Натрезим

Глава 12.

Вернувшись в Сильвергард я застал самый разгар восстановительных работ. Руины города кипели жизнью, если этот термин конечно применим к нежити, составлявшей большую часть рабочих, впрочем, эльфов тоже хватало. Особенно магов, совместными усилиями разбирающих наиболее массивные завалы, или восстанавливающих из обломков те или иные здания. Хотя, последних было относительно мало, так как общую архитектуру города решено было изменить, привнеся в неё элементы нерубианского стиля, так что реставрировались здания с большой осторожностью и лишь по особой необходимости.

Использовав заклинание невидимости и некоторое время понаблюдав за процессом совместного труда мёртвых и живых, я направился в некрополис. Большую часть пополнения, которое мне обеспечил разорённый Сильвергард составляли банши, как традиционно женского, так и мужского пола. Вот такой забавный казус. Причина этому была до крайности проста – разложение. Тела пролежавшие под завалами много дней очень плохо годились для создания качественных умертвий и чем дольше шли работы, тем меньше оставалось пригодного материала. А так как гниющие зомби и скелеты меня, мягко говоря, не устраивали, было принято решение создавать высшую нежить для которой состояние плоти не критично, то-есть призраков – банши. Забавным же этот казус был по причине того, что мужчины-банши умели всё полагающееся женщинам-банши, кроме одной мелочи… крика. Кричащий призрак, не умеет кричать, увы, не каламбур, а суровая реальность. Не удивительно, что Плеть их не использовала, ведь вопли банши это сильнейшее их оружие, без них далеко не каждый призрак вообще что-то может в боевом отношении. Но, как бы то ни было, меня этот момент не смущал, пусть Артас и Нер'зул видят в нежити лишь боевые единицы, чья ценность зависит только от возможностей в прямом боестолкновении, я же предпочитал смотреть шире. Ведь способность захватывать чужие тела открывает просто массу интереснейших перспектив, главное правильно ей распорядится…

– Какие новости, Джинкрасс? – я вошёл на балкон, с которого архилич созерцал лежащие внизу земли и мысленно координировал работу подчинённых.

– Артас вышел к Даларану, идёт штурм, – равнодушно отозвался генерал, повернув в моём направлении голову.

– И твой прогноз? – спокойно встаю у перил, глядя за горизонт, а где-то внутри начинает разгораться пламя напряжённого предвкушения, волной гудящих мурашек окутывающее разум и фиксирующее всё внимание на одном, трепетно ожидаемом событии. Всё-таки слишком много мне досталось от человека, например некоторые эмоциональные реакции, которых в принципе не может быть у демона. Даже воспоминания о жизни прожитой натрезимом Мефисторотом стали восприниматься как простой набор информации. Важной, но на понятие «личная» уже не тянущей, словно биографии персонажа о котором прочитал книгу, пусть и куда более детальная. И… не могу сказать, чтобы я был этим недоволен.

– Неделя, – отозвался генерал. – Тени на подступах к городу засекли наездников на грифонах, которые проводили разведку, что позволяет говорить о пришедшей магам помощи от дворфов Громового Молота, но несколько грифонов ситуацию не спасут, – в этот момент перед балконом пролетела тройка патрульных гаргулий, на миг приковав к себе наши взгляды, как неплохая иллюстрация к теме разговора. Ещё наглядней выступили бы ледяные змеи, но все они сейчас были в Зул'Амане. И словно услышав мои мысли, Джинкрасс счёл нужным иронично отметить: – У эльфов было многократно больше воздушных сил, чем во всём Заоблачном Пике жителей…

– К тому же вряд-ли дворфы будут сражаться за чужой город с таким же остервенением, – закончил я фразу.

Архилич кивнул.

– Так же в городе собралось ополчение, остатки регулярных войск и дружины лордов – те кто уцелел после марша Плети от столицы Лордерона, но их боеспособность под большим вопросом. Они ничего не смогли сделать против Артаса, когда он только начинал компанию, а сейчас, без опытных командиров, при почти полностью уничтоженном ордене Серебряной Длани и не полным составом, у них и подавно шансов нет. К тому же, Даларан никогда не являлся крепостью, его строили художники, а не фортификаторы, так что позиции обороняющихся оставляют желать лучшего

– Ну всё это я и так знаю, вопрос состоит в другом, – я прекратил заниматься созерцанием ландшафта и повернул голову к генералу, – по твоему мнению, какую часть своих сил Артас решит уничтожить на укреплениях Даларана и как он это представит?

– Его цель – Книга Медива, я не ошибся?

– Основная, без неё не призвать Архимонда.

– Тогда, если я правильно оценил его личность, сначала Артас, не считаясь с потерями, пробьётся к месту её хранения, а потом скомандует отход, вероятно бросив часть войск внутри города, без всякого руководства, тем самым позволив магам их перебить, а потом перегруппировав силы атаковать его собственный лагерь. На первом этапе, потери могут составлять примерно пятую часть его войск, а на втором, всё зависит от того как сильно он растянет свои порядки и как активно будет реагировать на атаки людей, при желании, он вполне сможет достигнуть очень больших потерь, особенно если позволит магам узнать зачем ему нужна Книга Медива.

– Пожалуй…

«Удивительно, но за вычетом пары деталей, Джинкрасс полностью описал ход событий игры. Только понимание мотивов действий принца, ставят известный мне сценарий с ног на голову. Забавный казус… Помнится моя человеческая часть всегда удивлялась – куда делись все войска Плети в последней миссии за Нежить и как так получилось, что уже разгромленные волшебники Даларана, вдруг смогли едва ли не перемолоть всю армию рыцаря смерти, с лёгкостью прошедшую стальным катком по половине континента? Вот и ответ, впрочем, совершенно для меня не удивительный. Однако на будущее следует учесть что хоть канва истории достоверна в ключевых точках, но подоплёка событий может коренным образом отличаться от известного мне варианта. К счастью, я и раньше не особо рассчитывал на абсолютную достоверность.»

– Кстати о воздушных силах, – сменил я тему, – у нас осталось хоть что-то от «Ястребов» Кель'Таласа? Дракондоры, гипогрифы, на чём они там летали, или хотя бы кладки с потомством?

Архилич на несколько мгновений замер и я почувствовал как он мысленно обращается к подчинённой нежити. Подслушать разговор было не сложно, но я предпочёл дождаться ответа, в конце концов, с таким же успехом я мог и сам пробежаться по воспоминаниям своих слуг, не утруждая себя вопросами.

– Эльфы использовали специально выведенных птиц, – закончил сбор информации Джинкрасс, – их начали создавать почти сразу после окончания войны с Ордой, обнаружив слабость своей обороны против воздушного противника. Большая часть корпуса «Ястребов» была уничтожена в боях с Плетью, оставшиеся отступили вместе с флотом, но несколько кладок и молодых особей у нас есть – к юго-востоку от Сильвергарда, в предгорьях, располагались несколько небольших питомников и Плеть их полностью не уничтожила. Однако, раньше чем через пять-шесть лет птенцы на крыло не встанут.

– Я и не рассчитывал, но сохранить вид стоит, возможно они нам ещё пригодятся.

– Как пожелаешь, – безразлично констатировал генерал. Судя по эмоциям, ценности он в них не видел, но судьба ездовых птиц ему в действительности была не интересна, спасать или нет, всё равно этим будут заниматься эльфы.

– Что по моему распоряжению относительно банши?

– Как ты и говорил, часть из них сильно изменились после смерти и сейчас горит жаждой деятельности, в первую очередь военной. Я отобрал первый десяток наиболее активных, все они были волшебницами, так что довольно сильны, но скоро будут ещё. Сейчас почти все банши заняты поисками родственников, как среди живых так и среди мёртвых, а потому их поведение несколько… своеобразно, но когда с этим будет покончено, можно будет провести более тщательную оценку.

– Хорошо, это не к спеху, – я вновь отвернулся к перилам, – но к началу операции Легиона в Калимдоре мне потребуется не меньше сотни призраков и это самый минимум.

– Их будет значительно больше, мало кто устоит от искушения вновь обрести тело.

– Не сомневаюсь…

– Но… но… но магистр! – задыхаясь воздухом, потрясённо произнесла молодая, черноволосая эльфийка в зелёной одежде.

– Что «магистр»?! – раздражённо ответил светловолосый эльф в голубой с золотом мантии, напряжённо вытягивая руки в сторону того что осталось от здания святилища после того как тут прошла Плеть.

Помимо него тем же самым занимались ещё двое магов и над огрызками фундамента, повинуясь их воле, в воздухе парили обломки и мелкие фрагменты некогда прекрасных стен. Парили и медленно занимали свои старые места на целом основании, тут же сливаясь с ним в единый монолит.

– Но ведь они тролли! Да ещё нежить! – в полном расстройстве чувств, воскликнула девушка.

– Да плевать я хотел! Хоть мурлоки лишайные! – разъярился маг, от чего несколько наиболее крупных обломков крыши опасно дёрнулись по направлению к земле, а его коллеги с усилием стиснули зубы выравнивая магическую конструкцию. – Нам нужны материалы с этих рудников! Просто сходи и узнай в каком они состоянии и принеси мне образцы, всё!

– Но тролли… – жалобно пискнула эльфийка.

– Лорд приказал выделять охрану всем кто не является солдатом или рейнджером, а ты ни под один из этих критериев не подходишь! Так что радуйся, что тебя не сожрёт какой-нибудь дикий вурдалак и бегом! Чтобы через неделю у меня был отчёт и образцы!

– Как скажете, магистр Квалестис, – поникла эльфийка и обречённо повернулась к своему «сопровождению».

Трое бывших троллей Амани расслабленно стояли метрах в ста от площадки, где маги занимались восстановлением святилища и о чём-то негромко переговаривались с охранением, большей частью состоящем из такой же нежити. Хотя, как уже успела уяснить Шатария, различия у них были большие, так например такие тролли как в её «охране» были намного сильнее и умнее чем те же тролли-нежить, но поднятые из мумий. Да и сейчас разговор там шёл только между пятью именно такими троллями и одной гаргульей.

Начавшую шагать эльфийку передёрнуло. Привыкнуть к таким соседям было не легко.

