Наяву как во сне

6

Стефани словно ножом по сердцу полоснуло. Она чуть не развернулась и не крикнула нахалке: катись ты со своими заботами к черту! Сама разгребай проблемы, раз уж бог тебя ими наказал, моего сына оставь в покое! Но ей вдруг вспомнились слова Эммы «усыпим бдительность Кристиана, уверим его в том, что ты в Сандру буквально влюбилась», и охота устраивать сцену вмиг отпала.

Нет, вспыльчивостью и воплями я вообще все испорчу, подумала она, беря себя в руки. И так-то я не совсем правильно себя веду, мы с Эммой не об этом договаривались… Нет-нет, да и смотрю на девчонку с ненавистью, а когда она заговорила про Рубена, вообще выскочила из-за стола. А ведь все удачно складывается: Рубен играет роль блестяще, Мэтью очень вовремя вызвали. Если бы он был сейчас здесь, вмиг бы раскусил меня, увидел бы, что я недовольна. Нет, так дело не пойдет. Надо исправиться, и побыстрее…

— Чего ты там так долго, ма? — не выдержав, позвал Кристиан.

Стефани заставила себя улыбнуться и повернула голову.

— Никак не могу найти один диск, — сказала она, бросив приветливый взгляд на Сандру.

У той расширились от изумления и засияли глаза. На мгновение ее физиономия даже показалась Стефани весьма и весьма милой, и она подумала, что при иных обстоятельствах попыталась бы не причинять девице зла.

— Какой диск, мам? — нетерпеливо потребовал Кристиан. — Надеюсь, не «Modern Talking»?

— Нет-нет, — пробормотала Стефани извиняющимся тоном. — Инструментальная музыка, я только на прошлой неделе купила.

Кристиан дождался, когда мать отвернется, и скорчил гримасу, показывая, насколько нудными находит материны любимые мелодии. Сандра, заглушив в себе приступ смеха, потупила голову, боясь, что Стефани заметит ее веселье и опять надуется.

— Да поставь ты что угодно, ма, только сделай потише, — попросил Кристиан. — Ну хоть какое-нибудь старье — Элвиса или Стива Мартина.

— А вы не против? — спросила Стефани, искусно прикидываясь даже немного смущенной и мысленно себя хваля: умеешь, когда очень захочешь.

— Конечно нет, — поспешила ответить Сандра, увидев, что Стефани смотрит именно на нее. — Пресли я даже сама с удовольствием иногда слушаю.

— Замечательно. — Стефани быстро поставила диск, убавила громкость и наконец вернулась за стол. — О чем это мы беседовали?

Кристиан и Сандра переглянулись.

— О Джонни, братишке Сандры… — пробормотал Кристиан. — А потом про…

— Ах да, о братишке! — Стефани закивала, будто собиралась разговаривать о маленьком Джоне бесконечно долго. — Говоришь, ему пять лет? — спросила она у Сандры.

— Да, исполнилось месяц назад, — ответила та.

Стефани нахмурила ровные брови.

— Очень сложный возраст, — произнесла она с видом знатока. — Говорят, у человека к пяти-шести годам формируется характер. Крайне важно в этот момент подобрать к ребенку правильный подход. Кристиан в пять лет тоже был чудовищно упрямым.

Сандра тяжело вздохнула, медленно наморщила губы, словно собираясь что-то сказать, не будучи уверенной в том, что ее поймут, до конца выслушают.

— Вы, как говорится, наступили на мою любимую мозоль, — на одном дыхании выдала она, решившись-таки открыть Стефани душу.

— Вот как? — Лицо Стефани сделалось вдруг озабоченным и участливым. Она склонила голову набок, заставляя Сандру поверить в то, что с ней готовы разделить беду и оказать посильную помощь.

Глаза девочки наполнились бескрайней тоской и в то же время озарились надеждой. Стефани помимо своей воли отметила вдруг, что никогда в жизни не видела таких честных, настолько многоговорящих глаз.

