Натрезим

Глава 2. Граница.

Хряск! Хряск! Хряск!

Этот не самый приятный хруст первое время изрядно действовал на нервы, даже на мои – стальные и демонические. Отослав меня на восточную границу Кель'Таласа, Тикондрус дал в помощь небольшую армию нежити, большую часть которой составляли старые добрые гули, они же вурдалаки. То есть, сами гули были относительно свежесозданными, да и кротким характером ну никак не отличались, но для моей геймерской души вид вкалывающих на лесоповале вурдалаков навеивал приятную ностальгию.

Хряск! Хряск! Хряск!

К моему глубочайшему счастью, Мефисторот принёс в наш симбиоз свои рефлексы и моторику движений. В первое время после слияния я старался не задумываться о таких вещах, как почесать когтистым пальцем ухо. Или уложить крылья, когда ложишься вздремнуть. Если не задумываться – рефлексы справятся сами. Но к этому нужно было привыкнуть.

Вот и сейчас, проснувшись и выйдя из своих покоев, я чисто машинально поскрёб когтями камень парапета, выбивая каменную крошку. Неплохую цитадель отгрохали прислужники, стоило заметить. Да и вообще, за последние три недели они построили хорошо укреплённый лагерь. Но этого было мало.

Точнее, этого было достаточно для ссыльного демона. И недостаточно для того, кто мечтал возвыситься на бушующей сейчас войне. А чтобы подняться в Легионе по карьерной лестнице, да и чтобы просто выжить, нужна была армия. Большая, сильная и верная лично мне. И по всем трём пунктам у меня были проблемы.

Казалось бы, уж с численностью проблем у Плети быть точно не должно. С численностью сейчас проблем действительно не было. Ключевое слово в этом утверждении, разумеется, «сейчас». Чем больше Плеть увеличивается в размерах за счёт уничтожения живых, тем меньше кандидатов на послежизнь у неё останется в дальнейшем. Можно, конечно, пойти по пути Артаса и пустить «на кости» всех встречных, но по-настоящему сильная армия существует только в сильном государстве. Кто-то должен и хлеб растить, как минимум, вурдалаки, некроманты и прислужники хотят кушать, хоть и нечасто – а кто их кормить будет, если пустить под нож мирное население? И ведь не всякий ещё захочет жить под нежитью.

Проблема была важной, но пока ещё не острой, хотя пайки уже пришлось урезать вдвое (и это при ярко выраженной неприхотливости нежити) – Артас не сильно заботился о своём воинстве, а Тикондрус – и подавно. Но в ближайшее время её надо будет как-то решать.

Насчёт боевых качеств войск, отданных под мою лапу, я тоже иллюзий не питал. Вурдалаки, конечно, твари опасные, но против кадровой армии Альянса они не выстоят. Гнать эту орду на убой не хотелось – другой армии пока нет, и вряд ли предвидится в дальнейшем. Но обучить их какой-либо несложной тактике можно.

И самой главной проблемой было то, что практически вся нежить, кроме поднимаемой собственноручно, подчинялась, в первую очередь, Нер'зулу. А это означало, что рано или поздно, но свою теперешнюю армию придётся уничтожить, а вместо неё набирать новую. И что придётся серьёзно заняться некромантией, благо знания от демона остались.

Последние три недели я, кроме обустройства лагеря, с которым неплохо управились и прикомандированные ко мне некроманты, занимался двумя вещами. Во-первых, натаскивал гулей, прививая им дисциплину. Проблем с послушанием не было, но вот с тем, чтобы объяснить каждому конкретному гулю, что от него требуется – да. Пришлось отобрать с десяток самых толковых вурдалаков и вбить им в головы мои указания, а уж потом «ученики» на своём языке объяснили, чего и как я хочу, своим менее сообразительным собратьям. А во-вторых, я массово поднимал нежить из всех попавших под руку трупов. Лично. Доверять некромантам я не рискнул. Конечно, за счёт присущей натрезимам ментальной силы, я держал этих магов под полным контролем, но следить за каждым отдельным бойцом – это не выход.