«Учителю то хорошо, он магистр и всякого повидал, может даже и сам некромантией баловался…»

Девушка опасливо покосилась на спину учителя, не снижая шага.

«А мне как? Я понимаю, они на нашей стороне и если бы не Лорд, мы уже наверно…»

Перед глазами Шатарии пронеслись картины разрушенного Сильвергарада, а нос как будто вновь уловил запах гари и разложения. В животе тут же возник неприятный холодок и захотелось плотнее закутаться в мантию.

«Понимаю, но… Но они же страшные!!!»

Словно услышав мысли подошедшей эльфийки, к ней тут же повернулся старший из сопровождающих – огромный, в полтора раза выше Шатарии и раза в четыре шире её в плечах, увитый мощными буграми мышц и закованный в латную броню, тролль, с выпирающими на добрых пол метра нижними клыками. Последним штрихом, довершающим картину серьёзнейшего испытания нервов и самоконтроля юной эльфийки, были сияющие фиолетовым светом глаза.

– Начальника готова выступать? – неестественно-потусторонним голосом, с характерным тролльим акцентом пророкотал немёртвый.

«Ну вот, они ещё и говорить нормально не умеют!» Мысленно, неизвестно кому, пожаловалась волшебница.

– Да, готова.

– Вэши? Прыпасы? – вновь пророкотал тролль, невнятным жестом головы указав ей за спину. Чем изрядно удивил девушку, уж от кого, а от тролля она заботы никак не ждала.

– Вещи у меня с собой, – Шатария положила правую руку на поясную сумочку с расширенным пространством, ещё три года назад купленную в Сильвергарде, – а еду я сама могу создать, – и тут ей в голову пришла пугающая догадка: – Или вы о припасах для себя? – обеспечить саму себя ученица магистра ещё могла, хоть и с некоторым трудом, но за полчаса работы создать сытную и приличную по вкусу порцию чего-нибудь съестного у неё получалось, хоть и практиковалась она не часто, но кормить трёх огромных троллей, у неё просто не хватит ни энергии, ни времени. А уж где сейчас искать припасы в дорогу Шатария вообще не представляла.

– Нээ, – махнул рукой старший охраны, – нам есть не надо, – и тут же, с небольшой паузой, поправился: – Не часто надо, – и видимо заметив на лице эльфийки остатки недоверия, счёл нужным дополнительно пояснить: – Дарога по лес, еды хватит.

– Ясно… – Шатария помялась, тем более на неё уже переключили внимания остальные представители нежити, но всё-таки не смогла удержатся и ляпнула глупейший вопрос, о котором тут же пожалела: – А почему вы так разговариваете?

– Эльфийский язык сложный, – меланхолично ответствовал тролль и развернувшись к едва заметной тропинке от святилища, добавил: – Моя плохо понимать склонения, никогда раньше не учить…

Тролли, вопреки ожиданием Шатарии вели себя очень сдержано и даже вежливо, если это слово применимо к троллям, конечно. Дважды небольшому отряду встречались поисковые группы, что рассылались сейчас по всему Кель'Таласу. Первый раз это были двое рейнджеров, идущих к границе, второй – смешанная боевая группа из эльфов и нежити, возвращавшаяся от туда. В обои случаях общение выдалось очень сжатым и коротким – у всех было слишком много срочных дел и слишком мало времени, ведь хоть бои сейчас и не велись, но война не прекращалась и это понимали все.

Благодаря отсутствию тяжёлой поклажи, дорога заняла всего два с половиной дня. До рудников они добрались без происшествий, а вот на месте молодую волшебницу ждал неприятный сюрприз (утверждать тоже самое за своих охранников девушка бы не рискнула).

– Откуда тут взялись эти вонючие гноллы?! – Шатария в возмущённой прострации смотрела на основательно обживающихся прямо в центре нужной ей территории шакалоподобных гуманоидов.

Гнолы же, уже установили свои примитивные шалаши, развели костры, огородили шкурами входы в немногие пещеры и выставили охрану, в общем, с изумительной наглостью, захватили рудник, полностью игнорируя тот факт что находятся на землях высших эльфов и что меньше месяца назад тут маршировала бесчисленная орда нежити.

– Моя думайт, спустились откуда-то с гор, – поделился Зул'Марош, как звали лидера троллей, – сейчас таких много повылазить. Думать что после война у земля хозяин больше нет и можно взять.

– Мерзкие дикари, – прошипела эльфийка, сверля взглядом волосатые фигуры в отдалении.

– Хороший дикари, – не согласился тролль, доставая из-за спины огромный, изогнутый кинжал – Кукри, который эльфу бы скорее сошёл за полноценный меч. Остальные сопровождающие Шатарии также потянулись за оружием, – глупый, но хороший. Больше глупый дикари сейчас – больше воин, когда беловолосый прынц людей вернутся.

В голове ученицы магистра Квалестиса пронёсся вихрь мыслей. Внезапно уже известные факты о пользе сотрудничества с нежитью, которые раньше она просто знала, как некую информацию полученную от авторитета – умом и почти в отрыве от реальной жизни, прочувствовались и раскрылись под новым углом. Словно маленькое озарение от применения на практике давно выученной теории, которую раньше, в тайне от учителя, грешным делом, считал бесполезной и даже вредной глупостью. А ещё пришёл страх, что сейчас эти трое идиотов (пусть противных, страшных, телегоподобных и немного пованивающих, но всё-таки честно её охранявших последние два с половиной дня) полезут на несколько десятков вооружённых дикарей, у которых наверняка есть и свои колдуны, примитивные, но на трёх почти столь же примитивных идиотов хватит. И в подтверждение этого страха, предварительно проверив как сидит броня и не болтается ли чего, старший тролль, уже начав двигаться вперёд, негромко произнёс:

– Твоя сейчас посидеть здеся, мы всё сделать.

– П-погоди! – встрепенулась волшебница. – Вы куда?!

– Рэзать будем, – впервые за время знакомства, довольно и даже как-то счастливо улыбнулся Зул'Марош.

– А… а дальше что?

– А далше поднымать их в мёртвый воин.

– Но… но как? Я же не некромант…

– А?… – тролль удивлённо замер и задумчиво почесал тупой стороной клинка выпирающий бивень. – Тощно, – взгляд которым он после этого окинул Шатарию был полон какой-то детской обиды, грусти и затаённой надежды, мол вдруг она всё-таки окажется некромантом и можно будет начать резню уже сейчас. Но продлилось это не долго, всего какой-то неуловимый миг и лицо тролля вновь стало невозмутимым. – Тогда надо связаться с генерал Джинкрасс, он прислать помощь…

– Госссподин Лортемар, – глухо прошелестела своим потусторонним голосом, проявившаяся перед эльфом Тень, – пришшли вессти из рудника на юге, там обнаружено племя гноллов, генерал Джинкрасс проссит выделить чассть оряда сс некромантами для захвата пленных и поднятия новых рекрутов.

– Просит, или приказывает? – вскинул бровь аристократ, лишь слегка подняв голову от рассматриваемых до этого обломков строения.

– У васс задание от ссамого Лорда, генерал не можжет приказзывать. Но ссейчас вы ближайшший отряд к мессту, у которого ессть маги ссмерти.

– Хорошо, – эльф выпрямился и окинул взглядом выставленное вокруг святилища охранение из своих бойцов и приданной нежити. На первый вид всё было спокойно, как и у чародеев исследующих состояние руин, вернее состояние магической линии выходящей здесь вплотную к поверхности земли. – Племя большое?

– Чуть большше полуссотни.

– Фарон! – повысив голос, позвал Лортемар повернувшись к противоположной стороне комплекса. Спустя минуту из-за обломков стен вышел бородатый человек в чёрной мантии некроманта, только бледная кожа и сияющие фиолетовым светом глаза явно выдавали в нём лича поднятого лично лордом Мефисторотом.

– Что-то случилось, господин?

– Да, похоже нам придётся разделится, – эльф удержался от тяжёлого вздоха, но усталый взгляд всё-таки скользнул на Тень. – Сейчас закончим осмотр святилища и ты с частью отряда отправишься на юг, где-то там был железный рудник и разведка сообщает о появлении в тех местах племени гноллов.

– Гноллы… – протянул лич, огладив бороду, – хм, понимаю, солдаты из них никудышные но рабочие могут получится неплохие. Но как же Шпили Ветрокрылых? – вдруг проявил волнение бывший маг Даларана, – Ведь у нас приказ.

– Знаю, – Лортемар невольно повторил жест собеседника, но за отсутствием бороды, был вынужден лишь недовольно потереть подбородок.

Молчание начало затягиваться. Но вот эльф резко сорвался с места и подойдя к ближайшему достаточно ровному обломку, жестом подозвал мага к себе. На свет появилась карта, которая и была развёрнута на куске стены, а сильвергардский аристократ задумчиво стал изучать полный свежих пометок, таких как «Тропа Мёртвых» кусок пергамента.

– Вот, – палец лидера отряда упёрся в невидимую точку посреди зелёного пятна леса, – если я не ошибаюсь, рудник должен быть где-то здесь, приказ на начало разработки, вроде как, отдавал ещё Дар'Гиртон, от нас до туда полтора-два дня пути, если без отдыха и лишних вещей. Шпили Ветрокрылых вот здесь, – палец передвинулся значительно западней, – получается крюк, но в целом не такой уж фатальный. Племя там мелкое, справитесь за день-два, а потом нагоните, мы всё равно ничего не успеем ни за неделю, ни за две, Артас там камня на камне не оставил, как я слышал, так что пять десятков рабочих лишними не будут. Дам тебе в сопровождающие Соланну, она служила под началом Сильваны ещё во Второй войне и часто бывала в её родовом гнезде, так что хорошо знает дорогу. Некромантов выберешь сам, ну и пару гаргулий тоже возьми.

– Прошу прощения, господин, но вы переоцениваете мои возможности, даже если за два дня мы справимся с зачисткой, то оживить за оставшееся время всех гноллов у меня просто не хватит магической энергии. Нас всего семеро в отряде и даже если я заберу четверых, нам потребуется минимум три дня работы, если конечно всё делать качественно.