— Понимаете… — Сандра беспомощно взглянула на Кристиана.

Он подмигнул ей, ободряюще кивнул, протянул руку и ласково провел по ее запястью пальцами.

—…У нас два года назад погибли родители, — продолжила Сандра, набрав полные легкие воздуха. — Папа буквально на пару дней поехал по делам в Баварию, а мама вызвалась составить ему компанию. Они и нас хотели взять, но решили, что Джонни только измучают в дороге, не доставят особой радости и мне. — Она замолчала, как бы собираясь с силами.

Стефани неотрывно на нее смотрела. Ей показалось, что в девичьих глазах вот-вот заблестят слезы, и она, Стефани, не выдержит и заплачет сама. А тогда непременно раскроет перед сыном и его подругой карты — и все полетит к чертям собачьим! Но Сандра держалась на удивление мужественно: лишь выглядела печальной, но нюни распускать и не думала.

— Они были в торгово-выставочном центре, — чуть более глухо, но вполне ровно проговорила она. — Как раз в том месте, где обрушилась крыша… Погибло тридцать восемь человек, в том числе и мама с папой.

На миг Стефани ощутила себя чудовищем, хладнокровной преступницей, но тут же подумала: порой без жестокости не обойтись, особенно если это необходимо для спасения близких. И успокоилась.

— Ужасная история… — пробормотала она, стараясь не вникать в суть трагедии.

— Да. — Сандра кивнула. — Но я не об этом. А о том, что сильно переживаю за Джонни. — Она облизнула губы, облокотилась на стол и, немного наклонившись вперед, заговорила более взволнованно: — У моей тети почти нет свободного времени. Мы живем с ней, но воспитанием Джонни занимаюсь в основном я.

Только не растай, выслушивая ее грустную историю, не сломайся, твердила себе в мыслях Стефани, с ложным состраданием глядя на Сандру. Старайся не подпускать ее слова к сердцу, не вдумываться в их смысл. Бед на свете немало, спасти от них человечество ты все равно не в силах. Пекись о самых дорогих тебе людях, остальное не твое дело.

Сандра тяжело вздохнула.

— Я чувствую, что многого не учитываю, хоть и штудирую книги, постоянно звоню детскому врачу. Мне не хватает опыта, уверенности в себе. Это сказывается на Джонни, становлении его характера.

— А по-моему, ты просто слишком к себе требовательна, зайка, — осторожно возразил ей Кристиан. — В классе на тебя смотрят едва ли не как на самую независимую и взрослую.

Сандра пожала плечами.

— Может быть, но для воспитания пятилетнего мальчика этого все равно недостаточно! — с чувством воскликнула она. — Тут очень важен опыт, мудрость, которая приходит лишь с возрастом, понимаешь?

В сердце Стефани шевельнулось сомнение. Держится девчонка достойно, этого у нее не отнять, пронеслось в уме. С удовольствием помогла бы ей — советом и делом… Если бы не… Нет! Об этом не может быть и речи. Принести в жертву благополучие единственного сына ради чужих детей, пусть даже сирот? Нет, исключено. Надо бесстрастно довести начатое до конца. Иначе нельзя.

Сандра посмотрела на нее с немым вопросом, будто о чем-то умоляя.

— Если потребуется практический совет или возникнут сложности, звони мне, — нашлась Стефани. — Будем воевать с твоим Джонни вместе. — Она улыбнулась.

Лицо Сандры настолько преобразилось от благодарности, что так все и засияло мягким теплым светом. Она нерешительно протянула руку, и Стефани ничего не оставалось, как взять и пожать ее. Случайно заглянув в блестящие глаза Сандры, почувствовав, какая у нее горячая и совсем еще детски нежная ладонь, Стефани совсем растерялась, но нашла в себе силы выстоять.

