Государев человек

Глава 1

Тверь, февраль 2012 года

Никита

С непонятной даже для самого себя мрачностью Никита смотрел на молодых бойцов, копошащихся возле громоздких четырехколесных передвижных генераторов, уже стоящих на специально подготовленной для их работы площадке. После того, как передвижные электростанции будут запущены, над ними раскинут брезентовый полог. Для того и вбивают в мерзлую землю металлические штыри, служащие каркасом.

Понятовский спокойно прихлебывал чай из кружки; казалось, он вообще отстранился от суеты на полигоне. Созерцая перемешанный с черными комьями земли снег, ровную поверхность поля, тянущегося до едва видимой глазу рощи, нахохлившейся от мороза, Лютый молчал.

— Мощность здесь не играет большой роли, — бурчал рядом с ним представитель Магической Палаты. Высохший как вобла на солнце пожилой маг недовольно вертел головой по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то нарушение, чтобы свернуть эксперимент. На это ему, впрочем, и намекали в Палате. Если бы не Басманов, устроивший форменный тарарам в Головном Кабинете! Он буквально заставил чародеев шевелиться и взять под особый контроль работу по проекту «Пришелец». Ну и княжий приказ не затолкаешь в нижний ящик стола. Ну не хотелось торчать и мерзнуть чародею весь день на полигоне среди вояк и этой сумасшедшей лабораторной группы, выевшей всю печень у иерархов.

— Почему вы игнорируете мощность? — тут же вцепился в него Влас Охлопков, не принимавший участие в развертывании генераторных станций. — Разве не она дает толчок для пробоя?

— Мы должны знать, на какую глубину тоннеля нужно запитать энергию, а не подкачивать контуры, — маг отвернулся и наклонившись, ловко прочистил обе ноздри на снег, после чего с оживлением продолжил: — Обычно проблемы возникают, когда в самом портале происходит падение напряжения. Не хватает маякам силы, отчего сигнал начинает «плавать».

— Нам известен принцип действия порталов, — вдруг прервал его Лютый, выплеснув остатки чая подальше от себя. — Зачем повторять избитые истины? В конце концов мы просто могли спросить вас, смогут ли генераторы обеспечить беспрерывный поток энергии или вообще не стоит морочить друг другу голову? Мы рискуем не ради чистоты эксперимента, а по воле княжьей.

— Если подытожить весь подготовительный процесс — смогут, — недовольно ответил маг, поджимая губы. — Но я предупреждаю об опасности «провисов». Тот, кто войдет в тоннель, рискует остаться за гранью нашей Яви в случае обрыва энергетических токов. Маяки, несомненно, помогут удержать линию, но могут произойти смещения пространственных пластов.

Маг изобразил руками невесть что, показывая, как могут сместиться эти самые пласты, но потом отмахнулся и насупился. Этих экспериментаторов вообще не переубедить.

К спорящим подошел Никита. Переглянувшись с Понятовским, он твердым голосом произнес:

— Обеспечивать надежную связь маячков между мирами и «питание» тоннелей — это ваши обязанности, господин Безносов. Мне остается лишь фиксировать каждое изменение в ткани мироздания.

— Никита, мы же договорились, что в этот раз ты не идешь, — возмутился Лютый.

— А по каким критериям экспедиция будет оценивать, моя Явь находится по ту сторону или нет? — кивнул Никита на зыбкое марево, формой похожее на крупную дыню. Слегка деформированный эллипс висел в полуметре от земли и потрескивал электростатическими разрядами, выпуская в пространство сине-зеленые искры. — Я хотя бы смогу разобраться.

— Один ты не пойдешь, — непривычно жестко ответил Понятовский и кивнул в сторону внедорожника, возле которого мяли снег трое крепких мужчин в свободных теплых куртках. Наметанным взглядом Никита определил, что под одеждой спутники Лютого явно не букеты цветов прячут. — Я обязан обеспечить твое прикрытие.

— Можем все вместе застрять, — пожал плечами молодой волхв, даже не думая возмущаться. Прикрытие, как ни крути, нужно. Чужой мир, другая обстановка, люди, наконец…

— Они за это жалование получают, — усмехнулся Лютый, сглаживая морщины на лице, и махнул рукой, приглашая к себе странную троицу. — Вот, познакомьтесь, господа. Барон Назаров, ваш подопечный. А это старший группы…

— Сыч, — первым подал руку один из мужчин, на вид которому было лет тридцать. Крепкий, но не широкоплечий, весь какой-то текучий, не дающий сфокусироваться на своем лице.

— Ражий, — ладонь Никиты сжало как клещами. Видимо, кроме силы, у ратников Понятовского было общее: невозможность как следует присмотреться к человеку. Если бы не опыт, молодой волхв даже не понял, что эти парни используют технику «размыва», не давая собеседнику присмотреться, запомнить хоть какие-то особые приметы.

— Злоба, — а вот третий уже выделялся габаритами даже под свободно сидящей курткой. Лицо простоватое, с каким-то выражением вечного удивления. Но сквозь кажущуюся простоту проглядывает настороженность матерого волка.

Да уже по оперативным псевдонимам можно было понять, что за люди пойдут с Никитой за «черту». Птенцы Понятовского или еще одна организация прилипла к проекту? Какой у спецов интерес?

— Надеюсь, Юзеф, ты объяснил, с чем придется столкнуться на другой стороне? — на всякий случай переспросил Никита, кивая на открывшийся портал.

— Они профессионалы, — переглянувшись с подчиненными, ответил Понятовский. — Знают, на что идут.

— Удвоенное жалование, — осклабился Ражий. — Внеочередное офицерское звание… Не хочется упускать такую возможность.

В это время бойцы, обслуживавшие генераторы, отрапортовали о готовности. По толстым кабелям, идущим к штырям, торчавшим по обе стороны от эллипса Врат, помчалась так необходимая энергия. Сине-зеленые искры пропали, но вместо них по кромке портала забегали сиреневые всполохи.

— Пора, господа, — Понятовский стал проявлять нетерпение. — Важников, на тебе контроль подачи энергии! Присматривай за бойцами, чтобы не напортачили!

— Ясно! — Иван давно занял позицию за импровизированным пультом управления, куда потянулись Лютый, маг и остальные лаборанты.

— Господин барон, первым вхожу я, — непререкаемым тоном произнес Сыч. — Давайте договоримся. Все, что касается боевых действий, персональной охраны — лежит на наших плечах. Вы, как руководитель, оцениваете лишь внешние факторы сходства миров. Мы вас прикрываем. У вас есть еще что-то сказать?

— В принципе, это самое главное, — кивнул Никита.

— Каким образом можно вычислить уникальность вашего мира?

— По Зову крови. В случае его отсутствия проникаем в чужую Явь и проверяем по косвенным признакам, — Никиту нисколько не напрягало, что руководство операцией легло на плечи профессионалов.

— Контакты с местным населением? — вклинился Злоба.

— По необходимости, — ответил Никита. — А пока только смотрим.

— Время! — отрывисто произнес Понятовский, глядя на часы. — Контур Врат запитан, состояние стабильное. Никита! На пару слов!

Отведя в сторону молодого волхва, Лютый тихо проговорил, едва заглушая мерное гудение трансформаторов:

— Будь осторожен. Иные миры могут преподнести сюрпризы. Не во всех из них действуют законы магии. Поэтому я дал тебе самых подготовленных ребят, умеющих действовать руками и оружием. Так же, как и ты, впрочем.

— Я все понял, — кивнул парень. — А насчет выхолощенных миров я догадывался, Юзеф. Только вот по всем магическим законам в те миры нам путь заказан. Или нет?

— Бывают и проколы. Или везение, — Лютый обхватил плечи Никиты руками и легонько сжал их. — Иди, сынок. Пусть тебе повезет. И не шалите там.

Не став терять время, Никита помахал на прощание молодым лаборантам и заторопился к гудящему эллипсу Врат. Сыч внимательно глядел в мерцающую глубину портала, наклонив голову как кулачный боец, готовый ринуться в атаку.

— Я и Злоба идем первыми, — бросил мужчина, расстегивая верхние пуговицы куртки. — Барон, вы строго за нами. Прикрывать будет Ражий. Порядок не нарушать. Как только выйдем из «мешка», мгновенно включаем отвод. Это не магический прием, — добавил он, глядя на Никиту. — Он в любом случае сработает.

Мысленно воздав хвалу Перуну — своему покровителю — молодой волхв шаг в шаг повторил движение сопровождающих его бойцов. Неприятная вибрация, сотрясающая размытые стенки тоннеля, отдавалась в корнях зубов, а в кончиках пальцев закололи сотни иголок. Чтобы не терять время на свою задумку, Никита раскидал нужные скрипты по сторонам. Тоннель не сразу схлопнется, придись срочно покидать чужую Явь, и эти магоформы могут успешно помочь, разрушив поддерживающие портал потоки энергии. Если за ними будет погоня — Врата просто схлопнутся, отрезая путь преследователям. Нужно учитывать даже самые невероятные ситуации.

Наступило небольшое потемнение в глазах. Никита догадался, что они достигли порога между мирами. А еще через два шага тонкая ткань чужой Яви разошлась перед мужчинами.

Спрятавшееся в серо-свинцовых облаках солнце придавало окружающему миру какую-то торжественную мрачность. Блеклые краски дня были насыщенны такой же серостью, разбавленной цветными мазками придорожных щитов и желто-красными пятнами листьев стоящей неподалеку рощи.

Четверка людей замерла на обочине дороги, которую, кажется, никто не собирался ремонтировать. То и дело мимо них, снижая скорость, чтобы не попасть колесами в большие дыры, закиданные гравийным камнем, проезжали легковые и грузовые автомобили, незнакомые не только Никите, но и его сопровождающим.

Куцые, побитые первым морозцем кустарники тянулись вдоль трассы. Неподалеку возвышалось странное бетонное здание с тремя стенами, с массивной крышей и разломанными скамеечками внутри. Напрашивалась мысль, что здесь останавливался какой-то транспорт для посадки людей. А вот их-то на дороге и возле разваливающейся постройки не было.

Если бы путешественники по мирам решили перейти дорогу и спуститься по невысокой насыпи вниз по лестнице со ржавыми поручнями, они бы наткнулись на ряды нелепых кирпичных сооружений прямоугольной формы. Из многих крыш торчали длинные трубы с конусообразным навершием. Предназначение этих труб было непонятно, но слегка поразмыслив, Никита предположил, что они выполняют функцию вентиляции или отдушины.

В каком-то странном оцепенении продолжая рассматривать окружающую обстановку, мужчины так и не сдвинулись с места, пропуская мимо себя проезжающие разнообразные автомобили, как грузовые, так и легковые. За строениями в серой дымной хмари виднелись ряды многоэтажных однотипных домов. Густо пахло пережженным углем и едкими выхлопами из двигателей местного транспорта.

— Н-да, не хотел бы я здесь жить, — вынес вердикт Сыч, и повернулся к Никите. — Господин барон, проверьте свои умения. Соберитесь, пожалуйста…

— Да, конечно, — встрепенулся Никита и провел по воздуху пальцем, как будто рисуя что-то на невидимом взгляду стекле. Знакомые скрипты сложились в нужные магоформы, но ничего не произошло. Побочные эффекты от магических плетений так и не проявились в виде холодного и водянистого тумана, снежной круговерти или громового сотрясения в воздухе. — Мои возможности блокированы.

— Получается, это не ваш мир, господин барон? Или вы не уверены? — как-то странно посмотрел на Никиту Сыч.

— Не чувствую ничего, — втянув носом в себя резкие запахи дороги, Никита еще раз посмотрел на чужую жизнь под светло-серыми шиферными крышами. Не его это мир, точно. Выхолощенная Явь, потерявшая Искру так давно, что никаких отблесков не чувствовалось его способностями — что может быть грустнее и печальнее?

— А маяк вы чувствуете, Никита? — быстро спросил Сыч.

— Два шага назад — и мы дома, — успокоил его Никита, а сам почему-то не спешил уходить, осматривая дорогу. Стоило только приглядеться внимательнее, как стали проявляться детали, до этого не замеченные. Дорожные знаки, потертые разметки в виде белых полос, придорожные кусты, облепленные неряшливыми кусками полиэтилена и бумаги, выцветший указатель со стрелками, показывающими поворот как раз в сторону многоэтажных домов. И среди всего этого убожества по дороге мимо них на стареньком велосипеде катилась девушка в темно-синих штанах в обтяжку. На ней была какая-то дутая блестящая куртка из нескольких полосок разноцветной ткани, на голове — забавная вязаная шапочка, из-под который выбивалась толстая русая коса. На ногах девушки — белая обувь с тремя поперечными полосками и с толстой подошвой.

Проезжая мимо четверки застывших мужчин, девушка покосилась на них и неожиданно ускорила движение. Замелькали спицы, зашуршал гравий под колесами.

Дальнейшие события для Никиты происходили как в дурно поставленном спектакле. Позже, анализируя случившееся, он пришел к простому выводу. Некие силы (божьи они или проделки дьявольских изощрений) постоянно подкидывают ему какие-то задачи, которые нужно решить с невозможностью уклониться от них. В чем странность, что какая-то девица одним хмурым утром на велосипеде едет в сторону города? Какой тайный умысел мироздания в сих действиях? Ну, симпатичная мордашка… Только испуганная какая-то. Даже вопроса остановить ее и поинтересоваться, что это за город, не возникало.

А вот пронесшаяся мимо них черная приземистая машина с тонированными стеклами, обдав мужчин выхлопами вонючего дыма, обогнала велосипедистку и совершила странный маневр, резко вильнув вправо, перегородив девушке дорогу. Та от неожиданности дернула руль и завалилась набок, но не упала, а умело соскочила с седла. Велосипед рухнул на землю.

— Вы что творите? — послышался ее испуганный голосок.

Задняя и передняя дверцы, обращенные к девушке, распахнулись, и наружу выскочили два высокорослых типа, одетых, по мнению Никиты, очень нелепо. Широченные свободно болтающиеся штаны, высокая спортивная обувь, аналогичная той, что была на велосипедистке, кожаные куртки с блестящими замками-«молниями» могли указывать на полную безвкусицу в моде этой Яви или какую-то определенную тенденцию ее развития.

Парни, не обращая внимания на стоящих неподалеку мужчин, подскочили к велосипедистке. Один из них обхватил завизжавшую девушку и потащил к машине. Второй, глянув на бойцов Сыча и Никиту, демонстративно сплюнул в их сторону и похлопал ладонью по левой стороне груди.

— Что это за хрен с горы? — Ражий потянулся за пазуху. — Сыч, разреши силовой вариант. Девчонку-то, кажись, похищают!

— Давай, — кивнул Сыч.

Злоба и Ражий мгновенно рванули вперед, и оказались возле черного автомобиля в тот момент, когда девушку наполовину упрятали внутрь. Кажется, такой прыти похитители не ожидали. Все замерли.

— Эй, клоуны! — весело крикнул Ражий, вцепившись в плечо мужика, усердно перед этим пихавшего несчастную в салон. Злоба в это время блокировал второго, который попытался что-то вякнуть, но мгновенно осел на землю после мощного удара в печень. Еще одно неуловимое движение — и он лег вниз лицом на грязную землю с ловко связанными тонким ремешком запястьями.

— Чего надо, дядя? — огрызнулся похититель, спиной почуяв неладное. Смачный удар он слышал, но что происходит позади — не видел.

— Еще двое, — Сыч кивнул Никите и тоже помчался к машине.

— С ума спятили, болваны? — недоуменно прошептал волхв. Инструкции, данные ему Басмановым, недвусмысленно указывали на соблюдение главных правил: не вмешиваться в жизнь чужой Яви, не контактировать с местными, не пытаться что-то изменять, если существует угроза провала миссии. И это профессионалы? Что там говорил Понятовский? Или у парней совсем другая задача? Опять его решили использовать втемную?

Между тем короткая стычка возле машины завершилась полным разгромом местных дорожных бандитов. Не сказать, что ситуация была нетривиальной. Никита был наслышан о таких мерзких вещах в своей Яви, что абсолютно не удивился произошедшему.

Трое одинаково одетых разновозрастных мужчин стояли враскорячку, упершись руками в капот автомобиля, а четвертый так и продолжал валяться на земле.

— Ну все, козлы, вам хана! — услышал Никита, подходя к оживленному месту стычки. Удивительно, что ни одна машина, проезжавшая мимо, не остановилась. Наоборот, набирая скорость, все старались побыстрее улизнуть, а не выяснить обстановку.

— Поговори мне, — беззлобно сказал Ражий, быстро обыскивая каждого. Сыч стоял рядом, держа на прицеле пистолета всю троицу. — Да у вас тут целый арсенал!

На землю полетели ножи, пистолеты довольно внушительного вида и совершенно иной конструкции, чем у бойцов Понятовского, парочка круглых ручных гранат с ребристой насечкой.

Злоба стоял рядом с рыдающей девушкой и неловко утешал ее, поглаживая по волосам, и что-то бормотал.

— Вы кто такие? — чуть повернув бритую голову, спросил молодой мужик. На пальцах правой руки у него матово блестела массивная печатка. — Фээсбешники, что ли? Давайте, договоримся! Ну, ошибочка вышла. Мы по заданию хозяина дочку его искали. Убежала, зараза! А тут видим, едет по дороге. Спутали со спины!

— Врешь, скотина! — закричала девушка. — Все в городе знают, что вы девчонок похищаете и насилуете их! А потом на наркоту подсаживаете или в лесу закапываете!

— Ого, командир! — присвистнул Ражий. — Да здесь тати распоясались, гляжу!

— Кто ваш хозяин? Имя? — Сыч нахмурился.

— Боцмана знаешь? — бритый, взявший на себя роль переговорщика, слегка расслабился. Никите сбоку хорошо было видно, что он пытается просчитать ситуацию и понять, кто перед ним. Если бы Сыч не светил оружием, их приняли бы за обыкновенных прохожих, зачем-то разгуливающих вдоль дороги. Но бритый намекал на какую-то государственную службу, название которой с ходу не запомнить.

— Если познакомишь — узнаю, — совсем сбил с толку Никиту ответ Сыча. — Сам будешь сводить или кто из твоих?

— Так отпускаешь? — оживился бритый.

— С нами пойдет один. Злоба, пусть девушка едет домой. Что ты в нее вцепился?

— Ничего подобного, — отдернул руки спец.

Растрепанная и испуганная велосипедистка мгновенно вскочила в седло своего транспорта и закрутила педали с такой скоростью, что спустя несколько минут исчезла из виду.

— А теперь все дружно пошагали вон к тому лесочку, — кивнул Сыч на темнеющую с правой стороны обочины куцую рощицу. — Злоба, Ражий, смотрите за ними. Побегут — валите их!

— Эй, брат, ты так не шути! — заволновались дорожные похитители, но тут же уткнулись мордами в капот, получив по чувствительному удару рукоятью пистолета.

— Дружно пошли! — рыкнул Ражий. — И своего дружка прихватите!

Никита сделал знак Сычу, и как только они оказались наедине, возмущенно воскликнул:

— Как понимать вас, господин Сыч? Это что за самовольные выходки в чужой Яви? Вы соображаете, в какую проблему втягиваете группу?

— Барон, — покачал головой Сыч. — У нас есть отдельное задание, не пересекающееся с вашим. Свою миссию вы закончили, и можете уходить домой. Вас проводит Злоба. Мы пока остаемся здесь.

— Да что за бред? Что вам здесь делать?

