Наяву как во сне

1

— Смотри-ка, Клара Уэкслер! — взволнованно прошептал Эрни Кейс, толкая в бок приятеля, Кристиана Адамса, и судорожно кивая куда-то в сторону выхода. — Юбка узкая, короткая… ножки — глаз не оторвать! Взгляни же! Неужто не интересно?

— Да отстань ты от меня! — Кристиан, которому до известной красавицы Клары Уэкслер, было как до лампочки, фыркнул и отошел в сторону. На сцене уже появилась следующая команда. «Крэш» или «Смэш», Кристиан не расслышал, да и совсем не об артистах сейчас думал.

Сегодня в клубе «СиДжейБи» выступали музыкальные группы старшеклассников из разных нью-йоркских школ. До «Респекта», в котором на бас-гитаре играл Том Клемменс, друг Кристиана, очередь еще не дошла. Впрочем, как ни болел Кристиан за Тома, о нем тоже пока не вспоминал.

Народу в клубе собралась целая пропасть. Был первый уик-энд учебного года, для Кристиана и его ровесников — последнего в стенах средней школы. Сентябрь баловал теплом, и девочки продолжали щеголять перед парнями загорелыми плечами, животиками и ножками.

Кристиан не замечал ни животов, ни плечиков. То и дело пробегал по толпе взглядом, ища единственное лицо, самые прекрасные, самые честные на всем белом свете глаза. Глаза Сандры Дауэр.

Обычная семнадцатилетняя девочка, любительница потанцевать и посмеяться, изредка прогулять урок, по субботам пробродить до утра по городу, она тем не менее была совсем не такой, как другие. Взрослее, независимее, серьезнее. Кристиан до сих пор ума не мог приложить, почему, когда полгода назад, насилу поборов в себе неуверенность и страх, он предложил ей стать его девушкой, она ответила «да» и по сей день была ему верной подругой. Впрочем, в ее преданности не имело смысла сомневаться. Сандра Дауэр говорила только правду, а на низость и подлость была неспособна.

Где же она? — терзался Кристиан, от волнения не находя себе места. Может, Джонни заболел? Или Сильвия до сих пор не приехала? Позвонить? Нет, рассердится. Подожду еще немного, максимум полчаса, а там уж…

Его взгляд упал на дверной проем как раз в ту минуту, когда в нем показалась Сандра. Кристиан на мгновение закрыл глаза, с облегчением вздохнул и рванул ей навстречу, на ходу задевая влюбленную парочку и сам того не замечая.

— Эй ты, поосторожнее! — крикнул ему вслед коренастый парень в черной майке.

Кристиан оглянулся, но так ничего и не понял.

— Сандра… — выдохнул он, протягивая ей руки и с легкой укоризной качая головой. — Почему, ну почему ты не позвонила, не предупредила, что задержишься?

Сандра вложила в руки друга свои, приподнялась на цыпочки, поцеловала его в юношески алые, полные, головокружительно манящие губы. И улыбнулась.

— Почему не позвонила? ~ Она недоуменно мотнула головой, и в ее шелковистых темных волосах блеснул отсвет прожектора. — Я что, обещала?

Кристиан привлек ее к себе и чмокнул в макушку.

— Нет, но сказала, что будешь часов в девять. Уже половина десятого, я не знаю, что и думать, — решил, с Джонни что-нибудь стряслось или все еще нет Сильвии.

— Сильвия приехала, но позднее, чем мы ждали, — пояснила Сандра, доверчиво прижимаясь к его груди. — Пока я накормила ее, пока рассказала все новости… — Она подняла голову, взглянула ему в глаза с любовной благодарностью и в шутку пригрозила пальцем. — Я ведь просила: за меня никогда не переживай. Если стрясется что-то сверхъестественное, особенно с Джонни, я тут же позвоню, даю слово.

Джону было пять лет. После гибели родителей два года назад он и Сандра остались с незамужней, фанатично влюбленной в работу и постоянно разъезжающей по командировкам теткой, отцовской сестрой. Сандра воспитывала брата фактически сама, но на судьбу никогда не жаловалась, что беспредельно изумляло и восхищало Кристиана.

Он крепче прижал ее к себе, в который раз задаваясь вопросом, почему она, такая необыкновенная, такая сильная духом, любит его — обычного, изнеженного благополучием и достатком парня.

— Я уже сам собирался позвонить, — пробормотал он. — Но подумал, тебе это не понравится, потому решил подождать.

