Навеки-навсегда

Глава 10

Князь Владимир Дмитриев — плоскогрудый, седовласый боярин с усами — уже отпраздновал свое семидесятилетие. Он дважды овдовел и от обоих союзов имел семь сыновей. Ходили слухи, что князь ищет третью жену, чтобы собрать новый урожай. Несмотря на то что многие отцы стремились выгодно пристроить своих дочерей в надежде наложить лапу на огромное состояние, престарелый жених действовал очень осторожно, как древний рыцарь, который боится потерять титул и богатство, попав в руки бесстыдной молодицы. Как говорят, седина в бороду — бес в ребро. Он гордился мужской силой и не прочь был продемонстрировать ее, особенно в присутствии незамужних девиц, привлекавших его внимание, а во хмелю похвастывал, что, мол, ублажит в постели любую.

Отпрыски Владимира любили хорошо выпить, а затем и побузить. Они искали любой повод для потасовки. И почему-то получали меньше удовольствия от выпивки, чем от кулачного боя с врагами, друзьями и между собой. Сказать, что они были неуправляемыми, мало, тем не менее они слыли людьми приятными. Правда, нужно было обладать проницательным умом, чтобы разглядеть в них положительные качества.

Анна Тарасова прекрасно понимала, что испытывает судьбу, приглашая князя Владимира с сыновьями на прием в честь Ивана. Однако княгиня не посмела, пригласив отца, обойти его сыновей, хотя и считала чудом, если все пройдет гладко.

Единственной причиной, которая заставила ее зазвать неугодную семейку целиком, было желание Ивана занять место священника в церкви, выстроенной Владимиром. Место сие пустовало уже несколько месяцев. Именно поэтому Воронский с сочувствием внимал жалобам старого князя на глупость какого-то монаха, упрекнувшего его в необузданности плотских порывов и пристрастии к огненному зелью. Да и огромное состояние Дмитриева манило Ивана, настоявшего на приглашении всей семьи, чтобы старик не обиделся.

Анну не меньше беспокоило и то, что делать с воспитанницей. Люди, хорошо знавшие Зинаиду, считали ее приятным в общении человеком, но у Анны сложилось иное мнение. Во-первых, красота девушки, несомненно, манит князя Алексея, а во-вторых, — наверняка привлечет внимание престарелого, но любвеобильного князя Владимира.

Опасаясь промахов в поведении княжны, Анна отыскала ее до прихода гостей с намерением прочитать наставление о том, как подобает себя вести в течение вечера. Если бы не любопытство собравшихся, близко знакомых с Зинаидой и ее отцом, княгиня без колебаний запретила бы ей выйти из своей комнаты.

Как только хозяйка дома увидела девушку в великолепном наряде, к горлу подступил комок. В белоснежном платье Зинаида выглядела как королева, и неудовольствие охватило Анну с новой силой. Войдя в ее спальню без стука, княгиня застыла, пораженная красотой подопечной, и тут же набросилась на нее:

— Если я увижу, что вы, как бездумная кокетка, пристаете к гостям, или услышу хоть малейшую жалобу на ваше поведение, клянусь, что вообще не разрешу вам выходить из дома и строго накажу. Ясно?.. Князь Зенков шел у вас на поводу. Здесь же придется вести себя с почтением и скромностью, как подобает русской девушке.

Зинаида ответила с натянутой улыбкой, не обращая внимания на угрозы хозяйки:

— Не беспокойтесь, княгиня. Вы достаточно ясно объяснили свои требования.

Холодные бесстрастные глаза блеснули злобой.

— Мне послышался сарказм в вашем голосе? Или я ошибаюсь?

Зина прекрасно сознавала, что Анна пытается вывести ее из себя.

— Я всегда проявляю осторожность, так что не следует учить меня, как поступать. Я побывала на многих приемах и везде вела себя достойно.

— Сейчас мы говорим не о французах и англичанах, а о моем доме! — огрызнулась Анна. — И я не потерплю бестактного поведения при гостях.

