, где справляете Новый год?

— Пока нет.

— Не хотите со мной поехать к моему приятелю?

Она замялась. Было слышно, как продавщица поднялась, чиркнула спичкой, закурила.

— Лида, я не настаиваю, мое предложение никак не связано со всем происшедшим, и мне бы не хотелось нарушать ваши планы, если они у вас имеются. Просто так получилось, что мне тоже не с кем встречать этот Новый год, вот я и вспомнил о вас. Нет так нет, я не обижусь.

— Просто это так неожиданно…

— Для меня тоже. Я никуда не хотел идти, а тут приятель зазывает к себе, точнее, к его девушке, она работает продюсером на телевидении, и я вспомнил о вас. Вспомнил, что обещал позвонить, и вдруг решился предложить вам снова встретиться…

Кравец выпил сто граммов, чуть захмелел, а потому и осмелился заговорить с Лидой о новой встрече. Это произошло так неожиданно, что караульные службы морального сознания не успели протрубить тревогу и лишь теперь стали тянуть его обратно.

«У тебя сын, жена, ее злость, скорее всего, пройдет, она опомнится, и мир в семье восстановится! — твердили, как старушки в чепцах, его караульные химеры. — И потом, с кем ты, офицер внутренних войск, связался? Она свидетельница, проходящая по уголовному делу, девица, живущая здесь без прописки, неизвестно с кем связанная, кем подкупленная! Да ее с радостью уложат под тебя, чтобы купить с потрохами старлея уголовного розыска! Ты сам разрушаешь свою семью! Подумай!»

Они еще долго вопили, требуя послушания, но было уже поздно. Лида, помолчав, неожиданно проговорила:

— Хорошо, я не против.

— Через сорок минут мы можем заехать за вами.

— Лучше через час.

Климов всю дорогу допытывался, что за девицу откопал его напарник, но больше всего бесстрашного пинкертона волновало другое: когда и как тот сумел ее закадрить. Он считал, что старлей без него и шагу ступить не может, что же касается женской половины человечества, то на Петровке вообще существовал лишь единственный знаток в этой области — капитан Климов, и остальным даже соваться туда нечего.

— Предчувствую: девку взял из свидетельниц путем шантажа! — натолкнувшись на глухую стену молчания, заключил капитан. — Сережа, не делай глупостей, откажись, давай я тебе найду нормальную деваху, но не мешай секс и службу!

— Ты, кажется, говорил, что мой должник? — не выдержав, отозвался Кравец.

— Говорил.

— Так вот, окажи мне услугу, коли должник. За весь вечер ты ни разу не вспомнишь историю, происшедшую с тобой в магазинчике, и вообще не станешь трепаться на служебные темы, не будешь приставать к моей девушке, доставать ее любыми расспросами, вести себя мило, деликатно, празднуя Новый год, а не юбилей своей служебно-разыскной деятельности. И наконец, не станешь больше и ко мне приступать с дурацкими рассуждениями!

— Все?

— Все.

— Это весь мой долг?

— Да, весь долг.

— Все, заметано! Долг — это святое. Только, как друг, хочу напоследок предупредить…

— Не надо, — перебил Кравец.

— Понял. Не буду!

Климов для убедительности сжал губы и всю остальную дорогу не проронил ни слова. Они заехали в гастроном, купили водки, воды, вина и шампанского. Сгодились возвращенные капитану деньги. Потом подъехали к дому Лиды. На пятнадцать минут раньше, и Кравец решил подождать в машине.

— Подумаешь, на пятнадцать минут! — рассердился капитан. — Иди, пусть поторопится!

— Мы что, спешим?

— Нет, но чего ждать?!

— Тогда подождем, — сказал старлей.

Через пятнадцать минут старший лейтенант поднялся и вошел в подъезд, в то время как Климов, пытаясь успокоиться, махнул двадцать кругов вокруг машины. Он не понимал, как можно сидеть и тупо ждать, и все из-за того, что пообещал заехать ровно через час. Сыщик этих церемоний не понимал, а когда он чего-то не понимал, то исходил слюной бешенства.

Кравец поднялся на второй этаж, позвонил. Лида открыла дверь, и старший лейтенант замер, увидев ее. Она была в бирюзовом облегающем платье и не мигая смотрела на него. Неожиданно улыбнулась:

— Что-то не так?

— Ты очень красивая.

— Я уже боюсь этого. Вы на машине?

Он кивнул.

— Мы там останемся ночевать?

Вопрос застал старлея врасплох.

— Я не думал об этом, — покраснев, пробормотал он.

— Ладно, решим это на месте, — она подала ему легкую белую шубку, недорогую, из синтетики, и он помог ей надеть ее.

Она повернулась к нему, взглянула на лейтенанта, словно впервые его увидела.

— А ты симпатичный и сразу мне понравился, — прошептала Лида. — Я еще подумала: такой парень и почему-то мент?!

— Я детектив, сыщик, это немного другое.

— Я не против. У меня тоже не та профессия, чтобы сильно ею гордиться, — усмехнулась Лида.

— А я не стыжусь своей, — Кравец улыбнулся, дотронулся до ее лица и осторожно коснулся губами ее губ.

Она обвила его шею и поцеловала его по-настоящему: долго и страстно. У сыщика закружилась голова.

— Ну вот, помада размазалась, — обернувшись и взглянув на себя в зеркало, заметила она и подкрасила губы. — А я даже не запомнила, как тебя зовут.

— Сергей. Нам надо идти, во дворе мой приятель, замерз, наверное, — улыбнулся старлей.

— Ничего, подождет, — прижимаясь к старлею, прошептала Лида. — Все-таки Новый год!

3

Телефоны у министерских чиновников молчали, а домашний номер заместителя начальника управления нигде не давали, и связаться с тем, чьим знакомством бравировал похититель его сына, Смирнов не мог. Имя и фамилию важной дамы из московской мэрии, ее тоже называл «вальяжный», Могилевский так и не вспомнил. Впрочем, может быть, и намеренно, по какой-то причине вдруг не захотев вмешиваться в эту историю. Последний их разговор получился формальным и натянутым. Скорее всего, странное поведение Сан Саныча возбудило у Петра Казимировича некоторые подозрения. Похвально, что молодой отец пытается сам найти собственного сына. Однако, казалось бы, чего проще: подать заявление о похищении ребенка, когда есть живой свидетель и готов даже портрет похитителя. Но этот странный визитер Смирнов этого почему-то не делает. В чем причина? Тем более он корреспондент «Известий». Да власти в лепешку расшибутся, а помогут в таком вопросе. Почему же беспокойство только на словах, а не подтверждается поступками? Может быть, самому фотокору есть что скрывать от органов внутренних дел? Вот ведь как наверняка размышлял про себя директор детдома и задавал себе естественный вопрос: кому я помогаю? Отцу или подозрительному лицу, который выдает себя за родителя?

Все эти мысли терзали Сан Саныча, а он ничего не мог изменить. Несколько раз даже возникала шальная идея: позвонить Климову и обратиться за помощью. Капитан вроде бы мужик нормальный и в то, что Смирнов маньяк, вряд ли всерьез верит. Но сыщик обязательно спросит о Нине, и тут никаких утешительных новостей не последует. А самим звонком фотограф только вызовет огонь на себя. Теперь есть деньги, можно нанять частного сыщика, но чек оплатят только после десятого, да и вряд ли какое-нибудь сыскное частное агентство работает в эти дни. Александра застряла в Японии. Все одно к одному. Судьба оказывает ему покровительство в делах, но не хочет даже думать о его душевных тревогах. Древние в таких случаях приносили богатые жертвоприношения, и боги участливо вникали в людские трудности. Если б фотограф знал, кому, где и что надо преподнести, он бы не пожалел денег.

За завтраком Нина напомнила, что они сегодня едут в гости к ее матери, Наталье Михайловне. Но перед тем как собираться, Сан Саныч, все еще помня о вчерашней новогодней ссоре, деликатно спросил:

— Может, мне не стоит пока?

— Почему?

Нина тотчас напряглась, встревожилась, глаза похолодели, и тут же возникло отчужденное выражение лица. Он мгновенно взял ее за руку, улыбнулся.

— Нет-нет, я бы хотел поехать! Просто… — Смирнов с нежностью посмотрел на нее. — Мы с тобой хоть и помирились, но утвердительного ответа на мое предложение руки и сердца я так и не услышал, — мягко проговорил он. — И в каком качестве ты меня представишь своей маме, учитывая, что Саша при бабушке назовет меня папой?

— Я представлю тебя в качестве Сан Саныча. Моя мать нормальная женщина и лишних вопросов задавать не станет. Что тебя еще волнует? Ты хочешь услышать утвердительный ответ? — глядя на него, загадочно спросила Нина.

— Мне кажется, определенность всегда лучше. — Фотограф помедлил и добавил: — Любая.

— Ладно, поехали, а то я снова наговорю тебе такого, что назад просто не выберемся!

Она одела Сашу, вытолкала его на лестничную площадку, попросив вызвать лифт, и, едва они остались одни, Нина прижалась к нему и прошептала:

— Дай мне еще немного времени! Я должна привыкнуть к тебе, узнать поближе, ведь мы знакомы всего несколько дней. Я и без того совершаю сумасшедшие поступки, но эти дикие скорости все же не по мне. Я вдруг обнаружила в себе старорежимную советскую психологию. Нет, это не значит, что мне потребуется, как когда-то моим родителям, три года, чтобы узнать тебя. Надеюсь, это свершится гораздо быстрее. Давай считать, что я последний подранок развитого социализма! — Она рассмеялась и с нежностью посмотрела на него.

Наталья Михайловна, седоватая, нарумяненная старушка, с живыми блестящими глазками, изображавшая милую светскую даму, казалось, была осведомлена обо всем и никаких вопросов об их взаимоотношениях не задавала. Она жила одна рядом с метро «Речной вокзал» в небольшой двухкомнатной квартире, милой, чистенькой, уютной, постоянно зазывая дочь на свои обеды по воскресеньям.

Отец Нины носил адмиральские погоны и был доктором исторических наук. Последние двадцать лет он служил сначала в Министерстве обороны, а потом преподавал в Академии Генштаба, и когда единственная дочка закончила институт, стала работать, вышла замуж, то родители скрепя сердце разменяли свою шикарную четырехкомнатную квартиру у Никитских ворот на две двухкомнатные в разных районах и завели эту традицию: семейные обеды по воскресеньям, куда Нина, как послушная дочь, постоянно приходила с мужем или подругой. Потом отец умер, мать осталась одна, но обеды не прекратились, причем каждый раз Наталья Михайловна придумывала новое меню, неожиданное, что требовало невероятных усилий.

— Знаю, что вчера наверняка наелись всякой отравы: напихали в себя много копченостей, соленостей, перченостей, все это смешали, и потому мой обед будет лечебным, диетическим! — сразу же предупредила она.

На первое был подан нежный куриный супчик, на второе — фирменные рыбные тефтели, на третье брусничный чай с целебным алтайским бальзамом. Хозяйка говорила только о политике: ей не нравились ни правые, ни левые, хотя из компартии она принципиально выходить не собиралась, зато Наталья Михайловна обожала Черчилля.

— Он такой душка! Кстати, зарабатывал на жизнь тем, что рисовал картины! — вздыхала Наталья Михайловна и закатывала глаза к потолку. — А нашим политикам катастрофически не хватает, как говорят французы, бель эспри, изящного ума, и еще прозорливости. Я уж не говорю о шарме. Кстати, вам надо постричь Сашу, — неожиданно переводя тему разговора, заулыбалась бабушка, гладя внука по голове. — И папе тоже не мешало бы постричься! Или вы собрались бороду отпускать? — заметив легкую небритость на щеках, поинтересовалась Наталья Михайловна.

— К сожалению, борода мне не идет, — улыбнувшись, ответил Сан Саныч.

— Мамочка всю жизнь проработала в школе сначала учительницей истории, а потом завучем, — усмехнулась Нина.

— Не иронизируй! Твоя мать не последняя дура была в старом государстве, — сердито одернула ее Наталья Михайловна.

Сан Саныч знал, что вечером, часам к шести, их приглашала к себе Татьяна, старая подружка, и Нина даже спрашивала его: хочет ли он заехать к ней в гости?

— Если тебе хочется, давай заедем, — сказал он.

— Она тебе понравилась? — ревниво вспыхивала Асеева.

— Забавная у тебя подруга.

— Что значит «забавная»?

— Шухарная.

— А что такое «шухарная»?

— Шумная, дикая, беспокойная.

— И для тебя такие люди забавные?

— В некотором роде.

— А я забавная?

— Ты же сама себя назвала старорежимной, — усмехнулся Сан Саныч.

— Неужели такие тебе могут нравиться?

Она достала фотографа вопросами. Он даже рассердился и прекратил отвечать. Однако через пять минут Асеева сама пришла к нему, извинилась, и они помирились.

Нина словно проверяла его на выдержку, терпение и силу духа. Но еще через мгновение призналась:

— Ты знаешь, я сама не понимаю, что со мной происходит. Мне было бы легче, если б ты меня бросил прямо сейчас. Я бы погоревала, погоревала и смирилась. А тут не знаешь, на что решиться. И хочется влюбиться безоглядно, да так, чтобы обо всем на свете забыть, но и в пропасть не улететь. Меня точно раздирает на части, я понять не могу, что это за силы?.. Я ведь раньше никого не ревновала. И даже не знала, что это такое. А Жуковская всегда всех ревновала. Она и за мужем моим ухлестывала. Может быть, они и любовниками даже были, меня это тогда не очень занимало, я знала про его романы с другими, и мне хотелось лишь одного: умереть. Я только и думала об этом… Теперь сама удивляюсь, как ничего не сделала над собой… Ангел остановил. — Она вдруг улыбнулась, помолчала, глядя в сторону. — Но заехать к Таньке придется. У нас давняя традиция: вечером первого января всегда собираться у нее.

Они уже пили ароматный брусничный чай с крепким бальзамом из сорока трав, обед заканчивался, и Нина недовольно посматривала на часы: без двадцати пять.

— Я так устала, что мне, честно говоря, не хочется заезжать к Таньке. Как ты? — прошептала она.

— Да, пожалуй. Я бы тоже посидел в тишине без суеты.

— Я ей позвоню, скажу, что Сашка зачихал.

Сан Саныч кивнул. Нина взяла телефон, ушла в другую комнату, оставив его наедине с матерью.

— Ниночка по телефону, просила меня не задавать вам никаких компрометирующих вопросов, но вы уж простите старуху за невоздержанность, — наклонившись к Смирнову, зашептала Наталья Михайловна, и лицо ее покрылось красными пятнами, — но в мои лета люди становятся любопытными и снова превращаются в детей. Удивительно, правда?

Он кивнул. Она несколько секунд, улыбаясь, молча смотрела на него, то ли позабыв, о чем хотела спросить, то ли так и не решившись. Скорее всего, второе.

Нина с хмурым лицом вышла из соседней комнаты.

— Танька сказала: дружба — понятие круглосуточное, и если мы сейчас к ним не заедем, то она соберет детей, возьмет за шкирку мужа с приятелем, который у них уже гостит, и все они цыганским табором припрутся к нам. И она это сделает, с нее станется, а у меня дома шаром покати для такой компании! — сообщила Асеева. — Так что уж лучше мы к ним!

У Таньки гремела музыка, а сама она была пьяна. Увидев Сан Саныча, Жуковская кинулась ему на шею и поцеловала прямо в губы, оставив яркий след помады.

— Сегодня Новый год, сегодня все можно! — заметив оторопелое выражение лица подруги, объяснила она и кинулась целовать Нину. — Все, быстро раздеваться, мыть руки и за стол! Что, вы думаете, мы пожираем? Жареного кальмара и пьем текилу с солью и лимоном! Я знаю, ты любишь текилу. — Хозяйка снова чмокнула Нину. — Юрочка принес!

Сан Саныч вручил Жуковской бутылку любимого виски «Белая лошадь», Татьяна обрадовалась, но целоваться больше не полезла, почувствовав, сколь болезненно восприняла ее подруга первый поцелуй с Сан Санычем.

— Быстро все за стол!

Они прошли в гостиную, где сидело двое мужчин. Они оба поднялись, заулыбались, один из них, рыжекудрый, круглолицый, с солидным животом и еврейскими печальными глазами, обнял и расцеловал Нину, а она познакомила его с Сан Санычем.

— Гриша, и больше ничего! — радостно прогудел хозяин дома, крепко пожимая руку, а потом и прижимая худенького Смирнова к себе и целуя его, как ребенка, в лоб. — А теперь, Сан Саныч, познакомься с нашим новогодним другом!

— Юра!

Фотограф обернулся и взглянул на гостя: приятное, с крупными чертами лицо и с синеватым отливом на выбритых щеках, черные, чуть вьющиеся и блестящие, как будто набриолиненные волосы, с четким беловатым пробором, с ямочкой на подбородке. Золотая печатка на безымянном пальце с черным камнем. Темно-синий дорогой костюм и яркий галстук. Сан Саныч даже вздрогнул от неожиданности: он не ожидал столь явного сходства, как и не мог вообще вообразить себе, что встретит похитителя сына в первый же день Нового года. Еще утром он сетовал на судьбу, готов был принести ей священные жертвы, и вот она откликнулась на его мольбы.

— Мы где-то встречались? — заметив это явное удивление, спросил гость.

— Вроде бы… — пробормотал Сан Саныч.

Они пожали друг другу руки, сели на свои места.

— Юра у нас большой бизнесмен! — пояснил Гриша.

— Очень приятно, — с трудом выдавив улыбку, кивнул фотограф.

— Так, надо быстро выпить за знакомство! — прибежав, скомандовала Татьяна. — Гриша, налей опоздавшим текилы! А мне Юрочка нальет виски!

— Так вы любите виски? — удивился гость.

— Да, очень!

— Где Сашка? — обеспокоилась Нина.

— Я отвела его к дочерям, Юра принес кассету с новыми мультиками, есть твой сын не хочет, выпьет пока пепси, я поставила чайник и дам им всем чаю с тортом! Не дергайся, расслабься, выпей текилы! Гриша, отрежь им кальмарчика! Его надо есть с соусом! — Жуковская схватила стакан с виски, поднялась. — Братцы! С Новым годом! Я вас всех люблю!

Они дружно выпили. Смирнов старался чаще улыбаться, чтобы похититель ничего не заподозрил. Первой мыслью было схватить его за горло и душить до тех пор, пока тот не запросил бы пощады и не раскаялся во всем. Однако драка и признание испортили бы всем праздник, но самое главное — преступник мог бы не расколоться, заявить, что его приняли не за того, мало ли брюнетов с ямочками на подбородке и с черным камнем на золотой печатке и тех, кого зовут Юра. Сан Саныча тоже приняли за маньяка, так что такие вещи на свете случаются. А напуганный Юра завтра так упрячет Сашку, что его никто не найдет. Или даже убьет. Потому надо действовать осторожно, нежной хваткой.

— Ну как кальмарчик? — заулыбалась Татьяна.

— Немного пахнет морскими водорослями, — смущенно ответила Нина.

— А ты хотела, чтобы океанский кальмар благоухал фиалками?! Гриша, тебе нравится?

— Да! — прорычал Гриша, запихивая в рот большие куски кальмара, что хозяйке совсем не понравилось.

— Гришуня, по-моему, ты готов! А не пойти ли нам бай-бай? — Жуковская поднялась, подошла к мужу. — Пойдем, милый, надо поспать! У тебя завтра репетиция и концерт, а ты лыка не вяжешь! Пошли, я уложу тебя!

Хозяин не сопротивлялся. Татьяна подняла мужа, увела его в спальню. Юра, увидев, что Сан Саныч выпил до конца, наполнил его рюмку текилой.

— Не возражаете?

— Нет, спасибо.

— Вы солью посыпьте ободок рюмки и возьмите дольку лимона, — посоветовал бизнесмен.

Сан Саныч последовал его совету.

— Текилу очень хорошо закусывать кальмаром, — стал пояснять дальше Юра. — Вкус у него, как говорится, на любителя, но с текилой хорошо сочетается…

— А у вас собственный кулинарный бизнес? — поинтересовался Сан Саныч.

— Нечто в этом роде, — заулыбался знаток мексиканской водки.

Из спальни в цыганской разноцветной накидке, в блузке с большим вырезом и с розой в волосах появилась Татьяна.

— А вот и я!

Все дружно зааплодировали ее необычному наряду.

— Наконец-то я его угомонила, и муженек шумно захрапел! Гришаня у меня вообще не пьет, Нина знает, а тут ему понравилась текила с солью, и он дорвался. И вот результат!

— В этой текиле сорок пять градусов, — напомнил бизнесмен.

— Ничего, лучше отоспится, — усмехнулась Татьяна. — Юрочка, налей всем!

— А у всех все есть!

— Вот и чудесно! — Хозяйка подняла рюмку. — Я хочу выпить вот за эту пару! С Нинулей мы вместе с шестого класса! С той поры не разлучались! Представляешь?! Столько не дружат! А Сан Саныч у нас знаменитый фотограф, получил Гран-при на последней международной выставке фотографии, которая несколько дней назад закрылась в Москве…

— Все правильно, я вспомнил: видел вас по телевизору! — обрадовался Юра. — Пятьдесят тысяч долларов!

— Могли бы, кстати, дать и больше, — посетовала Татьяна. — Но сейчас я хочу выпить за другое! За счастье этой парочки, сидящей рядом! — Она показала на Нину и Сан Саныча. — Еще месяц назад они не были знакомы, а сегодня оба сияют! Будьте счастливы, мои родные, и в Новом году, и во всем следующем столетии!

Последние фразы она проговорила со слезой на глазу, поднялась, и все поднялись следом. Жуковская поцеловала сначала Нину, а потом Сан Саныча. У Нины заблестели глаза от возбуждения. Они чокнулись, выпили, закусили кальмаром.

Прибежала дочь Татьяны:

— Мама, мультики и пепси-кола закончились, мы хотим чай с тортом и конфетами!

— Иди поставь чайник и можешь взять из холодильника торт. Отрежь нам четыре кусочка, а все остальное можете уничтожать! Только не обижайте Сашу!

Девочка убежала. Татьяна закурила, бросив беглый взгляд на то, как Нина доедает кальмара.

— Ну что, понравился зверь морских пучин? — насмешливо спросила хозяйка.

— С соусом очень вкусно!

— А вы, свинтусы, еще не хотели ко мне заезжать!

— Мы уже готовы искупить свою вину! — вмешался в разговор Сан Саныч.

— Как же вы готовы искупить свою вину? — заинтересовалась Жуковская.

Все это время, пока выяснялись сильные стороны текилы и слабости хозяина, Сан Саныч мучительно размышлял, как установить близкий контакт с Юрой, выяснить, где он живет, чем занимается. Судя по тем взглядам, что Татьяна бросала на него, между ними уже установились тайные отношения. Вряд ли бизнесмен женат, обручального кольца на пальце нет, а судя по возрасту, Юра, скорее всего, разведен. Но как установить с ним дружеский контакт? И вдруг Жуковская бросила фразу, которая мгновенно подсказала спасительный выход.

— Наше искупление последует также незамедлительно, — продолжил Смирнов. — Мы с Ниной предлагаем вам завтра пообедать с нами! В каком-нибудь хорошем ресторанчике! Я не очень знаком с московской ресторанной жизнью, но, надеюсь, Нина поможет мне выбрать уютный закуток. Да и надо отметить мою награду!

Он бросил мимолетный взгляд на Нину, она натянуто улыбалась, но, судя по ее глазам, его возлюбленная была не в восторге от этого предложения.

— Мы с Юрочкой его принимаем, поскольку у Гришани завтра днем репетиция, а потом концерт! — тотчас отозвалась Татьяна.

Юра немного напрягся, и у Сан Саныча перехватило дыхание: ради сближения с ним он и затевал этот обед.

— Если часа в два или в три, то я не против, — помедлив, кивнул Юра.

— Все, заметано! В три часа! Кстати, на Тверской рядом с Маяковкой есть итальянский ресторан, я один раз там обедал. Не против?

— Неплохой ресторанчик, — согласился Юра. — А хотите, я созвонюсь со своим приятелем, он владеет одним милым ресторанчиком. Там не так уж дорого, вкусно и все по-домашнему. Как?

— Давайте, мы будем рады! — обрадовался Смирнов. В кармане у Смирнова лежало сто пятьдесят долларов, но он надеялся перехватить долларов триста — четыреста у Дениса или у Нины. Этого наверняка хватит.

— Тогда заметано! — усмехнулся Юра, наполнил рюмки текилой, поднялся и заговорил нежным баритоном: — Разрешите и мне сказать несколько слов…

— Разрешаем, — одобрила Татьяна.

— Я даже не ожидал, что попаду на столь волнительный вечер, в некотором роде помолвку таких двух замечательных людей, и конечно же присоединяюсь к сердечным поздравлениям Танечки, а от себя лично хочу пожелать любви, любви и любви! Будет любовь, будет и песня, как раньше говорили. Остальное все приложится. За любовь! — шумно провозгласил он.

Все выпили. Нина уже нервно посматривала на часы, и Юра, заметив нервозность гостьи, дружелюбно проговорил:

— Ниночка, сейчас вместе поедем, я вас доброшу до дома!

— Вы на машине? — удивилась она.

— Да.

У Нины вытянулось лицо: она видела, сколько выпил вальяжный и как раскраснелось его лицо. Он даже ослабил узел яркого галстука и расстегнул ворот рубашки.

— Не беспокойтесь, я езжу с шофером, — заметив ее беспокойство, улыбнулся он, достал мобильный и, набрав номер, попросил водителя подъехать. — Через пятнадцать минут машина будет у подъезда!

— Да вы что, братцы?! — накинулась на гостей хозяйка. — Гуляем всю ночь, детей я уложу!

— Танюш, завтра же днем увидимся, а с утра неотложные дела! — капризно сложив губки, заканючил он.

— Тогда наливай!

Юра разлил остатки текилы и плеснул виски в стакан Татьяны.

— Можно и мне сказать несколько слов? — поднявшись, проникновенно произнес Сан Саныч. — Я хочу поблагодарить всех за те теплые и трогательные слова, сказанные в наш адрес, и еще я счастлив был провести этот праздничный вечер с такими очаровательными людьми! Ура-ура!

— Ура-ура! — повторил Юра, они дружно чокнулись и лихо выпили.

— Все, спасибо! — Они двинулись было из-за стола, но Татьяна затребовала посошок, и пришлось еще выпить по одной, хотя она уже лыка не вязала.

Наконец они распрощались, сели в машину. Нина хмурилась, досадуя на подругу, ей было стыдно за нее, ибо Татьяна опять напилась и, прощаясь с ними, вела себя отвратительно, откровенно повиснув на Юре. Эту жуткую сцену видели и ее дети, высыпав сказать «до свидания» Саше. Сан Саныч в другое время бы также негодовал, но сейчас он улыбался и мило болтал с Юрой. Как бы невзначай спросил, где он живет.

— Я на Соколе, — ответил бизнесмен.

— Я хотел бы записать ваш телефон, чтобы позвонить завтра и узнать насчет ресторанчика…

— Ах да! — И он продиктовал мобильный.

— А домашний можно на всякий случай, зачем же расходовать лишние деньги…

— Запишите, хотя я говорю со всеми по мобильному, — он продиктовал и домашний. — Плачу сто долларов в месяц и говорю сколько угодно!

Он довез их до дома, они трогательно попрощались, а Сан Саныч запомнил номер его «вольво». Бросил беглый взгляд и на шофера: молчаливый громила, чьих кулачищ стоит опасаться: один такой удар способен превратить в лепешку его лицо.

Нина хмурилась и сердилась на него, но пока молчала, перемалывая всю ссору в себе и укладывая Сашку спать. Смирнов сидел на кухне, пил кофе, обдумывая ход дальнейших действий. Во-первых, надо подружиться. Узнать, где он живет, сколько квартир, есть ли дача. Голыми руками этого Юрочку не возьмешь.

Нина уложила сына, пришла на кухню. Сан Саныч налил ей кофе. Она закурила, с удивлением взглянув на фотографа. Пил он немало, с Юрой они почти вдвоем допили литровую бутылку текилы. Даже если к их приходу там оставалось восемьсот граммов, то четыреста или триста — объем тоже немалый, а Смирнов после такого спиртового груза выглядел как огурчик.

— Я поэтому и не хотела ехать к Татьяне, потому что каждый раз все заканчивается одним и тем же: сидим нормально, весело, но к концу она напивается и вешается на шею первому встречному. Хорошо хоть, на тебе не повисла!

— Почему ты тогда продолжаешь с ней дружить? — удивился Сан Саныч.

— Мы дружим с шестого класса, она помогла мне с Сашкой, работает в мэрии, ей подчиняются все сиротские дома…

— Так она и есть важная чиновница из мэрии! — радостно воскликнул он.

— А я разве тебе не говорила? — удивилась она. — Татьяна за неделю сделала все нужные документы!

— За неделю?! — прошептал Смирнов и даже подскочил с места.

— Да, а что?

— Юра похититель моего сына! — Сан Саныч выложил ей рисунок, который составил со слов Могилевского.

— Да, похож, — всмотревшись в него, сказала Нина. — Ты его сразу узнал?

Он кивнул.

— А почему мне не сказал?

— Я жалею, что и сейчас не сдержался, — вздохнул фотограф. — Если наш новый ласковый друг хоть что-то заподозрит, то он не пощадит ни меня, ни тебя, ни Сашку! И в отличие от капитана Климова ультиматумы выставлять не будет. Так что тут игра не в казаки-разбойники, а со смертью.

4

Кравец открыл глаза и огляделся: желтенькие с зелеными цветочками обои ему были незнакомы. Как и плотные темно-вишневые шторы на окне. Он увидел рядом спящую Лиду и лишь после этого стал немного вспоминать.

Старый год они начали провожать у Верки, в ее небольшой двухкомнатной квартире, и все шло нормально, стол получился праздничный, с разными салатами и разносолами. Нарядная елка, мигающая огоньками. Климов за уходящий год не пил, считая, что тот ничего хорошего ему не принес, и свои сто пятьдесят приберегал за новый, потягивая сок и не сводя восхищенных глаз с продавщицы, так поразила капитана ее красота.

— Слушай, где ты ее откопал? — оставаясь наедине со старлеем, постоянно гудел он. — Она что, свидетельницей по одному из наших дел проходила?

— Какая разница, — усмехался Кравец. — Мы с тобой договорились: тебя это не касается!

— Жалко девку! Как только твоя Надя вернется, ты же ее сразу бросишь!

— Ты лучше на Верку посматривай, а то она обижается! — огрызался сыщик.

Но Толю словно заклинило. Он не мог отвести от Лиды нежного взгляда, расспрашивал ее о родном Камышине, где, оказывается, не раз бывал и о котором хранил теплые воспоминания. Несколько раз Вера и Сергей пытались перевести разговор в общее русло, разыграть даже шараду, но Климов, оседлав верного конька, то и дело возвращался к Камышину.

— А какой там стоял театр? Такое красивое здание! — восторженно запевал он.

— Оно и сейчас стоит, — искренне отвечала Лида, не очень понимая, почему капитана вдруг заинтересовал ее родной маленький городок. — Театр у нас старинный, на его сцене играло много известных актеров. — Она заулыбалась, готовая произнести эти имена, но вдруг поняла, что не помнит ни одного. — Ничего себе! Я когда-то многих помнила, а теперь всех позабыла…

— Там же рядом водохранилище? — не унимался Климов. — И много рыбы, наверное?

— Водохранилище очень большое, и рыбы тоже много! — без особого энтузиазма отзывалась камышинская красавица. — У моих соседей катер, и они без рыбы не живут…

Черные глаза Верки наполнялись злой тоской, продюсерша хватала сигареты и выскакивала на кухню. После восьмого вопроса о Камышине и его окрестностях Лида не выдержала и, наклонившись к старшему лейтенанту, прошептала:

— Наверное, нам лучше уехать!

Оперативник кивнул. Они выпили еще по рюмке за тех, кто в пути. До Нового года оставалось сорок пять минут. Верка успела пожарить по огромной отбивной, и Сергей с Лидой съели одну на двоих. Доев мясо, они перемигнулись и оба разом поднялись.

— Спасибо этому дому, пойдем к другому! Все, ребята, мы тихо отчаливаем! — весело заявил Кравец. — Обещали еще одних друзей поздравить!

Верка их не задерживала, зато Климов взвился, как смерч, перегородив дорогу.

— Каких друзей, ты чего бормочешь?! Мы так не договаривались! Компания есть компания!

— Да отпусти ты молодых, видишь, им не терпится! — усмехнувшись, встряла Верка.

— Чего им не терпится?! — не на шутку разозлился капитан. — Сегодня праздник, я близкий друг Сергея, у нас одна компания, мы сидим, нормально разговариваем. Я что, кого-то обидел? Нет, пусть скажут: я кого-то обидел?!

— Ты никого не обидел, — помолчав, произнес Кравец.

— Тогда все за стол! Скоро двенадцать часов, ё-ка-лэ-мэ-нэ! Я давно жажду выпить вместе со всеми! Человек только что вышел из больницы! Можно хоть немного сострадания к нему проявить?! Ну чего встали?! Марш за стол!

Но Кравец с Лидой не двинулись с места.

— Ладно, Толя, не буянь, пропусти нас! — выговорил старший лейтенант.

— Хочешь со мной поругаться навсегда? — нервно задергал желваками капитан

— Это уж как придется.

— Да пропусти ты их, хватит выкобениваться! — не выдержав, выкрикнула Верка.

