Натрезим

Глава 11.

Я критически осмотрел в зеркале сидящую на себе мантию магистра и прочие детали образа честного эльфийского мага только вырвавшегося из охваченного войной края. Чёрные волосы, голубые глаза, бледность, мешки под глазами, шрам недельной давности на щеке, от чего-то явно навевающего ассоциации с когтями… Вроде ошибок не было. Взгляд на готовящийся отряд встретил туже картину – воины и беженцы, которым последнее время приходилось весьма туго. Что ж, если ошибок в образе не вижу я, будем надеяться что и люди не заметят.

– Все помнят свои роли?

– Да, Лорд, – Халдурон, поправил свои парные клинки и оглядев согласно покивавшую группу, выжидательно посмотрел на меня.

– Смотри там этого не ляпни, сейчас я просто Корвенталь, скромный магистр из Кель'Таласа.

– Как прикажете, магистр, – эльф слегка опустил голову, у кое кого из присутствующих в уголках губ на миг промелькнули улыбки. Да-да, местный юмор, если проводить аналогию, то «магистр» и «скромность» в одном предложении у эльфа, это почти как «бескорыстный еврей» для русского, в принципе понимаешь что возможно, но почему-то всё равно смешно.

– Хмм… Ладно, – переведя взгляд с эльфов на молчаливо стоящего в стороне Джинкрасса, я кивнул прощаясь и молча активировал телепорт. Всё уже давно было обговорено и распоряжения отданы, так что в пустых словах смысла не было. Вспышка голубого света на миг закрыла обзор и в следующую секунду весь мой отряд стоял в густом, незнакомом лесу…

Эльвинский лес заметно отличался от Кель'Таласа, своей… дикостью, скажем так. И простотой, обыденностью. Тут сразу было видно что лес обычный и естественный, пусть овраги, бурелом и непроходимый подлесок встречались и в эльфийских землях, но там было ощущение, что лес прямо дышал магией, животные и те изменились под её воздействием, а тут обычный смешанный лесной массив средней полосы. Впрочем, любоваться красотами нам было некогда, идти до пункта назначения требовалось не меньше суток, да и потом, сомнительно чтобы удалось совершить задуманное быстро, а штурм Даларана грозил начаться уже через полторы-две недели. На больший срок с темпераментом и резкостью Артаса рассчитывать глупо, за всю кампанию он ещё ни разу не ждал подхода всех своих сил, прежде чем начать боевые действия и сомневаться что сейчас будет как-то иначе не приходилось.

Путь проходил спокойно, в том приснопамятном походе в западный Кель'Талас, нервозность ощущалась куда больше. Единственный минус – не было проводников, но с этой проблемой эльфы справлялись, благо ориентироваться в лесу прекрасно умели все.

Первые следы людей были обнаружены часа через три и уже по ним мы вышли к мелкой деревеньке тупоухих. Да, у эльфов тоже было своё прозвище для дражайших союзников, просто в отличии от людей им хватало ума не сообщать об этом всем подряд, такое дело.

Реакцию деревенских, на внезапно свалившийся из неоткуда отряд дивного народа, описывать бессмысленно. Если в Лордероне эльфы ещё время от времени появлялись, хотя бы раз в год-два путешествуя мелкими группами в Даларан и обратно, то для земель королевства Штормград они были таким же мифом, как например драконы, то-есть вроде бы где-то они и существуют, но в жизни обычного человека участвуют на уровне исключительно сказочных персонажей. Так и нас встретили с видом лихим и придурковатым, разве что пальцем на предмет материальности не проверяли и нижние челюсти особо не роняли, так сказать, блюдя солидность, но вот суеты и шума было много. Разговаривал Халдурон, для того и был взят, моя очередь настанет куда позже, заместитель же Лор'Темара на роль официального лидера отряда подходил куда лучше. Потратив на местных почти полчаса драгоценного времени, мы всё-таки выяснили нужные географические подробности и спешно отбыли к главной дороге на столицу.

Все сложности с разговорами и пешими переходами были нужны для правдоподобности легенды, так то я мог и перенести поближе к городу, и нужные сведения узнать порывшись в голове у первого попавшегося грибника, так что он бы этого даже не заметил. Но нужна была правдоподобность, нашу легенду обязательно будут проверять, даже без всякого злого умысла и чем больше в ней будет деталей, тем лучше.

– Господин Корвенталь, – спустя час как мы отошли от деревни, обратилась ко мне одна из эльфиек, – а это правда, что вы знали Дат'Ремара?

Дёрнувшийся Халдурон тут же обжёг любопытную девушку взглядом, да и взгляды остальных эльфов крайне красноречиво отражали мысль «Что ж ты делаешь, дура?!». Не смотря ни на что я для них всё ещё оставался демоном, приказы то мои они были выполнять готовы в любое время, других с собой я бы просто не взял, но вот настороженность никуда не делась и вряд-ли исчезнет хоть когда-нибудь. И тут вдруг такое, кхм, грубое нарушение субординации. Впрочем, помимо неприятного изумления, на лицах некоторых очень быстро возникло и любопытство, да и сама спросившая не спешила тушеваться, как будто и не заметив «любящих» взглядов, продолжая терпеливо ждать моего ответа.

Это было интересно, особенно в контексте монотонного и скучного пути. Внимательно оглядев девушку, я почти беззвучно хмыкнул. Тугая коса тёмных волос, приятное лицо… Молода, по эльфийским меркам – подросток. Мечница. Целителям и магам хватало неотложной работы в Кель'Таласе, так что мой нынешний отряд состоял преимущественно из простых воинов. Впрочем уже это вызывало интерес – остальные девушки в отряде предпочитали лук, а тут приверженка ближнего боя, не очень то любимого прекрасным полом. Клинок, кстати, у неё очень не дурной работы. Фамильная реликвия? Ах да, звали девушку, кажется, Лана'тель.

– Нет, я не знал Дат'Ремара, хотя возможно и видел его мельком, но точно сказать не могу, я тогда видел многих высокорожденных, – на лице Лана'тель мелькнуло разочарование, но она ошиблась, сказав это я был абсолютно честен, а не в мягкой форме её послал, тем более я только начал. – Да и вообще много их тогда было, те кто позже основали Кель'Талас, общей численностью не дотягивали даже до десятой части жителей какого-нибудь провинциального городка древней Империи, вроде Элдре’Таласа, так что всех знать я просто не мог… За-то я знал его учителя – Иллидана, по прозвищу Ярость Бури…

Девушка, как и некоторые другие из отряда, не слышала моих выступлений в начале работы с эльфами, да и вообще она вроде бы присоединилась к моим силам только после гибели Сильвергарда, а в тот период, времени у меня не хватало категорически, какая уж тут полит-работа. Так что если представился шанс, почему бы и не рассказать пару историй? А дальше всё сделает «сарафанное радио», кто-то же пустил слух что я знал первого короля Высших эльфов.

– А-а, а какой он был? – поняв что я не против поговорить, подобралась девушка, да и упоминание учителя первого короля прямо таки зажгло глаза половине эльфов отряда.

– Был? Хмм… Импульсивный, честный, горячий, однако совсем не глуп, глупец бы точно не поднялся при дворе Азшары и не добился даров Саргараса, уж кто-кто, а Саргарас своей силой делился только с достойными…

Рассказ об Иллидане затянул, я сам даже как-то увлёкся. Впрочем не забывая, что мне не нужны сепаратные настроения из серии: «Призовём варягов на престол княжеский!», так что про Иллидана я говорил хоть и правдиво, но без прикрас. Постепенно с личности великого ночного эльфа мы перешли к Войне Древних вообще, её причинах и участвовавших сторонах. Удивительно, но не смотря на то, что прежний Мефисторот участвовал в той войне скорее как пассивный наблюдатель и даже в мире появлялся раз от разу, больше бегая с докладами и приказами по тыловым частям, знал он её ход весьма подробно.

Началось всё довольно мирно. Саргарас, почувствовав мощь Источника Вечности, нашёл Азерот и немного понаблюдав за его обитателями, вышел на связь с королевой Азшарой. Убеждать Титан Мрака умел, да и предложить ему реально было что. Новые горизонты, знания, недостижимые ранее пути искусства, личное могущество и наконец эволюцию для целой расы. Пусть всякие дренеи и кидаются в своих собратьев пошедших служить Легиону высокомерным оскорблением «ман'ари», то-есть грязный, искажённый, ошибочный и так далее, там весьма глубокий смысл призванный показать всю ничтожность и пагубность того, кого так любезно соизволили наречь, но демонизация далеко не так страшна, как это может показаться. Не смотря даже на некоторую внешнюю нелицеприятность, что проявляется у некоторых подвергшихся ей видов, основные изменения скорее положительны, чем отрицательны. Взять хотя бы живучесть, любой демон может выжить в таких условиях, где абсолютное большинство разумных даже дышать не способно. Или срок жизни, обычные смертные, после должной обработки могут жить веками, хотя раньше не протянули бы и столетия. Про личную силу вообще говорить нечего, тут достаточно взглянуть на орков, всего-лишь испивших крови Моннороха, многие ли смертные могут похвастаться тем, что способны убить полубога? А вот орки, даже не прошедшие и трети процесса демонизации, да что там, они едва-едва на него встали, смогли и смогли бы гораздо больше, если бы процесс завершился. Разумеется были и подводные камни, повышенная агрессивность, жажда крови, страсть к разрушению, иные, хм, отклонения психики, но всё это решаемо, к тому же во многом зависит от индивидуальных качеств каждого отдельного вида. Я не говорю, что демонизация прям счастье для всего живого, разумеется нет, да и никто не будет напрягаться и нивелировать негативные последствия трансформации для абсолютного большинства поглощаемых Легионом народов, мясо оно и есть мясо. Но вот для некоторых напрячься вполне можно. Так было с эредарами и ещё… парочкой похожих видов, ну хотя бы шиварр – прекрасных шестируких демониц, весьма умных, между прочим, не даром они все поголовно ходят в офицерских чинах. Так могло бы быть и с эльфами, но… не повезло.