— Правильно, — утыкаясь в его не по возрасту плотную шею носом, ответила Сандра. — Нечего дергаться по пустякам и меня от важных дел отрывать, — добавила она с напускной важностью.

Ведущий объявил о выходе «Респекта», и Сандра, мгновенно забыв о взрослых заботах и обязанностях, превратилась вдруг в беспечную девчонку и подпрыгнула на месте.

— Том! Как вовремя я успела. Скорее бежим!

Она крепко схватила Кристиана за руку, и они устремились к сцене — с возвышения у входа вниз по лестнице, сквозь толпу, через кишащий народом зал. Остановившись прямо под динамиками и переведя дыхание, увидели вышедшего на сцену с остальными ребятами Тома и замахали руками. Он заметил их, кивнул в ответ. Сандра подняла большой палец и помотала рукой из стороны в сторону: все отлично. Мы с тобой. Том еще раз кивнул.

Заиграла музыка. «Когда мы вместе» — любимая песня Кристиана из всех, что когда-либо пели существовавшие вот уже третий год «Респекты». С первых аккордов Кристиан почувствовал, что ребята сегодня в ударе — чуть увереннее, стройнее, чем всегда, полились из инструментов звуки, более проникновенно, с самозабвением запел солист, Робинсон Лью.

Под впечатлением внезапно набежавших волнительно-приятных чувств Кристиан отступил на шаг, обхватил Сандру сзади за тонкую талию, притянул к себе и произнес ей на ухо, вкладывая в слова и благодарность за то, что она рядом, и всю безграничную к ней любовь, и горячую надежду на целую жизнь вдвоем:

— Когда мы вместе…

Сандра, не поворачиваясь, прильнула к нему и на мгновение замерла, будто в точности угадав его мысли и без слов говоря: вдвоем нам все нипочем. На миг смолкла музыка, исчезла толпа, далекое прекрасное будущее помчалось перед глазами прозрачно-золотистой дымкой. Кристиан поцеловал подругу в висок.

— Я люблю тебя.

— Я тебя тоже.

В одиннадцать, как ни протестовала разгоряченная молодежь, «СиДжейБи» закрыли. Девчонки и ребята стали расходиться кто куда — по двое, по трое и шумными веселыми компаниями.

— Том, поздравляю! — воскликнула Сандра приблизившемуся к ним Тому Клемменсу. — Вы сегодня лучшие, по крайней мере из тех, кого успела послушать я.

— В самом деле, Том. — Кристиан похлопал друга по плечу. — Даже «Дримз» на вашем фоне любители, хоть и выделываются больше всех.

Том, несомненно талантливый прекрасно подготовленный гитарист, но скромный по натуре и слишком самокритичный, слегка покраснел и махнул рукой.

— Да ладно вам.

— Ладно вам? Что значит — ладно? — возмущенно, но добродушно потребовала Сандра. — У вас у всех редкие способности, «Респект» ждет большое будущее. И нечего тут стесняться, гордиться надо!

— Только не зазнайся, когда вдруг заделаешься знаменитостью, не открестись от старых добрых одноклассников, — пошутил, подмигивая Сандре, Кристиан.

Она засмеялась.

— Такой, как Том, никогда не зазнается. В чем, в чем, а в этом я уверена на все сто.

— Да это я так, дразню его. Конечно, он не зазнается. — Кристиан опять потрепал товарища по плечу. — А вот скромничать отучайся, дружище. Артисту стеснительность не к лицу.

— Излишняя наглость, впрочем, тоже! — вступилась за Тома Сандра. — Сдержанный человек, пусть даже артист, всегда гораздо приятнее, чем нахал. — Кристиан взглянул на нее с наигранной строгостью. — Но начать ценить себя по достоинству когда-нибудь непременно надо, Том, — тут же исправилась она.

Кристиан довольно улыбнулся.

— Умница ты моя. — Он посмотрел на друга. — Ты сейчас куда? Повезете аппаратуру?

Том покачал головой.

— В студию полчаса назад поехали Робинсон и Эшли. Сказали, обойдутся без моей помощи.

— Какие у тебя планы?

Том пожал плечами.

— Никаких.

— Тогда пойдем прогуляемся?

— С удовольствием.

— Эй, ребят, постойте! Мы с вами! — раздался пронзительный голос Эрни, как только Сандра, Кристиан и Том ступили на освещенную фонарями аллею. — Не помешаем ведь, правильно?