Климов вздрогнул, молча посторонился, давая им пройти. Они быстро оделись и, не попрощавшись, выскользнули за дверь. Лишь после этого капитан словно очнулся. Он пришел на кухню, где нервно курила Верка, растерянно спросил:

— Что случилось, объясни мне?

— А ты что, сам не понимаешь?!

— Нет.

Она со злостью посмотрела на него, но оперативник ответил ей таким растерянным и не понимающим взглядом, что Верка быстро сменила гнев на жалость. Она подошла к нему, обняла, погладила по голове, прижала к себе.

— Ну как тебе объяснить? — покусывая мочку его уха, зашептала она. — Ты же веришь в любовь?

— А как же!

— Так вот, твой старший лейтенант влюбился в юную девочку, и она к нему неровно задышала, они сидели, как голубки, за столом, а ты стал тянуть одеяло на себя, вклиниваться между ними, мешать им, разве это непонятно?

— Я стал вклиниваться?! — тая от нежных ласк, промурлыкал капитан. — Разве ты не знаешь, как я умею вклиниваться?! Да я так вклиниваюсь, когда захочу, что пыль столбом поднимается! А тут задал несколько невинных вопросов, только и всего!

— Может быть, ты и прав, — вздохнула Верка, ощущая, как его рука скользит вверх по ее бедру, и быстро возбуждаясь. — Эй, эй, надо бы Новый год не пропустить!

Кравец с Лидой успели схватить машину и без пятнадцати двенадцать подъехали к ее подъезду.

— Надо же в магазин заскочить, хотя бы водки или шампанского купить! — спохватился старлей.

— У меня все есть, пошли!

Они успели открыть шпроты, икру, нарезку из семги, шампанское и водку — такие немалые запасы обнаружились в холодильнике, — налить по бокалу, чокнуться, и сверху от соседей послышался бой кремлевских курантов.

— У меня даже телевизора нет!

— И не надо! С Новым годом!

— С Новым годом!

Они заулыбались, а еще через секунду, обнявшись, поцеловались друг с другом.

— Извини, что так получилось, — проговорил он.

— Я даже рада, — прижимаясь к нему, прошептала Лида. — Они оба какие-то придурочные! И отбивные жесткие попались! А ты мне очень нравишься!

Старлей вздрогнул, не ожидавший услышать это признание, и в первое мгновение даже не поверил сказанному.

— Это правда?

Она кивнула.

— Я тут третий месяц, но ни с кем толком не знакома. В магазинчик меня подруга устроила. Она перешла в другой, а меня впихнула на свое место. Вася не возражал. Для него лишь бы навар был. Хотя в принципе я ничего плохого о нем сказать не могу. Я несколько раз просчиталась, один раз даже на пятьдесят рублей, но он лишь поворчал и махнул рукой: чтоб больше такого не было. А когда что-то прокручивал, то всегда подкидывал: сотню-две, а то и больше. В моем положении грех было отказываться. Двое пытались познакомиться, но как только стали нахальничать, наседать, Вася быстро привел их в чувство, хотя сам ни разу не приставал, и Генке с Пашей настрого запретил. «Если уж приспичило в одном месте, то девок из соседнего ларька клейте, а где работаете, не смейте о том и думать!» Такие вот у него странные понятия имелись. Так что за эти три месяца я ни разу ни с одним кавалером даже по улице не прошлась. Жила, как монахиня в обители, — она негромко рассмеялась. — А Василию Даниловичу действительно шесть лет дадут?

— Может быть, и больше.

— А Пашу они убили?

— Думаю, что нет.

— А кто?

— Есть кое-какие идеи.

— А трудно преступников искать?

— Трудно.

— И находите?

— Нашли же мы твоих Васю с Геной, хотя Климов до сих пор ничего не помнит, — усмехнулся старший лейтенант. — И на следующий же день Щетинкина взяли.

— А как ты его нашел?

— Военная тайна.

— Нет, я серьезно!

— И я серьезно.

— Ты мне не доверяешь?

— Есть вещи, знание которых сопряжено с риском для жизни. Тебе мало предновогодних приключений?

— А теперь я с тобой, и мне ничего не страшно! — Лида прижалась к нему. — Мы ведь теперь будем вместе?

Она задала вопрос, и ответ как бы подразумевался сам собой и конечно же положительный. Но оперативник не знал, что на него ответить. Капитан бы, не задумываясь, кивнул, прижал ее к себе, зашептал слова любви, он умел лгать, профессия того иногда требовала, но теперь слова колом застряли в горле. Он лишь крепко обнял Лиду.

— Сколько тебе лет? — неожиданно спросил он.

— Двадцать… Будет.

— Надо же учиться.

— Я думала об этом, но пока не знаю, кем бы я хотела быть. Как-то плыла, плыла по течению, родители разошлись, бросили у бабушки, разъехались. Мать поначалу писала, присылала деньги на мое содержание, а за последние два года жизни в Камышине я не получила ни одного письма и ни одной копейки денег. Закончила школу, пошла работать на фабрику, бабушка заболела и больше не вставала. Через два месяца умерла. Соседка мне говорит: поезжай в Москву, у меня там дочь, она неплохо зарабатывает, я тебе дам ее телефон. Она дала, я позвонила Ларисе еще из Камышина, и она сказала: «Хочешь, приезжай!» И я поехала. Соседка на прощание перекрестила и произнесла: «Сироту Бог не обидит». Хотя я не сирота, где-то отец и мать живут. А получается, что сирота.

Они так проговорили часов до трех ночи, потом стали целоваться и заснули уже под утро. Все это не сразу, постепенно припомнилось Кравцу.

Полежав несколько секунд, он поднялся, взглянул в окно: шел мелкий снег. Двое малышей, укладываясь на фанерки, катались в пустом дворе с детской горки.

Часы показывали половину двенадцатого. Сыщик, понаблюдав за детьми, прошел в ванную и долго стоял под горячим душем, пытаясь понять, что с ним происходит. Может быть, ему стоит уже появиться в санатории, поздравить жену и сына и помириться с ними? Они могли сами в полночь позвонить ему вчера. Скорее всего, так и было, и он не имеет права разрушать семью, несмотря на то что жена перестала его понимать и сама многое уже разрушила. Это холостяку Климову простительно влюбляться каждый день и не задумываться о будущем, а у старлея сын, и он должен воспитать его. Эта же девочка еще не раз влюбится, у нее вся жизнь впереди. Пусть она спит, оперативник оденется, оставит ей записку и поедет домой. Да, так он и сделает.

Пропарившись до красноты всего тела, сыщик растерся полотенцем, вышел из ванной и столкнулся у дверей с Лидой.

— Я проснулась, увидела, тебя нет, испугалась, а потом услышала шум воды в ванной, и мне захотелось тебя увидеть! — Она прижалась к нему. — Боже, какой ты горячий! Что мы будем сегодня делать? Давай сходим в кино? Тыщу лет в кино не была!

— Давай!

Ответ вырвался непроизвольно, Кравец даже не успел приготовить другой, который бы освободил его на весь день.

Лида поцеловала старлея и ушла в ванную.

— Свари мне кофе! — крикнула она.

Все начинается с того, что сначала все девушки застенчивы и нежны, как ангелочки. А потом робкий вопрос: «Давай сходим в кино?» — полувопрос, полупросьба, полуприказ — и сразу же, без переходов: «Свари мне кофе!» После этого недоумение, слезы, истерика, когда мужчины им начинают возражать. Конечно, это грубая схема, но весьма распространенная, ибо сами женщины давно уже признали, что это они выбирают мужчин, а не наоборот, они диктуют им свою волю. Раньше этот божественный плен воспевало множество поэтов, но сейчас охотников поубавилось. Нет, когда все надоедает и прежний быт отравлен, то лучшего убежища не найти.

Оперативник набрал телефон Верки. Они оба еще дрыхли, но капитан, услышав голос напарника, тотчас оживился и выбрался из постели.

— Ты где?! — недовольно закричал он. — Я тебя всю ночь вызванивал, надеясь, что мы снова соединимся! Какого черта вы сбежали?! Ты до сих пор не дома? У камышинской красавицы? Але, я тебя не слышу!

Климов же год назад вообразил себя бугром, начальником, чьи требования должны немедленно исполняться, независимо от того, разумны они или лишены всякого смысла. При этом он не снисходил до глупых объяснений, почему поступал так, а не иначе, видимо считая, что умный сам догадается.

— Что ты хочешь? — отозвался старлей.

— Может быть, навестим сегодня второго дружка Сереженьки? Как его зовут? Одного убили, а один еще жив. Ты не помнишь, как их звали? — он замычал в трубку.

— А ты?

— Память совсем ни к черту! — Он коротко выматерился. — Но вообрази себе, я выпил всего сто пятьдесят граммов водки, как мне и разрешили. Примерный мальчик, да и только! А память все равно как решето! Про баб же Абрамыч ничего не говорил, так что режим я не нарушал!

— А ты не забыл, какое сегодня число?

— При чем здесь это?!

— Сегодня праздник и никто не работает.

— Этот праздник у нас для детишек, а мы с тобой из этого возраста вроде бы вышли! Или ты еще не выспался? А может быть, не насытился ласками своей волжской красавицы? — Он загоготал во весь голос, и старлей позеленел от злости.

— Заткнись, ты!.. — жестко обрубил его Кравец. — Не доставай меня, слышишь?!

Капитан перестал гоготать, но тут же стал чавкать, потом забулькала вода.

— Так пойдешь или нет? — причмокивая, спросил он.

— Ты у нас, кажется, на больничном и восстанови-ка лучше свою голову!

— Подожди!..

— Да пошел ты!

Кравец бросил трубку и долго не мог прийти в себя. Достал бутылку водки, налил себе полстакана и залпом выпил. Закусил хлебом и семгой.

«Да, надо сходить в кино, причем найти какую-нибудь дурную комедию типа «Особенности национальной охоты», чтобы забыть обо всем, — подумал про себя старлей. — Иначе с ума сойдешь!»

Он выпил еще водки и стал варить кофе.

Крикунов в полдень первого января навестил Людмилу Захаровну Власову. Он принес ей бутылку яичного ликера, а себе пива. Она встретила его в черной косынке, в черном платье, сгорбившаяся и постаревшая за эти несколько дней.

Пашу похоронили утром тридцать первого декабря, но Сергей на похороны не пошел. Он не любил сам вид кладбищ, венки, запах сырой земли и весь обряд прощания с умершим. Вечером позвонил Степа и рассказал, что Пашу провожал весь класс, посидели в кафе на поминках, а потом двинулись в пивбар.

— Я лежал больной и не мог прийти, — объяснил Сергей матери Паши. — Простите меня!

Он обнял Власову, и та, всхлипнув, прослезилась.

— Давайте помянем Пашу, — налив матери водки, а себе стакан пива, предложил Крикунов. — Это был мой лучший друг, и, узнав о его смерти, я просто слег и сутки не мог подняться! Глотал лекарство и вот сегодня только встал и сразу же пошел к вам! Давайте помянем!

Они выпили, помолчали.

— Это я виновата! — нарушив тишину, заговорила Власова. — Старший лейтенант из угрозыска опоздал на полтора часа. Если б я сразу дала ему адрес Пашиного санатория, он бы успел к нему раньше убийцы! Он сам так сказал. Паша просил меня никому не говорить, где он, вот я и молчала…

— Мне и всем ребятам будет не хватать Паши! — разливая водку и пиво, вздохнул Крикунов.

Он взял руку Людмилы Захаровны и поцеловал ее. Она снова всплакнула.

— Я всем друзьям раздаю вещи Паши, — утирая платком слезы, проговорила Власова. — Если тебе что-то надо, возьми любую вещь, не стесняйся!

— Нет-нет, спасибо!

— Возьми, я прошу тебя! Они там, в шкафу!

Сергей кивнул, подошел, со скрипом распахнул дверцу. Здесь висели рубашки, брюки, куртки, костюмы, галстуки, лежала обувь, новая и поношенная, свитера, плееры, двое часов, расчески, золотой перстень, запонки и разная мелочь, находящаяся в карманах любого человека: от зажигалки до всяких брелков и безделушек. Крикунов помедлил, потрогал щетину на лице и забрал немецкую электрическую бритву. Вернулся за столик к Власовой.

— Спасибо, — пробормотал он.

— Спасибо тебе за память!

Он налил себе пива.

— А этот старший лейтенант расспрашивал вас о друзьях Паши?

Людмила Захаровна кивнула.

— Вы сказали, что мы втроем дружили?

— Да, я рассказала ему, что ты, Паша и Степа были как братья. Лейтенант уже приходил к тебе?

— Не он, кто-то другой собирался расспросить меня после праздника о Паше, — отмахнулся Крикунов, — но я так и понял, что менты вас расспрашивали.

— Но я же не соврала…

— Нет-нет, что вы! Я расскажу все, что знал, если им это поможет найти убийцу.

Они выпили за память о ее сыне, и Сергей поднялся.

— Вы уж не забывайте обо мне, заходите, — провожая его, попросила Людмила Захаровна.

Крикунов пообещал. Они обнялись, и Власова долго не выпускала его из объятий. Он осторожно отстранил ее и ушел.

Из автомата Сереженька позвонил Степану, рассказал, что заходил к матери Пашки помянуть друга и как жутко сдала Людмила Захаровна. Он говорил, раздумывая лишь об одном: завтра к Степе припрутся менты и вытрясут из него то, что не успел сказать Власов. И для зачистки есть лишь день сегодняшний.

— Ты чем собираешься заниматься?

— В кинуху хочу сходить, посмотреть что-нибудь на большом экране и поржать как следует! Сейчас «Ударник» после ремонта открыли, там долби стерео сделали, зал хороший и какой-то фильм прикольный идет, вчера одна соска рассказывала, я чуть не блеванул от смеха! Хочешь, пойдем вместе?

— Ты один, что ли?

— Сейчас один, всех баб разогнал!

— А сколько было?

— Четыре! — Он расхохотался. — Клево Новый год встретил! Оттянулся на славу!

— А ты на какой сеанс пойдешь?

— Часа на четыре прикидываю, поскольку я еще в постели. Пока поднимусь, позавтракаю, раньше не получится. Ну что, двинем, оттянемся?

— Да нет, наверное! С Новым годом тебя! Увидимся!

— Давай!

Крикунов положил трубку, задумался. Выглянул из телефонной будки. Двенадцать сорок дня, а Люсиновка тиха, как украинская ночь: ни одной машины. Лишь ветер гоняет по шоссе старую прошлогоднюю газету. И это почти центр Москвы. Время очень удобное, чтобы навестить старого товарища.

Степа жил один в трехкомнатной квартире в старых желтых домах между Серпуховкой и Люсиновкой. Два года назад в Измайлове умерла Степина бабушка, и его родители переехали в ее двухкомнатную квартиру, расположенную рядом с парком, где любили прогуливаться по вечерам, дав сыну возможность пожить без опеки, и все одноклассники использовали Степину хазу как дом свиданий. Ключ от нее имели человек пять. Степка не раз предлагал ключ и Сергею, но тот отказывался: он сам жил один.

За то время, что Крикунов стоял в телефонной будке, лишь один сонный пенсионер переполз через Люсиновку, тыкаясь головой в закрытые по случаю праздника магазины. Но основной народ еще спит после шумной новогодней ночи, спят и свидетели, а потому к Степе лучше зайти сейчас, пока он еще ни с кем не договорился о походе в «Ударник». Потом будет сложнее устраивать охоту на него. Сейчас в самый раз.

Он зашел в подъезд, поднялся на третий этаж, прислушался: у Степы было тихо. Крикунов позвонил. Степа включился не сразу, видимо, после телефонного разговора снова закемарил. Но второй долгий звонок заставил его встать, подойти к двери, заглянуть в «глазок». Сергей улыбнулся, помахал Степе рукой. Толстячок радостно раскрыл рот, замахал в ответ и открыл дверь.

Это были старые квартиры, построенные в конце тридцатых годов по указанию кремлевских вождей, и сюда переселили всю обслугу и большую часть среднего звена, занимавших ранее квартиры в Кремле: помощники, референты, секретари, машинистки, повара, плотники. Благодаря такому отселению многие из переселившихся уцелели в ходе чисток Ежова и Берии. Но и для секретарей квартиры на Серпуховке строились полногабаритные, с большими комнатами, ваннами, высокими потолками и просторными прихожими.

— Заходи, я еще валяюсь! — крикнул Степа, возвращаясь обратно в спальню и запрыгивая в постель.

Крикунов прошел следом за ним. В спальне стояла елка, телевизор и стол с закусками.

— Водки, пива, ликера, чего хочешь? — предложил хозяин, кивая на подоконник, где стояла груда бутылок. — Угощайся сам!

На постели валялись чулки, колготки разных цветов и даже черный лифчик.

— Трофеи вчерашней ночи! — радостно гоготнул Степа. — Какие-то бабы голодные попались! Я тебе звонил, между прочим, хотел на помощь позвать, да телефон не отвечал. Ты с Ленкой кувыркался?

Сергей кивнул, взял черный чулок, растянул в руках. Он оказался прочным, не рвался.

— Я зашел у тебя стольник перехватить, — проговорил Крикунов. — Сбербанки закрыты, а мы с Ленкой на мели оказались. Завтра откроют, я отдам.

— Какие проблемы, Серый?! Тебе зеленый или деревянный?

— Давай зеленый.

Степа подскочил, достал с полки первый том «Истории КПСС», открыл ее: в середине толстенной книги был вырезан прямоугольник для хранения долларовых купюр.

— Я уже третий том нашей компартии осваивать начал! — хохотнул Степа, вынимая из тайника толстую пачку баксов.

«Вот и новогодний мотив для ментов», — усмехнувшись, подумал про себя Сергей, растянул чулок, ловко набросил его на толстую шею одноклассника и мгновенно задушил его, не испытав при этом никакого удовлетворения. Наоборот, его чуть не стошнило.

5

Сан Саныч перехватил денег у Дениса Морозова, съездив утром к нему на работу, хотя Нина и предлагала свои сбережения. Они чуть не поругались из-за того, кто будет платить, но Смирнов решил мудро по-третейски: «Не будет у Дениса, гуляем на твои!» Но у Дениса деньги нашлись. Он пообещал и дружескую поддержку в стычке с бугаями Юры, если до этого дойдет.

— А ты уверен, что он твоего сына похитил? — выслушав рассказ друга, спросил Морозов.

— Сомнений нет.

Денис списал домашний телефон и номер машины похитителя, пообещав через знакомых в московских управлениях выяснить его адрес и фамилию.

Перед тем как снова встретиться вчерашней компанией, они завезли Сашу к Наталье Михайловне. Та с радостью согласилась побыть с внуком и даже захотела оставить переночевать его у себя, если понадобится, а Сан Саныч пообещал сыну сходить с ним на елку в детский сад.

Ресторанчик старого приятеля Юры находился недалеко от метро «Динамо», в небольшом полуподвальчике, но устроен был уютно и оригинально: с большими, вдоль стен расположенными аквариумами с яркой подсветкой, где плавало много разноцветных рыбок. В основном зале все столики были заняты, но им предложили отдельный кабинет, достаточно просторный, куда не проникали голоса из большого зала. Из деликатесов директор ресторана, сам их встретивший, предложил копченого угря, устриц и стерляжью уху. Для мужчин принесли водки, а Татьяна запросила себе опять бутылку виски. У Сан Саныча екнуло в груди, потому что в кармане лежало всего шестьсот долларов, и Юра, заметив неуверенность фотографа, остановил официанта:

— Не надо! Принесите нам только лед в большой чаше, а виски у нас с собой!

Поскольку Юра хорошо знал хозяина, официант лишь ласково кивнул, а Юра вытащил из «дипломата» бутылку «Белой лошади» и поставил на стол.

— Вчера я не очень угодил нашей хозяйке с золотой текилой, и потому сегодня решил исправить досадный промах, — улыбаясь, проговорил он.

— Новый год праздную с двумя новыми мужчинами! — закуривая, радостно воскликнула Татьяна. — Это хороший знак! Не люблю старые компании, старую мебель, старые традиции!

— Ну, я не очень новый, мне кажется? — мягко возразил Юра.

— Мы познакомились несколько месяцев назад! А вот Сан Саныча я увидела в первый миг Нового года и сразу влюбилась! Нинка жутко возревновала!

— Ну перестань нести чушь! — покраснела Нина.

— А чего такого, все свои! Верно, Юр?

— Я восхищен этим безумным темпераментом! Это же Кармен с безумным блеском в глазах! — воскликнул Юра.

— Он все время набивается на роль Хозе, забывая, что с тем стало! — рассмеялась Татьяна.

— Да, я хочу быть пронзенным твоим кинжалом! — страстно прошептал он.

У Сан Саныча был твердый план. Они выходят из ресторанчика, Нина предлагает выпить кофе в надежде, что Юра пригласит их всех к себе домой. Если мальчик там, то бизнесмен под любым предлогом от этого откажется, пригласит в кафе, в бар, куда угодно. Фотограф предполагал и то, что похититель мог догадываться о родственных отношениях между Сан Санычем и похищенным им мальчиком, поэтому делал все, чтобы ввести бизнесмена в заблуждение: трогательно отзывался о Саше, сыне Нины, гладил ее по руке, выказывая ей любовь и нежность, что вызывало ревностные нападки Татьяны.

— Я хочу, чтобы Саша сделал мой портрет! — неожиданно заявила Татьяна. — Большой, во всю стену, и необычный. Я хочу, чтоб он снял меня обнаженной. Ты, Ниночка, не будешь возражать?

— При чем здесь я? — вздернула плечами Асеева. — Ты же будешь обнаженной, а не я!

— А можно мне поприсутствовать? — загорелся Юра.

— Нет, это интимный процесс! — решительно отвергла предложение Жуковская. — Я правильно говорю, Саша?

— Да, творят, как и любят, без свидетелей…

— Слушай, мне Нина сказала, что у тебя это второй уже Гран-при?! — спросила Татьяна.

— Да, первую золотую медаль я получил на биеннале в Париже лет пять назад.

— Ничего себе, скромный мальчик из провинции, первый в мире фотохудожник! — Чиновница из мэрии даже немного протрезвела, глядя на Смирнова.

— Я предлагаю выпить за нашего лауреата и его музу! — наполняя всем рюмки и бокалы, предложил Юра, но Жуковской концовка этого тоста не понравилась.

— У большого художника в каждый период его творчества своя муза! — добавила она. — Разве я не права?

— Права, права, — поддержала Нина.

Асеева хорошо знала подругу, которую нельзя было злить и раззадоривать, иначе она могла закусить удила, и тогда ее не остановишь, тем более что Жуковская пила виски, как воду, то и дело прикладывалась к стакану, в отличие от Нины, которая не спеша потягивала вино.

— Хочу танцевать! — заявила Татьяна.

Юра куда-то сходил, принес магнитофон со стереоколонками, включил кассету с французскими шансонье, и Жуковская сама схватила Сан Саныча и отправилась с ним танцевать. Юра попытался пригласить Нину, но она отказалась. У него зазвонил мобильный, он чуть убавил звук, отошел в сторону, заговорив на чистом английском и довольно бегло.

— Я вас не шокирую своим поведением? — спросила у Смирнова Жуковская.

— А вы всегда так себя ведете?

— Как? — удивилась она.

— По-наполеоновски.

— Да, всегда, — радостно ответила Татьяна. — И страшно не люблю проигрывать!

— Но вас, кажется, уже завоевал один полководец, — Сан Саныч бросил взгляд на Юру, который продолжал весело болтать с кем-то по-английски.

— У нас с ним деловые отношения, — отмахнулась она.

— Разве вы тоже бизнесом занимаетесь?

— А как же! Я — чиновница и вынуждена доставать деньги для сиротских приютов, домов ребенка, куда деваться, вот и приходится дружить с бизнесменами, очаровывать их, но это и есть деловые отношения!

— Но вы ему тоже помогаете?

— А как же! Мы власть, у нас лицензии, разрешения, квоты, а без них деловым людям и шагу ступить не дадут!

Сан Саныча так и подмывало добавить: «Особенно когда продаешь детей за границу», но он воздержался. Наверняка и Жуковская не хотела афишировать такие свои услуги, а потому эта реплика могла их обоих вспугнуть. Возможно сознавая всю гнусность своего участия в столь подлых делишках, Татьяна и накачивалась спиртным, чтобы побыстрее все забыть. Она выпила больше половины литровой бутылки виски, но все ее суждения, как ни странно, отличались необыкновенной трезвостью, что удивило фотографа. Что это? Опыт в таких делах или специальные таблетки, которые иногда принимают до застолья и они нейтрализуют алкоголь?

Они вернулись к столу, Смирнов бросил взгляд на Нину, но она ему улыбнулась, как бы давая понять, что с ней все в порядке.

Принесли копченого угря, все набросились на него, и праздничный обед плавно потек дальше.

— Хочу мороженого и шампанского, не хочу больше виски! — отодвигая от себя тарелку с угрем, произнесла Жуковская. — Но бутылочку возьму с собой!

Сан Саныч с трудом сдержал вспышку гнева. Эта чиновница вела себя, как капризная принцесса, словно ради нее все и собрались здесь. Он посмотрел на Нину, и та опустила веки, что означало: деньги она с собой взяла. Он заказал бутылку шампанского и мороженое, намеренно не упомянув про кофе. Еще через полчаса им принесли счет: ровно пятьсот восемьдесят девять долларов в пересчете на рубли. И одиннадцать баксов на чай. Рублей у Сан Саныча с собой не было, и он обратился с деликатной просьбой к Юре: нельзя сделать так, чтобы официант взял доллары?

— Вообще-то все расчеты на территории России осуществляются только в рублях, — нахмурившись, заметил бизнесмен.

— Да, я знаю, но не успел сбегать поменять, половина обменных не работает, а сейчас неудобно заставлять наших дам ждать! Может, как-то по знакомству?

— Ну хорошо, давайте, я зайду к директору, попробую его уговорить!

Он отсутствовал минуты две, потом вышел, подмигнул.

— Я так вам благодарен!

— Ерунда, но впредь советую вести себя осмотрительнее!

Они вышли на мороз, остановились рядом с подъехавшей к Юре «вольво», не зная, что дальше делать.

— Кофе бы попить, — как бы невзначай вырвалось у Нины.

— Да, мы же кофе не пили! — вспомнила Жуковская. — Нет, так не пойдет, ребята! — тут же возмутилась она. — Взбаламутили двух приличных женщин, выманили их на обед, накормили какими-то моллюсками, червями, это вам еще зачтется, но то, что оставили без кофе, это безобразие!

— Но назад не ходят, примета плохая, — грустно заметил Сан Саныч.

— Назад и не пойдем, я не хочу туда! — объявила Татьяна.

— Можно зайти ко мне, тут рядом… — без всякого энтузиазма предложил Юра.

— Ой, давайте зайдем, а то я уже замерзла! — тотчас заныла Нина, да так активно, что Татьяна сдалась.

— Все, принимается, пошли!

— Только сразу предупреждаю: у меня не убрано, гостей я не ждал, не обессудьте!

— Убирать у тебя не будем! — отрезала Жуковская, залезая в машину.

«Скорее всего, Сашки там нет! — У Сан Саныча тревожно заныло сердце. — Но где тогда он? На даче? В каком-то госотстойнике? Или его уже продали, вывезли и этот работорговец прогуливает полученные им шальные деньги?»

Они подъехали к Первому Балтийскому переулку, и Сан Саныч запомнил не только номер дома, но и код подъезда. Они поднялись на третий этаж, хозяин своим ключом открыл дверь, впустил гостей в трехкомнатную квартиру, довольно чистую и ухоженную, бегло показал все три комнаты, попросив располагаться в гостиной. Тотчас вытащил из серванта хрустальную чашу с орехами, открыл коробку конфет, выставил початую бутылку «Метаксы», и у Смирнова волнительно забилось сердце. Ему даже стало нехорошо, в глазах все поплыло, он захватал ртом воздух. Юра первым это заметил, поддержал фотографа, усадил на стул.

— Нитроглицеринчику или коньяку? — деловито поинтересовался бизнесмен.

— Лучше коньяку…

Хозяин налил полстакана.

— Что с тобой? — забеспокоилась Нина.

— Ничего, — Сан Саныч помедлил и махнул «Метаксы», чей сладковатый и душистый аромат быстро привел его в чувство. — Либо устрицы не пошли, либо выпил мало, сам не пойму, — попробовал отшутиться он.

Юра успел уже вскипятить воды, принести кофе, икры, нарезать сыру, сырокопченой колбасы, вытащить оливки, достать откуда-то бутылку джина, тоник, то есть организовать небольшой стол, от которого у Татьяны радостно загорелись глаза.

— Праздник продолжается! — выкрикнула она.

— Кто коньяк, кто джинчик? — спросил Юра.

— Мы с Ниной джин, это наш старый студенческий напиток! — объявила Жуковская.

— А я уж не буду мешать, — заметил Смирнов.

Хозяин стал разливать.

— А вы сами такой идеальный порядок поддерживаете? — не удержавшись, улыбнулась Нина.

— Ну что вы, мне такое не под силу! — отмахнулся хозяин. — У меня тут нашлась одна милая женщина, которая убирается и создает всю эту икебану. Нечто вроде экономки.

«Тогда Сашку, скорее всего, он прячет у нее», — пронеслось у Сан Саныча.

— Она в этом же доме живет? — вырвалось у него, и фотограф даже сделал шаг к прихожей, точно хотел пробежаться по всем этажам и найти экономку.

— Нет, по соседству. Мы созваниваемся, и, когда меня нет, она приходит, убирается.

«Идеальный вариант, — усмехнулся про себя Смирнов, — тонко все продумано!»

Его так и тянуло тут же спросить телефон экономки, побежать к ней, схватить Сашку и не выпускать больше никогда из своих объятий. Но он справился с этим искушением.

«Только бы не вспугнуть, не вспугнуть его, надо быть осторожнее!» — уговаривал он сам себя, краем уха слушая новый анекдот про любовные подвиги Жириновского и пытаясь улыбаться, потому что Жуковская, будучи в ударе и рассказывая эту байку, страстно пожирала фотографа глазами.

Но цепким взглядом он неожиданно углядел пачку фотографий, лежащих в серванте, поднялся якобы взять зажигалку из пальто и удостоверился, что это фотографии детей пяти — семи лет, размером девять на шесть, толстая пачка, но бесцеремонно взять их и начать рассматривать не отваживался. Однако само наличие таких снимков у бизнесмена подтверждало его преступную деятельность, причем хозяин даже не прятал эти фотографии, они открыто лежали в хрустальной вазе. Сан Саныча это зацепило, и точно острый крючок выдернули из сердца. Боль заставила стиснуть зубы. Рука, держащая сигарету, задрожала, и он потушил ее. Юра тотчас отреагировал, бросил беспокойный взгляд на гостя, но фотограф улыбнулся, ободряюще кивнул, и хозяин подлил ему сладкого коньяка.

— Жириновский, между прочим, на одном банкете мне такие куры строил, что мои начальники в мэрии после этого не сомневались, что у нас бурный роман, хотя я видела его в первый раз! — с гордостью заявила Жуковская. — Он заводной мужик, гусар, таких у нас, кстати, очень мало! Точно, точно!

Язык у нее понемногу стал заплетаться, слова растягиваться, а еще через пятнадцать минут Татьяна вдруг поплыла: начала говорить про хозяина дома, покачнулась, уронила стакан и чуть не упала. Юра успел подхватить гостью, увел ее в соседнюю комнату и уложил на диван отдохнуть.

— Может быть, врача вызвать? — помогая укладывать Татьяну, предложил Смирнов.

— Нет-нет, это пройдет! Танюшеньке надо отлежаться, и все пройдет! А мы давайте продолжим пирование! — Хозяин взялся за бутылку джина.

— Нет-нет, я уже больше не могу! — Нина решительно поднялась. — Да и нам пора уже…

Она с мольбой посмотрела на Сан Саныча.

— Да, нам пора, как-нибудь в другой раз продолжим, — согласился фотограф.

— Как сердчишко?

— Нормально.

— Я вызову шофера, вас отвезут! — Юра взялся за мобильный.

— Не беспокойтесь, мы сами доберемся.

— Никаких беспокойств! — с легкостью отмел эти церемонии хозяин, набирая номер. — Мой водила и без того так разленился, что скоро дорожные знаки позабудет! Да и машин на дорогах немного… Привет, Коля!.. Ты где?.. Ну давай подъезжай! — Он отключился. — Через десять минут машина у подъезда. А пока Коля вас отвозит, я постараюсь привести в чувство нашу Танечку! А то боюсь, ее тоже скоро хватятся домашние!

— Можно позвонить? — попросила Асеева.

Юра ей передал мобильный, и она ушла на кухню. Хозяин налил Сан Санычу коньячку, а себе джину с тоником, пододвинул гостю тарелку с сыром и колбасой.

— Хороший коньяк «Метакса», но чересчур сладковат, мне кажется, как считаете?

— Он очень ароматный и нежный, наши немного резковаты, на мой вкус, — ответил Смирнов и пожал плечами. — Хотя я не великий знаток коньяков…

Они выпили.

— Кстати, а нельзя побеседовать с вашей экономкой? — не выдержав, спросил Сан Саныч. — Нина и я много работаем, а у нас еще сын, и иметь такую женщину, которая вела бы дом и присматривала за ребенком, наша мечта!

— Вы что, хотите переманить у меня экономку? — удивившись, рассмеялся Юра.

— Ну что вы?! Просто у нее могут быть подобные ей знакомые, а такой службы экономок в России, да и в Москве, пока не существует!

— Да-да, я понимаю! Я поговорю с Галиной Константиновной и попрошу ее помочь вам!