— Понятовский все объяснит, господин Назаров, — отрезал Сыч. — Уходите. Только отметьте точку входа в портал. Вот, возьмите…

Он протянул Никите плоский, похожий на галечный камешек предмет, шершавый на ощупь.

— Радиобуй, — пояснил Сыч. — Сожмите его пальцами и бросьте на землю возле портала. Больше вам делать ничего не надо. Спасибо за помощь!

Никита редко впадал в растерянность. Он даже забыл, когда последний раз испытывал чувство раздвоенности, нелегкого выбора перед развилкой событий. Неприятные мысли об очередной «подставе» царапали душу и вызывали злость. Бросать в неизведанной Яви людей, пусть и хорошо подготовленных для подобных акций, для молодого дворянина было недопустимым кощунством. А с другой стороны рисковать своей жизнью ради тайных операций, которые ему вообще ничего не дают, Никита не собирался.

— Господин барон, время! — подскочил к Никите Злоба. — Да не стойте вы, ради Перуна, столбом! Совесть замучила? Так оставьте ее здесь!

— Вы не понимаете, чем рискуете! — сдерживая эмоции, ответил Никита.

— Нам за это хорошо платят, — осклабился в улыбке боец. — Ну, шевелитесь же!

Не оборачиваясь, Никита зашагал к порталу, который пусть и был невидимым для обычного взгляда, но для волхва, умевшего работать с глубинными слоями своей ауры (проще говоря, на уровне подсознания), почувствовать его не представлялось трудным.

«Дуарх! — позвал он мысленно, ожидая, когда ледяной вихрь охватит его со всех сторон, но ничего не случилось. — Ты меня слышишь? Ты здесь?»

Нет, этот мир и в самом деле потерял свою уникальность. Здесь правили иные законы природы.

С силой сжав плоский кругляш, Никита положил его напротив входа в портал. Потом оглядел унылый пейзаж с хмурыми нависшими над головой дождевыми или снеговыми тучами, шагнул в плотную белесую кисею перехода. И понял, что Злоба остался снаружи. Усмехнувшись мысли, что этот контроль со стороны Сыча был бессмысленным, Никита со следующим шагом вывалился на заснеженный полигон, и сразу оказался в окружении своих коллег-лаборантов. Кто-то совал ему в руку кружку с чаем, кто-то накинул на плечи теплый плед. Но первым делом Никита отыскал взглядом Понятовского, молчаливо созерцавшего молодого волхва с непонятным выражением в блеклых глазах.

— Сколько времени здесь прошло? — первым делом спросил Никита у Власа.

— Час с небольшим, — тут же ответил Охлопков. — А как там?

— Двадцать пять минут, — не удивляясь разбегу временных показателей, пояснил Никита. С удовольствием сделал несколько глотков сладкого чая, стараясь погасить волну раздражения и не наорать на Лютого.

Кажется, пожилой маг прекрасно понял состояние вышедшего из портала Никиты. Он коротким кивком показал на внедорожник, приглашая барона уединиться.

— Сходи, покури, — приказал он водителю, сидевшему в теплом салоне и читавшему какой-то затрепанный журнал.

Усевшись на заднем диване, Понятовский первым делом соорудил «купол молчания», и только потом, не глядя на Никиту, негромко заговорил:

— Лет сорок назад военные чародеи случайным образом сумели пробить пространственный тоннель из нашей Яви в другую. Тогда это событие посчитали случайным и передали все необходимые данные в Магическую Палату. Наши Иерархи вынесли вердикт: нет никакого смысла разрабатывать технологию построения Врат из Яви в Явь. Не хватает специалистов, ресурсов и прочих сопутствующих вещей. Дело могло заглохнуть, но Великий князь Иван, отец нынешнего государя собрал всех воевод и поручил им создать рабочую группу из самых талантливых артефакторов и телепортаторов. Они должны были направить все усилия на поиски иных миров с помощью «военных» порталов. Для чего? У государя на этот счет имелись свои соображения. В первую очередь — поиск талантливых и необычайно одаренных чародеев-чужемирцев, а также разнообразные технологии, пригодные для внедрения их на Руси. Отсюда и «ВИС», и активный всплеск автомобилестроения, медицинские разработки, не связанные с магией.

— Ты хочешь сказать, что половина всех вещей, которые я здесь наблюдаю — результат технологического шпионажа? — покачал головой Никита. — А я-то все поражался, как здесь совмещаются магические и обыденные вещи, которых при определенном развитии общества вообще не должно быть.

— Например? — Понятовский вздернул брови в легкой усмешке.

— Автомобильные, авиационные и корабельные двигатели должны работать на магической энергии с помощью артефактов, так?

— Допустим, — согласился Лютый. — Ведь в аэролетах используют именно такие движители.

— А я наблюдаю совсем другую картину. Повальный крен в сторону использования углеводородов.

— То есть, тебе знакома эта тема?

— Мой родной мир ничем не отличается от вашего, разве что только в политическом устройстве. Там мне гораздо комфортнее, чем здесь, — честно признался Никита. — А что было дальше?

— Военная Палата с радостью перехватила инициативу в свои руки и стала активно искать одаренных молодых ребят, чтобы те не попали под влияние гражданских магов. Со временем под крылом военных собралась приличная группа, и начались опыты. Проект не сразу принес свои плоды, но успехи были налицо.

Понятовский вздохнул и посмотрел через стекло на копошащихся возле генераторов бойцов и лаборантов.

— Мы пробили три значимых портала в чужие миры. Сейчас там в качестве агентов работают около полусотни подготовленных людей. Оттуда потоком идут сведения, которые обрабатываются и систематизируются. Технологии, имеющие перспективу развития у нас, тоже не игнорируются. Минуя Опричную Палату, вся информация уходит напрямую к Великому князю.

— Юрий Иванович тоже втемную играет? — Никита был удивлен.

— Ему приходится это делать, — пожал плечами Лютый. — Я не уверен, что Басманов и Вяземский совсем ничего не знают. А вот Зайцев, подозреваю, играет куда большую роль в проекте.

— И сколько у вас сейчас действующих тоннелей?

— С сегодняшним открытым — пять. Задача Сыча — легализация среди аборигенов. Мы будем ждать первого доклада, после которого определим перспективность разработки новой Яви, — Понятовский повернулся к задумчивому Никите. — Мне интересно твое первичное мнение. Что вы там увидели?

— Жутковатый мир, если честно, — поежился Никита. — Искры там точно нет. Я не чувствовал никаких магических токов, не мог использовать свои умения. Словно начисто отрезало.

— Блокираторы?

— Нет. Сколько же нужно блокираторов? Тысячи? — молодой наместник призадумался. — Теоретически, их можно свести в определенную конфигурацию и полностью вырубить магические способности одаренных. Все-таки мое мнение однозначное: мир выхолощен. Но это точно Русь, Россия. Технически развитая, хоть и запущенная донельзя. Дороги не ремонтируются, преобладают типовые застройки, похожие на бараки для бедноты. Большая загрязненность воздуха. Углем топят, взвесь очень концентрированная. Тяжело дышать.

— А люди? — Понятовский ничем не выказывал свои эмоции. Так же бесстрастно глядя вперед, он анализировал первые впечатления барона Назарова.

— Оголтелый бандитизм, на первый взгляд, — поморщился Никита. — Понимаю, что люди пропадают не по своей воле, но, чтобы так откровенно хватать девушку на дороге и тащить ее в машину — лично для меня тревожный сигнал.

— Ого! Сразу конфликтная ситуация! — оживился Лютый. — Вы помогли ей спастись?

— Сыч с ребятами бросился на помощь, обезоружил уродов и повел куда-то в лес, — Никита нервно хохотнул. — Наверное, закопать решил.

— Что ж, такой вариант мы предполагали, — расслабился Понятовский. — Значит, внедрение пойдет через криминальные структуры.

— Он в самом деле их решил от них избавиться? — поразился Никита.

— Если парни посчитают нужным — так и будет, — жестко отреагировал Лютый. — Никита, не считай Сыча людоедом. У него опыта в разведке иных миров хватает сполна. Сдуру никто не будет оставлять за собой трупы. Иначе гарантированно завалят операцию. Ты свою работу выполнил…

— Какую? — оборвал его Никита. — Провел спецов в чужую Явь? Мне казалось, работа заключается лишь в проверке, на правильном ли я пути нахожусь? А вместо этого за моей спиной еще один проект продвигают! У меня уже возникают опасения, что произойдет, если я наткнусь на родную Явь. Вторжение? Захват ресурсов, технологий?

Понятовский молча выслушал раздраженный спич молодого наместника, не торопясь с ответом.

— Мне, вообще-то, безразлично, кто проталкивает проект, — уже тише продолжил Никита. — Удивляет другое. Оказывается, вы давно и небезуспешно осваиваете пространственные телепорты, а меня уверяли в моей значимости и нужности. Выходит, я просто трачу время. Ты же мог, Юзеф, в самом начале пути подсказать, дать намек.

— И что тогда? Как бы ты поступил? Начал совать свой нос в каждую дыру? — с сожалением вздохнул Лютый. — На первом этапе я вынужден был ограждать тебя от необдуманных поступков. Ты ведь тоже подходишь под категорию одаренных чародеев, и поэтому военные проявляют к тебе интерес, пусть ты и стал государевым человеком. Да, мы знаем технологию «пробития» тоннеля, но она целиком и полностью заточена под военные нужды, как и хотел Великий князь. В твою Явь мы не пойдем, осознавая опасность своего поражения. А вот такие миры, из которого ты сейчас вышел — наш полигон. Там, где нет магии, существуют удивительные возможности.

— Да зачем вам это надо?

— Магия не вечна, Никита, — просто ответил Лютый. — Все больше и больше людей, вплотную занимающихся данной проблемой, понимают серьезность ситуации. Чтобы быть готовым во всеоружии, мы заимствуем все самое лучшее, что придумала цивилизация без помощи чародейства.

Он положил локоть на спинку кресла, и пристально посмотрел на Никиту. Что-то в его взгляде заставило насторожиться молодого волхва.

— Ты еще ничего не понял? — усмехнулся Лютый.

— Да я многое понял, — проворчал Никита. — Мне времени катастрофически не хватает.

— Нет, не понял, — со странным удовлетворением хмыкнул пожилой чародей. — Ты анализировал слова Павла Евграфовича, почему он так активно хочет выдать за тебя замуж Дашу?

— У него какие-то нехорошие видения насчет Даши.

— Нет, здесь дело совсем в другом. Патриарх хочет подготовить, выражаясь военной терминологией, плацдарм для отступления своего Рода в твою Явь.

Понятовский повторил то, что старик Сабуров открыто, пусть и в шутливой форме, обронил при разговоре с Никитой. Или считал, что серьезно обсуждать наболевшую для него тему, когда рядом находились сын с невесткой, пока невозможно?

— А он хотя бы имеет представление, как легализовать целый Род? — невесело хмыкнул волхв, заметно пригревшись в машине. Даже жарко стало. Он расстегнул верхние пуговицы куртки. — Я точно не знаю, какое место в моем мире занимают Сабуровы. Что за Род, как он себя проявил в истории России?

— Так узнай, когда вернешься, — мягко произнес Понятовский. — Мне симпатичны люди, за которых я с тобой беседую. Может, одна из многих семей, которых готов защищать и помогать. Возможно, мы нагнетаем страхи сами себе, но Павел Евграфович на пустом месте панику разводить не будет. В первую очередь он хочет обезопасить Дашу.

— В таком случае я вижу только один выход, — Никита посмотрел прямо в глаза Лютого. — Даша должна уйти со мной во что бы то ни стало. Без лишних расспросов и слез. Не нужно выстраивать сложные комбинации и мнить себя стратегом на поле боя. Я не могу противостоять целой системе, которой нужен в качестве ценного чародея. Есть простые и эффективные ходы.

— Никакой свадьбы, — усмехнулся Лютый. — Простое похищение. Таким образом ты отводишь от Сабуровых гнев Великого князя.

— Ты сам догадался?

— За моей спиной целая жизнь, — вздохнул Понятовский. — Родители, насколько я знаю, против твоей женитьбы на их дочери. Отсюда логический вывод: похищение. Иначе давно уже сбежал бы. Но тебе дорога Даша. И ты знаешь, как решить эту проблему.

— У нас был нелегкий разговор, — признался парень, — из которого я понял, что мой союз с их дочерью является не самым удачным. Имеется в виду, в плане постоянной привязанности к дому. Их пугает перспектива потери Даши навсегда.

Лютый улыбнулся и уверенно произнес:

— Я верю в тебя, Никита. Почему-то уверен, что девушка сможет видеться со своими родителями. Или, хочешь, поеду к Сабуровыми и серьезно поговорю с родителями Даши. Патриарх меня поддержит.

— Думаю, не стоит заострять на этом внимание, — покачал головой волхв.

— Почему? Александр Павлович послушает наши с Патриархом доводы….

— Нет, Юзеф! Тема очень скользкая, но проблему я буду решать самолично.

— Как скажешь, Никита Анатольевич, — из Понятовского словно выпустили воздух. Он обмяк.

— Но мне хочется гарантий от тебя, Юзеф, — жестко добавил Никита, — что твои спецы ни шагу не ступят в мою Явь. Иначе я буду вынужден действовать в отношении них как с внешним врагом России.

— Я понял твою позицию, — Понятовский протянул руку Никите, и тот пожал крепкую сухую ладонь. — Постараюсь донести ее до высших чинов Военной Палаты. Слово офицера и дворянина.

— И все-таки мне непонятна твоя роль между Опричной Службой и военными, — прежде чем вылезти из машины и проверить работу аппаратуры, возле которой крутились лаборанты с магом, сказал Никита. — Работа в лаборатории, связи с армией, со Змеем Горынычем, и в то же время крепкая дружба с Патриархом Сабуровым, неукротимое желание помочь его Роду… Все как-то намешано в кучу. А вот сегодняшний спектакль я не ожидал, честно. Тем больше недоумеваю, почему меня стремительно возвысили.

Понятовский сделал жест рукой, призывая Никиту остаться в машине.

— Здесь никто нас не подслушивает, — сказал пожилой маг. — Хочу еще кое-что добавить. Твое счастье, что Назаровы были верны государю. Если бы дело обстояло иначе — никакие способности и врожденный Дар не спасли бы тебя. Считай, вся благодать, которая на тебя упала так неожиданно — это княжеская вира за кровь твоих родовичей. Нужно лишь было правильно все обставить, чтобы не поднять волну возмущения среди молодых дворянских Родов, которые тоже хотят дорваться до сладкого пирога.

— Моя работа в лаборатории впустую, выходит? — Никита рывком открыл дверь, которая с трудом поддалась его напору, сжимаемая внешним «куполом тишины». — Зря парни трудятся?

— Мальчишки не зря трудятся, — бросил ему в спину Лютый. — Они все перейдут в подчинение Военной Палаты, получив прекрасный опыт работы с тобой. Ну и технология свитков, которую я возьму на вооружение — тоже неоценимый вклад. Не находишь?

— Я не могу сейчас что-то сказать, — волхв сдержался, чтобы не грохнуть дверцей. — Пожалуй, будет лучше, если промолчу, а не наговорю грубостей и глупых слов. Чтобы потом не жалеть…

— И правильно, — в голосе Лютого проскользнули печальные нотки. — Тебе лучше не вникать в наши интриги. Готовь свой путь в родную Явь. Вся эта научная тягомотина тебе не поможет.

Никита коротко черкнул по непроницаемой сфере пальцем, которая подобно мыльному пузырю, лопнула от мощного силового удара разрушающего скрипта. Втянув через зубы морозный воздух, он успокоил бешено бьющееся сердце и зашагал к мерно тарахтящим генераторам, где стояли его друзья-лаборанты. Они, хотя бы, не знают, в каком спектакле участвуют.

Тверь, февраль 2012 года

Даша

Раз в неделю, когда будничные дни сменялись выходными, в особняке Сабуровых проходил семейный ужин. Гостей не приглашали. Арина приезжала со своим мужем Игорем, выходцем из старого рязанского рода потомственных служилых дворян Акимовых, а остальные собирались в большом зале на первом этаже. Ленька с Владиславом не любили такие мероприятия, но твердая рука Патриарха однажды приучила их к единению. Лишний раз парни не собирались рисковать своими вихрами. Без всякой магии старик мог оторвать голову, спокойно попыхивая своей трубкой.

Даша после поездки в Боровичи выглядела настолько счастливой, что Надежда Игнатьевна с подозрением все эти дни посматривала на дочь, строя догадки о произошедшем в дальнем уделе. Для нее стало ясно, что отношения молодых развиваются по сценарию, совершенно неприемлемому для родителей. По Твери уже открыто гуляли догадки, почему такой симпатичный и перспективный барон получил отказ, но до сих пор продолжает встречаться с Дарьей Александровной. Ситуация становилась пикантной.

— Дашенька, милая моя, а что ты молчишь, как съездила? — с любопытством спросила Арина, когда начался обед. — Нам же интересно! Неужто просидели два дня в унылом поместье? Чем развлекал тебя новый наместник?

Игорь, статный мужчина с пышными усами и аккуратной бородкой, больше присущей пресловутым пиратам, сотрясавшим устои морских держав четыре столетия назад, едва слышно хмыкнул, за что был награжден тычком локтя своей бдительной супруги.

— И вовсе я не скучала! — улыбнулась Даша, с трудом скрывая блеск глаз. — Никита Анатольевич устроил для меня зимний выезд на лесной кордон. Все было очень замечательно! Я парилась в настоящей бане, потом егеря устроили застолье с жареной свежениной. Катались на снегоходах. А какая там изба! Больше на альпийское шале похожа! В общем, все было здорово!

— И Назаров сделал тебе предложение? — Арина не ведала, что Никита уже был в гостях у Сабуровых и ушел ни с чем. Только из-за того, что младшая сестра дрогнула и испугалась последствий, родители не стали предавать огласке неудачный визит молодого человека. Но слухи до нее дошли, вызывая еще больше недоумения. Нужно обязательно поговорить с родителями!

Даша мотнула головой и уткнулась в тарелку с супом. Она знала, что такой вопрос от старшей сестры рано или поздно возникнет, но так до сих пор не смогла найти достойный ответ. Нельзя посвящать Арину в ситуацию, возникшую между нею и Никитой. Даже братья не должны знать. Только надежда на дедушку оставалась, который невозмутимо, как всегда, окидывал взглядом семейство.

А с другой стороны: какая теперь разница? Они стали близки, и никакие запреты не помешают Никите осуществить свои планы. Однако родителей пока не стоит посвящать в деликатную историю.

— Никита Анатольевич попал в сложную ситуацию. Когда нужно действовать смело и решительно, — пробурчал Патриарх, — он вдруг стал робким и нерешительным.

На губах Даши промелькнула мимолетная улыбка, не оставшаяся незамеченной старшей сестрой. Впору заподозрить о какой-то тайне, витающей в доме с некоторых пор.

— Отец, мы уже об этом говорили, — возмутился Александр Павлович, сжимая ложку. — За Назаровым тянется очень неприятный шлейф разных слухов и недомолвок. Он человек из ниоткуда, проще говоря.

— Да нормальный он парень, — удивился Леонид. — Без всяких заскоков, как у некоторых. Вон, тот же Колычев Серега… Надутый индюк. Как его еще терпят в обществе. А Никита свой. Дашка после кулачного боя в него влюбилась окончательно. Только и разговоров о нем было весь следующий день.