Азшара не делала особой тайны из факта появившегося союзника, да и казалось бы зачем? Народ ночных эльфов тогда был монолитен, прекраснейшую и мудрую королеву (хоть и изрядную стерву, но это так, личное наблюдение) любили все, да что любили, её в самом прямом смысле боготворили. Тогда, никому и в голову не могло прийти, что кто-то из своих пойдёт на мятеж. Как совсем недавно, в Кель'Таласе никто не подозревал, что кто-то из эльфов способен пойти на предательство и сдать Солнечный Колодец врагу. Но подобно тому как в Кель'Таласе появился Дар'Кхан, так и в древней Империи нашлись свои предатели.

Сначала мятеж был и не мятежом вовсе, а так, недовольным бурчанием на границе. Потом к нему внезапно присоединился Кенариус со своими детьми и учениками. Дальше жрицы Элуны. Ещё спустя неделю, оказалось что мятежников поддерживают уже совсем нелепые силы – тролли из пограничных лесов, да свинки, иглогривы то-бишь, со своим божественным прародителем. Не прошло и пары месяцев, как мелкие скандалы и редкие стычки с мордобоем, на которые и реагировать то из столицы как-то несолидно, переросли в полноценные бандитские действия, с нападением на приграничные заставы и грабежами воинских караванов снабжения. Столица замерла в изумлении, высокорожденные, уже начавшие постигать новые знания и видящие реальную пользу союза, совершенно не понимали в чём дело. Тогда некоторые на полном серьёзе предполагали, что друиды сварили какую-то особо забористую настойку с мухоморов и улетев сами, умудрились споить ещё и жриц, и теперь в наркотическом бреду творят разврат и непотребство. Это я, кстати, со слов Малгануса говорю, он тогда как-раз случился в столице ночных эльфов, выполняя роль посла и по мелочи ещё учителя, для круга избранных вельмож.

А к мятежникам тем временем присоединялись всё новые и новые силы, в основном конечно всякие дикари, но и эльфы поддавшиеся агрессивной пропаганде жриц и друидов, что словно взбесились на всех провинциальных территориях, тоже хватало. Разумеется долго это длиться не могло и Азшара, поняв что происходит что-то из ряда вон, послала усмирять охваченные разгулом бандитизма территории регулярные войска. К сожалению, а может и к счастью, если смотреть с точки зрения личной выгоды для меня любимого, она с этим решением слегка запоздала и вместо того чтобы одним ударом раздавить горстку смутьянов, армия встретила жёсткое и организованное сопротивление. А там ещё и Кенариус с прочей около божественной братией подоспел, которой, к неприятному удивлению верных присяге эльфов, набралось до неприличия много.

До этого момента всякие животные божки, они же Лоа, жили на территории империи и за её пределами тихо и неконфликтно, как мышки под веником. Им поклонялись мелкие племена дикарей и троллиные государства, но на самих ночных эльфов они хвост не поднимали, знали мохнато-чешуйчатые, что стоит им рыпнуться и в гости тут же пожалуют десятка два архимагов из столицы, и рассуют конфликтного божка по баночкам и пробирками, а что не поместиться, всё одно на благо науки пойдёт, способы изыщутся. В общем существовал взаимный нейтралитет и уважение. Эльфы природу любили и уважали, даже высокорожденные, что не вылезали из городов, а боги как-никак часть природы, тем более некоторые из них ощутимо помогали и выручали в сложных ситуациях прошлого. Боги же осознавали что такое мощь Источника Вечности и тоже на рожон не лезли. А тут вдруг такая подстава, ни один, не два, а целая армия мелких, но всё таки богов, взяла и выступила единым фронтом против Империи.

Богов понять можно, они сразу почувствовали пришествие не просто конкурента, а многократно более сильного игрока, которому только дай ступить в Азерот и он одним фактом своего существования, раз и навсегда лишит их всего. Ведь даже тролли, самые верные приверженцы Лоа, поклоняющиеся им даже сейчас, спустя десять тысяч лет после войны, дай им задуматься и сравнить, очень быстро бы поменяли всех своих богов-животных, на Саргараса и остались бы в выигрыше. Собственно, дай им выбор и все эти воинственные, агрессивные и простоватые дикари первыми бы выстроились в очередь на вступление в ряды Легиона. Благо им вообще не пришлось бы менять ни уклад жизни, ни морально-этические нормы, спасибо самим Лоа, большинство из которых, очень даже поощряли и кровавые жертвоприношения в свою честь, и безудержную жестокость, и прочие милы элементы культуры находящие живейший отклик в душе среднестатистического демона. При этом, повторюсь, войдя в Легион все они получили бы в разы больше сил, чем могли бы им дать прежние покровители.

Но не сложно понять и Азшару с Саргарасом, что увидев такую вопиющую наглость, совершили пожалуй главную ошибку всей войны. Саргарас, не понимая всей серьёзности ситуации и возможных последствий, да и вряд-ли имя возможность их понять, как-никак он был вынужден следить за всем из другого мира, по редким сеансам связи, да докладам послов, предложил Азшаре свою помощь. Военную, естественно. А та… согласилась. Если бы не это, то пусть и с потерями и напряжением сил, но регулярные войска мятеж бы задавили и маги бы тоже, пусть и не с лёгкостью, но перебили богов, Источник Вечности слишком уж серьёзный аргумент. Но за-то Империя осталась бы цела и полностью лояльна власти, видя что та давит предателей и внешнюю агрессию. Однако история не терпит сослагательного наклонения и Азшара приняла помощь.

Дальше всё развивалось банально и предсказуемо. Едва в войсках появились первые демоны, как вой друидов и жриц взял новую высоту, а главное они уже имели наглядную демонстрацию своей правоты в виде «уродливых» и «осквернённых» существ. Тот факт, что сами они имели в союзниках далеко не красавцев, благоразумно умалчивался, или давился тоннами пропагандистских речей на тему того, что они свои, родные, плоть от плоти мира и так далее. Общество эльфов начало раскалываться.

А потом в войну вступили драконы…

Небо уже окрасилось в алые тона заката и вечерние птицы пели последние трели, скоро должны были наступить сумерки и появиться первые звёзды. Определённо рассказ получился долгим…

– А что было дальше? – глаза Лана'тель сияли любопытством и нетерпением, да и у всех остальных проглядывали те же чувства, даже у Халдурона, который будучи столичным аристократом вполне мог и сам прочитать древние хроники, вся поза так и выражала крайнюю степень внимания. Хотя он и не переставал следить за дорогой.

– А дальше… – мой тон стал мрачным. – Дальше были уничтожены сильнейшие из богов-животных. Драконьи стаи понесли тяжёлые потери и были вынуждены отступить, хотя в этом не столько наша заслуга, сколько безумия Нелтариона – Аспекта Земли и лидера Чёрной стаи, ныне известного как Крыло Смерти. Война близилась к завершению, вот вот должно было свершиться открытие врат для Саргараса, победа была близка… Но, Малфурион Ярость Бури, родной брат Иллидана и один из лидеров восстания, совершил то, чего никто в здравом уме не мог предположить. Он спровоцировал взрыв Источника Вечности и едва не расколол этот мир на части. Честно говоря, я даже не представляю каким чудом Азерот в тот момент выжил, иные миры гибли от куда менее значимых ударов. Дальнейшее вам и так должно быть известно, как-никак именно вы потомки тех высокорожденных, что выжили в той чудовищной катастрофе.

Над дорогой повисла тишина. Все погрузились в тяжкие мысли. Особенную остроту им придавало то, что мои спутники сами совсем недавно пережили нечто подобное и теперь как никто другой могли представить какого было их предкам в тот злополучный для всего Азерота час. Я же… с иронией отметил про себя тот факт, что не смотря на огромные потери среди богов Азерота, главные зачинщики и вдохновители конфликта удивительным образом остались целы. А ведь за тем же Кенариусом охотились целенаправленно и очень расторопно, вон Моннорох до сих пор при одном упоминании козлика на дыбы становиться и готов крушить всё живое в пределах видимости. И это демон которому десятки тысяч лет, как говориться – представьте масштаб раздражения. А ещё… довольно занимательно, что на самом Калимдоре Лоа не осталось, в смысле кроме Элуны, о чьём истинном облике никто толком не знает, даже её самые преданные почитатели, да Кенариуса, которому некоторые, вот же совпадение, приписывают происхождение от богини Луны. Интересные факты. Конечно совершенно случайные, в чём любая жрица Элуны или друид, доведись им такая возможность, будут убеждать аж до пеноизвержения изо рта, но как же интересно смотрящиеся в общей картине…

Пока шёл мой рассказ, нам на встречу несколько раз попались местные крестьяне, но так как разговор шёл на талассийском – языке Высших эльфов, волноваться о том, что кто-то услышит нечто лишнее, чем может заинтересоваться, скажем, церковь Святого Света, не приходилось. Да и люди, хоть и останавливались поглазеть на этакое диво, как наш отряд, но сами знакомиться не лезли. За что им, пожалуй, спасибо, а то сбили бы весь настрой и тонкий процесс полит-обработки, когда каждое слово и интонация должны стоять на строго определённом месте, дабы создать нужный образ ни словом не соврав.

Сумерки, как оно всегда и бывает, опустились быстро и неожиданно, что впрочем никак не сказалось на нашем отряде. Эльфы прекрасно видели в темноте, не смотря на то, что уже десять тысяч лет как вели дневной образ жизни, а уж про меня и говорить нечего. Так что идти планировалось ещё долго, ведь один день неспешного шага, для эльфа не нагрузка, вот если бы мы по лесу бегали, там ещё можно было бы утомиться, а так, сделаем привал следующей ночью. Благо перекусывать ушастики могли на ходу, продукты имелись, а без подогрева не умрут, тем более, заклинанием оного для продуктов многие в отряде владели…

– А что случилось с Иллиданом? – вновь проявила интерес мечница, когда я уже думал, что больше вопросов сегодня не будет.

– Он создал второй Источник Вечности на горе Хиджал, что на севере нынешнего Калимдора, после чего был схвачен братом при поддержке Кенариуса и осуждён прямо на месте. Его объявили предателем и заточили в специальную магическую темницу в глубине горы, а его творение – Источник Вечности, использовали как основу для создания Мирового Древа, кое позже было наречено – Нордрассил. – Я поднял взгляд к небу, глядя на первые звёзды и после короткой паузы продолжил. – Этим Кенариус с Малфурионом значительно усилили способности друидов, одновременно лишив всю нацию возможности использовать тайную магию, жрицы само собой не возражали.