– Без разницы, – махнул рукой эльф, начиная скатывать карту, – до Шпилей нам всё равно идти полторы недели, один-два дня погоды не сделают. Заодно, кстати, выяснишь, что там с рудником, может кого-то из гноллов будет выгодней оставить на месте чтобы сразу начинали расчистку, новое оружие нам сейчас тоже нужно.

– Как пожелаете, господин.

– Ты всё слышал? – обратился аристократ к молчаливо висевшей в стороне Тени. – Передай всё генералу.

– Ужше иссполнено! – с нотками торжественности отозвался тёмный силуэт. – Новый приказз – быть глазами вашшего отряда.

– Тогда тоже пойдёшь с ними, – кивнул Лортемар Терон, – покажешь дорогу.

Спустя два дня отряд под предводительством Фарона Огненного вышел к «секрету» где скрывалась группа Шатарии и откуда вела наблюдение за деятельностью гноллов. Не смотря на то, что отряд приведённый бывшим магом Даларана практически полностью состоял из нежити, да и сам он к живым с недавних пор не относился, юная эльфийка была близка к тому чтобы бросится личу на шею и начать его целовать. Хотя совсем недавно от одного вида нежити её передёргивало. Причина такой резкой перемены крылась в Зул'Мароше.

Тролль, в бытность свою живым, носивший характерное прозвище «Кровожад», в прямом смысле оказался в ситуации – глаз видит, да зуб неймёт, конечно смерть наложила свой отпечаток, да и лорд Мефисторот постарался искоренить некоторые, по его мнению, излишние черты характера у своих творений, но многолетняя привычка штука сильная, да и глубоко работать над каждым даже у Лорда терпения не хватит. В общем, страдающий командир охраны, не нашёл ничего лучшего для успокоения своих нервов, как начать делиться опытом, а единственным возможным слушателем в окрестностях, с кем оным опытом можно было поделиться, оказалась несчастная эльфийка. В результате, два дня к рядку, практически круглые сутки, ибо спать нежити не надо, начинающая волшебница, стиснув зубы и мысленно молясь Дат'Ремару, Солнечному Колодцу, Звёздам, самой магии и наконец лорду Мефистороту, чтобы они её спасли от этого сумасшедшего идиота, выслушивала мерный голос повествующего тролля. Попытки сбежать, равно как и отстоять своё право на невежество пришлось забросить на втором часу первого дня – бежать ей просто не давали, ибо опасно и есть задание, а все увещевания невозмутимо игнорировали. Голос же повествовал о таких важных, с точки зрения любого уважающего себя тролля, вещах, как основы лесной войны, методики полевых допросов пленных, экзотические методы приготовления пищи, в том числе и разумной (данные рассказы приходились на моменты наибольшего сопротивления Шатарии, когда она пыталась перекричать «учителя») и многих других элементов из богатого жизненного опыта одного из средней руки вождей племени Амани. «Добили» девушку рецепты приготовления гноллов, видимо, невозможность добраться до собакоголовых расстраивала тролля ну очень сильно.

Взаимные расшаркивания много времени не заняли. Зул'Марош, чьи подчинённые всё-таки не сидели на месте всё это время, быстро ввёл в курс дела Фарона и уже через десяток минут план операции был готов. Дальнейшие события показали Шатарии, что тройка охранявших её троллей и впрямь могла вырезать весь лагерь гноллов, что и проделала с минимальной поддержкой прибывшего отряда, взявшись за дело с тихой, но от того не менее пугающей, радостью и каким-то хищным азартом. Единственная прибывшая с отрядом живая эльфийка-рейнджер по имени Соланна, лишь дважды выпустила стрелы, а остальные вообще смотрели только за тем чтобы никто не сбежал.

А потом для ученицы магистра началась безумная беготня. Из отведённого учителем срока осталось всего ничего, а зная нрав Квалестиса – никаких оправданий задержки он не примет и по возвращении подготовит ей что-нибудь особо мерзкое и тяжёлое, после чего она ещё месяц не сможет мечтать ни о чём ином кроме лишней минуты сна. Так что забыв обо всём на свете Шатария принялась носится по отчищенным от гноллов пещерам собирая образцы породы и проводя первичные замеры на их магическую насыщенность и восприимчивость, вознося хвалу всем известным силам за то, что во всём этом безумии с захваченными инструментами ничего не случилось.

В это же время, совершенно не скрываясь, но всё равно оставшись полностью не замеченными озабоченной своей судьбой девушкой, начали работать некроманты. Вернее личи, так как живых среди них уже не было. Примерно с того самого момента, как в лагерь Дар'Кхана Дратира прибыл один раздражённый натрезим. Все они, в отличии от знаменитого и большинством из них ранее весьма почитаемого Кел'Тузеда, сохранили свои прежние тела, которые претерпели минимум внешних изменений. Ничего необычного в этом не было, в конце концов они были обычными личами, без приставки «архи». Впрочем, одна не совсем обычная деталь в них всё-таки имелась – ничего нигде не вываливалось, не гнило, не отсыхало и не отваливалось, то-есть они выгляди больше как люди, а не как гниющие трупы, что для рядовых личей Плети было крайне не характерно. Но было бы большой ложью утверждать, что кто-то из находящихся на руднике немёртвых магов был данным фактом опечален. Очень большой ложью.

Работы же у них было много и как бы не больше чем у юной волшебницы. Точная численность племени гноллов оказалась равна семидесяти трём головам. Самок и щенков не было… почему-то. Может быть остались с другой частью племени в горах, или том месте откуда они пришли, а может это остатки племени выдавленного конкурентами – Зул'Марош предложил много идей, которые на взгляд Фарона были не всегда даже элементарно адекватны. На миг личу показалось, что рыцарь смерти даже забыл что вообще-то мёртв, очень уж он напоминал живого и немного… бешеного после боевого угара тролля, но работа быстро заставила выкинуть лишние мысли из головы. С собой бывший маг Даларана взял троих, то-есть на каждого некроманта приходилось восемнадцать гноллов и это в полевых условиях, без всякого, даже самого элементарного алтаря, не говоря уже о полноценном Храме Мёртвых. Не радостная ситуация, а ведь надо было спешить, исследования Шпилей Ветрокрылых необходимо закончить до падения Даларана, Лорд указал это совершенно недвусмысленно.

– Может возведём временный алтарь? – видя его раздумья, подал голос Серан – лич, начавший служить лорду Мефистороту ещё до того, как тот захватил Зул'Аман и приставленный в их отряд в силу важности миссии. – Потратим пол дня, но дальше будет легче.

– Да, пожалуй ты прав, брат. Так и сделаем, – глаза Фарона обежали местность в поисках подходящего куска скалы, – вон тот выступ подойдёт, – взгляды трёх некромантов проследили за кивком лидера. – Пошли братья, вспомним времена послушничества.

– Кому есть что вспоминать, – усмехнулся, Серан. Губы Фарона тоже чуть скривились и не у него одного.

С алтарём закончили даже раньше чем ожидали, всё-таки эльфийская земля это не просто красивый оборот речи – даже мёртвые скалы в местном захолустье были насыщены магией едва ли не больше чем камни дворцов Даларана. Так что уже через три часа, в центре разорённого поселения дикарей, сиял свежими рунами ритуальный постамент, а четверо тёмных магов склонились над первым уложенным на него телом.

– Не стоит его поднимать, – покачал головой Серан, водя сияющими зелёным светом руками над грудью гнолла. Сразу после боя, некроманты обошли тела и позаботились о том, чтобы души умерших никуда не делись, но простейшие чары удержания хоть и накладываются быстро, но держаться не долго, в лучшем случае пару дней, так что когда тело попадало на «операционный стол» любой некромант первым делом обновлял «сцепки», – лучше законсервировать и отправить Лорду.

– Зачем консервировать? – удивился Фарон, хотя сразу понял ход мысли коллеги:

Поднимать лича из этого примитивного, даже по меркам варварских народов, шамана абсолютно бесполезная трата сил и времени. Ритуал затянется чуть-ли не на сутки, а сил в получившейся нежити будет чуть. Хорошо если до начинающего мага Даларана дотянет, в то время как навыков и знаний даже на уровень послушника не хватит. И зачем с этим возиться? В Плети бы точно не стали, но Владыка Мефисторот это не Артас, он не станет разбрасываться ресурсами, даже если для их реализации потребуется приложить больше усилий чем хотелось бы.

– Да и тащить тело через весь Кель'Талас… – продолжил мысль лич. – Проще вытащить душу и отправить её, а тело мы поднимем обычным зомби, или вурдалаком.

– Было бы хорошо, – кивнул Серан, закончив обработку гнолла, – но я не владею созданием камней душ, мои специализации фортификация, прикладная некромантия и магия льда.

«Фортификация?» Мысленно удивился (на этот раз искренне) лидер отряда. Хотя теперь стало понятно почему им так быстро удалось справится с алтарём (приходилось ему наблюдать как иной раз в Храмах Мёртвых эту деталь по трое суток создавали), да и цель включения его в отряд тоже прояснилась – мастер строительной магии на разборе руин лишним точно не будет.

Впрочем, удивление быстро прошло, сменившись осторожным, но в целом уверенно прорастающим чувством уважения к Лорду. За не полный месяц службы новому господину, Фарон уже который раз убедился в предусмотрительности демона и даже каком-то приятном внимании к мелочам. Казалось бы мага-фортификатора выделил эльф, но ведь в отряд его определил Лорд и теперь они могут закончить работу на сутки, а то и двое раньше. В той же Плети бывало вместо послушников на стройку пригоняли сотню вурдалаков, а на передовую, вместо вурдалаков приходили послушники, продовольственный обоз могли подогнать к батальону скелетов, бальзамирующую жидкость для поганищ к батарее труповозок, а доспехи для скелетов, к биваку послушников, и ладно бы это были единичные случаи, но такое случалось сплошь и рядом, особенно во время регулярных передислокаций и даже никого не удивляло.