Я делаю это ради сына, подумала она, отпуская руку Сандры и плотнее сжимая губы. Поэтому заранее себя прощаю за любую подлость, даже жестокость. И Бог меня простит. За материнскую любовь не наказывает даже он, я уверена…

Кристиан и Сандра брели рука об руку по залитому огненно-оранжевым светом парку. Солнце висело у самого горизонта — огромный пламенный шар. Дети, с визгом носящиеся туда-сюда по ковру из листьев, прогуливающиеся по аллеям молодые мамаши и влюбленные парочки казались в его лучах персонажами прекрасной сказки.

— Присядем? — Кристиан кивнул на их любимую скамейку, на которой, по счастью, никто не сидел.

Сандра посмотрела на часы и слегка нахмурилась.

— Только совсем ненадолго. Стейси пробудет у нас до девяти, потом наверняка помчится в больницу к отцу. Не хочу ее задерживать.

— Разумеется, ненадолго.

Сели. Рука Кристиана привычно легла на хрупкие девичьи плечи. Некоторое время молча блаженствовали, согреваясь теплом друг друга, слушая беспечно-счастливые детские голоса.

— По-моему, все здорово прошло, — нарушил молчание Кристиан.

Сандра с готовностью кивнула.

— Жалко только, что твой папа так и не вернулся.

— У них там какой-то новый заказчик объявился, — пояснил Кристиан. — Товар ему нужен срочно — очень крупная партия. Вот отец и поехал не раздумывая. Переговоры, по-видимому, затянулись. — Он повернул голову и поцеловал Сандру в висок. — Ничего. С Мэтью ты еще познакомишься. Главное, что с мамой отношения наладились. Я ужасно рад.

— Я тоже. — Сандра с облегчением вздохнула. — Когда она предложила мне помощь, я почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Если бы ты знал, как это для меня важно.

— Догадываюсь, — пробормотал Кристиан. — Почему мне давно не пришла эта мысль в голову?

— Какая мысль?

— Что с Джонни тебе вполне может помогать Стефани. Тупой я у тебя.

Сандра легонько шлепнула его по руке.

— Никогда так себя не называй!

— Почему? Если это правда?

— Неправда! — пылко возразила Сандра. — Ты самый умный, самый добрый и внимательный! Понятно?

Кристиан взял ее за подбородок и поцеловал в губы.

— Так точно, мой маленький командир.

— То-то же. — Сандра положила ему на плечо голову и прикрыла глаза. — Как замечательно на свете жить! Правда ведь?

— Правда, — горячо прошептал Кристиан. — Потому что есть ты…

— Ну и как прошел вечер? — поинтересовался усталый и голодный Мэтью, входя в кухню.

Стефани, успевшая проанализировать каждое сказанное за ужином слово и полностью убедившая себя в собственной правоте, мило улыбнулась.

— На мой взгляд, замечательно. Есть будешь?

— Разумеется! — Мэтью, потирая руки, сел за стол. — Я голодный как волк! Готов умять буквально все, что не осилили вы.

Стефани довольно засмеялась.

— Пожалуйста, буду только рада. — Она наполнила кушаньями большую тарелку и, поставив ее перед мужем, села напротив.

Какое-то время Мэтью молча насыщался, потом принялся расспрашивать:

— Как Сандра себя вела? О чем разговаривали?

— Вела себя вполне прилично, разговаривали… — Стефани представила, как отреагирует на известие о том, что у Сандры нет родителей, сердобольный Мэтью, и сделала печальное лицо. — О воспитании детей, о братике Сандры, Джонни. Как оказалось, они живут с теткой… Их родители погибли…

Рука Мэтью с вилкой застыла в воздухе.

— То есть как?

— Так. — Стефани пожала плечами. — В Баварии, в торгово-выставочном центре. Крыша обвалилась.

Мэтью положил вилку на стол, медленно поднялся, засунул руки в карманы брюк и, сильно насупившись, принялся ходить взад-вперед. Стефани окинула беглым взглядом недоеденный рулет на тарелке и картофелину, к которой Мэтью не притронулся, и вздохнула.