– Но как это возможно?! – возмущённо воскликнула Лана'тель, впрочем не очень понятно к какой именно части из моего ответа, а так как лезть ей в мысли мне было лень, а я решил объяснить самое, на мой взгляд, не очевидное. Хотя, опять же, на мой взгляд, очевидным там было всё.

– Довольно просто, ведь Древо поглотило Источник и вместо чистой маны стало снабжать эльфов энергией наиболее подходящей для взаимодействия с природой, то-есть идеальной для друидов, но совершенно не подходящей классической магии.

– А Иллидан? Как родной брат мог с ним так поступить? Они же вместе прошли всю войну.

– Политика, – я пожал плечами, – если бы не расправа с Иллиданом, то никакого Мирового Древа не могло возникнуть в принципе. Приди Иллидан в себя после ритуала творения и выйди Источник на нормальную мощность, и никто в Калимдоре, даже Кенариус, уже не смог бы говорить с ним с позиции силы. Не изврати друиды с зелёными и красными драконами Источник и ваш народ никогда бы не покинул Калимдор. А не покинь вы Калимдор и имей за спиной Иллидана с Источником Вечности, и всё вернулось бы на круги своя – высокорожденные правят, друиды и жрицы Элуны довольствуются провинциями и периферией. Но они не для того развязывали войну со своим народом, уничтожили сотни тысяч собратьев и иных разумных со всего мира, чтобы вновь довольствоваться задворками и положением деревенских знахарей. Но не надо злиться, – сморю в глаза сжавшей зубы и кулаки эльфийке. Слегка помогло, во взгляде вновь возник интерес, – самое забавное и пожалуй, ироничное во всей этой истории то, что и Малфурион, и Тиренд до самого конца, без малейшей тени сомнения, верили и до сих пор верят, что поступали правильно.

– Ч-что? Но Вы же сказали, что они сделали это ради власти…

– Верно, просто в данном случае желание возвыситься, совпало с глубокими моральными убеждениями, да и Кенариус наверняка постарался давая «правильные» советы. И жрица и друид абсолютно и самозабвенно убеждены что спасли свой народ и весь мир, а также вырвали его из лап чудовищного заблуждения и опасности, которые представляет собой тайная магия. В их действиях даже есть логика, но по причине глубокого невежества и абсолютного отсутствия должных познаний в классической магии, нет здравомыслия. Вот что сделали вы, основав Кель'Талас, чтобы не допустить в будущем вторжения демонов?

– Ээ… – девушка растерянно оглянулась, ответ она наверняка знала, но настроившись только слушать просто не ожидала вопроса, а потому оказалась застигнута врасплох.

– Мы возвели рунические камни и создали систему чар не позволяющую проникнуть в Кель'Талас любым демонам и иномировым сущностям, – пришёл на помочь своей подчинённой Халдурон.

– Да, – киваю, – а также всем местным Лоа, так как будучи богами они имеют свои домены вне этого измерения и тоже попадают под запрет. Проводя аналогию, вы поставили защиту на сундук с фамильными драгоценностями, чтобы остановить возможных грабителей, а Малфурион не нашёл ничего лучше чем уничтожить эти драгоценности, вернее переправить, уничтожил он ещё раньше – родовую сокровищницу вместе с родом, а тут пожадничал. Таким образом, якобы, лишая грабителей мотива. Результат мы наблюдаем сейчас…

– Бред, – буркнул себе под нос один из лучников. И уже чуть громче: – Даже если это Древо даёт только природную энергию, она всё равно остаётся энергией, существуют способны преобразования и вообще демонам без разницы! Древо поглотило Источник, что мешает выпить силу из Древа?!

– Ха-ха-ха, – мой смех заставил задумавшихся эльфов встрепенуться. – Кроме лесов Ашенваля, кишащих ночными эльфами и всякими творениями Кенариуса с Элуной, совершенно ничего. Скажу больше, именно это и хочет сделать Лорд Архимонд, вся цель нынешней компании, только и исключительно добраться до Мирового Древа, сам по себе Азерот идёт лишь в довесок.

– Но ведь это…

– Не катастрофично, – небрежно отмахиваюсь рукой, – Архимонд не идиот устраивать новый катаклизм с собой в самом центре, даже если он выпьет Древо на Азероте в целом это никак не скажется, ведь в отличии от первого Источника Вечности, чья сила растекалась по всему миру, Древо охватывает лишь Ашенваль и на жизнь, хотя бы вот здесь, – я обвёл рукой окрестный пейзаж, – никак не влияет.

– Впереди всадники, – предупредил один из следопытов, тем самым прерывая обсуждаемую тему. Через несколько минут я и сам услышал впереди перестук копыт…

– Эльфы? – всадников было трое и судя по кольчугам, а также геральдическим накидкам с гербом Штормграда, они имели непосредственное отношение к армии оного королевства. Заметив нас люди придержали лошадей и вот сблизившись на расстояние прямой видимости, один всё-таки не выдержал, высказав общее удивление. – Крамор, что за отраву нам дали в той таверне?!

– Разговорчики! – седой воин с пышными и длинными усами, видимо главный, недовольно зыркнул на товарища и сократив оставшееся расстояние, обратился к нам. – Кто вы и что делаете на землях Штормграда с оружием в руках?

– Мы беженцы из Кель'Таласа, – вышел вперёд Халдурон, – при помощи мощного артефакта телепортации, перенеслись в ваши леса на дневной переход отсюда и сейчас направляемся в столицу вашего королевства.

– Беженцы? – на лице воина отразилось искреннее потрясение, – что у вас там случилось?

– А вы не знаете? – теперь уже удивился эльф. – В Лордероне хозяйничает магическая чума, армии нежити сокрушили королевства людей и разрушили Кель'Талас, сейчас треть земли севера континента охвачено порчей. Неужели у вас не было беженцев?

– Беженцы… – ещё раз повторил усач поражённо, – нет, у нас уже почти год прервано судоходство с Лордероном, ходили слухи что тамошний принц сошёл с ума, но чтобы так… – он оглянулся на товарищей за поддержкой, но те тоже выглядели как мешком по голове стукнутыми.

– А как же ваш флот? Неужели никого не посылали в Кул Тирас или в Южнобережъе?

– Да какой флот? – мужик посмотрел на Халдурона как на не нормального, но вспомнив кто перед ним, быстро оправился. – Откуда ему у нас взяться? Мы почитай всего пол года как столицу отстроили, людей нет совсем, земли что степь – пустые лежат, ну в сравнении с тем, что тут было до Первой Войны, а вы «флот». Все торговцы сами кто из Лордерона, кто из Кул Тираса приходит, ну ещё дворфы бывает со своих гор спускаются, но те уж понятно, без кораблей. Так что у вас случилось то? Нешто магики из Даларана какой эксперимент запороли?…

К счастью, с ходу обвинять нас во вранье не стали, хотя судя по изумлению и искреннему не желанию верить в такие новости, очень хотели. Но моё ментальное вмешательство не понадобилось, сыграла и численность отряда и, похоже, расовая принадлежность. Может эльфов не везде любили, ещё меньше о них знали и совсем уж не часто видели, но такая вещь как «эльф – мошенник» для нынешнего Азерота была ещё более дикой, чем «гоблин – миссионер». Как бы то ни было, уже через несколько минут объяснений, седоусый предложил нас сопроводить, заодно отослав вперёд одного из своих подчинённых. На вопрос – что они сами делали ночью на дороге, десятник досадливо махнул рукой и буркнул что-то на тему повылазивших бандитов.

– А как же то, что людей мало? – с лёгким неудовольствием, от мысли что представители одной расы могут так легко резать друг друга, ради банальной наживы, спросил один из лучников. Кстати, подобная черта людей, была одной из причин почему в Кел Таласе их никогда не привечали, даже во времена наиболее тесных союзов – слишком разный менталитет в определённых вопросах.

– Мало, но выродки всегда есть, – недовольно ответил Крамор, – появились у нас тут недавно… некоторые… вот с часа три назад примчался к нам на заставу гонец от хутора лесорубов, тамошний бригадир сообщил, что появился у них один висельник, да с добром на продажу, вот и выступили, чтобы тёпленьким взять. Ну или попытаться, чай и он не дурак, не даром к ночи вышел, даже если успели бы подойти пока он ещё на хуторе, его поди поймай в потёмках, но служба…

– Мы приносим извинения за то что невольно помешали…

– Ааа… – всадник небрежно оборвал извинения Халдурона взмахом руки, – всё равно поймаем, никуда он не денется, вы лучше расскажите…

Дальше пошла уже пустая болтовня, по второму кругу, о событиях в Лордероне и я перестал вслушиваться.

Дорога до Штормграда не изобиловала новизной. Все попадающиеся по пути деревеньки встречали нас с одинаковым восторгом и любопытством, сказывалась бедность средневекового мира на события. Отряд сопровождения, уже на второй день, разросся до двух десятков всадников собранных со всех ближайших застав, а уже на четвёртый их сменил прискакавший отряд гвардии из столицы. Люди интересовались всем, от быта жителей Кель'Таласа, до подробностей событий на севере. Из разговоров стало известно, что тут совсем недавно узнали о гибели Мурадина в далёком Нортренде и участии в этом Артаса, кстати, весть об этом пришла не из Лордерона, а из Стальгорна – дворфы оказались куда более оперативны в предупреждении союзников, чем их собственные сородичи.