Или он сам. В некромантии Фарон, откровенно говоря, был ещё не лучшим специалистом, хотя облачение послушника и не носил, сразу попав в ряды полноценных чёрных магов. Причиной тому были и возраст, и навыки, всё-таки он был не каким-нибудь сбежавшим за лучшей долей студентом, а ветераном ещё Второй Войны, с которым за руку и Антонидос бывало здоровался. Не часто но случалось. Но вот в боевой магии Фарон толк знал, а ещё, о чём никто из его бывших коллег даже не догадывался, очень неплохо разбирался в демоническом колдовстве, благодаря чему, собственно и получил своё прозвище «Огненный», что, правда, случилось уже после войны. Тогда, во время бесконечных манёвров, отступлений, коротких контратак и наконец победоносной битвы за Столицу с последующим наступлением Фарон проникся большим уважением и интересом к вражеской магии, такой новой и непохожей на всё что он знал до этого, хоть она и встречалась на поле боя относительно редко. А потом, когда орков уже откровенно гнали к Чёрной Горе у него наконец-то появился шанс до этой магии добраться. В первую очередь он начал изучать язык, благо оправдать это перед командованием было не сложно, да и пленных хватало. Вернее, только тогда-то они и начали впервые появляться. И первым его шоком стало то, что орки оказали грамотными, не тупыми дикарями, какими их видели все без исключения люди, а пусть и весьма агрессивным но народом с письменностью не уступающей по своей сложности человеческой. Этого факта Фарону хватило чтобы очень крепко задуматься о многих вещах, а рассказы пленных о истории их народа ещё больше отягчили эти думы. Впрочем, уже начавший седеть мужчина, которому перевалил пятый десяток и не подумал бросаться к лорду Лотару и паладинам Серебряной Длани с новостями о новых открытиях и требованиями что-то там изменить в политике Альянса. Чай не слюнявый мальчишка с гвоздём для подковы застрявшим пониже спины, да и они не пастушки при монастыре Света – хотели бы что-то узнать, возможностей имели не меньше, а раз не захотели, значит не захотели вполне осознанно. Другое дело, что лично для себя Фарон выводы из примера орков сделал и применительно к демонической магии они звучали как «держи себя в руках», то-есть изучать можно, но нырять с головой, с разбегу и кумполом о дно – чревато. А дальше был разгром Орды у Чёрной Горы, преследование бегущих до Тёмного Портала и восхитительное выступление ученика самого Медива, которое Фарон наверно не забудет никогда в жизни. И за это время в его руки попали три книги из поклажи орковских колдунов, которые он и изучал многие последующие годы, очень тщательно и аккуратно постигая основы нового для себя искусства, в конечном итоге сумев объединить некоторые методы создания огненных заклинаний из школы магов Даларана и колдунов Орды. Несколько раз он слышал о подобных себе исследователях и каждый раз убеждался в правильности осторожного пути развития, ведь все они едва дорвавшись до новой силы, тут же рвались заключать контракты с демонами и швыряться чистыми заклинаниями колдовской магии направо и налево, и естественно почти мгновенно привлекали внимания Кирин Тора, Серебряной Длани или эльфов Кель'Таласа, попутно наворотив такого, что даже без законов о запрете демонической магии, за все получившиеся художества – виселица ещё мягкий приговор.

И вот сейчас он – достаточно опытный колдун, пусть и самоучка, удивительно вовремя оказался именно там где нужны его таланты. С обычным поднятием нежити его подчинённые справились бы лучше, это Фарон признавал спокойно, уж он то давно вышел из того возраста чтобы по детски отрицать очевидное, или упаси Тьма на очевидное обижаться. Но и не отрицать что так много совпадений просто так не бывает, он тоже не мог, следовательно и нечто подобное Лорд предвидел, когда включал его в отряд, ведь в Шпилях Ветрокрылях работы колдуну нет, напротив там работа только для мастеров некромантов – поднимать банши из немногих сохранившихся останков.

Мысли старика соскользнули на банши, вернее на процесс их поднятия. Губы под пышными усами невольно сложились в улыбку. С тех пор как старческие болячки прекратили его донимать, тело начало время от времени проявлять довольно давно забытые реакции, да и то как благородные эльфийки, кхм… возмущаются в первый миг забавляло, нда… определённо надо поспешить к Лортемару.

– Это не проблема, – вернувшись к разговору, произнёс маг, – я могу создать достаточно стабильные камни для длительной транспортировки. У нас тут вроде бы семеро шаманов, начнём с них и пойдём дальше, хотя я не уверен на счёт седьмого, очень уж слабая у него энергетика.

– Моя виновайт, – раздался сзади жующий голос тролля, о существовании которого Фарон уже успел позабыть. Развернувшись он увидел Зул'Мароша грызущего лапку чего-то, что раньше видимо умело летать. Сырую лапку, – тот сабакоголовый зело слухачий был, моя к нему уже подкрадывайся, почти горло захватай, а он услыхачи и своя магича щита включить, с молния круглый. Ну моя сила не рассчитайть, голова и снисти, – степенный монолог был произнесён под хруст косточек, которые тролль даже не думал выплёвывать, а методично перемалывал с мясом не прекращая говорить, причём делал это так аппетитно, что маг невольно поймал себя на мысли, что…

Фарон отвернулся. Он ещё не настолько сошёл с ума чтобы будучи мёртвым есть сырое непонятно что, пойманное непонятно где, не до конца адекватным, мёртвым троллем. И не важно, что в своём нынешнем состоянии он без всякого вреда для себя способен питаться хоть протухшей мертвечиной, хоть корой с деревьев – раз уж ты являешься одним из высших представителей нежити, то и вести себя должен соответственно, а опускаться до уровня ошалевшего вурдалака, хотя… поди объяснить это троллю… они и при жизни-то… Но по возвращении, надо будет взять выходной и найти продукты, давненько он не пробовал свекольный суп по бабушкиному рецепту.

– Итак, продолжим, – руки колдуна окутались бледным фиолетовым сиянием, – я буду аккуратно вынимать душу, а вы делайте слепок, будет всяко лучше чем вставлять стандартную схему управления.

– Хм, никогда такого не делал, – заинтересованно хмыкнул Серан, в полной готовности поднимая руки, – очень интересно, – лица двух других некромантов выражали полную с ним солидарность.

Операция прошла без эксцессов, трое некромантов сняли с души мерки и на основе них создали управляющий контур, который и поместили в труп. Эффективность его конечно будет не в пример меньшей чем у некроконструкта с прикреплённой душой, но и в несколько раз выше, чем и у обычного реанимированного тела с кладбища, в которое лишь вставили стандартные чары. Схема действий повторялась ещё шесть раз, после чего семь небольших, сияющих фиолетовым светом камней были помещены в прочный мешочек и переданы отрядной гаргулье, с приказом доставить Владыке Мефистороту – смысла таскать их с собой не меньше месяца Фарон не видел, так как, всегда считал методы их применения, описанные в доставшихся ему книгах, слишком рискованными и бесполезными для себя, чтобы тратить время на изучение, а так отослал и меньше головной боли о не сделанных делах.

А дальше началась обычная практика. Да, теперь это он воспринимал обычной практикой, хотя ещё месяц назад назвал бы работой уровня мастера. И что парадоксально, не смотря на то, что он оставался довольно посредственным некромантом, Фарон чётко осознавал, что на службе лорда Мефисторота ему приходится регулярно выполнять магические операции за которые в Плети редко берутся даже ближайшие последователи Кел'Тузеда, многократно превосходящие его и по знаниям и по навыкам. И это… льстило. Фарон никогда не считал себя особо гордым человеком, напротив, относился к гордости с некоторым предубеждением, которое только возросло за время Второй Войны, когда он близко насмотрелся на таких гордых и благородных людей как Паладины. Нет, они не были плохими парням, напротив, многие были хорошими ребятами, честными, добрыми, отзывчивыми, но… больными. На всю голову. Этот Свет и чувство справедливости… ну что тут говорить, если после честного поединка лидеров двух армий, один из этих ребят посчитал для себя не зазорным напасть на победителя и используя на полную свою магию, завалить измученного поединком противника, а потом ещё и назвать это ЧЕСТНЫМ боем? В общем, к гордости у Фарона были серьёзные предубеждения, но рассматривая ситуацию в целом, как бы со стороны и сравнивая своё нынешнее положение с положением рядового некроманта Плети, он немножко, самую малость, но всё-таки испытывал что-то на неё похожее…

Лортемар Терон едва сдерживая недовольную гримасу смотрел на то, как толпа волосатых гуманоидов с шакальими головами разбирала своими грязными лапами камни одного из прекраснейших дворцов его народа. И пусть сейчас от дворца остались одни руины, но смотреть на то как в них копошатся эти дикари, было противно. Верно, что он отдал приказ на работы, верно что они сейчас и не дикари вовсе, а просто нежить на службе у его же некромантов, но из сердца, из глубины души при виде этой картины рвалась боль и чувство омерзительного стыда. Даже когда тоже самое делали какие-нибудь человеческие зомби такого не было, может быть потому, что те заставили себя уважать, будучи частью армии самого страшного врага за всю истории Кель'Таласа. А эти… просто падальщики. Падальщики сбежавшиеся на запах крови эльфийской земли.

– Лортемар! – вырвал главу отряда из неприятных дум голос Соланны, за что он невольно ощутил благодарность к девушке. А вот следующие её слова вообще заставили напрочь забыть о каких-то гноллах: – Мы нашли! Нашли! Я его точно узнала!

– Где? – только и смог выдохнуть аристократ, а лучница уже протянула ему тонкой работы серебряный медальон.

– Вот, поверить не могу, что всё это время он лежал здесь, я думала мы его потеряли навсегда. Думаю даже Леди Сильвана не знала в какой из битв его обронила.

– Да, – тонкая цепочка с круглым медальоном так и притягивала взгляд, – но не значит ли это… – Лортемар осёкся и с испугом остановил взгляд на ничего не понимающих глазах своей собеседницы.

– О чём вы, лорд? Вы же… – в голубых глазах Соланны вспыхнула искра догадки, – Вы же не думаете, что Леди Силь?!…

– Нет! – резко оборвал рейнджера взявший себя в руки мужчина. – Чтобы не планировал лорд Мефисторот мы не должны об этом говорить, у нас есть приказ, который должен быть выполнен. И… я верю в лорда Мефисторота, но даже я вижу, как минимум, два варианта, ты же помнишь, что осталась ещё одна сестра.