Фактически, лично моей «гвардией» были только несколько десятков вурдалаков, примерно столько же скелетов, дюжина горгулий и полторы сотни теней. Для создания последних пришлось отправить на алтарь полторы сотни прислужников, конечно, уже после того, как лагерь был построен. И всё – тела для экспериментов кончились. Разумеется, добыть новые не было особой проблемой, но для создания по-настоящему мощной армии мне нужны были некроманты, готовые возиться с подъёмом нежити вместо меня, командиры, что будут командовать отрядами, управленцы, способные толково распоряжаться ресурсами… да мало ли кто ещё! И что самое интересное, кадры для войска и зарождающегося (пусть пока только в моих планах) государства были под носом. И одновременно недоступны. Я имею в виду высших эльфов.

Моё послезнание говорило, что после уничтожения Солнечного Колодца, оставшись без магии, часть эльфов во главе с Принцем Келем, после некоторых колебаний и ряда событий, а также вследствии политики проводимой командующим силами Альянса в Лордероне, переметнулась на сторону демонов – ради получения источника магической энергии. Этот мир вообще отличается всеобщим конформизмом, достаточно вспомнить маршала Гаритоса, того самого командующего силами Альянса, сперва отправившего корпус Келя в темницу, за то, что тот совместно с нагами уничтожал нежить, а потом совершенно спокойно вступившего с нежитью в союз. Или Сильвана, столь героически сейчас сражающаяся с Артасом, после того, как стала банши, перешла на сторону Орды (хотя стоит заметить, что и в Альянсе её не сильно ждали). Но и расизм, стоит признать, здесь не в почёте.

Однако, Солнечный Колодец ещё существует, Кель'Талас держится, уповая на помощь с юга и мощь своей магии, Кель всё ещё в Даларане, а Сильвана Ветрокрылая громит резервы, которые помаленьку уже подтягиваются к истощённым бесконечной мясорубкой войскам Артаса. И вот туда мне уж точно не с руки лезть, со своей заштатной армией. Но рано или поздно, причём, скорее рано, Плеть всё же пробьёт оборону Первых и Вторых Врат, возьмёт Кель'Талас, и вот тогда я уже смогу попытаться перехватить бегущих из разорённого королевства эльфов. Но к этому времени у меня должна быть та самая большая, обученная и подчинённая исключительно мне армия – иначе мне никак не перехватить эльфов, и что самое главное – не скрыть их от алчного взора Тикондруса и Нер'зула.

И достать эту армию я мог только в одном месте. В Зул'Амане.

Хряск! Хряск! Хряск!

Я внимательно смотрел, как озверевшие от безделья и голода гули яростно рубят деревья. Десять дней назад пришлось внедрить систему поощрений: кто больше принесёт бревён, при этом целых, а не порубленных в щепки, тот и получит лучший кусок. И весь лес на пару километров вокруг лагеря был уже вырублен, а земля заражена порчей – никто не подкрадётся! Вот чем-чем, а стройматериалами я уже запасся с избытком.

– Лорд Мефисторот, – возникла передо мной одна из «моих» горгулий, – Прикажете провести учения?

Я не совсем уверенно кивнул, но горгулья истолковала этот жест как разрешение. Причём истолковала совершенно верно: хоть мне и не хотелось лишний раз смотреть на «манёвры» вурдалаков, но ведь всё равно было необходимо провести то, что я называл учениями, а любой кадровый офицер назвал бы хороводом беременных коров. Главный плюс полностью подчинённых ментально слуг в том, что они угадывают мысленное желание хозяина, им не надо устно отдавать приказ.

Но в любом случае – от подобных неуверенных кивков, как несвойственных могучему демону Мефистороту, следует избавляться. Хотя… была бы власть, а надуть щёки и принять горделивую позу всегда успеем.

Горгулья резко взлетела ввысь и с высоты тридцати метров над землёй издала жуткий, скрежечущий вопль. Как в этом нечленораздельном крике можно было услышать слова «построиться на плацу» я не знал, и, похоже, не знали сами солдаты. Они просто на неё отреагировали как на звук сирены.