И вот наконец то настал тот момент когда впереди показались стены города, когда-то первым из столиц Азерота павшим перед напором Орды. Нас уже встречали. И если городская знать меня интересовала мало – глупо ожидать во встречающей делегации короля или его ближайших советников, то вот группа магов очень даже привлекла внимание. И особенно сильно его привлекли присутствующие в ней эльфы, вернее две эльфийки. Первая была типичной магессой в элегантной голубой мантии, а вот вторая… Вериса Ветрокрылая – самая младшая из троих сестёр Ветрокрылых, очень походила на свою старшую сестру, до недавнего времени бывшую лидером рейнджеров Кель'Таласа. Хотя и проигрывала той в… женственности. Как бы это сказать… на мой скромный взгляд, грудь у Сильваны была побольше, н-да, да и в целом, Вериса выглядела явно миниатюрней. Тем не менее, девушка была весьма миловидной и с ходу вызывала симпатию. А вот товарищ стоящий рядом, наоборот, сразу мне не понравился и в общем, было от чего…

Едва Халдурон начал раскланиваться с посланником короля, я отошёл от нашей группы и приблизившись к Верисе, коротко поклонился:

– Полагаю, леди Вериса? – мантия магистра позволяла опустить большую часть формальностей, да и сама эльфийка имело достаточно высокое положение чтобы позволить себе общаться на равных практически с любым аристократом Сильвергарда.

– Да, это я, – кивнула девушка, а стоящий рядом Ронин, совершенно не смущаясь, сотворил заклинание переводчик, позволяющее понимать устную речь на других языках. Говорили мы, разумеется на талассийском как сородичи и поступок мага, был, мягко говоря, грубостью… очень мягко говоря.

– Моё имя Корвенталь, к сожалению новость которую я должен принести очень неприятна, – в глазах девушки зажёгся страх и догадка, уж кто-кто, а она прибыла к воротам в первую очередь чтобы узнать судьбу сестры. – Да, – киваю на не высказанную догадку, – ваша сестра, Сильвана, была схвачена войсками Плети незадолго до решающего штурма Сильвергарда, это было несколько недель назад. Мне очень жаль.

– Вы… – Вериса резко смахнула выступившие слёзы. – Вы её видели?

– Я встречался с ней примерно за полтора месяца до этого события, тогда её уже отстранили от командования армией и она возглавляла вольные отряды рейнджеров атакующие тылы армии нежити.

– И… – девушка отвела потускневший взгляд в сторону, – какой она была?

– Отстранили? Почему это интересно? – практически перебив жену, влез в разговор Ронин, за что тут же удостоился злого взгляда от супруги, но казалось этого даже не заметил.

– Она, – вновь привлёк я внимание эльфийки, кстати магесса в голубой мантии тоже старательно прислушивалась, хотя и делала это очень скромно и ненавязчиво, – тогда чуть не украсила меня стрелой между глаз, а потом отшила с изумительным пренебрежением, – улыбаюсь и ловлю ответную, невольную, улыбку девушки. В осведомлённости младшей сестры относительно толп ухажёров бегающих за старшей, сомневаться не приходилось, на чём я и сыграл. – К сожалению общались мы не долго, тогда у каждого было очень много дел и моим было выведение жителей из отрезанных вражескими войсками селений, но смею надеяться я смог хоть немного поднять ей настроение, по крайней мере бить меня не стали, – ещё одна улыбка. – А на счёт отстранения, – поворачиваюсь к Ронину, столь нагло влезшему в чужой разговор и это без учёта изначальной выходки с магией, – Анастериан решил что он справиться с командованием лучше…

О да, юноша бледный со взором горящим – самое точное определение для этого человека. Правда уже не совсем юноша и скорее не бледный, а красный, то-ли от выпитого, то-ли по жизни, но вот в интеллектуальном плане… Ронин Рыжеволосый, носящий почётный титул Архимага Даларана и бывший всемирно известным героем – «Освободителем Алекстразы», на деле оказался простоватым, в меру амбициозным и не шибко далёким малым, впрочем не лишённым некой смекалки. Этакий классический маг-боевик, натасканный в «идеологически правильном ключе» и не способный выйти за рамки вбитых на подкорку парадигм.

Признаться у меня были некоторые подозрения на его счёт, уж слишком гладко пошёл карьерный рост этого, в принципе, никому не известного до событий с Алекстразой, человека. Подозрительно гладко. Уж кому как не мне знать что такое придворные интриги и какой банкой с пауками является двор каждого заштатного монарха. И тем не менее, Ронин поднялся именно на поприще дипломатической деятельности, после Второй Войны только и делая, что курсируя между монаршими домами Альянса и неизменно оказываясь в фаворе. Фантастика для человека даже жизнь положившего на поприще дипломатии – «Всем мил не будешь», но… самая что ни на есть реальность для одного конкретного мага, который похоже даже термина такого – «тактичность» не слышал. По крайней мере, первые минуты разговора об этом явно свидетельствовали – поведение, мимика, бросаемые взгляды, действия, а главное поверхностные мысли, всё было весьма красноречиво. Плюс, в копилку подозрений был ещё одни важный момент – Вериса.

Эльфы, при всех своих способностях и талантах… расисты. Это факт. Ну не могут они, просто подсознательно, воспринимать короткоживущие расы ровней. Умом и отдельных представителей – сколько угодно, но подсознательно, на уровне ощущений – нет. Это всё равно что человек за равного будет считать обезьяну. Нереально. В конце концов ещё не так давно в Кель'Таласе было полно живых свидетелей, своими глазами наблюдавших как люди ходят в шкурах и ничего кроме выломанной из дерева дубины в качестве орудия труда не знают. За всё время сосуществования по соседству людей и эльфов смешанных браков было… да меньше чем пальцев на одной руке, я специально интересовался, а это тысячи лет. Даже с драконами союзов было больше, хотя казалось бы и те, и другие живут в предельной изоляции, и никак не пересекаются. И тут вдруг, меньше чем за два десятилетия, сразу два брака, причём брака не каких-то крестьянок с границы, а представительниц одной из самых уважаемых и благородных семей Кель'Таласа. И если с Алерией – героиней Второй Войны, всё было более-менее понятно, хотя личность Туралиона тоже вызывает не мало вопросов, то влюблённость Верисы и даже сам факт её отправки в качестве простого проводника для какого-то полунищего, никому неизвестного фокусника, идущего на заведомо смертельное и невыполнимое задание, это… край.

В общем, за всей этой историей, ситуацией, раскладом, называть можно как угодно, явственно маячила чешуйчатая морда одного красного дракона. А учитывая что ментальной магией в Азероте владели только драконы и древние боги, она не просто маячила, а нагло лыбилась с первого плана. Уж не знаю, решил ли таким образом Кориалстраз отблагодарить свою пешку за спасение любимой, или это был задел на перспективу, скорее всего и то и другое, но лично мне мотивы ящерицы были до одного места. Встретимся – сочтёмся. А пока я собирался использовать его пешку к своей выгоде. И пусть Ронин был пешкой упрямой и своенравной, но оставался пешкой, которой совсем не трудно управлять зная пару простеньких алгоритмов. Так что работать я стал едва поговорив с ним и его супругой несколько минут…

– Значит нежить сейчас движется к Даларану?! – возбуждённый Ронин мерил шагами аванзал.

– Исходя из поспешности, с которой они покинули Кель'Талас и того, что Даларан остался единственным оплотом Альянса в северной части материка, это, скорее всего, так, – терпеливо подтвердил я, следя глазами за мельтешением человека.

Пока Халдурон, как официальный глава «делегации», пребывал на аудиенции у короля, я общался с почтенными представителями штормградского общества магов. К слову, Вариан Ринн показал удивительную оперативность и даже не побоюсь этого слова – прозорливость, в принятии «каких-то беженцев с севера». Сразу вспомнилось что он ещё в детстве, на собственном опыте, узнал что такое война и гибель твоей родины, а после много лет положил на то, чтобы возродить своё королевство. В образе мудрого и дальновидного монарха смущало одно – дворянство. В соседнем зале, где и проходила основная аудиенция, собрались просто до неприличия много вельмож. Для только поднявшегося после полного уничтожения государства, такое количество выглядело аномальным, словно на освободившиеся в результате войны места коренной штормградской знати, слетелись все возможные родственники с остальной территории Альянса, стремясь урвать для себя кусочек наследства и так тут и остались. Впрочем, смущало не столько количество дворян, а источаемый ими эмоциональный фон, общий смысл которого сводился к желанию посмотреть на «заморских зверушек», но без малейшей готовности шевелиться самим и идти кому-то помогать. Наоборот, некоторые были откровенно рады вестям о большой войне на севере и уже прикидывали объёмы будущего наследства от погибших там родственников – я специально посмотрел в мысли, заметив слишком ярко выраженные эмоции. Имелись, конечно, и исключения готовые пойти на помощь союзникам хоть сейчас и лишь ждущие приказа Вариана, но они были в явном меньшинстве и такой расклад при дворе отнюдь не делал чести королю.

К слову, пара личностей меня заинтересовали особо. Первым был не безызвестный Болвар Фордрагон – маршал Штормграда и если верить имеющимся у меня знаниям относительно истории этого мира – будущий наместник королевства. Второй же личностью была очень привлекательная и милая темноволосая девушка носившая имя – Катрана Престор, скромно стоявшая в задних рядах собравшегося дворянства и… в реальности являющаяся Ониксией – дочерью Аспекта Земли и главы стаи чёрных драконов – Нелтариона, более известного сейчас как Крыло Смерти. Думаю излишне говорить, что она мне сразу понравилась…

Маскировка девушки была отличной. Вряд-ли в Азероте нашёлся бы смертный маг, который смог бы её раскусить. Да и я бы, пожалуй, прошёл мимо не знай заранее что мне искать, хотя… пару грубых ошибок, при ближайшем рассмотрении, я нашёл. Первой была защита от магического сканирования, для магии девушки просто не существовало, получалось этакое пустое место, что уже крайне подозрительно. А вторым было наличие прочных ментальных щитов и это в окружении существ, у которых кроме собственной воли от ментального воздействия защиты вообще нет. Иначе говоря, простейшее, пассивное сканирование мыслей окружающих уже выявляло аномалию. Но при всём при этом, я бы не сказал что эти ошибки критичны, по крайней мере для Азерота, первая вызовет лишь общие подозрения, мало ли какие артефакты может скопить дворянская семья, а второй ошибки просто никто не обнаружит, мало в Азероте менталистов, даже среди драконов мало…

– Не могу поверить что Кель'Таласа больше нет, – тихо прошептала Леди Эльшарин, та самая эльфийка-магесса в голубой мантии, что встречала нас у ворот города вместе с Верисой.