Ну вот, подумала она с недовольством. Будет теперь нервничать, переживать, меня сбивать с толку. Но я не сдамся, ни за что не откажусь от своих планов. Главное, не подавать виду, прикидываться, что я тоже поражена и сильно девчонке сочувствую… Так надо. Ради Кристиана.

— Как же досадно, что я с ней не познакомился, — наконец проговорил Мэтью, продолжая ходить.

— Да успокойся, сядь и доешь, — сказала Стефани. — Ее родителей ведь не вернешь, какой смысл убиваться?

Мэтью остановился посреди кухни, мрачный, как грозовая туча.

— Да, ты права. Ее родителей не вернешь. — Он в глубокой задумчивости сел на место, но о еде больше и не вспомнил. — Надо же… Наш сын встречается с девушкой-сиротой, а мы об этом знать не знаем. Как мало мы друг другом интересуемся! Подумать страшно.

Стефани протянула руку и ласково похлопала его по плечу.

— Ну не переживай ты так! Тебе бы отдохнуть после переговоров, расслабиться…

— Не переживать? — воскликнул Мэтью, устремляя на жену пламенный взгляд. — Да как тут не переживать, Стеф? Мы должны окружить девочку заботой и вниманием и о братишке ее подумать. Раз уж Кристиан полюбил ее, раз она ему настолько дорога! Могли бы давно это сделать, а мы живем себе и в ус не дуем. Мне стыдно, ужасно стыдно, честное слово! — Он опять вскочил со стула и продолжил мерить кухню шагами. — Меняться надо, причем срочно, милая! Ты же сама говоришь, что Кристиан перестал с тобою общаться. А все почему? Мы и не трудимся узнать, чем он живет, кому себя посвящает. Думаем, вырастили его, материально обеспечиваем, значит, родительский долг почти выполнили.

Он остановился, вздохнул настолько тяжело, что у Стефани зашлось сердце, опять опустился на стул и заговорил с пугающей решительностью:

— Значит, так: я разберусь с текущими делами и попробую пересмотреть свой график. Заживем со следующего месяца новой жизнью. Хотя бы один день в неделю я буду полностью посвящать семье. Познакомлюсь с Сандрой, будем как можно чаще приглашать ее в гости, выезжать вместе на природу, устраивать праздники. Сколько лет ее брату?

— Пять, — ответила Стефани, уже зная, что муж сейчас разойдется.

— Господи! — воскликнул тот, хватаясь за голову. — Бедные дети! С кем они живут? Кто за ними присматривает?

— Тетка, я же сказала, — пробормотала Стефани, уже жалея, что поведала мужу о беде Сандры.

— Одна тетка? Незамужняя? — потребовал Мэтью.

— Вроде бы, но это-то здесь при чем?

— Как при чем? Одно дело воспитываться в полноценной семье, где есть мужчина и женщина, и совсем другое… — Он махнул рукой, качая головой. — Вот почему Кристиан все время у них пропадает! Сандра заботится о братике, Кристиан, наверное, ей помогает. Молодец парень, я горжусь им! Не с какой-нибудь куклой связался, а с серьезной, пережившей такое горе девушкой. — Он вдруг резко нахмурился, словно вспомнил о чем-то важном, и вопросительно взглянул на Стефани. — Теперь-то ты, надеюсь, не злишься на нее? Убедилась в том, что Кристиан по-настоящему влюблен? Успокоилась?

Стефани, как могла, естественно улыбнулась.

— Конечно.

Мэтью довольно кивнул.

— Вот и умница. — Он потер руками лицо, словно, прежде чем идти дальше, пытался снять с себя бремя былых ошибок. — Ну так как? Ты со мной согласна?

— В чем? — Стефани, думая только о том, чтобы история с Сандрой поскорее осталась в прошлом, растерялась.

— Попробуем хоть немного уменьшить страдания девочки. Порадуем ее родительской заботой — конечно, насколько сумеем.