Аккуратно положив брёвна (в первые разы паре гулей отдавило конечности, когда они их просто бросали как попало, так что пришлось отдать соответствующий приказ) вурдалаки побежали на «плац» – небольшую площадь возле цитадели. Из различных строений – бараков, казарм, храмов спешили остальные жители некрополиса – некроманты, горгульи, скелеты и прислужники. Через десять минут толкотни все они относительно ровно построились. И только тени продолжали вести свою безмолвную вахту.

Стоит заметить, что в моём отряде теней было, пожалуй, больше, чем в остальной армии Плети. В отличие от Артаса, свои войска я собирался беречь, а в кишащих врагами лесах без хорошо налаженной разведки это будет весьма затруднительно. Ну и это самый лёгкий путь переподчинить себе прислужников. Пусть из теней бойцы так себе, да и строить они больше не способны, но научить основам тёмной магии эльфов, на которых я уже раззявил свою клыкастую пасть, они смогут.

А вот всё остальное войско – где-то пять сотен гулей, около сотни скелетов, десятков пять горгулий и двадцать некромантов – выстроились на площади. Всё это клацающее зубами, скребущее когтями осквернённую землю, щелкающее челюстями и хрустящее костями воинство преданно уставилось на мою крылатую фигуру, что с мрачным видом придирчиво осматривала всю эту толпу. Дисциплину в строю нарушали в первую очередь именно гули, но требовать от них стоять по стойке «смирно» было бессмысленно – подобное поведение было у них на уровне рефлексов, а именно рефлексами гули и ценны.

Дело в том, что основа моей «армии», вурдалаки, были довольно интересной нежитью. Начать хотя бы с того, что им требовалась еда, то есть, они обладали метаболизмом свойственным живым существам, и в тоже время, могли регенерировать собственные тела за счёт поглощённой пищи. Да и вообще, сам процесс превращения в вурдалака значительно отличался от обычного поднятия нежити. Тело гуля, в момент ритуала, претерпевало сильные внутренние и внешние изменения, менялась форма и расположение костей, а также внутренних органов, рёбра и позвоночник выходили на поверхность тела, образуя некое подобие доспеха, отрастали когти и клыки, руки значительно удлинялись, да и в целом тело хоть и оставалось гуманоидной формы, но на человеческое уже мало походило.

То же самое и с разумом: обычный поднятый некромантией мертвец, особенно если он был поднят сразу после смерти, сохраняет разум и некоторые знания о своей прошлой жизни, объём и качество которых напрямую зависит от своевременности ритуала. То есть, если попасть в руки некромантов живым или сразу после смерти, то они не просто поднимают тело, но и изменяют душу жертвы, сохранив все навыки и знания, вспомнить того же Александроса Могрейна или Сильвану, сейчас ещё живых. И аналогично, если поднимать труп пролежавший в земле пару лет, то кроме моторики движений и примитивного сознания у него ничего не будет, так как не будет самой содержащей его знания и умения души. Вурдалаки же, создаваясь из свежих трупов, были до ужаса тупы и примитивны, фактически, вместо разума имея чистый лист, естественно ни о каких прижизненных навыках речи быть не могло. Всё это порождало как свои плюсы, так и минусы. Сейчас, на войне, вурдалаки были более эффективны, нежели обычная безмозглая нежить, но вот потом, очень остро встанет вопрос их содержания, ведь если гуля перестать кормить, то начнётся процесс регрессии, вплоть до полного разрушения нежити. Чего нельзя сказать о тех же скелетах, нуждающихся лишь в периодических осмотрах некроманта и обновлении реанимирующих чар, да и то, если несколько усложнить изначальный ритуал поднятия, то такая нежить будет не только сохранять свои силы с течением времени, но и постепенно их увеличивать.

Быть повелителем такой сильной (для этих мест) орды было приятно, но я не обольщался: стоит Нер'зулу захотеть – и эта толпа тут же захочет отведать натрезимского мясца. Лишь благодаря Оку Саргараса, здорово снизившему возможности Короля Мёртвых, «тройка» Бальназар-Детерок-Вариматас сумела сохранить контроль над армией нежити. И то – Артас без лишних проблем набирал себе армию на контролируемых «тройкой» территориях и лишь необходимость мчаться на Север не позволила ему добить Повелителей Ужаса. Так было, по крайней мере, в «Ледяном Троне», как оно сложится здесь, при моём участии, я пока предсказать не мог, но мешать Артасу в его планах не собирался. Пусть падший принц и дальше подобно ледоколу пробивает дорогу к успеху одному хитрому натрезиму. Главное – чтобы бывший паладин не решил, что его весьма извилистый путь к Ледяному Трону будет короче именно через мой труп.