Том повернул голову. Остановились.

— Познакомьтесь: Клара Уэкслер, Кэтти… — Эрни запнулся, переведя взгляд на смуглую черноглазую девушку, подошедшую вместе с ним, Кларой и третьей подругой. Идеей закрутить с Кларой Уэкслер Эрни бредил всю прошедшую неделю. Имена ее приятельниц, когда подвернулась возможность попытать счастья, как видно, ни на миг не задержались у него в голове. — И… э-э… — Он посмотрел на третью девочку, с собранными на затылке в хвост пепельными волосами и длинными-предлинными ресницами, и, извинительно улыбнувшись, повел плечом.

— Мэгги Пирс, — произнесла «Кэтти», протягивая Тому руку. — Здорово играешь. И вообще отлично вы выступили.

— Спасибо. — Том улыбнулся и пожал Мэгги руку.

Клара Уэкслер и ее подруги — Кристиан сразу вспомнил, что видел на переменах всех трех, — были на год младше и учились в той же школе, в «Бронкс сайенс». Каждая была по-своему хороша, но Клара выделялась — более яркими чертами лица, белизной волос (наверняка ненатуральной), дороговизной одежды и манерой себя вести. Голову она держала горделиво приподнятой, смотрела на окружающих немного свысока, словно говоря всем своим видом: я лучше вас, красивее и прекрасно об этом знаю. Возможно, именно из-за высокомерия и самоуверенности, как ни странно, она и сосредоточивала на себе столько внимания, казалась такой притягательной. Разумеется, не Кристиану. Другим парням — типа Эрни.

— Я знаю тебя, — заявила вдруг Клара, взглянув на Кристиана. — В прошлом году вы выиграли соревнования по волейболу — ты забил решающий мяч, Правильно?

Кристиан прищурил глаза.

— Правильно.

— Тебя зовут… Кажется, Кристиан? Так?

— Ага.

— Я запомнила. — Клара жеманно заправила за уши белокурые волосы.

Кристиан повел бровью и ничего не ответил. Клара явно ждала, что он выразит удивление, обрадуется, примет ее слова за счастье. Напрасно. Слишком нагло она себя вела. Чересчур смело заговорила с ним и даже как будто строила глазки. Не видя в упор Сандру, которую Кристиан, между прочим, держал за руку.

Считает себя красавицей, пронеслось в мыслях Кристиана. Воображает, будто любой парень, даже несвободный, помчится за ней со всех ног, стоит ей только свистнуть. Не на того напали, мисс. У меня, к вашему сведению, есть любимая. Лучшая девушка на земле. Вы, хоть и делаете вид, будто вообще ее не замечаете, в подметки ей не годитесь.

Он, наверное, съязвил бы, как-то осадил Клару, что-нибудь выкинул бы. Если бы не Сандра, вовремя сообразившая: надо спасать положение.

Чуткая, мудрая, сердечная Сандра. Светлый ангел, дарящий мир. Кристиан давно подметил в ней кроме прочих две удивительные особенности. Во-первых, она умела предугадать и отвести беду — конфликт, разбирательство, ссору. Во-вторых, не соперничала с другими женщинами, не пыталась затенить кого-то своей красотой, показаться лучше, обаятельнее, остроумнее. От этого всегда лишь выигрывала — была естественнее и притягательнее остальных девчонок, а для Кристиана вообще единственной.

— Какая я везучая! — воскликнула она, озаряясь улыбкой. — Учусь в окружении одних знаменитостей! Музыкант, волейболист! Надо бы тоже в чем-нибудь себя проявить, а то даже как-то неудобно. — Она, смеясь и словно не замечая заносчивости Клары, протянула руку ей, потом Мэгги и их подруге. — Сандра Дауэр. Одноклассница этих троих.

Они обменялись рукопожатиями.

— Алисия Анистон, — представилась последней девушка с пепельными волосами.

Кристиан отметил, что манера говорить у нее очень приятная и что непривычно потемневший взгляд Тома к ней буквально прикован. Они неплохо смотрелись бы вместе, мелькнула в голове Кристиана радостная мысль.

— Не надо тебе ни в чем себя проявлять, радость моя, — воскликнул он, обвивая рукой талию Сандры. — Ты и без того в сто раз нас лучше.

— Думаешь? — Сандра прикинулась, будто спрашивает всерьез.

— Разумеется. Скажи же, Том?

— Какие могут быть разговоры, — спохватываясь и опять краснея, поспешил отозваться Том.