Глаза эльфийки расширились и в них вновь вспыхнуло понимание вперемешку с надеждой. Справившись с эмоциями, лучница твёрдо кивнула и приготовилась ждать распоряжений, а Лортемар смотрел на медальон. Ожерелье слабо мерцало даже в вечерних сумерках и было истинным произведением искусства, когда-то многие мечтали просто взглянуть на него и не мудрено ведь хозяйка очень редко носила его на виду. Ходили слухи что…

Совершенно беззвучно лицевая крышка распахнулась и взгляду мужчины предстала крохотная записка, не иначе как чудом пережившая и войну, и разрушение дворца, и многие месяцы лежания под обломками… Затаив дыхание Лортемар самым краешком пальцев повернул листок и прочитал ровные, уже выцветшие от времени строки, написанные на таласийском не менее двадцати лет назад:

«Сильване. С любовью. Аллерия.»

– Действительно он… – даже не заметив, что прошептал это вслух, вновь начал дышать эльф.

Осторожно, как великую драгоценность, которой та и впрямь являлась, командир поискового отряда сложил записку обратно и закрыл медальон. Тут дело было даже не в том, что Аллерия и Сильвана уже стали настоящими легендами своего народа, а в том что семейные реликвии в Кель'Таласе ценились очень высоко. У самого Лортемара от отца осталось кольцо, оно не несло никаких магических свойств и вообще было довольно невзрачным на вид, но его отлил ещё прадед сильвергардского аристократа, когда сам в молодости только начинал учиться тонкому искусству ювелира. Прадед умер во время великого исхода из Калимдора и это кольцо Лортемар не променял бы ни на какие горы золота. У каждой семьи Высших эльфов были подобные вещи, вещи несущие память о близких и сейчас он держал в руках одну из наиболее горьких их разновидностей – вещь от того, кто ушёл и не вернулся. Судьба Аллерии до сих пор была не известна, хотя со времени второго закрытия Тёмного Портала прошло уже много лет, какого Сильване было жить с этим грузом, Лортемар не знал, но сейчас держа в руках этот медальон он в который раз проникался огромным уважением к этой женщине, а ещё жутким презрением к Анастериану и себе.

Опять в груди поднималось жгучее чувство стыда.

«Он, должен был с самого начала быть там! С ней! На передовой! И не только он – все! Может быть тогда бы и не случилось такого разгрома! Ведь сейчас, под командованием Мефисторота мы восстанавливаем королевство и как восстанавливаем! А ведь нас меньше, на много меньше! А ведь тогда! Но…»

Вспышка прошла и несколько раз глубоко вздохнув эльф успокоился. Подобные мысли уже давно стали привычными, но история не терпит сослагательного наклонения, было сложно смириться с тем что они все были самоуверенными дураками, но они такими были, сложно спорить с фактами. Особенно теми, что выжжены раскалённым железом на живой плоти их народа и до сих пор, каждую минуту источают запах крови и сгоревших домов. А раз так… нужно жить дальше. Хотя бы ради детей, чтобы они никогда вновь не увидели того же, что уже один раз пережили.

– Пойдём, – Лортемар скинул липкие щупальца наваждения и вернулся к действительности, – нужно связаться с Лордом и, кстати, как вы его нашли?

– Нишанни помогла, – с готовностью ответила девушка, казалось не заметив состояния командира. Хотя может и вправду не заметила, как знал Терон, в своём отношении он не был сколько-нибудь оригинален, многие командиры, да и рядовые эльфы, особенно из тех что недавно присоединились к Мефистороту, терзали себя одними и теми же вопросами. Да и Соланна этого не избежала, недели три назад у них состоялся разговор на близкую тему… лучница почти плакала, – она видела как медальон сорвался с цепочки, когда Леди Сильвана уклонялась от брошенного кем-то из мертвецов копья, но тогда она ничего не успела сказать, подоспел залп из труповозок и обрушил перекрытия, а может это были поганища, но Нишанни оказалась погребена под завалами, а Леди Сильвана с остальным отрядом вырвалась.

– Это её визг я слышал вчера?

– Да, она всегда была очень стеснительной и никогда не видела людей.

– Что, совсем никогда?

– Совсем, в смысле вблизи, трупов то она навидалась, но в рейнджеры её взяли года три назад, совсем молодая. А тут Фарон, почти как живой, да со своей бородищей. Я рядом стояла, чтобы сразу всё объяснять, он как раз усы поправлял и тут она в себя приходит, голову поворачивает и так получается что прямо ему в лицо смотрит, ну и завизжала как резаная. Хорошо хоть сила голоса у банши в первое время существования не активна, а то могли и лича потерять.

– Ха-ха… – Лортемар в красках представил эту картину и терзавшее его напряжение полностью отошло. Что не говори, а борода у немёртвого мага и впрямь была выдающаяся, настолько, что даже став нежитью, он не только от неё не избавился за ненадобностью, но каким-то образом умудрился сделать ещё более пышной и упорно ухаживал, регулярно расчёсывая. Зачем это нужно эльф не понимал, но вроде бы у людских магов растительность на лице имела какое-то сложное отношение к статусу и авторитету. – А второй визг? – припомнив что их было два, уже с большим интересом, посмотрел на спутницу аристократ.

Соланна слегка покраснела, но всё-таки ответила:

– Она заметила что висит совершенно голой перед тремя мужчинами.

– Голой? – Лортемар слышал какие-то слухи, но…

– Банши всегда появляются голыми, их призрачные балахоны материализуются позже, – с явным неудовольствием ответила лучница. И предупреждая следующий вопрос, сразу пояснила: – Обычно они не визжат и реагируют тише.

Мужчина хмыкнул. Теперь ему стали понятны услышанные краем уха обрывки разговоров молодых магов в городе и общая готовность довольно многих представителей молодёжи переквалифицироваться в некромантов. Эльфы они конечно высокоморальны, терпеливы и прочая, прочая, прочая, но покажите мне эльфа, который скажет что ему не нравятся эльфийки! На такого, по меньшей мере, посмотрят как на психа, а если рядом будет кто-то их оных эльфиек, особенно носящих узнаваемые мантии магистров или костюмы рейнджеров, резко поглупевшему представителю рода мужского могут и непрямой массаж мозга устроить. Само собой, исключительно в медицинских целях, через рёбра там, или лицо, а может и всё сразу, смотря в каких выражениях он выскажет свою неприязнь и ближайшая же целительница подтвердит благотворность такого подхода. На памяти бывшего гвардейца бывали похожие прецеденты. Там, конечно, дело было не в неприязни некоего представителя мужского пола к женскому, а скорее строго наоборот – в излишне несдержанной приязни, причём к нескольким, но результат похож. Да похож, даже целительница, если вспомнить, один раз была.

Но отбрасывая ностальгию, естественно сам Лортемар никуда ходить и смотреть не будет – вырос он из таких развлечений, да и работа сама не сделается, а вот молодёжи такие мысли сейчас очень к месту. Правильные, можно сказать, мысли в текущей ситуации, очень правильные.

«Мало нас осталось, мало…»

Так, за разговорами и размышлениями лидер отряда с заместительницей добрались до командирской палатки.

– Подожди здесь, – произнёс Лортемар и дождавшись кивка, откинув полог и вошёл внутрь.

Время работы артефакта для связи ограничено, а так как Лорд мог дать какие-то секретные указания, о которых не положено знать никому кроме командира отряда, то и разговор следовало сразу начинать наедине. За возможность подслушать эльф также не переживал, во-первых, в Соланне, он был полностью уверен, не так как в Халдуроне но почти, подозревать её в предательстве не было ни малейших причин, во-вторых, ткань палатки глушила все звуки выходящие из неё, ну и в-третьих, эта же ткань не позволяла здесь находится невидимым существам, таким как Тени и им подобные. Для минимальной безопасности достаточно, а что-то более секретное Лорд уже не станет доверять артефакту дистанционной связи и предпочтёт сказать лично.

Достав из специальной шкатулки подставку из странного зеленоватого металла, похожего на бронзу, но ей не являющегося, хотя бы потому что по прочности это металл превосходил сталь, а его магические свойства вообще не походили ни на что ранее виденное эльфом, Лортемар установил её на походном столике и водрузил на неё такой же зеленоватый шар, извлечённый из той же шкатулки. Несколько довольно сложных, но прочно выученных манипуляций и шар вспыхнул бледным, бесцветным пламенем, а над ним появилась иллюзия существа с другой стороны связи, но… Это был не лорд Мефисторот.

– Приветствую, эльф, – разнёсся по палатке безжизненный, лишённый эмоций голос генерала Джинкрасса, – что за новости заставили тебя использовать этот канал связи?

– У меня был приказ от лорда Мефисторота…

– Ты его выполнил? – резко, хоть и по-прежнему без тени эмоций, перебил архилич.

– Да, но…

– Хорошо, тогда слушай и запоминай. Во-первых, вы переходите на нелегальное положение, маскируете лагерь и при первых признаках появления неизвестных прячьтесь, до тех пор, пока полностью не убедитесь в том, что это наши, если же встретите чужаков, под чужаками подразумеваются Легион и Плеть, то всеми силами уклоняйтесь от боя, в идеале они вообще не должны вас заметить. Во-вторых, Даларан пал. Это произошло полторы недели назад, владыка Мефисторот отбыл в ставку Архимонда, сейчас всё зависит от него, в том числе и то, не явится ли по наши души карательная акция. Но нужно быть готовым к худшему, поэтому все живые сейчас переселяются в леса, а мёртвые создают тайные базы в труднодоступных местах, ты тоже этим озаботься. Глухие места и рабочие у тебя есть, магов тоже хватает, так что где соорудить укреплённое гнёздышко найдёшь. В твоём направлении уже выдвинулись три отряда с живыми, общая численность две сотни, с ними провиант и скарб, подготовь встречу, сил у тебя хватит. И в-третьих, связь которой мы сейчас пользуемся, это система связи командного состава Легиона, теперь, когда Архимонд пришёл в этот мир, а с ним и ударный корпус, пользоваться этой связью уже не безопасно, так что больше её не используй, запри шар в шкатулку и не открывай. Только не вздумай с испугу выбрасывать, пока он не активирован, он не опасен, а создавать такие сложнее чем заставить Некрополис летать. Вопросы. У тебя минута.

– Ч… – в голове командира поискового отряда творился настоящий ураган, не смотря на то, что говорил Джинкрасс довольно медленно и обстоятельно информация просто не успевала уложиться, но усилием воли Лортемар задушил эмоции и спросил то, что касалось его непосредственного задания, а удивление и возмущение всё это потом. – Что делать с ожерельем?