— Если полагаете, что я вас подведу, то почему не закроете дверь и не покончите с этим? — Зина боролась с раздражением, а обозленная княгиня не унималась. — Я с удовольствием останусь в своих покоях. Может, тогда облегчу вашу участь.

Анна приняла царственную позу:

— К сожалению, мне пришлось пригласить некоторых общих знакомых, близких к царю. Поэтому и требуется ваше присутствие. — Она хмыкнула с очевидным презрением и продолжила: — Я слышала, что вы дружны с Зоей Павловой. Она будет у нас, хотя муж княгини занят с генералом. Зоя приедет с родителями. Думаю, вы знаете их лучше, чем я.

Радуясь предстоящему общению с друзьями, Зинаида расслабилась, внимая наставлениям Анны. Дело не в ее поведении, а в озабоченности и неуверенности в себе княгини.

— Успокойтесь, сударыня. Я учту все ваши замечания.

— Вот и хорошо. Рада, что вы согласились хоть на временное перемирие.

Зина прикусила губу, чтобы не сказать женщине о том, что та несносна. Но ссора только испортит предстоящий вечер.

Наступила напряженная тишина. Наконец Анна, издав недовольный вздох, открыла то, чего говорить не хотела:

— Мне пришлось пригласить княгиню Наталью, и, к сожалению, она согласилась.

Княгиня с неудовольствием увидела улыбку своей подопечной и не упомянула о причинах, по которым позвала на прием княгиню Андрееву. Анна посчитала, что Наташа полностью завладеет вниманием Зинаиды и та не станет разговаривать ни с кем другим.

Княгиня направилась к двери, у которой на минуту остановилась, с завистью глядя на Зину. Богатый, расшитый жемчугом русский костюм выглядел удивительно красивым. Ничего подобного Анна не видела. Она потратила немало денег на собственный золотисто-желтый наряд, но он не шел ни в какое сравнение с платьем девушки. Прибавить сюда красоту Зинаиды — и соперница несомненно одержит победу.

— У вас нет нужды торопиться, княжна. Гости только собираются. Наташа сказала, что приедет поздно.

И прежде чем Зина успела произнести хоть слово, Анна поспешила вниз, дабы убедиться, что все готово. Она боялась момента, когда придется здороваться с ненавистной Андреевой, и сомневалась, что сумеет сдержать гордыню и достойно поприветствовать женщину. Это будет предельно трудно.

Зинаида оставалась в своей комнате еще целый час, понимая, что таково желание хозяйки. Но ей хотелось увидеть друзей. Она не знала, что ее ждет в будущем. Если Анна опять отложит визит к батюшке, то вряд ли удастся переехать к Наташе. Княгиня, видимо, не заботилась об отце. Зинаида вышла из комнаты и пошла к лестнице, но в этот момент в коридоре появился князь Алексей и преградил ей дорогу. Девушка не сомневалась, что князь поджидал ее и вышел из своей комнаты, услышав знакомые шаги. Оставалось только терпеть, что бы ни случилось. Князь остановился перед Зиной, осмотрев ее с ног до головы. Красные губы тронула медленная чувственная улыбка. Князь разглядывал ее с нескрываемой похотью.

— Я хотел переговорить с тобой, Зиночка, — пробормотал он, трогая больной нос. Видимо, он еще помнил о неприятном происшествии. — Другой бы мужчина чувствовал себя оскорбленным. Но я учитываю характер и то, что ты не похожа на других женщин. В нашем доме у тебя серьезные проблемы. Ведь ты можешь попасть в немилость к Анне и заслужить презрение своих друзей. Я понимаю, что подобная перспектива ужасает. Но это еще пустяки по сравнению с тем, что случится, если ты отвергнешь меня…

Зинаида решила не слушать далее. Достаточно оскорблений Анны, чтобы испортилось настроение. Она со злостью попыталась пройти мимо, но князь быстро схватил девушку за талию, а потом мощный удар отбросил Зину к стене. Она сильно ушиблась и упала. Неуверенно встав на ноги и приложив руку к раскалывающейся от боли голове, княжна потихоньку приходила в себя. Алексей приблизился, довольно хмыкнув, и прижал ее к стене.