Владислав заулыбался и закивал головой, подтверждая, что так и было. Даша покраснела, но уже привычно, когда в ее присутствии обсуждались личные сердечные дела. Сидя напротив Леонида, она показала ему язык.

— Так, молодая поросль, замолчали все, — повысил голос отец. — Никита Анатольевич уже приходил к нам, но вопрос о женитьбе не обсуждался. Мы просто поговорили о перспективах.

— У нас долг жизни перед ним, — напомнил Леонид. Как старший сын он мог оппонировать отцу. — Будет очень неприятно, если Никита получит отказ. Что о нас будут говорить в обществе?

— Я не забыл о долге, — помрачнел Сабуров. — Есть некоторые моменты, которые напрягают меня и вашу маму.

— Проще говоря, — Патриарх поглядел на Александра Павловича, — ваш отец не хочет отпускать Дашу, ибо Никита собирается вскоре уехать из Твери. Или вообще покинуть пределы Руси.

— А что здесь такого? — удивился Владислав и переглянулся с Леонидом. — Это дело Никиты, где жить. Хоть в Европе или за океаном. Его-то лично ничто здесь не держит. Он с самого детства привык отвечать за самого себя.

— Надо же! Разговорился! — рассмеялась Арина и искоса посмотрела на Игоря, успевшего налить в ее бокал вина.

— Да я просто не понимаю, почему из ничего создали проблему? — удивился Леонид. — Даше нравится барон Назаров, барон неравнодушен к сестренке. Это даже ежику понятно, а вы создаете препоны для парня.

Он разгорячился так, что Даша удивилась. Старший брат до недавнего времени совершенно не интересовался делами сестры, ее переживаниями и тайнами. Считал, что для таких вещей существует Арина. Он старался избегать участия в женских делах и вопросах, а тут вдруг вспыхнул, едва ногами не топает.

— Дети, — постучала черенком вилки по бокалу Надежда Игнатьевна, — боюсь, вы неправильно поняли наши опасения. Давайте так: представьте, что Никита увозит Дашу так далеко, что она уже никогда нас не увидит. Гипотетическая модель всего лишь…

— И где такое место нашли, что оттуда не вырвешься к родителям? — засмеялся Владислав, не заметив, как переглянулись четверо человек, единственные имеющие представление о таком месте. А вот Арина заметила, но не придала этому нужного значения. Леонид же был слишком разгорячен, чтобы смотреть по сторонам. Игорь вообще предпочитал молчать, имея при себе свое мнение. И не понимал, с чего сыр-бор на ровном месте. Издревле девушки уходили из родительского дома в семью мужа. Бывало, что и не виделись больше. — Сейчас по «ВИСу» быстрее свяжешься, чем от Миллионной до Тверцы дойти!

— Оно, конечно, современная жизнь предполагает подобные выверты в родственных отношениях, — Патриарх откуда-то выудил палисандровую трубку и повертел ее в руках. Поймав укоризненный взгляд невестки, сделал успокаивающий жест, дескать не собирается он курить за столом. — Но вы не поняли вопроса своей матери. Как вы отнесетесь к тому факту, что Дарья никогда с вами больше не встретится?

Это уже было серьезно. Дед не задавал вопросы по пустякам. Здесь и в самом деле крылась какая-то тайна, которую скрывали родители и Даша. Взгляды братьев и сестры скрестились на девушке, словно та обязана была рассказать всю правду. Ожидаемая помолвка грозилась обернуться фарсом.

— Да что случилось-то? — недоуменно воскликнула Арина. — Кто-нибудь сможет объяснить? Будет свадьба или нет? А то меня светские дамы столицы замучили с подковырками спрашивать о сестре. Словно все уже в курсе событий, только нас не известили!

— Нехорошо отвечать вопросом на вопрос, — ухмыльнулся Патриарх. — Я четко спросил: вы перенесете разлуку со своей сестрой? Возможно, навечно.

— Нет, — отрезала Арина и посмотрела на Дашу, которая терзала ножом и вилкой залитую в соусе осетрину. На ее щеке блестела слезинка. — Мне категорически не нравится этот разговор. Вы скрываете что-то неприятное или страшное. Мое мнение таково: если Назаров представляет угрозу нашей семье — нужно прервать с ним отношения, а Даше — прекратить с ним встречаться. Странно, почему до сих пор они поддерживают отношения!

— Видимо, Никита вляпался в какую-то историю, связанную с государственными секретами, — хмыкнул озадаченный экспрессивной речью старшей сестры Леонид.

Патриарх одарил его одобрительным взглядом.

— Ну… Может, и не вляпался, а ему пришлось принять какие-то условия Великого князя, — поправился парень. — Какая-то долгосрочная миссия за границей?

— Выдумщик какой! — фыркнула Арина. — Этак мы договоримся до того, что Назаров — пришелец из других миров.

Раздался тихий смех Даши. Девушка прикрыла лицо руками, ее плечи подрагивали, а сама она покачивала головой. Арина вздохнула.

— Если Дашутка согласна стать женой Никиты, ей, по моему мнению, вообще до фонаря наши переживания, — мудро рассудил Владислав. — Чего тут разговоры разводить? Пойдешь замуж за Назарова, сестра? Давай уже решай, а то мне нужно уйти по делам.

Все рассмеялись, сбрасывая напряжение. Только Патриарх, собрав сеточку морщин вокруг глаз, внимательно следил за Александром и Надеждой. Именно эти люди могли серьезно помешать планируемому побегу молодых. Сашка — от боязни за семью, за Род, а Наденька никак не может привести в гармонию душу и сердце. Ей нелегко будет расстаться с дочерью.

Павел Евграфович прекрасно знал, чем закончится раскрытие их с Дашей тайны. Портал, ведущий в особняк Сабуровых, будет обнаружен и взят под усиленную охрану. Расчет прост: девушка рано или поздно захочет встретиться с родителями. Здесь ее и схватят. Дальше еще проще: вынудят Никиту рвануться на помощь и повяжут такими путами, что он больше никогда не вернется в свою Явь. Патриарх знал, какие непроницаемые стены в подвалах Магической Палаты. Так что правильно он все рассчитал. Ребятишки должны бежать, но обставить дело таким образом, чтобы родители выглядели не соучастниками, а потерпевшей стороной.

А еще Патриарх надеялся, что Никита найдет решение вопроса в другой плоскости. Картины грядущего подсказывали ему о каком-то тайном канале перехода из одного мира в другой, более мощном и скрытом. В который просто так не попасть. Который пускает только избранных. Недаром Никита возил Дарью на лесной кордон, ох, недаром! Не так прост мальчишка! Тихой сапой делает свое дело, попутно отвлекая окружающих от главного хода.

Павел Евграфович расслабленно улыбнулся. Решение есть. Любимой внучке он желал только добра и счастья. Вторая жена в доме? Пф! Ничего, притрутся друг к другу, потом не разлей-вода будут. А здесь, в этом мире ей не место. Большие неприятности, ведущие к тяжелым последствиям — вот что ожидает Дашу. С чем они связаны, Патриарх пока не мог точно облечь в точные фразы. Может, именно с порталом. А, может, с тем Родом, куда должна уйти внучка после замужества. Видения были настолько погружены в тьму грядущего, что старик чувствовал свое бессилие разгадать намеки и полутона. Дар Ведуна угасал, и не потому, что близился финал его жизни, а из-за слабнущей Искры его мира.

Никита должен найти выход, и тогда Патриарх уговорит, уломает своих родовичей переселиться в иную Явь. Иного выхода сберечь Дар Рода он не видел.

Глава 2

Боровичи, март 2012 года

Никита

Почему-то не хотелось спешить домой. Теплый весенний ветерок пригнал с собой свежие запахи наступающей весны и активно помогал солнцу растапливать грязные и ноздреватые кучи снега на улицах, в подворотнях, на лужайках и в парках. Никита попрощался с парнями-лаборантами и уходя, захватил с собой небольшой деревянный тубус со свитком. Даша, как он и подозревал, слегка пожурила его, что такой специфический подарок был преподнесен не любимой девушке, а матери. Впрочем, это дало прекрасную возможность наблюдать, какие изменения коснулись лица и кожи Надежды Игнатьевны. Страх, что первый свиток окажет негативное влияние, оказался напрасным. Все было здорово. Магия действовала так, как и планировал Никита. Конечно, госпожа Сабурова не превратилась в цветущую молодую красавицу света, но морщинки разгладились, кожа лица и рук даже на вид стала упругой. Можно запускать свитки в продажу?

Он вышел на улицу из лабораторного корпуса и глубоко вздохнул бодрящий, пряный и влажный воздух. Положив свиток во внутренний карман плаща, волхв медленно пошел по мокрой дорожке к выходу из кремля. Протянул охране пропуск с разрешением выноса магического артефакта и коротко попрощался со знакомым старшим офицером. За все время, что Никита работал здесь, он уже знал в лицо практически весь состав кремлевской охраны.

Выйдя за мощные кованые ворота, Никита призадумался. Сегодня у него была запланирована встреча с Дашей в одном из кафе в центре города. Но по времени еще слишком рано. Где убить два с лишним часа?

Пройдя мимо стоянки с автомобилями государевых чиновников, он услышал басовитый сигнал, ударивший в спину. Обернувшись, поискал глазами нахала. Черный приземистый «адлер» с гербом Годуновых (щит с золотым полем, черные орлиные крылья, обнимающие длинный меч) мигнул фарами, словно приглашал Никиту. Пожав плечами, он подошел к машине. Тонированное стекло передней двери с пассажирской стороны опустилось вниз, и волхв увидел довольное лицо княжича Давлетова.

— Здорово, Никита! — лицо Мишки расплылось в улыбке. — А чего такой грустный? Поехали, развеемся!

Никита наклонился и увидел за рулем Борислава. Тот приветственно махнул рукой и показал на заднее сиденье. Дескать, не стой столбом, заскакивай внутрь.

— Вы меня специально караулили, что ли? — поинтересовался Никита, устраиваясь на мягком сиденье «адлера».

— Пришлось, — Годунов сделал виноватое лицо. — Тебя же не застанешь дома. То в своей лаборатории прячешься, то в Боровичах словно сыч сидишь.

— Не сижу, а делами занимаюсь, — важно ответил Никита и шутливо стукнул по плечу водителя кулаком. — Чего хотели, бояре?

— Поговорить по душам, — откликнулся Давлетов. — Поехали в «Избушку»?

— Хитрый татарин, — засмеялся Борислав. — Это же ваш ресторан!

— Ну так в чем дело? — хмыкнул Мишка. — Тем более соглашаться надо. Столик бесплатный!

— Парни, у меня через два часа встреча, — предупредил Никита. — На долгий разговор не рассчитывайте.

— Понятно, — Годунов переглянулся с княжичем, и «адлер» сыто заурчал, мелко подрагивая от предстоящего движения.

От кремля до Семеновской улицы, где находился ресторан Давлетовых, точнее, принадлежавший одному из представителей этого рода, двоюродному дядьке княжича Михаила, автомобиль домчался быстро. Борислав аккуратно завернул на площадку и загнал «адлер» в одну из стояночных ниш, заглушил мотор. Михаил, успевший поговорить с кем-то по телефону, объявил:

— Все в порядке. Столик уже готов. Чтобы не терять драгоценное время барона, я попросил дядю ускорить процесс. Ну, как? Доволен?

— Поесть не мешает, — кивнул Никита. — Заодно и вас послушаю. Заинтриговали, господа.

Они дружно поднялись по обложенной шершавой темно-красной плиткой лестнице и вошли в помещение ресторана. Стоявший у дверей широкоплечий охранник сделал легкий поклон в сторону Михаила и вежливо поздоровался с гостями.

— Эльдар Ахметович вас ждет, княжич. Прошу!

Он сопроводил молодых людей до конца фойе и открыл тяжелые стеклянные двери с рифленым рисунком. Приглушенный свет с потолочных люстр падал на бежевые скатерти столов и темно-красную обивку стульев. В помещении было не так много людей, и свободных мест хватало. Но Давлетов уверенно повел товарищей к дальнему углу, наполовину скрытому за зеленой живой изгородью-ширмой из какого-то пушистого кустарника.

Низенький, с солидным брюшком мужчина в сером шерстяном костюме вынырнул как из-под земли и сверкнул золотой запонкой на полосатом галстуке.

— Михаил! — он развел руки, словно хотел заключить в объятия княжича. — Давненько не появлялся! Я уже стал подозревать, что ты на меня какую-то обиду затаил!

— Не вижу причин обижаться, дядечка! — Давлетов все-таки приобнял мужчину, но сдержанно, и дал похлопать себя по спине. — Не говори так, пожалуйста! Познакомься с бароном Назаровым!

— Наслышан! — у Эльдара Ахметовича была весьма увесистая рука и сильные пальцы, на которых поблескивали два массивных кольца-артефакта с функцией защиты от магоформ огненной и воздушной Стихий. Странно, что неполный комплект. Обычно такие кольца идут парами, что увеличивает их комбинации. — Никита Анатольевич, верно?

— Да, это я и есть, — улыбнулся Никита. — Но откуда…

— Земля слухами полнится, — в ответ расплылся в улыбке ресторатор, и волхв заметил, какие у него ровные и белые зубы. — Особенно после грандиозного побоища на Тверце. Знаете, не любитель сих мероприятий, но так как Миша вдруг выразил свое желание участвовать в этом бою, я заинтересовался. Какова причина такого желания? Перед девушками покрасоваться? И узнал, что кроме него еще парочка бесшабашных знатных дворян затесалась. Борислав-то, ладно, воин будущий, ему полезно… Так я и узнал о вас. Ведь именно вашу троицу лечили наши Целители? Жаль, не было меня дома. Борислав!

— Здравствуйте, Эльдар Ахметович, — посмеиваясь, протянул руку Годунов, стоически выдержав словесный водопад со стороны ресторатора.

— Дядюшка…, — Михаил стрельнул глазами в сторону ширмы, намекая, что пора и к столу.

— Молодежь! — фыркнул мужчина. — Все куда-то торопитесь. Давай, Миша, усаживай гостей. Сейчас все принесем. Азу, тутырма, токмач, люля-кебаб! Все вкусное, горячее! И это только на затравку!

Эльдар Давлетов сейчас был похож на зазывалу в трактире, такой же зычный и веселый. Он чуть ли не в охапку схватил троих молодых людей и подтолкнул к столу, самолично усаживая их, одновременно с этим делая кому-то знаки.

— Объедимся и лопнем на твоих глазах, — пригрозил Михаил.

— Э-ээ! — махнул рукой хозяин ресторана. — Разве от такого лопаются?

Через несколько минут, удостоверившись, что гости получили все необходимое, дядечка удалился, пожелав приятного аппетита.

Утолив первый голод, Никита промокнул губы салфеткой и уже без улыбки спросил:

— Рассказывайте, зачем потянули меня в ресторан. Не праздник живота устраивать же?

— Ты прав, Никита Анатольевич, — торжественным тоном проговорил Годунов и переглянулся с княжичем. Тот неуловимо пожал плечами, словно давая право товарищу вести беседу. — Отчасти в этой ситуации ты сам виноват. А мы, получается, жертвы. Ладно, ладно! Не смотри так, будто не понял! Я знаю, что Главой Рода стал ты, а Петр Григорьевич удалился на отдых. Поэтому обращаюсь к тебе. Мне понравилась Анита Васильевна, твоя сестра. И я прошу у тебя ее руки.

Никита озадаченно молчал, вертя на шпажке ароматный люля-кебаб. Но в голове сразу же начали выстраиваться картинки будущих комбинаций. Борислав счел это молчание по-своему и нахмурился.

— Вы всего один раз виделись на Коловороте, Борислав, — мягко напомнил ему Никита. — Я, конечно, верю в любовь с первого взгляда. Сам нашел жену именно так. Встретил — и пропал мальчик. Но я с трудом верю, что ты понравился Аните, шепелявый, беззубый и весь в крови.

— Но это было после первой встречи, — ухмыльнулся Годунов. — Там я красавчиком предстал. Кулачный бой показал, кем являюсь я на самом деле.

— Анита хотя бы знает?

— Мы уже встречались несколько раз, — заулыбался Борислав и добавил: — В Москве. Ты же не знаешь! Разве Анита тебе не говорила?

— Заговорщики, — проворчал Никита. — Вы в своем уме? Я вас о чем просил? Охранять девушек, а не влюбляться в них! Как ты мог встречаться, если мои рынды ничего не говорили!

— Я лично попросил не разглашать наши отношения, — Годунов покаянно поник головой. — Алексей все понял и не стал препятствовать встречам. Да твои сестренки под мощным наблюдением! Давлетовы Настю как реликвию охраняют, а мои молодцы глаз с Аниты не сводят!

— Вам головешки отвернуть мало, — волхв рассердился на такое безрассудство со стороны рынд. За его спиной занимаются черт-те чем! Ведь не мальчики уже, а люди, облеченные обязательствами! — Всем, причем!

— Никита, не сердись, — мягко произнес Давлетов. — Я подтверждаю, что девчат охраняют очень тщательно. К ним теперь никто лишнего шага не сделает! Все контакты отслеживаются. Ты лучше свое слово скажи. Мы такими вещами не шутим, тем более, зная твою репутацию серьезного мага. Борислав ведь просто так языком болтать не будет. Если влюбился — так и есть.

— Родственники знают, за кем ты ухаживаешь? — успокаиваясь, спросил Никита.

— Родители знают, Патриарх знает, — кивнул Годунов. — Все, кому положено — знают.

— И что они сказали?

— Не против, — парень расплылся в улыбке. — Родители наслышаны, кто такие Анциферовы, но до сих пор им невдомек, какой это Назаров поднял герб. Откуда он вообще взялся. Вернее, тебя они видели по новостям и фотографиям в газетах, а вот вживую — нет. Если ты не возражаешь, можно устроить встречу. Там все и обсудим, прежде чем будет принято решение.

— Да что же такое, — прошептал Никита, совершенно сбитый с толку разворачивающимися событиями, причем, не контролируемыми. Выходит, кроме Сабуровых, еще и Годуновых может подставить своим побегом.

Борислав заметил, как изменился в лице Никита, и тревожно переглянулся с Давлетовым. Княжич тоже нахмурился, но пока молчал, попивая морс.

— Никита, если ты против — скажи сразу, — Годунов тяжело вздохнул, ожидая свой приговор. — Я буду аргументированно тебе возражать.

— Да подожди ты! — поднял руку Никита и вдруг прищурился, посмотрев на замершего Давлетова. — Михаил! Ты ведь тоже хочешь что-то сказать?

Княжич заерзал на месте и отчаянно выдохнул:

— Я хочу просить руки Насти! Я все рассказал матери и отцу, ничего не утаил!

— Да вы сдурели, братцы? — не зная, плакать или смеяться, растерянно спросил Никита. — Влюбились одновременно и сразу же жениться захотели на моих сестренках! Они сами, небось, и не подозревают о ваших сердечных страданиях! Ну точно ополоумели!

— Ты подожди, Никита Анатольевич, — накрыл ладонью руку Никиты Борислав и тут же убрал ее. — Не кипятись. Анита честно сказала мне, что не против взаимоотношений и возможной свадьбы. Просто она боится твоей реакции. Ей кажется, что ты имеешь на нее некие виды… Да знаю я, как тебя Великий князь к браку с сестрами толкал! Не скажу, откуда источник информации! Ты очень мудро поступил, Никита!

— Анита боится меня? — переспросил Никита, слегка озадаченный открывшимся обстоятельством.