– Можешь отослать его мне с гаргульей, сейчас небо над Кель'Таласом ещё спокойно, я передам его Лорду, как только появится возможность, – аристократ с задержкой кивнул, отсылать его на слёт демонов действительно было верхом идиотизма, а этот лич… нет, ну не предаст же он своего создателя.

– А… почему за эти полторы недели мы… я только сейчас узнал?

– Приказ лорда. Он велел, насколько это возможно, не мешать вашей работе, но как только бы пришёл первый тревожный сигнал с границы вас бы сразу известили.

– Значит наша миссия была важной… – тихо прошептал эльф, вспоминая недавний разговор о сёстрах, но Джинкрасс его услышал.

– Насколько я знаю – да, – и словно обдумав что-то, через несколько мгновений архилич добавил: – И ещё одно, те банши, которых вы подняли на Шпилях Ветрокрылых, – взгляд Лортемара впился в призрачную фигуру над шаром связи, – Лорд просил позаботится о них, постарайся не потерять их понапрасну…

Последний звук холодного голоса отзвучал и связь пропала, установив в палатке звенящую тишину. А Лортемар Терон, неподвижно замерев и глядя в никуда, пытался собрать в уме причудливую головоломку из собственных надежд, опасений и реальных фактов с кучей белых пятен, среди которых, как он хотел верить, проглядывали очертания реальных планов его нового сюзерена…

Легко прогнозируемый и ожидаемый вызов от Тикондруса, по закону жанра, случился именно тогда, когда был меньше всего нужен. Ну и разумеется, когда я в кои-то веки смог выкинуть из головы мысли о предстоящих политических танцах. Очевидно некоторые законы вселенной неизменны для всех миров, для всех разумных и сочинял их демон, если конечно сам Творец не был моим, так сказать, коллегой, но более высокого порядка. Если так, то моё ему почтение, я бы наверно тоже не удержался, у всех у нас, знаете-ли, возникает иногда внутри нечто такое, мелкое, бесовское…

Знать о точной дате и времени пришествия в Азерот главнокомандующего Легиона, я само собой не мог, хотя бы потому, что прогнозы прогнозами, а на практике пляски с магами Артас мог устраивать какие угодно и любое время. В добавок, мне ещё в прошлый раз непрозрачно намекнули чтобы я не лез пред светлы очи Архимонда пока сами не позовут, а я демон понятливый. Тем более и сам эредар наверняка имеет пару вопросов к внезапно куда-то девшемуся из его окружения натрезиму. Не много, чай я не великая шишка. Подумаешь помощник Анетерона, у Архимонда самого таких с десяток и все как один Великие Сотрясатели Вселенной, всё с большой буквы, хоть Моннороха взять, но на парочку вопросов внимания Лорда-эредара вполне хватит и мне совсем не хочется проверять насколько они будут для меня болезненны.

Так что если бы я вылез из ближайших кустов сразу после призыва и рассыпавшись в верноподданнических заявлениях, преподнёс на изукрашенном блюде, вааах, барашка и красивую девственницу для любимого шефа, это было бы, мягко говоря, понято неоднозначно. Всеми присутствующими. Включая меня.

Даже если бы я использовал эквиваленты сих действий принятые в Легионе, которые, к слову, не очень-то и отличались. А потому, я даже и не пытался проявить инициативу и лично запечатлеть в память эпическое зрелище разрушение Даларана и прочие сопутствующие ему элементы. Во-первых, не такое уж оно и эпичное, видели и по масштабней, кстати, в исполнении Архимонда в том числе и заклинание я это знаю, но вот энергии у меня на него не хватит. А во-вторых, красивая картинка, не стоит головы.

Конечно, можно было бы послать Теней, но посылать их в непосредственную близость к ведущим осаду войскам принца, в этот раз всё-таки озаботившегося должным числом разведчиков, было, мягко говоря, опрометчиво. К слову, пополнение армии проклятого рыцаря тёмными духами было вызвано не приступом внезапно проснувшейся осторожности, а элементарным отставанием продовольственного обоза. Не успевал он за заданным темпом движения армии мёртвых. Ну и в какой-то момент перед принцем встал выбор или послушники перемрут с голоду, или их пустить под нож и получить условно полезных, с его точки зрения, юнитов. Думал Артас не долго.

Но я отвлёкся. Вызов Тикондруса застал меня за посещением детского сада, а именно Саландрии и её сводных сестёр. Я и так позволял себе выделить им время куда реже чем требовалось, увы, разорваться я хоть и могу, но к сожалению, кровавые, источающие дым ошмётки не смогут выполнять мою работу, да и выбираться из Круговерти Пустоты то ещё удовольствие, а ведь из этих девочек вырастут сильнейшие волшебницы своего поколения и я просто обязан сделать всё, чтобы они стали вернейшей опорой моей власти. Но из-за Тикондруса пришлось прервать и это, почти чудом состоявшееся общение и стремглав раздавать последние распоряжения, вернее мысленно надиктовывать их Джинкрассу, в тот короткий промежуток времени, пока я покидал детские комнаты, перекидывался в демоническую форму и открывал портал в подземную цитадель братьев – рисковать даже минутным опозданием и заставлять ждать Архимонда назначившего общий сбор дураков мало и я в их число не входил.

И вот матовая плёнка портала закрылась за моей спиной отсекая от такого уютного и ставшего почти родным некрополиса, а впереди сильнейшее существо в этом мире. Что бы там не мнили себе Древние боги, или сошедшие с ума чёрные драконы, но на данный момент Архимонду равных в Азероте не было. Всё произошло слишком быстро и резко, но планы давно составлены и поведение обдумано, значит спокойствие и уверенность.

«Чтобы не произошло, худшее что они могут сделать, это оторвать мне голову и отправить в самую глубину Круговерти Пустоты на двадцать-тридцать тысяч лет, дольше там ни одна клетка душ не продержится. Как-нибудь переживу… Хороший настрой!»

Проходя по коридорам подземного комплекса, который построили ещё во время Войны Древних, я сразу отметил что нежити и членов Культа Проклятых здесь стало многократно меньше чем во время моего прошлого визита, за-то демонов напротив, прибавилось. Натрезимы, эредары, стражи скверны, стражи рока, шиварры, суккубы, впрочем, последних было совсем мало, но важен сам факт. Более всего преобладали, разумеется, мои собратья, но этот факт ничего не менял.

Легион пришёл в этот мир.

– Мефисторот, – окликнул меня смутно знакомый голос, когда я уже подходил к главному залу.

– Вариматас, – зеркально вернул я интонацию, разглядев алый отлив доспеха и лицо, моего собеседника.

– Тебя давно не было видно, – начал издалека, подошедший демон.

– Ты говоришь банальности, – я раздражённо повёл крылом, – не стоит так сильно уподобляться смертным. Что ты хотел? И не затягивай. Я не желаю вызывать раздражения Лорда Архимонда из-за опоздания.

– Тебя вызвал Лорд? – на лице моего «алого» собрата отразилось удивление.

– Нет, Тиконрус, на общее собрание.

– Тогда всё в порядке, собрание начнётся только через час, видимо Тикондрус «забыл» тебе об этом сообщить.

Вариматас сказал об этом как о чём-то само собой разумеющемся, ну птичка, ну пятнышко, ты будешь птичкой – у него будет пятнышко. Это не причина для возмущения, это жизнь. А как ещё могло сформироваться общество в котором каждый представитель является самым что ни на есть истинным демоном, но при этом чисто физически не способен хоть как-то навредить ближнему своему? Физическую оболочку ещё разрушить можно, при большом старании, но это даже душу из мира не выкинет, пара недель и твой визави спокойно создаст новое тело или вселится в первого попавшегося неудачника, за чей счёт и восстановится. Так что в действиях Тикондруса даже злого умысла не было, просто видовой безусловный рефлекс, так сказать, проявление братской любви на демонический лад.

– Отойдём? – Вариматас кивнул в боковой коридор, который, как я знал, вёл в нечто вроде трапезного зала.

Я кивнул.

В Зале находились только трое людей магов с характерными красными рунами вышитыми по краю мантии и сообщающими любому посвящённому о том, что они не просто члены Культа Проклятых, а давние служители демонов. Возможно даже в династии. То, что Легион начал активную фазу проникновения только сейчас, совершенно не значит, что все десять тысяч лет до этого он Азерот гордо игнорировал. Агенты влияния и шпионы были, есть и будут всегда, другое дело что среди них совершенно не бывает таких самородков как Джайна Праудмур или Александрас Могрейн, способных своей личностью и силой повлиять на ход всей мировой истории. Банально потому, что нечего таким личностям делать в простых агентах влияния и шпионах их удел много выше. Эти же… слуги выше среднего, так сказать – на хорошем счету. Если обычный некромант Плети любому натрезиму безразличен чуть меньше чем полностью, то этих, допустим, при отступлении из осаждённого лагеря, большинство из нас попытается спасти как ценных работников, нуу… или хотя бы об этом задумается и немного посокрушается что не смог. Для демона очень(!) серьёзная реакция.

При нашем появлении все трое поспеши быстро ретироваться, не забыв почтительно преломить спины минуя нас. Вариматас, не обращая внимания на людей, прошёл к столу у стены и сделал неопределённый жест пальцами. Тут же, словно из под земли появилась маленькая, чуть ниже человека, суккуба и не отрывая лица от пола, молча поставившая перед нами поднос с двумя исходящими паром чашами и блюдом заполненным каким-то жаренным мясом, после чего быстро и профессионально исчезла в сторону кухни.

– Повелитель отстранил этого смертного от командования, – демон взял чашу, судя по цвету и запаху с кайшерийским элем – около-алкогольным, магическим напитком из одноимённого мира. Мирок тот давно погиб, а вот напиток в Легионе прижился и успешно воссоздавался тысячелетие за тысячелетием, – знаешь кто теперь командует всеми войсками Плети?