— Не нужно торопиться, мой белый лебедь, — с издевкой произнес он и приблизил лицо так, что горячее дыхание коснулось ее. — Тебя внизу не ждут. Анна занята представлением Ивана своим гостям, так что мы можем насладиться обществом друг друга.

Зинаида не отводила взгляда от длинных тонких пальцев, все сильнее сжимавших шею. Кровь отхлынула от головы, стало трудно дышать. Она попыталась вырваться, но уже находилась на грани обморока. Как будто издалека послышался саркастический смех:

— Вот видишь, Зиночка, я просто хотел продемонстрировать, что будет, если ты не покоришься. Меня не остановить. Я хочу, чтобы ты отдалась мне по доброй воле. Но пока сие не случилось, придется еще раз проучить тебя за излишнюю строптивость.

Князь внезапно ослабил хватку и отступил на шаг. Обессилевшая Зинаида с облегчением прижалась к стене. Тяжело дыша, она прижала руку к горевшему горлу и подняла взгляд на мужчину, стоявшего так, что ничего, кроме его лица и ярко-голубого шелкового кафтана, не было видно.

— Я был ласков с тобой в той лачуге, Зиночка, но потерял терпение и добьюсь своего очень быстро. — Он схватил девушку за запястья, прижал их к стене и медленно провел губами по ее лицу. — Ты сияешь, как серебряная луна, и напоминаешь королеву-девственницу, а точнее, снежную королеву, завладевшую моим сердцем. Ведь так тебя называют? Я слышал, как люди говорят, что княжна Зенкова — снежная королева! Девственница изо льда! Неужели ты действительно так холодна? Ты растаешь в моих объятиях и станешь страстной женщиной. Именно такую я искал всю жизнь!

— Предупреждаю вас, князь! — задыхаясь, проговорила Зинаида. Она закрыла на мгновение глаза, чувствуя тошноту, но, собрав все свои силы, проговорила: — Вам придется убить меня, прежде чем я уступлю. Клянусь!

— Зиночка, тебе придется дать мне то, чего я добиваюсь, — и чтобы снова продемонстрировать свою силу, он приподнял девушку так, что ей пришлось стать на цыпочки и заглянуть в глаза развратника. — Если ты думаешь, что я не способен на месть, то глубоко ошибаешься, дорогая. Я выдам тебя замуж за первого попавшегося старика, который об этом попросит. Может, тогда ты с удовольствием откроешь потайную дверцу более умелому любовнику. — Он опять изо всех сил прижал княжну к стене.

— Убирайтесь! — задыхаясь, закричала она, колотя кулаками в широкую грудь Алексея. — Оставьте меня в покое!

— Не беспокойся! — Он закинул ей руки за спину и жадно поцеловал мокрыми полными губами, старательно трудясь языком, чтобы заставить девушку ответить на поцелуй. Мужские руки грубо шарили по ней, спускаясь по спине до ягодиц.

Внезапно вспомнив, что над головой висит тяжелый подсвечник, Зина схватила его рукой. Свечи упали, и она с яростью ударила князя подсвечником по голове.

Князь отступил на несколько шагов и прижал руку к брови. Кровь заливала глаза. Зинаида не дала развратнику опомниться, вырвалась и помчалась вниз по ступенькам, не останавливаясь, пока не увидела Бориса, который с удивлением наблюдал за ее стремительным бегом.

Все ее существо трепетало от ужаса при воспоминании о князе, и Зинаида с трудом поборола слезы. Восстановив дыхание, девушка притворилась абсолютно спокойной, несмотря на внутреннюю дрожь, со страхом думая, что вот-вот услышит шаги Алексея сзади.

Спустившись вниз, она поспешила на кухню под предлогом, что хочет проверить готовность ужина. Ей нужно было прийти в себя вдали от любопытных взглядов Анны и гостей и, конечно, избежать мести Алексея. Повернувшись спиной к Елизавете, девушка вытерла набежавшие слезы платком, который предложила заботливая женщина. Повариха была мудрой и не задавала вопросов, а просто подала молодой княжне чашу вина. Зинаида с благодарностью пила малиновую настойку, надеясь, что это остановит дрожь, сковавшую все ее тело.