Сандра махнула рукой.

— Ладно. Останусь такой, какая есть. Раз уж и такая по вкусу звездам. — Она произнесла это со столь потешной серьезностью, что все, включая Клару, разразились смехом.

— А вы куда, кстати говоря, направляетесь? успокоившись, поинтересовался Эрни.

— Да так, погулять, — ответил Кристиан.

Клара рассматривала теперь их обоих — его и Сандру. Задумчиво и с некоторым удивлением. Кристиан чувствовал на себе ее взгляды, но больше не уделял ей ни малейшего внимания. Она его нимало не интересовала, разве только вызывала некоторое раздражение, по большому счету необоснованное.

— Тогда пойдемте! — с воодушевлением произнес Эрни. — Чего стоять-то? Клуб все равно закрыт.

Зашагали вперед по аллее. Сначала гурьбой, потом Эрни ловко втиснулся между оказавшимися чуть впереди Кларой и Мэгги и, повернув голову к Кларе, начал хвастливо рассказывать о проведенных в Европе каникулах. Том и Алисия очутились посередине. Она спросила у него, как и когда образовался «Респект». Том смущенно кашлянул и принялся вспоминать о первых, самых тяжелых месяцах существования группы.

Кристиан и Сандра на расстоянии футов семи шли последними. Рука Кристиана все еще лежала на гибкой девичьей талии. При ходьбе коротенькая футболка, в которой Сандра сегодня была, задралась, и он ощутил под ладонью теплую бархатистость ее кожи. Он сотню раз обнимал свою Сандру, осыпал, стоя на коленях, ее выглядывавшие из-под кофточек живот, бока, спину десятками поцелуев. Но при каждой новой встрече чувствовал себя так, будто и пальцем к ней никогда не притрагивался, словно они встретились только сегодня и он без памяти в нее влюбился считанные секунды назад.

Сандра с улыбкой на него взглянула.

— Эрни разошелся ни на шутку. Хочет произвести впечатление.

— Да уж. — Кристиан криво улыбнулся.

Его приятель в самом деле разошелся. Говорил чересчур громко, то и дело пересыпал речь плоскими шуточками, сам же над ними смеялся, действительность в рассказе изрядно приукрашал. Он всегда был таким: бахвалом, трепачом, пустословом. С раннего детства, с тех самых пор, когда еще дошкольниками они в компании других соседских детей играли во дворе в скалли и в стикбол.

Кристиан догадывался, откуда в Эрни страсть приврать, — под выдумками и хвастовством он прятал комплекс неполноценности. Мать бросила его с неудачником-отцом, когда Эрни было всего пять лет.

Деньжата у них всегда водились: богач-дед, материн папаша, чувствуя перед внуком и зятем вину, по сей день фактически содержал их. Эрни и одет был всегда не хуже, а то и лучше многих, имел при себе прилично карманных денег и каникулы проводил непременно за пределами Нью-Йорка — на юге либо за границей. Но родительского тепла, естественно, недополучил, отчего страдал и пытался уверить окружающих в своей самодостаточности, в том, что живет он якобы как сыр в масле.

Кристиан жалел его, поэтому терпел рядом с собой. Друзьями они никогда не были, но, случалось, ездили вместе в школу, а время от времени, особенно раньше, Эрни заявлялся к Кристиану в гости, благо жил через дорогу. Так, без всякого повода. Как догадывался Кристиан, из тайного желания погреться у чужого семейного очага.

Эрни снова рассмеялся. Клара неожиданно повернула голову и, будто не видя Алисию и Тома, многозначительно с немым вопросом в глазах взглянула на Кристиана. Даже в эту минуту она как бы любовалась собой, выражала всем своим смазливым лицом: я неотразима, осчастливливаю вас всех своим присутствием.

Кристиан мысленно усмехнулся. Забудь обо мне, красавица. Даже не пытайся меня завлечь. Не выйдет. Ни черта у тебя не выйдет. Он взглянул на Сандру. Что-нибудь заметила?

Да. Она все видела, все прекрасно поняла. Но оставалась на удивление спокойной, может была лишь чуть более задумчива, чем всегда.

Только бы не заревновала, с тревогой подумал Кристиан. Не решила бы, что я могу попасться на удочку этой… Нет, Сандра — девочка умная, сообразит, почувствует, что, кроме нее…

Сандра легонько ткнула его локтем в бок, кивая на Тома с Алисией.