– Кель'Талас возродится, пусть не сразу, но обязательно! Мы пережили раскол мира, переживём и Плеть! – изображая тщательно сдерживаемую злость, убеждённо возразил я девушке. Пафос, вещь не только вульгарная, но и полезная, тем более, когда он к месту.

– Как быстро нежить сможет добраться до Даларана?! – резко остановил своё мельтешение «Спаситель Алекстразы» и требовательно обернулся ко мне. Вериса, только что с молчаливым одобрением слушавшая мои слова о возрождении, встревожено взглянула на мужа.

– Сложно сказать, перед ними Альтерк с его горными перевалами, лавинами и снежными буранами, но нежить весьма вынослива, так что если Артас поспешит и не станет дожидаться тяжёлого обоза, авангард Плети может выйти к городу уже в ближайшие дни. Также не стоит сбрасывать со счетов магов, как живых так и мёртвых, они вполне способны облегчить переход.

«Ну же, давай, вспомни что ты герой с горячим сердцем. На тебя смотрит твоя любимая супруга и куча завистников-конкурентов, которые за столько лет так и не поверили в твой талант и подвиг, считая что сами бы справились куда лучше. А главное, этот трусливый эльф, сбежавший со своей родины и теперь всё так подробно рассказывающий, но по глазам ясно, что он не верит в способность людей хоть что-то сделать. Не верит, что эти люди решаться что-то делать. Не верит в то, что ТЫ решишься что-то сделать. Смотрит на тебя как на простого крестьянина на базаре, которому всего-то нужно послушать захватывающую сказку. Крестьянина, что забудет о ней уже через день…»

– Как вы добрались до земель Штормграда?! – «умница, Ронин, я в тебе не ошибся.»

– При помощи артефакта телепортации, – я взял бокал с вином с ближайшего столика и пригубил напиток, пристально глядя в глаза магу. Со стороны это должно было выглядеть как раздражение от чрезмерной навязчивости собеседника.

– Уважаемый Корвенталь, – вступил в разговор Верховный маг Гайман, явно пытаясь разрядить ситуацию, а то на шумного рыжего чародея уже стали коситься даже его коллеги. Хотя «Верховный» не значит главный, практически все присутствующие в помещении маги Штормграда могли похвастаться тем же титулом, по сути он являлся всего-лишь старшим рангом мастерства местной магической иерархии, вроде магистра в Сильвергарде, – дело в том, что я неплохо знаком с пространственной магией, точнее я ей крайне увлечён, прошу меня сразу простить, но разве телепортация на такое огромное расстояние не должна требовать колоссальных магических затрат?

– Совершенно верно, – едва заметная тень уважения и благодарности на лице, спокойный взгляд и ободрённый штормградец продолжает уводить разговор в сторону:

– И ваш артефакт способен удерживать в себе такую энергию?

– Он создан в Кель'Таласе, – пожимаю плечами, делая очередной глоток из бокала. – Некоторые наши магистры занимаются пространственной магией многие столетия, да и сеть стационарных порталов была важной частью обороны королевства не одну тысячу лет. – Гайман важно покивал, да и в глазах у него зажглись нездоровые огоньки, видать тема действительно была одной из его любимых, но к сожалению для мага, не все были согласны с уходом разговора на профессиональные темы.

– Он может перенести нас в Даларан?! – возбуждённый Ронин в упор не замечал намекающих взглядов коллег, да и собственной супруги.

– Нас? Что конкретно вы имеете ввиду?

– Это же очевидно! Если мощности вашего артефакта хватит, то мы сможем перебрасывать подкрепления прямо к Даларану, без долгих маршей, флота и прочего. На таких условиях королю Вариану с лёгкостью удастся переломить сопротивление несогласных дворян и армия Штормграда отправиться на спасение северных земель! А если ещё договориться с дворфами Стальгорна, наши силы увеличиться втрое! А ведь ещё есть дворфы Громового Утёса, они также не останутся в стороне! – по мере вдохновенного спича «Героя Альянса» в глазах многих присутствующих появилось согласие и одобрение, всё-таки трусов среди магов мало, а спасти свою «Альма Матер» это дело чести.

– Если бы всё было так легко… – я тяжело и грустно вздохнул, даже у присутствующих эльфов не должно было остаться сомнений в моей искренности, – к сожалению, предел моего медальона не более пяти десятков человек, а уж на такое расстояние… перебрасывая нас, он наполовину потратил свой ресурс и я не уверен, что даже при наличии энергии смогу теперь вернуть хотя бы половину своего отряда обратно в Кель'Талас. Даларан, конечно, ближе, но переноситься такими малыми силами к осаждённому нежитью городу, это самоубийство.

Общий патриотический подъём как-то сразу угас, сменившись зло поджатыми губами и отведёнными в стороны взглядами, только Ронин продолжал источать уверенность переходящую в упрямство, но и у него на лице отразилась тяжёлая работа мысли. Я опасался слишком глубоко лезть в разум мага, однажды ему уже удалось скинуть ментальные установки самого Нелтариона, так что опасения мои были более чем оправданы, но в том то и дело, что мне не требовалось менять что-то кардинально. Характер боевика, да ещё столько лет умасливаемый титулом великого героя, а главное – личный опыт успешной реализации совершенно самоубийственной авантюры, всё это просто не могло не сыграть нужным мне образом, ведь как известно: «аппетит приходит во время еды». Прошедшие годы смыли из памяти самые неприятные подробности. Мягкое кресло у камина, с бокалом вина в руке и осознанием веса своего подвига для истории мира, превратили в сознании невероятную удачу и случайность в неизбежную закономерность. И наконец чувство справедливости, на пару с гордостью, взращенные как своим пониманием правильного, так и необходимостью соответствовать образу, без малейшего труда задавили малодушие и трусость. На выходе получаем очень гремучий коктейль, который просто не может привести к иному результату, нежели нужный одному скромному натрезиму…

– Магистр Корвенталь, – Халдурон обозначил кивком приветствие и указал глазами на боковой проход, ведущий во внутренний парк дворца.

Королевская аудиенция уже переросла в простой королевский пир и маги, до этого общающиеся друг с другом в аванзале, присоединились к общему веселью. Тем не менее, Вариан Ринн, Болвар Фордрагон и Ронин Рыжеволосый, само собой исключительно из врождённой скромности, покинули зал, «по чистой случайности» – одновременно и в одном направлении.

– Что случилось? – не стал я ходить вокруг да около, едва мы вошли под тень деревьев.

– Они ничем не смогут нам помочь, ни нам ни Даларану, – мрачно сообщил эльф, не повышая голоса и глядя в конец аллеи.

– Я знаю.

– То-есть… – аристократ перевёл удивлённый взгляд на меня, – вы знали об этом изначально?

– Разумеется.

– Тогда зачем?

Не смотря на то, что я давал подробные инструкции своим спутникам относительно их поведения и задач, конечную цель экспедиции я им не раскрывал. И в целом, из имеющейся информации, они сделали логичный вывод – я хочу втянуть в войну Штормград, возможно вместе со Стальгорном. Логичный и вполне разумный план… будь он реализуем.

– По ряду причин, главная из которых сейчас общается с королём, – эльф задумался, опустив взгляд к земле. – Но ведь ты собирался мне что-то рассказать, я слушаю.

– Знать, – коротко бросил Халдурон, возвращаясь к реальности. – Я словно вернулся ко двору Анастериана, они никому не пойдут помогать и не дадут своему королю, хотя сам он вызывает уважение.

– Странно, правда? – решил я поделиться своими мыслями. – Двадцать лет назад тут выжил едва ли не один Вариан да кучка рыцарей из гвардии Лотара и вдруг, Штормград стал королевством с самым сильным дворянством среди людских держав, дворянством способным диктовать свою волю королю. Как это могло получиться?

– Вы хотите сказать… – шагающий рядом аристократ понизил голос.

– Я лишь говорю что это очень подозрительно. Так, словно здесь действовал кто-то из моих братьев… – я остановился и повернувшись к эльфу, пристально заглянул ему в глаза, – вот только я точно знаю, что никто из них тут даже не появлялся.

Сзади послышались тихие шаги, даже не так – касания мягкой подошвы о камни тропинки. Человеческий слух не уловил бы ничего, мы же с Халдуром услышали и синхронно замолчали, ожидая гостя. Гость не заставил себя ждать и спустя полминуты из-за поворота вышла Вериса.

На протяжении всего общения, я практически не касался разума младшей сестры Сильваны, почти полностью сосредоточив внимание на Ронине, но «практически» не значит «совсем». Ментальные закладки, которые могли быть в её разуме, следовало искать аккуратно и не отвлекаясь на посторонние вещи. Это ведь как в хирургии, нельзя делать две сложные операции на разных пациентах одновременно, будь ты хоть десять раз гениальным практиком. Что-нибудь грубое и простенькое, вроде ментального удара – сколько угодно, хоть по площадям долби если есть силы, а вот тонкие манипуляции требуют тщательности и времени. Так что с юной представительницей выдающейся династии рейнджеров, я ограничился лёгким и совершенно безвредным разжиганием любопытства и навязыванием желания расспросить меня наедине или в компании исключительно сородичей. В конце концов, всё рассказанное нами это лишь сильно сокращённая версия – нельзя за пару часов подробно пересказать историю целой войны, а жажда узнать все возможные подробности так свойственна женскому сердцу…

– Леди, – мы с Халдуроном синхронно обозначили вежливый поклон.

– Господа… – девушка на миг замялась, но быстро придала лицу уверенное выражение, – простите что помешала вашей беседе, но мне важно с вами поговорить.

– О, не стоит переживать из-за такой мелочи, – я располагающе и дружелюбно улыбнулся. – Вы желали поговорить с нами обоими, или кем-то конкретным?

– Ещё раз прошу меня простить, я не знаю с кем это будет сделать лучше, так что наверно с обоими.

– Понятно и что же вас тревожит?

– Вы можете мне рассказать как это происходило? Гибель Кель'Таласа. Я хочу узнать всё, с самого начала, про всю войну.

– Вот как… – изображаю на лице задумчивость с налётом грусти. – Это будет долгий рассказ.

– Королевские приёмы длятся долго, думаю у нас есть время.