Прошло много времени, прежде чем девушка успокоилась и привела себя в порядок. Из-за того что князь Алексей душил ее, Зина говорила хрипловато, и горло горело.

Княжна появилась в зале значительно позже, чем ее ожидали. Иван, одетый в черный шелковый кафтан, упивался вниманием Анны и некоторых ее знакомых, которые страшно хотели угодить сестре царя и ее протеже. Остальные вели себя сдержанно.

Зинаида остановилась у двери в зал, вдали от гостей, и взглядом поискала княгиню Зою, наконец заметив ее рядом с родителями в другом конце комнаты. Они настороженно внимали словам Ивана, и по их виду княжна догадалась, что им вряд ли нравятся его нудные наставления. Дело в том, что князь Баженов участвовал в переговорах между Россией и другой страной, которую Иван отчаянно ругал.

— Мы потеряли выход к Балтийскому морю из-за договора со Швецией. Теперь нам мешают торговать в Новгороде и других крупных городах. Они получили право на ловлю рыбы в Белом озере, и скоро лютеране заполонят нашу родину. Если мы вовремя не окажем сопротивление, они станут отцами наших внуков! Прислушайтесь к моим словам!

Гости недоумевали, но никто не пожелал продолжить разговор о декрете, разрешавшем шведам свободный въезд в Россию. Только князь Баженов заговорил в защиту воли государя.

— С помощью шведов царь Михаил Федорович получил передышку в войне с Польшей. И что же вы предлагаете? — спрашивал он. — Поднять оружие против Швеции?

Иван ответил осторожно, понимая, что князь слишком предан царю:

— Мы не должны настраивать против государя, иначе навредим себе. — Он сжал губы, словно размышляя. — Если бы мы попросили совета у другого стратега, сведущего в таких делах, то выработали бы тактику против шведов.

— Вы хотите сказать, что нужно ослабить влияние патриарха Филарета? — не унимался Баженов.

Напустив на себя невинность, Иван развел руками:

— Две головы всегда лучше, чем одна.

Старик недовольно хмыкнул, прекращая спор. Попросив прощения у княгини Анны, он сослался на усталость и решил увезти семью.

Следуя за родителями, Зоя искала глазами Зину и радостно улыбнулась, наконец-то увидев подругу.

— Я думала, что мы сможем поговорить, — с сожалением прошептала Зоя на ухо Зинаиде. — Мой муж рассказал мне кое-что интересное. Но теперь нам придется уйти — отец вне себя. Кто этот Иван Воронский? Не папский ли ставленник?

— Увидимся, как только я смогу, — тихо пообещала Зинаида. — Тогда и поговорим. Здесь небезопасно.

— Будь осторожна, — предупредила Зоя и коснулась губами щеки подруги. Девушка осталась у двери, наблюдая, как князь Баженов усаживает семью в карету. Когда карета тронулась, Борис закрыл входную дверь. Княжна опять остановилась у входа, прислушиваясь к беспрерывным речам Ивана. Его взгляды выводили ее из себя.

Зина спокойно вышла из столовой, и тут ее окружили бояре. Семеро молодых людей походили друг на друга ростом, комплекцией и лицом. У троих были светло-каштановые волосы, а у четверых — черные. Даже улыбки говорили о том, что они родственники.

— Очаровательна! — выдохнул один из них, игриво ударив по плечу стоявшего рядом.

— Невероятно! Глазам больно смотреть! — сказал другой, разглядывая княжну.

— Позвольте представиться, боярыня, — сказал самый высокий. Я — Федор Дмитриев, старший сын князя Владимира. А это мои братья: Игорь, Петр, Степан, Василий, Никита и младший Сергей.

Когда молодых людей представляли, они делали шаг вперед, галантно постукивая каблуками. Затем Петр вышел вперед:

— А как вас зовут, боярыня?

Улыбаясь, Зинаида присела в поклоне и спокойно произнесла:

— Я — Зинаида Александровна Зенкова. Недавно приехала из Нижнего Новгорода.