— Ну, не совсем точно выразился. В общем, скоро девушки приедут домой на выходные после сессии, ты поговори с ними, все выясни. А потом дашь свое слово.

Никита вздохнул и несколькими глотками осушил стакан с брусничным морсом. Алкогольные напитки дядя Эльдар не стал предлагать, но никто на это не обратил внимание. Здесь и без пива или водки голова кругом шла.

— Если я правильно понял, семья Годуновых, как и семья Давлетовых хочет вскоре заслать ко мне сватов? — обвел он взглядом смущенных парней.

— Да, так и есть. Но лишь после твоего разговора с сестрами, — предупредил Борислав.

— Я могу вам доверять? Доверять настолько, что вы останетесь верны своему слову и не сделаете опрометчивых шагов и не будете болтать языком?

— Клянусь честью Рода, — даже не задумываясь, ответил Давлетов.

— Клянусь честью Рода и памятью предков, — подтвердил Борислав.

«Вот же тюкнуло парней в темечко от любви, что готовы пойти против гнева Великого князя, — подумал Никита. — Вправе ли я подставлять три (!!) семьи под удар? А у меня есть выбор?»

— Хорошо, слушайте внимательно. Вдруг подскажете, что делать, — волхв замер на секунду и начал свой рассказ, старательно обходя самые опасные моменты, чтобы полностью не раскрыть тайну. Теперь его возможные будущие родственники знали, что он из другой Яви, и на каких условиях согласился сотрудничать с Опричной Службой, чтобы вернуться. Обрисовал опасность, с которой столкнутся Роды Давлетовых, Годуновых и Сабуровых, если он внезапно, без княжеского соизволения покинет эту Явь.

Удивительно, но даже при скудном раскладе парни все поняли и некоторое время переглядывались между собой, словно не решаясь заговорить первыми. Никита, скрывая тревогу, ждал их реакции. Или вопросами закидают, или сделают недоверчивые лица и посмеются розыгрышу. Но взгляды товарищей по кулачному бою остались спокойными и твердыми. Никто не опустил глаза.

— Вопросы будут? — поинтересовался волхв.

— Да какие вопросы? — пожал плечами Давлетов. — Вот если бы к нам попала жуткая тварь с восемью лапами, и в каждой было по неизвестному типу оружия — вот тогда я бы заинтересовался всерьез. А так… Ну, провалился ты не туда. С кем не бывает. Историй таких, как у тебя, в старину хватало.

— Даже так? — слегка разочаровался Никита.

— Твоя уникальность в том, Никита Анатольевич, что ты проходишь не только по ведомству Опричной Службы, но и по Военной Палате тоже, — напомнил Годунов. — А в остальном ты обычный государев служащий. И это нормально. А насчет нас не беспокойся. Например, в нашем Роде около восьми сотен опытных бойцов, не считая многочисленных магов разной специализации. Мы преданы Рюриковичам, но и сами с усами, не бежим с распахнутой рубашкой на груди под пули. Если Анита уйдет к нам, мы защитим ее и отобьем лапы «осовцам», вздумай они сунуться. Я не шучу, потому что изнутри знаю реальную силу и возможности Годуновых.

Борислав перевел дух.

— Государь может лишить нас некоторых привилегий, но родители готовы заполучить носителя Звериного Зова в свой Род. Никита, не беспокойся за Аниту.

— Восемь сотен бойцов? — фыркнул Давлетов, облокотившись на стол, но перед этим тщательно убрав посуду в сторону. — Мало, мало, брат Борислав! Как тебе пара тысяч воинов в Твери, Казани, Москве, Ростове, Астрахани? Надо будет, все встанем плотной стеной за Настю!

— А вам дано право говорить от имени старейшин Рода? — усмехнулся Никита, глядя на раскрасневшихся парней. — Поверю вам на слово, а на деле получится нехорошо. Ославите моих сестер перед обществом. Слухи ведь пожару подобны. Разлетятся по Руси. А им еще учебу закончить надо, жизнь строить.

— В сложившейся ситуации вам выгодно заполучить надежных союзников, — рассудил Давлетов. — Когда не самые последние Семьи на Руси объединяются по родственным связям, даже Великий князь подумает десять раз, прежде чем тронуть девчонок, если ты без его ведома исчезнешь из-под опеки Опричной Службы. А ты сам уже получил согласие от родителей Дарьи Александровны?

— Увы, они против, — сыграв несчастного отверженного, произнес Никита. — Я не могу предоставить им гарантии, что обеспечу визиты дочери в родной мир.

— Дела-аа, — протянул Годунов, сильно задумавшись. Потом развел руками. — Тогда только похищение. Хватай в охапку и тащи с собой. Она же тебе нравится?

— Как у вас легко выходит! — повертев еще не остывший люля-кебаб на шпажке, Никита откусил кусочек и положил на тарелку. — Дворянин предлагает банальное похищение! Я бы посмеялся, если бы мое положение не усугублялось присягой Великому князю. В сложившейся ситуации нельзя быть уверенным в безопасности семьи Сабуровых. Свою позицию я обозначил четко, не стал врать и юлить. Именно из-за нее Александр Павлович дал отказ. Он не хочет рисковать.

— Ты не ответил на вопрос, — напомнил Давлетов, с серьезным видом смотря на Никиту.

— Конечно, нравится! — воскликнул волхв. — И я Даше нравлюсь. Но сейчас дело не в ней или во мне! Вы под угрозой, если со мной свяжетесь!

— Сабуровых не тронут, — возразил Годунов. — Мы хорошо знаем Воинов и Ратников из их Рода. Многие служат в армии. Могут возмутиться, если Великий князь начнет репрессии против их родовичей. Конечно, проблемы появятся, но только в отношении самого Александра Павловича. Его вытеснят из ближнего круга, лет на пять отлучат от визитов к Великому князю… Ну, не знаю, что еще можно плохого сделать для высокого боярина! Не сошлют же на поселение в вятские леса или дальше на север!

— Александр Павлович должен был просчитать эти риски, — добавил Давлетов. — Получается, он больше о себе беспокоится. Домострой сейчас редко применяют в отношении молодых боярышень, и Даша знает, что никто ее насильно замуж не выдаст, если только политический момент не вмешается. Поэтому и советую тебе выкрасть девушку. Прохлопаешь ушами момент — сожалеть будешь всю жизнь.

— Спасибо, успокоили, — кисло улыбнулся наместник Боровичей. — Остается еще один человек: Петр Григорьевич Анциферов. На нем точно отыграются. Кстати, я бы посоветовал насчет Аниты и Насти с ним обязательно встретиться. Иначе разгневается.

— Дед получит нашу защиту, — твердо ответил княжич Михаил. — И Годуновы тоже рядом встанут. А вот насчет девушек мы должны с ним поговорить, Борислав. Никита прав. Нехорошо единственного родного человека держать в неведении.

— Ты подожди, — разгорячился Борислав и замер, глядя на волхва. — Никита, а ты сам ничего не сказал по поводу сестренок. Так что, согласен?

— А вы не давите на меня! — вдруг ощетинился Никита, отчего магические завихрения от его ауры взметнули края скатерти. Кувшин с морсом жалобно звякнул и покрылся мелкой сеткой трещин. — Сначала я поговорю с девчонками, и только тогда дам ответ. Когда они собрались в Боровичи?

— В конце недели приедут, — Давлетов примиряюще поднял руки. — Извини, Никита Анатольевич, мы и в самом деле малость вперед батьки вырвались. Не хочется таких девушек терять!

— Не потеряете, — проворчал волхв, глядя на часы. — С умом будьте, а не дурью ломитесь! Мне еще кучу дел надо решить. Чувствую, время поджимает! Подбросите до Княжьего моста? Там кафе есть скромненькое….

— С Дашей встречаешься? — понятливо кивнул Годунов. — Поехали, чего время терять?

Глава 3

Тверь, март 2012 года

— Докладывайте, Казимир Андронович, что вы мнетесь, — поморщился Вяземский, чувствуя в затылке неприятную тяжесть, грозящуюся перерасти в скором времени в тупую ноющую боль. Надо бы Целителя пригласить, пусть выправит энергетику ауры. Видать, погода портится, хотя на весеннем лазоревом небе ни тучки, ни намека на снег. «Погодники» еще вчера предупреждали, что с севера идет мощный снежный фронт, который точно накроет Тверь. Опять слякоть, лужи и грязь на тротуарах.

— Никак нет, Андрей Спиридонович, не мнусь, — вытянулся Ямпольский и бросил взгляд на молчащего Басманова, играющегося с гербовым перстнем на пальце. — Собираюсь с мыслями.

— В вашей должности нужно побыстрее думать, — проворчал князь Андрей.

— Два последних месяца мы ведем плотное наблюдение за Назаровым, — кивнул подполковник, показывая, что замечание воспринял правильно. — С того самого момента, когда я лично подкинул барону идею разобраться с Захарьиными, «Пришелец» не сделал ни шагу в этом направлении, что очень странно, учитывая кровную вражду между этими семьями. Никита Анатольевич не посылал своих людей в Мши, даже не пытался самолично встретиться с опальным князем, на что у меня была надежда. Не ожидал такой пассивной позиции. Все свое свободное время Назаров предпочитает проводить в Боровичах, в лаборатории и на полигоне. А также у него было несколько встреч с Дарьей Сабуровой и один визит в их особняк. С девушкой чародей разговаривал на отвлеченные темы, не затрагивая важных тем. Какие-то смешные случаи из «той» жизни Назарова.

— Есть соображения, почему «Пришелец» не раскрывается перед девушкой? — спросил Басманов.

— Есть, — кивнул Ямпольский. — Назаров умеет ставить качественный «полог» от прослушивания, подкрепляя защиту активными плетениями, разрушающими не только магоформы слежения, но и обычную техническую аппаратуру. Полагаю, он уже в первый момент обнаружил, что за ним следят, и постарался вести себя очень осторожно. Защиту, конечно, не ставил, чтобы мы удостоверились в его полной нейтральности к происходящему.

— Давайте дальше, — Басманов удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

— В последнее время Назаров тесно сошелся с Бориславом Годуновым и княжичем Михаилом Давлетовым. Молодые люди неравнодушны к сестрам Анциферовым, и их интерес к молодому чародею понятен. Все-таки именно Никита сейчас является Главой Рода. Последняя встреча произошла в «Избушке». Ресторан принадлежит Давлетовым. О чем говорили юноши, мы не знаем. Там нет наших людей, а подслушивающие магоформы сгорели, даже не начав работу. Нет сомнений, что Назаров воспользовался в нужный момент своими наработками, начисто «оглушившими» и «ослепившими» нас. После той встречи Назаров поехал на встречу с Сабуровой. Все повторилось один в один. Пустые разговоры, забавные рассказы. Ни одной зацепки к предстоящим планам «Пришельца».

— Надо полагать, — фыркнул Басманов. — Нашли с кем тягаться. Мне жутко интересно, почему он не уничтожает Захарьиных? Ведь все факты предоставлены, вражеская мишень помечена яркой краской. Иди и мсти.

— Парень умнее оказался, чем рассчитывали аналитики, — поморщился Вяземский, расстегивая пуговицу дорогой белоснежной рубашки. Действительно, что-то нехорошо стало, словно воздуха не хватает. Он распахнул форточку и уселся на широком подоконнике, упершись ладонями в его гладкую выкрашенную поверхность. — А что скажете, Казимир Андронович, по отношениям между бароном и Дарьей Сабуровой? Все серьезно или Назаров дурит голову девчонке?

— Барон был с визитом в особняке Сабуровых. Прослушку не ставили, опасаясь обнаружения. Сами понимаете, какой матерый спец там живет, пусть и давно не состоящий на службе. Не следует портить отношения с Патриархом. Но кое-что мы нашли. Сама Дарья Александровна в переписке с сестрами Анциферовыми обмолвилась, что родители против ее помолвки с Назаровым. Они, якобы, отказали Никите. Откровенно говоря, все, на что мы рассчитывали, идет по самому дурному сценарию.

— О чем это говорит? — с любопытством спросил Басманов, любуясь блеском тщательно начищенного серебряного перстня.

— Мы не понимаем причину отказа, — еще больше вытянулся Ямпольский. — Анализ личностной характеристики Назарова, его поведенческая модель, легкость схождения с девушками, умение вызывать к себе доверие молодых людей — все говорило о правильной тактике, выбранной нами. Но… Почему-то Сабуровы не желают видеть чародея мужем своей дочери.

— А что пишет сама Дарья Александровна?

— Есть подозрение о какой-то недоговоренности, — кивнул Ямпольский. — Все что-то скрывают между строк. В переписке не указываются причины. Обычные слова обиды на родителей, на самого Назарова…

— На самого Назарова? — оживился Вяземский. — Хочу увидеть распечатку этой переписки. Почему ее нет на моем столе?

— Она здесь, — подполковник кивнул на темно-синюю папку, лежащую на краю стола. — Простите, Светлый князь, что не дал сразу ознакомиться с материалом…

— Дальше, дальше! — потребовал Басманов, хватая папку. Благо, сидел неподалеку в кресле. Не поленился встать ради этого. — У вас есть мнение?

— Полагаю, все дело в самом Назарове, — Ямпольский говорил уверенно. — Он ведь главный фигурант проекта «Пришелец», и мы точно знаем, к чему стремится барон. Найти свою Явь и вернуться домой. На полигоне уже открыли несколько Врат в иные миры, но ни один из них не является родным для Назарова. Кроме того, военные взяли под контроль пару тоннелей и никого к ним подпускают.

— Да знаем, — усмехнулся Вяземский. — В рамках «Пришельца» по приказу Великого князя отрабатывается еще один: «Магнит». Не теряйте время, подполковник. Там ничего не светит нашему ведомству. Вояки за этот проект держатся обеими руками.

— Вырисовывается такая картина, — просмотрев все материалы, которые находились в папке, Басманов поднял голову. — Мальчишка всерьез настроен на возвращение, что противоречит нашим первоначальным планам. Сабуровым не понравился такой подход, и боязнь навечно потерять дочь заставила их отказать Назарову. Но отношения между молодыми людьми продолжаются, и никто из родовичей не пресекает их. Значит, надеются на что-то, или Назаров дал родителям девушки какую-то гарантию. У меня есть мнение, что барон хочет забрать с собой Дарью Александровну. И мы утыкаемся в единственное препятствие, выстроенное самим Назаровым.

Басманов замолчал, глядя на страдающего Вяземского. Тот пожал плечами, совершенно не в настроении что-либо говорить. Подполковник осторожничал и не торопился высказывать свое мнение. Сейчас выступал старший опричник; прерывать его означало навлечь на себя гнев. Вдруг мысль потеряет!

— Он мог что-то пообещать родителям девушки, но пока сам не знает, как реализует это обещание, — медленно проговорил Басманов. — Версия такова: мальчишка убегает в свою Явь и уже оттуда пробивает портал к нам, чтобы забрать девушку с собой, заодно показывая родителям, что выполнил условия некоего договора.

— Но ведь это опала! — воскликнул Ямпольский, на что князь Андрей снова поморщился. — Назаров давал клятву государю! Он же своими действиями подведет Сабуровых!

— Только в том случае, если барон женится на Дарье Сабуровой, — напомнил Вяземский, — гнев Юрия Ивановича падет на ее Род. А вот сестры Анциферовы находятся в более проигрышной ситуации. Молодой человек прекрасно понимает последствия, и поэтому свадьбы не будет.

— Я пришел к тому же выводу, — кивнул Басманов. — Значит, нам нужно утроить внимание к Назарову и отслеживать каждый его шаг, чтобы воспрепятствовать побегу. Понимаю, что мы поступаем нехорошо, нарушая соглашение, но есть четкий приказ государя в отношении Никиты. Те Врата, которые уже открыты, взять под контроль. Следить за Назаровым и Сабуровой.

— А сестры Анциферовы? — нахмурился Ямпольский, соображая, сколько сотрудников нужно привлечь к ежесуточной слежке. — Их, кстати, все чаще замечают в обществе Борислава Годунова и княжича Давлетова.

— Мишки Давлетова, что ли? — удивился Басманов.

— Так точно.

— Ну, дела…. Пожалуй, надо с его отцом поговорить, выяснить серьезность намерений своего щенка. Это не совсем хорошо, господа! Если сестры уйдут под крыло военных Родов, мы ничего не сможем сделать. Весь гнев Великого князя обрушится лишь на Назарова, но ему это будет как весенний дождик. Отряхнется и пойдет дальше. Мы не сможем прижать его.

— А ему может кто-то помогать? — встрепенулся Вяземский. — Вот вы, Казимир Андронович, что выяснили про визит Назарова к княжичу Даниле Всеславичу? Племянник государя хранит стойкое молчание. Разве у нас нет в особняке князя Всеслава своих людей?

— К сожалению, внедрить никого не удалось, — склонил голову Ямпольский. — Там все проверены на десять рядов. Из Твери вообще никого в качестве прислуги или охраны не набирают. Все ярославские. Мы пробовали еще год назад ввести агента под видом работника обслуживающего персонала, но ничего не получилось.

Басманов про себя усмехнулся. Глупая затея. Советовал же он государю, когда тот решил посадить на ярославскую землю Всеслава, чтобы окружил брата соглядатаями сразу же, не дожидаясь, пока тот наберет силу и влияние! А что теперь? Всеслав ясно показывает свое недоверие старшему брату, хоть и сохраняет видимость преданности. Действительно, возле княжича Данилы и его жены находятся лишь проверенные на сто рядов и лояльные люди. Утечка информации невозможна. И Назаров мог воспользоваться сложившейся ситуацией, попросить помощи у Данилы. Может такое быть? Вполне себе стоящая версия.

— Надо установить наблюдение за особняком князя Всеслава, — сказал Басманов и взглянул на Вяземского. Андрей Спиридонович нисколько не удивился, сразу понял, о чем идет речь.

— У меня нет столько людей! — взмолился подполковник. — Вернее, нет настолько квалифицированных и опытных! Подними я сейчас всех на ноги, кто-то обязательно проколется! Узнает Всеслав Иванович — с нас масло выжмет!

— Выполняйте приказ, Казимир Андронович, — необычно мягко произнес Басманов. — Если возникнут осложнения, разрешаю упоминать нас как инициаторов наблюдения. Можете идти. Подготовьте мероприятия к завтрашнему утру. Документы оставьте.

— Есть! — подполковник с явным облегчением вышел из кабинета.

Басманов же захлопнул папку с бумагами и встал с кресла. Прошелся по кабинету, заложив руки за спину, и молчал, как будто находился в помещении один. Затем внезапно остановился перед князем Андреем и сказал:

— Назаров что-то придумал. Все его последние действия, встречи, активное схождение с Годуновыми и Давлетовыми указывает на тщательно готовящийся побег и прикрытие людей, так или иначе могущих попасть под государеву опалу. Ему кто-то подсказал, как надо действовать в незнакомых условиях. Сам бы мальчишка не разобрался в хитросплетениях наших законов.

— Понятовский? — попробовал угадать Вяземский. — Но он еще больше рискует.

— Лютый ведет свою партию, — отмахнулся Василий Исаевич. — Он уже получил от Никиты магические технологии роста свитков, так что лишнего болтать не будет. Если только намеками…

— Надавим на Годуновых и Давлетовых, — предложил Вяземский, — или дискредитируем сестер Анциферовых. Выставим их в неприглядном свете…

— Палка о двух концах, — наморщил лоб Басманов. — Назаров взбесится. Не забывай, что сейчас девушек плотно опекают. Вечерами они находятся дома, а если куда и выбираются, за ними хвостами таскаются ражие охранники женихов. Они все время на виду, очень осторожны стали. Нет, здесь определенно чья-то опытная рука чувствуется. Кто?