– Да, в этом вы безусловно правы, – слегка улыбаюсь, немудрёной шутке. – Что ж, с его бы начать… Пожалуй история этой войны началась с зарождения в королевствах людей одной организации… Культа Проклятых…

Рассказ и впрямь вышел долгий, но меня занимал отнюдь не он. Довольно быстро передав, так сказать, бразды течения беседы, Халдурону, я сосредоточился на ментальном сканировании, лишь изредка дополняя историю. И как оказалось, мои подозрения попали точно в цель – в разуме Верисы действительно были ментальные закладки. Простые, но от этого не менее эффективные.

Прежде всего, в присутствии Ронина у девушки слегка поднималось настроение и также незначительно падало когда его не было рядом, обнаружить подобное вмешательство в свои эмоции самостоятельно практически нереально, даже если специально искать. Вторым пунктом шла небольшая, практически декоративная коррекция… нет, не эстетического вкуса, так грубо подставляться наш дорогой дракончик не стал, он поступил изящней – он скорректировал параметры вызывающие сексуальное влечение. И ведь даже не заменил, нет, просто расширил ровно на одну позицию, в которую поместил образ столь любезного рыжеволосого мага сейчас общающегося с королём Штормграда. Учитывая, что на момент знакомства с Ронином, Вериса была фактически подростком, без всякого опыта в сердечных делах, то и тут почувствовать изменения она не имела ни малейшего шанса. Ну и третий пункт, столь же простой как и два предыдущих – у девушки притупили чувство ностальгии и чуть-чуть подвинули жизненные приоритеты, иначе говоря она жила сегодняшним днём и размышлениями о будущем, а мысли о родне, доме и сородичах, даже если возникали, очень быстро вылетали из головы, легко замещаемые текущими делами. Опять же, с учётом длинны жизни эльфов, в таком поведении никто бы не нашёл ничего необычного – «В конце концов, какая разница десять или сто лет? Дома, за это время, всё равно ничего существенного не изменится, да и что может угрожать родным, друзьям и знакомым в неприступном Кель'Таласе?». Вот такие, не оформленные даже в чёткую мысль, ощущения и сопровождали девушку все последние годы. А в сумме, все эти мелкие закладочки, да на фоне почти полного отсутствия сородичей мужского пола в окружении и при том, что Ронин постоянно был рядом, давали чудесный результат, полностью убедив молодую и во многом наивную эльфийку в том, что она действительно нашла свою любовь. Просто и эффективно.

Сразу снимать закладки, я тем не менее, не стал. Зачем травмировать ребёнка внезапным осознанием того, что она замужем за шимпанзе? Для благородного натрезима такая грубость просто невместна. За-то сделать так, чтобы закладочки разрушились постепенно и добавить парочку своих, почему нет? Влюблять её в себя я не собираюсь, а вот позаботится о выживании, напротив, очень даже стоит, а то ещё бросится в лапы вурдалаков, спасать своего «любимого», что я потом Сильване скажу?

Королевский приём закончился далеко за полночь, что, впрочем, обычное дело для светских мероприятий аристократии. Нашу делегацию разместили в гостевом крыле дворца и бегать в поисках гостиницы не пришлось. С Верисой также всё получилось как нельзя удачно, хоть Халдурону и пришлось изрядно поработать оратором. Расстались мы полностью довольные друг другом – девушка удовлетворила любопытство, а я теперь был спокоен за её выживание.

А вот на следующее утро, часа этак в два пополудни, его величество Вариан Ринн всемилостивейше соизволил соблаговолить пригласить нас на секретное военное совещание, это так высокопарно называлась встреча в рабочем кабинете монарха, где кроме меня с Халдуроном присутствовали только Ронин, Больвар и сам Вариан. Как не сложно догадаться, речь пошла о моём амулете телепортации, вполне, кстати, существующем и рабочем. В целом, всё что я сообщал о нём в разговорах было правдой, за исключением одного маленького нюанса – его создал не некий эльфийский магистр увлечённый пространственной магией, а я сам, конкретно для данной операции. Хотя, прямо я никому и не говорил, что его создал именно эльф, я сказал лишь что он создан в Кель'Таласе и что эльфы давно занимаются магией, всё чистая правда, а про конкретного создателя я ничего не говорил, так что даже этот момент нельзя назвать ложью. Король же и в особенности Ронин, очень хотели получить сей артефакт и использовать его для помощи Даларану, причём предложенная идея была вполне реальной:

– … Таким образом, я перенесусь к Храму Драконьего Покоя, это священное место для всех стай и там сейчас должна обитать Алекстраза! – убеждённо напирал рыжеволосый маг. – Я смогу их убедить вмешаться в войну! Кориалстраз – супруг Алекстразы был моим наставником, он не откажет в помощи! И сама королева драконов очень благородна и ни за что не станет просто так смотреть как умирают тысячи людей!

– Допустим, – согласился я, – но Нортренд гораздо дальше, даже самых северных земель Кель'Таласа, к тому же там совершенно особый магический фон. Именно в Нортренде живут синие драконы – хранители магии и согласно легендам там же находятся святилища всех драконьих стай, а каждое из них должно создавать огромное магическое возмущение! К тому же мы не знаем где конкретно находится этот Храм, а брести в одиночку по ледяной пустыне, в надежде на какое-то чудо, это сумасшествие! Я уже молчу про нежить, которую там встречал Артас, ещё до того как сам сошёл с ума.

– Когда-то я пересёк пол континента и задача тоже казалась невыполнимой! – покраснев лицом от напора эмоций, распалился маг. – Но если мы справимся, Плети будет положен конец, а Даларан спасён!

– Позволю себе напомнить, что на стороне Орды, двадцать лет назад, тоже были драконы, но что-то Альянс не обратился в пепел по мановению их крыльев! – саркастически заметил я, тоже изображая потерю терпения.

– Орда использовала молодых, едва вылупившихся детёнышей, а могущество Аспекта огромно!

– Не больше чем у Солнечного Колодца, – надменно парировал я.

– Ты просто не представляешь о чём говоришь!

– Господа! – повысил голос Вариан, прежде чем я что-то успел ответить на подобную грубость, а Болвар даже придержал ярящегося мага. – Я клялся что никогда не оставлю в беде Лордерон и Альянс. Мне очень больно, от того что Штормград сейчас ничего не может сделать для помощи ни Кель'Таласу, ни Даларану, но у нас есть шанс! Пусть он мал, пусть рискован, но мы можем спасти тысячи жизней и остановить страшную угрозу всему миру, по сравнению с которой меркнет даже вторжение Орды через Тёмный Портал! Мы просто обязаны попытаться и использовать этот шанс! Или вы думаете иначе?

– Ваше величество, – повинуясь незримому сигналу с моей стороны, вступил в разговор Халдурон, – мы потеряли в этой войне очень многих, наша родина лежит в руинах и наши сердца жаждут мести, но даже я, не являющийся профессиональным магом, могу сказать, что эта идея – самоубийство, телепортация просто может не сработать и части наших тел разбросает по всему Азероту, от Штормграда до Нортренда.

– Если доброволец будет один, то шанс на это невелик, – уже взяв себя в руки заговорил Ронин. – Я отправлюсь один и если я погибну, то погибну пытаясь спасти свой город и жизни людей. Я готов к этому.

– Самоотверженность достойная уважения, – произнёс я, – но мой амулет не может использовать никто кроме жителей Кель'Таласа, – вернее одного жителя – меня, но знать об этом им не следует, – так что, как минимум, вам понадобится моя помощь.

– И вы не готовы её оказать? – вроде и спокойно, но с изрядным холодом во взгляде спросил король.

– Поймите меня правильно, ваше величество, мы прибыли сюда с целью найти корабль и отправится в Калимдор, вслед за Джайной Праудмур, – люди удивлённо переглянулись, до этого момента ничего подобного ни я ни Халдурон не говорили, да и самого эльфа я предупредил лишь перед этим собранием, – но ещё на пути в вашу столицу узнали, что кораблей в Штормграде нет. Мы собирались сражаться и собирались помочь своим собратьям, но одно дело умереть в бою, защищая близких и совсем другое идти на безумный эксперимент с призрачными шансами на успех. После гибели Кель'Таласа в живых осталось очень мало магистров, я просто не могу бросить своих людей на произвол судьбы, ради призрачной надежды.

– А зачем вы собирались идти в этот… – Вариан на мгновения замялся перед неизвестным словом, – Калимдор и зачем туда отправилась Джайна?

– Почти сразу после резни в Стратхольме, Джайна Праудмур вернулась в Кул Тирас и собрав флот, отплыла в Калимдор. С ней ушли какая-то часть жителей Лордерона, а также сколько-то наших добровольцев, пришедших в королевства людей в попытке помочь справится с чумой. У нас есть основания считать, что она располагает важной информацией о Плети и тех кто за ней стоит, но даже если нет, Джайна Праудмур сейчас единственная у кого есть реальная военная сила, способная противостоять нежити и мы собирались присоединиться к ней.

– И теперь, когда у нас нет кораблей, вы просто не знаете что делать, – протянул Болвар Фордрагон, давая время своему королю обдумать ситуацию, а заодно и мне, на то чтобы аккуратно подкинуть ему решение.

– А если я дам вам корабль, обученную команду, а заодно своих солдат для помощи Джайне, сколько поместится на борт, вы – Корвенталь, поможете Ронину в его плане по привлечению в союзники драконов?

Идея была хороша со всех сторон и не только тем, что «покупала» нас, позволяя выполнить нашу «цель». Тут был и политический мотив, ведь одно дело отправить один корабль, который далеко не бездонен и совсем другое – всю армию. Во втором случае дворянство примет идею в штыки и будет право, так как поход на север это самоубийство, для маленькой едва оправившейся после полного уничтожения армии королевства. С Плетью ей не тягаться, даже если во время пути совсем потерь не будет, что тоже ненаучная фантастика, а уж если вспомнить про снабжение через весь континент, то проще сразу всем массово зарезаться – не потянет государство такого напряжения сил, просто еды не хватит и денег. Тоже и в союзе с дворфами, шансы конечно получше, но всё равно не ахти, да и этот союз ещё нужно организовать. А вот в первом варианте, дворяне Вариана ещё и поддержать могут. Один корабль это не критично, как и сотня солдат, за-то политический жест красивый и никаких тебе лишних затрат и напряжения нервов – отправили в долгий путь и забыли, а там уже пусть принцесса Кул Тираса сама как-то справляется и с обеспечением продовольствия и с жалованием. Ну и третий момент – дать знать Джайне о верном союзу Штормграде тоже немаловажно, в случае чего девушка будет знать что тут её готовы принять со всеми беженцами и что Штормград ещё не пал – вроде и мелочь, но мелочь важная. Было и в четвёртых, и в пятых, и в шестых, но там уже менее важные моменты, впрочем не стоило сомневаться, что молодой король сможет извлечь из ситуации максимум пользы.