Они крепко пожали друг другу руки.

— Мы можем ехать, — закончив разговор по телефону и появившись в гостиной, сообщила Нина.

Они ехали по пустынным, украшенным огнями улицам Москвы, и странное чувство грусти не покидало их, словно все счастливые дни уже закончились и снова начнутся серые, безрадостные будни.

— Мама укладывает Сашку спать, давай не будем его сегодня забирать, — прошептала Нина, и Сан Саныч кивнул. — Тогда нам на Пархоменко, как вчера, вас не затруднит?

— Нас не затруднит, — промычал водитель. Нина прижалась к Смирнову, и он обнял ее.

— Тебе сейчас получше?

Смирнов кивнул.

— Я представляю, что ты испытал за сегодняшний день, — вздохнув, прошептала она. — Хотя ты знаешь, я постоянно смотрю на него, и у меня отрицательных эмоций не возникает. Мне кажется, он достаточно искренний и нормальный человек, чтобы заниматься столь неблаговидными делишками…

Сан Саныч сжал ее руку и взглядом показал на шофера. Нина зажала ладошкой рот. Они домчались до дома за пятнадцать минут. В Медведкове шел тихий снег.

— Давай немного прогуляемся, — предложила Нина. — Такой вечер удивительный…

Они вышли в небольшой сквер и не спеша двинулись по центральной аллее.

— А ведь Танька притворялась с этим переливом! — усмехнулась Нина.

— Как притворялась? — не понял Смирнов.

— Да так! Это ее постоянный аттракцион! — весело рассмеялась Асеева. — Танька всегда умела притворяться, а уж изображать пьяную, хлебом не корми! Первая лицедейка студенческого театра! Когда она хотела с кем-то остаться наедине или ей надоедали студенческие посиделки, то подруга изображала в стельку пьяную девицу, ухажер отводил ее в спальню, и они там, наплевав на всех, занимались сексом. А наутро, когда ей обо всем рассказывали, Жуковская делала круглые глаза, изображала на лице ужас: боже, я была невменяема, а меня изнасиловали! Сегодня же подруга дала мне понять, что нам с тобой пора убираться.

— Ты думаешь, у них роман?

— Я не думаю, я знаю.

— Значит, они заодно, — помолчав, проговорил Сан Саныч. — Она делает ему липовые документы, по которым он вывозит и продает детей за рубеж. И возможно, что Сашку они уже пристроили…

Нина остановилась, взглянула на него.

— Хочешь, я завтра съезжу к Таньке и все ей расскажу? — предложила Асеева. — И она расскажет мне о всех операциях с этим Юрой! А потом поедем к нему и заставим отдать твоего сына! Все же просто решается!

— Похищение мальчика уже серьезное преступление, а наши друзья наверняка заготовили на Сашку фальшивые документы и подыскали выгодного покупателя. Когда завязаны большие деньги, то не так-то просто дать задний ход. А коли ты утверждаешь, что твоя Татьяна такая искусная притворщица, то где гарантии, что она скажет тебе правду? — волнуясь, стал рассуждать Смирнов. — Она скажет, что Юра продает алюминий, редкоземельные металлы, чего угодно, а потом поедет к нему и все расскажет. И нас уберут за двадцать минут. Денис Морозов, мой армейский друг, работает охранником в одной солидной фирме и знает, что ненужных свидетелей убирают в пять секунд за полторы тысячи баксов. А в газете напишут, что обладатель Гран-при Смирнов А. А. стал жертвой подлого разбойного нападения, при этом погибла и его невеста. И никто не будет искать налетчиков. Последние просто хотели поживиться его вознаграждением. Вот и мотив. Меня тоже не раз подмывало такое желание: взять и все рассказать, прекратить эту клоунаду с устрицами, водкой и шампанским! Но на весах судьба ребенка! А уверенности, что все так легко может решиться, у меня нет. Мы многое сегодня узнали. Я думаю, Сашка у этой женщины, экономки, у нее дома. Там, видимо, нечто вроде детского сада, где детей обрабатывают, обхаживают, хорошо кормят, готовят ко встрече с будущими иностранными родителями, пока Юра оформляет все бумажные процедуры…

Он вытащил сигарету, закурил.

— Пойдем домой, а то я замерзла, — предложила Нина, ежась от холодного ветерка.

Сан Саныч кивнул, обнял ее, и они двинулись в обратную сторону.

— Когда ты звонила, я попросил Юру познакомить меня с этой экономкой! Наплел, что мы оба работаем и нам была бы нужна такая женщина. Наш бизнесмен вдруг расхохотался. У него глаза округлились. «Ты что, хочешь похитить мою экономку?» — спросил он. Настолько для него это было невероятно! И отсюда можно сделать вывод, какую важную роль она играет в его бизнесе. Я это почувствовал по его интонации! Я, конечно, его успокоил, а он пообещал разузнать, есть ли у его экономки такие приятельницы, какие нам нужны. Тут, знаешь, надо очень осторожно пробираться. Как по тонкому льду. На ощупь. Провалиться можно в одну секунду! А уж прежде чем действовать нахрапом, надо все просчитать.

Вернувшись домой, Сан Саныч позвонил Денису. Тот назвал полное имя бизнесмена: Юрий Васильевич Девятов, прописан по улице Усиевича, машина числится на балансе закрытого акционерного общества «Симеон», президентом которого Девятов является, а также владеет собственным рестораном на «Динамо». Есть дача, точнее, загородный дом площадью четыреста шестьдесят квадратных метров, не доезжая двухсот метров до Зеленограда. Это все, что удалось выяснить Морозову.

«Юрий Васильевич, такое же имя, отчество у жениха Александры, — тотчас промелькнуло в голове Сан Саныча. — И он тоже бизнесмен. Совпадение или одно и то же лицо?»

Смирнов сообщил все эти сведения Нине, опустив свои догадки о женихе бывшей жены. Та, выслушав его, несколько секунд молчала.

— Так, значит, мы в его ресторанчике сегодня обедали? — усмехнулась она. — Очень удобно! Гуляешь за чужой счет, да еще имеешь с этого часть прибыли.

— А Сашка, возможно, на Усиевича, — пробормотал фотограф.

— А я думаю, в загородном доме, — подсказала Асеева. — Там можно целый детский сад устроить!

— Теперь ты понимаешь, какой размах у нашего друга?

Она кивнула.

— Акула империализма! — с иронией заключил Сан Саныч. — Палец поднесешь — руку откусит!

6

Кравец узнал о смерти Степы Боброва в два часа дня, через несколько минут после того, как это сообщение по 02 поступило на пульт дежурного по городу. Его помощники тут же разнесли его по всем службам, в том числе и в угрозыск. Еще через десять минут — старший лейтенант был уже в дороге — поступило известие, что убийца задержан прибывшим на место преступления нарядом из близлежащего отделения милиции.

«Поспешили тут же отрапортовать, чтобы нашу славу у них не отобрали», — усмехнулся про себя старлей.

Подъехав к сорок шестому дому по Серпуховской улице, сыщик встретил у подъезда хмурого золотушного лейтенанта с худенькой цыплячьей шеей и для начала неприятно поразился тому, кого ныне набирают в органы внутренних дел.

«Да его любой бандюга одним щелчком на тот свет отправит!» — язвительно произнес про себя оперативник. По тоскливому выражению лица лейтенанта он тотчас догадался, что убийца либо сбежал, либо оказался соседом, который просто зашел за спичками.

— Ну что там? — с ходу спросил Кравец.

— Мы не виноваты, — еле слышно забормотал лейтенант. — Он так странно себя повел…

— Короче!

— Мы приняли за убийцу вашего коллегу капитана Климова…

— Где он?

— Там, — милиционер кивнул на подъезд.

Старлей взбежал на третий этаж, вошел в квартиру, около которой топтались и курили двое ментов, заглянул в гостиную, где, застыв как изваяние, сидела немолодая женщина, прошел в спальню. На кровати, прикрытый простыней, лежал бездыханный Степа, а рядом на ковре валялся без сознания капитан Климов.

— Первой труп обнаружила мать, — торопливо пояснял лейтенант, подбежавший следом. — Она, конечно, была потрясена, намеревалась позвонить в милицию, но телефон не работал, был попросту отключен, это мы потом уже выяснили, Анна Антоновна бросилась к нам, отделение рядом, на Серпуховке, а оттуда мы уже позвонили дежурному по городу и двинулись сюда. Подходим, а дверь приоткрыта, слышим шум, шорохи, хотя хозяйка поклялась, что заперла квартиру на ключ. Понятно, что воришка забрался. Мы зашли, видим: он по шкафам рыщет. Хотели по-тихому обезоружить, схватить с поличным! Подкрались сзади, и наш сержант Колосов его долбанул сзади кулачищем по голове. Мы же не знали Климова в лицо. Слышали только о нападении на него. Проверили, документов вроде нет, подумали, что убийца вернулся, позвонили в отделение, а потом сержант нащупал удостоверение, оно провалилось за подкладку, дырка в кармане оказалась, вот мы и выяснили…

— «Скорую» вызвали?

Лейтенант кивнул.

— Зачем только он в закрытую квартиру полез? — посетовал он. — У вас что, были разработки по убитому?

— Имелись.

Начали работать эксперты, а через мгновение «скорая» увезла Климова. С ним Кравец после того разговора первого января больше не связывался, хотя интуиция у капитана сработала виртуозно. Если б они сразу бросились к Боброву, то он бы наверняка остался в живых, а они, возможно, узнали бы ту тайну, которую унес с собой в могилу Паша Власов. Наверняка знал об этом и Степан.

Первого января они сходили в кино, погуляли, посидели в кафе, поели мороженого и выпили шампанского. Сегодня с девяти Лида заступила на сутки в магазин, а старлей, появившись на работе, позвонил жене. Но она разговаривала с ним сквозь зубы, спросила: присоединится ли он к ним? Но Сергей ответил, что вряд ли. Надя бросила трубку. Сегодня он съездит домой, уберется, а завтра видно будет, хотя он пообещал Лиде приехать к ней. За первый новогодний день и две ночи они неожиданно сроднились. Красавица из Камышина хоть и не была девственницей, но влюблялась всего дважды и только с ними по любви вступала в близкие отношения. Оба ее возлюбленных жили в родном Камышине, и Лида уехала оттуда еще и потому, что поссорилась с тем, за кого собиралась замуж.

— Выходит, ты и в меня влюбилась? — усмехнулся Сергей.

— Выходит, — серьезно ответила она. — Я и второй раз все тебе выложила, потому что поняла — ты меня не предашь. И даже не волновалась. А ты оказался нормальным, благородным даже. И это мне сразу понравилось. А потом твое приглашение и то, с какой нежностью ты смотрел на меня… Нынешние молодые парни с таким трепетом на девушек уже не смотрят. Я знаю, что ты женат. Но, видимо, что-то не складывается у тебя в той жизни, ведь так?

Он кивнул.

— Я не хочу торопить тебя. Решай сам.

Она понимала, какое непростое решение придется принимать старлею. Кравец сам ей обо всем рассказал. Чтобы по-честному.

Но последние ее слова до сих пор звучали в его памяти. Лида, несмотря молодость, оказалась на редкость мудрой женщиной, и это его больше всего удивило.

Кравец побеседовал с матерью Степы, Анной Антоновной. Это была крупная, сильная женщина со звучным, чуть резковатым голосом, властная, но слепо любившая сына, который этим и пользовался. Она стойко держалась, изредка прикладывая платок к сухим глазам и ожидая конца расследования, чтобы понять причины происшедшего. Потом, когда ее оставят одну, она, быть может, и даст волю слезам, но сейчас не позволяла упасть даже слезинке.

Последний раз Анна Антоновна говорила с сыном поздним вечером тридцать первого декабря, когда они обменивались новогодними поздравлениями. В трубку уже доносились звонкие женские голоса, мать подумала, что у сына на квартире собираются одноклассники, другими друзьями сын еще не обзавелся, и не стала особо беспокоиться. И даже не спросила, с кем он встречает Новый год. А на вопрос мужа уверенно сказала: «С одноклассниками». Всех их Боброва хорошо знала еще со школы, они никогда не увлекались крепкими напитками и допоздна не засиживались.

— Любили пиво.

— Да, любили пиво, дружили с девушками, но все в рамках правил и моральных норм…

Она покраснела, потому что на постели убитого сына были разбросаны разных цветов и размеров женские чулки, колготки и даже черный ажурный лифчик, но Анна Антоновна считала, что убийца намеренно все подстроил, чтобы оклеветать сына.

Она приехала сюда, чтобы убраться, зная, как сын не любит пылесосить, стирать, мыть посуду. И такого исхода не ожидала. И подозревать никого не могла.

— А Сергея Крикунова вы знали?

— Конечно! Сережа был один из близких друзей Степы и часто к нам домой заходил!

— И Паша Власов…

— Да, и Паша Власов!

Мать осеклась, на мгновение задумалась, растерянно взглянула на Кравца.

— Вы что, хотите сказать, что… — она не договорила.

— Я просто размышляю, но ведь и Паша Власов, и ваш сын, Степан, являлись самыми близкими друзьями Сергея Крикунова, и, возможно, была какая-то тайна, которую они знали о нем. Сын раньше не намекал вам об этом?

Боброва задумалась. Потом пожала плечами.

— Не помню, не знаю! — вздохнула она. — Но Власов был замешан в каких-то делишках магазина, где работал, там, кажется, арестовали обоих охранников…

Старший лейтенант кивнул и не стал продолжать разговор. Он надеялся, что Анна Антоновна что-то знала от сына о Крикунове, но теперь об этом уже никто не узнает, а порождать ненужные слухи, которые могут вспугнуть Сереженьку, если он во всем этом замешан, тоже не стоит.

— Из ценных вещей ничего не взято? — спросил Кравец.

— Вроде бы нет, — она огляделась, прошлась по гостиной, открыла шкаф, просмотрела осеннюю одежду сына: костюмы, рубашки, свитера. Видеотехника тоже стояла на своих местах. — Вроде бы все на месте…

Судмедэксперт Силантьич доложил, что Бобров был удушен женским чулком почти сутки назад. Убитый принимал алкоголь, много ел, а была ли попытка отравления, покажет вскрытие, если тело разрешат забрать с собой. Есть еще одни следы: это царапины, укусы, засосы на спине, на шее, на груди, скорее всего, сексуального происхождения, так что чулки вовсе не маскировка, да и на простынях много пятен от губной помады, пудры, туши и других веществ.

— Вы считаете, у Боброва была не одна любовница? — уточнил Кравец.

— Как минимум три, а то и четыре, я взял простыни с собой, завтра скажу определеннее.

Сыщик получил разрешение матери на проведение вскрытия тела, и Степу увезли. К сожалению, из-за вторжения Климова и ментов в спальню никаких следов обуви обнаружить не удалось.

Оперативники, обыскивавшие спальню, лишь нашли странные тайники в трех томах «Истории КПСС». Кравец показал их Анне Антоновне.

— Да, он держал там доллары, — покраснев, подтвердила она.

— И большие суммы?

— Тысячи по две-три в каждом томе. Степан неплохо зарабатывал в последнее время, копил деньги на «БМВ», он очень хотел иметь такую машину и к весне обещал приехать к нам на ней. — Она утерла слезинку. — Неужели из-за них его убили?

— Пока трудно сказать, но если то, что вы говорите, правда, то… — старлей нахмурился.

Он ехал сюда в надежде найти разрезанное горло и получить подтверждение старика судмедэксперта о том, что преступление совершено той же бритвой. Но сыщика постигло разочарование. Возник женский чулок, задушенный гигант большого секса, три или четыре девицы легкого поведения, и на этом фоне тривиальное похищение девяти тысяч долларов. В перерывах между любовными ласками Степан мог похвастаться своими «томами КПСС», и жадные девицы, соблазнившись такой добычей, удушили его чулком, разделили баксы и разбежались. Как выразился Силантьич, «обычная бытовуха на почве алкоголя». Но где теперь искать «ночных бабочек»? Если это их рук дело, то сразу же наверняка залегли на дно. Ищи-свищи ветра в поле. Еще не найден убийца Власова, как новый труп. Да и Климова опять вырубили. Но вторую гематому капитан заработал по дурости. Сам лез на рожон. Нечего было соваться. А вот входную дверь не взламывали, значит, убили кто-то свои: те же девушки или одноклассники, кого Степан хорошо знал и кому сам открыл дверь.

Кравец дал задание оперативникам. Надо будет поговорить со всеми друзьями-одноклассниками убитого, соседями в доме, во дворе, искать девушек. Начиналась обычная рутинная работа.

Старлей позвонил в больницу. Врач сообщил, что Климова пришлось госпитализировать, но он беспокоился о какой-то Вере, потому что мобильный у него отключили.

— Недельки две ему придется полежать у нас, — досадливо отозвался доктор. — Память, я полагаю, должна восстановиться, но если ваш пинкертон получит еще один такой удар, то я отправлю его на инвалидность!

Веры дома не оказалось. Сергею в большей степени захотелось узнать, что делал его напарник вчера днем: ездил куда-нибудь или сидел у телевизора? А может быть, он и убил?

Кравец вслух рассмеялся, потом оглянулся на лейтенанта с цыплячьей шеей, который все еще находился в квартире, наблюдая за сыщиком, столкнулся с его недоуменным лицом, подмигнул. Золотушный серьезно кивнул головой. Один из оперативников, осмотрев все книги, подошел к старлею.

— Больше тайников не обнаружено, — доложил он.

— Все, сворачиваемся! — приказал Кравец.

Он подошел к Анне Антоновне, высказал ей соболезнования, попрощался с ней, оставил свой рабочий телефон на тот случай, если она что-то еще вдруг вспомнит.

— А вы найдете его?

— Найдем.

— А что делал тот ваш товарищ до того, как мы пришли? — неожиданно спросила мать Степы. — Он капитан вроде бы?

Старлей кивнул.

— Что он делал в квартире сына? И как вошел?! Незаконное вторжение преследуется по закону! Вы можете мне объяснить?

— Пока не могу. Для меня самого это большая загадка!

— Вы, пожалуйста, выясните, Сергей Никитич, — строгим голосом проговорила Анна Антоновна. — Я не хочу писать жалобу, создавать дополнительные с ложности в вашей работе, но я хочу знать, для чего капитану уголовного розыска понадобилось таким воровским путем залезать в мою квартиру, тем более что у меня есть свидетели из отделения, а его начальник друг нашей семьи…

— Я разберусь! — пообещал Кравец.

— И найдите убийцу!

«Не было печали, так черти накачали!» — выходя из дома, пробормотал про себя сыщик. Золотушный лейтенант дожидался его у подъезда.

— А кем Анна Антоновна работает? — поинтересовался старлей.

— Сейчас в каком-то фонде, а раньше секретарем райкома партии была, ее многие тут знают, — лейтенант шмыгнул красным носом. — Вообще-то семья известная. И муж, Василий Степанович, в Министерстве связи занимал большие посты. И сын вроде неплохо зарабатывал, а тут такая история!

«Да, эта мамаша может устроить Толе сладкую жизнь ко всем его катаклизмам! — подумал про себя Кравец. — Чего вот его понесло? Видишь, лежит труп, надо вызывать милицию, экспертов, а не устраивать самодеятельность! Доигрался!»

— Ладно, пока! — Сыщик пожал лейтенанту руку, подошел к своим, сказал, что по горячим следам зайдет к одному из одноклассников, и показал, куда за ним надо заехать.

Он вышел на Люсиновку, перешел шоссе и двинулся к жилому дому, на первом этаже которого располагался Сбербанк. Вошел во двор. Его интересовал Крикунов. До сих пор эта встреча по каким-то причинам не удавалась, теперь пришла пора встретиться.

Оперативник поднялся на третий этаж, позвонил в дверь. Послышались шаркающие шаги, потом женский голос спросил:

— Кто там?

— Из уголовного розыска. Откройте!

За дверью помедлили, но открыли. На пороге стояла невысокая девушка в желтой майке, со светлой короткой стрижкой, скуластенькая, с черными блестящими глазами.

— У вас есть удостоверение?

Кравец показал документ.

— Если вам Сергей нужен, то его нет! — сразу заявила она.

— Я могу войти?

— Вообще-то я одна дома. А девушке одной не очень прилично принимать незнакомых мужчин, — кокетливо сказал она.

— Я не мужчина, я старший лейтенант!

Он отстранил ее, вошел в прихожую, потом в комнату. Работал телевизор, показывали мелодраму, на тахте валялся плед, тарелка с куском сладкого яблочного пирога и большая кружка с чаем.

Лена закрыла дверь, вернулась в комнату.

— Вы что, со мной хотите поговорить? — посерьезнев, спросила она.

— С тобой.

— И о чем?

— Чай у тебя есть?

Она выдержала паузу, взглянула на свою кружку, пирог и шумно выдохнула:

— Хорошо!

Лена сходила на кухню, налила сыщику чаю и даже принесла кусок яблочного пирога.

— Спасибо, Лена! — Кравец снял шапку, расстегнул куртку, сел за стол.

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — напряглась она.

— У тебя на кармашке блузки написано.

— Ах да! — посмотрев, обрадовалась Лена. — А я и забыла!

Старлей откусил кусок пирога, разжевал и одобрительно кивнул головой:

— Вкусно!

Он прихлебнул чай.

— Там сахар, надо размешать!

— Ничего.

Она сидела на тахте, поджав под себя ноги, и смотрела, как он смачно поедает пирог. Покончив с едой, оперативник вытащил платок, вытер рот. Помолчал, взглянул на девчонку:

— Ты давно здесь живешь?

— Года полтора или два.

— Это типа гражданского брака?

— Наверное.

— Тебе некуда идти?

— Может быть.

— Он тебя бьет?

Она, не отрываясь, смотрела на старшего лейтенанта.

— Что вы хотите?

— Я хочу знать, чем занимается твой дружок.

— Он ремонтирует всякую оргтехнику. И намного лучше других. Под гарантию. И все ему верят.

— А еще чем?

Она пожала плечами.

— Думай, думай, без ответов я не уйду!

— Еще он ходит с друзьями в пивбар, сидит там и пьет пиво. Еще спит. Ест, ходит в туалет, заезжает иногда к матери, ходит в магазин, делает покупки. Иногда просто шляется по улицам, бредет куда глаза глядят, еще занимается со мной любовью, философствует, смотрит фильмы и всякие телешоу. Еще что-то делает по мелочи, кто его знает, я за ним не слежу!

— Тебе не кажется, что у него есть еще одна жизнь, скрытая от тебя, о которой ты не догадываешься? — неожиданно спросил сыщик. — Или ты знаешь о ней?

— О другой его жизни?

— Да.

— Нет.

— Но ведь догадываешься, что она есть!

— У каждого она есть.

— Ты его боишься?

Она снова замерла, не зная, что ответить. Сыщик попал в точку: она его боялась. Так боялась, что у нее даже леденел кончик языка и кровь застывала в жилах. Он иногда так смотрел на Лену, что на нее нападал озноб. Она натягивала на себя несколько свитеров, теплых кофт, но не могла согреться.

— Ты не ответила.

— Что?.. — Ее снова охватил озноб. — Женщина должна немного бояться мужчину.

— Да ну?! — удивился он.

— Я не знаю, так мне кажется.

— Ты ловко его выгораживаешь.

— А зачем мне его выгораживать?

— Не знаю. То есть тебе нечего мне сказать?

— Нечего.

— А чем бреется твой дружок?

— Электрической бритвой.

— Ладно! — Старший лейтенант поднялся. — Передай своему мальчику, что я хочу его видеть. — Оперативник бросил на стол визитку. — Пусть зайдет ко мне в самое ближайшее время, иначе его приведут в наручниках. Это по поводу двух убийств его школьных друзей, он знает, о чем идет речь! Передашь?

— Передам.

— Вот и хорошо! А пирог был очень вкусный! Сама готовила?

— Сама.

— Молодец!

Он вышел в прихожую и неожиданно зашел в ванную. Открыл все шкафчики, надеясь обнаружить в одном из них опасную бритву, но ни в одном ее не было.

— Что вам нужно? — не поняла Лена.

— Ничего! Сорри, крошка!

Он вышел, подмигнул ей.

— Запомни мой телефон и, когда преодолеешь страх, позвони! Иначе нам его не победить. Верно?

Она неожиданно кивнула.

«Даже если он не участвовал в убийстве Боброва, то все равно пора установить за ним плотную опеку. С фотороботом получилась чепуха. В Москве оказалось больше двух десятков людей, похожих на него. Как тот же фотограф. Нужны твердые улики, надо найти орудие убийства, — рассуждал про себя Кравец, возвращаясь в отдел. — Предположим, я завтра его арестую, посажу на тридцать суток. А что потом? Придется выпустить и ждать, когда он совершит новое убийство. Не лучше ли прихватить сейчас? Эта девчонка мало что знает, но она чувствует, подозревает его…»

С работы он позвонил Вере. Та была уже дома.

— Скажи, что этот сумасшедший делал вчера? — сразу же спросил старлей.

— Как ты думаешь?

— Если бы я знал, не спрашивал!

— Он искал твой телефон. Не твой, а твоей голубоглазой ундины. Якобы по делу, чтобы связаться с тобой. Потом адрес какого-то Степы Боброва. И так до самой ночи! — В голосе Веры послышались рычащие нотки. — Я изнемогла с ним! У него что-то с мозгами стало после того, как его долбанули!

— Вполне.

— А где он?

— В больнице.

— Что?!

Кравец рассказал Вере о том, что произошло в квартире Боброва, резюме врача и о тех неприятностях, какие у него могут быть в связи с этим вторжением в частное жилище.

— И что теперь делать?

— Тебе надо навестить его и сказать, чтобы он поутих в прямом и переносном смысле этого слова!

— Ты думаешь, мне это нужно?

— Ладно, Вер, парню надо помочь! Помоги, а там решай сама, что тебе нужно!

— Хорошо, попробую. — Она шумно вздохнула. — Он в той же больнице?

— Да. И когда очнулся, то просил у врачей единственное: чтобы сообщили тебе о том, что с ним произошло.

— Как трогательно! — язвительно пропела Вера, взяла сигареты, закурила.

Сергей холодно попрощался, положил трубку, чтобы не послать продюсершу подальше. Конечно, Толя сам виноват, но Кравец не терпел циничных баб.

С Климовым сыщик встретился на следующий день утром.

— Ты Верке сказал?! — первое, что спросил старый друг.

Сергей кивнул.

— Что ты делал у Боброва?

— Я понял, что мы опоздали, и хотел найти хоть какую-то зацепку! По инерции рылся во всех вещах, видел, что его задушили, а не перерезали горло, то есть сходил с ума от злости! Ты-то меня поймешь, надеюсь! Если б мы поехали первого, мы бы его спасли, ты понимаешь?! — Он дернулся, но тут же схватился за голову, застонал от боли, лег снова на подушку.

— Всех не спасешь, — нахмурился старлей.

— Но кого-то одного нам спасти дано с тобой, Сережа! Богом, судьбой дано! — горячо возразил капитан. — Иначе что мы такое с тобой?! Группа трупособирателей и трупоучетчиков?! Я не знаю, как тебе это объяснить, но ты меня понимаешь. Мысль, как говорится, не нова, но своевременна.

— У тебя могут быть неприятности…

— Да плевать на них! Плевать! — резко оборвал его Климов. — При чем здесь мои неприятности, когда мать лишилась единственного сына! Вник хоть умом-то?!

Капитан замолчал. Пришла медсестра, выдала капитану три таблетки и стакан воды. Он послушно их проглотил.

— Вот и умница, больной! — промурлыкала она и, вихляя бедрами, ушла.

— Я бы не прочь был полежать здесь, — усмехнулся Кравец.

— Как у тебя с Лидой? Все нормально? — неожиданно спросил Климов.

Сергей кивнул и подумал, что сейчас он к ней и отправится. Даже звонить не станет. Будь что будет.

7

Сан Саныч с утра заехал к Александре. Уже с порога по приятным запахам он понял, что она вернулась. Дверь комнаты, где находилась спальня, был прикрыта, и он поначалу решил не будить ее, дать бывшей жене поспать подольше, а потому сразу прошел на кухню, поставил чайник, чтобы сварить кофе, заглянул в холодильник, отрезал себе три дольки сухой колбасы.

Заварив кофе, он налил большую чашку, бросил четыре ложки сахара, порезал твердого сыра, колбасы, поджарил белый хлеб и, поставив все это на поднос, вошел в спальню, но она оказалась пуста. Судя по разбросанным свитерам, юбкам и брюкам, Александра спешно опять куда-то собиралась.

Записку он обнаружил не сразу, она валялась на полу. Он поднял ее, прочитал: «Котик! Это я тебе, Сан Саныч, если ты еще не уехал, хотя чует мое сердце, что ты не выдержал и удрал в свою Нижнюю Курью! Я вернулась, и что-то так мне стало тоскливо, что не выдержала и сразу же махнула на дачу к Юрочке, уж очень он просил. Если ты еще в Москве и есть желание, то приезжай к нам, адрес я тебе внизу записала. Просто я так устала, что сидеть в Москве у меня не было сил. Захотелось на природу. Извини. Но я надеюсь, что ты встретился с Сашей, и было бы прекрасно, если б вы приехали вместе! Через пару дней я вернусь, и мы увидимся! Александра».

Далее прилагался подробный адрес, даже с краткой схемой дороги. Зимняя дача у Юрия Васильевича находилась в окрестностях Бронниц, до коих надо было добираться чуть больше часа электричкой по Казанской дороге, но от самой станции еще ехать километров двадцать пять на автобусе или машине. Телефон почему-то отсутствовал. Скорее всего, мобильный у бизнесмена имелся, но бывшая жена его не указала.

Сан Саныч несколько раз перечитал записку, и она показалась ему странной, как и само поведение бывшей супруги. Во-первых, из этого игривого текста следовало, что Александра не удосужилась даже позвонить в Анино и справиться о сыне, ибо если б позвонила, то забила бы тревогу. В задачнике спрашивается: почему не позвонила? Это ведь так элементарно и так объяснимо в поведении любой матери. Выходит, что ей наплевать на сына или же она так уверена, что Сан Саныч каждый день с ним общается и Саша вообще не вспоминает о матери. Впрочем, у иных девиц после родов действительно пропадает инстинкт материнства, ему рассказывали. Он тоже хорош. Надо было оставить ей записку. Смирнов этого не сделал, чтобы не напугать ее, однако он звонил сюда каждый день. Утром и вечером. Правда, первого не позвонил. Неужели Александра всегда была такой легкомысленной и равнодушной к своему ребенку?! Впрочем, он и раньше-то ее плохо знал, а за эти шесть лет она могла еще больше перемениться.

Он прошел на кухню, заглянул под стол, где был ящик с кофейным ликером, но в коробке осталось лишь три бутылки. Сан Саныч достал одну из них, налил себе полстакана и стал прихлебывать вместе с кофе.

В словах Нины есть своя логика: на даче ребенка держать удобнее всего. Меньше хлопот и безопаснее. И все-таки интуиция подсказывала, что его сын здесь, в Москве, на улице Усиевича, куда проникнуть будет не так-то легко. Там наверняка хорошие запоры и надежные охранники. Он позвонил Денису.

— Я хочу наведаться на Усиевича, — едва тот ответил, сразу же выложил Смирнов.

— Как ты себе это представляешь?

— Зайду в гости к Юрию Васильевичу и все выложу напрямик. Хватит ждать да ловчить!

— Его телохранители и сам он могут этого не понять, — предупредил Морозов.

— Мне надоело сидеть сложа руки! — решительно проговорил Сан Саныч. — В конечном счете это мой сын, и, если понадобится, я готов за него и жизнь отдать!

— Подожди, не суетись! — попробовал остановить друга Денис. — Дай мне для начала выяснить, что это за мужик. Я тут попросил своего приятеля проверить, что это за фрукт!

— Не хочу больше ждать! Я как представлю себе, что мой парень страдает, мучается, молит всех кудесников, чтобы его спасли и вернули ему родителей, а я тут раздумываю, как бы свою шкуру сохранить, мне не по себе становится!

— Ты не знаешь этих ребят, — негромко возразил Морозов. — Они тебе прострелят башку, отвезут на свалку и выбросят. И тебя никто искать не станет.

— Ладно, Денис, пока.

— Да подожди ты! — лишь успел выкрикнуть он, но Сан Саныч уже положил трубку: он не любил перекладывать на других свои проблемы.

Фотограф допил кофе, выпил еще ликерчику — для храбрости — и двинул на Усиевича.

Как ни странно, но Смирнов не чувствовал страха и не испытывал особой робости. Это его сын, его дело правое, он победит. Кажется, и капитан Климов это понял, поскольку перестал звонить и пасти у дома Нины. Конечно, умирать не хочется. Девятов может предложить альтернативу: он забирает Сашу, который Сан Саныча конечно же не помнит, продает мальчика богатеньким буржуям в Америку, а ему гарантирует жизнь. И что скажет Сан Саныч? Нет, что на самом деле скажет Сан Саныч?! А ведь решить эту дилемму будет не так-то просто. Теперь у него есть Нина, есть сын, есть слава, деньги, чего же ему еще надо? А тот пацан, которого он ищет, его не знает и наверняка знать не хочет.

— И к чему тебе, Сан Саныч, лишние хлопоты? — с усмешкой спросит Девятов.

И вот что ответить? А тут другой вопрос ребром: жизнь или смерть?