— У вас есть сестры? — взволнованно спросил Сергей и пожаловался: — Нас так много, а вы одна.

Впервые за вечер Зинаида непринужденно улыбнулась. Напряжение начало спадать. Кокетливо передернув плечами, она ответила:

— К сожалению, нет, князь Сергей. Я росла единственным ребенком в семье.

— А ваш муж? — с интересом добивался тот. — Где он?

Девушка рассмеялась:

— Прошу прощения, но у меня его нет.

— Жаль, — с ухмылкой сказал младший брат. Уверенно поправив кафтан, он подошел ближе. — Позвольте, княжна, выразить восхищение вашей блистательной красотой. За всю жизнь я не видал более прекрасной девушки. Вы окажете мне большую честь, если позволите поухаживать за вами…

Его немедленно оттолкнул темноглазый Степан, который тут же занял место брата.

— Сергей еще мальчик, княжна! Молодость лишена опыта, а мне уже тридцать, и я тоже не встречал равной вам. Вы должны согласиться, что я красивее Сергея.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Игорь и оттолкнул брата. Поглаживая бородку, он нагло уставился на Зинаиду, подмигивая голубыми глазами.

— Ни у одного из братьев нет моего опыта… — и, бросая вызов, похвастался: — И моей внешности.

Молодые люди принялись спорить между собой. И тут сзади раздался сердитый окрик:

— Остановитесь немедленно!

Реакция братьев была мгновенной и удивила Зинаиду. Перепалка прекратилась так внезапно, словно на парней вылили ушат холодной воды. Они немедленно пропустили пожилого человека, шедшего раскачивающейся походкой, будто он провел всю жизнь на палубе корабля. Ни полковник Райкрофт, ни Владислав не имели его роста. Он был выше их, по крайней мере, на полголовы. Зинаида с изумлением смотрела на приближавшегося мужчину. Большущая рука легла на плечо Сергея — отец оттолкнул его в сторону.

— О чем спор? — поинтересовался он зычным голосом, одновременно внимательно рассматривая молодую женщину.

— У княжны Зенковой нет сестер, батюшка, — ответил младшенький, — и мы не можем решить, кому ухаживать за девушкой.

— Неужели? — Отца явно заинтересовала хорошенькая особа, а комментарий сына обнадежил. Несмотря на то что Зинаида была, на его вкус, худовата, она показалась князю достаточно крепкой. Такую в постели не раздавишь. Он теребил густые усы, одаривая девушку улыбкой, демонстрируя полный рот белых зубов.

— Позвольте представиться, княжна, я — князь Владимир Дмитриев, а это, как вы поняли, мои сыновья. Надеюсь, вы с ними познакомились?

— Конечно, князь, — ответила девушка, приседая в реверансе. Она заметила, что Анна пробирается сквозь толпу гостей, надеясь вмешаться, если возникнут недоразумения.

— Что случилось? — Княгиня безуспешно старалась говорить вежливо. Что бы тут ни происходило, виновата только Зинаида. Взгляд серых глаз моментально сообщил этот факт девушке, и она подумала, какое наказание придумает ей Анна.

— Мы с сыновьями познакомились с этой очаровательной дамой, — объяснил Владимир. — Почему вы не сообщили о ее присутствии здесь?

Княгиня Анна под пристальным взглядом гостя выдавила весьма сомнительное извинение:

— Я не знала, что вы хотите познакомиться с ней.

— Глупости! Любому мужчине приятно присутствие такой красавицы. Во всяком случае, с ней не скучно!

Жесткий ответ князя явно предназначался Ивану и тщетным попыткам Анны заинтересовать боярина персоной священника. Пусть Владимир уже стар, но еще весьма умен.

Осознав, что потерпела временное фиаско, Анна выдавила улыбку и тихо пробормотала Зинаиде:

— Мне кажется, я видела карету княгини Наташи. Может, встретите ее, дорогая?

— Конечно, — быстро согласилась девушка и опять присела в поклоне перед престарелым князем. — Простите меня, но приехала подруга, и я очень хочу ее увидеть.