– Да, – медленно ответил я, глядя в глаза монарху. Внутри бушевало ликование, но я его сдерживал, ждать оставалось совсем немного. – Я помогу перенестись в Нортренд, но не стану сопровождать его в пустыне…

Последний раз пробежав глазами по письму, я слегка кивнул и сложив лист, вложил его в конверт. Вычурных гербовых печатей у меня не было, но на первый раз и магическая подпись сгодится, тем более адресат и сама, мягко говоря, не чурается тайных искусств.

– Мы действительно отправляемся туда? – приняв запечатанное послание, поинтересовался Халдурон, всё это время стоявший за спиной.

– Вы – да, – скрипнув ножками о пол, задвигаю стул на место. – Я буду позже, вероятно мы не увидимся довольно долго, от одного до нескольких месяцев, постарайтесь не лезть в самое пекло, когда я появлюсь мне понадобятся все ваши навыки и будет очень обидно если кто-то до этого момента не доживёт.

– Что мне передать на словах?

– Ничего сверх оговорённого, ты видел содержание письма, – я прошёл к окну и аккуратно выглянул за тяжёлую штору, так чтобы с улицы это было не заметно. – Я выбрал вас потому что вы больше всех желали сражаться и потому, что у вас больше всех шансов на выживание. Разумеется были и другие причины, но сейчас они не важны. Там, на Калимдоре, вы сможете утолить свою жаду мести и принести огромную пользу Кель'Таласу, не упускайте этот шанс.

– Ты считаешь, что союз возможен?

– Вероятность есть, но не будем об этом, – я оторвал взгляд от вида за окном и перевёл его на Халдурона. – До моего появления, твоя главная задача спасти как можно больше сородичей и защищать Джайну Праудмур. И если представится случай, постарайся уменьшить стычки с Ордой, в идеале их нужно вообще не допустить, но в такую удачу я не верю, – губы эльфа скривились в согласной, скептической усмешке, но продержалась она не долго, будучи полностью смыта следующей же фразой:

– Что нам делать с кал'дораями?

– Не думаю что вы их встретите до моего появления… – я задумался, прикидывая карту Калимдора и расстояния. – Но если вдруг… – наши взгляды пересеклись и в глазах эльфа я увидел такое же жёсткое выражение как и у себя. Он уже был готов услышать и принять моё решение. Приятно осознавать, что не ошибся в собственном выборе. – Они враги. И скорее всего нападут первыми.

Пояснять дальше не требовалось, как поступать с врагами, пережившие уничтожение своей родины, прекрасно знали. Ну а то, что враг может быть внешне похож на них, всего-лишь стечение обстоятельств, тот же Дар'Кхан вообще был своим. Ну и не зря же я столько месяцев распинался о древней истории, как и читал ту лекцию на пути в Штормград.

Повисшую тишину прервал небрежный, какой бывает, когда хочешь сменить тему на что-то более позитивное, фырк Халдурона:

– И всё равно, не могу поверить, что этот человек согласился идти туда один.

– Ронин?

– Угу. Это же безумие, или?… – вопрос повис в воздухе, не смотря на установленную мной в комнате защиту от прослушивания, некоторые вещи всё же не стоило произносить в слух.

– Нет, – улыбаюсь, – я тут не при чём, ну почти. Видишь ли, наш глубокоуважаемый Рыжеволосый всегда был несколько… самоуверен. Помнится во время своего вояжа к Тол Бараду, он также умудрялся несколько раз убежать поперёк всего отряда в самое пекло, а спутники вынуждены были вечно его догонять, проклиная неуёмного мага на чём свет стоит… Тут очень показателен один эпизод, когда он совершенно не смущаясь, был готов, глубокой ночью, сигать с гоблинского дирижабля на скалы Тол Барада, планируя в одиночку проникнуть в кишащую орками и драконами крепость, и освободить Алекстразу. И ведь у него всё получилось. Так что я лично не удивлён его решимости и даже готов признать, что у него есть шансы, вселенная любит блаженных.

В дверь тихонько постучали.

– Да?

– Магистр Корвенталь, – дверь слегка отворилась и в образовавшейся щели показалось лицо Лана'тель, – к вам посетитель.

– Посетитель? – я быстро прикинул время, по всему выходило что до встречи с королём Штормграда и неуёмным магом ещё не меньше трёх часов. – И кто же это?

– Леди Вериса и с ней леди Эльшарин.

– А они раньше чем я ожидал…

– Ожидал? – вздёрнул бровь Халдурон.

– Ну это логично, предположить что жена не оставит просто так авантюру мужа, – на лицах эльфов, едва заметно пробежала тень, особенно у Лана'тель, ей, как девушке, Ронин ну совсем не нравился, – а вот Эльшарин… впрочем, думаю я знаю зачем она здесь.

– Звать?

– Не стоит, лучше мы спустимся. Вели приготовить вина и лёгкие закуски, потом присоединяйся.

– Как скажите, господин…

Спустившись на два этажа, я вошёл в небольшую, относительно главного зала дворца, трапезную, предназначенную специально для остановившихся во дворце гостей. Вериса и Эльшарин уже были здесь, волшебница не изменила своим вкусам и была в голубой мантии, правда новой, а вот Вериса оделась в полный комплект рейнджера Кель'Таласа, разве что лука видно не было.

Приветствие вышло несколько нервным. Вериса была чем-то сильно раздражена, хоть и старалась скрыть эмоции, а Эльшарин встревожена. Из дальнейшей сумбурной беседы выяснилось, что Ронин, с присущей ему грацией и тактом, поставил любимую супругу перед фактом, что он идёт на подвиги, чуть ли не спасать мир и она никак не может его сопровождать. Вериса, будучи умной девочкой, объяснение про ограниченный ресурс артефакта телепортации поняла и изменить под себя законы реальности не требовала, чай не безграмотная крестьянка и принципы работы магии знала не понаслышке, но вот форма в которой любимый муженёк всё это преподнёс, привела её в тихое бешенство. И то, что тот был сильно занят сборами и подготовкой, негодование девушки не умаляло, ну нельзя в такие моменты отмахиваться от волнующейся женщины, нельзя. Особенно если она, что называется, со всем сердцем. Но Ронин… никогда не был образцом тактичности.

Масло в огонь подлило и выступление Вариана, который объявил об отправке добровольцев на помощь принцессе Кул Тираса и что эльфы прибывшие из Кель'Таласа в полном составе отправляются с ними. Тут нервы девушки, на которую всего за несколько дней навалились горы событий и весьма трагичных новостей, не выдержали и её сердце воспылало жаждой действий. Перед глазами стоял пример любимых старших сестёр, рядом были решительные сородичи, прошедшие через Ад, не сломавшиеся и стремящиеся сражаться дальше, ну и завершающим штрихом выступило маааленькое воздействие демона-менталиста. Результат оказался закономерен – Вериса пришла просить взять её с собой в Калимдор. И пусть просьба больше напоминала требование, но отказывать ей всё равно никто не собирался.

С Эльшарин ситуация была похожей, кроме наличия героических сестёр и моего воздействия. Будучи кем-то вроде старшей представительницы эльфийского землячества в Штормграда, она же выступала и голосом своих сородичей, а у них, после гибели Солнечного Колодца, возникли хорошо известные мне проблемы с жаждой магии. Благодаря расстоянию от Штормграда до Сильвергарда, местные эльфы не почувствовали весь ужас и боль от катастрофы, эпицентр просто был слишком далеко, но не получив колоссального психического и магического удара, они тем не менее лишились источника сил. В какой-то мере, живущих в Штормграде эльфов спасало их маленькое количество, которое позволяло даже в местном – слабом магическом фоне, получать из окружающего мира достаточно магической энергии, чтобы не биться в агонии от сжигающего изнутри невидимого огня Жажды, но уныние и подкатывающее отчаяние от потери чего-то безмерно важного это не уменьшало. А когда нация сталкивается с бедой способной её полностью уничтожить, её представители инстинктивно стремятся к сплочённости и единению, вот и штормградские эльфы увидели в нашем отряде что-то вроде знака, а так как патриотизм у Высших эльфов был в крови, идея сражаться и отомстить нашла широкий отклик в их сердцах. Тем более, мои эльфы вели себя очень спокойно и уверенно, тем самым зарождая нужные чувства у сородичей. В общем, Эльшарин тоже пришла просить принять её и ещё нескольких добровольцев в поход, чему я был искренне рад.

Сборы закончились быстро. Новенькие королевские фрегаты, в силу своей малочисленности и того, что большая часть старшего офицерского состава армии и флота прошли суровую школу войны, содержались в отличном состоянии и от Вариана требовалось только отдать приказ о загрузке продовольствия, и провести отбор добровольцев. Да и то, в принципе, последнее являлось чисто формальным действием – желающих было многократно больше чем мест на корабле.

Вериса, вместе с полутора десятками штормградских эльфов, без всяких эксцессов присоединилась к экспедиции. Захваченный сборами Ронин, уже где-то десятый раз пытавшийся заново упаковать в свою походную сумку всё необходимое для похода по ледяной пустыне, узнав о её решении, лишь на несколько секунд замер, задумавшись и молча махнул рукой. Правда, как я потом узнал, супруги всё же встретились наедине, но проговорили очень не долго и каждый пошёл по своим делам.