— А у этих, по-моему, что-то завязывается, — прошептала она еле слышно. — Было бы здорово!

Кристиан наклонил голову и прикоснулся губами к ее теплому прозрачному виску.

— В самом деле, здорово, — ответил он, переводя взгляд на розовощекий профиль Тома — своего настоящего, проверенного друга. — Алисия вроде бы неплохая девчонка. И явно Тому приглянулась. Он даже в лице изменился. Посмотри, так и сияет!

Сандра кивнула с видом заговорщика.

— Я сразу заметила.

Дошли до небольшого старого парка со скамейками, шахматными столиками и крошечной детской площадкой в дальнем конце. Когда-то много лет назад Кристиан любил примчаться в этот парк сразу по окончании учебного года — в первый же день каникул, с самого утра. Каким свободным и счастливым он себя чувствовал, взмывая на скрипучих качелях к синему небу, забираясь на турник и повисая головой вниз!

Потом качели забылись, на первый план выступили другие прелести парка. Широкие, укутанные в сумеречный час густой тенью деревьев скамейки, особенно одна, третья по счету с этого края. На ней Кристиан и Сандра впервые в жизни поцеловались, на ней целое лето, когда Сандре выдавался час-другой свободного времени, сидели в обнимку, мечтая о грядущих светлых днях.

— Присядем? — громко спросил Кристиан, обращаясь ко всей компании.

Эрни, уже ступивший было на уводящий вбок тротуар, затормозил и повернул голову.

— В парке? — уточнил он.

— Где же еще? — Кристиан уже вел Сандру к их скамейке, боясь, что, если не поторопится, ее займут другие. — Я, например, до смерти устал дергаться под музыку.

— Слабак! — Эрни усмехнулся.

Кристиан обернулся и метнул в него единственный предупреждающий взгляд.

Эрни тут же осекся.

— То есть… я хотел сказать, — замямлил он.

— Что сам ты слабак, — поддерживая друга, грозно выдал Том.

Эрни нервно рассмеялся.

— Вот-вот. Угадал.

Гнусным он был типом, этот Эрни Кейс. Фальшивым, непорядочным, ничем серьезным не увлекался. Регулярно тренировавшихся в спортзале Кристиана, Тома и прочих ребят побаивался, однако нет-нет да и задевал их по пустякам, как болонка, тявкающая на добермана в смехотворной попытке показать, что и она в этой жизни что-то значит. Были в нем, конечно, и достоинства — он не помнил зла, никогда не унывал, ни разу в жизни даже Кристиану, в котором, наверное, видел друга, не жаловался на свои беды. В последнее время, впрочем, на фоне новых недостатков — чрезмерной увлеченности девочками, наплевательского отношения к учебе — достоинства померкли, стали менее заметными. Но Кристиан теперь, особенно с тех пор, как Сандра согласилась стать его девушкой, почти с Эрни не знался, практически не обращал на него внимания.

Кристиан и Сандра устроились на своей скамейке. Эрни хотел было сесть рядом и усадить с краю Клару, а Мэгги, очевидно, отставить, но Кристиан положил на свободное пространство руку.

— Занято! — воскликнул он, глядя Эрни прямо в глаза.

— Кем это? — Эрни усмехнулся.

— Не важно кем. Занято — и все. Нами.

Клара нетерпеливо взглянула на часы. Судя по всему, компания болтуна Эрни и безразличие Кристиана бесили ее, заставляли чувствовать себя не в своей тарелке.

— А не съездить ли нам в «Спайдер»? — спросила она, повернувшись к Мэгги. (Алисия с Томом уже сидели на соседней лавке и продолжали мирно беседовать.) — Ребята нас, наверное, заждались, — добавила она, бросив на Кристиана быстрый вызывающий взгляд.

Эрни мгновенно к ней повернулся, точно подстегнутый плетью.

— Э нет, девочки, мы так не договаривались. Какие еще ребята? Разве вам нас не хватает? Немного посидим в парке, подышим свежим воздухом, позволим насладиться друг другом голубкам… — Он мотнул головой в сторону Кристиана и Сандры, потом — Тома и Алисии и развел руками: что, мол, с ними поделаешь? — А там, может, в самом деле рванем на дискотеку. Только не в «Спайдер». — Он скривился. — Пиво там вечно прокисшее.

— Пиво мы не пьем, — высокомерно заметила Клара. — Только вино и коктейли.