Дурачок! — подумала Стефани. Вечно стремишься скрасить несчастье людей чужих, не понимаешь, что самое главное — близкие.

— Порадуем, — твердо сказала она, стараясь не выразить ни взглядом, ни голосом своих намерений и истинного к Сандре отношения.

— Прекрасно. — Мэтью улыбнулся утомленной, но довольной улыбкой. — Значит, решено.

Рубен позвонил в понедельник, а уже во вторник после обеда явился к Сандре с командой работников, тут же приступивших к починке и покраске забора. Сандра ждала Кристиана — они собирались вместе заняться подготовкой к контрольной по физике, — о чем немедленно сообщила Рубену.

— Сейчас мой парень придет, как раз и познакомитесь.

— Сейчас? — Рубен взглянул на часы.

— Ну не прямо сейчас. Минут через двадцать-тридцать.

— С удовольствием бы дождался его, но у меня еще куча дел. — Рубен улыбнулся дружелюбной чуть-чуть грустной улыбкой.

— Может, хотя бы выпьешь кофе? — предложила Сандра, подумав вдруг о том, не тяготят ли его какие-нибудь личные проблемы.

— Нет, спасибо. Тороплюсь. Я тебе позвоню вечером узнать, как ребята справились с работой. За старшего у них Джек, плотный такой, рыжий. Если что, обращайся к нему. Или звони мне на сотовый. План дальнейших действий обсудим по телефону.

— Ладно. — Сандра проводила его до калитки. — Удачного дня!

— Пока! — Рубен помахал рукой и зашагал прочь уверенной пружинистой походкой. А едва свернул за угол, превратился в другого человека. Ехидно усмехнулся, достал телефон и набрал номер.

— Привет, Эммочка! — поприветствовал он незамедлительно ответившую Эмму. — Не вписываемся мы в оговоренную сумму. Эти гады затребовали с меня на треть больше — пришлось доплачивать им из собственного кармана!

— Врешь ведь, нутром чую! — крикнула Эмма, туша сигарету.

— Я тебе счета предъявлю, — не растерявшись, заявил Рубен.

— Как обычно подделанные? — гневно выпалила Эмма.

Рубен рассмеялся.

— А ты докажи, что они не настоящие. Или давай вообще забудем об уговоре. Девчонке я больше ни звонить не буду, ни помогать. И уж тем более…

— Поганец! — прокричала Эмма в бешенстве. — Ведь знаешь, что на полпути я не остановлюсь!

Рубен хмыкнул.

— Тогда гони денежки и мирно продолжим работать. Я заеду через час, приготовь кофейку.

— Обойдешься! — рявкнула Эмма. — Ух паршивец! Когда-нибудь я навек от тебя отделаюсь!

— Не бросайся словами, Эммочка, — посоветовал Рубен медовым голосом. — Я ведь еще сотню раз тебе пригожусь — такие таланты, как я, на дороге не валяются. — Он знал себе цену. Давным-давно понял, что умеет воздействовать на людей гипнотически. Было что-то завораживающее во взгляде его темных глаз — он и сам бывало пугался, глядя в упор на собственное отражение в зеркале. Помогали привлекательность и незаурядные актерские способности. И находчивость, умение вывернуться из любой переделки. Так он и зарабатывал на жизнь — принимал заказы и помогал негодяям типа Эммы проворачивать аферы. — Короче, через час. — Он нажал на отбой, на все сто уверенный в том, что Эмма как миленькая выложит ему требуемую сумму.

— Сразу видно, что за дело взялись настоящие мастера, — сказал Кристиан, увидев преображенный забор. — Надо бы вникнуть в тонкости этих профессий. В будущем, когда у нас будет семья и свой дом, и поплотничать мне не раз придется, и помалярничать. — Он обнял Сандру за талию, и они зашагали к дому.

— Хоть ты согласишься выпить со мной кофе? — спросила Сандра, кивая в сторону кухни. — Мы быстренько и сразу засядем за физику.

— Разумеется, соглашусь. — Кристиан сдвинул брови. — А почему «хоть ты»?