– Удиви меня, – я также взял чашу и отхлебнул. Если проводить аналогию, то больше всего это походило на… очень концентрированный ягодный компот, в котором большую часть ягод составляет черника и сверху лёгкое воздействие наркотического дурмана, проходящее буквально через несколько мгновений. Очень слабая аналогия, тут ощущения идут, всё-таки, в первую очередь магического плана, обычный то алкоголь на демонов действует… да почти никак. Низшего ещё можно напоить, но как напоить натрезима, который вообще духовно-энергетическая форма жизни, для которой материальное тело и всё что с ним связано не обязательно? Так что алкоголь в Легионе, как правило, и не алкоголь вовсе, а магические эликсиры, призванные нужным образом воздействовать на духовную и энергетическую составляющую, дабы создать аналог опьянения. К слову, совершенно не обязательно на него вообще похожий, главное чтобы было приятно или вносило новизну в ощущения, например этот кайшерийским эль – несколько мгновений дурмана в сочетании с очень не характерным для обычной демонического рациона вкусом. Ново. Необычно. Иногда тянет повторить.

– Тикондрус.

– А что же наш доблестный принц?

– Ничего, – Вариматас сделал глоток и на секунду прикрыл глаза, – да и какая разница? Этот смертный уже выполнил свою роль.

– То-есть, Тикондрус не станет возражать, если я, скажем… – поигрываю когтями по грани кубка, – случайно уроню на него парочку инферналов?

– Сожалею, брат, – начал понимающим мои чувства, но не сулящим в ответе ничего хорошего, тоном натрезим, – но…

– Буду, – раздался от входа в зал глубокий голос обсуждаемого нами демона, – и не только возражать.

Расслабленное и даже в некоторой степени довольное жизнью лицо Вариматаса мгновенно закаменело, превратившись в нечитаемую маску. Посторонний бы не заметил разницы, но я всё-таки прожил при дворе Архимонда не одну тысячу лет, да и Повелитель Ужаса с первой минуты разговора всячески пытался показать мне своё расположение. А учитывая, на какую тему, вернее какую личность, всё время выводил разговор мой собеседник, понять какую почву он хотел прозондировать не сложно.

– Мефисторот, – подойдя, старший натрезим окинул нас недовольным взглядом, – мне казалось я уже объяснял тебе свою позицию относительно командования Плетью и мы тогда друг друга поняли? Я был не прав? – вопрос был из разряда риторических, к тому же произнесённый перед Вариматосом, он ещё и являлся публичной выволочкой, где оправдываться вообще верх идиотизма, так что я просто молча опустил голову. – Значит прав, это радует. А ты, Вариматас, – давящий взгляд демона переключился на моего собеседника, – тебе разве не нужно готовить доклад по внутренним укреплениям Калимдора и местам для наилучшей переброски войск?

– Он уже готов…

– Проверь его, – с нажимом на первом слове, грубо перебил Тикондрус, – лорд Архимонд не любит ошибок.

– Как скажешь, брат, – откровенно посланный ко всем чертям Вариматас, вжал голову и поставив на стол чашу, поспешил удалится.

Проводив его спину всё тем же давящим и не сулящим ничего хорошего взглядом, Тикондрус с минуту молчал, о чём-то размышляя. И если я правильно понял его мимику это что-то было далеко от приятного. Наконец Повелитель Ужаса прервал размышления и обратил на меня внимание.

– Что это? – резкий кивок в сторону удерживаемой мной чаши.

– Кайшерийский эль, – демон резко втянул носом воздух и с некоторым неудовольствием выдохнул, скривив губы.

– Не поможет, – поворот головы и небрежный взмах крылом, – эй там, Дыхание Сарфии, быстро, – суккуба появилась практически мгновенно, и поставила перед Тикондрусом чашу с ещё одним эликсиром около-алкогольного воздействия, которую тот тут же уполовинил одним глотком. – Итак, – от раздражения нескольких минут назад, в голосе демона не осталось и следа, – какого это вернутся ко двору в роли официального оппозиционера?

– Не самое приятное ощущение, – делаю глоток, – почему ты ему помешал?

– Потому что он дурак, – не стал юлить главный натрезим, небрежным жестом окружив нас куполом против подслушивания, – Вариматас шестёрка Бальназара, уже… да я даже не помню когда он ей не был. Верная, инициативная, но безмозглая, хотя и Бальназар не многим лучше, – демон скривился и пригубил кубок. – Не знаю, полез он к тебе по собственной дурости, или Бальназар послал, но с него бы сталось под конец разговора ляпнуть что-нибудь такое, после чего у смертных обвиняют в измене, а ты сейчас не в том положении чтобы закрыть на это глаза. Но самое важное – лорд Архимонд не потерпит если в наших рядах возникнут хоть какие-то склоки. Ты понимаешь? – источающие тьму глаза требовательно упёрлись в моё лицо. – Мы в одном шаге от Древа Мира и покорения всего Азерота, десять тысяч лет ожидания и подготовки подошли к концу. Понимаешь что лорд Архимонд сделает с любыми возмутителями спокойствия в этот момент? Сейчас, когда нет Саргараса и вся сила Древа должна достаться ему?

– У меня богатая фантазия, но это явно не тот случай, когда хочется проверять что-то на практике, даже будучи в числе зрителей.

– Видишь, ты это понимаешь, Анетерон тоже, а вот Бальназар что-то не очень, но и отослать его из этого мира уже нельзя.

– Что мне говорить на собрании? – решил сменить я тему, так как главное только что прозвучало – Анетерон меня трогать не будет, видимо кулуарно мой прошлый начальник и нынешний уже окончательно договорились о моём статусе. Да и обмолвка про «ты понимаешь» может трактоваться, как намёк на возможное место адъютанта уже при Тикондрусе. С намёка то спрос не большой, а вот «купленный» не так давно сторонник станет ещё более лоялен и работоспособен.

– Ничего, Лорд тобой не интересовался, – Тикондрус покрутил в руках опустевшую посуду и с лёгким сожалением поставил на стол, – но если вдруг тебе дадут слово, постарайся обойтись без своих обычных нападок на Плеть. Лорд Архимонд может… не понять столь пораженческих настроений.

– Я учту.

– Не сомневаюсь.

– Чёртова банка с пауками, – очень хотелось сплюнуть, но я сдержался, лишь недовольно передёрнув крыльями. Каждый мой шаг отдавался звучным эхом в стенах некрополиса и видимо в этом звуке соприкосновения копыт с камнями пола даже нежить улавливала что-то такое, от чего предпочитала держаться подальше, в результате, с моего пути заблаговременно убирались все от эльфов, до самых мелких Теней.

– Осмелюсь предположить что всё прошло благополучно, – зашёл в кабинет Джинкрасс, минут через пять после того как я устроился в кресле.

– Более чем, – не глядя на него, буркнул я, поскрёбывая когтем подбородок.

Нашёлся же какой-то доброхот шепнувший Владыке эредару, что некто Мефисторот имеет свой взгляд на эффективность и целесообразность использования Плети, хотя кто бы сомневался что так и будет? В результате, уже под конец собрания, Архимонд вспомнил о моём существовании и милостиво предложил пояснить ему, в чём же конкретно заключается этот взгляд, о котором он слышал. Пришлось добрых десять минут изворачиваться, поясняя что Плеть, инструмент безусловно эффективный и нужный, но в тоже время слишком специфичный, чтобы использовать его постоянно. Хотя бы потому, что там где она прошла Легиону уже не найти новых рекрутов, к тому же большая часть самой нежити недолговечна и просто не подходит для компаний Легиона. В общем, репутацию идейного консерватора я подтвердил, но в тоже время ничего против реальной эффективности Плети в нынешний момент не сказал, как и обещал Тикондрусу. Хоть и намекнул, что нежить это не демоны, а следовательно и с Легионом она себя не ассоциирует. Но намёк к делу не пришьёшь, да и он также ложился в образ консерватора который не доверяет Королю Мёртвых.

Архимонда ответ удовлетворил, Тикондруса, по всей видимости, тоже, по крайней мере, после собрания он меня даже сухо похвалил. Ну и, само собой, вежливо послал куда подальше. С Антероном мы вообще не говорили.

– Мне отменять тревогу? – спросил архилич, так и не дождавшись продолжения.

– Тревогу? – я сфокусировал взгляд на призрачной фигуре в доспехах, – а, ты про план эвакуации в леса… Да, отменяй, вернее переходи ко второй фазе, по варианту моего успешного возвращения.

– Само собой.

– И ещё, форсируй подготовку к операции во Внутренних землях, не знаю как долго Архимонд позволит резвится своему ударному корпусу на землях Лордерона, но даже если он будет очень щедр, после Артаса там им просто нечего делать.

– Почему он вообще должен им позволять расслабляться, разве не разумней начать наступление сразу пока эльфы ничего не узнали?

– А они и так не узнают, – я прикрыл глаза и с глубоким вдохом принял эльфийское обличье, – в Ашенвале нет магов, а друиды и жрицы в принципе малочувствительны к демоническим эманациям, будь они менее фанатичны относительно других направлений искусства, но… мы говорим о ночных эльфах. Так что внезапности ничего не угрожает, разве что драконы, но не верю я что кто-то из них полетит на поклон к эльфам и начнёт тем доказывать, что Легион вернулся.

– Для задержки должна быть какая то причина, – не унимался генерал, – она тебе известна?

– Кенариус, – я встал и направился к шкафу, за новой одеждой, – Архимонд желает избавиться от него до начала компании.

– Разумно. Тебя будут ещё вызывать?

– Да, через несколько дней состоится ритуал по созданию несущего Порчу артефакта, присутствие всех натрезимов обязательно.

– Одного? – в потустороннем голосе Джинкрасса возникли нотки изумления.

В таких артефактах на самом деле не было ничего сложного, любой некромант и лич могли создать одноразовый источник Порчи без особого труда, или постоянный в виде зиккурата, но создавать один с привлечением всех имеющихся в Азероте натрезимов…

– Владыка Архимонд любит радикальные решения… – не удивительно, что материалом для него должен стать череп Гул'Дана, до сих пор несущий в себе остатки духа колдуна, простой камушек такую мощь точно бы не выдержал. Хотя про череп нам на собрании не говорили, но я просто знал чем будет этот артефакт. Ну и нельзя сказать что это была просто блажь эредара, использование такой вещи при штурме Ашенваля, должно было многократно облегчить продвижение войск, не сдерживая его темпом постройки зиккуратов. Всё-таки нежить себя чувствует, а соответственно и сражается, на проклятой земле многократно лучше, чем на полной живительной силы леса, враждебной всему на что укажет Кенариус или его отпрыски. – Кстати, что у нас по Калимдору, есть вести от посланных туда Теней?