Смирнов как-то читал про Александра Матросова, который бросился на амбразуру, закрыл своим телом пулеметное дуло. Сан Саныч представил, почти физически ощутил, как огненные пули прожигают, дырявят грудь, как жизнь со свистом улетает в эту дыру, и ему стало не по себе. Он тогда еще задал себе этот вопрос: а смог бы? Когда шальная пуля, это понятно, но когда сам, разве естественно такое положение? Но на этот вопрос он так и не ответил. Как-то совсем не хотелось умирать.

«А что сейчас хочется?» — усмехнулся он.

И сейчас бы не ответил. Ну убьют его, и кто тут выиграет? Второй его Сашка? Он сам, Нина? Все надо делать вовремя, с умом, тогда не будет и столь страшных вопросов. От того, что погиб Матросов, ничего на той войне не изменилось. Просто стало меньше на одного солдата, который мог защищать Родину.

Он нашел нужный дом на Усиевича. Долго стоял, глядя на него, точно еще раз взвешивая, стоит ли рисковать, донкихотствовать, не лучше ли, несмотря на все досады и ревности Нины, помчаться в Бронницы, взять за шкирку Александру, поехать с ней в Анино, там заставить ее написать заявление о пропаже сына, привлечь в свидетели Петра Казимировича, высказать той же милиции все свои подозрения, и пусть она законным путем во всем разберется. На день позже начнутся поиски, только и всего. Разве сложно? Вовсе нет, а самое главное, разумно.

Эти мысли так его убаюкали, что он уже хотел уходить, как в одном из окон шевельнулась штора, показалось лицо мальчика, но кто-то тут же увел его от окна. И тотчас все мысли спутались, острая жалость к судьбе несчастного малыша, точно стрелой, пронзила Сан Саныча, и он, отбросив все сомнения, зашагал к подъезду, поднялся пешком на пятый этаж, пока не уткнулся в нужную квартиру и требовательно не позвонил. Чьи-то легкие шаги приблизились к двери, неизвестный заглянул в «глазок» и долго изучал Смирнова. Но после этого так же осторожно ушел в комнату. Фотограф снова позвонил. Прошла еще минута, прежде чем ему открыли. На пороге возник крепкий парень в спортивном костюме «Адидас» и в кроссовках. Он бесцеремонно, с нагловатой усмешкой оглядел незваного гостя.

— Чего тебе? — грубовато спросил он.

— Мне Юрия Васильевича.

Парень помедлил, потом бросил в сторону гостиной:

— К козлу пришли!

— Ну давай его сюда! — донеслось оттуда.

Сан Саныч сразу почувствовал, что обстановка в доме крайне напряженная и входить в квартиру не стоит. Но было уже поздно. Парень схватил его за рукав, втянул в квартиру, подтолкнул, приказывая, чтобы тот шел вперед.

Смирнов вошел в гостиную и остановился как вкопанный. Девятов в разорванной рубашке, связанный крепкой веревкой, с кляпом во рту и с кровоподтеком под глазом сидел в кресле посредине комнаты. Рядом с ним стояли двое громил с пистолетами.

— Ну и чего тебе?! — прорычал один из них.

— Я пришел за сыном.

— За каким сыном?

— За своим. Он, — фотограф кивнул на Девятова, — украл у меня сына.

Громилы удивленно переглянулись. Но и у самого Юрия Васильевича округлились глаза от изумления.

— Так ты еще и детей воруешь, паскуда?! — набычился один из них и с размаху врезал ему по лицу, брызнула кровь. — Где ребеночек-то, отвечай!

Хозяин замычал, желая ответить. Один из «быков» вытащил кляп изо рта, давая ему возможность высказаться.

— Он сумасшедший! Я не крал никакого сына! — истошно завопил Девятов.

— Юрий Васильевич, вы были в Анине у директора детского дома Могилевского?

— И что из этого?! — плохо понимая, откуда Смирнов осведомлен об этом, растерянно проговорил Девятов.

— Так были или не были?!

— Ну был, был!

— Так вот вы, будучи в Анине у Могилевского, представились Беловым Львом Валентиновичем, заместителем директора детского дома из Серпухова, и забрали мальчика пяти-шести лет, его зовут Саша Смирнов, якобы для того, чтобы определить в свой детский дом. Но мальчика в Серпухов вы больше не привезли. У вас есть связи в Америке, Голландии, Австралии, там есть богатые люди, кто готов усыновить русского мальчика и заплатить за эти хлопоты немалые деньги. Разве не так, Юрий Васильевич? И ваша любовница Татьяна Жуковская из мэрии вам помогает оформлять соответствующие документы!

Громилы с удивлением смотрели на своего подопечного.

— Он сумасшедший! — прошептал Девятов.

— Вы что, Жуковскую не знаете? — удивился Смирнов.

— Знаю, знаю!

— И она не ваша любовница?

— Да, она моя любовница! — выкрикнул он. — Ну и что?! Это мое личное дело!

— А ты не ори, отвечай нормально, а то быстро приведем в чувство! — предупредил один из налетчиков.

— Но я не торгую детьми и никакого мальчика не забирал! — истерически выкрикнул Девятов.

— Вот еще одно доказательство! — Сан Саныч вытащил из кармана портрет-рисунок хозяина дома. — Я сделал этот портрет со слов Могилевского…

Фотограф показал рисунок громилам. Те внимательно взглянули на портрет, сверили его с оригиналом.

— Похож вроде, — промычал один из них.

— Похож, — согласился второй.

— Да, я знаю Могилевского, был у него, но совсем по другим делам и никакой торговлей детей не занимаюсь! На хрен мне нужны дети, когда у меня есть свой бизнес?!

— Какой у вас может быть бизнес с директором детского дома? — не понял Смирнов.

— Такой! Потому что я занимаюсь строительным бизнесом, а господин Могилевский летом будет возводить новый спальный корпус, реконструировать старые здания, и я добивался у него генеральных подрядов на эти работы. Только и всего. Мы встретились, выпили по рюмке коньяку, но договор у нас не состоялся, слишком много он себе затребовал за это, и я уехал. Никакого пацана не забирал. При мне там приходил какой-то мужик, пьянчуга, хотел сдать плачущего мальчугана, но Петр Казимирович велел им обоим подождать в приемной. Больше я ничего не знаю! Ну где, где у меня, где этот пацан?! Ищи! Если найдешь, он твой!

«Быки» недобро посмотрели на Девятова, потом на Сан Саныча. Им было ясно, что кто-то один из двоих говорит неправду.

— Но у вас в серванте, на другой квартире, лежит пачка детских фотографий. Зачем они вам?

— Там фотографии причесок, я хочу открывать парикмахерскую, а потому все деньги и вложил в это дело, — Девятов бросил взгляд на громил.

— Ну не знаю, — пробормотал Сан Саныч.

— Иди отсюда, чтоб я тебя больше не видел! Уберите этого идиота! — выкрикнул он.

Смирнов пожал плечами, повернулся, чтобы уйти, но «бык», стоявший на пороге, усмехнулся.

— Куда? У нас, мужик, зайти еще можно, а вот выйти нельзя! — Он хрипло рассмеялся.

Сан Саныч оглянулся на тех двоих, стоявших в комнате, но они оба молчали.

— Если б ты, парень, расколол этого козла и доказал, что прав, мы бы тебя отпустили. А так за базар придется платить, — продолжил речь бугай в спортивном костюме. — Можешь, конечно, откупиться. Мы не звери. Давай штуку баксов за то, что мы выслушали всю эту фигню, и проваливай. А нет, уложим вместе с нашим должником в одну яму! Ну, решай?!

— Но у меня нет с собой таких денег, — пробормотал Смирнов. — Откуда же они у меня?

— Мы можем съездить за ними, если тебе кто-нибудь одолжит такую малость или ты займешь у кого-нибудь эти денежки, — хмуро обронил один из налетчиков с золотым перстнем на пальце и одетый не в спортивный, как двое остальных, а в дорогой темно-зеленый костюм, судя по манерам, главарь этой банды. — Каждый платит за базар, и ты не исключение!

— Братцы, вы что?! — забормотал Смирнов. — Я приезжий, мне не у кого взять такие деньги!

— Смотри-ка, он приезжий! — прорычал бугай, открывавший ему дверь. — А с приезжего полторы!

— Еще минута пройдет, станет две, — взглянув на часы, проговорил главарь. — А еще через минуту три тысячи баксов!

— Мы до миллиончика и подождать можем! — хохотнул бугай.

— Да пошли вы! — разозлился Сан Саныч. — Считайте хоть до миллиарда!

— Ах ты, мразь длинноносая! На колени, тварюга! — неожиданно вскричал главарь, и Сан Саныч не успел сообразить, как его сбили с ног и чей-то ботинок с силой вонзился ему в ребра. Он взвыл от боли. — Бейте его, пока не подохнет!

И двое подручных принялись футболить фотографа ногами. Сжавшись в комок и закрыв лицо руками, он лишь вскрикивал, когда от какого-нибудь удара искры летели из глаз и сознание раскалывалось на свет и тьму.

— Ну а тебе, сучий потрох, тоже жизнь не дорога?! — Главарь схватил за волосы Девятова, резко повернул его голову к себе. — В последний раз тебя спрашиваю: ресторан нам отписываешь или подохнешь вместе с этим сопляком? Не тяни, приятель, у нас время не казенное!

— Ничего и никому я отписывать не буду! — жестко отрезал Юрий Васильевич.

— Ну что ж, — главарь приставил пистолет к его голове.

Подручные на мгновение замерли, прекратив даже избивать Сан Саныча, нагнетая страху на бизнесмена и точно желая удостовериться, что их вожак без робости пойдет на мокруху, но в эту секунду входная дверь с шумом распахнулась и в квартиру с громкими криками «Всем на пол! Лежать! Милиция!» ворвались человек пять в масках.

Двое налетчиков, избивавших Смирнова, быстро оказались на полу в наручниках. Главарь отскочил и вжался в угол, сжимая пистолет.

— Бросай оружие! — выкрикнул командир подразделения. — Ну?!

Губы у главаря, побелев, задрожали, он опустил пистолет, отбросил его в сторону.

Денис Морозов первым сорвал маску, подбежал к Сан Санычу, поднял его на ноги:

— Жив?

— Жив.

— Сын здесь?

— Нет.

— Развяжите меня, — потребовал Девятов. — Ну что смотрите, развяжите!

Развязали и Девятова. Его вместе с Сан Санычем отвезли сначала в больницу, где им оказали медицинскую помощь и выдали листы освидетельствования, а потом на допрос к следователю, который подробно выяснил все обстоятельства. История о похищении сына, рассказанная Сан Санычем, его заинтересовала, он даже попросил показать сделанный им рисунок, но тот либо остался у налетчиков, либо в квартире Девятова.

— Может быть, вы неточно зарисовали, а вследствие этого просто обознались? — уточнил следователь.

— Может быть, — пожал плечами Смирнов.

Он боялся, что его самого снова опознают как маньяка, убивающего детей, чей фоторобот по-прежнему висел перед входом в милицию на доске объявлений, или он ненароком встретит Климова, а потому разубеждать старшего лейтенанта не стал.

Часа через два они освободились, и Юрий Васильевич на радостях повез Дениса и Сан Саныча к себе в ресторан обедать.

— Вот уж не ожидал, что таким образом меня спасут! — сидя за рулем, приговаривал он.

— А почему вы не отдали им ресторан? — удивился фотограф. — Ведь они могли убить вас!

— А за что им отдавать ресторан? Из-за того, что я не взял их в охранники, когда они просились?! Да не в этом даже дело! Ну отдал бы им ресторан, и что?! А завтра они бы потребовали у меня квартиру, машину, рубашку! Таким скотам нельзя уступать! — Он помолчал, потом усмехнулся: — А сам-то почему пожалел штуку баксов? Мог ведь без ущерба выложить.

— Я этим скотам и рубля бы не дал!

Девятову такой ответ понравился, и он одобрительно кивнул:

— Да, достоинство и честь не купишь!

Они приехали в ресторан, Юрий Васильевич провел их с Денисом в тот самый банкетный зальчик, где они сидели вчера с дамами.

— Сан Саныч, зайди-ка! — позвал его Девятов. — Денис, а ты подбери нам тихую, но хорошую музыку.

Смирнов зашел в кабинет хозяина. Тот открыл сейф и выложил на стол тысячу долларов.

— Возьми! — приказал он.

— Но…

— Бери! — жестко повторил он. — Шестьсот твои за вчерашний обед! Я не могу допустить, чтобы мой спаситель ел мой хлеб да еще платил за него! А четыреста как угодно: хочешь, дели пополам, хочешь, отдай все Денису. Твой друг настоящий парень! Извини за эти гроши, но у меня действительно больше нет, все вложил в эту чертову парикмахерскую! Давай забирай и не ставь меня в неловкое положение!

Сан Саныч забрал деньги. Они вернулись в зал, где уже суетились официанты, расставляя тарелки и внося закуски. Денис выбрал песни Джо Дассена.

— Слушай, а все, что ты нес громилам, это правда? — усаживаясь за стол, спросил Юрий Васильевич.

Смирнов кивнул.

— И Могилевский вот так все про меня и рассказывал? — снова удивился Девятов.

— Не про вас лично, но про человека, похожего на вас. Вплоть до «вольво», на которой вы приезжали.

— Надо же, какой мастер устного рассказа! — усмехнулся Юрий Васильевич. — Вот уж не подумал бы! Он произвел на меня впечатление этакого законника, сталинских времен канцеляриста, на чье слово можно положиться!

— На меня тоже, — подтвердил Сан Саныч, — поэтому я ему и поверил. Да и описал он вас довольно точно. Я только не пойму, зачем ему это было нужно? Чтоб от меня отвязаться?

— Да нет, я думаю, тут у него какая-то своя игра с вашим мальчиком. На простака он не похож!

— Но Могилевский был готов пойти со мной в милицию и засвидетельствовать, что вы и есть вор! Ведь вас могли разыскать и официально обвинить в похищении!

— Забавно! Это уже не шутки! Мы с ним вроде бы расстались мирно…

Девятов налил всем водки.

— За тебя, Денис! Мы с Сан Санычем сегодня обязаны тебе жизнью! Хотел бы иметь такого друга!

Они чокнулись, выпили, но Девятов, съев две ложки рыбной солянки, больше не смог.

— Челюстью пошевелить не могу, — признался он. — Видит око, да зуб неймет!

— А я зато телом пошевелить не могу, — улыбнулся Смирнов.

— Нет, меня не на шутку заинтересовал этот стервятник Петр Могилевский! — помрачнев и наливая всем водки, снова вернулся к старой теме Юрий Васильевич. — Ведь он мог меня под монастырь подвести, разрушить весь мой бизнес, черт его дери, всю мою деловую репутацию! Может быть, он хотел отомстить мне таким способом?!

— За что?

Девятов с трудом проглотил ложку красной икры, выдержал паузу.

— Да я обиделся и решил немного его припугнуть! — поморщившись, махнул рукой бизнесмен. — Стал хвастаться своими связями, сказал, что у него могут возникнуть большие неприятности — субсидии на строительство легко заморозить, перенести на неопределенный срок, что, кстати, и случилось буквально на второй день после моего визита. Кстати, не по моей вине, но директор мог подумать иначе, вот и вознамерился отомстить!

— Вполне, — поддакнул Денис, до этого не встревавший в их разговор и налегавший на солянку и разнообразные закуски, выставленные на стол хлебосольным хозяином.

— Но я мог и обознаться! Такой золотой перстень с черным камнем явно не один в Москве, как не один брюнет с ямочкой на подбородке. В Анине мог появиться и похожий посетитель, а кроме того, и обида Могилевского на вас сказалась, и вот результат!

— Все могло случиться, но где теперь сына будете искать?

— Для начала придется с вами съездить в Анино и установить, где правда. Надеюсь, вы не откажетесь?

— Почту за честь оказать вам такую услугу, — улыбнулся Юрий Васильевич, — и моя машина в вашем распоряжении!

— Завтра сможем?

— Завтра? — Юрий Васильевич на мгновение задумался. — А почему бы и нет? Сможем!

8

Одна из старушек, жившая на первом этаже сорок шестого дома, показала, что около часа дня первого января в подъезд вошел молодой человек, который внешне ей был знаком. Она обратила на это внимание потому, что поджидала внука, которого послала за молоком, хлебом и кукурузными хлопьями в круглосуточный магазин. Еще через час она по фотографии опознала в вошедшем одноклассника убитого Сергея Крикунова. Правда, старушка не знала, куда он направлялся, она заметила лишь, как Сергей набирал код и входил. С другой стороны, в этом подъезде жил только один его близкий знакомый, друг Степа, и вряд ли Крикунов шел к кому-то другому. Время смерти и появления Сергея в подъезде совпадали. Кроме того, у Крикунова имелся основательный мотив убить Боброва.

— Да мало ли зачем он входил в подъезд! — сердито выговаривал старлею Волкодав, когда тот примчался к нему за ордером на арест. — Пописать зашел! Что дальше будем делать?! Что это за улика: его опознали, когда он входил в подъезд? Ну и пусть входит! Даже не в квартиру к убитому, а в подъезд! Докатились! Скоро уликой будет тот факт, что подозреваемый жил вместе с жертвой в одну историческую эпоху! Мне нужны не косвенные, а прямые улики! Всё!

Раньше начальник доверял и косвенным уликам и не брезговал экспериментами «на дожимание», но, видимо, Новый год внес резкую перемену в его методы разоблачения преступников.

Отчасти полковник был прав. Но найти новогодних путан, с которыми развлекался Бобров, оказалось не так-то просто. Проститутки хранили цеховое молчание и наотрез отказывались говорить о своих клиентах. Однако Степан мог склеить и не профессионалок, обыкновенных девиц с улицы, пообещав им по двадцать или по пятьдесят долларов. От желающих отбоя не будет. А найти любительниц клубнички в многомиллионном городе проблема не для двух сотрудников уголовного розыска, которых выделил Волкодав в помощь Кравцу.

Но еще через полчаса один из одноклассников, а их всех подряд допрашивали оперативники, рассказал, что не только знает, но и лично помогал доставать тех четырех девиц, с которыми вознамерился провести Новый год Степа. К концу дня их доставили в отдел. Они были перепуганы, их допрашивали по отдельности, но девицы ничего не скрывали. Они хорошо знали друг друга, Степана и, переговорив между собой, решили, что им совсем не помешает подзаработать. Бобров дал им слово, что никому не трепанется, с кем он проводил новогоднюю ночь, пообещав каждой по тысяче рублей за кувыркания в постели, и те честно отработали эти деньги. Да и сам Степан показывал им чудеса гигантизма, не давая заснуть всем четырем ни на минуту. Кроме того, было много выпивки, еды, всяких деликатесов, сладостей, так что Новый год девчонкам понравился. Да еще по тысяче рублей за то удовольствие, которое они испытали.

Утром, часов в девять, они выпили по чашке крепкого кофе, съели по куску торта и отправились домой отсыпаться, а Степан заснул еще до их ухода.

Когда сличили их показания, то расхождений в ответах на вопросы никто не обнаружил.

— Они могли и договориться между собой, — предположил старший лейтенант, — времени на это у них хватало, а на простынях, судя по всему, только их отпечатки.

Одна из девиц вспомнила, что, когда они без пятнадцати десять выходили от Боброва, по двору проходил странный молодой парень в длинном черном пальто, в длинном белом шарфе и цилиндре. Он был выпивши, в игривом настроении и, увидев молодых девиц, встал у них на пути и секунд двадцать не пропускал их, силясь поймать в свои объятия, и одна из них попалась. Они оба упали в снег, долго барахтались, но подруги пришли на помощь, помогли упавшей подняться, и девицы убежали. Парень наверняка возвращался из гостей и жил где-то рядом. Он может подтвердить, что видел их около десяти. У одной из девиц родители были в это время дома, другую видел брат, так что алиби не было только у одной.

Кравец отправил одного из оперативников на поиски парня в цилиндре, хотя уже тогда понимал, что девицы здесь ни при чем. Они не знали о тайниках в «Истории КПСС», а значит, у них не было и мотива для убийства.

Все одноклассники отмечали, что, когда хоронили Власова, Крикунов на похороны не явился, сказавшись больным, но один из его приятелей сообщил, что Сергей собирался зайти к Людмиле Захаровне Власовой утром первого января и высказать свои соболезнования. Если это так, то от нее он мог направиться к Боброву.

Поэтому Кравец сразу поехал к ней. Она встретила его поначалу с сухой, настороженной улыбкой, но не выдержала, упала на грудь старлею и разревелась. Он осторожно погладил ее по спине, не зная, как еще можно утешить.

— Я думала, вы позвоните, поздравите с Новым годом, — упрекнула его Власова.

— У меня тоже свои печали, Людмила Захаровна, так что свой воз разгребал!..

— А что случилось? — встревожилась она.

— Как-нибудь потом. У меня к вам несколько вопросов. Крикунов заходил к вам?

Власова кивнула.

— Он расспрашивал о наших с вами разговорах?

— Да, он что-то спрашивал, — она наморщила лоб. — Но я, честно говоря, не запомнила. Мы выпили, а потом я поехала к подруге и начисто забыла весь разговор…

— А сколько по времени вы говорили?

— Я не помню. Минут тридцать, не больше. Он недолго у меня пробыл…

— А куда пошел?

— Не знаю, домой, наверное.

— А во сколько он пришел?

— Где-то около двенадцати, я точно не помню. А вы что, Сережу подозреваете?

— Мы всех проверяем.

Выйдя от Власовой, он направился домой к Крикунову. Собственно, ему нужна была его подружка Лена, и он застал ее дома одну. Она насторожилась, едва сыщик появился в дверях.

— Что вам нужно?! — встав на пороге, зло проговорила Лена. — У вас есть ордер на обыск, на вторжение в чужое жилище?

— Мне нужно задать тебе несколько вопросов, только и всего.

— Пришлите мне их по почте, а я подумаю, стоит ли мне на них отвечать.

— Не надо меня злить, девочка! — предупредил Кравец. — Насколько я знаю, у тебя вообще нет московской прописки, ты живешь без регистрации, непонятно, чем занимаешься, ну и так далее. Я имею право задержать тебя на трое суток за отказ помочь следствию и за сокрытие важной информации. А потому не лезь в бутылку и не ссорься с властями!

Она отступила назад, а старлей стремительно прошел в комнату, и Лена послушно последовала за ним.

— Сядь!

Она села. Оперативник расположился напротив, достал блокнот и ручку.

— Я тебе сейчас задам несколько вопросов. Это официальный допрос. Ты ответишь и распишешься за свои ответы. Сразу же предупреждаю: если солжешь, будешь отвечать за ложь по статье Уголовного кодекса, а он предусматривает несколько лет тюремного заключения. Все понятно?

Она кивнула.

— Вспомни день первого января. Первую половину. Когда Крикунов ушел из дома? И куда, если он тебе об этом говорил?

— Первого января?

— После одиннадцати часов.

— Да, он уходил. Без пятнадцати двенадцать, кажется.

— Куда?

— Сказал, что идет навестить мать погибшего одноклассника.

— И сколько он отсутствовал? Когда вернулся?

— В два часа. Я как раз приготовила харчо, ему вдруг захотелось, оно доваривалось, и тут Сережа появился, — вспомнила Лена. — А в чем дело?

— Ни в чем. Напиши: «Здесь с моих слов записано верно», поставь число и распишись.

Лена расписалась. Кравец сразу почувствовал азарт, как охотник, напавший на след убегающего кабанчика.

— Так, и еще несколько вопросов, — разохотился он. — Ты ничего не заметила особенного, когда он вернулся?

— Что именно?

— Может быть, он был чрезмерно возбужден?

— Да, был, но я подумала, что он выпил, когда навещал мать погибшего одноклассника. Он хотел по дороге купить что-то из спиртного…

— А денег он не приносил?

— Денег? — Лена вдруг покраснела. — Да, приносил. Он дал мне двести долларов, сказал: «Возьми на домашние расходы!» — хотя обычно эти деньги Сергей выдавал пятого и двадцатого числа. Я даже удивилась, а он сказал: «Это дополнительно к основным! Надо нам получше питаться! Покупай фрукты, соки, йогурты, себе что-нибудь купи!» И тут он вытащил еще сто долларов. Весело сказал: «Это тебе новогодняя премия!» Я еще спросила: «Откуда?» А он сказал: «Какая разница!» Больше ни о чем и не спрашивала.

Старлей тщательно все записывал, каждое слово, и от волнения у него даже испарина выступила на лбу.

— У тебя сохранилась хотя бы одна из купюр?

Она кивнула, принесла две стодолларовые бумажки. Кравец осторожно взял обе за краешек и на глазах изумленной Лены вложил в свой блокнот.

— Не беспокойся, через два дня я их верну! А еще доллары у Сергея не видела?

— Видела, целую пачку.

У Кравца волнительно забилось сердце. Он даже вспотел. Вытащил платок, вытер лоб.

— И как он объяснил, откуда они у него появились?

— Сказал, что мать дала на машину, а покупать ее ему не хочется. Он не любит ездить. И сам же предложил: «Давай лучше потратим на гульбу!» Я молчала. Потом Сергей спросил: «Как ты считаешь?» Я пожала плечами. Не мои же деньги.

— Понятно. Вот здесь распишись: «С моих слов записано верно» и подпись…

Подружка Крикунова расписалась в протоколе допроса. Старший лейтенант убрал блокнот в папку, поднялся, прошел на кухню, где вкусно пахло котлетами, увидел на подоконнике пустые бутылки из-под «Балтики» номер три.

— А где твой дружок сейчас?

— Не знаю. По каким-то делам поехал.

— По каким?

— Я не знаю. Меньше знаешь, лучше спишь, верно? — рассмеялась она.

— Может быть. Он любит «Балтику» третий номер? — поинтересовался сыщик.

— Да.

— И пьет прямо из бутылки?

— Из бутылки.

— Одну пустую бутылку взять можно? — спросил он.

— Хоть две! — Лена хихикнула. — На сигареты не хватает?

Оперативник не ответил, взял одну из них, посмотрел на свет, положил в папку, двинулся к прихожей, но неожиданно обернулся, взглянул на Лену:

— Тебе больше мне нечего сказать?

— А вам мне?

— Есть несколько слов.

— И каких же? — усмехнулась она. — Ласковых?

— О своей судьбе пора подумать. И не держаться за этого… — он не договорил.

— За кого не держаться-то?

— Сама знаешь.

Узнав у Лены адрес матери Крикунова, Кравец вышел, остановил первую попавшуюся машину и помчался к ней в офис.

Там справляли чей-то день рождения, и хозяйка явилась перед ним раскрасневшаяся, с игривым блеском в глазах. Однако вопрос о том, давала ли госпожа Крикунова сыну доллары на покупку автомобиля, ей совсем не понравился.

— А почему это вас интересует? — насторожилась она. — Это мое сугубо личное дело!

— Вы хотите, чтоб я вас вызвал повесткой и в удобное для меня время, и на весь день, так?! — рассердился Кравец. — Или попросил бы своих друзей из налоговой полиции всерьез заняться вашей бухгалтерией? Войны с властями захотелось?! Так вы ее получите!

Он резко поднялся, захлопнул блокнот и двинулся к выходу. Трюк был рассчитан безукоризненно.

— Подождите! Зачем же сразу объявлять войну? — умеряя свои амбиции, спохватилась директриса. — Пожалуйста, я готова на него ответить, тем более что тут нет никакой тайны.

— Так отвечайте! — Старлей вернулся на место, вытащил блокнот и ручку.

— Я не давала ему доллары на покупку машины, у него своих денег хватает, это во-первых, а во-вторых, он терпеть не может машин, от которых воняет бензином, и мне было бы странно вообще слышать от него такую просьбу. Еще есть вопросы?

— То есть вы утверждаете, что вообще никаких денег ни перед Новым годом, ни первого января своему сыну не давали? — уточнил свой вопрос старлей.

— И не давала, и не виделась с ним! — твердо заявила Крикунова и тотчас смягчила тон: — Увы, к сожалению. Такой тяжелый был год для нашей фирмы!

— Подпишите! «С моих слов записано верно», подпись и число! — Сыщик подсунул матери блокнот.

— А что, собственно, происходит? — не поняла она. — К чему все эти вопросы?

— Произошло убийство двух его одноклассников, мы ведем следствие, только и всего…

— Так вы думаете, это Сережа?! — усмехнулась она. — Вот уж глупости!

— Я ничего не думаю, таковы наши следственные мероприятия, — сухо объявил сыщик и про себя добавил: «Я не думаю, я знаю». — Поставьте число и подпись.

— Надеюсь, войны между нами не будет? — кокетливо спросила она.

— Не будет.

Директриса расписалась, и они с холодной вежливостью распрощались.

Через полчаса старший лейтенант обо всем доложил полковнику.

— Вот это уже посерьезнее, чем показания старушки с первого этажа! — кивнул он и радостно потер руки. — А если на банкнотах к тому же обнаружатся отпечатки твоего Крикунова и убитого Боброва, то получишь благодарность в приказе!

— Я думаю, пора его брать!

— Готовь рапорт и получишь ордер. Но учти, если не дожмешь, не докажешь, что он и есть маньяк, вытурю из отдела! Как там наш Климов Больная Голова? — усмехнулся на прощание Волкодав. — Ты хоть навещаешь его?

— Так точно. Лечащий врач утверждает, что смертельный исход ему не грозит.

— Что ты говоришь? — усмехнулся полковник, он любил шутки. — Передавай нашему пинкертону большой и пламенный привет! И скажи ему, что я не допущу его до работы, пока официально не выпишут! Да, завтра поедешь брать маньяка, возьми Миронова, это наш новый сотрудник, парнишка после Высшей школы, сын моего старого приятеля, пусть поучаствует в серьезном задержании. Только присматривай там за ним!

— Мне только еще нянькой стать не хватало! — пробурчал Кравец.

— Ну ладно, ладно, не забывайся! — сердито одернул его Волкодав. — Тоже мне Жеглов!

После суматошного дня и отчаянной беготни за уликами где-то около восьми вечера начинала дуреть голова, и он вконец расклеивался. Когда был здоров Климов, для снятия усталости хватало одной поллитровки на двоих. С потерей капитана пришлось перейти на кефир, но появилась головная ломота. Лида случайно притронулась к его лбу, холодными пальчиками стала массировать виски, затылок, и через несколько минут боль вдруг отступила, а он, поднявшись, мог снова крутить и разгадывать свои головоломки. Такое же чудо произошло и на второй, и на третий день. Лида сама не подозревала, какой магической силой обладает.

Раньше, возвращаясь к Наде, он ничего ей не рассказывал, истории о преступниках ее не интересовали. Лида же слушала его, раскрыв рот, и просила продолжения, приставала с расспросами, настолько ей было все интересно.

— А ты считаешь, что этот парень и есть маньяк? — удивленно спрашивала она.

— Да, я чувствую.

— Но как ты это все чувствуешь? — широко распахнув свои голубые глаза, удивлялась она. — Вот я, к примеру, иду по улице, и, пройди мимо меня двести маньяков и убийц, я ничего не почувствую.

— Трудно сказать, — вздыхал он.

— Но как-то это объясняется?!

— Ну как объясняется, — улыбаясь, морщил лоб сыщик. — Ты вот пальчиками проведешь по моей воспаленной коже, и у меня сразу крылышки вырастают, хочется петь и порхать, как бабочка. Вот отчего это, объясни?

— Я не знаю.

— И мне не объяснить. И Климову тоже. Поэтому и не уходим никуда. Профессия такая. Собаки, говорят, землетрясения предчувствуют. Мы еще ничего не ощущаем, еще почва не вздрагивает, а они уже эти толчки слышат. Вот как?

— Да, и курицы тоже, — вспомнила Лида.

Она кормила его ужином, но сама не ела, просто с улыбкой смотрела на него и радовалась.

— Чему ты вот радуешься? — усмехнулся он.

— Да так. Тебе хорошо со мной?

— Еще как хорошо.

— Правда?

— Правда.

Он не лгал и постоянно думал о том, что вернутся жена с сыном и эту связь с Лидой придется прекратить, хотя день ото дня старлей все сильнее прикипал к ней, а она каждый день открывала для него свои необычные таланты. Оказалось, что она умеет стряпать, да так искусно, что большую сковороду куриных ножек, ею пожаренных, он съедал за пять минут, не говоря уже о ее камышинских котлетах, щах, грибном супе и других блюдах. Потом выяснилось, что Лида великолепно стрижет, шьет, делает массаж, обладает отменным вкусом и тактом. Не говоря уже о ее красоте. Кравец не встречал еще таких женщин, обладавших столькими достоинствами. И как быть? Разве он сможет бросить сына? Но Надя возвращалась четырнадцатого, и до этого времени он не хотел ни о чем думать. Можно хоть раз в жизни превратиться в осенний листок, которого несет река жизни?

— А тебе не страшно сталкиваться с этими уродами? — помолчав, снова спросила Лида.

— Поначалу было страшно, а потом я перестал бояться. Теперь пусть они меня боятся!

Потом, потушив свет, они лежали на тахте, тесно прижавшись, молча гладили, ласкали один другого, предоставляя свободу рукам, пока в обоих не вспыхивала глухая страсть и они с ненасытной яростью не набрасывались друг на друга. Утром расставались, задавая привычный вопрос:

— Встретимся вечером?

И снова заключали друг друга в объятия, а днем жили тем, что неминуемо придет вечер.

На следующий день к полудню ордер на арест Крикунова был подписан прокурором, и Кравец, захватив двоих ребят, поехал его брать. Они подрулили к подъезду на двух машинах, и старлей дал всем вводную:

— У него живет девчонка, и если наш маньяк почувствует опасность, то может взять ее в заложницы. Поэтому, как войдем, основная задача — разъединить их. И самим поосторожнее. Он тип непредсказуемый! Ну все, двинули!