Старик слегка склонил голову, и Зинаида отправилась к двери, кланяясь по дороге знакомым. В прихожей она заметила, как князь Алексей спускается по лестнице. Несмотря на то что следов от ушиба как будто не осталось, голова у него болела при каждом шаге. Натолкнувшись на взгляд девушки, он посмотрел на нее грозно, словно заверяя, что все еще впереди и месть близка.

— Зиночка, моя дорогая девочка! — прокричала Наташа, зовя подругу. — Иди сюда! Дай мне посмотреть на тебя!

Оставив князя, свирепо пялившегося на нее, княжна раскрыла объятия доброму другу.

— Наташа, ты выглядишь потрясающе!

Та рассмеялась и завертелась перед подругой. Черный с серебряной вышивкой наряд прекрасно оттенял карие глаза и мраморную кожу. Черные волосы чуть поседели, словно тронутые легким инеем, но тонкая серебристая вуаль, ниспадавшая на плечи и спину, сейчас прикрывала их. Великолепный головной убор, инкрустированный камнями, подобно короне украшал голову.

Глядя на красавицу, Зинаида внезапно поняла, что неприязнь Анны вызвана элементарной ревностью. Бледнолицая княгиня старела значительно быстрее, чем Наташа, хотя была моложе на три года.

— Неделя прошла прекрасно, — усмехнулась Андреева. — Я слышала кучу сплетен, которые заинтересуют тебя.

— Только не о князе Алексее, — лаконично попросила Зинаида. — Я начинаю его ненавидеть.

— Я не собиралась пересказывать тебе чушь. То, что я слышала, крайне интересно!

Зина обняла подругу за плечи и повела в зал, где женщины устроились на скамеечке в тихом углу.

— Княгиня Зоя тоже хотела мне что-то рассказать, но побоялась откровенничать здесь. А теперь ты, Наташа, интригуешь меня. Хотя бы намекни: может, царь Михаил Федорович выбрал себе жену?

— Нет, дорогая, — улыбнулась Наташа и замолчала, потому что слуга принес лакомства на серебряном подносе. Поблагодарив слугу, она дождалась, пока тот отойдет к гостям, а потом доверительно склонилась к Зинаиде. — Ходит много разговоров об одном англичанине…

Губы Зинаиды тронула удивленная улыбка, и она неохотно спросила:

— Наверное, речь идет о полковнике Райкрофте?

Сделав паузу, Наташа поинтересовалась:

— Не он ли спас тебя от польского бандита? Как того звали?

— Владислав… А где ты о нем узнала? Я ведь не рассказывала тебе о нападении.

Наташа недовольно покачала головой:

— Я всегда узнаю последней! Это меня и выводит из себя! — Она с сожалением вздохнула. — Боюсь, я тебе совсем безразлична.

— Я вспоминаю об этом разбойнике только по принуждению, — защищалась Зинаида.

— О нем ходят разные слухи, — продолжила Наташа. — Говорят, поляк пару раз появлялся в Москве и успешно скрывался от царских солдат. Я слышала, что он хочет отомстить полковнику за те потери, что понесла его банда.

— Очевидно, полковник мечтает встретиться с ним в бою и захочет вернуть лошадь, которую украл бандит. Не сомневаюсь, что этот поединок будет зрелищем не для слабонервных.

— Думаю, сейчас мысли Райкрофта заняты не Владиславом, — саркастически сказала Наташа. — Он думает о более важном.

Зина с любопытством посмотрела на подругу.

— А что ты слышала о полковнике Райкрофте?

— Странно, что ты о нем ничего не знаешь. Ведь этот человек просил у царя разрешения ухаживать за тобой!

Зинаида уставилась на подругу, чувствуя, что к щекам прилила краска.

— Неужели он посмел?!

— Конечно! И сделал это очень убедительно! — заверила ее Наташа. — Он объяснил, что познакомился с тобой, спасая от бандитов, а потом поинтересовался, есть ли в России законы, запрещающие иностранцу общаться с молодой боярыней.