— Так ли нужен Назаров? — вдруг спросил князь Андрей. — Один прикормленный пес из стаи не решит всех проблем. Если отпустим без каких-либо условий, он будет возвращаться сюда более охотно, чтобы повидаться с родными Дарьи Александровны, да и друзей у него прибавилось. Это лучший вариант, чем тот, с короткой цепью. Помнишь иерарха Мешая? Что он сказал перед смертью?

— Не злите мага без необходимости, — кисло улыбнулся Басманов. — Когда мы впервые познакомились с Назаровым и стали с ним плотно работать, я ведь не хотел нарушать договоренности. Но Великому князю виднее. Что он думает, оставшись наедине с самим собой или с Алмазом Темрюковым — лишь богам известно. Но ты же не будешь идти наперекор государю? Не забывай, какими полномочиями ты наделен. И все хочешь потерять из-за какого-то паренька с сомнительными возможностями? Если бы он одним взмахом руки уничтожил целый город, не задумываясь о моральной стороне деяния — я бы еще смог уговорить Великого князя не злить мага без необходимости.

— Мы продолжаем разработку по Назарову? — уточнил Вяземский.

— А что еще остается? — пожал плечами князь-соратник. — Если мягкий вариант не пройдет, придется давить силой. На его месте я бы не дергался, а сделал проще: перетащил сюда всю свою семью и капиталы. Глядишь, через пять лет стал бы могущественным иерархом, выкинул из Магической Палаты беззубое старичье и вошел бы в ближний круг государя.

— Свет клином не сошелся на одном Назарове, — до сих пор пытался убедить самого себя Вяземский, что они все поступают нехорошо в отношении парня. — Поискать, так на Руси найдется с десяток таких.

— Да, — усмехнулся Басманов. — Спорить не буду. Но ведь их готовить надо! А здесь готовый профессионал! Ты бы на месте государя отказался от щедрого подарка небес?

Оба князя посмотрели друг на друга. Василий Исаевич покачал головой.

— Что-то ты в последнее время задумываешься не о том, Спиридоныч. Откинь все глупости, которые мешают службе. Мальчишка еще спасибо скажет, если мы удержим его от неверных шагов. А пока нужно взять под присмотр усадьбу Анциферовых, контролировать каждое движение Назарова и его сестер. Они сейчас в приоритете.

Боровичи, март 2012 года

Никита

Гулкий выстрел разнесся по темному бору и сорвал с места коричневого с белыми пятнами на подшерстке спаниеля. Собака проворно нырнула под кусты и исчезла в застывшем весеннем лесу. Петр Григорьевич переломил двустволку и выбил пустые гильзы, вставив вместо них новые патроны. Никита шел рядом, засунув руки в карманы. Охота для него не была средством развлечения, да и не любил он бесцельной ходьбы по снежным сугробам, еще лежащим в теневых местах. А старик словно помолодел, раскраснелся от энергичной ходьбы по полянкам и подлескам.

Позади них шагали четверо рынд, среди которых были Мишка Печенег и Радислав. Так уже получилось, что Никита решил съездить в гости к Анциферову, не откладывая в долгий ящик дело, требующее своего разрешения как можно быстрее. Захватил с собой старшего рынду и еще одного охранника.

— Говоришь, нашел сестрам женихов? — прищурившись, Петр Григорьевич смотрел, как собака тащит в зубах обвисшую тушку тетерки. — А я ничего не знаю. Последний раз с ними общался по телефону, так ни словечка не обронили.

— Думаю, они боятся с тобой обсуждать такую тему, — Никита шел, чуть наклонив голову, внимательно глядя, куда ставить ногу в проваливающемся снегу. — Даже я не знал о ситуации, пока Борислав с княжичем Михаилом не признались.

— Годуновы и Давлетовы, стало быть, — Патриарх потрепал спаниеля и подобрал птицу. Взбодренный пес запрыгал по снегу, забавно тряся ушами и дожидаясь очередного выстрела. — Не самый плохой вариант, надо признать. Годуновы — воинский род, и молодая девица с Зовом им пригодится. Хотя я не уверен, что он разовьется так, как у тебя.

Петр Григорьевич усмехнулся своим мыслям, которым не давал хода.

— С другой стороны, именно такая защита нужна Аните. Признайся, Никитка, ты же не случайно повез девиц в Тверь?

— Была мысль засветить их в обществе, — не стал отпираться Никита. — Годунов с княжичем сами клюнули, никто их не подталкивал. Встреча была случайной. У девушек просто не было опыта общения, и они сразу поплыли от счастья. Пришлось импровизировать на ходу. В общем, там у них серьезно, надо признать. Парни нормальные, мы вместе обкатку боем прошли.

— Тоже твоя идея? — глаза старика задорно и понятливо блеснули.

— Так говорю же: импровизировал. Я специально вызвался помочь в кулачном бою. А сам ждал их реакцию. Не испугались, пошли вместе со мной.

— Хм… Ну, допустим, ты добился чего хотел. А дальше что? Не просто же так плетешь паутину?

— Домой мне надо, Петр Григорьевич, — признался Никита. — Великий князь правила игры поменял. Мне уже в открытую говорят, что хотят препятствовать моему уходу. Не могу оставаться я здесь!

— Именно поэтому ищешь Аните и Насте защиту? — сразу же смекнул старик. — Дельно. У двух Родов большое количество воев. Конечно, никто с государем бодаться не будет, но как фактор сдерживания пойдет. Давлетовы… При случае Настю можно спрятать в Казани или в Астрахани. Годуновы дерзки и смелы, знают много о темной стороне властвующего рода. Но преданны власти. До конфликта дело не дойдет. Даже не знаю, что это: судьба или счастливый случай. Если бы ты начал искать женихов среди столичных бояр, проблем стало бы больше. Вся доморощенная аристократия не готова противостоять воле Юрия Ивановича. Другое дело — воины. Эти не побоятся пойти на конфликт, даже из-за тебя.

Петр Григорьевич остановился и вскинул ружье. Грохнуло дуплетом. Спаниель рванул вперед, застрял в сугробе, но быстро выскочил оттуда, и радостно тряся ушами, растворился в бору. Никита даже не понял, где Анциферов разглядел птицу.

— Я слухами больше кормлюсь, Никитка, — признался старик, отработанным движением перезаряжая двустволку. — Вот и нанесло мне, что ты Дарью Сабурову в жены хочешь взять. А родители против. Сам-то понимаешь, к чему приведет твой побег?

— Мне все четко разъяснили, — волхв натянул на глаза козырек кепи, потому что утреннее солнце уже стало пробиваться через темную хвою сосен и елей, заливая светом угрюмость бора. — Свадьбы не будет, как бы я не старался.

— Сдался? — по-отчески улыбнулся Анциферов.

— Нет. Пытаюсь найти приемлемое решение для всех. Даша согласна уйти со мной. Вопрос лишь только в том, как отразится вся эта свистопляска на ее семье.

— Деда Дарьи я знаю, — кивнул Петр Григорьевич и снова наклонился, подобрав еще одну тетерку, принесенную псом. Ловко зацепив ее на широкий пояс рядом с первой товаркой, старик прошел еще несколько шагов и остановился. — Все вопросы, связанные с безопасностью Рода, решает он. А еще Патриарх переженил всех сыновей и дочерей. Сам лично присматривался к Наденьке Суворовой, вел переговоры с ее семьей, настоял на своем ведь! Старшую внучку Арину тоже по его воле выдали замуж за нужного человека. Так что от кого тебе надо получить благословение — это от Павла Евграфовича!

— Я так и подумал! — засмеялся Никита. — Значит, я его уже получил!

— Однако! — посмотрел на него Анциферов. — Когда надумал уходить?

— Ближе к лету, — вздохнул волхв. — Надо выдать замуж Аниту с Настей, завершить кое-какие дела с нужными людьми. Я до сих пор не могу получить сигнал из своей Яви. Не понимаю: ведь мои дети уже родились. А Зов не чувствую!

— Ты был на Источнике? — вдруг спросил старый боярин. — Что узнал?

— Откуда вам известно, Петр Григорьевич?

— О чем? — взметнул брови вверх Анциферов. — Об Источнике я давно знаю, поэтому и гонял любопытных. Ты разобрался в его механизме?

— Ведь это портал. Неужели не догадывались?

— Впервые я попробовал сунуть свою голову в него, когда мне было сорок лет. Дурак, ума так и не нажил. Надо было разобраться сначала, что вообще из себя представляет Источник, да еще с функцией Врат! Выбросило меня из портала как пульку из рогатки! — Анциферов улыбнулся и вскинул ружье. Звонко треснул выстрел, с близлежащих деревьев посыпались остатки снежных шапок. Спаниель унесся вперед за добычей.

— Он пускает только «водных» магов, — кивнул Никита.

— Тебе очень повезло, сынок. Вот по этим Вратам и уходи. Даша ведь тоже инициирована как «водная» Валькирия, — Анциферов принял от собаки третью птицу, разрядил ружье, вытащив неиспользованный патрон, и закинул двустволку за спину. — Пошли отсюда. Устал я что-то по сугробам шастать.

— За мной стали плотно следить, — высказал свои тревоги Никита, идя по своим же следам к машинам, которые стояли на опушке леса. Там уже горел костерок, водители поставили столик с незамысловатой закуской. — Пришлось пометить всех топтунов. Насчитал пятнадцать человек. В Боровичах пока тихо. Но подозреваю, что полковнику Зайцеву дали недвусмысленный намек, чтобы все мои передвижения по уделу фиксировались. Пора мне уходить. Душно здесь. Задыхаюсь.

— Все так плохо? — усмехнулся Анциферов, покосившись на шагавшего рядом молодого волхва.

— Не моя земля, — признался Никита, — не чувствую здесь уверенности. Но и ругать не за что. Заветы своего прадеда исполняю, еще одну жену в свою семью приведу. Друзья останутся здесь. При случае навещу и накажу тех, кто обидит родичей.

— Ого, развоевался! — старик несильно хлопнул по плечу парня. — А я посоветую тебе быть наготове, чтобы сразу на кордон отступить. Что могут сделать Басманов и Вяземский? Они в первую очередь блокируют твой технический портал, чтобы не дать тебе возможность отступить из Твери в Боровичи. И сделают это тогда, когда ты будешь в столице. Дороги перекроют, патрули начнут шнырять по лесным тропкам, чтобы ты сюда не прорвался. Загонят за флажки и удавят.

— Опричники же не знают об Источнике! — удивился Никита, подходя к стоянке. Рынды шли следом, оживленно споря о чем-то своем.

— А ты не спеши недооценивать того же Басманова! — насупился Анциферов, отдавая ружье и добычу своему водителю. — Он будет рассуждать не так, как ты себе представляешь. И обязательно подумает про Боровичи. Князь просто обязан предусмотреть, что ты имеешь запасной вариант для побега. Учитывай это при планировании дальнейших шагов. Обо мне беспокоиться не нужно. Я свое пожил, умирать не страшно; если костлявая и пожалует, дорого продамся. Внучкам я добро свое даю, сватов гнать не буду, привечу как надо. К алтарю пусть идут как можно быстрее. Боюсь, как бы провокацию «осовцы» не задумали…. Давай, чайку выпьем с домашними пирогами.

Водитель Анциферова, молодой паренек, незнакомый Никите, шустро разлил из котелка по кружкам терпкий душистый чай, снял с корзинки, где лежали пироги с разнообразной начинкой, чистую холстину и отошел в сторону, присоединяясь к рындам. Мишка Печенег нутром чуял серьезность разговора по хмурому лицу молодого барона и по морщинам Петра Григорьевича, постоянно собирающимся на лбу, и поэтому приказал всем отойти подальше от столика. Пусть хозяева решат проблемы сейчас, чем потом впопыхах не наделать бед.

— До сей поры веди себя тихо и покладисто, — поучал Анциферов, прихлебывая медленно остывающий на бодрящем морозце чай. К пирогам он даже не прикоснулся, а вот Никита с удовольствием попробовал стряпню с разнообразной начинкой, начиная от грибной и заканчивая ягодной. — Попробуй еще раз добиться встречи с Великим князем, подари ему что-нибудь интересное. Ты как-то говорил, что есть у тебя идейка…

— Да, свиток дозревает, — кивнул Никита. — Пока еще холода стоят, надо продемонстрировать его.

— Постарайся донести до государя свою проблему. Было бы очень хорошо, если тебя все-таки отпустят домой вместе с Дашей. Всем сразу же легче станет. И ты можешь в любой момент сюда вернуться. Но я не доверяю его опричным псам. Слишком влиятельны. И любят мутные схемы за спиной Юрия Ивановича прокручивать.

Анциферов допил чай и выплеснул в снег остатки с темными чаинками, плавающими на дне кружки.

— Попробую выпытать у знакомых магов, почему не отзывается кровь, — сказал он. — Что-то ты, Никитка, не учел. Ладно, поехали домой. Мои девки супчик сварят из дичи. Такую еще ты не едал. А вечерком в Боровичи вернешься. Тебе куда торопиться? Жена дома не ждет!

Старик хохотнул, похлопав волхва по плечу.

— Ну и по сватовству девчонок надо все тщательно обдумать, — добавил он. — Твое мнение выслушаю.

Портал, март 2012 года

Никита

Стоя на пустынной улице в легкой куртке с меховой подстежкой, Никита представил, как выглядит со стороны. Странно и забавно одновременно. Потому что здесь в разгаре было лето. Поникшие от полуденного жара листья тополей, выгоревшая трава на обочинах проезжей части, сверкающие на солнце, что глазам больно, металлические кровли домов указывали на эту несуразность между погодой и тем, как одет Никита.

Торопливо скинув куртку, он остался в тонкой рубашке, которая в комплекте с камуфлированными штанами и высокими армейскими ботинками выглядела нелепо. Усмехнувшись, путешественник по мирам пошел по выщербленному тротуару в сторону перекрестка. С этого места хорошо были видны высотные дома, выглядывающие из-за крыш местной слободки. Редкие машины обгоняли его, кто-то даже залихватски просигналил, но останавливаться не стал. Видимо, заинтересовал странный персонаж, разгуливающий по улицам.

Оставив маячок на выходе из портала, Никита решил сегодня как можно тщательнее исследовать новый мир, в который удалось пробить ход. И сразу, как только он шагнул в раскаленный воздух этой Яви, почувствовал: он дома. Почему его посетило такое чувство, волхв не дал бы ответа. Подсознательно ожидал возвращения, что когда-нибудь случится это счастливое событие. И вибрации Силы с необыкновенной мощью пронзили чувствительные точки его организма.

Город ему был незнаком. Судя по всему, большой, с добротными кирпичными жилыми застройками на окраине. Прислушавшись к звукам, Никита услышал басовитый гудок, похожий на локомотивный или на корабельный. Воодушевленный, он зашагал дальше, уже не комплексуя по поводу своей одежды. В конце концов всегда можно создать скрипт элегантного костюма или рабочего комбинезона — смотря по ситуации.

Потому что магия здесь была, присутствовала в полном объеме.

Здравый смысл перевесил. Не стоит выделяться в толпе. Никита хотел пройти в центр города и проверить свою версию: в самом ли деле он попал туда, куда и стремился все эти месяцы, или ошибся. Зайдя в какой-то проулок, густо заросший черемухой и кустами сирени чуть ли не возле каждого дома, волхв оглянулся по сторонам и легко перемахнул через низкий заборчик палисадника, где быстро соорудил себе шорты, футболку, сандалии и черный плотный пакет для теплой одежды. Переоделся и заметно повеселел. Теперь он был похож на обыкновенно молодого парня, пусть высокого и приметного своей статью, но все же своего, сливающегося с местным населением. Взгляд Никиты уткнулся в родовой перстень и супружеское кольцо. С этими предметами он никогда не расставался, поэтому и мыслей оставить их в чужой Яви не возникало. Но можно сделать проще.

Кольцо и перстень перекочевали в шорты, только пришлось слегка изменить конструкцию карманов — приспособить заклепку-защелку, чтобы дорогие сердцу вещи не вылетели ненароком наружу. Не хватало банально их потерять. А светить такими серьезными артефактами перед местной дружиной или кто здесь за правоохранителей не стоит.

Выждав момент, когда по сонной улице проковыляет старик с костылем, Никита пошел в противоположную сторону. Сигнал от маячка, заякоренного возле входа в портал, держался стабильно и не думал пропадать. Миновав кирпичную водокачку, молодой волхв огляделся, чтобы понять, куда шагать дальше. Судя по интенсивному движению транспорта, дорога вела в центр. Здесь уже были асфальтированные тротуары, вдоль улицы протянулись стеклянные павильоны, где продавали соки, воду, пиво, цветы, различную галантерею. Да и людей стало заметно побольше.

Вспомнив, как он пытался выяснить, куда попал по ошибке Дуарха, Никита улыбнулся, увидев газетный киоск. Местная печать обязательно должна быть в продаже. Вот и выяснится, что за город, и какой день сегодня.

Перейдя по пешеходному переходу на другую сторону улицы, подошел к киоску, в котором за прозрачными стеклами сидела пожилая женщина в тонких элегантных очках и увлеченно читала какой-то журнал. Передняя фрамуга была приподнята, отчего едва заметный ветерок проникал внутрь и лениво шевелил газеты, лежащие на прилавке и придавленные для безопасности массивной деревянной планкой.

Не говоря ни слова, Никита лениво проскочил взглядом по названиям газет, особое внимание уделяя строчкам, где они выпущены. Судя по всему, портал вывел его в Нижний Новгород. Шесть из десяти изданий выпущены именно в этом городе, остальные — центральные петербургские и московские. Дата ошеломила: 25 июня 2013 года. Почувствовав нешуточную слабость в ногах, Никита схватился за край прилавка.

— Что вас интересует, молодой человек? — подняла голову продавщица и посмотрела на побледневшего волхва поверх стекол очков. — Желаете приобрести газету?

— Нет, спасибо, — кисло улыбнулся Никита, приходя в себя. — Здесь нет той, которая мне нужна.

— Какая именно вам нужна? — женщина как будто не хотела отпускать потенциального покупателя. — Обычно старые номера я держу под прилавком пару дней, а потом списываю. Может, найдется.

— «Императорский вестник», — выпалил Никита и замер. Если столичной газеты не существует, он ошибся с локацией. Правда, название не столь оригинальное, чтобы в других мирах им не пользовались. Но все же остается надежда на счастливое совпадение.

— За какое число? — киоскерша наклонила голову, что-то разглядывая внизу. — Есть за двадцатое июня и двадцать второе.

— Ну, давайте что посвежее, — улыбнулся Никита.

— Десять копеек, — женщина выложила газету на прилавок.

Волхв еще раз улыбнулся и полез в карман шорт, и улыбка медленно сползла с его лица. Лихорадочно похлопав себя по бедрам.

— Ничего не понимаю! — пробормотал он. — Была же мелочь в карманах! Ой, дырка! Вот незадача! Теперь придется на другой конец города пешком топать! Все деньги потерял! Ну как же так!

Женщина покачала головой, скрывая усмешку.

— Раз уж вас заинтересовала официальная столичная газета, берите так. Считайте моим подарком. Первый раз вижу, чтобы с таким рвением молодой человек искал «Вестник».

— Ох, вы меня выручили! — с облегчением выдохнул Никита и забрал газету. — Не знаю, как и отблагодарить!