— И музыку там крутят дрянную. Поедем куда-нибудь в другое место, — из боязни очевидных соперников настаивал на своем Эрни. — Если вообще надумаем.

Клара закусила покрытую перламутром губу, раздумывая, как ей быть. Заметив, что она колеблется, Эрни схватил ее и Мэгги под руку и потащил к третьей свободной скамейке.

— Наконец-то, — пробормотал, проводив их взглядом, Кристиан. — Я уж было подумал, что они так и проторчат целый вечер у нас перед носом.

— Эрни лезет из кожи вон, — негромко сказала Сандра, уютно расположившись на груди любимого. — Хочет понравиться Кларе.

— Угу, — промычал в ответ Кристиан. — Странно, конечно. Неделю назад наш донжуан сходил с ума по Долли, а первого сентября объявил, что по уши влюблен в Дженнифер. — Он хмыкнул. — Не понимаю я этого Эрни. По-моему, с ним что-то не то. Но бог с ним. Давай лучше поговорим о нас.

— О Кларе… — проговорила, словно не услышав его последних слов, Сандра.

Кристиан внутренне напрягся.

— Почему о Кларе? — спросил он, немного подождав, хоть и прекрасно понимал, о чем Сандра сейчас заговорит.

— А Клара не прочь закрутить с тобой, — чуть более торопливо, чем всегда, очевидно все же волнуясь, произнесла она.

Кристиан испугался. Его страшило все, что так или иначе могло омрачить, пошатнуть их чистую любовь. Она была в его жизни главным, ради чего стоило покорять вершины, становиться лучше, взрослее, стремиться к счастливому будущему. Он взял Сандру за подбородок, осторожно отстранил от своей груди, заглянул в ее прозрачно-серые глаза.

— Сандра… — прошептал он, качая головой. — О чем таком ты толкуешь?

— О том, что ты понравился Кларе, — спокойно ответила Сандра. — Это же невооруженным взглядом видно. — Она не то хитро, не то печально улыбнулась и прищурила глаза. — А почему ты так разнервничался? Тоже почувствовал, что…

Кристиан прижал к ее рту руку — может, слишком для нее неожиданно и не очень осторожно. Сандра в изумлении моргнула.

— Запомни раз и навсегда, — строго произнес он. — Для меня на свете есть единственная девушка — самая красивая, умная, необыкновенная, естественная… Перечислять ее достоинства можно бесконечно. — Он наконец убрал от ее губ руку и нежно потрепал по загорелой щеке. — Ты, Сандра. Я дорожу нашими отношениями, как несметными сокровищами, даже думать не могу о других девчонках. Клара… Ее даже сравнивать с тобой смешно.

Сандра смущенно пожала плечами.

— Почему это? Она ведь… гм… вся из себя… И такая красавица.

Кристиан фыркнул.

— Вот именно вся из себя. В этом ее главное достоинство. Только я ценю в девушке совсем другие качества, на кривляк типа Клары мне и смотреть-то противно. Ты в миллион раз лучше ее, милая моя, поверь. И не смей, никогда не смей меня ревновать, слышишь?

— Я и не заревновала, — прошептала Сандра, потупляя взор. — То есть… Если бы ты решил, что хочешь быть с Кларой, возражать бы не стала.

Кристиана взяла обида. Может, ей вообще все равно? — подумал он, ослепленный приступом злобы.

— Ах так? Я что, надоел тебе? Решила отделаться от меня? Попользовалась — и хорош, иди, мол, к черту! Подобрать есть кому, и слава богу!

— Что ты несешь, дурачок? — Сандра обхватила его за шею и крепко к нему прижалась. — Я ведь совсем не об этом, ты не так меня понял. Я говорю: если бы ты вдруг… разлюбил меня, увлекся бы другой девушкой, к примеру Кларой, я, так как ты бесконечно мне дорог, отпустила бы тебя, не стала бы мучить. Потому что люблю, глупенький, люблю, ты ведь знаешь, — добавила она шепотом, обжигая шею Кристиана горячим дыханием.

— Девочка моя… — Расчувствовавшись, он едва не прослезился и мысленно выругал себя за излишнюю сентиментальность. Впрочем, при Сандре можно было ничего не стыдиться. Она понимала его, как никто другой, и не осудила бы, даже за слезы. — И я тебя люблю. Безумно, беспредельно, слышишь? Клара для меня пустое место, даже раздражает, так и подмывает поставить ее на место.