— Я погибла… — прошептала Зинаида.

— Наоборот, дорогая. Государь-батюшка пообещал полковнику рассмотреть его прошение, и думаю, в конце концов согласится. Кстати, майор Некрасов говорил с царем о том же вслед за полковником Райкрофтом. Наверное, прослышал об англичанине и решил поспешить.

— Как они смеют так поступать, не поинтересовавшись моим мнением?! — От негодования Зинаида подпрыгнула на скамейке. — Разве мои желания не имеют значения?

Наташа наблюдала за молодой подругой с улыбкой:

— Зиночка, неужели ты так вжилась в европейские обычаи, что забыла, как это делается дома? Девушку никогда не спрашивают заранее, согласна ли она принять ухаживания. Если бы майор и полковник были уверены, что князь Алексей позволит им видеться с тобой, то сначала обратились бы к опекуну. Но Анна дала понять Райкрофту, что он нежеланный гость, и ему пришлось обратиться к самому государю. Большей властью, чем он, никто не обладает.

— Я не давала полковнику Райкрофту никакого повода, — запротестовала Зинаида.

Заметив, что девушка не сказала того же о майоре, Наташа решила, что либо ей нравится Николай и она не хочет выдавать своих чувств, либо полковник Райкрофт — именно тот мужчина, который заставил девушку забыть о других претендентах. И все же княгине Андреевой хотелось знать наверняка, кого предпочитает ее подруга.

— А как насчет майора Некрасова?

— Я никогда не поощряла и его.

— Таким, как полковник Райкрофт, поощрения не нужны, не так ли? Он будет добиваться того, чего захочет, и, видимо, твердо вознамерился заполучить тебя.

— Я совсем не знаю его, — настаивала Зинаида.

— Неужели? Не он ли спас тебя от атамана Владислава? И не он ли отнес в карету, когда лил дождь? — Губы Наташи расплылись в довольной улыбке, когда она заметила смущение девушки.

— Да, конечно.

— Значит, вы знакомы.

— Только поверхностно. — Зинаида подчеркнула последнее слово. — Официально нас никто друг другу не представлял.

Наташа медленно кивнула, оставаясь абсолютно спокойной:

— Но этого было достаточно, чтобы разжечь интерес полковника.

— Я дам ему от ворот поворот!

— Как жаль! — Наташа притворилась расстроенной и огорченно вздохнула. — Должна признаться, что я из тех женщин, которым безумно понравился полковник. Ни один человек не вызывал такого интереса с тех пор, как Лжедимитрий претендовал на царский трон. Знаешь, Зиночка, полковник Райкрофт меня возбуждает! — Она мечтательно постучала холеными пальцами по руке подруги. — Ты видела, как он сидит на лошади? — Она знала ответ и продолжила похвалу: — Словно сливается с ней. Можешь представить такого мужчину в постели?

— Безусловно нет!

Наташа проигнорировала Зинины слова, ибо понимала, что подобные мысли приходили той в голову. Если судить по румянцу на ее щеках, то она зашла в своих фантазиях достаточно далеко.

Увидев, как подруга стыдливо потупилась под ее пристальным взглядом, Наташа усмехнулась:

— Значит, ты все же его заметила.

— Немного.

— Ох, Зиночка! — Наташа вздохнула. — Будь я на двадцать лет моложе… я бы непременно завлекла этого мужчину!

Зинаида погладила подругу по руке:

— Дорогая, я не понимаю твою увлеченность англичанином. Если мне придется общаться с полковником, непременно представлю его тебе.

— В этом нет нужды! — с довольной улыбкой заявила Наташа. — Нас уже представили. Князь Зерков пригласил меня вчера на смотр, который проходил в Кремле, и познакомил с полковником. Какая там была красота! Жаль, что ты не видела! Я восхищаюсь полковником и его людьми и, думаю, царь тоже. Это было написано у него на лице!

— Когда состоялся смотр? — осторожно поинтересовалась Зинаида, раздумывая, не произошло ли это в тот день, когда Али повела себя так бестактно.