Продавщица отмахнулась, но заинтересованно спросила, пока парень не ушел:

— Вас интересует какая-то определенная информация?

— Котировки акций паевых компаний, — Никита приложил руку к сердцу и едва сдерживаясь, чтобы не перейти на быстрый шаг, направился к ближайшей скамейке.

— Странно, — женщина поправила очки, пожала плечами и снова принялась за чтение. — Можно было «Биржевые новости» взять. Вот же свежий номер лежит. Ах, у юноши денег нет… Надо же, котировки! Игрок, что ли? Вдрызг просадил родительские деньги, наверное.

Никита уже не слышал бормотание доброй киоскерши, и найдя пустую лавочку под раскидистым старым тополем, уткнулся в газету. Так, император России Александр Михайлович Четвертый существует, что уже вселяет надежду. Что еще? Политические новости на первой странице… Прибытие полномочных послов Великобритании и САСШ. А где старые? Неужели скандал с «радугой» инициировал перестановки в дипломатических корпусах? Ага, вот и котировки.

— Есть «Изумруд»! — счастливо улыбнулся Никита и облегченно выдохнул. — «Гранит» тоже фигурирует? Прекрасно! И мои родные, любимые «Назаровские мануфактуры»!

Судя по разнообразным цифрам, выстроенным в аккуратные колонки, на акции дают приличную цену, даже рост в динамике наблюдается. Молодец Коваленко! Держит в своих руках корпорацию! На сердце стало легко. Пробить тоннель в нужную Явь помогло то ли провидение, то ли счастливый случай. Если принять многомерность миров как данность, то шанс найти нужную локацию равнялся один к миллиону. Или теория неверна, и этих миров не так много?

Никита задумался. А если рвануть в Вологду? От Нижнего всего четыреста с хвостиком километров. Встретиться с Тамарой, объяснить, в каком он сейчас положении. Детей, наконец, в руках подержать. Легко догадаться, чем закончится этот незапланированный визит. Он просто не сможет сделать шаг обратно и совершит предательство по отношению к Даше и к людям, которые для него стали близки.

Да, таков его характер. Не может Никита пока жить согласно заветам старика Сабурова, отметая все лишнее на своем пути. Получается, его внучка — тоже препятствие, которое надо проигнорировать? Нельзя честь дворянина разменивать на собственное благополучие. Надо возвращаться вместе, как тяжело бы не было. Кстати…

Никита замер, пораженный внезапной мыслью. А почему он не чувствует Зова крови? Да и как он должен себя проявить в реальности? На каких принципах основана магическая связь по крови? Только ли в астральном пространстве?

Нет, не будет он использовать сейчас Дуарха для переноса в Вологду. Один раз уже сглупил. Лучше потихоньку, не зарываясь. Тщательно выверяя свои шаги.

Он снова уткнулся в газету. Первая страница дала ему общее представление о ситуации в стране. Главное, что никаких новостей о русско-маньчжурском конфликте. Замяли, наверное. А вот и вскользь упомянут Великий князь Константин Михайлович, его тесть. Посетил с ежегодным визитом Дальний Восток как наместник. Тихоокеанский флот ведет перевооружение новейшим оборудованием, поставляемым корпорацией «Изумруд». Приятно, черт возьми, что в его отсутствие ничего не развалилось, продолжает функционировать.

Ага! На третьей странице небольшая заметка о каком-то летнем фестивале, организуемом Назаровой Тамарой Константиновной. Сердце екнуло. С некоторых пор отношение к фестивалям у Никиты было самое отрицательное. Неприятные аналогии тут же заполонили мозг и начали тревожными молоточками стучать в виски. Может, зря он беспокоится? Ну и что за фестиваль? В честь открытия поселка «Родники»? Что за бред? Какой поселок? Чего там Тамара удумала? Да еще столько знатных фамилий, представители которых должны приехать в Вологду, фигурирует. Определенно нужно возвращаться домой!

Тщательно свернув газету в несколько раз, Никита выбросил ее в мусорный бачок, стоявший рядом с лавочкой, и решительно направился по направлению к высоткам. Почему-то его потянуло туда, а не к порталу. А что именно — волхв сейчас ни за что бы не сказал. Своим чувствам он привык доверять.

Новую Площадь, являвшейся деловым центром Нижнего, опоясывали высотные здания из стекла и бетона. На многих из них на крыше сияли гербы определенных Родов, которые и владели всем этим великолепием. Волынские, Шереметевы, Балахнины — все сплошь знакомые Никите фамилии. Парковки забиты дорогими машинами с тонированными стеклами и лакированными боками. Многочисленная охрана возле подъездов. Озабоченные служащие в строгих деловых костюмах. Да, это был его мир — мир магии и больших финансовых потоков. Никита улыбнулся. Что ж, дело сделано, пора возвращаться. Еще неизвестно, сколько времени прошло по ту сторону портала. А с ним шутки плохи.

Заметив, что на него с подозрением смотрят охранники парковки, он сделал беспечное лицо и пошел по тротуару, старательно обходя спешащих навстречу прохожих. Проходя мимо очередного высотного здания, он увидел черную широкую «ладогу-купе», заворачивающую на стоянку, и пропустил ее, глядя на свое отражение в стеклах машины.

Никита улыбнулся. Несмотря ни на что, настроение его чуть-чуть поднялось. Чувство скорой встречи с любимой женщиной переполняло его сердце и выплескивалось яркими протуберанцами, даря избыток энергии всем, кто в этот момент мог принять ее. В первую очередь, конечно, одаренные. Да и обычные люди ощутили нахлынувшие на них волны позитива.

— Никита Анатольевич! — удивленный и встревоженный одновременно мужской голос, удивительно знакомый, словно хлыстом огрел по спине.

Волхв медленно обернулся. К нему спешил высокий худощавый мужчина в белоснежной рубашке. Темно-красный галстук в тонкую диагональную полоску метался из стороны в сторону. Что здесь делает главный инженер «Изумруда»?

— Никита Анатольевич? — Шульгин чуть ли не подбежал к остановившемуся парню. На его лице играла разнообразная гамма чувств. Недоверие, удивление, радость, недоумение — даже сложно передать, как все это смог показать мужчина. — Вы ли это?

— Я, Захар Викторович, — Никита не стал разыгрывать сцену непонимания, отнекиваться в стиле «вы ошиблись». Не до этого было. Чтобы сбить напряжение, улыбнулся. — Это действительно я, господин Шульгин.

— Да как же? — главный инженер схватил Никиту за руки и сжал их так, как будто хотел проверить, не морок ли перед ним. — Как так-то? Вас же давно погибшим считают! Почти два года прошло с той поездки на Дальний Восток! Да откуда же вы?

— Захар Викторович, у меня мало времени, — оглянулся по сторонам Никита. — Но я могу вкратце рассказать, что со мной случилось, если угостите меня чашкой кофе. Представляете, ни копейки в кармане нету!

— Боги всемогущие! — Шульгин мельком взглянул на часы. — Ах ты ж, досада какая! У меня тоже время горит. Уложимся в десять минут?

— Вполне.

Они пересекли неширокую аллею, засаженную кленами и липами, и углубились в парковую зону, где находились несколько летних павильонов. Выбрав один, где не было очереди, Шульгин заказал две чашечки кофе и присоединился к Никите, уже ожидавшему его за столиком под цветастым тентом.

— Говорите, Никита Анатольевич, — решительно произнес инженер.

— Удовлетворите мое любопытство, Захар Викторович. Что вы здесь потеряли?

— А! — махнул рукой Шульгин. — У нас контракт с судостроителями Нижнего Новгорода. Сычевы — представители клана Волынских — обратились к нам с просьбой разработать навигационное оборудование с магическими компонентами и заключили контракт на поставку шифровальных плат для связи. Они будут устанавливать ее на новые суда. В общем, контракт весьма солидный, барон Коваленко дал добро.

— Платы, надеюсь, усеченного варианта? Не армейские?

— Ни в коем случае! Не извольте беспокоится. Все под контролем. А я здесь уже месяц нахожусь. Нужно самолично проверить компоновку деталей, их обкатку и устранение выявленных недостатков. Со мной пять человек с «Изумруда» — техническая группа…. Никита Анатольевич, не томите пожалуйста! Время!

— Хорошо, буду краток, — Никита, пока Шульгин рассказывал о своих делах, почти допил ароматный кофе. — В результате неудачного эксперимента меня занесло в параллельный мир. Не делайте такого лица, как будто хотите засыпать вопросами! Просто слушайте! Я сейчас нахожусь там под усиленным надзором местной службы безопасности и работаю над проектом телепорта. Он уже практически завершен. Понадобилось несколько месяцев, чтобы запустить его. Но вся проблема в том, что я оттуда никак не мог попасть к себе.

— Понимаю, Никита Анатольевич! — кивнул Шульгин. — Я все-таки квалифицированный инженер, смысл схватил сразу. Но ведь сейчас вы здесь! Значит, удалось! Давайте, я позвоню в Вологду, и за вами вышлют самолет! Тамара Константиновна вас так заждалась! Вы знаете, что у вас детки родились? Двойня. Мальчик и девочка…

— Знаю, Захар Викторович, — засмеялся Никита, увидев вытянувшееся лицо Шульгина. — Не забывайте, кто я такой! Узнал, применив свои способности.

— Уф, невероятно, — инженер вытер обильно выступивший пот на лбу платком. — Получается, вы сейчас тоже в некотором роде проводите доводку своего детища? Портал ведет сюда, в наш мир?

— Да. И мне придется сейчас вернуться обратно, чтобы закончить все дела. Иначе не могу.

Никита осушил чашку и отодвинул ее в сторону.

— Теперь о проблемах, Захар Викторович, — сказал он. — Постарайтесь по возвращении домой собрать опытных телепортаторов и выяснить, почему у меня не получается по Зову крови переместиться домой. Детям уже год, а я не могу засечь их присутствие. Телепортом я не смогу воспользоваться, потому что он контролируется государственными службами. Есть большая опасность, что власти пойдут на самые радикальные меры, чтобы удержать меня в своем мире.

— О, боги! — прошептал Шульгин.

— У меня есть один вариант, но для точной привязки к месту нужен Зов крови. Его могут дать только мои дети, Захар Викторович! Обязательно выясните!

— Я все понял! — потрясенный мужчина взглянул на часы. — Никита Анатольевич, а что передать вашей жене? Я не смогу держать встречу в тайне! Сожрет всю душу!

— Не держите, я и не прошу, — усмехнулся волхв и положил перед Шульгиным кольцо с сапфиром. — Когда приедете в Вологду, первым делом встретьтесь с Тамарой и отдайте ей кольцо и все расскажите. Пусть потерпит еще немного. Да, еще один нюанс. Время в наших мирах течет неравномерно. Там, где я нахожусь, даже года не прошло. А здесь, выходит — два!

— Я подниму на ноги всех опытных телепортаторов, — инженер забрал кольцо и положил его в карман рубашки. — Мы найдем выход. Вы бы дали наводку на портал. Можно там устроить засаду на случай погони. Корниенко со своими волкодавами лично прибежит….

— Не нужно ничего делать! Я сделаю портал нестабильным, чтобы им не воспользовались, — Никита кивнул и встал. — Не хватало, чтобы сюда непрошенные гости заглядывали. Спасибо за кофе, Захар Викторович. Передайте Тамаре, что я очень люблю ее и детишек, и обязательно вернусь домой. Скоро. Конечно, можно было все бросить и остаться, но есть обязательства и мое слово дворянина.

— Тамара Константиновна меня убьет, — мрачно вздохнул Шульгин. — Дескать, надо было хватать вас в охапку и тащить домой, как бы не сопротивлялся.

— Ну зачем так пессимистично? — рассмеялся Никита. — Вы же знаете, как тяжело меня удержать. У нас разные весовые категории. Всего доброго, Захар Викторович!

Они тепло расстались, и Никита торопливо зашагал к порталу, ориентируясь по сигналу маячка. Больше всего волхва глодала мысль, сколько времени прошло в том мире, пока он находился здесь? Все эти временные парадоксы стали утомлять. Пора заканчивать эпопею бродяжничества.

Портал никто не обнаружил. Невероятно удачным получился пробой, что местные архимаги не смогли уловить изменения в магическом поле и не примчались сюда с кучей аппаратуры. А то бы сунули свои любопытные носы в агрессивную среду. Страшно представить, чем закончится подобный эксперимент.

Сделав шаг в белесый кисель пространственного тумана, Никита не стал торопиться и остановился. В воздух взмыли и растаяли бледно-сиреневые руны, которым отводилась роль некоего дестабилизирующего фактора. Эти руны волхв умело связал с опознавательными помощниками, роль которых он отвел «каракатицам». Теперь любой, кто захочет пройти через этот портал без него, рискует погибнуть в схлопывающемся тоннеле. «Каракатицы» зафиксируют чужака и дадут сигнал рунам. Произойдет неприятное событие: выход на другую сторону сместится всего на один шаг, и счастливец, оставшийся в живых, выйдет совершенно в другом мире.

Никита облегченно вздохнул и вынырнул из вязкого тумана на освещенный вечерним солнцем полигон. Остро ощутив запахи сырой земли, он вдохнул в себя терпкий и насыщенный весной воздух, мельком отметив, что входил во Врата, когда солнце еще висело над горизонтом. Получается, когда его здесь нет, время ускоряется?

— Ну, что скажете, Никита? — Понятовский, едва дождавшись, когда молодой волхв сойдет с площадки, окруженной металлическими штырями, заторопился к нему. — Нашли свою Явь?

Первой мыслью Никиты было ответить, что и на этот раз вышла ошибка. Но передумал. Нужно подтолкнуть ситуацию к развитию, да так, чтобы все забегали, задвигались, обозначили свою позицию. Тогда будет легче действовать, зная ходы противника.

— Нашел, Юзеф, — Никита улыбнулся. — Нашел.

Глава 4

Тверь, март 2012 года

Никита

Лаборанты удивленно переглянулись, когда в помещение стремительно ворвался Никита. Первым делом он подошел к кабинету Понятовского и подергал ручку двери. Лютый никогда не оставлял место своей работы открытым, пусть и выражал своим помощникам доверие. Поздоровавшись с парнями, Никита поинтересовался, где Понятовский.

— Юзеф рано утром уехал на полигон, — пояснил Важников, наливая в кружку Никиты чай. — Присаживайтесь, барон. Конфеты, пряники. Угощайтесь. Что-то случилось?

Никита присел за стол и зашуршал разворачиваемой оберткой конфеты. Надо признать, шоколадные изделия здесь были вкусные. Может, с собой в качестве подарка захватить?

— Мне он ничего не говорил, — ответил волхв. — Зачем поехал?

— Князь Басманов вызвал. Целый кортеж подогнали с военными. Юзеф беспокоился, что нужно доработать кое-какие узлы, — пояснил Влас. — Нашел нестабильность в проходе. Надо исправить. А портал функционирует без сбоев. Энергия подается беспрерывно.

— Надеюсь, туда никто не полез? — помрачнел Никита. Не было печали с этим Басмановым. И так последние дни досаждал вопросами, когда можно будет проверить возможности Врат. До последнего Никита уворачивался, выдумывая отговорки. Вот и надоело «осовцу». Решил через Лютого давить.

— Да не переживайте так, Никита Анатольевич, — по-своему понял его настроение Епифан. Он поднял голову, отрываясь от свитка, на который наносил узоры по заданию Понятовского, осваивая новую технологию. — Главное, свою работу вы сделали. Теперь мелочи остались. Прототип действует, энергетическая подпитка стабильная. Вот уберет Лютый непонятные артефакты из поля — совсем здорово будет.

— Да, конечно, — рассеяно произнес Никита. Не говорить же парням, какой неприятный сюрприз он подготовил для самых любопытных. Нелегкая понесла Понятовского дорабатывать портал! Если он влезет в тоннель, что категорически запретил Никита, закладки сработают на чужака, и Лютый просто погибнет или его выбросит в другую параллель. Ход автоматически схлопнется, и потом ищи старика по лепесткам Яви!

Боевой офицер и маг, хоть и в отставке, никогда не допустит вмешательства в государственный проект. В него вложено очень много сил и средств, чтобы дать какому-то пришельцу разрушить многомесячный труд.

— Даже удивительно, как быстро мы достигли успеха, — оглядел лаборантов волхв.

— Командой проще работать, — пробасил Епифан. — Если бы Магическая Палата хоть раз задумалась о такой явной вещи, как групповое исследование… Ай, теперь легче будет. На полигоне, кстати, установили круглосуточную охрану из «осовцев».

— А почему не военные? — воспрял духом Никита.

— Не допускают почему-то, — пожал плечами Лука Матвеев, сидя напротив волхва. — Господин Понятовский очень ругался по телефону с кем-то. Ему же теперь через Опричную Службу нужно выправлять все разрешительные документы на допуск военной комиссии. Волокита еще та.

— Ладно, орлы, — снова улыбнулся Никита. — Помните, я вам обещал ресторан?

Лаборанты оживленно переглянулись. Иван Важников плотоядно потер руки.

— Когда, Никита Анатольевич? — вежливо поинтересовался Влас.

— Я хотел на завтрашний вечер в «Избушке» организовать попойку, но прежде хочу поговорить с Понятовским. А потом скажу точную дату. Мне сейчас недосуг, куча дел образовалась. Нужно исчезнуть. Завтра ведь все равно выходные начинаются. Так что мое отсутствие в лаборатории не заметят.

— Да вам уже и не нужно быть здесь, — Влас снял очки и потер переносицу. — Скоро дома окажетесь!

— Конечно, господин барон! — поддержал его Епифан. — Ступайте по своим делам. А девушек можно пригласить?

— Парни, — вставая, укоризненно посмотрел на товарищей Никита. — Головой своей подумайте! Мы же обязательно начнем обсуждать нашу работу. Зачем лишние уши для пьяных разговоров? У нас будет отдельная кабинка. Погуляем, разойдемся. А потом можете делать что хотите.

— Правильно, — поддержал его Влас. — Епифан любит бахвалиться и перед девицами красоваться. Обязательно начнет языком трепать. Зачем посторонних людей подводить под расследование, если выяснится, откуда пошла утечка секретных данных?

— Проще вообще про работу не говорить, — хмыкнул Лука.

— Разумное решение, — Никита усмехнулся и уже возле выхода повернулся, сделав прощальный жест рукой. — Никуда не исчезайте. Я позвоню Власу и скажу точно, когда собираемся.

— Понял, буду на связи, — пообещал Влас.

Покинув лабораторию, Никита неспешно миновал все посты наблюдения и очутился на улице. Ласковое весеннее солнце уже подсушило лужи, оставшиеся от потеков снежных куч на брусчатке дорожек. Возле подъезда к рабочим Палатам суетились люди, через ворота то и дело въезжали и выезжали машины с различными гербами на капотах, кто посолиднее в чинах, и на дверцах, у кого положение в обществе не достигло определенного уровня.

Миновав стоянку, Никита предъявил свой пропуск на КПП и медленно, тщательно обдумывая план, который требовал корректировки после сообщения об излишнем рвении Понятовского, пошел вдоль белой стены кремля. Нужно было найти безлюдное место для осуществления своих дальнейших шагов.