Они вошли в подъезд, поднялись на второй этаж, старлей позвонил.

— Кто там? — выбежав в прихожую, спросила Лена.

— Уголовный розыск, старший лейтенант Кравец! Откройте!

— Сейчас, я не одета!

Лейтенант Миронов, которого все же навязал ему Волкодав, радостно хмыкнул. Кравец бросил на него недовольный взгляд, и тот умолк.

— Стеблов, Миронов, а ну-ка быстро к окнам! Они оба выходят на улицу, все-таки второй этаж! В случае чего стреляйте по ногам! — почуяв опасность, распорядился оперативник и еще сильнее забарабанил кулаком в дверь. — Открывайте немедленно, или мы будем ломать дверь!

— Сейчас, сейчас! — зазвенела слабеньким голоском Лена. — Я уже оделась!

— Я ломаю! — выкрикнул Кравец.

Оперативник разбежался, с силой налетел на дверь, она затрещала, но в этот миг заголосила подружка Крикунова:

— Постойте, погодите, я открываю!

Кравец потер ушибленное плечо. Послышалось шуршание, странные стоны.

— Сейчас, сейчас, замок заклинило! — забормотала она. — Да подождите, сейчас!

Еще через несколько секунд дверь распахнулась. Старший лейтенант влетел первым, оттеснив девчонку, и сразу же увидел открытое окно. Он бросился к нему, выглянул, увидел бледного, с перерезанным горлом и залитого кровью Миронова, шлепающего побелевшими губами, и остолбенел от ужаса. Выпрыгнул из окна. У молодого лейтенанта, каким-то чудом державшегося до сих пор на ногах, вдруг подогнулись ноги, и он рухнул на землю. Стеблов стоял рядом с выпученными глазами и не мог произнести ни слова.

— «Скорую»! Вызывай срочно «скорую», сукин сын! — рявкнул он.

Старлей оглядел полупустынную улицу, но Крикунов точно сквозь землю провалился. Он мог, конечно, остановить машину и умчаться или свернуть во дворы, где житель Люсиновки с детства знал каждый закоулок и потайную щель, а потому бросаться на поиски преступника было уже бессмысленно: сыщик упустил его.

Кравец наклонился над Мироновым: лицо его заострилось и приобрело восковой оттенок. Старший лейтенант стащил с себя шапку, с трудом проглотил сухой комок, застрявший в горле. Он вспомнил сердитую просьбу полковника и в отчаянии сжал кулаки.

Сыщик вернулся в дом и долго смотрел на Лену.

— Ты арестована и будешь проходить по делу как соучастница убийцы!.. — глухим голосом выговорил он.

— Но я ничего не знаю, честное слово…

— Молчать! — будучи не в силах сдержать ярость, выкрикнул старлей. — Ты дала ему возможность скрыться, а он серийный убийца, убивает детей, а теперь стал резать и своих одноклассников, и на твоей совести будут новые жертвы! Ты все знала, догадывалась, но он тебя кормил, вот ты и молчала. Поздно говорить, что ничего не знаю, слишком поздно!..

Второй лейтенант исполнил приказ. Он жутко переживал случившееся. Работал Стеблов в отделе уже третий год и никогда трусости не проявлял, а тут что с ним произошло, непонятно.

— У него взгляд, товарищ старший лейтенант, как у дьявола. Он посмотрел на меня, Миронова, и нас будто парализовало, клянусь вам, — спустя еще минуту доложил он. — Он мог бы и меня спокойно чиркануть, я бы с места не сошел, а он только Миронова отметил и побежал…

В квартире провели обыск, и в одном из тайников было обнаружено восемь тысяч долларов и странная проявленная пленка со смеющимися детьми.

Кравец взял бутылку коньяку, лимон, коробку конфет и заглянул к Климову. На душе было так тяжело, что даже Лида, несмотря на все ее волшебство, не смогла бы снять эту тяжесть. Да и кроме того, она до утра работала, а возвращаться так рано в свою пустую квартиру сыщику не хотелось. Он рассказал обо всем напарнику, наполнил пластмассовый стаканчик коньяком и выпил.

— Налей и мне, — попросил капитан.

Они сидели на широком подоконнике одного из лестничных пролетов.

— Не стоит.

— Налей глоток!

Старлей плеснул двадцать граммов, напарник выпил, шумно вздохнул.

— Я хотел одного Стеблова послать вниз, но побоялся его оставлять с собой, подумал, что потрошитель побоится прыгать и станет пробиваться здесь, размахивать бритвой направо и налево и может задеть пацана, а оно видишь как оказалось. Я прогадал, просчитался и парня угробил! Никогда себе не прощу!

— А Волкодав что?

— На шашлык меня изрубить готов, вот что!

— Засаду где оставили?

— Дома у него девицу эту, ну, чтоб по телефону отвечала, и у мамаши. А больше идти ему некуда!

— Одноклассники?

Кравец отрицательно покачал головой:

— Мы всех допрашивали. Еще Бобров с Власовым могли бы приютить у себя, а с остальными у Крикунова сохранялись сдержанные отношения.

— Надо девицу эту потрясти, возможно, фирмы, на которые он пахал, могут предоставить ему убежище и дать денег. Она должна знать! У каких-то фирм могут быть филиалы в Твери и прочее, куда он может рвануть. Все надо проработать! — капитан закурил. — Да, выпустил ты джинна из бутылки!

— Не рви ты мне душу! — наливая себе коньяку, нахмурился Кравец. — И без того повеситься хочется!

— У меня в столе лежит фотография этого… — Климов попытался вспомнить, но потом махнул рукой. — Ладно, это не важно! Пусть наши распечатают его фотографию, не пользуются больше фотороботом! Меня не выпускают. Грозят на инвалидность отправить. Я уж как мышь сижу. Что я на инвалидности? Кусок дерьма с пулей?! И Верка не приходит. Так что и с бабами мне везти перестало. Кранты, брат! А ты держись. Все равно поймаешь. Такого у нас не бывало, чтобы прошляпили. И не будет!

9

Смирнов осторожно снял с себя рубашку, и Нина, взглянув на него, ахнула: все тело было покрыто лилово-фиолетовыми переливами от синяков. Пришлось ей все рассказать. Сан Саныч опустил лишь денежные разборки с Девятовым и Денисом, которому Смирнов сразу отдал четыреста долларов бизнесмена, а потом хотел вернуть и долг, равнявшийся этой же сумме, но верный Морозов от вторых четырех стольников отказался.

— Тебя же могли убить! — воскликнула Нина.

— Могли, конечно, — вздохнул он.

— А как же бы мы с Сашкой? — упрекнула его Асеева. — Нельзя же думать только о себе!

— Да я не только о себе думал…

Она осторожно прижалась к нему:

— Тебе больно?

— Немного.

— И что теперь?

— Завтра с Юрием Васильевичем мы рванем в Анино к Могилевскому и все начнем сначала, — с грустью выговорил Сан Саныч. — Надо все же понять, кто украл моего сына и для чего! Столько времени зря было потеряно, вот что жалко!

— А послезавтра у нас елка в детском саду, ты обещал со мной пойти! — напомнил ему Саша.

— Я помню, помню! Конечно пойдем! Я завтра же и вернусь, ты не волнуйся!

Когда Сашку уложили спать, Сан Саныч показал Нине костюм Деда Мороза, который он специально купил для этой елки.

— Я наряжусь в этот костюм, возьму его за руку, и мы с ним пойдем на елку! Как считаешь, хорошая идея?

— Думаю, Сашке понравится, — улыбнулась она.

— Не каждый ведь малыш придет на елку со своим Дедом Морозом, верно?!

Она кивнула.

— А твоя-то бывшая вернулась? — спросила Нина.

— Похоже, что вернулась, хотя мы не виделись, — безразличным тоном произнес Сан Саныч, не став упоминать о том, что заезжал на квартиру Александры, и уж тем более показывать записку, где столько всяких нежностей, что с Ниной непременно бы случился новый припадок ревности.

— Чего же она-то о сыне не беспокоится? — удивилась Асеева. — Я бы, наверное, уже с ума сошла, если б столько времени не виделась с сыном!

— Сам не пойму. Хотя она вроде бы не знает, что Сашка пропал. А вот почему не интересуется его жизнью, в том и состоит великая тайна, — хмуро усмехнулся Смирнов.

— Откуда ты знаешь, что «она вроде бы не знает», если ты с ней не встречался? — мгновенно уцепилась за эту фразу Нина, и Сан Саныч понял, что проговорился.

— Встречаться не встречался, — смутившись, пояснил он, — но по телефону парой слов успел перемолвиться…

— Почему парой слов?

— Она куда-то спешила.

— И что сказала?

— Что едет на дачу, скоро будет, что устала, издергалась, приедет и обо всем расскажет…

— А почему ты о сыне ей ничего не сказал? — перебив его, удивилась Нина.

— Да потому что я ждал, пока она выговорится. Ну как такое сразу матери бухнешь? — пожимая плечами, оправдывался Сан Саныч. — А она выплеснула на меня фонтан усталости и восторгов и вдруг бросила трубку, словно начался пожар. Я быстренько снова набрал ее телефон, но никто уже не отвечал. Видимо, ее ждала машина жениха и она помчалась на его зов! Но этого я так и не узнал.

— О чем до сих пор жалеешь, — не без яду заметила Нина.

— Перестань! Все не так весело, как хотелось бы. И с каждым днем все больше тревоги за судьбу сына.

— Я тебя понимаю.

Нина погрустнела. Она хоть и ревновала, но старалась не переходить границы.

— Вообще-то мне приятно, что ты, рискуя жизнью, пытаешься найти своего сына, — помолчав, продолжила Асеева. — Я бы, наверное, так же себя повела в такой ситуации, хотя я жуткая трусиха и не терплю боли. А ты способен долго выдерживать боль?

— Я всегда думал, что не смогу и минуты выдержать. И когда первый раз били, я добросовестно отсчитал шестьдесят секунд, чтобы проорать: «Сдаюсь! Сдаюсь!» — но поднатужился и отсчитал еще сто восемьдесят. Жутко больно, конечно, но иногда терпеть можно. Тяжелее всего потом, в отходняке, по неделям тело ломит и мышцы сводит…

Сан Саныч помолчал, поцеловал Нину, погладил ладонью ее красивую грудь.

— Тебе же больно, — прошептала она.

— Нет, его я сохранил! — заулыбался Смирнов. — Трудно было, но удалось!

— Тебе же все равно невмочь! — промяукала Нина, постепенно возбуждаясь, ибо ловкие руки Сан Саныча бесстыдно проникали повсюду.

— Ничего, ничего, мы потихоньку, без резких движений, — ласково шептал он. — Надо преодолевать боль, забывать о ней, а проще говоря, через боль к наслаждению! Дарю тебе этот девиз. В нем что-то есть, правда?

— Правда, — уже со слабым стоном выдыхала она.

Наутро Асеева встала на полчаса раньше, приготовила завтрак, кофе, пожарила хлеб с сыром.

— Хочешь, я поеду с тобой? — предложила она.

— Лучше переведи договоры на книгу и выставку. Скоро же надо давать ответ, а мы с тобой даже не знаем, обманут нас или наоборот, — улыбнулся он.

— Хорошо!

Он уже собрался уходить, она остановила его у дверей, прижалась к нему и ласково прошептала на ухо:

— Ты уже преодолел часть боли?

— Конечно!

— А сегодня будем ее преодолевать?

— Еще бы! Теперь придется каждый день нам с тобой идти на преодоление, как на подвиг, никуда не денешься. Только вместе мы все и преодолеем!

— Все-все?

Он загадочно улыбнулся и поцеловал ее.

Сыпал мелкий колючий снежок, задувал, крутил резкий ветер, завихряя поземку на шоссе. С погодой им совсем не подфартило, но Юрий Васильевич оказался еще тем упрямцем: о возвращении он и думать не хотел, несмотря на робкие попытки Сан Саныча свернуть поездку.

Они мчались под восемьдесят по обледенелому шоссе, сердце Сан Саныча тревожно замирало на каждом повороте, но он вспоминал тихую, с нежным придыханием Нинину реплику «Все-все?», и теплее становилось на душе.

— Ты, помнится, хвалился, что по твоему мобильному можно разговаривать, не обращая внимания на время? — спросил Смирнов.

— Да, звони! — Девятов передал ему телефон.

— А мне надо в другой город.

— Без разницы.

Он позвонил Люське, которую даже не поздравил с Новым годом. Нашел ее на работе, в фотоателье, она убегала на детский утренник в детсад, его халтуры за отсутствием мастера быстро забрала себе.

— Подожди секунду, скажи, как там?

— Все рады, что ты получил Гран-при, по телевизору сообщали о твоей будущей выставке в Париже, и никто не сомневается, что ты больше не вернешься! — тараторила она. — А что за баба с пацаном с тобой на вручении премии была, которой ты «Хрустальный глаз» передал?

— Баба? Какая баба? — притворился он непонимающим, хотя покраснел всем лицом.

— На Александру не похожа. Новую завел?!

— Ладно, хватит ерунду молоть! Скажи, что там начальство? Ругается?

— Говорить не хочешь, — с обидой сказала Люська.

— Тебя опять понесло?

— Не понесло! Я никогда не строила иллюзий относительно того, что ты вернешься и женишься на мне, так что рассуждаю трезво и здраво, а за тот предновогодний бред на меня не обижайся. Я просто уже набралась, только и всего. Потом ревела весь день, пыталась до тебя дозвониться, чтобы попросить прощения, но Денис не знал твоего телефона у Александры и утешить меня не мог. Звал в Москву. Я даже билет по блату купила, но через два часа сдала. Истеричка, одним словом, зачем тебе такая, верно? — Она вдруг рассмеялась, шумно вздохнула и закурила. — А эта баба с мальчиком даже ничего. Желаю тебе с ней счастья!

Она замолчала, точно ожидая, что он опровергнет ее предположения, но Сан Саныч молчал.

— Молчание — знак согласия, верно говорю? — спросила Люська.

— Верно говоришь.

— Значит, у тебя кто-то есть?

— У каждого кто-то есть.

— Сволочь ты все-таки, Смирнов!

— Не сволочи, да не сволочимой будешь, — усмехнулся он.

— Пошел ты в задницу!

Она бросила трубку. Он усмехнулся.

— С далекой пассией произошел разрыв? — Юрий Васильевич закурил. — Нина хорошая девушка и, по-моему, вас любит, а самое главное, и вы свободны. Я вот не свободен, и Татьяна не свободна, хотя для жены она явно не подходит. Если б Нина не была ее подружкой, она бы и вас укротила, ей нравится каждый незнакомый мужчина, который хоть что-то из себя представляет. Она точно задалась целью сорвать все цветы удовольствия, которые только бывают на свете! Что ж, мне нравится этот азарт!.. А ваша Нина само очарование, я был сражен сразу! Она умеет молчать и создавать ореол тайны вокруг себя. Жуковская же вся нараспашку, но оттуда подчас лезет столько дерьма, что хочется заткнуть нос!

Он рассмеялся. Девятов открыл бардачок в машине, вытащил стальную фляжку, протянул Сан Санычу.

— Это «Метакса», глотните, взбодрит! Да и сердчишку все же полегче!

Смирнов помедлил, но все же последовал его совету, сделал несколько глубоких глотков, язык обожгло, будто десятки иголок впились в него, и ароматное тепло мгновенно разлилось по всему телу. Он даже зевнул.

— Поспи, поспи, Сан Саныч! — снова закуривая, посоветовал Девятов. — Я, грешным делом, люблю спать в машине! Вот почему и езжу всегда с шофером. Но сегодня у него свидание с одной дамой, она приезжает из Твери на один день, завтра уезжает, старый роман, мой Федор Иванович меня аж за неделю предупредил. И у шоферов случаются сердечные припадки!

Он неожиданно рассмеялся.

— Если б вы сказали, мы могли бы и завтра съездить, коли любовные сложности… — пробормотал Сан Саныч.

— Сын такое дело, что его откладывать нельзя! — помолчав, философски заметил Юрий Васильевич. — А машину и я вожу неплохо, как видишь, так что не беспокойся! Долетим, яко посуху, без шума и пыли!

Он открыл окно, прихватил с лобового стекла снежку, отер им лицо, чтобы взбодриться.

— Вчера переусердствовал с вами, а зря! Но все это мелочи, а нам с тобой надо о тактике переговоров с паном Могилевским договориться, иначе зачем же я тогда поперся в такую даль? Не в качестве же твоего личного шофера?! Видишь ли, из этой ситуации легко вывернуться. Ищите двойника, и до свидания! И мы уезжаем, несолоно хлебавши! Вам этого хочется?

— Я хочу найти сына.

— Сколько вы его уже ищете?

— Почти два месяца.

— И близки к конечной цели?

Сан Саныч не ответил, нахмурился, стал смотреть вперед, где узкая лента шоссе выбиралась на крутой холм.

— Не переживай, все будет нормально. Насколько я сумел понять Петра Казимировича за тот час, пока с ним общался, он мужик непростой, большой хитрован и способен кого угодно обвести вокруг пальца. Мы, увы, в число умников не попали. Хорошо бы нащупать его ахиллесову пяту! У вас не возникло ощущения, что он как-то связан с похитителем?

Смирнов молчал, напряженно глядя в одну точку.

— Что вы молчите?!

— Вы говорили, что, когда приезжали в Анино, при вас приходил пьянчуга сдавать мальчика в детдом, так?

— Да, приходил.

— Могилевский их не принял, и они остались ждать в приемной…

— Да! Когда я выходил, они еще сидели на диване, — вспомнил Юрий Васильевич.

— Мужик невысокого роста, с одутловатым, опухшим и небритым лицом, маленькими свинячьими глазками, нос чуть вздернутый, брюшко выпирает, одет неряшливо, грязно…

— Как сфотографировал! — восхищенно пропел Девятов. — Это он и есть!

— Мне же Могилевский эту историю передавал иначе. Пьянчуга пришел сдавать мальчика, последний плакал, кричал, чтобы его взяли, он не хотел оставаться с пьяницей, который бил его, а Петр Казимирович вздыхал, горестно разводил руками, и тогда вы, назвавшись Беловым Львом Валентиновичем, заместителем директора детского дома из Серпухова, попросили разрешения забрать мальчика к себе, поскольку у вас были лишние места, да и с документами, как вы сказали, у вас задержек не будет! И Могилевский не стал возражать. Вот такую странную повесть, местами жалостливую, рассказал мне наш герой, и тут, как мне кажется, кроется некая разгадка… — загоревшись, проговорил Сан Саныч.

— Какая разгадка? — поморщившись, не понял бизнесмен. — Тут же сплошная ложь!

— А вот для чего он мне ее так красиво сплел?! — загадочно улыбнулся Смирнов. — Как вы думаете? Ведь во всем должна быть своя цель, а пан Могилевский, как вы его изволили окрестить, человек тонкого и проницательного ума, его стихия вранья не выносит, как Хлестакова. Он экономен и расчетлив.

— Но для чего он врал?!

— Чтобы увести меня подальше от правды, только и всего, — усмехнувшись, заключил фотограф, видя, с каким нетерпением слушает его Девятов. — А правда заключается в том, что мальчика он никому не отдавал! И вы сами же это подтвердили. Когда уезжали, то ребенок с пьяницей сидели в приемной на диване.

— Почти спали! — вновь подтвердил Юрий Васильевич и рассмеялся. — Пьяница жутко храпел, и от его водочного перегара секретарша чуть не падала в обморок.

— Вот! — радостно ухватился за эту ниточку Сан Саныч. — Значит, мальчика никуда не увозили, а мне сплел эту небылицу человек, не терпящий вранья, так?

— Вообще-то да. Он как бы всем демонстрирует свою редкостную честность, — задумавшись, промычал бизнесмен.

— Вот! И, видимо, мальчик очень был ему нужен, коли он оставил его у себя в детдоме, а мне, родному отцу, сочинил этакую мудреную сказку с твоим портретом!

— Для чего нужен? — спросил Юрий Васильевич.

— А как ты думаешь?

Девятов пожал плечами. Замолчал и Сан Саныч, грызя какие-то зерна, которые нашел в кармане.

Снег неожиданно прекратил сыпать, даль высветлилась, а еще через минуту из-за свинцового клина туч вдруг проступило яркое оранжевое солнце, ослепив их настолько, что Девятов вынужден был притормозить и даже съехать на обочину.

— Давай-ка прогуляемся немного по морозцу, а то я стал засыпать прямо на ходу! — предложил Юрий Васильевич.

Они, кряхтя, вылезли из машины и несколько секунд любовались величественным пейзажем, открывшимся перед ними. Даже морозило не так сурово.

— Так все же для чего ему понадобился мальчишка? — переспросил бизнесмен, наморщив лоб. — Не для плана же по перевыполнению сирот?!

— Думаю, он как-то связан с теми, кто продает детей за рубеж. Когда я с ним разговаривал, то Могилевский невольно проговорился, поведав, что двух маленьких больных сирот они определили в американские семьи и там этих детей вылечили. Директор рассказал об этом неохотно, с натугой, но я почувствовал, как он ликует в душе. Петр Казимирович горячий сторонник отправки детей за рубеж любыми способами, хотя внешне сей воспитатель аттестует себя патриотом. Вот и вся проблема. Плюс талант, большой опыт резонера, демагога, лицемера, этому учит госслужба, ничего не поделаешь, умение лавировать, гибкая спина чиновника, и мы с вами в дураках! Что еще скажешь? — усмехнулся Сан Саныч.

— Да, вы, пожалуй, правы, — помедлив, согласился Девятов.

Он докурил сигарету, зябко поежился, потирая замерзший кончик носа, и первым направился к машине.

Появление их обоих в кабинете Могилевского вызвало у последнего настоящий шок. Он, как обычно, поднялся, готовый выйти из-за стола и пожать руки вошедшим, но, увидев их, замер на месте. Его узкое лицо с ниточкой усов над верхней губой превратилось в окаменевшую маску. Почти две минуты он переводил недоуменные взгляды с одного гостя на другого, точно не понимая, как они нашли друг друга и зачем появились. Но при этом выражение его лица оставалось неизменным, сохранявшим строгое достоинство.

— Я хочу знать, где мой сын?! — с неприязнью и вызовом хриплым голосом сказал Сан Саныч.

— Не хочу вас пугать, Петр Казимирович, но на этот раз вы здорово влипли! Соучастие в похищении ребенка, будучи не только госслужащим, но и директором детского дома, не лучший итог долгой и заслуженной карьеры! — с язвительной насмешкой проговорил Юрий Васильевич. — А уж мы постараемся произвести побольше шума в столице, ибо и мне, как опозоренному вами, тоже требуется сатисфакция!

— Вы, верно, и не ожидали, что я найду вами столь подробно продиктованный портрет? А вот видите, нашел! — неожиданно улыбнулся Смирнов. — И не только нашел, но даже подружился с Юрием Васильевичем!

— Сан Саныч мне жизнь спас, так что я до гробовой доски его вечный должник! — тотчас продолжил Девятов. — И буду свидетельствовать в его пользу!

— Ведь вы соучаствовали в этом похищении, а меня, как дурачка, пустили по ложному следу! — бросил ему в лицо фотограф. — Что же молчите?

— Молчание — знак согласия! — подхватил Юрий Васильевич.

— Я не участвовал ни в каком похищении, — побледнев, произнес Могилевский. — А потому все ваши обвинения не признаю и признавать не собираюсь! И прошу покинуть мой кабинет!

Такого ответа никто не ожидал, и несколько секунд оба гостя молчали, сраженные столь суровой отповедью.

— Но мой сын остался у вас, он здесь, я знаю! — вне себя выкрикнул Сан Саныч.

— Я не желаю с вами больше разговаривать, господа! — Могилевский сел на место, взял с края стола стопку деловых бумаг и объявил: — Если через минуту вы не покинете кабинет, я вызову милицию!

Девятов бросил растерянный взгляд на Сан Саныча.

— Прекрасно, вызывайте! — вдруг приободрился Смирнов, схватил стул и сел на него. — Вот в присутствии милиции мы обо всем и потолкуем!

Юрий Васильевич последовал его примеру. Директор детдома насмешливо посмотрел на них.

— Безумству храбрых поем мы песню! — усмехнулся он. — Сан Саныч, я сразу же понял, что вы способны морского черта оседлать, а уж найти по таким подробным приметам человека, да еще с вашим-то острым глазом фотографа, милостью Божьей одаренного, труда не составит. Но вы нашли не того, хотя, согласен, они весьма внешне похожи…

— Но есть несовпадение деталей! — тотчас врезался в битву Смирнов. — Пьянчужка из пожарных Зайцев приводил к вам моего сына при Юрии Васильевиче, а он Беловым не рядился и мальчика не забирал!

— При Юрии Васильевиче, и сейчас не отрицаю, но только не при этом! Господин Девятов занимается строительным бизнесом, это мне давно известно, и разговор наш касался только строительных подрядов, пусть и безуспешный! Но в разговоре с вами я имел в виду совсем другого человека…

— А тот выдавал себя за Белова? — усмехнулся Смирнов.

Могилевский кивнул.

— Выходит, мне его и надо искать дальше? — не без иронии продолжил Сан Саныч.

— Именно так.

— Вы большой оригинал! Я впервые таких встречаю!

— Оригиналы вообще редкое явление.

— Я организую серию статей в прессе и обвиню вас в похищении моего сына! — подскочив со стула и еле сдерживая гнев, бросил ему в лицо Сан Саныч.

— Не будьте истеричкой, молодой человек, ищите сына! — спокойно выговорил Петр Казимирович.

— Вы же знаете, кто к вам приходил! Вы знаете этого человека и, покрывая его, совершаете преступление! — выкрикнул в ярости Смирнов.

— Я никогда не покрывал негодяев! Я никогда не переступал закон! Посмотрите на меня и запомните: я всегда жил по совести! Потому-то, кроме двух служебных комнат наверху, я ничего больше себе и не нажил. А дальше уже дело вашей совести: раздувать скандал или не раздувать. И не надо мне угрожать! А то каждый приходит и начинает… — он бросил резкий взгляд на Девятова и выдержал паузу. — Подумайте только о последствиях этого скандала, отмоетесь ли вы сами от той грязи, в какую попадете. Ведь всю дальнейшую жизнь вам придется жить с этим клеймом клеветника! Подумайте о себе и о собственном сыне, о своей и его чести, прежде чем на что-то решаться! — Он поднялся из-за стола, взял пачку бумаг. — Прощайте, господа, я сказал все, что хотел. На длинные разговоры у меня просто нет времени. Я и милицию раздумал вызывать по этой же причине! Всего хорошего!

Он вышел из кабинета, и Сан Саныч с Девятовым услышали, как, проходя мимо своей секретарши в приемной, Могилевский ей бросил:

— Просители, которые сидят у меня в кабинете, скоро уедут. Присмотрите только за ними, чтобы они ничего не сперли!

— Подонок! — проскрежетал зубами Юрий Васильевич.

Смирнов с бизнесменом посидели молча на стульях. Сан Саныч взглянул на часы: половина второго.

— Поесть бы не мешало, — мрачно заметил Девятов.

— При вокзале есть закусочная, — не взглянув на него, сообщил Смирнов.

— Ты что, собираешься ехать обратно?

— А вы собираетесь ночевать здесь?

— Но он же явно врет, выкручивается! Надо только поднажать на него, и он расколется!

— Как поднажать?! Как делали это вчерашние рэкетиры?! Как вы себе это представляете?!

— Успокойтесь, Сан Саныч! — поморщился Юрий Васильевич. — Я же о вас беспокоюсь!

— Ладно, поехали!

Смирнов поднялся, вышел из кабинета, прошел мимо секретарши, пристально его оглядевшей, вышел на крыльцо. Дети гуськом двигались друг за другом вокруг засыпанной снегом клумбы, взмахивали руками, изображая диких гусей.

— Гуси, гуси? — кричала воспитательница.

— Га-га-га! — хором отвечали они.

— Есть хотите?

— Да-да-да!

Они перекусили в закусочной. Девятов, оголодав, съел две порции пельменей, которые на его изысканный вкус показались ему даже очень ничего, а Сан Саныч не доел и скудную первую порцию.

— Слушай, давай снова нагрянем к этому поляку, прижмем его, и он все нам расскажет! — предложил бизнесмен.

— Думаю, он ничего не знает, — помолчав, сказал фотограф.

— Еще как знает! Я нутром чую, и оно меня не обманывает! Сукой буду! — Юра, как заправский уголовник, щелкнул ртом.

— Ладно, поехали, — улыбнулся Смирнов.

— Ты мне не веришь?!

— Верю, верю! Но Могилевский нам больше ничего не скажет. Он мужик с характером, сам же понял. Его и на испуг не взять, а с местной милицией он наверняка в ладах, они скорее на нас наедут, чем на него!

— Поехали!

Снова повалил снег, на этот раз густой, хлопьями, но, к счастью, они успели выбраться на шоссе.

— Ну и погодка! — проворчал Девятов. — Сволочь этот Могилевский! Чую же, все знает, гад!

— Я, кажется, тоже все знаю, — помедлив, сказал Сан Саныч.

— Что ты знаешь? — не понял Юрий Васильевич.

— Все!

10

Судебно-медицинская экспертиза подтвердила: линия разреза шеи у лейтенанта Миронова, неровности бритвы — все совпадало с прежними данными по убийствам детей и Власова. Почерк разреза и рваный след бритвы оказались тождественны. Убийца всех этих жертв был один. Не осталось сомнений в том, что и Боброва убил Крикунов: нашлись слабые отпечатки его пальцев на нескольких долларовых купюрах.

На негативной пленке, которую изъяли при обыске на квартире Крикунова, обнаружился и тот фотоснимок, который валялся в столе Климова. На нем четко пропечатался портрет маньяка, который тут же растиражировали.

— Но почему фотография маньяка спокойно валяется в столе капитана, а весь отдел узнает об этом только сегодня?! — орал в ярости Волкодав. — Почему, когда я поставил задачу: взять этого негодяя к Новому году, мое приказание не выполнено?! Один головой трехнулся, у остальных одна вонь из штанов! Чем вы тут все занимаетесь?! За что вам только деньги платят, псы паршивые?!

Кравец невинными глазами смотрел на начальника. Но полковника и это взбесило. Он вспомнил смерть Миронова, за которую с него чуть не сняли погоны, устроив головомойку наверху.

— А ты у меня еще в старлеях находишься, прежде чем четвертую звездочку на погоны получишь, даже если возьмешь эту тварь! Даю тебе три дня! Не возьмешь — выгоню к чертовой матери! Участковым пойдешь! — орал он и, переходя к другим персонам, выдавал такую же щедрую нахлобучку каждому сотруднику.

Все внимательно слушали, некоторые открывали блокноты, делая вид, будто что-то записывают. Устав орать, Волкодав разогнал всех работать. Но никто на него не обижался, сотрудники знали, что на самом деле полковник добрейшей души человек, своих прикрывал, защищал и брал наверху всю ответственность на себя, подчиненных не подставлял. Просто и ему расслабляться надо было.

— Сергей Никитич, останьтесь, — когда все расходились, устало бросил полковник.

Кравец притормозил.

— Слушай, опять вы меня в дерьмо мордой воткнули! Что, предупредить нельзя было?! Какого черта потащило Климова влезать в запертую квартиру, да еще без ордера, и нарушать, так сказать… — он нацепил очки, заглянул в жалобу, — священную скрижаль о неприкосновенности жилища? Что еще за скрижаль эта жалобщица выкопала?

— Но это же конституционная норма.

— А-а-а, — промычал начальник, сняв очки. — Так какого хрена вас понесло к трупешнику?! После второго стакана, что ли?!

— Да нет вроде…

— Вроде, — передразнил полковник. — А на Климова тут целую телегу спустили! Хорошо хоть, сверху ко мне перефутболили, но в канцелярии сказали, что замминистра на контроль сию бумаженцию взял! Я отдаю ее тебе, и сочини что-нибудь ему такое, что всех бы порадовало: и меня, и его!

— Выговор, может быть?

— Ну выговор это само собой! Ты поувлекательней сочини, что вы вдвоем наблюдали за квартирой Боброва, Климов увидел преступника, ринулся за ним, дверь была открыта, он заскочил, а в это время вломились сотрудники милиции и ударили парня по голове. Я-то знаю, это серпуховской майор науськал мамашу убитого, чтобы замять дело с нанесением телесных повреждений нашему капитану. Дрожит за свое место, сукин сын, вот и делает ход конем! Засранец подлый! — Волкодав бросил курить и теперь сосал леденцы. — Ты лучше приди ко мне с бутылкой, сядь, скажи: давай, мол, между своими сами все уладим! Так нет, жалобы начал строчить! Ну погоди! Ты, кстати, в этом объяснении напиши, что Климов был при исполнении! А я уж министру изложу это дельце как надо!

Он пожал ему руку, подмигнул, махнув рукой и давая понять, что тот может быть свободен.

— Да, постой-ка! — гаркнул он. — Повстречайся еще с этой жалобщицей, как ее…

— Анна Антоновна Боброва.

— Да, с ней! Принеси соболезнования, вежливо все объясни, — словом, сам знаешь!

Климов обычно перепоручал такие вещи ему, и Кравец привык ездить по столь деликатным поводам. А потому, не откладывая, отправился к матери Степы Боброва. Она все еще носила траур по сыну и встретила старшего лейтенанта неприветливо. С хмурым видом выслушала вежливые извинения от имени начальника угрозыска о недопустимых методах ведения следствия капитаном Климовым, который хоть и допустил промах, однако не жалел живота и здоровья, чтобы найти преступника.