Губы Наташи слегка скривились, и она заявила:

— Мне кажется, дорогая, что я заметила тебя на Троицкой площади в тот день на базаре. Мне показалось, что ты была в крестьянском платье.

Зинаида была задета, когда узнала, что подруга наблюдала за ней.

— Я была там…

— Это не имеет значения, — заверила ее Наташа, заметив упавшее настроение девушки. — У меня появилась возможность пригласить полковника на следующей неделе вместе с Тверским, который служит под его началом. Я приглашаю и тебя, дорогая. Там будут только близкие друзья. Надеюсь, Анна разрешит тебе поприсутствовать. Ходят слухи, что она наконец-то решилась повидаться с отцом, и тогда ты получишь желанную свободу. Появись ты у меня — и в дом сразу явится множество красивых молодых людей.

Зина с сомнением смотрела на подругу:

— Тебе нужна моя компания или общество мужчин?

— И то и другое! — энергично заявила Наташа и погладила Зину по руке. — Не надо нервничать. Если я еще раз услышу, как тебя называют снежной королевой, то перестану искать подходящего мужа. Я говорила твоему отцу, что ты обязана выйти замуж, прежде чем постареешь и не сможешь иметь детей. Но он просил меня не волноваться, потому что надеялся, что ты влюбишься. А я считаю, что тебе надо родить ребенка от такого человека, как полковник Райкрофт. В его постели ни одна женщина не останется холодной.

Зинаида возмутилась таким предложением:

— Наташа, ты переходишь все границы!

Княгиня Андреева лишь вздохнула в ответ.

— Так говорил мой последний супруг. Мы прожили с ним дольше, чем с другими. — Ее глаза потеплели при этом воспоминании. — Князь Емельян Александрович Андреев ни разу не взглянул на кого бы то ни было, пока мы были женаты.

Зина и раньше догадывалась, что Наташа любила последнего мужа больше всех.

— Если я когда-нибудь обвенчаюсь, то последую твоим советам. Ты знаешь все секреты, как сделать мужа счастливым и «сытым».

Княгиня Наташа только довольно хмыкнула.

— Могу рассказать тебе кое-что. — Она помолчала, а потом добавила: — Я умею завоевать любовь мужчины и сохранить ее. И если ты выйдешь замуж за человека, который мне нравится, то должна будешь стать моей прилежной ученицей.

Зинаида заговорила с некоторым сомнением:

— И ты, конечно, можешь предложить мне подходящую кандидатуру?

— Естественно, дорогуша. — Губы Наташи тронула лукавая улыбка. — Я представлю тебе полковника Райкрофта. — Она жестом попросила девушку замолчать, опасаясь ее протестов. — Разве я многого прошу? Этот человек спас тебя от насилия и страшной участи. — А потом многозначительно спросила: — Неужели ты и впрямь не благодарна мужчине, который избавил тебя от столь ужасной судьбы?

Зинаида вздохнула: воспоминания о случившемся все еще мучили ее.

— Ты не оставишь меня в покое, если я не соглашусь, поэтому сдаюсь. Хотя и с неохотой. И предупреждаю тебя об этом.

Довольная Наташа сложила руки на груди:

— Поживем — увидим, будет ли безразличен тебе этот человек.

— У тебя все качества хорошей свахи, Наталья, но боюсь, княгиня Анна никогда не позволит полковнику ухаживать за мной. Она презирает иностранцев.

Наташа спокойно и с достоинством улыбнулась:

— Я уже говорила, дорогая, что царь заинтересовался этим человеком. Он восхищен его мастерством и каждое утро ходит на кремлевскую стену, чтобы посмотреть на его полк. Неужели ты думаешь, что государь, прекрасно относясь к Райкрофту, откажет ему? Зиночка, никакая княгиня Анна не посмеет перечить государю, если тот даст разрешение полковнику.

— Этот человек околдовал тебя, — удивленно заявила Зинаида.

Улыбающаяся Андреева решила пояснить свои чувства подруге:

— Скажем так — он мне просто понравился. Я считаю, что такие люди, как полковник Райкрофт, — редкость.