«У меня осталось совсем мало времени, — размышлял волхв. — Если Лютый обнаружит мои закладки, как поступит? Поднимет тревогу или сохранит молчание? Допустим, молчать не станет. Тогда меня банально возьмут под стражу. Довольно трудная задача, когда есть демон в загашнике. С его помощью я мгновенно перенесусь на Утиное озеро и уйду через Источник. К полигону мне не прорваться. Остановят любыми средствами. Источник — моя единственная надежда. Только бы Тамара нашла способ активировать Зов. Даша…. Что с Дашей? Если события начнут развиваться стремительно, я рискую оставить ее здесь. Получается, надо заранее подготовить ее к побегу. А вдруг она передумала?»

Чтобы получить окончательный ответ, он набрал номер Даши. Девушка долго не откликалась, словно забыла свой аппарат в комнате, а сама куда-то вышла. Но вот что-то щелкнуло, и ее обрадованный и слегка запыхавшийся голос нарушил тишину.

— Ой, Никита! Извини, я с дедом занималась! Он меня постоянно экзаменует на различные темы!

— Ты не против, если я навещу тебя сейчас?

— Почему я должна быть против? — засмеялась Даша. — Я жду. Дверь заперла.

— Тогда целую, — улыбнулся Никита.

— Когда появишься, тогда и осуществишь свою угрозу!

Она отключилась, а Никита коварно улыбнулся. Он был уверен, что разговор прослушивался. Вот пусть и поломают голову.

— Есть контакт! — доложил оператор, скидывая наушники с головы и передавая их Ямпольскому. Подполковник быстро натянул их и с напряженным лицом стал слушать болтовню молодых людей, который продолжался не слишком долго.

Как только раздался щелчок отключения связи, Ямпольский передал наушники оператору и спросил у второго бойца, смотрящего на монитор, где светилась схема города с многочисленными мерцающими метками и рядами цифр.

— Откуда был звонок?

— От кремля, господин подполковник, — ответил второй оператор. — Метров сто от главных ворот.

— Отлично, — кивнул Ямпольский и повернулся к молодому мужчине в «осовской» форме с капитанской нашивкой.

— К Назарову приставить группу слежения. Вести до Княжеского моста. Если он едет к Сабуровым, мы сможем довести его только до КПП. Значит, стоять на месте и ждать, пока он не поедет обратно.

— Понял, господин подполковник, — кивнул капитан. — Какие еще будут приказания?

— Пожалуй, пока больше ничего.

Снегирев взял в руки амулет связи, сжал его в крепком кулаке и тихо проговорил, дублируя приказ Ямпольского.

— Группа Киселева выехала к месту последнего контакта «Пришельца», — сказал он. — Вторая группа будет стоять возле моста, чтобы гарантированно не потерять клиента.

— Хорошо, — кивнул Ямпольский и встал за спиной второго оператора, следящего за сеткой городских улиц. — А вам не показался странным разговор, капитан?

Снегирев тоже слушал через вторые наушники, о чем говорили молодые люди, и поэтому ответил мгновенно:

— Так точно, господин подполковник. «Дверь заперла», «когда появишься». Почему Назаров сказал «навещу», а не «приеду»? Может, какие-то условные фразы?

Ямпольский поморщился.

— Излишне драматизируете ситуацию, капитан, — сказал он, присаживаясь на стул. Ему дали недвусмысленный приказ следить за каждым шагом мальчишки начиная с сегодняшнего дня. Почему именно сегодня, а не в те дни, когда интерес к «Пришельцу» только начал набирать обороты? Что произошло? Если судить по косвенным причинам, на полигоне, где телепортаторы тестировали новый портал, случилось какое-то событие. И оно обязательно связано с Назаровым. Неужели мальчишка нащупал ход в свою Явь? Князь Зайцев находится в Твери, Басманов уехал на полигон. Вяземский куда-то исчез, его с самого утра не видели.

— Полагаете, эти фразы не завуалированы? — на всякий случай уточнил Снегирев. Иначе потом любой прокол в операции спишут на его людей и лично на капитана службы сопровождения. Почему не обратил внимания на странности разговора, не принял меры? А какие меры примешь против мастера иллюзии, боевого мага, испепеляющего за один раз своих врагов? Остается только фиксировать перемещения Назарова по Твери. В Боровичах пусть родственник князя Зайцева этим занимается.

— Назаров подозревает, что мы его прослушиваем, — усмехнулся Ямпольский, — Ну и решил побаловаться, запудрить нам мозги. Пусть его…

Капитан Снегирев судорожно дернулся, схватив вибрирующий амулет связи. Приблизил к уху и выслушал доклад.

— Господин подполковник, — голос подчиненного не предвещал ничего хорошего. — Назаров исчез.

— Куда исчез? — недовольно спросил Ямпольский.

— Группа Киселева перехватила «Пришельца» в ста метрах от Владимирских ворот кремля, и вела его до Смоленского кладбища и потеряла.

— А что ему там понадобилось? — взметнулись брови старшего офицера.

— Никаких контактов по дороге не было. Он пешком дошел до кладбища и там исчез.

— Смоленское имеет только одни ворота, — задумался Ямпольский. — Других, чтобы покинуть юдоль скорби, там нет. Точно исчез?

— Буквально на глазах. Прошел по аллее, свернул в кусты и пропал.

Снегирев перевел дух. Удивительно, что Ямпольский спокойно отреагировал на неважные новости. Даже плечами пожал, оставаясь в прострации. Потом спросил:

— А что маг сопровождения? Бездействовал?

— Зафиксировал всплеск отрицательной энергии…

— Инферно, что ли? — Ямпольский сделал стойку. — Так-так! Пусть едут к Княжескому мосту и в две группы следят за выезжающими из Затверечья. Где-то же должен себя проявить этот шустрый мальчишка. У меня стойкое подозрение, что он уже в особняке Сабуровых. Возможно, до сих пор скрывал умение пробивать короткие портальные тоннели. Капитан, поставьте еще одну группу дежурить у Владимирских ворот. Даже одного человека хватит! А мне придется на доклад к князю Зайцеву идти.

Даша едва дождалась, когда успокоятся холодные волны от инфернальной воронки, и бросилась в объятия Никиты, и только вежливое покашливание демона, скромно устроившегося в дальнем углу комнаты, отрезвило молодых людей.

— Ты же не просто так пришел? — со скрываемой в голосе тревогой спросила девушка, поправляя простенькую прическу, растрепавшуюся от шторма, ворвавшегося в помещение. — Что-то случилось?

— Кажется, мне нужно уходить, — Никита сел в кресло, а Даша примостилась у него на коленях, цепко обхватив его за шею, словно боялась исчезновения своего любимого. — Сегодня Понятовский уехал на полигон для проверки портала вместе с Басмановым. Если он обнаружит нестабильную магоформу — меня заподозрят в саботаже проекта. Сама понимаешь, чем это может грозить. Не хотелось бы в такой спешке проводить эвакуацию.

— Тебе? — нахмурилась Даша. — Что ты хочешь этим сказать? Ты уходишь один, без меня?

— Я не чувствую Зова, милая, — с досадой произнес Никита. — Давай рассуждать здраво: если мы скроемся в Источнике, у нас не будет маячка, ведущего в мою Явь. Куда мы пойдем? Тыкаться наугад в каждую дверь? Согласись, это глупо. Отсиживаться на кордоне, с надеждой спрятаться от опричников? Да нас в первый же день найдут и арестуют. Ладно, тебя отпустят, если будем придерживаться разработанной легенды. Невинное дитя, похищенное злодеем, вернулось в отчий дом.

При этих словах Даша фыркнула и уткнулась носом в шею Никиты, пробурчав едва слышно:

— Невинное дитя, надо же… Жалеешь о произошедшем?

— Нет! — жарко воскликнул Никита. — Никогда не жалел о том, что пережил и сделал! А теперь и вовсе нет пути назад!

— Мы обязательно придумаем что-нибудь, — убедительным голосом произнесла Даша, еще крепче прижимаясь к волхву. — И поэтому я тебя не оставлю. Мы войдем в Источник и отыщем твой мир. Ты же не простой чародей, Никита! Твои уникальные способности и есть ключ к двери, которую до сих пор найти не получается!

— Дария сможет отыскать Явь Хозяина! — сдерживая мощь голоса, пророкотал Дуарх.

Никита с Дашей изумленно взглянули на демона, нахально смотрящего на них чуть ли не из-под потолка, скрестив на груди свои огромные руки.

— Ты почему не исчезаешь, слуга? — нахмурился Никита. — Ты же вокруг себя распространяешь отрицательную энергию! Хотя, стой! О чем ты сейчас сказал?

— У госпожи Дарии появилось то, что поможет вам на Тропе! Она отыщет путь в твой мир, Хозяин. Я знаю об этом, потому что заглянул за полог грядущего.

— Дуарх перегрелся и говорит глупости, — пожал плечами Никита и виновато пояснил Даше, возмущенно отпрянувшей от него: — Он иногда совершает катастрофические ошибки, поэтому не сильно-то верь ему и не обольщайся насчет своих способностей. И, кстати, что у тебя появилось?

— Не знаю я! — воскликнула девушка, почему-то запунцовев. — Дуарх, ты бы мог не говорить загадками? Уж себя-то я хорошо знаю! Что появилось?

Дуарх широко улыбнулся, если можно демонический оскал назвать улыбкой. Лицо расплылось в странной гримасе и тут же приняло безучастное выражение.

— Ходок! — коротко бросил он и вдруг именно в этот момент исчез.

— Ходок? — задумался Никита. — Совсем запутался чертяка. Что хотел Дуарх сказать этим?

— Может, Ходоком он назвал человека, умеющего ориентироваться во Вратах? — выдвинула версию Даша.

— Допустим, — не стал спорить волхв, обнимая девушку за гибкую талию. — А при чем здесь ты? Он же о тебе прямым текстом сказал! «У тебя что-то появилось»! Что-то, чем мы можем воспользоваться!

— Никита, — жалобно произнесла Даша, — я не понимаю! Ничего не появилось! Я бы ощутила изменения в искре Дара. Инициация прошла давно, и кроме того, что я умею, ничего не прибавилось! Ведь есть врожденные способности, а есть приобретенные! Так они не появились!

— Оставим эту загадку спятившего демона на будущее, — встрепенулся Никита. — Нам надо решить, как быть дальше. Я примерно догадываюсь, что произойдет в течение суток. Понятовский обнаружит нестабильность портала и будет вынужден доложить Басманову. Великий князь узнает об этом ближе к вечеру. Возможно, завтра утром меня вызовут к нему на аудиенцию. Я воспользуюсь моментом и попробую еще раз убедить его отпустить меня домой. Свои обязательства я выполнил. Пора и княжеское слово применить.

— А если тебя схватят прямо в Государевой Палате? — нахмурилась Даша.

— Отобьюсь и прямиком рвану на кордон….

— Где я уже буду ждать тебя наготове, — подхватила девушка. — И мы сразу же уйдем в Источник. Пока чародеи разберутся, что он принимает только тех, кто владеет Водой, мы найдем выход.

— Я бы не хотел, чтобы об Источнике знали люди князя, — поморщился Никита. — Ведь это будет единственная на первое время возможность для тебя возвращаться домой. Но если ситуация будет ухудшаться, мы рискнем. Получается, уже сейчас я должен отправить тебя на Утиное озеро.

Даша ойкнула, хотя понимала, что срок пришел. Если до этого момента все происходящее воспринималось как забавная игра, в которой Никита являлся ключевой фигурой, занятой поиском решения задачи, то теперь после его слов по спине мурашки пробежали. Руки предательски задрожали.

В дверь аккуратно постучали. Никита даже не дернулся, пытаясь скрыться из девичьей комнаты. Он знал, что в коридоре стоит Павел Евграфович. Помощники-амебы исправно доложили, кто именно пришел в гости. Даша с отчаянием посмотрела на волхва.

— Открой, — кивнул парень.

Патриарх не высказал ни капли удивления, увидев вставшего Никиту. Он плотно закрыл дверь и навесил «полог тишины».

— Я подозревал, что ты будешь здесь, — сказал старик, цепко взглянув на алеющую внучку. — К нам приехал Понятовский. Он только что с полигона, и попросил устроить встречу с тобой в нашем доме. У него какая-то информация.

— Как он выглядит? — поинтересовался Никита.

— Обычно, — пожал плечами Павел Евграфович. — Абсолютно спокоен. А ты, внучка, собирай только самое необходимое для долгого путешествия. Остальное тебе будущий муж купит на месте. Не стой столбом. Еще с родителями попрощаться нужно.

— Ой, — совсем ослабла Даша, — откуда тебе известно?

— Забыла, кто я? — изогнул брови старик.

— Деда, мне надо спуститься вниз и сказать родителям, что Никита здесь, — собравшись с духом, выпалила девушка. — Иначе его появление будет выглядеть очень некрасиво. А потом я соберусь.

Она пригладила платье перед зеркалом и собрала волосы в пышный пучок на затылке. Отчаянно взглянула на мужчин и вышла из комнаты.

— Сегодня уходите? — спросил Патриарх.

— Хотел завтра, — признался Никита, — но сначала нужно поговорить с Понятовским. Я подозревал, что все пойдет по наихудшему сценарию.

— Голову держи холодной, — предупредил старик Сабуров. — Сгоряча можно таких дров наломать. А у тебя теперь большая ответственность перед Дашей и ее родителями.

— Павел Евграфович, что вы знаете о Ходоках? — вдруг вырвалось у Никиты.

— Ходоки? — с трудом погасив небывалое удивление, переспросил Сабуров. — Люди, способные ходить между мирами без порталов. Для них это обыденное дело. Захотел куда-то сходить, сходил и не вспотел даже.

— Но как?

— Да откуда же я знаю? — усмехнулся Патриарх. — Ходоки — легенда магического мира. О последнем я слышал — только слышал! — в молодости. И то слухи эти относились ко временам Средневековья. Стать Ходоком невозможно по своей сути, хоть ты будь семи пядей во лбу. Им нужно родиться.

— Им нужно родиться, — прошептал Никита потрясенно. Мозг мгновенно выдал версию, от которой можно было свихнуться. Бред! Не может такого быть!

Патриарх хитро улыбнулся и по-свойски подмигнул:

— Что, решили с Дашкой Ходока родить? Похвально! Замахнулись вы на этакую сверхзадачу! Кстати, очень правильная мысль. Тогда внучка может с его помощью возвращаться в родной дом.

Никита покраснел, но взял себя в руки.

— Но что для этого требуется? — не подумав, ляпнул он.

Патриарх с укоризной посмотрел на него, как на недотепу.

— Процесс отработан веками, Никита, — сказал он спокойно. — У тебя же есть уже дети, что за вопрос? А вот каков механизм превращения ребенка в Ходока, увы, мне не ведом. Честно, не знаю. Инициация? Дар Небес? Ни один магический фолиант не дал ответа на этот животрепещущий вопрос. До сих пор гуляют сплошные домыслы. Пошли вниз. Нас уже ждут.

Никита с трудом выдержал укоризненный взгляд Надежды Игнатьевны и раздраженный — отца Даши. Они вместе с Понятовским находились в закрытом гостевом зале, а сама Даша с алеющим лицом сидела на диване подальше от родителей.

— Давайте без эмоций и проклятий, — предупредил Патриарх, входя следом за Никитой. — Но сначала Юзеф расскажет, что произошло.

— Никита, я обнаружил твои магоформы на выходе из портала, — начал с главного Лютый, расхаживая по гостиной, прислушиваясь к тихому скрипу своих начищенных туфель. Он уже успел заехать домой после полигона, переодеться и сразу помчаться к Сабуровым. — Идея неплохая, но ты совершенно забыл, кто с тобой работает. Боевой чародей с тридцатилетним опытом различать всякие смертельные ловушки. Неужели ты всерьез надеялся не допустить запуска Врат?

— У нас была договоренность с Великим князем, что портал не будет использоваться во вред моему миру, — напомнил Никита, стоя неподалеку от дверей и не проходя к свободному креслу. Впрочем, сидели только Даша и Надежда Игнатьевна. Все мужчины, словно хищные звери, напряженно следили друг за другом, и жуткое напряжение осязаемо витало в гостиной. — Я, честно говоря, не поверил его заверениям и подстраховался.

— Мог бы и посоветоваться со мной, — проворчал Лютый, останавливаясь в трех шагах от него. — Нельзя быть недоверчивым к людям. К власти — можно.

— Да ведь ты тоже — власть, Юзеф, — напомнил Никита. — Уже доложил Басманову?

— Торопишься, юноша, обличить меня в несдержанности, — печально покачал головой Понятовский. — Басманову я сказал, что нестабильность портала на выходе обусловлена некоторыми магическими возмущениями. Якобы, такое бывает. Я исправил твою необдуманную выходку на более щадящий вариант. Никто не попадет в твою Явь. Я направил портал в тот самый выхолощенный мир. Ты же завтра должен быть в Государевой Палате и держать ответ перед государем. Заодно пообещаешь, что исправишь проблему.

— Меня арестуют? — напрямую спросил Никита.

— Полагаю, на выходе из кремля, — кивнул Понятовский и взглянул на Александра Павловича. Сабуров побагровел и заиграл желваками. — Саша, ты можешь что-то сказать?

— За Никитой давно следят, — сказал Сабуров. — С тех самых пор, когда начались полигонные испытания. Басманов и Вяземский любыми путями пытались отвлечь парня от мыслей о возвращении, но лишь недавно поняли, что попытка провалилась. Аналитики предсказывали такой вариант. Поэтому будет силовое удержание. Удержание, а не задержание, юноша! Тебя принудят к сотрудничеству и попытаются перетянуть сюда твою жену. В Опричной Службе не звери же сидят!

— Вы же знаете, Александр Павлович, что это невозможно! — возмутился Никита. — Неужели князья из ОС так наивны? Моя жена — племянница императора России! Любая попытка вашей агентуры перетащить ее сюда, в вашу Явь, закончится закономерной кровью. Вам вооруженный конфликт нужен? Не лучше ли будет разойтись миром и в дальнейшем мирно сотрудничать?

— Я пытался убедить Великого князя, — пожал плечами отец Даши, встретившись взглядом с Надеждой Игнатьевной. — Приводил почти такие же аргументы, кроме тех, что указывают на твою связь с императорской семьей. Это уже серьезно. Мы ведь заинтересованные лица в этой непростой истории. Но Юрий Иванович всерьез горит желанием заполучить чародея-артефактора.

— Тогда у нас не остается другого выхода, — облегченно вздохнул Никита. — Завтра я последний раз попробую убедить князей и государя. И если не получится…

Он подал знак Даше и решительно вышел на середину гостиной. Девушка побледнела, но присоединилась к волхву, вцепившись в его руку как медвежий капкан.

— Александр Павлович, Надежда Игнатьевна, — Никита набрал в грудь воздуха, понимая, что назад пути уже не будет. Незаметно умыкнуть, увести их дочь как вор, как ночной тать молодой волхв не мог. Даже сейчас он старался найти компромисс, чтобы не возвращаться на выжженную землю. — Между нами, к сожалению, получилось недопонимание, которое я не хочу усугублять. Я и Дарья Александровна любим друг друга. Просим вашего благословения. Понимаю, что нежелание отпустить дочь в чужую Явь продиктовано только родительской заботой и любовью. Но Дарья Александровна уже взрослая и самостоятельная девушка, выбравшая свой путь к счастью. Прошу вас отпустить ее со мной. Даже если вы откажете, мы все равно уйдем. Но подумайте, какую рану нанесете дочери, с какой тяжестью на сердце она будет жить, помня об отказе. Благословите нас!