Сандра улыбнулась ему и направилась варить кофе. Кристиан последовал за ней.

— Я буквально двадцать минут назад хотела угостить Рубена, но он слишком спешил, поэтому отказался. Жаль. Я думала, вы как раз познакомитесь.

— Да уж, — задумчиво произнес Кристиан. — Интересно было бы на него взглянуть.

Сандра насыпала в кофеварку молотый кофе.

— В другой раз взглянешь. Ремонт, я чувствую, затянется надолго. — Она пожала плечами. — Странно как-то все получается. Он свалился как снег на голову.

— Ремонт? — не понял Кристиан.

Сандра засмеялась.

— Да нет, Рубен. Он обязательно понравится тебе, может вы даже подружитесь. У него очень приятная манера держаться — ни капли наглости, зазнайства, высокомерия. И улыбка чудесная — искренняя, теплая.

— А еще завораживающий взгляд, — добавил Кристиан, многозначительно щурясь. — Смотри мне!

Сандра опять рассмеялась.

— По-моему, ты ревнуешь. — Она взглянула на него с кокетливым озорством. — Это даже интересно!

— И не мечтай! — Кристиан сел за стол, скрестил на груди руки и прикинулся, что ему нет до Рубена никакого дела.

— Ревнуешь, я вижу! — провозгласила Сандра, налетая на него с объятиями. — Ну и очень зря — я люблю единственного на земле парня. Тебя, глупенький мой. Самого милого и красивого! Люблю, слышишь? — Их губы соединились в горячем поцелуе. И время на несколько сказочных минут замедлило ход, а Рубен, ремонт, учеба — словом, все постороннее, исчезло, вдруг сократившись до микроскопических размеров.

Спустя несколько минут, вдоволь нацеловавшись, они приступили к кофе. Сандра снова вспомнила о Рубене.

— Он предлагает очень выгодные условия: оплату по частям, вполне приемлемую, гарантии, короткие сроки. Все материалы они предоставляют сами, работники у них высококвалифицированные, старательные. Вечером Рубен позвонит спросить, как сегодня прошел День.

Кристиан взглянул на нее с подозрением.

— А не для того ли он так старается, чтобы охмурить тебя? Затянуть в постель?

У Сандры вспыхнули щеки.

— Опять ты за свое! Я ведь говорю: для меня существуешь только ты. На остальных мужчин я смотрю как на бесполые существа.

Кристиан взглянул на нее настолько пытливо и серьезно, что по ее спине побежали мурашки.

— Ты уверена? — спросил он, отставив шутки и ребячество.

— Конечно, — поспешила заверить его Сандра. — Да не бойся ты, миленький мой! Рубен ни разу не попытался заигрывать со мной, не сделал ни единого прозрачного намека. О тебе я сразу ему рассказала, в первый же день. Он и сам с удовольствием познакомился бы с тобой. Сегодня, если бы не был так занят. Я, если и понравилась ему, то исключительно как человек, как потенциальный друг, понимаешь?

Кристиан скривил рот.

— Ты правда веришь, что девчонки и парни могут просто дружить?

— А ты в этом сомневаешься? — спросила Сандра, становясь вдруг грозной и сердитой. — Значит, в любом твоем знакомстве с девушкой я должна видеть подвох, попытку изменить мне? Так получается?

Кристиан задумался, медленно покачал головой.

— Нет, конечно. С другими девушками я общаюсь по-приятельски, а тебя люблю…

— И я тоже! — с запалом подхватила Сандра. — К тому же Рубен сразу мне сказал: у него прекрасно получается просто с девчонками дружить. — Она устало вздохнула. — Может, хватит об этом? Если он вдруг сделает хоть малейшую попытку, я мгновенно порву с ним всяческие отношения. И работников его пошлю подальше. Обещаю.

— Ладно, больше не будем. Я верю тебе и постараюсь выкинуть из башки разный вздор.

— Молодчина!