– К тренировочным учениям по штурму укреплений приступить! – мрачно отдал приказ я. Звучал он немного по-идиотски, но другого пришельца из моего мира, способного оценить подобную картину, к счастью (для него же самого), в ближайших окрестностях не наблюдалось.

А войско зашевелилось. В этот раз давать ментальные пинки моим воякам практически не было необходимости – сказались тренировки. Каждый знал своё место, и отряд был относительно организован. Надеюсь, на троллей хватит. Конечно, стоило погонять войска хотя бы три месяца, но времени не было – разведка доложила, что максимум через месяц Первые Врата окончательно падут. А к этому времени я, в свою очередь, должен окончательно сломить силу троллей.

Шустро пошаркивая по выжженной чёрной земле, «солдаты» приблизились к первой из построенных прислужниками стен и бодро её преодолели. Десятка четыре гулей быстро сформировали из своих тел лестницу, по которой за пару минут переправилось всё остальное войско, после чего горгульи перенесли в когтях самих строителей. А передние части отряда уже подходили ко второй стене.

Полную копию города троллей я не делал – это было занятие слишком затратное по времени, материалам и площади, да и откровенно глупое. Так что полоса препятствий представляла собой набор стен, которые я с помощью теней, схематично, скопировал со стен «крепости» Амани.

Разумеется, тролли были прекрасно осведомлены, что не так далеко от Зул'Амана расположился лагерь нежити, и мои солдаты даже время от времени «случайно» замечали их разведчиков. Но до сих пор я их никак не трогал, и они, как я надеялся, поверили в то, что в этих краях расположилась ещё одна армия, отправленная на штурм Кель'Таласа. Самое интересное, что так оно официально и было.

Всю полосу препятствий отряд преодолел достаточно быстро, за пятнадцать минут, и самое главное – бесшумно. Разумеется, абсолютной тишины мне добиться не удалось, но можно было быть уверенным, что мои войска не перебудят троллей, хотя бы, в самом начале штурма.

– Молодцы! – похвалил я нежить, сложив руки на груди. Приятно удивили сегодня, что тут ещё сказать. Вурдалаки довольно заурчали, горгульи что-то провизжали, некроманты довольно вскинули подбородки, тени, как всегда, молчали, как и скелеты, а сам я не смог сдержать довольную усмешку. Теперь мне было с чем идти на троллей.

«Группа семь, действуйте…»

Подобный мысленный приказ я отдал уже, как несложно догадаться, седьмой раз за последние два часа. И придётся отдать ещё семь раз. Недалеко от передвигающегося отряда раздался знакомый хруст и вскоре затих – группа семь, тройка «моих» вурдалаков быстро догрызла деревья, которые они аккуратно точили когтями целый день, и проложили, таким образом, путь остальному войску.

К сожалению, я не мог просто взять и открыть портал сразу в Зул'Аман, а потом провести через него армию. Тролли, хоть и не были великими знатоками магии, но поддерживать антителепортационный барьер над своим городом их шаманы были вполне способны. Впрочем, иначе эльфы уже давно бы выжгли их обиталище…

Я в который раз внимательно осмотрел своё продирающееся через кустарник воинство, следя, чтобы никто не потерялся, и в тысячный раз за последние дни повторил сквозь зубы вполне справедливое замечание Льва Николаевича про овраги. Со дня первых удачных «манёвров» прошло уже две недели, а я только сейчас вывел армию в поход – сказалось отсутствие у меня боевого опыта. И хорошо, если бы подобный опыт отсутствовал только у меня-попаданца. Как выяснилось, я-Мефисторот тоже смутно представлял себе, что такое война в лесу.

Едва только вечером того памятного дня я с хорошим настроением вышел в рейд, как пришлось ночью возвращаться назад – я чуть было не растерял в этом густом лесу армию. Собственно, я её и растерял, но удалось согнать всех назад ментальным зовом. Стало ясно, что мой первоначальный план требует серьёзной доработки и подготовки.