— Зачем? — Сандра покачала головой. — Не нужно. У нее просто такая манера, причем кто его знает, откуда она? Может, это способ замаскировать какую-то свою слабость, неуверенность. Спесивые люди нередко оказываются просто несчастными — красивые они или не очень, не важно.

Кристиан любовался ее блестящими светлыми глазами — дивными хрусталиками в оправе пушистых ресниц. И в который раз недоумевал по поводу ее ангельского характера — совершенного отсутствия злости, соперничества, зависти. Даже когда немного стервозности, казалось, не помешало бы, Сандра проявляла удивительное великодушие, была готова все оправдать и простить.

— Херувимчик ты мой, — хрипловатым от умиления голосом произнес Кристиан. — И откуда ты такая взялась на белом свете? Тебе парить бы на небесах, даже не прикасаться бы к нашему уродливому непредсказуемому миру…

Лицо Сандры озарилось благодарностью и вдруг сделалось детски лукавым.

— А ты? — спросила она, чуть склоняя набок голову.

— Что я?

— Как жил бы без меня, если бы я парила в облаках?

Кристиан негромко и счастливо засмеялся.

— Не знаю, зайчонок, честное слово, не знаю. — Он задумался, представляя, что в их классе не училась бы Сандра Дауэр, что такой, как она, девочки вообще не встретилось бы ему на пути. И покачал головой, серьезнея и прогоняя безотрадную мысль прочь. — Тогда я, наверное, всю жизнь проходил бы в холостяках… — пробормотал он, глядя в землю перед собой и пытаясь отделаться от неприятного впечатления. — Или ушел бы в монастырь. Но, так или иначе, до гробовой доски мучился бы. Мне не хватало бы тебя, страшно не хватало бы, — проговорил он, поворачивая голову и устремляя на Сандру растерянный взгляд.

Она снова к нему прижалась, согревая любовью и теплом. Кристиан с наслаждением втянул в себя ее знакомый потрясающий запах, закрыл глаза, и его мрачность как рукой сняло.

— Ладно, не будем о грустном, — утешительно ласково проворковала Сандра. — Никакой я не херувимчик, а обычная девушка. На небеса пока не собираюсь, хочу жить здесь, рядом с тобой.

— Сандра…

Их губы слились в умопомрачительном поцелуе — таком же, как все предыдущие, и при этом поразительно на них не похожем. Так всегда получалось, все полгода, что Кристиан и Сандра встречались: целуясь, они каждый раз делали друг в друге сотню открытий, даже теперь, когда, казалось, удивляться больше нечему, все давно известно, загадки благополучно разгаданы.

— Боже, как здорово… — выдохнул Кристиан, когда по прошествии целой вечности Сандра наконец отстранилась. — Вот бы целоваться с тобой всю жизнь, не отрываясь ни на что, ни о чем не думая.

Глаза Сандры осветились улыбкой.

— А как же учеба? Будущее видного программиста? Покупка дома с большущим садом, воспитание детей?

Кристиан призадумался. Освоению и разработке компьютерных программ он и сейчас уделял немало времени, даже порой зарабатывал на этом приличные деньги. После школы мечтал пойти учиться на профессионального программиста, потом устроиться в преуспевающую компанию или даже организовать собственное дело — тем и обеспечивать себя и семью. Но сегодня, в эту самую минуту, поцелуи с Сандрой вдруг затмили своей сладостью и амбиции, и грезы о стабильном будущем, и твердую уверенность в том, что человек обязан добиться в жизни всего, в чем нуждается для безбедного существования.

— А ну их к черту! — протянул он. — Учебу, программирование, большущий сад… Разве нам без них плохо? Сидим на скамейке, просто целуемся и задыхаемся от радости. Скажешь, не так?

— Так, конечно так, — спокойно согласилась Сандра. — Но скоро наступит ночь, похолодает, мы замерзнем, есть захотим, целоваться нам наскучит. Потянет куда-нибудь в тепло и уют — домой. Надо будет поспать, набраться сил, на что-нибудь отвлечься, только тогда опять возникнет острая потребность в поцелуях. В общем, как ни крути, без учебы, гнездышка и всего прочего в жизни не обойдешься.

Кристиан вздохнул.

— Прагматик ты мой…

— Почему прагматик? Просто человек, с которым никогда не пропадешь, — кокетливо щуря глаза и становясь вдруг умилительно шаловливой, произнесла Сандра.

Кристиан в порыве нежности сгреб ее в крепкие объятия.