— А вы что, нашли его? — холодно поинтересовалась Анна Антоновна.

Кравец кивнул.

— И кто это?

— Сергей Крикунов.

Она вздрогнула, и лицо ее исказилось презрительной гримасой.

— Это наглая ложь, я не верю этому! Сереженька очаровательный, милый мальчик, мой сын дружил с ним, и одноклассник не мог этого сделать! Вы схватили первого попавшегося, потому что не хотите больше никого искать, вам лень пошевелить головой, вы необразованны, примитивны, ленивы и развращены взятками! Вам наплевать на нас, простых граждан, наплевать на справедливость, истину и закон! Вы используете его в угоду себе, своим интересам и тем, кто вам больше платит! Я знаю, с кем мой сын провел новогоднюю ночь, почему же вы этих шлюх не ищите?! Или путаны щедро оплачивают ваше молчание?! Они успели поделиться с вами?! — С каждым мгновением Боброва распалялась все сильнее и сильнее. — Я ненавижу вас, ненавижу вашу разжиревшую тупую братию! Ненавижу ваших продажных начальников! Я не верю ни одному вашему слову! Ни одному! Какие улики у вас есть против Крикунова? Какие, докажите?!

— Извините, я больше ничего не могу вам сказать, — Кравец поднялся и, сохраняя выдержку, вышел.

Старлея словно окатили ушатом холодной воды. Он заскочил в первый попавшийся по дороге бар, попросил сначала бутылку пива, но тут же решил, что оно не поможет, и заказал сто граммов коньяку. С ходу выпил, взял пакетик фисташек и сел за стол, чтобы прийти в себя. Еще никогда он не слышал столь яростной хулы в свой адрес. Обида тугой петлей сдавила горло. Среди его коллег есть рвачи и негодяи, но большинство сыщиков каждый день рискует жизнью, чтобы поймать и отдать под суд преступивших закон. Кравцу и раньше приходилось выслушивать много нелестных слов о своей службе, но такие прошибли бы и слона.

Сыщик прозвонил по двум засадам, но там все было тихо: Крикунов с момента своего бегства не объявлялся. Лишь один раз он позвонил на Люсиновку, но девка говорила столь напряженно и односложно, что он, видимо, все понял и бросил трубку. Однако преступник находился еще в Москве, оперативник не сомневался. За долгие месяцы безнаказанной свободы у маньяка появилось собственное бесстрашие и презрение к ментам, а потому он не боялся открыто ходить по улицам и ездить в метро.

Коньяк наполнил грудь теплом, и Кравцу захотелось даже соснуть пару часов, но спать сейчас нельзя, надо шевелить мозгами, думать, как найти этого мерзавца во что бы то ни стало. И вовсе не потому, что Волкодав пригрозил выгнать его из угрозыска. Кравец чувствовал вину перед Лидой. Еще утром он лично пообещал ей взять маньяка, она устроила в честь этого торжественный ужин, а он, вернувшись, беспомощно развел руками.

— Я все равно его возьму! — прошептал тогда он.

— Конечно, возьмешь, — сказала Лиза, прижавшись к нему, и эта вера была для него важнее всего.

Он вдруг вспомнил, что при обыске на квартире Крикунова был найден красный костюм Деда Мороза. Тогда никто не придал этой вещице особого значения, но теперь, вспомнив о ней, сыщик задумался. Фотограф запечатлел Крикунова у забора детского сада, а дед-морозовский парик удобен сразу в двух отношениях: скрывает истинное лицо и притягивает ребятишек. Те Деда Мороза не боятся. Судя по всему, Сереженька приобрел костюмчик для исполнения нового преступления, а теперь, когда он знает: в квартире засада и попасть туда нельзя, — маньяк своего выгодного прикида лишился. Что из этого следует?..

В баре, кроме оперативника, никого не было, и бармен, молодой плечистый парень с черными кудрями, скучал за стойкой, наслаждаясь ревом тяжелого рока. Старлей подошел к стойке, попросил телефон и убавить музыку. Позвонил в отдел, дав Стеблову задание узнать, не пропадал ли где-нибудь костюм Деда Мороза. Тот поначалу удивился этой просьбе, но пообещал просмотреть вчерашние и сегодняшние сводки происшествий.

— Дожили, Дедов Морозов стали грабить! — насмешливо заметил чернокудрый, услышав разговор оперативника.

— Всякое случается, — не очень жаждая влезать в разговор с посторонним, обронил Кравец и двинулся на свое место.

— Моего приятеля, актера, подрабатывавшего таким аллюром, раздели прямо в подъезде! — рассмеялся бармен. — Следом за ним забежал какой-то сумасшедший с бритвой в руке, приказал снять костюм, забрал его, подарки и смылся!

Сыщик остановился как вкопанный.

— Какой костюм? — обернувшись, не понял он.

— Деда Мороза! Приятель шел поздравлять очередного клиента, причем сынка нового русского, а тот днем вручил моему корешку видеокамеру «Панасоник» со всеми наворотами, она одна стоит около трех тысяч долларов, чтобы Дед Мороз подарил ее любимому чаду, а грабитель уволок костюм вместе с подарками, да еще чуть не зарезал! Оборзел народ!

Парень рассмеялся, наливая себе стаканчик пивка.

— И мне налей-ка! — возвратившись к стойке, попросил старший лейтенант, несмотря на то что пол-литра разливного «Афанасия» стоило тридцать рублей, в то время как бутылка всего двенадцать. — А когда это случилось?

— Вчера вечером! Борис только что перед вашим приходом мне об этом по телефону жалился!

— А он в милицию обращался?

— К ментам?! — удивился бармен и махнул рукой. — А что толку? Он теперь боится на улицу высовываться и домой появляться! В моей норе отсиживается!

Через полчаса Кравец беседовал с Борисом. Неизвестный напал на него сзади, чиркнул бритвой по руке, оставив кровавую полосу, и властным тоном приказал раздеваться. На нападавшем была маска Волка из фильма «Ну, погоди!», но по нескладной фигуре, длинным, чуть вьющимся на концах волосам, темно-синему пальто сыщик опознал Крикунова.

— Он что, не одного меня раздел? — усмехнулся пострадавший.

— Он маньяк, серийный убийца, — сообщил оперативник. — Так что тебе крупно повезло! А потому пиши-ка на мое имя заявление и описывай все по порядку!

Старший лейтенант заехал в контору, подготовил ориентировку для всех отделов внутренних дел и руководителям детских садов и учреждений культуры, где говорилось, что опасный преступник, маньяк, убивающий детей, похитив костюм Деда Мороза, может скрываться под этим обличьем, а потому всех приходящих на утренники и елки в таких нарядах непременно проверять.

На квартирах, где сидели засады, царила прежняя тишина. Подозреваемый не звонил и не появлялся. Но и сидеть сложа руки было бессмысленно. Крикунов где-то спал, обедал, ужинал, он имел надежное убежище, и тот же бармен из пивной мог что-нибудь подсказать, не говоря уже о Лене. Она знала многое, но оказалась на редкость упрямой: ни угрозы, ни жалостливые просьбы — а Кравец показал ей фотографии всех убитых детей — не помогли. Подружка маньяка держалась, как стойкий оловянный солдатик, на каждом допросе твердя примерно одно и то же:

— Я ничего не знаю! Ищите его! Он меня приютил, дал жилье, потом работу! Он ни разу меня не ударил, он покупал мне платья, одежду, дорогие духи! Эти два с половиной года были самыми счастливыми в моей жизни! Вы это можете понять?! Это вы меня постоянно гоняли, арестовывали, держали в карцере, били и насиловали! Вы! И вам я должна помогать?! Да ни за что! Провалитесь вы все пропадом! Ненавижу! Ненавижу!

Лена взахлеб рыдала, сжимая маленькие детские кулачки, и была по-своему права. Ее все время обижали. И что на это мог возразить Кравец? Доверие надо заслужить. Это в советских фильмах милиционеров и сыщиков показывали чистыми и благородными, с холодным сердцем и бескорыстными помыслами, а сегодня дерьма в их рядах еще хватает. Даже стало больше, чем в советские годы. И отравляет оно сильнее. Один гибэдэдэшник возьмет стольник, а вымажет всю дорогу.

Он отправился в пивной бар, рядом с Люсиновкой, где раньше обычно собирались одноклассники Крикунова. Тот самый официант, который когда-то указал им с Климовым на Пашу Власова, к счастью, оказался на месте, но именно в этот послеобеденный час пивной зал оказался переполнен, и для желающих расторопные менеджеры сооружали дополнительные столики, а официанты носились как угорелые, не успевая обслуживать клиентов.

— Поговорить бы надо, — поймав на ходу того знакомца, бросил ему Кравец.

— Ищите столик, когда освобожусь, подойду! — разнося пивные кружки и подносы с закусками, на ходу обронил он. — Иначе уволят, сами понимаете!

— А где хозяин?

— У стойки!

Высокий осетин Руслан в черном с серебряной нитью костюме-тройке, с золотой цепочкой на брюхе от круглых карманных часов небрежно взглянул на удостоверение, предъявленное ему старшим лейтенантом, и скорчил кислую мину, словно ожидал, что его потревожит генерал МВД или депутат Госдумы. На предложение оперативника освободить официанта для короткой беседы владелец пивной высказался неодобрительно.

— У нас частное заведение, — сквозь зубы процедил он. — Когда он освободится, можете говорить хоть до утра!

— А вот два твоих биотуалета, за каждое посещение которого ты сдираешь с честных граждан по четыре рубля, загажены до невозможности и являются рассадником жутких нечистот! — зло усмехнулся старший лейтенант. — Я полагаю, — он взглянул на часы, — если представитель санэпидемстанции, который по моей просьбе явится сейчас сюда, закроет их, а вместе с ними и твою лавочку как минимум на неделю, нанесет тебе неизмеримо больший ущерб, нежели моя беседа. Как ты считаешь?.. Я уж не говорю о тех штрафах, которые ты заплатишь!

Несколько секунд Руслан, не мигая, смотрел на старлея, словно впервые его увидел. Его тяжелый, давящий взгляд изнутри прожгла испепеляющая ненависть, но он даже мизинцем не выказал сильного беспокойства.

— Что тебе нужно, старший лейтенант? — выдержав долгую паузу, тихим голосом спросил он.

— Мне нужен твой официант всего на тридцать минут, я хочу задать ему несколько вопросов, — объявил сыщик.

Руслан поморщился, взглянул на огромную толпу желающих попить пивка с креветками, сухариками, сосисками, зажаристыми куриными крылышками, которая наполняла его гордостью за свое заведение, и задумался.

— Кроме этого, я могу пригласить тебя и твоего официанта к себе в контору, мне ведь все равно, и провести там допрос по всей форме, — холодно разъяснил Кравец. — Тогда вы и к завтрашнему дню здесь не появитесь…

Еще тридцать секунд красавец Руслан с седыми усами невозмутимо держал паузу, глядя поверх старлея.

— Хорошо! — Он равнодушно пожал плечами.

Хозяин сделал небрежный знак официанту, и они прошли в отдельный кабинет, обитый вагонкой и украшенный разными по величине серебряными и костяными рогами изобилия. Здесь Руслан, видимо, принимал самых близких друзей. Сам бармен по приказу хозяина принес им по две кружки пива и выставил чашу с креветками, после чего Руслан оставил их вдвоем.

Официант был немного напуган таким приемом, зато Кравец, не дожидаясь особого приглашения, быстро начал потрошить креветки, запивая их пивком.

— Крикунова вы знаете, конечно, — Кравец вытащил из кармана фотографию и подбросил свидетелю.

Тот взял ее в руки, подробно всмотрелся и лишь после этого утвердительно кивнул.

— Он серийный убийца, и сейчас все силы московского Управления внутренних дел брошены на его поиски. Вы часто его видели, и мне нужно знать, где он может скрываться. Важна любая информация! Может быть, рядом с ним появлялись какие-то девушки, может быть, вы слышали какие-то имена, мне надо знать, где он скрывается! — Старлей выдержал паузу. — У вас есть дети?

— Есть. — Официант сидел, напружинившись, не прикасаясь ни к пиву, ни к креветкам.

— Он убивает детей, перерезает им горло бритвой, — оперативник показал фотографии. — Сам понимаешь, если сейчас его не взять, возможны новые жертвы. Жалеть и прикрывать такого изверга просто преступление! Про подружку, живущую в его квартире, мы, естественно, знаем, но, может быть, кто-то еще мелькал рядом с ним? Или его одноклассники могли трепаться? Мне важна, еще раз повторяю, любая подробность!

Свидетель задумался, поскреб щуплый, острый подбородок, судорожно глотнул пива, стал очищать креветку, потом вторую, не произнося ни слова.

— Так что? — усмехнулся сыщик. — У тебя дети-то есть?

Официант кивнул

— Кто, сын или дочь?

— Дочка…

— Тем более, — вздохнул Кравец. — Я мог бы понять, если б ты выгораживал вора! У тех профессия, да и ротозеев хватает, а грабят они богатых. Но тут мы имеем дело с сумасшедшим! Надо остановить его! А это по-мужски!

— Была у него одна дама, — помедлив, выговорил официант, потягивая пивко. — Но она старше его, лет сорока. Я бы так не обратил внимания, но дамочка уж очень не по-матерински смотрела на него, поглаживала завитки волос, прижималась щекой, хотя просидела недолго, минут двадцать, а потом шепнула ему на ухо: «Ты придешь?» — он кивнул, и она ушла. Я услышал эту фразу, потому что как раз подавал им креветки…

— А до этого вы ее не видели?

— Нет.

— А что за дама?

— Как сказать? Такая представительная, богатая, судя по одежде, и в него влюбленная, я видел ее взгляд и немного разбираюсь в том, как женщины смотрят на мужчин…

— Она один раз здесь была?

— Да.

— То есть можно сказать, что между ними могли быть любовные отношения?

— Да. Но самое интересное в другом, — он неожиданно усмехнулся, выдержал паузу и проговорил: — Я знаю, где она живет.

Кравец вытер руки о салфетку, допил кружку пива, крякнул, стараясь не выдавать того необычайного волнения, которое внезапно охватило его, когда он услышал эту новость.

— Не понял? — пробормотал сыщик.

— Так оказалось вдруг, что мы живем в одном доме. Я об этом лишь вчера случайно узнал, мы неожиданно встретились в одном подъезде, так бывает: с кем-то рядом живешь, но никак не встречаешься. Я прихожу поздно, такая работа, а ухожу в середине дня, так что в привычный график не укладываюсь, вот и не знаю половины жильцов, а тут ненароком встретились, но я сделал вид, что не узнал мадам, прошел мимо, а она меня тем более не узнала, но у меня память хорошая. Если кого-то увижу, то сразу запоминаю. Надо было в разведчики или к вам идти, давно бы карьеру сделал, — он усмехнулся. — Да и она такая соблазнительная, что не спутаешь!

— Интересно, — промычал сыщик.

Он позвонил во второй раз, также продолжительно, и за дверьми послышались легкие шаги. «Глазка» в двери не было.

— Кто там? — послышался женский голос.

— Это из РЭУ, я принес новые расценки на горячую воду и отопление в следующем году, — спокойным голосом отозвался Кравец.

Дверь открылась, и на пороге возникла молодящаяся женщина лет сорока. Фигура уже поплыла, а вот завитые большими кольцами каштановые волосы создавали пышную шапку, придававшую лицу особое очарование. Увидев перед собой незнакомца, она насторожилась.

— Но вы…

Старлей предъявил удостоверение и приложил палец к губам. Кивнул в сторону комнат. Дама отрицательно покачала головой. Сыщик нырнул в прихожую, выхватил пистолет, прицелился, но там было пусто. Он метнулся в гостиную, потом в спальню, но и они пустовали. Не было никого и на кухне. Хозяйка, не двигаясь с места, стояла в прихожей у дверей ни жива ни мертва.

— Кажется, все в порядке, проходите, — взглянув на побледневшую хозяйку, проговорил сыщик.

Еще через пять минут Галина Вадимовна, как звали даму, рассказала, что Крикунов ушел час назад, хотя перед этим никуда не собирался. Он только что принял горячую ванну с травами, она приготовила ужин, и они собирались провести этот вечер вместе, как и все остальные. Но час назад он неожиданно оделся и сказал, что ему надо сбегать к приятелю, а после этого вернется. Галина также сообщила, что приютила Сережу с той самой поры, как он ушел из дома. Оказывается, девочка-сирота, Лена, которую он пожалел, дал ей кров, работу, связалась с бандитами, которые выдавали себя за милиционеров и грабили состоятельных порядочных людей. Эти негодяи и подбросили ему вещественные улики и попытались обвинить его в жутких кошмарных преступлениях лишь с одной целью: завладеть квартирой. Но он сумел сбежать от бандитов и все это время прятался у нее.

— Но зачем ему внезапно понадобилось бежать к приятелю? — не понял Кравец.

— Я и сама не понимаю, — растерянно пробормотала Галина Вадимовна. — Он не собирался сегодня никуда идти…

— Сегодня? — мгновенно зацепился оперативник. — А что, завтра куда-то собирался?

— Да, завтра Сереженька собирался пойти на новогоднюю елку в детский сад, поздравить своего племянника, он так любит детей, даже костюм Деда Мороза купил и хотел предстать перед ним в облике сказочного дядюшки, — порозовев, заулыбалась хозяйка. — Он такой смешной в этом костюме!

— А костюм этот у вас?

— Да, висел в шкафу.

Она прошла в другую комнатку, открыла шкаф, стала искать, но костюма не нашла.

— Странно, вот здесь висел, на вешалке, я сегодня утром его видела, — растерянно проговорила она.

— А он с чем уходил из дома?

— С синей спортивной сумкой. Я даже не спросила телефон этого приятеля, Сережа так уверенно сказал: «Я быстренько, на часик сбегаю и вернусь!» Он даже поесть не успел. А почему вы так подробно им интересуетесь? Что-то случилось?

— Он маньяк, убийца.

Галина Вадимовна несколько секунд смотрела на Кравца, потом рассмеялась:

— Этого быть не может! Вы шутите?

— Я не шучу. Он убивает детей.

— Это то, о чем писали в газетах?

Старший лейтенант кивнул.

— Но как это может быть? Он такой нежный, заботливый, такой… — она смутилась. — Вы не ошибаетесь?

— Нет, я не ошибаюсь. А еще какие-нибудь его вещи остались?

— Я ему купила несколько рубашек. Одну из них он надел, а две другие еще в полиэтиленовых упаковках. Вот, пожалуй, и все, он ведь чудом спасся, выскочил из окна, и сумку он взял мою…

— Да, выскочил из окна, — кивнул Кравец.

Галина Вадимовна все еще не могла поверить в то, что говорит сыщик. Она отрицательно покачивала головой, пожимала плечами. Неожиданно раздался дверной звонок, и они оба вздрогнули. Старлей опомнился первым, вытащил пистолет.

— Идите открывайте, только ведите себя естественно! — предупредил он.

Они подошли к двери. Оперативник прижался к стене, встав слева от двери и сжав пистолет обеими руками. Кивнул хозяйке.

— Кто там? — спросила Галина Вадимовна.

— Это я, Нора! Я тебя не разбудила? — послышался женский голос.

— Нет-нет! — крикнула хозяйка и, понизив голос, шепнула старлею: — Это моя подруга. Открывать?

— Откройте, убедитесь, одна ли она, но лучше всего перенесите встречу на завтра! — порекомендовал сыщик.

Галина Вадимовна кивнула, дрожащей рукой прокрутила замок, открыла дверь.

— Ты одна, Нора?

— А с кем я еще могу быть? — рассмеялась она, входя в квартиру. — Это ты у нас молодуха! Ты что, не здорова?

— Да, знобит что-то…

— Тогда я тебе позвоню, а зайду в следующий раз! — выходя обратно, решительно проговорила Нора. — Сейчас жуткий грипп ходит! Прощай! Я тебе позвоню!

И она ушла. Галина Вадимовна закрыла дверь.

— А вы что, до вечера у меня пробудете? — с тревогой в голосе спросила она.

— Видимо, так. Пока Крикунов не явится.

11

Саша смотрел по видео цветной ролик о своих будущих родителях из Филадельфии и о доме, куда ему скоро предстояло переселиться. Камера неторопливо «переходила» из одной комнаты в другую, а за кадром задушевный женский голос на русском языке, но с легким акцентом рассказывал:

— Это наша кухня с большой плитой. Здесь Эмма, наша служанка, — темнокожая молодая девушка улыбнулась в камеру и чуть присела, здороваясь с мальчиком, и перешла в большой столовый зал с овальным столом, — готовит обед и относит его в столовую. Вот на этом стуле ты будешь сидеть и есть все, что захочешь. — Плавная панорама по поджаренным и сочным кускам мяса, рыбы, картошке-фри, дичи, овощным салатам, кувшинам с соками, сладким тортам, стоящим на столе. — А вот твоя комната!

И камера «перешла» в другую, светлую и просторную комнату, где на белом столе стоял компьютер, и на мониторе, сменяя друг друга, возникла целая череда игр. Рядом с клавиатурой лежал новенький плеер с маленькими наушниками, из которых лилась ритмичная музыка. Чуть подальше уголок мягких игрушек: большие, яркие и разноцветные львы, тигры, жирафы, собаки и коты. Посредине комнаты возвышался целый гимнастический центр с тренажерами, кольцами, турником, под которым лежали мягкие маты. В другом углу находились технические игрушки: машины, самокаты, яхты, велосипеды, и среди них выделялась большая железная дорога, по которой, пыхтя и присвистывая, бегали паровозики, тащили за собой яркие вагончики, загорались то зеленым, то красным светом семафоры, передвигались стрелки, направляя ход составов. Все это завораживало, и Саша поневоле впился в экран, не в силах отвести взгляд от такого чуда.

Юрий Васильевич вошел незаметно, бесшумно, взглянул на мальчика, увидел, как загорелись его глаза, а руки сжали подлокотники кресла, и еле заметно улыбнулся. Он чем-то и впрямь неуловимо походил на Девятова. Тот же золотой перстень на безымянном пальце с черным камнем, та же ямочка на крепком подбородке, и отлив синевы на выбритых щеках, та же крупность черт, холеность, вальяжность облика и дорогих одежд. Но на этом сходство заканчивалось. Выражение лица было совсем другое, более жесткое, хищное, даже когда он улыбался, да и сама улыбка проскальзывала вкрадчивая, скользкая, осторожная. И ходил мягко, пружинисто, осторожно, точно всякий раз готовясь к резкому прыжку.

— Это твоя комната для игр и занятий, — снова зашелестел ласковый голос за кадром, — и все игрушки, находящиеся здесь, твои. А рядом спальня…

Камера «вошла» в голубую комнату, где рядом с кроватью стояли полки с большими красочными книгами, рисунками в рамах и в рамочках, а у одной из стен высились два огромных, почти во всю стену, аквариума, где плавали черные и тигристые, голубые и ярко-красные рыбки с яркими плавниками.

Будущие родители спали на втором этаже, кроме спальни там еще располагалась небольшая гостиная и две комнаты для гостей. Саше показали и большой двор с качелями и собственной каруселью, гараж с двумя красивыми машинами, и тот же вкрадчивый голос ласково прошептал:

— Теперь это и твой дом, Сашенька! Мы с нетерпением ждем тебя и считаем дни до встречи с тобой! Приезжай, нам будет очень хорошо вместе!

Видеоролик еще продолжался, и Юрий Васильевич, подойдя к Саше, присел на корточки рядом с ним, глядя на экран монитора, где, обнявшись, с нежной зазывной тоской и сладкой улыбкой смотрели на них незнакомые мужчина и женщина. Им было уже за сорок, оба светловолосые и голубоглазые, они напоминали американскую мечту на излете лет.

— Вот твои будущие родители. Папу зовут Роберт, проще Боб, Бобби, а маму — Мэри, Мария, оба имени известны и у нас. Бобби и Мэри. Ты же будешь жить, как принц! Сказка! Эх, таких бы родителей да мне бы в детстве! — громко вздохнул Юрий Васильевич. — Нравятся они тебе?

— У меня своя мама есть, — угрюмо проговорил Саша. — Она найдет меня!

— Если б любила, то не бросила и давно нашла бы! — Опекун поднялся на ноги, неприятно похрустел пальцами. — Вспомни, как ты горько плакал, когда тебя привел в детский дом тот грязный пьяница?! Ты был готов у кого угодно жить, лишь бы не с этим пожарником. Я тогда тебя пожалел, подумал: вот какой хороший мальчик, а плачет, надо ему помочь найти свой дом, настоящих родителей. И я нашел! Сказка, а не жизнь! А ты смеешь еще сопротивляться! Хочешь в дерьме барахтаться всю жизнь? Жить с пьяницами, которые будут издеваться над тобой?! Живи! Я для такой сказки запросто найду желающих! Толпой побегут! Подумай, Сан Саныч! Даю тебе время до завтрашнего утра! Если не согласишься, отвезу обратно к пожарнику, потому что поместить тебя в детский дом, сам слышал, нет никакой возможности, мест нет, а больше я тебе ничем помочь не могу. Так что решай: либо в сказочный рай, в Америку, либо обратно к пьянице пожарнику! Думай, Чапай, думай!

Он вышел, оставив его одного, прошел на кухню, где, намазывая масло на бублики с маком, пила чай крепкая старушка с суровым, потемневшим лицом.

— Ма, ну я поехал! Покормишь мальчишку и уложишь спать! — Юрий Васильевич улыбнулся, поцеловал мать в лоб, но та недовольно отстранилась: она не терпела сантименты.

— Когда ты его уже отправишь? — нахмурилась она. — Раньше быстрее работал. Один ребенок в два месяца! При нашем российском сиротстве надо их партиями за кордон отправлять! — шумно прихлебывая чай, проворчала она.

— Маменька, это деликатные вещи, но обещаю тебе, что через два дня все будет закончено. Документы почти готовы, осталась одна закорючка, и мы тут же с ним вылетаем! Там-то все смазано-подмазано, а вот мальчишка до сих пор упирается. Я-то думал, он вцепится, не оторвешь, а тут прямо «караул» кричи!

— Вот свиненыш! Еще носом воротит! — беря второй бублик, возмутилась мать.

— Да, ты представляешь! — зло рассмеявшись, воскликнул Юрий Васильевич, намазывая и себе кусок бублика маслом. — В заднице живем, но зато на родине! Ничего, ему деваться некуда, согласится, потом еще благодарить будет! Не первый и не последний. А я пятнадцать штук сниму и обрету еще одних благодарных друзей. Ты к ним еще отдыхать, ма, поедешь!

— Только этого мне не хватало! — недовольно проворчала мать. — Их гамбургеры я терпеть не могу!

— Почему гамбургеры? Соки, овощи, всякие заморские фрукты, морские деликатесы, хотя при чем здесь еда?! Мир посмотришь, себя покажешь…

— Да ладно тебе, балабол, иди уже, — жуя и глядя в окно, скрипучим голосом проворчала мать.

Юрий Васильевич уехал, а мать позвала Сашу на кухню, прижала его к себе.

— Не горюй, соколик! Юрий Васильевич ведь тебе добра желает! Коли родные мать с отцом от тебя отступились, то и ты им за это отомсти! — Она сложила большую фигу из пальцев. — Вот вам, накося, выкусите! Верно я говорю?!

— Верно, — еле слышно прошептал Саша.

Сан Саныч появился перед Ниной и сыном в ярко-красном облачении Деда Мороза, с посохом, с белой кудрявой бородой, с большим красным носом, котомкой через плечо, и они радостно захлопали в ладоши.

— Ну как? — спросил он.

— Потрясающе! — восхищенно сказала Асеева. — Твой нос тут выглядит более чем замечательно!

— Хватит издеваться!

— Я не издеваюсь!

— А можно я до тебя дотронусь? — широко раскрыв глаза, прошептал Саша.

— Запростяк! — радостно проговорил Сан Саныч.

Саша сделал большой вздох, помедлил и дрожащим пальчиком дотронулся до его яркого одеяния, а еще через мгновение крепко прижался к отцу. Смирнов подхватил его, закружил по комнате, сын завизжал от восторга.

— Чтобы к обеду были! — весело приказала Нина. — Я испеку такой пирог, что вам и не снилось!

Чем больше она узнавала Саныча-большого, как звала его, тем сильнее привязывалась, прикипала, влюблялась. С ним было легко, просто и надежно. Ко всем своим разнообразным талантам фотограф обладал еще храбростью и отвагой, а эти качества всегда восхищали ее в мужчинах. Возможно, и Сашка это сразу почувствовал, с первых минут, потому и прилип к нему, не желая расставаться с тем, кого сразу же полюбил. Она злилась на свою гордыню, которая мешала ей плюнуть на все и потащить его в ЗАГС подавать заявление, дабы привязать покрепче, как всегда советовала ей Танька. Понимала, что можно все испортить.

Самое удивительное, что он понравился и матери. Той вообще нельзя было угодить. С первым мужем Нины, художником, Наталья Михайловна не общалась и не разговаривала после первого же знакомства: не понравился, хотя с детства обожала живопись и художников, а вот зятя не приняла. Но тут с первой встречи каким-то внутренним чутьем она ухватила самую суть.

— Он благородный мужчина, это чувствуется, — скупо обронила Наталья Михайловна, и у дочери радостно екнуло сердце. — Таким же и твой отец был.

Танька же просто исходила желчью, будучи не в силах перехватить Сан Саныча. Юрий Васильевич, привезя его из Анина, зашел к ним выпить кофе и целый вечер пел фотографу дифирамбы. Нина редко видела мужчин, которых бы любили и к которым тянулись столь разные люди. А потому и ревность ее к бывшей супруге-красавице была небезосновательна. Та, пожив с другими, не могла не понимать, что потеряла.

— Так ты знаешь, где сын? — уходя, поинтересовался Девятов.

— Догадываюсь.

— И где?

— Пока не знаю, — Сан Саныч улыбнулся, подмигнул. — Его тоже Юрием Васильевичем зовут.

— Ладно, подмога понадобится, зови!

По дороге из Анина Смирнов заехал к Александре. Ее по-прежнему не было дома, да она ему и не требовалась. Фотограф боялся лишь одного, чтобы не стерся тот разговор на автоответчике, когда жених его бывшей супруги, приглашая Сан Саныча в гости и называя родственником, надиктовал свой телефон. Однако страхи оказались напрасными: телефон сохранился. Сан Саныч переписал его. Послушал записи последующих разговоров Юрия Васильевича, и одна фраза привлекла его внимание. Упрекая Александру в ее нежелании позвонить ему из Токио и побыстрее вернуться в его ласковые объятия, жених густым баритоном сообщил, что теперь он редко бывает дома и, скорее всего, она застанет его у матери.

«Там просто одно дельце образовалось, поэтому звони маман, телефон я тебе давал», — сообщил он.

Сан Саныч вдруг подумал: если Юрий Васильевич приглашал его к себе домой, то вряд ли бы он стал там держать Сашку. А вот у матери по всем статьям удобнее: малыш под надежным присмотром, сыт и в тепле. Поэтому искать Сашку дома у жениха бессмысленно. Может быть, на даче. Но там теперь живет Александра. Даже если она замешана в этой истории, чего конечно же Смирнов предположить не мог, то все равно держать там мальчика им обоим не с руки. Торговцу детьми надо приучать пацана к мысли о сиротстве, а встреча с матерью только все разрушит. Только вряд ли его бывшая легкомысленная женушка замешана. Скорее всего, женишок всеми этими обстоятельствами ловко воспользовался. Да, это так. Как только он раньше обо всем этом не догадался, гонялся за призраком и столько времени потерял. Сан Саныч даже зримо представлял себе этого Юрочку, матерого и осторожного хищника, кого всерьез стоит опасаться. Он наверняка и подпись Александры подделал, и твердо знал, что она сына не хватится. В чем только этот секрет? Чем он ее так увлек? Не только же деньгами и мужской статью?

Александра всегда любила записывать телефоны на обоях, а если кого-то и вносила в записную книжку, то обязательно не на ту букву. Сан Саныч осмотрел обои и нашел пять телефонных номеров, рядом с которыми стояли только буквы: М. Ю. В. Их можно было расшифровать и как «мать Юрия Васильевича». Смирнов тотчас набрал его, ответил ворчливый старушечий голос:

— Чего надо? — не поздоровавшись, спросила она.

— Юрия Васильевича можно к телефону?

— А кто спрашивает?

— Я по делу. Это ведь его мама?

— Мама, мама, — недовольно проворчала она. — Так по какому делу, милок?

— Он меня просил один документик подписать, вот по этому поводу я и звоню…

— Юра завтра утром обещал быть, тогда и звони.

И она бросила трубку. Сан Саныч усмехнулся, тут же перезвонил Денису Морозову, продиктовал номер этого телефона и попросил узнать адрес.

— Я смогу это сделать только завтра, сегодня мой приятель не работает…

— Завтра так завтра.

— Ты думаешь, сын там?

— Надеюсь, — Смирнов помолчал несколько секунд, потом твердо выговорил: — Да, там!

И на следующий день утром ровно в десять ноль-ноль позвонил Денис, продиктовал адрес гражданки Ковальчук Зинаиды Петровны, проживающей по улице Лавочкина. Как уточнил Морозов, эта улица в районе метро «Речной вокзал». И если б не утренник у Сашки, на который Сан Саныч пообещал ему пойти, он бы сейчас, не раздумывая, помчался туда. Фотограф не знал, как ворвется в эту квартиру, но без сына он не уйдет, пусть для этого ему придется успокоить на некоторое время бабусю.

— Когда ты хочешь туда наведаться? — спросил Денис.