Прежде всего, было необходимо наметить маршрут движения к городу троллей, причём такой, что соответствовал одновременно трём условиям: относительно короткий, относительно прямой и относительно безопасный, вдали от патрулей троллей. И при всём при этом, штаба, который бы составлял карту маршрута, у меня не было, что само по себе было немалой проблемой. К счастью, опыт управленческой деятельности у Мефисторота значительно превышал его военный опыт, и я на скорую руку организовал штаб из пятнадцати теней, больше других сохранивших интеллектуальные способности. Но пока они ещё не были достаточно обучены для такого дела, и на штаб удалось свалить только часть организационной работы. Вся аналитическая работа и руководство сбором информации легли на мою многострадальную рогатую голову. Конечно, раньше ею занимался тоже я, но только теперь я дотошно просчитывал любые детали. Мозг натрезима стоит иного процессора, но даже я за три дня доработался до головной боли. Зато карта пути была составлена. И я не поленился сам пройтись по нему туда и обратно три-четыре раза.

И хотя мне удалось создать маршрут, близкий к идеалу, но, к сожалению, пролегал он через овраги. Самые обычные овраги, ну разве что весьма глубокие, как на мой вкус. На вкус гулей, я подозреваю, тоже. Достаточно сказать, что по дну шести из четырнадцати оврагов протекали маленькие речушки. Обойти их, разумется, можно было, но тогда путь до города троллей занял бы дня два, что резко увеличивало шансы на то, что тролли нас заметят. И для преодоления оврагов, загодя расставленные группы рубили деревья и делали из них мостики. Для этих команд пришлось отбирать «своих» вурдалаков – поднятой собственноручно нежити, к счастью, не приходится всё объяснять по десять раз, сказывалось качество реанимирующих ритуалов, которым редко могли похвастаться аколиты Культа Проклятых.

Пока всё шло по плану, и я по привычке, доставшейся мне от личности геймера, трижды постучал по коре ближайшей сосны.

Войска быстро перешли седьмой мост, а я ещё раз связался с тенями. Вообще говоря, они мне сами должны докладывать, если вдруг заметят патрули троллей, но лучше перестраховаться. Провала я боялся сильно: проигрыш сегодняшней битвы автоматически ставил крест на моих планах. Ну, по крайней мере, большей их части.

Впереди было всё спокойно. Я ещё раз быстро пересчитал на глаз свой отряд, затем проверил ближайшие чащобы ментальным зовом, после чего махнул рукой в нужном направлении. Нежить пошкандыбала вперёд, осторожно огибая кусты.

«Слишком долго…» – констатировал я, когда моё воинство уже дошло до Зул'Амана. Я рассчитывал добраться до города троллей к часу ночи, но за ближайшим холмом от крепостной стены отряд расположился, когда было уже полтретьего. И вроде бы время есть, но мне предстояло ещё лично ликвидировать часовых (тени – отличные разведчики, но на диверсантов пока не тянули) и тайно провести отряд в город. Конечно, «крепость» у троллей была так себе, никем толком не ремонтируемые стены столицы некогда великой империи за века изрядно поизносились, но всё же оставались крепкими и были довольно высоки для гулей. Кроме того, обветшалыми были только внутренние стены, барбакан, сооружённый на месте единственного прохода в полукольце гор, окружавших Зул'Аман с запада, постоянно ремонтировался, и стража там была бдительной. С моим войском брать такую оборону лихим наскоком было бы чревато.

Я отдал нежити приказ обмотать ноги тряпками, чтобы стук множества костяных ног об камень не выдал нас какому-нибудь чутко спящему троллю, да и сам тщательно обмотал копыта, почувствовав себя при этом если и не настоящим индейцем, то уж лошадью настоящего индейца – точно.

Внешнюю стену, примыкавшую чуть ли не вплотную к полукольцу гор, пришлось осторожно облетать по широкой дуге, после чего спустился в редколесье между внешней и внутренней стенами. И вот уже моя двухметровая тушка, прижав крылья к спине, ползёт по траве, пытаясь добраться незаметно до внешней стены. Если бы меня в тот момент увидел бы кто из натрезимов, то мои шансы на карьеру в Легионе моментально бы испарились. Но все натрезимы сейчас либо отираются при дворах Архимонда и Кил'Джедена, либо сторожат Короля Мёртвых. И ну их к Азшаре, всех этих бездельников.