Два десятка призраков были отправлены мной на другой континент почти сразу по возвращении из Штормграда, это конечно капля в море, но наиболее вероятные места высадки Орды и сил Джайны Праудмур я себе представлял, что резко сужало область поиска. Да и требовалось от Теней не много, лишь найти и сопровождать на максимальном удалении.

– Не много, только информация по местным дикарям, ни людей, ни орков, ни следов кораблей они ещё не видели.

– Плохо, – захлопываю дверцу шкафа и возвращаюсь за стол уже в сапогах и чёрной мантии магистра, – я был уверен что они уже высадились.

– Орки могли и утонуть, – иронично заметил лич, – в резервациях морскому делу не обучают.

– Их ведёт шаман, способный половину архимагов Даларана заткнуть за пояс, – вроде как Тралл действительно был жутко талантливым парнем, это помимо того что просто с мозгами и хорошо воспитанной житейской мудростью, – у них на пути скорее рыба тонуть начнёт, а потом всплывать прямо к борту, дабы зелёные с голоду ноги не протянули, чем с кораблями что-то случится. К тому же это не объяснят задержку флота Кул Тираса, уж их то в отсутствии морских навыков точно не заподозрить.

– Значит разведчики их просто ещё не нашли, – пожал плечами генерал.

– Будем надеяться, – Джинкрасс вперил в меня вопросительный взгляд, но я промолчал. С одной стороны, я конечно знаю, что Кенариуса будут разыгрывать через орков, а значит чем дольше они будут идти к Ашенвалю, тем больше у меня времени на подготовку оборонительных рубежей. Но с другой, крайне наивно считать, что план с оркам единственный, даже я могу предложить ещё, как минимум, четыре варианта ликвидации парнокопытного полубога и Тикондрус совсем не глупее меня. Максимум же который станет ожидать Архимонд это месяц-два и то, на счёт двух очень сильно сомневаюсь. Следовательно, всё в любой момент могут переиграть, а это крайне неприятно. И ведь больше Теней тоже не пошлёшь, я ведь не один такой умный, не сегодня – завтра, там появятся разведчики от того же Тикондруса, а может и ещё кого, и в отличии от людей и орков они своих коллег видят безо всяких специальных заклинаний. – Ладно, раз уж я всё равно в ближайшие дни привязан к Кель'Таласу, займёмся делами. Где Дейлиан?…

Некогда богатый торговый город утопал в огне пожаров и непрерывном грохоте порождённом беснующимися демонами. Тела инферналов наполняли воздух треском и гулом от нестерпимого жара пламени скверны. Молоты и топоры Стражей Рока разносили в пыль каменные дома и всё что осталось от городских укреплений. А Адские Гончие, с воем, носились по заваленным обломками улицам, выискивая тех немногих кто сумел пережить нашествие нежити, но словно в насмешку судьбы оказался в городе перед приходом сюда Легиона. И пусть таковых было мало, но какофонию разрушения нет-нет, да прорезали истошные крики умирающих людей…

Тикондрус равнодушно шёл по растрескавшейся брусчатке, безошибочно определяя нужное ему направление. Предстоящая задача не особенно радовала главного натрезима, да что там, она вообще никак не пересекалась с понятием «удовольствие». Но, к сожалению, место правой руки Лорда Архимонда несёт в себе не только власть и моральное удовольствие, но и некоторые обязанности, одну из которых ему сейчас и предстояло выполнить…

Минул очередной поворот и взгляду Тикондруса предстала огромная фигура одного из могущественнейших полководцев Пылающего Легиона.

Покрытое тёмной серо-зелёной шкурой, мускулистое тело на четырёх мощных, трёхпалых ногах, массивный чешуйчатый хвост, четырёхпалые могучие руки сжимающие чудовищных размеров двухклинковый меч и зубастая пасть, украшенная с обоих боков длинными, загнутыми кверху клыками. Вместо волос по загривку демона спускалась струя болезненно-зелёного огня, полного энергии Скверны и такой же огонь исходил из глазниц. Довершали картину два небольших, относительно остального тела, кожистых крыла и хоть для полёта они были непригодны, но прекрасно защищали своего хозяина в битвах, с лёгкостью выдерживая удары даже очень мощного магического оружия.

Взгляду Повелителя Ужаса предстал Моннорох Разрушитель – главный из Властителей Преисподней.

Резко махнув крылом, отгоняя облако лезущего в лицо дыма, Тикондрус прошёл вперёд. Моннорох, как и все его сородичи, не отличался большим умом и сдержанностью, а в плане жестокости с кровожадностью так и вовсе заметно выделялся даже по меркам Легиона. Во время прошлой компании в этом мире, во многом именно его стараниями мятежные эльфы получили массовую поддержку простого народа к концу войны и к сожалению, это был далеко не первый и не последний случай. Как демон, Тикондрус мог понять пристрастие Властителя Преисподней к рекам крови, грудам мёртвых тел и огню пожирающему города жалких туземцев посмевших противится власти Легиона, но как натрезим он искреннее презирал грубый и прямолинейный подход гигантского демона. В особенности его боевое безумие и неконтролируемую жажду крови, когда Моннорох, в бою или от скуки, начинал рубить всех подряд не разбирая своих и чужих. Если бы не воистину фантастическая сила, многократно служившая Легиону неостановимым тараном, сокрущающим любую оборону противников, то сильнейший Властитель Преисподней давно мог бы… трагически пасть в бою во славу Саргараса, разумеется совершенно случайно, исключительно по воле сказочной удачи направившей руку какого-нибудь местного героя. Но… до сих пор Моннорох был нужен, а потому прочие командующие Пылающего Легиона мирились с его темпераментом.

– Приветствую тебя, могущественный Моннорох! – громко произнёс натрезим, привлекая внимание. Командир расположенного в городе корпуса, как и его подчинённые, предавался бессмысленной вакханалии разрушения, с безумной радостью круша давно бесхозные дома, чьи последние защитники пали за долго до того, как был взят Кель'Талас. С точки зрения Тикондруса, зрелище выглядело до смешного жалко, настолько, что не смотря на всю выдержку, натрезим не удержался от чуть ироничного вопроса, в котором некоторые из его сородичей смогли бы заметить тщательно скрываемое презрение: – Как идёт вторжение?

– Ха! – Властитель Преисподней разумеется не заметил ни иронии, ни презрения, а потому развернувшись на голос, был весел и полон гордости. – Эти жалкие людишки не способны противостоять нам!

– Значит Плеть хорошо делает своё дело. В отличии кое от кого другого… – намёк был более чем прозрачным, даже такому простоватому дуболому как Моннорох его хватило чтобы разом растерять всё своё благодушие.

– Не насмехайся надо мной, Повелитель Ужаса! – четырёхногий демон в ярости ударил своим двухклинковым мечом по земле, вызвав небольшое землетрясение, – я знаю что сделали орки, я найду и накажу их лично!

– Именно по этому я и появился здесь, – пролетевшие рядом осколки камня, как и свист оружия, каждое из лезвий которого было размером почти с самого натрезима, не произвели на него никакого впечатления, – думаю тебя обрадует известие что орков здесь больше нет.

– Что? – глупо переспросил удивлённый гигант. – Ты уверен?

– Уверен как никогда, Моннорох. По крайней мере мои агенты никогда меня не подводили. По их сведениям орки высадились в Калимдоре.

– Калимдор? Ха! Да что они могут? Орки мои по праву и я верну их, куда бы они не сбежали.

– А ты мой, Моннорох! – раздался за спиной злой голос, заставивший громадного Властителя Преисподней невольно сжаться. – И лучше бы тебе об этом не забывать! – во вспышке перемещения перед двумя высшими командирами Легиона предстал Архимонд. – Мы будем следить за этими ослушниками и ждать. Хотя они и не оправдали наших надежд, они ещё могут пригодится.

– Но за их предательство… – с нотками ярости в голосе, начал возражать Моннорох, как был тут же перебит:

– Это не тебе решать! Держи свои желания в узде и не заставляй меня об этом напоминать, – из глотки гиганта раздалось невнятное бурчание, но возражать вновь Разрушитель не посмел. – Тикондрус, за мной, – Лорд эредар развернулся и небрежным жестом пробив перед собой портал, шагнул в него.

– Благодарю Вас, повелитель, – произнёс натрезим, выйдя из портала в знакомом зале, – боюсь, чтобы понять мои намёки мозгов у Моннороха недостаточно.

– Ты слишком привык к интригам, Тикондрус, – Архимонд не оборачиваясь шагал в центр зала. – Моннороха же нужно направлять более… прямыми воздействиями.

– Это не в моей власти, – ровно констатировал крылатый демон. Пусть в общем и целом его положение, равно как и влияние было много выше чем у Моннороха, но говорить с ним с позиции силы натрезим не мог. В тоже время, предостеречь Властителя Преисподней от поспешных действий было необходимо. Не сегодня – завтра, он бы узнал о бегстве орков, а с его характером это вполне могло вылиться в самовольную отлучку на Калимдор с целью поймать и наказать. Дальновидность и просчитывание последствий никогда не были сильной чертой Моннороха. Для Легиона же это стало бы провалом всего плана по внезапному нападению на Ашенваль. – Тем не менее, в одном Моннорох безусловно прав, – продолжил Повелитель Ужаса, – орков необходимо наказать. Последние годы они настойчиво возвращались к старым традициям и насколько мне известно, нынешний военный вождь относится к нам крайне… недружелюбно.

– Всему своё время, – эредар подошёл к постаменту в центре зала и его лицо исказилось в улыбке предвкушения, – они ещё послужат нам, а потом… решим их судьбу.

– Как вам будет угодно, повелитель, – Тикондрус встал рядом со своим господином и также как и он остановил свой взор на предмете венчающем постамент.

С колонны из чёрного, покрытого пылающими рунами обсидиана, на демонов безмолвно взирали чёрные провалы глазниц желтоватого черепа, с характерными орковскими клыками…