— В самом деле! Мне повезло, зайчонок, как же мне с тобой повезло!

Помолчали, греясь теплом друг друга, слушая болтовню Эрни, приглушенные голоса Алисии и Тома, любуясь устилавшими аллею огненно-рыжими листьями. Наступила осень, но на Кристиана, как ни странно, не напала привычная предзимняя хандра.

Раньше он сентябрь терпеть не мог. В сентябре, зачастую еще по-летнему теплом, все вокруг уже дышало приближающимся унынием. Ожидание холодов, зимней безжизненности было хуже самой зимы, угнетало и мучило.

Этой осенью все странным образом переменилось. Кристиан не то что не чувствовал себя подавленным, а даже радовался сентябрьской прелести, игре природных красок, как будто на несколько лет его лишили возможности наблюдать осень, а теперь вдруг снова позволили и он, соскучившись, смотрел на нее с жадностью и совсем другими глазами.

Это из-за Сандры, подумал он, переведя взгляд на очередной упавший с дерева лист и подивившись причудливости его оттенков. Сколько же радости и мудрости она дарит мне, как украшает жизнь!

Сандра высвободилась из его объятий, повернулась спиной и прижалась к его груди, опустив голову ему на плечо.

— Они определенно мне нравятся, — тихо произнесла она, взглянув на Тома и Алисию, продолжавших оживленно беседовать. — Если бы я знала Алисию раньше, наверное, давно познакомила бы их. Очень уж, как мне кажется, они друг другу подходят.

Кристиану на ум пришла блестящая идея.

— А не помочь ли им сблизиться, а?

Сандра повернула голову и свела черные как смоль брови.

— Каким образом?

— Мои предки в следующую субботу задумали съездить к друзьям за город. Если и вернутся, то поздно ночью, часа в два, — загадочно сияя глазами, сообщил Кристиан. — А скорее всего, только в воскресенье, они с Паттерсонами сто лет уже не виделись.

— И? — Сандра в недоумении наморщила лоб. — При чем здесь Том и Алисия?

— При том! — торжествующе объявил Кристиан. — Надо создать им условия, сделать так, чтобы они привыкли друг к другу, осмелели. Сама посуди: у Тома никогда еще не было постоянной девушки. Не исключено, что сегодня он и на свидание-то побоится Алисию пригласить.

Сандра покрутила головой, и тонкая прядка блестящих волос задержалась на ее нежной щеке — перышко диковинной птицы.

— Ты что, к отцу собрался обратиться за помощью? Хочешь, чтобы в воскресенье, прикинувшись Томом, Алисии позвонил и пригласил ее на свидание он? — Она разразилась звонким смехом, и Кристиан, обожавший этот смех, даже ничуть не обиделся.

— Вовсе нет, хохотушка, — добродушно проворчал он. — Просто я устрою у себя в субботу вечеринку, приглашу всех, в том числе и Тома с Алисией. Пусть получше друг к другу присмотрятся, проверят, стоит ли…

— Какой ты молодец! — перебивая его, воскликнула Сандра. — Отлично придумал! — Она хлопнула в ладоши. — В субботу, говоришь? Сильвия как раз никуда на следующей неделе не собирается! Отпустит меня хоть на весь уикэнд. Здорово! Как все здорово! Давай скорее пригласим их, чтобы ничего на субботу не планировали.

Кристиан повернул было голову, но нахмурил брови, посмотрев вдруг на скамейку с Эрни, Кларой и Мэгги.

— Слушай, нам ведь и этих придется приглашать. Алисия дружит с Кларой и Мэгги, а Эрни, даже если его не позовешь, сам заявится — у него на увеселения нюх, сотню раз убеждался.

Сандра задумалась, но буквально на мгновение. И, улыбнувшись, пожала плечами.

— Конечно, будет даже веселее. Можно и остальных респектов пригласить и кого-нибудь из девочек. Скорее бы суббота! — Она поежилась в предвкушении праздника.

— Родная моя… — Кристиан погладил ее по голове. — А тебя не смутит… присутствие Клары? Ну, если она опять вдруг вздумает…

— Строить тебе глазки? — договорила за него Сандра.

Кристиан кивнул.

— Назовем так.

— Ничуть не смутит, — заявила Сандра, энергично качая головой. — Ревновать ты мне запретил и потом сказал, что я для тебя единственная на свете девушка. — Она хитро прищурилась. — Я поверила.

— Умница.