До северного края стены, упиравшегося в невысокую скалу, я добрался одновременно с разводящим троллей. Бушующая неподалёку война заставила это одичавшее, но всё ещё опасное племя, усилить караулы. Едва только разводящий, потрепавшись с часовым за жизнь, пошёл обратно, я осторожно встал на ноги, тихо расправил крылья и медленно взлетел.

У тролля-часового, когда перед ним из ниоткуда материализовалось жуткое крылатое и рогатое существо, широко раскрылись глаза и отвисла усеянная острыми зубами челюсть. Я в ответ ощерился сам, с удовлетворением отметив, что у меня, если не брать во внимание знаменитые клыки троллей, зубы больше, и наложил на часового заклинание сна. После чего еле успел поймать одной рукой падающего на камень тролля, а другой – выпавшее из рук часового копьё. Можно было и убить, но на алтарь лучше посылать живое существо, чем труп.

Сложно ходить на цыпочках, если у тебя копыта, и ещё сложнее кого-нибудь так догнать. Чтобы догнать разводящего, пришлось задействовать крылья. К счастью, хоть и светила молодая луна, да и туч на небе не наблюдалось, моей чёрной крылатой тени никто не заметил, и вскоре разводящий тоже «прикорнул», после чего я, уже более спокойно, прошёлся по стене и усыпил остальных часовых, благо было их немного.

Теперь оставалось самое сложное – вырубить стражу на воротах, причём так, чтобы не перебудить весь город. Подкравшись к воротам со стороны города, я принялся за опасную, тонкую и тяжёлую работу – усыпление десятка троллей, стоявших внутри барбакана. Скастовать десять-двадцать раз чары сна для меня не проблема, но если бы их товарищи вдруг стали один за другим валиться с ног, тролли бы сразу почуяли неладное. Пришлось каждого стражника по очереди угощать втрое слабейшей версией заклинания усыпления.

Тролли принялись зевать, чесаться и поглядывать на лежанки, но со сном боролись. И разумеется, трёх циклов оказалось мало, первые тролли стали засыпать только на пятом круге. Начальник караула, не особо цензурно выражаясь, растолкал спящих, хотя он уже и сам явно боролся с дремой. Так время близилось к четырём утра, подозрений засыпавшая смена у него не вызвала. С другой стороны, мне тоже следовало спешить – с каждой минутой приближался рассвет. Но я всего лишь ещё немного понизил мощь заклинания – и так стражники стали подозрительно оглядываться по сторонам.

На седьмом круге, прислонившись кто к чему, уснуло сразу трое троллей. Начальник караула помотал в удивлении головой – и сбросил сонное оцепенение. Дальше действовать тайно было нельзя, пришлось рисковать. Ворвавшись в барбакан на глазах у стремительно приходящих в сознание троллей, я ударил Гниющим Роем. В игре это заклинание не казалось особенно мощным, по крайней мере, на вид, но тех стражников, что стояли на ногах, попросту изрешетило. Всех. Сигнал тревоги никто не успел подать. Я облегчённо вздохнул.

На внутренних стенах, оставшихся от тех старых времён, когда Зул'Аман стремительно разрастался, и троллям приходилось время от времени возводить вокруг города новые укрепления, часовых не было. То ли находиться там было опасно – стены-то в аварийном состоянии, то ли тролли полностью полагались на защиту у ворот. Так что я, немного успокоившись, дал отмашку войскам, и через двадцать минут отряд втёк в открытые ворота. Оставив на воротах на всякий случай несколько теней, которые тут же принялись вязать стражников, я повёл свою армию дальше.

Было уже половина пятого, небо стремительно светлело, но тролли, к счастью, спали, и мы без проблем пробрались в центр города. Но едва мои вояки появились возле большого и богато украшенного в варварском стиле строения, служившего резиденцией вождю Амани Зул'Джину, как какой-то не вовремя вышедший по нужде тролль поднял тревогу.