У меня дела тоже были, вернее одно дело, имя которому леди Катрана Престор, она же Ониксия. Мешать работе драконицы я не собирался – сильное королевство людей на континенте не нужно не только чёрным драконам, но и моему зарождающемуся государству. Это сейчас наши интересы не пересекаются, но потом Штормград имеет все шансы стать той силой, что возродит, дэ факто, разбитый ныне Альянс. А живой и здоровый Альянс по определению не признает за мной права владеть землями Лордерона, Альтерака, Стромгарда и прочих некогда основавших его королевств, а там уж и война за возвращения «исконных земель» «истинным» хозяевам не за горами. Однако, если убрать из мирового политического расклада вотчину династии Риннов, то открываются очень интересные варианты… Вплоть до провозглашения моей будущей державы законным правопреемником почившего Альянса, со всеми вытекающими последствиями. Ведь выставлять себя благородным защитником и спасителем, гораздо удобней чем гнусным захватчиком и воплощением зла. В общем, трогать черноволосую красавицу, только начавшую свой путь в придворных играх королевства я не собирался, а вот организовать наблюдение, чтобы держать руку на пульсе событий, определённо стоило.

Пусть за те несколько дней, что у меня были с момента прихода в город, невозможно создать действительно сильную шпионскую сеть, но это мне и не требовалось. Найти несколько не самых сильных духом стражей, парочку слабовольных дворян, десяток слуг, «случайно» пересечься с ними в многочисленных закоулках дворца, без лишних свидетелей и вспомнить такое полезное заклинание как «Шарм», после чего, слегка подкорректировать результат более тонким ментальным воздействием, вот и всё что нужно псионику для получения надёжных глаз и ушей при дворе. С самой Катраной Престор они могут вообще не видеться, всё что от них требуется это своевременно передавать вполне общедоступную информацию о происходящем в городе, проанализировать же её, зная главные вводные по целям Ониксии, будет уже не сложно. На первое время таких мер хватит, а дальше можно будет заняться и нормальной агентурой.

И вот, наконец настал момент отбытия. Порт Штормграда заполнила толпа голодного до новых событий народа, отдельной кучкой важно пыжились аристократы, солдаты отбывающие на корабле прощались с друзьями, грузчики, с отборным матом, затаскивали на борт последние ящики, а Ронин, рядом со мной, нетерпеливо топорщил бороду, утопая в уже надетых зимних мехах.

– Мы попросту тратим драгоценное время! – в который раз, сквозь зубы сетовал рыжеволосый волшебник. – Мы уже давно могли быть в Нортренде!

– Как только его величество даст команду, мы немедленно перенесёмся, – нейтральным тоном ответил я, переводя взгляд с пристани на Вариана, сейчас выслушивающего что-то от капитана корабля.

Ронин был абсолютно прав, мы ещё вчера могли телепортироваться, но во-первых, я не был уверен что какая-нибудь умная голова не сорвёт отправку моей делегации к Джайне, стоит мне исчезнуть из поля зрения, шанс конечно был невелик, но с местным дворянством он был, а во-вторых, мне не хотелось облегчать жизнь возможным исследователям, которых может потянуть изучить место телепортации. Артефактик то был демонической работы и при должном уровне мастерства этот факт кто-то мог бы и заметить, в общем страховка не помешает, а что может быть надёжней для сокрытия сомнительных следов, чем разбрасывание их в месте, где ежедневно бывают сотни, а то и тысячи людей, за которыми никто даже не думает устраивать целенаправленную слежку? Вот то-то и оно. А то согласился бы я телепортироваться раньше и осталась бы где-нибудь во дворце комнатка с эталонным отпечатком чар, ещё через какое-то время, совершенно случайно, прошёл бы рядом товарищ сведущий в демонической магии, принюхался и… в общем, могло неудобно получиться.

– К тому же, разве вы не хотите попрощаться со своей супругой? – вкрадчиво продолжил я, покосившись на человека. – Ведь как не посмотри, увидится вам предстоит совсем не скоро.

– Мы уже попрощались, – резко дёрнул подбородком Ронин, но взгляд на корабль всё-таки перевёл.

– Благородные жители Штормграда!.. – привлёк к себе внимание король Вариан, чей голос, усиленный чарами кого-то из придворных магов разнёсся над всем портом. – В этот день, наше королевство отдаёт долг своим союзникам, тем благодаря кому мы все живы, а наши дома поднялись из руин! Двадцать лет назад, я поклялся что Штормград никогда не забудет добро которое ему!…

Речь короля была хороша. Благородство, честь, достоинство так и сквозили в каждом слове, народ возбуждался и с ликованием поддерживал своего любимого монарха. Толпа радостно гудела, а капитан судна с достоинством двигался к своему кораблю. Вот только если бы от пристани отходил не один скромный фрегат, а хотя бы десяток вымпелов, то изливаемая Ринном пафосная патетика была бы значительно более к месту, а так… Красивый жест, вместо реальной помощи. Ну да Вариана извиняет то, что это действительно почти всё, что он может сделать.

Голос Ринна отзвучал, корабль отдал швартовы и медленно стал выходить на внешний рейд…

– Всё! Начинай, уже!

– Магистр Корвенталь, его вел… – требование Ронина совпало с репликой подошедшего лорда Фордрагона. Усмехнувшись в усы, Болвар бросил понимающий взгляд на мага и повторил по простому: – Король зовёт.

Мы стояли всего в паре десятков метров от обсуждаемого монарха, так что подошли быстро и уже сам Вариан не стал тянуть кота за хвост и коротко спросил:

– Вы готовы?

– Да, ваше величество, – твёрдо ответил Ронин, поправив пояс повисшей на плече сумки.

– Тогда в путь. И да пребудет с вами Свет.

Молча изобразив вежливый поклон, я достал из под воротника мантии медальон. Вокруг нас быстро образовалось пустое пространство, в задних рядах дворян мелькнуло заинтересованное лицо леди Престор, маги Штормграда образовали нечто вроде периметра безопасности. Король последний раз ободряюще кивнул и я активировал телепортацию.

Короткая вспышка голубого света и в лицо ударяет мощный порыв ледяного ветра, несущего в себе острые кристаллы замёрзшей воды. Даже у меня на какой-то миг сбилось дыхание от резкой смены климата, а рыжеволосый маг поспешил натянуть капюшон и закрыть лицо руками, лишь только спустя несколько секунд выпустив изо рта тут же унесённое облако пара.

– Уф, ну и холод, – сетовал маг, быстро доставая меховые варежки и пряча в них руки, – а я ещё успел вспотеть в этом душном порту, хорошо что захватил нужные зелья… А ты там как, ушастый?

– У меня зачарованная мантия.

– А ну да, ты же говорил… а как… – закончить фразу Ронину помешала моя рука, пробившая его грудь в районе сердца.

Мгновение и ещё до того как изо рта мага упали первые капли крови, моя, уже на половину трансформировавшаяся рука, окуталась пламенем Скверны, а в след за ней ядовито зелёный огонь охватил и человеческое тело.

– Не стать тебе больше главой Кирин Тора, – едва слышно прошептал я, наблюдая как горячее пламя жадно пожирает отданную ему добычу, отпуская на волю ветра лишь мельчайшие частицы пепла.

Возможно, было бы выгодней поднять труп нежитью, но… риски не оправдывают выгоды. Ронин был боевым магом, неплохим, но ничего выдающегося он из себя не представлял. Созданный из него лич может быть и был бы получше чем из обычных некромантов Плети, но до уровня Кел'Тузеда или даже Джинкрасса не дотягивал бы совершенно. Те же поднимаемые нежитью эльфы многократно перспективней и в плане личных знаний и в отношении потенциала, чай изначально магические существа. Риски же напротив, весьма велики. Во-первых, не смотря ни на что, Ронин человек весьма волевой, некогда он скинул ментальные установки самого Нелтариона, так что и из под контроля выйти может, а чем это чревато прекрасно показала Сильвана, вернее только покажет, но главное я то знаю. Во-вторых, у меня есть планы на Верису и они могут полностью рухнуть, если эльфийка внезапно узнает что я сделал с её мужем, а шанс на это, при бродящем где-то среди моих войск Ронине, мягко говоря, отличен от нуля. И в-третьих, оставлять улики подтверждающие что я иногда занимаюсь совсем не благородными делами, это глупость, которую не оправдывает никакая сиюминутная выгода. Политический имидж должен быть безупречен, причём как внешний, так и внутренний, так что даже Халдурон сейчас искренне верит, что я честно хотел использовать рыжего мага в качестве шанса привлечь в войну драконов. Шанса слабого, в успех которого я и сам не верил, но считал должным попробовать. Поэтому истина должна навсегда исчезнуть в снегах Нортренда, а от тела убитого мной человека не должно остаться ничего, чтобы даже при самом неудачном для меня стечении обстоятельств, его не смогли ни воскресить, ни поднять нежитью. Душа же, опалённая пламенем Скверны, уже не будет представлять угрозы и нигде в Азероте не возникнет неприкаянный призрак рыжеволосого мага…

С увенчанных когтями пальцев слетели последние хлопья чёрного праха. Треснувшая по швам во время трансформации, мантия магистра того и гляди грозила полностью порваться и улететь подхваченная ветром. Впрочем, остальная одежда с обувью не далеко от неё отставала. Сорвав с тела уже не нужные тряпки, под которыми была моя привычная броня, я тут же испепелил и их – не за чем оставлять лишние улики, история знает слишком много случаев когда вся конспирация сыпалась из-за сущих мелочей. Медальон, вокруг которого все последние дни было столько танцев, тоже не избежал этой участи и сперва треснув под моими пальцами быстро был превращён в бесформенные капли жидкого металла, затерявшиеся где-то внизу, под снежным покровом.

Обвожу взглядом окружающий ландшафт. Примерно в десятке километров к югу от сюда когда-то был один из пограничных гарнизонов Малгануса, долженствующих показать пылающему праведным гневом принцу Лордерона нужное направление движения, но тот высадился западней и этот гарнизон так и не понадобился. Сейчас же там даже войск Плети нет, всё или отправлено в Лордерон или находится в резерве Нер'зула, ближе к Ледяной Короне. Местных жителей здесь никаких нет, даже ледяные тролли не появляются. Словом, хорошее место чтобы никто никогда не узнал о том что тут произошло.

«Что ж, пора исполнить и последний аккорд.»

Между моими руками засиял сгусток чистой магической энергии. Пусть всё выглядит как гибель при неудачной телепортации. Даже если никто и никогда не станет это проверять…