— Не знаю.

— Давай завтра? Сегодня я дежурю, а завтра с девяти утра я в твоем распоряжении.

— Одного мента сможешь надыбать?

— Запросто!

— Тогда общий сбор назначаем на завтра, на десять утра, в центре станции метро «Речной вокзал», — предложил Сан Саныч. — Нет возражений?

— Заметано! — сказал Денис.

Крикунов не солгал, пообещав через часок вернуться к Галине Вадимовне. Он еще утром договорился встретиться с начинающим актером, который подрабатывал в Бюро добрых услуг и кому достался наряд на проведение утренника в детском саду номер четыреста пятьдесят семь. Худенький, с рыжими огненными кудрями и веснушчатой круглой рожицей, он больше напоминал чертенка, нежели актера. Звали его Артем, но представился он Темой, защебетал, предложил водки и вообще вел себя галантно, покровительственно, хотя по всем приметам было видно, что квартиру он снимал, а к элементарному порядку его родители не приучили. В углу стояла целая батарея пивных и водочных бутылок, белая рубашка валялась на полу, а на тахте вместе с кучей тряпья громоздилась чугунная сковорода с остатками яичницы.

Сумма, выписанная третьекурснику «Щепки» за исполнение роли Деда Мороза, равнялась ста пятидесяти рублям. Требовалось на полтора часа занять славных деток, поводить хоровод, послушать стишки и провести несколько забавных конкурсов. Только и всего. Сергей с ходу предложил Артему триста, выдумав, что там его сынишка и он хочет доставить ему удовольствие. Студент тотчас согласился, и Крикунов выскочил, чтобы отдать деньги и забрать наряд. Он мог и убить рыжего лицедея, но передумал и решил не рисковать. Триста рублей не деньги, а убить можно будет и потом.

Он управился со всем за сорок минут, актеришка несказанно обрадовался свалившимся на него деньгам и даже отдал ему тетрадку со стишками и репризами, а Крикунов кинулся назад, дабы поскорее упасть в теплые объятия Галины, с которой познакомился полгода назад в одной фирме, где она работала заместителем главного бухгалтера. Сергей не раз чинил там оргтехнику, получал деньги, наталкиваясь на ее нежный взгляд и полуулыбку. Однажды она попросила зайти к ней домой, сказала, забарахлил видеомагнитофон, картинка идет, а звука нет. Крикунов зашел, поковырялся в магнитофоне, за пять минут восстановил звук, а еще через двадцать минут они уже лежали в постели. Потом он стал частенько забегать к ней. Влюбившаяся Галя его кормила, дарила дорогие подарки, давала денег. Он брал, ибо видел, что этим доставляет ей необыкновенную радость. Как-то, чтобы отблагодарить ее, Сергей пригласил возлюбленную в пивбар, но Галина Вадимовна пробыла там недолго: слишком было накурено. У нее же он познакомился с Норой, подругой детства, с которой, возвращаясь, и столкнулся в подъезде.

— Вы заходили к нам, Нора Натановна? — лукаво спросил он.

— Ой, здравствуй, Сережа! — заулыбалась она. — Надеюсь, ты пока здоров!

— Жив, здоров рядовой Петров! — радостно отрапортовал Крикунов, пожимая Норе руку.

— А твоя Галочка заболела! — посетовала Нора. — Я даже не стала к ней заходить. Ее всю знобит, она перепугана, лицо бледное как мел! Ты уж ее полечи, пожалуйста!

Он кивнул, остановившись у лифта. Час назад Галина Вадимовна была бодра и здорова. Значит, что-то случилось, кто-то напугал. Но кто? Кто мог прийти к ней? Нора вышла. Хлопнула дверь подъезда. Тот, кто пришел, и сейчас там, иначе бы Галя впустила подругу. Душное облако накрыло его, и он впервые испытал страх. Неужели там засада? Но как сыщики разгадали, где он скрывается? Галя лишь однажды заходила с ним в пивбар, но пробыла там недолго. Официантов наверняка допрашивали, и те могли рассказать, что он с ней у них появлялся. Однако Крикунов ни с кем ее не знакомил. Но как менты вычислили ее место жительства?

Он вышел на улицу, отыскал телефон-автомат, набрал номер благодетельницы. Она взяла трубку и, услышав его голос, сразу же спросила:

— Ты где?

— Я еще у приятеля. У тебя кто-то есть?

— Что ты сказал, я не слышу…

На свой слух Галина Вадимовна никогда не жаловалась и слышала малейший шорох в коридоре.

— У тебя кто-то есть?

— У меня?.. — Она запнулась, и Крикунов сразу же услышал чей-то шепот.

У него испарина выступила на лбу, он сжал трубку, оглянулся, словно его будку уже окружили менты. Но вокруг никого не было. Лишь приблудный пес сидел неподалеку, ожидая, что ему может что-то перепасть от звонившего.

— У меня вроде бы никого, — прошептала она. Он сразу же повесил трубку: телефон могли прослушивать и засечь место нахождения автомата.

Надо уходить. Хорошо, что догадался забрать костюм Деда Мороза. На тот случай, если его засекут и начнется погоня, тогда у него будет возможность быстро набросить на себя красную хламиду и сбить с толку ментов. Знал, чувствовал, что охота за ним уже началась.

Подкатывал холодный вечер, и требовался ночлег, убежище. Нору могут проверить. А вот об Артеме еще никто не знает. И он предлагал выпить. Что ж, стоит воспользоваться этим предложением. И заодно поесть. Завтра у него праздничный день. Он вдохнет глоток юной жизни, смахнет слезу, исчезнув из столицы надолго. А быть может, навсегда. Еще два года назад он сделал себе новый паспорт, скопил денег, договорился с пластическим хирургом из Нижнего Новгорода, который укоротит ему нос и сделает из него милого пай-мальчика. Крикунов испарится из этой жизни. Дело маньяка зависнет. И тщеславным ментам ничего не останется, как снова заняться разработкой этого фотографа Смирнова. Так Сереженька разочтется со всеми. И это будет его игра и его победа.

Восторженный и общительный Тема вырубился после второго стакана водки, внезапно рухнул на кровать и через пять минут захрапел. Крикунов этого и добивался. Стащил актеришку на пол, а сам улегся на его кровать и заснул. Наутро у рыжего горели «колосники», тело ломило от жуткой ночи на жестком и холодном полу, а Сережа чувствовал себя бодрым и выспавшимся. Он сразу же переоделся в костюм Деда Мороза, по дороге забежал в кафе, выпил крепкого кофе, рюмку коньяку и отправился в детсад.

Он не рассчитал время и прибыл за пять минут до начала утренника, обнаружив в кабинете директора сразу трех Дедов Морозов и двух милиционеров. Последние заставляли претендентов снимать колпаки и бороды, сличая их физиономии со своими фотографиями. Крикунов тут же спрятался, зайдя в соседнюю комнату воспитателей. По голосам, доносившимся из директорского кабинета, он выяснил, что в костюмы Дедов Морозов обрядились сумасшедшие родители, решив, что, чем больше их будет, тем веселее.

Но как только милиционеры убрались, Крикунов появился, предъявил свой наряд.

— Ой, а я уже испереживалась, хотела кого-то из родителей просить. Давайте начинать! У меня только короткое объявление для детей! Пойдемте!

Директриса, открывая утренник в актовом зале, радостно сообщила, что завтра в двенадцать дня, как было и запланировано, они все идут на спектакль в Театр зверей Дурова.

— Это увлекательное представление начинается в двенадцать часов дня, просьба к родителям, не опаздывать! — слащаво улыбаясь, добавила она. — Наша воспитательница Полина Антоновна будет ждать всех ребят у входа в театр!

Сереженька сразу увидел Сашу Смирнова, который держался за руку фотографа. Последний пришел также в костюме Деда Мороза и почему-то пристально посматривал на него.

«Неужели узнал?!» — точно раскаленной иглой впилось в мозг. Все-таки они не раз сталкивались. Но неподалеку стоял еще один Дед Мороз в таком же костюме, и узнать, кто скрывается за колпаком, бородой и усами, было невозможно. Лишь глаза могли выдать. Но если сейчас он начнет веселить всех, этот носатый съемщик быстро догадается, и останется лишь шепнуть одной из воспитательниц, чтобы та позвонила по «02». За час они доберутся.

Он еще обдумывал ситуацию, решая, как ему лучше поступить, паника почти никогда его не охватывала, как директриса подошла к нему и шепнула:

— Ну все, начинайте.

Она махнула рукой, отправившись к себе в кабинет, а Крикунов вдруг вспомнил, что еще целый час должен веселить детей. Почему-то, увидев фотографа, он напрочь забыл об этом. И одна эта мысль повергла его в столбняк. В зале установилась гулкая тишина, дети во все глаза смотрели на него, ожидая чуда, и надо-то было сказать всего несколько дурацких фраз: «Здравствуйте, дети! Как я рад вас всех видеть здоровыми, не чихающими, прыгающими и поющими… А почему мы не прыгаем? Почему не поем?!» — так было записано в клетчатой тетрадочке Артема, и Сергей на всякий случай их запомнил, но произнести почему-то не смог. Язык внезапно онемел, внутри образовалась странная пустота, в которой звук не вибрировал, а камнем падал вниз, в пропасть. Прошло секунд семь мертвой, давящей тишины, маньяк готов был сбежать из детсада, как вдруг старший Смирнов выдвинулся вперед и задорно выкрикнул:

— Ну-ка встанем в тесный, дружный круг, поведем-ка хоровод, развеселый мой народ! И… — Сан Саныч махнул рукой воспитательнице, сидевшей за пианино, та заиграла бравурный марш, дети двинулись вокруг елки, сделали круг, и пианистка тут же заиграла «В лесу родилась елочка».

Фотограф запел первый, легко, напевно, за ним хором подхватили остальные, веселье началось, двинулся хоровод, замигали огоньки на хвойных ветках, родители, стоявшие у стен, умиленно заулыбались, разглядывая своих чад.

Крикунов был так раздавлен, смят, повержен этой мерзкой подачкой, выручкой весельчака фотографа, что сжал пальцы в кулаки и еле удержался, чтобы не накинуться на этого ненавистного благодетеля. Ему очень захотелось так и сделать: подойти, полоснуть и уйти. И ничто бы его не остановило. Поднялась бы жуткая паника, а под дикие вопли и бабьи крики можно легко и незаметно ускользнуть. Он так и собирался покончить с этим мерзавцем, но в самый последний момент в зале снова появились два милиционера, и пора было смываться. Ибо два этих губастых рязанских увальня еще через минуту сообразят, что в зале уже не два, как при утреннем досмотре, а почему-то три Деда Мороза и что третьего они не проверяли. Тут уж эти губастые вцепятся в него клещами. Не отлипнут. Соскучились от безделья, да и жажда подвигов задницу жжет.

На его счастье, нервишки не выдержали у фотографа, который и бросился на амбразуру. Он узнал Крикунова и его ярости испугался. Прочитав стишки и спев вместе с детьми песенку про елочку, тот вдруг стал показывать фокусы: вытаскивать из ушей ленты серпантина, а из рукавов надутые разноцветные шары и подбрасывать их вверх. Дети заревели от восторга, принялись их ловить, и Крикунов, присев на корточки, оказавшись одного роста с малышами, скромными детскими шажками двинулся в коридор. Маленькая девочка, заметив это, заулыбалась, захлопала в ладоши, словно Дед Мороз собирался с ней поиграть.

«Ничего не боятся, змееныши!» — зло прошипел он про себя.

Лишь проникнув в коридор, он поднялся на ноги, выглянул в актовый зал: менты радостно гоготали, радуясь идиотским фокусам фотографа. Крикунов зашел в спальню, резким движением открыл окно, выпрыгнул, выбежал на дорогу, голоснул, остановив четыреста двенадцатый старый зеленый «Москвич». За рулем сидел пятидесятилетний небритый мужик с лошадиной мордой и жевал во рту «беломорину».

— Слышь, браток, на елку опаздываю, подбрось, а? — веселым голосом попросил Сереженька. — Плачу двойные, а за скорость еще и на бутылку подкину!

— Скорости не будет, резина лысая!

— Да хоть черепахой, все побыстрее! Два стольника даю!

— Ну садись, — соблазнившись такими щедротами, согласился мужик.

Крикунов оглянулся: пока из детского сада никто не выбегал, значит, тревогой никто не загорелся.

— Сворачивай!

— Так что, обратно поедем?! — не понял водитель.

— Сворачивай, тебе говорю! — в ярости прорычал Крикунов и сжал бритву в кармане.

Водитель шумно вздохнул и свернул.

— Так куда мы едем-то? — не понял он.

— По МКАД на Ленинградку.

— А я-то думал тут рядом, в Медведково! — нахмурился шофер, состроив недовольную физиономию. — На Ленинградку бензина может не хватить!

— Заправимся!

Сергей вдруг подумал, что оставлять этого мужика с лошадиной мордой в живых нельзя. Продаст. И к Артему уже идти нельзя. Надо линять из города, а последнего глотка энергии он вдохнуть не может и скоро начнет задыхаться. Он уже чувствует, как тело прохватывает скользким ознобом. То и дело пробегает ледяной озноб по коже. Надо что-то делать. А в Москве оставаться ему уже опасно. В Москве пахнет покойниками.

— Останови! — неожиданно приказал Крикунов.

— Зачем? — не понял водитель.

— Останови, я сказал! — с угрозой в голосе прошипел пассажир, и водитель, увидев бритву в его руке, в страхе ударил по тормозам.

12

Сан Саныч так увлекся фокусами, которые приготовил заранее специально для Сашки, что не заметил исчезновения маньяка, а когда обнаружил, что психа нет, в погоню броситься уже не мог: дети окружили его плотным кольцом и требовали продолжения. Менты же, разинув рты, ловили ворон, и Смирнов готов был поднять переполох, но в последний миг передумал: не захотелось портить малышам праздник. Они смеялись, дергали его за рукав и наперебой кричали: «Еще! Еще!» Пришлось показать еще несколько фокусов, потом они все вместе проорали песенку про день рождения, какую пели Чебурашка и Крокодил Гена, и снова стали водить хороводы. Смирнов до того разошелся, что его даже остановили. Воспитательницы сказали: пора раздавать подарки. И он показал последний фокус: вытащив из пустого бумажного кулька голубя и подбросив его вверх под восхищенный рев детей. Директриса, появившись в конце новогоднего веселья в шерстяном, по-тигриному полосатом платье, тоже похлопала и, подойдя к нему, улыбнувшись, назидательно заметила:

— Неплохо, неплохо, хотя голубей приносить в детский сад не стоило, они нам тут все загадят! А вот в нашей заявке к вам в бюро мы просили проведение трех нехитрых конкурсов: на лучший стишок, песенку и кто быстрее разгадает ту или иную загадку, призы заготовили, а вы, товарищ артист, потянули одеяло на себя, сами выступали и потешали. Это хорошо, весело, вы талантливый актер, по всему видно, и ребята от души смеялись, но они и сами должны проявлять свои таланты! Отрицательный отзыв на первый раз я давать не буду, но вам на будущее хочу подсказать: наши рекомендации надо исполнять! — проговорила она кокетливо, поводя плечиком, точно ожидала от него любовных признаний.

Сан Саныч уже хотел прервать этот словесный полет директрисы, поставить ее на место, снять шутовской колпак и объявить ей, что следует поискать того, кому пригодятся ее наставления, а он просто спас положение, но неожиданно увидел пышную Полину Антоновну Артюхову, которая, расцветая всем лицом, шла к начальнице, и тотчас поменял планы. Он помнил, что она увидела в нем маньяка и даже подтвердила это письменно, а двое ментов еще болтались в сторонке, видимо надеясь, что и им перепадет по подарку, и разбираться, кто прав, кто виноват, они не станут.

— Хорошо, я учту, — хмуро проговорил Сан Саныч и, отдав поклон, отошел от нее.

Сашка уже забрал свой подарок и поджидал отца у выхода.

— А ты здорово показывал фокусы! Всем очень понравилось! Я видел, как все ревели от восторга и смеялись! И я чуть не упал от смеха! Хочешь мандаринку?

— Не хочу.

— А о чем ты думаешь?

Сан Саныч улыбнулся. Он думал о завтрашнем дне. Он сразу же по дикому взгляду последнего Санта-Клауса узнал маньяка и понял, что тот его тоже разгадал. И ждал, что вот-вот начнется паника, что Крикунов ради своего спасения схватит кого-нибудь из малышей и, приставив бритву к горлу, потащит его за собой. Потому первым и начал это безудержное веселье, давая ему возможность уйти, и преступник этим воспользовался. Значит, не такой уж он сумасшедший. Не затевать же схватку с этим ублюдком в окружении почти тридцати беззащитных малышей. Это уж верх легкомыслия.

Так Смирнов оправдывал себя, жалея, что отпустил детоубийцу. Этим позорным изгнанием он только взвинтил его. А вот ментов-ротозеев он бы дубиной гнал из милиции. Из-за таких глупцов в стране и плодятся преступники.

— Ты не ответил, о чем думаешь, — переспросил Сашка.

— Я думаю, что нас ждет мама к обеду, а мы с тобой держим слово, не опаздываем, это важно, верно?

— Конечно важно!

— А значит, мы заслужили еще один сладкий подарок!

— Какой? — загорелся сын.

— Мороженое! — выдержав паузу, выкрикнул Сан Саныч и первым кинулся к будке с мороженым.

Сашка, вопя, бросился следом.

Крикунов сидел в зеленом «Москвиче» и молча наблюдал за ними. Шофер, прижавшись к рулю, сидел рядом.

— Слушай, парень… — хриплым голосом начал было водитель, но Сереженька его оборвал:

— Заткнись!

Водитель откинулся назад, и Крикунов тотчас приставил бритву к его горлу.

— На тот свет торопишься? Я ведь тебя на лоскуты порежу, мне терять нечего, — прошипел он, заглядывая ему в глаза. — А будешь послушным, в живых оставлю. Ты понял?

Мужик, окаменев от страха, заморгал глазами. Сереженька отнял от его горла бритву, переместился на свое сиденье.

— Ладно, поехали!

— К-к-куда?

— На Марс. Ты на Марсе был?

— Н-н-нет…

— Вот и я тоже. Туда поехали! — Крикунов ткнул пальцем на дорогу, ведущую в сторону ТЭЦ.

— 3-з-зачем?

— Не надо мне задавать вопросов! — рявкнул маньяк. — Не надо! Поехали!

Мужик кивнул, капля пота повисла у него на носу, что не могло не порадовать Сереженьку, отпустил сцепление, и «Москвич» послушно двинулся по дороге. Сан Саныч увидел машину, когда она уже проехала мимо ларька с мороженым. Фотограф заметил, что пассажир в красном костюме Деда Мороза, сидящий рядом с водителем, обернулся, пристально взглянул на них, и только тогда до него дошло: он! Точно фотовспышка сработала в голове. Но бежать за «Москвичом» было поздно. Смирнов сразу догадался: убийца хотел, чтобы Сан Саныч его обнаружил. Это походило на вызов и угрозу одновременно. Только что он теперь задумал? Какую ловушку? И за кем теперь охотится? Может быть, за ним? Да, скорее всего. Потрошитель наверняка не забыл тот сильный удар в пах и хочет ему отомстить. Да, так оно и есть, а Смирнов этого не понял. Маньяк и на утренник заявился ради него, только вот не ожидал, что фотограф тоже придет в костюме Деда Мороза, а потому и не смог с ним расправиться.

«Не обрядись в Санта-Клауса, я бы мог сегодня распрощаться со всем миром, — вдруг промелькнуло в сознании Сан Саныча, и эта догадка заставила его ужаснуться. — Но Господь и на этот час уберег меня. И это есть истина».

Он не успел дойти до подъезда, как Смирнова остановили те самые рязанские менты во главе с Кравцом и потребовали документы. Старлей, не дождавшись Крикунова у Галины Вадимовны, вспомнил о детсаде, рядом с которым провинциальный фотограф запечатлел маньяка, примчался туда, когда дети уже расходились с подарками. К счастью, одного Деда Мороза им удалось догнать.

Кравец взглянул на удостоверение, попросил снять колпак и сразу же узнал Сан Саныча.

— Своего двойника не видели? — усмехнувшись и возвращая документ, спросил он.

— Видел.

Кравец замер от столь неожиданного ответа.

— Он заявился в таком же костюме Деда Мороза, и я так понимаю, должен был вести утренник, но, видимо, жутко растерялся, поскольку я и еще один родитель пришли в таких же костюмах, да и ваши товарищи начали неожиданно проверять нас. Я почувствовал, что он был близок к панике, и сам стал веселить малышей, ибо тот мог выкинуть любой фортель…

— А как вы его узнали? Он же был в костюме Деда Мороза! — не выдержав, спросил Кравец.

— По глазам, по дикому блуждающему взгляду. Раз увидев, его нельзя не запомнить. Я бы даже задержал его, но в зале было много детей, и я побоялся… — Смирнов хотел рассказать, что потрошитель охотится либо за ним, либо за Сашкой, но в присутствии сына не стал об этом говорить. — Этот мерзавец, видимо, был не один и минут пять назад уехал на старом «Москвиче» зеленого цвета, модель «четыреста двенадцатая», в сторону ТЭЦ!

Фотограф указал на дымящиеся трубы теплоэлектроцентрали, но дорога к ним была пуста.

— Спасибо за информацию. — Оперативник уже двинулся к машине, как вдруг обернулся и спросил: — А почему вы не уехали в Нижнюю Курью?

— Так бывает, — сдержанно ответил фотограф.

Кравец вернулся, вытащил свою визитную карточку, записал телефон Лиды, передал Смирнову.

— Это телефоны, по которым меня можно будет найти. Но думаю, вам стоит быть осторожнее в последующие дни и пореже выходить из дома, — проговорил сыщик, взглянув на Сашку.

Сан Саныч кивнул.

Встретившись в десять утра и выйдя из метро «Речной вокзал», Сан Саныч предложил Денису и его приятелю лейтенанту, которого Морозов попросил помочь, наскоро перекусить. Он взял по хот-догу с горячей сосиской и горчицей и по стакану кофе с молоком. Они устроились в кафешке, расположенной рядом. Надо было сначала все обдумать, принять согласованный план действий. Молодого парня или мужика можно припугнуть, и он не станет трепыхаться, а со старухами иметь дело сложнее. Жизнью они не дорожат, она им надоела, и способны поднять такой вой, что сбежится весь подъезд и примчится ближайший отдел милиции.

Они договорились, что лейтенант-рубоповец войдет первым в квартиру Ковальчук Зинаиды Петровны. Вальяжный Юрий Васильевич у матери в сей ранний час может отсутствовать, а старуха Сан Санычу вряд ли откроет, даже если тот представится родственником ее сына. Лейтенант же, благодаря форме и погонам, постарается заставить старушенцию впустить его в квартиру.

— Конечно, всякое бывает, — глотая горячий кофе, усмехнулся он. — Попадаются и такие особи, что пошлют подальше, и ничего не сделаешь! Удача бы нам не помешала. Но даже если мы войдем, то на тщательное обследование комнат и поиски твоего пацана будет всего минут пять — десять, не больше. За это время надо прошарить все комнаты и найти ребенка.

— Сделаем! — бодро отозвался Денис.

— Если, конечно, парень там, — добавил лейтенант.

— Там, — твердо сказал Смирнов.

Лейтенанта звали Эдик Юрочкин. К его плотной фигуре рубоповца и точно высеченному из камня скуластому бондовскому лицу ни имя, ни фамилия отношения как бы не имели. Но он сам так представился: Эдик Юрочкин.

Эдик организовывал и прошлую операцию. Пока они добирались пешком до улицы Лавочкина, он поведал, что за поимку троих рэкетиров, на счету которых десятки преступлений, ему присвоили внеочередное звание старшего лейтенанта, а полковник, их командир, подарил ему свои часы за инициативу. Приказ о повышении подписан вчера, он не успел звездочку купить, и они это событие обязательно обмоют. Эдик сиял от радости, потому и вызвался поехать, ибо считал себя обязанным Денису и Сан Санычу за такой подарок.

Они без труда нашли дом, подъезд, вычислили код, который был записан рядом с замком, поднялись на четвертый этаж. Юрочкин нажал кнопку звонка, внутри замурлыкало, но подошли не сразу, тихо, неслышно. Потом долго смотрели в «глазок», но после второго резкого звонка лейтенанта дверь приоткрыли. Выглянул сам Юрий Васильевич, не снимая цепочки, и Денис, знавший все подробности, толкнул Сан Саныча кулаком в спину: мол, те же приметы, один к одному, но Смирнов в том и не сомневался, хоть и сам диву дался: Могилевский не солгал, обрисовал все точно. Только вот лицо, его выражение было совсем другое, нежели у Девятова.

— В чем дело, товарищи? — вежливо осведомился хозяин, обращаясь к лейтенанту, но цепочки не снимая.

— Лейтенант Юрочкин! — козырнул Эдик. — К вам на лоджию забрался посторонний довольно подозрительного вида, нам ваши соседи позвонили!

«Молоток, красивое оправдание придумал!» — обрадовался в душе Сан Саныч.

Юрий Васильевич помедлил, раздумывая, стоит ли открыть, но Юрочкин сердито кашлянул, недоуменно изогнул брови, и тот, сняв цепочку, открыл дверь, впуская лейтенанта, а за ним и остальных в прихожую.

— Мы попробуем окружить и взять преступника, только вы сами к лоджии не подходите, оставайтесь здесь, неизвестный может быть вооружен! — тут же предупредил рубоповец, щелкнув пальцами и давая сигнал Смирнову и Морозову приступить к операции.

Юрий Васильевич, услышав предупреждение милиционера, тотчас побледнел, отодвинулся в сторону, прижался к стене, и фотограф, скрыв насмешку, про себя резонно заметил, что коли нет проницательности и отваги, то нечего и заниматься бизнесом, да еще сопряженным с криминалом.

Лейтенант вытащил пистолет, снял с предохранителя и резкими жестами, придав своему лицу жутко свирепое выражение, показал Денису и Сан Санычу, по какой схеме надо двигаться, а сам лисьими шагами стал красться по коридору к дальней комнате, но хозяин его остановил.

— Выход на лоджию у нас через гостиную, — шепча и перегородив дорогу, указал он, — а в той комнате мама спит. Она приболела, и не стоит ее тревожить.

— Кто там пришел, Юра? — послышался через секунду резкий женский голос.

— Мам, это товарищи… — Юрий Васильевич запнулся, не зная, как объяснить ситуацию, да еще и не переполошить старушку. — Они ненадолго!

От острого слуха Сан Саныча не укрылось и то волнение в голосе и в жестах, которое мгновенно охватило вальяжного жениха Александры при виде лейтенантских погон: чего-то он все-таки боится, понимает, что фактически украл парня.

«И что она в нем только нашла?! Слащавый красавчик, посмотрев на которого хочется понюхать навоза!» — усмехнулся он про себя и вспомнил слова бывшей жены о том, что ее жених был когда-то актером и даже снимался в кино. — В кино ведь тоже дураков и жуликов полно, может быть, даже еще больше».

Квартира была старая, темная, пропитавшаяся особым кисловато-терпким запахом старости под стать такой ветхой мебели. Дом стоял в стороне от шумной дороги, и рокот машин не проникал в комнаты. Лишь шумела вода в туалете. Обычно дети встают рано, а сейчас половина одиннадцатого. Вряд ли его Сашка спит. Но чем он занимается? Завтракает в комнате старухи?

Лейтенант шагнул в гостиную, Денис вторгся на кухню, а фотографу достался кабинет, но все три помещения оказались пусты. Оставалась еще комната Зинаиды Петровны, где мог находиться Сашка, но у Сан Саныча уже тревожно екнуло сердце: неужели он опоздал и Сашку уже увезли?

Надо было действовать незамедлительно и прежде всего проникнуть в комнату матери. Юрочкин это сделать не сможет, ему надо продвигаться к балкону, отрабатывать свою версию, а Денис мужик исполнительный, он инициативу проявлять не умеет, значит, Смирнов обязан войти туда. Но для этого хорошо бы отвлечь хозяина. Только как это сделать? Как отвлечь?!

Смирнов перевернул кресло, смахнул все бумаги со стола, разбросал их по кабинету, хотел даже лампу разбить, но в последний момент передумал. Неожиданно увидел на полу полоску фотографий сына форматом три на четыре, какие обычно требуются для документов. Фотографии были напечатаны недавно, Сан Саныч сразу же это определил. Он поднял их, всмотрелся в нежное лицо сына и так разволновался, что готов был в горло вцепиться этому сытому и вероломному вору. Но засунул отпечатки в карман и еще несколько секунд справлялся с нахлынувшим на него волнением и ознобом, прежде чем вернуться в прихожую. Юрий Васильевич по-прежнему стоял там, испуганно глядя, с какими предосторожностями лейтенант пробирается к балкону, где таился преступник. Эдик с таким высоким искусством тянул время, выделывая странные движения руками, лицом и всем телом, что Морозов, не отрываясь, с восхищением следил за ним, позабыв, за чем сюда явился.

— Юрий Васильевич, в вашем кабинете почему-то все вещи разбросаны по полу, — хриплым голосом с трудом выговорил Сан Саныч, — там явно кто-то побывал, сходите посмотрите, не пропало ли чего-нибудь.

Ковальчук округлил от удивления глаза, раскрыл рот, точно намеревался что-то сказать, но, промолчав, бросился в кабинет, а Сан Саныч в два прыжка оказался у двери Зинаиды Петровны, с замиранием сердца распахнул ее и сразу же увидел Сашу. Тот сидел за столом и что-то рисовал фломастером на листе бумаги. Припухлые губы Александры, нежные зеленые глаза, но его вытянутый нос, который тем не менее не только не портил его облика, наоборот, придавал всему лицу одухотворенное выражение.

Он повернул голову в сторону Сан Саныча и несколько секунд, не отрываясь, смотрел на него.

Зинаида Петровна то ли спала, то ли дремала, повернувшись спиной к двери, а потому даже не заметила, что кто-то появился на пороге.

Смирнов приложил палец к губам и поманил Сашу к себе. Тот бросил взгляд на старуху, слез со стула и на цыпочках двинулся к двери. Фотограф бесшумно ее закрыл.

— Я твой отец и хочу тебя забрать, только тихо, где твое пальто? — на ухо прошептал он.

— У меня была куртка, — прошептал он, — а где она, я не знаю.

— Ладно, ничего не надо! Пошли!

Он взял его за руку, повел в прихожую. Денис уже поджидал его там. Юрий Васильевич все еще возился в кабинете, собирая бумаги.

— Бери Эдика, и без объяснений уходим! — бросил Морозову Сан Саныч, открыл дверь, вышел на холодную лестничную клетку, стащил с себя пальто и набросил его на Сашку, потом увидел, что мальчишка в тапочках, схватил его на руки и потащил вниз. Следом за ним загрохотали шаги Дениса и лейтенанта.

— Эдик, машину срочно, парень у меня раздет и разут!

— Эх, надо было бы арестовать его! — в сердцах воскликнул Юрочкин.

— Потом, потом! Денис, машину, быстро!

Они оба бросились вперед, и когда Смирнов, миновав двор, выскочил за ними на шумную от машин улицу Лавочкина, лейтенант уже притормозил «Жигули», размахивая пистолетом. Сан Саныч засунул Сашку на заднее сиденье, Денис сел рядом с ними, а Эдик устроился впереди.

— В Медведково! — сказал Сан Саныч.

— Давай жми, браток! — кивнул Юрочкин.

Они рванули вперед, к Московской кольцевой автодороге, и фотограф, оглянувшись, через несколько секунд увидел, как на дорогу в одной рубашке и тапочках выскочил перепуганный Юрий Васильевич, растерянно заоглядывался по сторонам, не понимая, куда делись похитители, но их было уже не догнать, машины мчались по шоссе одна за другой, и вряд ли он сумел запомнить номер или марку их темно-синих «Жигулей». Ковальчуку оставалось лишь рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом.

Сан Саныч распахнул пальто, взглянул на сына, и комок подступил к горлу.

— Ну привет, Сашка! — прошептал он, протянул руку, сын выставил свою, и отец крепко пожал ее.

А еще через мгновение притянул его к себе и крепко сжал в объятиях. Шумно задышал, стараясь сдержать слезы. Даже Денис зашмыгал носом, наблюдая эту встречу.

— Папа, почему тебя так долго не было? — не скрывая слез, прошептал сын.

— Просто я так долго искал тебя. Извини, что так все вышло, — вздохнул Сан Саныч, пытаясь проглотить сухой комок, вставший в горле. — Но теперь нашел, и это самое главное!

Они так и просидели всю дорогу, не разжимая объятий.

— А мы сейчас к маме едем? — прервав молчание, спросил Саша.

— Нет, мы увидимся с ней… попозже. Сначала я познакомлю тебя с братом.

— С братом? — удивился сын.

— Да, у тебя есть брат, твоего почти возраста, чуть помладше, дружить будете!

У дома Нины лейтенант и Денис хотели уйти, но Сан Саныч заставил их подняться, послал Морозова за водкой и коньяком.

— Вот мой сын, — увидев Нину и сняв с Сашки пальто, проговорил Смирнов.

— Здравствуй, Саша, — улыбнувшись, сказала Асеева. — Меня зовут Нина…

Сан Саныч познакомил ее с лейтенантом Юрочкиным, а когда прибежал Морозов, то и с Денисом. Нина засуетилась, стала накрывать на стол. Она знала, куда утром идет Смирнов, и страшно за него переживала: как все пройдет?