Нас раскрыли, но отряд был уже почти у цели. Вот только нам пришлось вступить в бой вместо того, чтобы взять элиту троллей в постели тёпленькими. И большей части обоих армий этой ночью, то есть, уже утром предстоит пасть в бою. А с учётом того, что одна из сторон – нежить, то и неоднократно.

Командовать каждой отдельной группой нежити было бессмысленно, да и невозможно – только излишний труд на мою голову, причём, без какой-либо реальной отдачи. Ведь каким бы могучим ни был разум натрезима, распределять внимание в стольких направлениях сразу, я не мог. В тоже время, толковых лейтенантов, способных вести управление разрозненными отрядами в бою, у меня тоже не было, как-то не обзавёлся – смысл обучать офицера, которого ты сознательно собираешься угробить в первом же бою? К счастью, именно этот бой можно выиграть и неуправляемой ордой.

Так что я просто отдал общий приказ по войску крушить центр города, при этом раненых не добивать и преследованием отступающих троллей не увлекаться, то есть не распылять силы, а сам ворвался во «дворец» вождя.

Что дикарю одеться? Разве что копьё схватить. Вот и выбегали из разных комнат дворца почти неодетые (а то и вовсе голые) тролли с копьями в руках. Пришлось убрать на руках когти – иначе бы удар моей руки гарантировано сносил бы голову. Хотя знакомство с тыльной стороной ладони моей правой руки тоже не прошло безболезненно для охраны и домочадцев Зул'Джина. Тролли Амани были весьма крупны, до огров, конечно, не дотягивали, но человека заметно превосходили как в росте, так и в мышечной массе. Удивительно, что такие громилы способны незаметно передвигаться по лесу и даже конкурировать в этом с эльфами.

Бешено носясь по резиденции туда-сюда, попутно раздавая оплеухи практически ничего не способным мне противопоставить троллям, я с каждым моментом всё больше впадал в панику: а что, если этот мудрый вождь сбежал от меня и сейчас возглавляет контратаку? Но ворвавшись в очередной зал, я, наконец, увидел старого однорукого тролля, действительно чем-то напоминавшего свой игровой прототип. Зул'Джин.

Вождь не стал тратить времени на разговоры. И мой весьма устрашающий для местных аборигенов вид его тоже не испугал. Меч и так был в его руке, так что он набросился на незваного гостя с целью отпилить себе на сувениры рог, а то и оба. А я еле успел затормозить и выдвинуть когти, чтобы парировать его удар.

Наша схватка закончилась через полминуты, во многом потому, что я не собирался его убивать. Старый вождь, без сомнения, был опасным противником, но всё же он был вполне себе смертным троллем и явно не дотягивал до представителя одной из сильнейших демонических рас Легиона. Не особо напрягаясь, я нисколько не уступал ему в скорости и боевых навыках, за что спасибо Мефистороту. А вот конечностей у меня было больше, чем я и воспользовался.

Когда костяной нарост на моём хвосте треснул вождя по колену, то Зул'Джин взвыл, пошатнулся и, с трудом удерживая равновесие, отскочил назад – подальше от моих когтей, которых он совершенно зря опасался – уж вождя я точно намеревался брать живьём. Разорвав дистанцию и готовясь к новой атаке, Зул'Джин дал мне достаточно времени, чтобы я наложил на него Сон.

Чары усыпления этот могучий волевой старик преодолел за какие-то полторы секунды и то лишь едва покачнувшись. Но и этого времени хватило, чтобы я подскочил вплотную и ударом в голову оглушил вождя. Наложив на него несколько раз чары усыпления и, конечно, крепко связав вождя (не забыв подстраховаться и магическими путами), я ментально подозвал четыре тени и приказал им спрятаться с пленным. А сам, несколько расширив под свои габариты окно второго этажа, выскочил на площадь.

Объятый пламенем войны город вовсе не горел. Разве что в нескольких местах занялось пламя, да и то, скорее всего, случайно. А вот ломался и рушился Зул'Аман прямо на глазах, при активном участии как нежити, так и троллей. Гули, вообще говоря, известны своей любовью к работе с деревом, а тролли, не жалея сил и имущества, дрались за свою жизнь. Да и за смерть тоже.