— Подожди! — вдруг остановился Сан Саныч. — А где Сашка? Он у соседей?

Еще вчера вечером, зная, что должен будет пойти с Денисом на улицу Лавочкина, Смирнов уговорил Сашку не ходить без него на спектакль, пообещав, что сам купит билеты и они сходят все вместе. Сын тотчас согласился. Часы показывали без пяти одиннадцать.

— Представляешь, наша соседка повезла на спектакль своего внука, они в одной группе с Сашей, и я отправила его с ними. У него такое расстроенное лицо было, что я не утерпела. Сходим вместе с ребятами на другое представление. Я волновалась за вас обоих, сидела, как дура, у телефона и ни о чем говорить больше не могла, так что подумала: Сашке лучше сейчас на меня не смотреть! А соседка там подождет ребят и привезет их обратно… — Она осеклась, заметив, как резко изменилось настроение Сан Саныча. — Да ты не беспокойся, Антонина Алексеевна сумасшедшая бабушка, она детей не потеряет!

Он на мгновение задумался. Вчера директриса объявила о походе в театр при потрошителе, и тот наверняка попытается использовать эту возможность, чтобы поквитаться с фотографом. А увидев, что его нет, маньяк всю свою ненависть обрушит на Сашку. Нину он не стал пугать и рассказывать ей о детоубийце, потому она столь легкомысленно и поступила.

— Ребята, вы садитесь за стол, поешьте, выпейте по рюмке, а я должен туда съездить! Извините! — бросаясь в прихожую, пробормотал Смирнов.

— Что случилось, Саша? — Нина побледнела.

— Я только возьму Сашку и сразу вернусь! Все будет хорошо! Потом объясню…

— Ему грозит опасность?

— Надеюсь, что нет!

13

Мчась на частнике к театру Дурова, Сан Саныч раздумывал о том, какой остроумный удар был нанесен Юрию Васильевичу. Столь изощренной мести позавидовал бы любой злодей. Гражданин Ковальчук не может ни заявить в милицию, ни рассказать об этом похищении Александре, все-таки вряд ли она посвящена в эти его жуткие дела. И где самому искать мальчика? У кого? У дверей хозяину представился лишь лейтенант Юрочкин, но когда бандиты, которых, скорее всего, наймет Ковальчук, узнают, что нужно будет наезжать на офицера Регионального управления по борьбе с организованной преступностью, то энтузиазма у них заметно поубавится. Если, конечно, у этого ловкача найдутся такие деньги. Но нанесен только первый удар. Будет и второй.

Они застряли, подъезжая к Новослободской. Сан Саныч видел, что сделать ничего нельзя. Часы показывали без двадцати, потом без пятнадцати, они ползли, подобно черепахе. Но без десяти двенадцать они приехали, и он сразу же увидел Антонину Алексеевну. Она уже стояла одна. Он подскочил к ней:

— Здрасте, где ребята?

— Так за ними девушка вышла, спросила, это из детского сада такого-то? Я ответила: да. Она их и увела.

— Какая девушка?! Ведь Полина Антоновна должна была собирать всех и вести в театр?!

— Не знаю…

Он оглянулся и тотчас наткнулся на Артюхову, окруженную ребятишками. Она походила на наседку с цыплятами. Воспитательница тоже увидела Сан Саныча, и лицо ее вытянулось от страха и удивления. Фотограф подбежал к ней.

— Полина Антоновна, вы Сашу Смирнова не видели? Его и Буркова увела в театр какая-то молодая девушка. У вас была здесь помощница?!

— Нет, все билеты у меня…

— О боже!..

— А вы?.. — Артюхова не договорила.

— Я не маньяк, — подойдя к ней, шепнул даме на ухо Сан Саныч. — Вы поняли?

— Да! — торжественно сказала она.

Смирнов бросился в театр. Билетерша преградила было ему путь, но он показал редакционное удостоверение, сказал, что должен сделать несколько фотографий и молодая девушка недавно провела для него двух мальчиков.

— Вы не видели, куда они пошли?

— Кажется, туда, — билетерша показала в сторону зрительного зала. — Но она сказала, что это дети актеров.

— Да-да, они-то мне и нужны!

Он вошел в зрительный зал. Смирнов еще раз убедился, что этот сумасшедший, охотящийся за детьми, вовсе не глуп. Он сам не стал подходить к ребенку, а нашел девушку или заранее привел ее с собой. На нее клюнула и соседка, и малыши. Но вряд ли детоубийца станет вершить свою казнь в театре. Здесь полно зрителей, обслуги, и ему нужно вывести детей или одного из них отсюда. А именно в театре два постоянно действующих входа и выхода: главный и служебный…

Сан Саныч окинул небольшой зал театра, но сына не нашел, прошел ко второму выходу из зала.

— А где здесь служебный выход? — спросил он у служительницы театра, продающей программки.

— Там, — любезно показала она.

Он пробежал туда, наткнулся на старичка вахтера в синей фуражке с зеленым околышем, поинтересовался, выходил ли мальчик с девушкой или мужчиной. Или два мальчика. Старичок задумался и отрицательно покачал головой.

— Нет, только взрослые актеры…

Смирнов уже направился в сторону сцены, где еще не был, но вахтер его окликнул:

— Подожди-ка, товарищ, вспомнил! — спохватился он. — Девушка с мальчонкой пробегала, я и спросить ничего не успел!

— С одним мальчиком?

— С одним, с одним…

Сан Саныч выскочил на улицу и увидел длинноногую девушку в джинсах, легкими прыжками возвращавшуюся в театр. Он схватил ее за плечи, прижал к стене:

— Где мальчик?

— Какой мальчик? — тотчас покраснела она.

— Тот, с которым вы выходили! — прорычал фотограф. — Отвечай или сядешь у меня года на два!

— Он там… — Губы у нее задрожали, едва она услышала, что окажется в тюрьме. — Молодой человек слезно попросил меня, хоть на одну минуту увидеться со своим сыном, сказал, что жена с тещей этого не дают, и я согласилась, а потом он схватил его и потащил в тот дом, я не знала…

Она показала на дом, стоящий в строительных лесах, и Смирнов, отпустив девушку, побежал туда. Он ворвался во двор, обнаружил приоткрытую с боковой стороны дверь и бросился в нее. Взлетел сразу на второй этаж, заглянул в коридор и заметил, как в одну из комнат кто-то зашел. Кинулся следом, заскочил в нее и увидел Сашку, которого крепко держал за шиворот маньяк. Сын выглядел насмерть перепуганным, однако при появлении отца немного приободрился, рванулся к нему и все же вырваться не сумел.

— Отпусти его… — побледнев, прошептал Сан Саныч.

Крикунов зло усмехнулся.

— Ты достал меня! — проскрежетал он зубами. — Достал!

Потрошитель отбросил Сашку в угол, ловким движением выхватил бритву, обнажив лезвие.

— Ты меня достал! Достал! — полыхнув злобой, снова взвизгнул маньяк и яростно бросился на фотографа.

Это была своего рода психическая атака. На других она действовала безотказно: они цепенели и легко становились его жертвами. Но Сан Саныча этими истерическими воплями сразить было трудно. На его губах даже промелькнула брезгливая улыбка, он легко отклонился, и бритва просвистела в нескольких сантиметрах от лица, однако и мешкать не стал, понимая, что от исхода поединка зависит жизнь сына. Новый удар в пах остроносым ботинком последовал незамедлительно. Сереженька на мгновение пристыл, гримаса боли исказила его лицо, и Смирнов, воспользовавшись этой паузой, с маху ударил второй ногой, по коленной чашечке, и лишь после этого заработал кулаками, вложив в них всю свою ненависть. Детоубийца рухнул как подкошенный. Сан Саныч выбил из его руки бритву и взглянул на сына. Тот бросился к нему, повис на шее и только тогда зарыдал.

— Ну, ну, что ты, что ты?! — Он крепко обнял Сашку, похлопал по спине. — Мы с тобой мужчины, верно?

Сашку колотило от страха, зубы лязгали так громко, что Сан Саныч крепко сжал сына.

— Ну что ты, родной мой! Успокойся! Мы же с тобой мужики, Сашок, нормальные мужики, и нам некого с тобой, сынок, бояться! Мы должны быть сильными и мужественными, чтобы защищать своих детей, жен, родителей, свою Родину и никого не бояться! Быть сильными и никого не бояться! Тем более таких мерзавцев, как этот. Ты — мой сын, я защищаю тебя, а когда я стану стареньким, ты станешь защищать меня. Это все просто, Сашка! Ты не должен бояться. Посмотри на этого червяка! Разве его можно бояться?! Посмотри!

Он повернул сына в сторону лежащего на грязном, засыпанном битой штукатуркой полу Крикунова, и сын робко, со страхом взглянул на него. Негодяй лежал без движения, струйка крови из разбитой губы испачкала подбородок и шею.

— Он умер? — прошептал Саша.

— Нет. Я его просто сильно стукнул. Кстати, надо его связать, чтобы он уже больше ни на кого не нападал. Ты не против?

Сашка отрицательно покачал головой. Смирнов опустил сына на пол, но тот еще по-прежнему не мог оторваться от отца.

— Отпусти меня, Сашок, я свяжу этого подонка, иначе он очнется и снова станет на нас нападать. Ты же этого не хочешь?

— Нет…

— Отпусти меня и отойди в сторону.

Мальчик разжал руки и отошел на несколько шагов к двери. Сан Саныч огляделся, увидел моток старого провода от электропроводки, мягкого, но достаточно прочного, взял его, размотал, осторожно приблизился к потрошителю со стороны ног. Помнил, что даже если тот очнулся и сейчас притворяется мертвяком, то вряд ли сумеет использовать силу их удара: боль в паху и в коленках долго не проходит, мышцы помнят ее, и взрывного толчка не получится. Расчет оказался верен. Крикунов лишь дрыгнул ими, попытавшись ударить в лицо, но Смирнов перехватил обе ноги и крутанул обидчика с такой силой, что тот, вскрикнув и перевернувшись, ударился лбом об пол, затих на мгновение, а фотограф скрутил убийцу проводом у лодыжек и затянул так, что развязать вряд ли кто сможет. Легче будет перекусить плоскогубцами. Потом связал руки. И снова ноги. И опять руки. И лишь тогда оглянулся на сына. Тот выглядывал из-за дверей, и в его глазах блестели слезы.

Сан Саныч подошел к нему, присел на корточки, достал платок, вытер слезы, улыбнулся.

— Почему ты меня не послушал и пошел в театр? — спросил он. — Я же просил тебя. Видишь, что бывает, когда дети не слушаются родителей. Но ничего, он больше никого не обидит!

Выйдя на улицу, он набрал телефон Кравца. Сначала служебный, но там его не оказалось. Пришлось позвонить по мобильному. Старший лейтенант тотчас откликнулся. Смирнов рассказал, куда ему нужно срочно подъехать.

— А что там? — не понял сыщик.

— Вы же с капитаном хотели поймать его. Кстати, что с Климовым? Надеюсь, он жив?

— Да, скоро выписывают.

— Передавайте привет…

— Подождите, а как вы его взяли?

— Он хотел убить моего сына, затащил его в строящийся поблизости пустой дом, но я успел вовремя, и он кинулся на меня. Его бритва рядом с ним. Мы с сыном дадим вам любые показания, но только не сегодня, а то сейчас уже… — фотограф отвлекся, взглянул на часы, — почти два часа дня, а мы еще не обедали. Вы найдете меня и сына у Нины Платоновны Асеевой, Климов знает ее телефон. Желаю удачи, старший лейтенант!

Кравец уже собирался выкрикнуть: «Обязательно дождитесь меня у театра!» — но Сан Саныч положил трубку.

— Я тебя посажу, мерзавец! — разъярившись, выпалил лейтенант.

И кулаки у него чесались это сделать, но, приехав к театру Дуровой и найдя Крикунова связанным на полу, а рядом его бритву, обнаружив в сумке костюм Деда Мороза, а в кармане ключ от квартиры Боброва, а самого маньяка в невменяемом состоянии, кричащим, что ему нужен всего один детский предсмертный выдох, иначе он умрет, старлей поморщился и велел отвезти преступника в следственный изолятор. Потом позвонил Волкодаву и доложил, что взял маньяка.

— Ты настоящий сыщик, мать твою так! — заорал полковник. — У меня на столе лежит приказ о твоем переводе в капитаны, и я сегодня же напишу рапорт о представлении тебя к ордену и выпишу двухмесячную премию! Можешь недельку отдохнуть! Ты меня слышишь?! Развлекись, съезди в санаторий! Ты что молчишь?! Ты не ранен?

— Нет. Устал немного…

— Так вот, приказываю! Заканчивай это дело, пусть следователь доводит до финала, а ты, капитан, на неделю в отпуск! Это приказ! Понял меня?

— Да.

— Вот и хорошо! Будь здоров!

Он бросил трубку. Волкодав пролил бальзам на раны, но радостное известие опера не очень-то обрадовало. Роман с Лидой затягивал его все глубже и глубже, а Надя приезжала через несколько дней. Она почему-то решила приехать раньше положенного срока на четыре дня, хотя сказала, что сына невозможно вытащить из детского бассейна, он плещется часа по три. Жена сама сегодня утром позвонила ему на работу — дома Кравец уже не появлялся третьи сутки, — объявив о своем решении и мягко заметив, что вчера не могла после полуночи до него дозвониться.

— Я прихожу и отключаю телефон, трезвонят кому не лень, — раздраженно объяснил он, и она сразу почувствовала его глухое раздражение.

— Ты хоть что-то ешь там?

— Что-то ем.

— А что?

— Что все едят, то и я. Пельмени, сосиски… — Его и вправду раздражали ее расспросы. — Да я ночью прихожу, а утром ухожу, стакан чаю выпью, и мне хватает!

После этих слов Надя вдруг выложила, что, скорее всего, приедет на четыре дня раньше. Она хорошо отдохнула: накупалась, походила на лыжах, поиграла в теннис, посмотрела два новых фильма, разленилась и соскучилась по Москве. Она не сказала «по тебе» или «по дому», супруга еще старалась выглядеть независимой, держала дистанцию.

— От безделья, оказывается, тоже можно устать, — рассмеялась она, но Толя ее не поддержал.

Она мило с ним попрощалась и положила трубку. Жена уже чувствовала свою вину, он слышал отголоски этих интонаций в ее голосе. Вот-вот, и Надя начнет извиняться, скажет, что любит его, им надо бы помириться и она в своих категоричных требованиях была не права. Эта неожиданная перемена в настроении супруги настолько огорчила старлея, что он несколько минут после разговора с ней сидел окаменевший.

Женщины, благодаря своему невероятному чутью, мгновенно ощущали опасность и, повинуясь ей же, начинали мощно и активно действовать, причем со всяким бесстыдством стремительно захватывать утерянные позиции. Мужикам и не снился столь бешеный натиск. А потому весь день был испорчен, Кравца не обрадовали ни поимка маньяка, ни весть об ордене.

Нет, после этого он немного взбодрился, да и четыре дня еще были в запасе, тем более что сегодня Лида не работала и он сможет вернуться пораньше, часа в четыре, в пять, и они устроят большой праздник, вот что его взбодрило. Если б не сын, он бы не задумываясь бросил жену, а так рука не поднимется. Впрочем, что толку говорить на эту тему. Впереди еще четыре дня, а за это время всякое может случиться.

Тяжко вздохнув, он устало двинулся к машине, когда его вдруг окликнули и какая-то странная женщина, похожая на нелепый колокол, колыхаясь из стороны в сторону, бросилась к нему. Кравец уже сидел в машине и готов был отпустить сцепление, но пришлось заглушить мотор.

— Товарищ старший лейтенант, он здесь, он здесь! — вскинув руки, громко возопила она, и оперативник через несколько секунд узнал в колокольном наряде воспитательницу детсада номер четыреста пятьдесят семь Артюхову. — Он здесь! Я его видела!

— Кто здесь? — не понял старлей.

— Убийца наших мальчиков! — Она вытаращила глаза, словно потрошитель стоял у нее за спиной. — Я его видела перед началом представления, он разыскивал одного из моих воспитанников.

— Мы его уже арестовали.

— Слава богу, а то я так испугалась, когда он подошел ко мне! Это ужасно! Такой симпатичный с виду человек, фотограф, и вдруг на тебе, страшный злодей! Уму непостижимо!

— Есть много чего непостижимого в этой жизни, — пробурчал сыщик и, пожав Полине Антоновне руку, сел в машину. — Но и человеческие ресурсы еще не все исчерпаны. Только фотограф наш человек! Будьте здоровы!

— Как это — наш человек? — удивленно пропищала воспитательница, но уточнить ей не удалось, потому что сыщик резко захлопнул дверцу «Жигулей» и озорно подмигнул ей напоследок. — Как это наш?

— Все ошибаются: и сыщики, и педагоги, — философски изрек Кравец и уехал.

Когда они ехали в метро, Сашка, прижавшись к отцу, заснул, дала себя знать нервная встряска, которую он перенес. Но на конечной станции, в «Медведкове», его пришлось расталкивать, а потом даже вытаскивать на руках, чтобы не задерживать состав. Лишь на холоде он понемногу стал приходить в себя.

— А где мы?

— Почти дома.

— А мама ждет нас? — спросил сын.

— Не только мама.

— А кто еще?

— Твой брат.

— Мой брат?! — удивился он. — Но у меня нет братьев.

— Теперь есть, — Сан Саныч остановился, присел на корточки перед сыном, помолчал, взял его за руку. — Он мой сын, я тоже долго искал его и теперь нашел. Как и тебя. И теперь вы будете жить вместе. Это здорово, когда у тебя есть брат! Он чуть постарше, и никому не даст тебя в обиду. У меня никогда не было ни брата, ни сестры. И я рад, что он появился у тебя!

— А как его зовут?

— Саша.

— Как меня?! — воскликнул он.

— Как и тебя. И фамилия, и отчество у него такие же. Он Александр Александрович Смирнов. И твой брат! — Сан Саныч выпрямился, взял его за руку. — Слушай, Сань, давай не будем рассказывать маме об этом мерзавце! У нас мама впечатлительная, она расстроится, будет переживать, как считаешь? Мы же мужики с тобой, люди крепкие, сами разберемся, верно я говорю?

— Конечно, сами разберемся, — согласился Сашка.

Когда они вернулись, Эдик Юрочкин и Морозов, уговорив бутылку водки, уже дымили на кухне и горячо спорили о том, как надо наказать Ковальчука. Лейтенант предлагал возбудить уголовное дело, а Денис, наоборот, жаждал проучить мерзавца и торговца детьми самим, да так, чтобы навсегда отбить у него охоту к этому грязному ремеслу. На всю оставшуюся жизнь.

— Ему же ничего по суду не дадут! Отмажется! — шумно доказывал Денис. — Ноль целых пять десятых тюремного срока он получит! И снова станет заниматься переправкой детей в Америку и в другие страны, но только официально! Обложится бумажками, и его голыми руками не возьмешь!

— Возьмешь! В связи с судебным процессом можно раздуть шумиху в прессе, а это мощное оружие! — сжимая кулак, уверял Юрочкин. — Потому что прощать такого нельзя! Нельзя!

Нина, встретив сына с Сан Санычем, с ужасом пересказала, сколько всего пережил его Сашка: от жутких побоев в доме пожарного до страшных угроз у Юрия Васильевича, который хоть и кормил его, но всякий раз грозил снова увезти в Анино и отдать пьянице пожарнику и его деткам-садистам.

— А где он? — спросил Смирнов.

— Спит, заснул прямо за столом…

Они заглянули в спальню, где, свернувшись калачиком, лежал под пледом на кровати найденный и спасенный. Второй Сашка на цыпочках подошел поближе и пристально всмотрелся в лицо неожиданно появившегося в его доме брата.

— Ну как? — усмехнулся Сан Саныч, когда сын, закончив осмотр, вернулся к отцу.

— Похож, — весомо сказал Сашка. — Но он только носом, а я всем остальным.

— Так, Сан Санычи, давайте руки мыть и за стол! — заторопила их хозяйка.

Сашка, умывшись, ускакал в гостиную, а Нина, держа в руках полотенце, ждала, когда умоется муж.

— Сашка посмотрел спектакль? — поинтересовалась она.

— Нет, я успел его перехватить на входе, перехватить в том смысле, что… — смутившись, пробормотал Смирнов, едва не проговорившись, — словом, он сам не захотел идти на спектакль.

Нина насмешливо взглянула на Смирнова.

— А ты, оказывается, домашний деспот! Стоило мне поступить не по-твоему, отпустить ребенка на спектакль, и ты помчался как угорелый, чтобы снова все перевернуть по-своему! Неужели для тебя это так важно? — посерьезнела она.

— Да нет, конечно, просто сегодня особенный день, сама понимаешь. Мне не терпелось их побыстрее познакомить, только и всего. — Он улыбнулся: — Не сердись!

— Я понимаю.

Она прижалась к нему, он обнял за плечи, нежно коснулся своими губами ее губ, потом страстно поцеловал, да так, что Нина задрожала от сильного возбуждения, внезапно охватившего ее.

— Я люблю тебя! — прошептал он.

— Правда?

— Правдее не бывает. — Он куснул ее за нос, и она слабо вскрикнула.

Потом они все вместе сели за стол, выпили еще армянского коньячка, Эдик Юрочкин, услышав от спасенного им Сашки жуткий рассказ о том, как его хотели заставить полюбить американских родителей, проникся столь яростным гневом, что поклялся: не успокоится до тех пор, пока не посадит гнусного Ковальчука в тюрьму. Денис снова стал доказывать, что последнего элементарно наказать другим путем, и это будет для него полезнее.

— А вот самосуда не надо! — твердил Эдик.

Сан Саныч с Ниной не вмешивались в этот спор. Через полчаса, увидев, что Сашка клюет носом, она увела его подремать, прилегла с ним рядом и неожиданно для себя заснула. Допив коньяк, ушли и освободители. Смирнов, глотнув минералки, осторожно вошел в спальню, прилег на кровать с другой стороны, обняв одной рукой родного сына, и тоже уснул.

Они впервые спали спокойно и безмятежно, как обычно спят дети и глубокие старики, когда неотличим вечный сон от кратковременного, земного. Двое детей и двое взрослых медленно плыли в теплой сонной реке, и один миг этого течения был равен годам, а то и десятилетиям. Они сладко спали и вот-вот должны были проснуться.

Эпилог

Юрий Васильевич Ковальчук и не подозревал, чем закончится для него вечер. Он весь день провел в тягостных раздумьях, нарушив все свои планы и пытаясь понять, кто мог похитить ребенка, за передачу которого он уже получил десять тысяч долларов, половину всей суммы, и которую почти всю потратил на взятки, оформление бумаг, визы и авиабилеты. К концу вечера он, кажется, пришел к логическому выводу: это сделал бывший муженек Александры, всегда интересовавшийся своим сыном. Только он мог отыскать его. Других заинтересованных лиц попросту не было, а значит, надо лететь в Бронницы, пытать Александру, искать этого придурка. Он вдруг вспомнил одного из них, с длинным носом, и чуть не вскрикнул: «Да это же был он!»

Когда все прояснилось, Юрий Васильевич стал торопливо одеваться, продумывая всю стратегию дальнейших действий. Придется обо всем проинформировать Александру, сказать, что все мыслилось с одной целью: вырастить ребенка в здоровой и богатой семье, а потом, когда тот станет наследником, объявиться и сказать ху ис ху. Чем плохой план? Мальчик обнимет настоящую мать, прослезится, и таким образом их будущее обеспечено. И все благодаря одной операции. Последние десять тысяч они поделят пополам. Александра сама рассказывала, что родила без особых усилий, а значит, готова родить штук пятнадцать детей. Вот тебе и постоянный источник дохода. Хорошая мысль. Он надел дубленку. Зазвонил телефон. Не мобильный, городской, наверняка кто-то звонил матери, вечерний сеанс старческой трепотни, по вечерам она любила позлословить.

— Мам, телефон!

Старушка, узнав, что ребенка больше нет, вздохнула спокойно. Терпеть детей не могла. Мать не услышала его выкрик, и Юрий Васильевич сам снял трубку.

— Послушай, Ковальчук, с тобой говорят два бойца спецназа! Мы из тебя, сука, шашлык нарежем, если ты через два дня не уберешься из Москвы и никогда здесь больше не появишься! Мы не шутим, ибо все твои фокусы знаем: похищение мальчика из Анинского детдома и то, как ты собирался его продать в Америку, угрожая Саше отправить его снова к пьянице пожарнику. Официальным путем судить тебя бесполезно, ты, мразь, выскользнешь, в худшем случае за попытку похищения дадут два года условно. А душу ты мальчишке испоганил и чуть отцу жизнь не испортил. Так вот слушай! Мы объявляем тебе войну! Мы знаем твой адрес и адрес матери, номер твоей «вольво», дачу под Бронницами. Не уберешься через два дня, сначала спалим дачу, потом угоним и сбросим в овраг машину, сожжем твою квартиру и примемся за тебя, пока не упрячем в психушку или в дом инвалидов! Хочешь проверить?

— Послушайте, ребята! — начал было он, но трубку бросили.

Говорил Денис, после того как с Эдиком они выпили на «Речном» по четыре кружки пива и уже плохо соображали, что вообще делают. После второй и Юрочкин согласился с доводами Морозова. Они посмеялись над своей ловкой речью, пожали друг другу руки и поехали домой, тут же забыв о своих угрозах. Однако не забыл Юрий Васильевич.

Он, помертвев, выслушал резкую, напористую речь и дрожащей рукой положил трубку. Голова шла кругом. За неделю он лишится дачи, машины и квартиры, а потом и жизни. Но за что! Из-за какого-то мальчишки? Неизвестно, что ему теперь делать: то ли искать пацана, то ли готовиться к бегству. Но в любом случае надо вывезти Александру. Он обещал, что женится на ней. И что же?.. Он опустился на стул, который стоял в прихожей, стянул шарф с шеи.

Вышла мать со сковородкой в руках: цветная капуста, зеленая фасоль на растительном масле. Родительница следила за своим здоровьем.

— Чего расселся? Ступай, коли оделся! — проворчала она. — Отдохну хоть от вас!

Ему даже некому было рассказать, что случилось. Он поднялся, вышел на улицу, сел в машину и помчался в Бронницы, хотя ехать туда в ночь было небезопасно. Он не был на даче два дня и две ночи, представлял, что Александра в ярости, ибо осталась в глуши без машины и телефона. Без последнего она просто страдала. Надо купить ей бутылочку кофейного ликера, и злость этой дивной кошки мигом улетучится. А вот ее пролетарский муж втянул его в скверную историю. Совсем в скверную. Он устроит ей большой скандал, заставит за день найти своего муженька, с тем чтобы последний отдал сына и погасил всю бурю возмущения этих военных. Да, это отличный план. Так он и сделает.

Юрий Васильевич заехал в «24 часа», купил бутылку яичного ликера и помчался дальше. После полуночи он въехал во двор дачи, зашел в дом, зажег повсюду свет, обошел все комнаты. Но Александры нигде не было. На кухне его поджидала записка: «Ты последний засранец, которого я видела в своей жизни! Я приехала сюда ради тебя, а не любоваться красотами лесного края! Прощай».

— Черт! — прошипел он.

Он достал мобильный, позвонил ей на квартиру, но в течение двух минут никто не отвечал. Она могла и отключить телефон.

Юрий Васильевич рванул обратно в город. Заехал к Александре, у него был свой ключ, но ее там не было. Значит, завела нового любовника или жениха. «Но для женщины прошлого нет, разлюбила, и стал ей чужой». Он прослушал автоответчик. Одна запись его насторожила. Молодой мужской голос говорил, что скучает и хочет ее видеть. И еще сказал, что жить без нее не может, что они должны быть вместе. Ковальчук всегда подозревал, что у этой кошки он не единственный.

Похититель включил свет, прошелся по квартире.

Легкий слой пыли на полу и лакированных поверхностях свидетельствовал, что хозяйка здесь давно не появлялась. Значит, с дачи она сюда не заезжала, позвонила кому-то из этих воркующих голосов и отправилась прямо туда. Сколько пробудет, неизвестно. Это равносильно катастрофе. Вот уж не думал, что обыкновенная бабья стервозность станет всему виной. Она должна была дождаться его возвращения. Холодильник набит продуктами, чего еще нужно?!

Он вернулся к себе домой уже в четвертом часу. Не раздеваясь, лег спать, проснувшись без двадцати десять. И снова все всплыло. Вчерашние угрозы, гонка по Москве. Зазвонил телефон. Юрий Васильевич схватил трубку в надежде, что звонит Александра, но хрипловатый мужской голос с неприязнью произнес:

— Ты не забыл? У тебя осталось полтора дня!

Слова обожгли нервы, он хотел снова остановить неизвестного судию, заговорить с ним, но трубку опять бросили.

Юрий Васильевич помчался к Александре, но дома она не появлялась. Он просидел у нее два с половиной часа и уехал, названивая каждые полчаса, но все бесполезно. Срок истекал к вечеру завтрашнего дня. Можно заявить в милицию, обзвонить знакомых, кто связан с органами. Но они все равно не будут охранять его дачу, а вот когда она сгорит, они примут его заявление к сведению. То же и с машиной. И с квартирой. И с его жизнью. Когда его убьют, они начнут расследование. Что это ему даст, кроме неприятностей и головной боли?.. Ничего.

Ковальчук навестил мать. Она сидела на кухне и смотрела в окно, выходившее во двор.

— Мне никто не звонил? — едва увидев ее, спросил он.

— А я днем не подхожу к телефону, — ответила она.

— А если бы я решил позвонить?! Если бы я позвонил?! — возмутился он.

— Чего звонить-то? — ковыряясь спичкой в зубах, ворчливо отозвалась она. — Хочешь мать увидеть, заезжай. Не хочешь — и звонить не надо.

— Но мне могли звонить, мне! — выкрикнул он.

— У тебя свой телефон есть.

— Дура! — вне себя завизжал Юрий Васильевич. — Из ума уже выжила!

Мать не ответила, продолжая смотреть в окно. Сын потоптался на месте и, обреченно махнув рукой, ушел.

Он позорно бежал вечером следующего дня. Сдал билеты до Лос-Анджелеса, купил один до Кургана и улетел. Там в областной драме главным режиссером работал его старый приятель, который, приезжая в Москву, всегда останавливался у него. Он нагрянул к нему как снег на голову. Они выпили водки, и Юрий Васильевич вскоре стал репетировать главную роль в пьесе Нила Саймона. Молоденькая актриса, приехавшая лишь осенью в театр, быстро пригребла его к себе, и жизнь потекла обычным чередом.

Он попросил приятеля сдать свою квартиру за двести долларов приезжим. Сначала на два месяца, потом еще на три. Как-то позвонил Александре, но по телефону ответили, что такая здесь не живет. И он не стал больше звонить.

Когда в актерской хмельной компании возникали разговоры о бизнесе, Юрий Васильевич на мгновение оживал и загадочно изрекал:

— Бизнес — это не простое дело! Это весьма тонкая материя и порой очень опасная! Вы себе даже не представляете, какая опасная!

С ним не спорили. А он больше не продолжал, попыхивая сигареткой и прихлебывая водку с томатным соком. Актеры любили «Кровавую Мэри».

Как-то сидя у главного в кабинете — он разговаривал по телефону с Министерством культуры, — Юрий Васильевич от нечего делать уставился в телевизор, где показывали сюжет из Парижа о выходе там книги-альбома известного русского фотохудожника, лауреата всяких Гран-при. Показали картинку, где герой прогуливался по Елисейским Полям, и лицо фотографа вдруг показалось Ковальчуку знакомым. Неожиданно в кадре появились двое детей фоторепортера и жена. Один из них был актеру незнаком, а вот другой заставил его вздрогнуть: на него с экрана смотрел Саша Смирнов, сын Александры, которого Юрий Васильевич хотел пристроить в богатую американскую семью. Теперь бедный сирота бегал по Елисейским Полям, хохотал во весь голос, а папа его ловил в кадре. Заговорил сам фотограф, держа мальчика на руках и рассказывая, что скоро открывается персональная выставка его фоторабот в Париже и он надеется, что она не пройдет бесследно для сердец простых французов.

Сюжет закончился, пошел другой, о премьере американского фильма в Москве, а Ковальчук не мог оторваться от экрана. В памяти все еще мелькали лица детей, героя и его жены. И вдруг Юрий Васильевич вспомнил, где он видел этого деятеля фотоискусства. Тот приходил вместе с лейтенантом и еще одним крепким «бычком» похищать мальчика из квартиры матери. Да, он запомнил его нос Сирано и цепкие внимательные глаза. Так вот с кем он связался: с крутым фоторепортером, имеющим мировое признание. Конечно, он мог нанять десяток громил, которых бы ничего не остановило: ни прокуратура, ни милиция.

— Ты о чем думаешь? — прервал его размышления главный режиссер.

— Париж показывали…

— Париж хорошо, а Курган почетней! — рассмеялся главный.

Они выпили.

— А чего ты детей не заведешь, семью? — вдруг спросил приятель, и Юрий Васильевич усмехнулся:

— Ты считаешь, надо?

Главреж пожал плечами.

— Можно попробовать, — помолчав, проговорил Ковальчук. — Хотя…

— Что тебя беспокоит? — не понял главный.

— Надо еще почувствовать себя отцом, а это, наверное, дано не каждому. Но я бы хотел попробовать! — неожиданно загорелся актер. — У кого-то же получается?

Он усмехнулся и с грустью посмотрел на старого приятеля. Но тот ничего ему не ответил, ибо сам никогда не знал, что такое быть настоящим отцом.