«Держава рискованного земледелия, рискованной жизни, рискованной смерти…». Вряд ли бы тролли оценили полностью Шаова, но вот эти строчки – вполне. Я усмехнулся и ринулся туда, где однозначно требовалась моя помощь. Почти весь центр был уже в руках нежити, вовсю кипели схватки в остальной части города, и лишь в одном месте, возле своеобразных и вполне симпатичных вигвамов, примыкающих к древнему каменному сооружению, высокий седоволосый тролль, в тёмно-фиолетовой мантии, вёл шаманов и заклинателей в бой против моих некромантов. Малакрасс Повелитель проклятий. Второй обязательный кандидат на послежизнь.

Я, конечно, собирался в этом бою проредить ряды своей армии, но шаманы уничтожали мои войска с чересчур завидной скоростью. Я насчитал уже девять мёртвых некромантов, что для десяти минут боя – слишком. Да и оставшиеся чернокнижники уже не атаковали, а отчаянно оборонялись, что для атакующей армии – поражение.

Меня шаманы пока не заметили, чем я и воспользовался, подняв вверх руки и призывая из другой реальности огненного голема, или как их ещё называют – инфернала. Разум скрутило ощущение, больше всего напоминающее крепатуру. Память натрезима подсказала, что я слишком много колдовал. Неприятное ощущение моментально прошло, но вот вызванная им усталость осталась. Стиснув зубы, я взлетел на полметра вверх – попадать под ударную волну, вызванную приземлением инфернала, мне не хотелось.

Тролли заметили меня, заулюлюкали и даже стали метать в меня дротики, хотя были слишком далеко, чтобы реально попасть. Малакрасс злобно ощерился, глядя мне в глаза, и тут же неизвестным заклинанием размазал по заросшему мхом камню мостовой сразу трёх некромантов. А через миг за несколько метров позади тролля колдуна приземлился голем, сминая в лепёшку сразу несколько вигвамов. И всё живое и неживое в радиусе пятидесяти метров от него свалилось с ног, большая часть – оглушённой. Мне удалось сразу же поднять нежить на ноги ментальным приказом, а вот Малакрассу со своими шаманами это было сделать сложнее, тем более, что его самого изрядно приложило.

Отправив голема в западную часть города, где уже собиралась толпа, причём с явной целью отбить обратно барбакан, я подлетел к Малакрассу и лично принялся его вязать. Нежить, помня мой приказ, брала шаманов живьём. Брала, как умела, в основном, выкручивая руки и ноги, и уже потом более умные тени сноровисто вязали пленных троллей. А вот с Малакрассом я решил не рисковать, с колдуна сталось бы очнуться и самому скрутить в узел какого-нибудь ретивого вурдалака.

Тем временем остальная армия окончательно подавила всякое сопротивление в центре и принялась рассредотачиваться по городу. Приказав сгрузить пленных во «дворец», я принялся за командование.

Блестящим тактиком назвать меня, честно говоря, тяжело. Впрочем, и армия у меня состояла в основном из гулей. Так что я просто и незатейливо разделил уцелевших и незанятых боями или работой мертвяков на два отряда, приблизительно по сотне голов в каждом, и стал бросать эти отряды туда, где начинали скапливаться крупные группы троллей.

К счастью для меня, большинство вождей Зул'Амана полегли в первые же минуты боя, и организовать сколько-нибудь опасную контратаку тролли не сподобились, а я тем временем занимался тем, что прерывал всякие намёки на неё. Бойцов у троллей в городе ещё оставалось много, и в подготовке враги превосходили моих воинов, противопоставить я им мог только организацию и нагнетание ужаса. Для этого пришлось ещё трижды вызывать инферналов и пару раз самому вступать в бой, разбрасываясь не слишком портящими организм жертвы проклятиями и прямыми атакующими заклинаниями.

В какой-то момент и так не слишком высокий боевой дух троллей стал постепенно угасать. Через полчаса отдельные бойцы, решив, что битва проиграна, стали карабкаться в горы (оказалось, скалолазами лесные тролли тоже являются весьма неплохими), а через час бегство стало повальным. Я их не задерживал. У меня просто не было для этого сил.