Некоторое время в гостиной стояла тишина. Понятовский, оказавшийся свидетелем семейной сцены, чувствовал себя неловко, и все-таки остался на месте, чтобы до конца определиться с завтрашней стратегией. Готовящийся побег Никиты для него не был откровением. На самом деле Лютый был противником любых насильственных мер по принуждению. Таких чародеев, как этот юноша, здесь хватало, и Понятовский не понимал, почему «осовцы» так вцепились в него. Может, они знали нечто такое, о чем не догадывался старый маг, но это обстоятельство не меняло дела.

— Никита, ты прекрасно понимаешь, что мы не можем принять такой вариант ваших отношений, — Сабуров поморщился, ощущая слабость своих слов. — Будь на твоем месте какой-нибудь обыкновенный одаренный, умеющий только баловаться со стихийными элементами и зажигать от пальца дрова в камине, я бы пинками прогнал его из дому. Но тебе я всегда верил. Мы долго советовались с Надеждой Игнатьевной, пока не пришли к единому мнению. Долг жизни мы отдаем своей дочерью Дашей. Господин Понятовский убедил нас в абсолютной честности барона Назарова…

Короткий взгляд в сторону Лютого, и тот кивком подтвердил свои слова.

— И мы очень надеемся, что ты сдержишь свое слово хоть иногда давать нам возможность видеться с дочерью. Подойдите сюда, дети.

Никита с Дашей, не веря происходящему, встали напротив Александра Павловича, к которому присоединилась и Надежда Игнатьевна. И не сговариваясь, опустились на колени.

— Благословляем на счастливую жизнь, — дрожащим голосом произнесла женщина, положив руку на голову дочери. — Пусть вам сопутствует удача. А тебе, Никита — сдержать свое слово.

Даша разрыдалась и кинулась в объятия родителей. Патриарх достал откуда-то из-за пазухи палисандровую трубку и сердито засопев, вцепился зубами в мундштук. Его глаза тоже повлажнели, хотя лицо оставалось бесстрастным. Понятовский отошел куда-то в угол и с интересом смотрел на галерею портретов рода Сабуровых.

— Достаточно, — Павел Евграфович повысил голос. — У нас мало времени. Даша, иди собирай свои вещи. Не нужно хватать все подряд. Самое необходимое, помни. Вы должны быть налегке. Через несколько минут Никита переместит тебя в укромное место, где и будешь ждать его. Ты поняла, внучка?

— Да, деда, — тушь на глазах Даши размылась, отчего ее взгляд стал удивительно выразительным. Даже тонкий потек на щеке не портил его. — Мама, папа! Я люблю вас! Я обязательно вернусь! Передайте братикам и сестренке, что люблю их тоже!

— Все, иди! — пробурчал Сабуров-отец. — Если собрались бежать — делайте это без колебаний.

Даша, опять расплакавшись, убежала к себе, а Понятовский, очнувшись, заговорил деловито и напористо:

— Итак, господин Назаров обманом и хитростью увел Дарью Александровну из семьи. Родители возмущены и требуют найти наглеца, так как никакого благословения они не давали. Ваша роль, Александр Павлович, должна быть сыграна безукоризненно. Вы ничего не знаете, ни слухом, ни духом не подозревали о коварных планах барона. Таким образом обезопасите себя от расследования и опалы. Завтра утром Никита идет к государю. Надеюсь, не нужно объяснять, как нужно себя вести?

— Да, я понял, — подобрался волхв. — Не провоцировать, но настаивать на своем. В случае отказа постараться выйти на улицу и тут же покинуть Тверь.

— За воротами тебя будут ждать, — сказал Понятовский. — Темно-синий «Трабант». Это на случай, если что-то пойдет не так.

— Предлагаете прорываться к месту отхода сквозь многочисленные посты? — усмехнулся Никита. — Значит, будет боестолкновение.

— Ни одна дорога пока не перекрыта, — успокоил его Лютый. — Под контроль возьмут лишь технический портал, чтобы ты по нему не сбежал в Боровичи. Я тебе советую туда не соваться.

— Прощаемся! — резкий голос Патриарха был похож на удар хлыстом. — Долгие проводы — лишние слезы! Никита, даже не думай возвращаться сюда, если не сможешь ничего сделать! Прокляну!

Он сжал плечи Никиты своими руками-клешнями так сильно, что у того затрещали кости. Понятовский обошелся крепким рукопожатием, как, впрочем, и Сабуров-отец. Только Надежда Игнатьевна заключила волхва в объятия и прошептала:

— Все-таки твоя идея очень плохая, мальчик мой! Молю богов, чтобы все получилось! Береги Дашеньку!

Никита не стал тратить время на лишние слова. Даша ждала его в комнате, сидя на кровати и сжимая лежащий на коленях рюкзачок, плотно набитый какими-то вещами. Сумка побольше стояла в ее ногах.

— Все самое необходимое, — сказала она, расценив по-своему взгляд Никиты. Девушка уже успокоилась, убрала тушь с ресниц и щек, и была сосредоточена. — Ну не могу же я в одном и том же платье ходить первое время!

Ничего не говоря, Никита подошел к кровати и повесил сумку с помощью ручек на плечо.

— Иди ко мне! — сказал он и прижал Дашу к груди очень крепко. — Дуарх! На кордон!

Холодный воздух взвихрился вокруг них — и через мгновение комната стала пустой, только занавески на окнах еще долго колыхались, словно махали на прощание своими крыльями.

Глава 5

Боровичи, март 2012 года

Усадьба Анциферовых

— Да как ты смеешь нас бросать! — яростно зашипела Настя, когда Никита объявил о своем решении. — Мы только-только почувствовали за своей спиной защиту, а ты оставляешь нас на съедение волкам! Рюриковичи сожрут наш Род и косточками не подавятся!

Анита молча сидела в кресле и очень внимательно глядела на растерянного Никиту, вернувшегося из Твери буквально несколько минут назад. Было хорошо видно, что он удивлен приездом сестер, и кажется, слегка раздосадован этим. Радости в его глазах явно не прибавилось.

Причина была одна: волхв ждал девушек на выходные дни, как обычно, но Борислав и княжич Михаил неожиданно подложили ему свинью, приехав накануне вместе с сестрами. Целая кавалькада машин промчалась по улицам Боровичей и заполнила весь двор. Если завтра закрутится круговерть княжеского гнева, в городе начнется хаос. Все, кто сейчас находится в доме, могут пострадать. Никита держал в уме то обстоятельство, что полковник Зайцев уже получил распоряжение насчет наместника. Охрана Анциферовых пока не зафиксировала никаких передвижение по городу. «Осовцы» лишь укрепили дополнительными силами дружины таможенные пункты. Боятся, что барон убежит в Новгород? Видимо, один из таких вариантов просматривался аналитиками.

Еще ведь неизвестно, как пройдет встреча с государем или его приближенными князьями. Действовать Никита предполагал исходя из результатов переговоров. А приехавшие сестры с друзьями существенно связывают волхва по рукам и ногам. И что теперь делать?

— Каждый день, проведенный здесь, равен десяти в моем мире, — пояснил Никита, почему-то больше глядя на молчащих Годунова и Давлетова, не принимавших участия в родственных разборках. — Поймите меня, девочки, правильно. Если не возвращусь в ближайшие дни к семье, все прахом пойдет. Все, к чему я долгие годы шел, что обрел и пытался защитить. Вы же не согласитесь пойти со мной? У вас есть время до утра, чтобы принять окончательное решение.

— Я уже дала свой ответ, — упрямо мотнув головой, ответила Настя. — Остаюсь с дедом. А ты вали, если кишка тонка защитить Род! Предатель!

Анита горестно вздохнула. Она понимала, что сестрой сейчас владеют только эмоции, и завтра, возможно, Настя пересмотрит свои взгляды на ситуацию. Лично ей понятны мотивы Никиты вернуться домой. Его здесь вообще ничего не держит, даже странное объединение двух родов и данный Великим князем титул. А там у него жена, с которой Дашке придется находить общий язык. Не завидует Анита братику.

— Анита, значит, тоже остается? — грустно улыбнулся волхв, глядя на замершую красавицу с золотистыми волосами.

— Никита, я не могу бросить сестру одну, — твердости в голосе у Аниты было не меньше, чем у Насти. — Тем более, сейчас нам обещали защиту….

Она бросила взгляд на Борислава, который облегченно заулыбался и показал жестом, что от своих слов не отказывается.

— Но вы еще свободные боярышни, — напомнил Никита. — Свадьбу назначили на первый месяц лета. А это очень долго. Формально Великий князь может обрушить на вас опалу.

— Никита, я разговаривал со старшими родовичами, — Годунов оживился. — Обрисовал им ситуацию, даже осознанно сгустил краски. Никто не против, если Анита спрячется в нашей усадьбе под усиленной охраной. На учебу она будет ездить с самыми лучшими телохранителями. А после свадьбы уже никто слова не скажет. Давлетовы тоже не против. Они вообще могут Настю в Казань увезти.

— Еще чего! — фыркнула девушка. — Мне учиться надо, а не на подворье прятаться! А еще дедушка здесь остается, кто за ним присмотрит?

— Стоп! — вздернул руку Никита, призывая всех замолчать. — Борислав, а ты насколько уверен в том, что по государеву повелению твоя Семья не выдаст Аниту?

— Он может только расстроить свадьбу, — уверенно ответил Годунов. — Но никогда не пойдет на столкновение с серьезным воинским Родом. Ему хватает настоящих врагов, подрывающих устои Руси. А мы — что? Устроили детские игры и поглядываем снизу вверх на большого дядю, как бы не наказал. Не тронет он сестер. Старшие родовичи подтвердили, что будут разговаривать с Юрием Ивановичем в случае запрета на свадьбу. Думаю, какие-то аргументы у них есть.

— У тебя есть о ком заботиться, брат, — мягко сказала Анита, вставая, и плавно переместилась к Годунову, расположившись за его спиной. Положила свои руки на плечи Борислава. — О нас не стоит беспокоиться. Государь не пойдет на радикальные меры, чтобы кого-то наказать. Согласна, что козла отпущения все равно найдут, и им может стать кто-то из руководителей проекта. Может, того же Понятовского.

— Юрий Иванович крут только с врагами, — поддержал ее княжич Михаил. — И мстительность его направлена только на тех, кто пошел на серьезное преступление против государства. Нет, не думаю… Все обойдется серьезным внушением вроде демонстративной немилости, годика на два-три.

Никита подумал, что легко может стать нежелательной персоной. Назаров — клятвопреступник, вот и вся история. После такого клейма появляться в этой Яви не рекомендуется. Как себя завтра поведет Рюрикович? Пойдет навстречу его просьбе или упрется?

Волхв вздохнул. Любые расчеты в его ситуации бессмысленны. Диспозиция к вечеру вырисовывалась весьма зыбкая. Даша сейчас находилась на лесном кордоне под наблюдением Никанорыча и его егерей. Там она будет до завтрашнего дня. Понятовский затаил молчание и даже не связывается с Никитой по телефону.

Технический портал пока действует, но кто знает, что произойдет после встречи с Великим князем.

Самое томительное и тягучее чувство Никита испытывал с отсутствием Зова крови. А если придется бежать уже завтра? Ну, спрячутся они в Источнике! И что дальше? Будут топтать Тропу в ожидании сигнала, зная, что на кордоне их ожидают «осовцы», и выйти наружу никак не получится?

— Я решил, — прервал затянувшееся молчание Никита. — Борислав, Миша! Завтра с утра берете девушек в охапку и уезжаете обратно. Запираете их на время в своих московских родовых дворах. С охраной и постоянным сопровождением. Одних никуда не отпускать, пока не станет ясна позиция Великого князя после нашей с ним встречи. Звонить никому не буду. Если мне удастся вырваться отсюда, Анита возьмет на себя управление усадьбой. Завещание я уже написал и заверил юридически. Все бумаги у секретаря Самохвалова.

— Да я ничего не знаю! — пискнула от неожиданности Анита.

— Разберешься, — отмахнулся Никита. — Ничего сложного. Егор Яковлевич подскажет. Дедушка ваш согласился на такой вариант. Надо будет — всегда поможет. В конце концов всегда можно продать землю и осесть в Москве. Не вижу причин держаться за место, стоящее на отшибе. Старая столица все-таки предпочтительнее этой лесной глуши.

— А как быть с лесным кордоном? Там ведь живут наши люди, — удивилась Настя. — Тоже продавать? Мне кажется, ты же не зря там Дашу спрятал. Нет, свою землю мы никому не отдадим.

Никита поднял руки в знак примирения. Спорить с сестрами он не хотел, да и не имел такого права. Появившись из ниоткуда, не сделал ничего путного, только старика отправил на покой доживать в деревенской глуши, разрушил хрупкую идиллию семейного счастья. Зато нашел для девушек женихов, пусть и неожиданно для самого себя. Но так вовремя, что подтверждало давние мысли волхва: каждому событию предшествуют тысячи мелких и несвязанных между собой деталей, и в какой-то момент складывающихся в единую картину. Причем, всегда в пользу Никиты. Так все-таки Перун помогает ему в благодарность за частичку своего Дара, отданного во время обручения с Тамарой? Как бы хотелось в это верить!

— Никита, ты прости меня, — вдруг смягчилась Настя и подошла к волхву. Неожиданно она уткнулась ему в грудь головой и глухим голосом продолжила бурчать: — Не злись на мои глупости. Ты же ведь хотел как лучше, старался, вытаскивал из неприятностей, защищал усадьбу. Хорошего ведь было больше, правда?

— Правда, сестренка, — вздохнул Никита, поглаживая по спине Настю, чувствуя через ткань платья выпирающие лопатки. — Почему-то мне кажется, что я сюда вернусь еще не раз. Мне же надо убедиться, как вы устроились, не обижают ли вас женишки?

«Женишки» возмущенно заговорили, что никогда не посмеют омрачить жизнь таких красоток, а другим руки-ноги вырвут, вздумай они обиду чинить. Настя рассмеялась и вырвалась из объятий Никиты.

— Господа, на пару слов, — волхв качнул головой в сторону двери. Годунов переглянулся с Давлетовым, и оба молча направились за Никитой.

Оказавшись на улице, он огляделся по сторонам, отмечая оживление во дворе. Охрана усадьбы увеличилась благодаря людям молодых дворян. Часть из них уже заняла посты по периметру усадьбы, а свободные от службы столпились возле «дежурки», курили и о чем-то болтали, изредка взрываясь смехом.

— Слушайте меня внимательно, соратники, — Никита даже не улыбнулся. Понизив голос, словно его могли услышать чужие уши, он добавил: — У меня нехорошие предчувствия по поводу завтрашнего визита к Великому князю. А поэтому сделаете так, как я вам сейчас скажу….

Борислав и Михаил остались ночевать в доме. Им выделили гостевую комнату рядом с кабинетом Никиты, а их охрана с трудом разместилась в старом крыле. Ради интереса волхв посчитал, что сейчас в усадьбе Анциферовых находится почти сорок бойцов, не считая нескольких боевых магов Давлетовых и Годуновых. Серьезная сила.

Дом погрузился в темноту, только во дворе светили ночные фонари. Никита так и не раздевался, дожидаясь, пока все угомонятся. Вызвав Дуарха, он в мгновение ока переместился в спальню егерского дома на Утином озере, где сразу же попал в объятия Даши.

— Захотел тебя увидеть, — признался Никита, целуя девушку. — Все время ощущаю за своей спиной чье-то дыхание.

— Тебе мнится от усталости, — улыбнулась Даша. — Может, поужинаешь?

— Нет, я же из дому. Накормили-напоили, — волхв действительно почувствовал странную усталость, навалившуюся тяжелым грузом на плечи. Ожидание неизвестности выедало душу, даже потряхивало иногда.

— Ты весь полыхаешь агрессией, — Даша подвела Никиту к кровати и силком усадила на нее. — Аура перенапряжена. Ложись-ка спать. А пока будешь засыпать, расскажешь мне про Тамару. Что она за человек? Что ей нравится, что не любит? Как ты с ней встретился? Мне же надо подготовиться к тяжелой и неласковой встрече.

— Как много вопросов, — рассмеялся он, давая Даше стянуть с себя свитер. И вдруг схватил девушку за талию, потянул на себя.

Не удержавшись, Даша со смехом рухнула на волхва, который глядя в ее искрящиеся от счастья глаза заговорил таинственным голосом:

— Тогда слушай сказку. Я в то время учился в магической гимназии…

Тверь, март 2012 года

Никита.

Технический портал функционировал исправно, и никакого подвоха Никита при переходе из Боровичей в подвал кремлевской лаборатории не почувствовал, хотя тщательно проверил энергетические потоки портала на входе и выходе. По-прежнему в длинных коридорах стояла гулкая тишина, нарушаемая шорохом работающих вентиляционных каналов.

Знакомые охранники привычно поздоровались с ним и спокойно выпустили на улицу. Никита с подозрением огляделся по сторонам. Во внутреннем дворе еще не было той суеты, которая присуща началу рабочей недели. Несколько рабочих с сумками для инструментов шли куда-то в сторону Тьмацких ворот; один из них тащил стремянку, взвалив на плечо, и лениво попыхивал сигаретой. Дворник тщательно мел площадку перед парадным подъездом. Четыре представительских автомобиля приткнулись на стоянке. Великокняжеского эскорта не было видно. Скорее всего государь заехал на территорию кремля с тыльной стороны Государевой Палаты.

Пожав плечами — может, рановато сюда заявился? — Никита распахнул легкое пальто светло-серого цвета, подставляясь свежему весеннему ветерку, и решительно зашагал к лестнице парадного подъезда. На входе стояли четверо бойцов, полностью экипированных для охраны важных лиц. Они появлялись в тех случаях, когда кто-то из высокородных присутствовал в кремлевских палатах. Значит, Великий князь или Змей Горыныч уже здесь. Увидев приближающегося волхва, один из бойцов поднес к губам рацию и что-то коротко сказал.

Как только Никита подошел к ним, дверь распахнулась, и навстречу шагнули еще двое. Но эти господа были в цивильной одежде чиновников, хотя под простыми строгими пиджаками скрывались явно не канцелярские принадлежности.

— Господин барон, — вперед выступил один из них с невзрачным бледным лицом. — Позвольте вас сопроводить до Государевых Палат. Высочайшее повеление Великого князя.

— А он разве не здесь? — деланно растерялся Никита. — Я был уверен, что встреча будет в кремлевских палатах.

— Ни в коем случае, — сохраняя бесстрастность, ответил чиновник. — Позвольте представиться: уполномоченный по важным делам полковник Зарубин, официальный представитель Опричной Службы по сопровождению первых лиц государства полковник Шахтин.

Второй чиновник коротко кивнул стриженной головой, показывая тугую бычью шею. Серьезные люди. Даже отрядили таких важных персон для доставки Никиты к очам государя.

— И куда мне идти?

— Пожалуйте в машину, — жестом показал Зарубин на автомобиль, выкатившийся откуда-то из-за угла. За ним следом появился еще один массивный внедорожник с опричной эмблемой на дверцах.

Разумно. Никто не будет рисковать жизнью Великого князя в месте, где полно служащих и рабочего персонала. Случись что непредвиденное, Никита ведь камня на камне не оставит от кремля. Может, оно и к лучшему, что встречу перенесли в другое место. Если чужемирца собирались схватить и блокировать его Дар, не опасаясь его боевых возможностей, то это разумный ход. Отовсюду можно уйти по инфернальному каналу. Его-то никак не перекроют. Даже и в подвалах с магической защитой.

Никита мысленно позвал демона, который тут же откликнулся на зов, и приказал быть готовым к любым неожиданностям.

«Появишься только тогда, когда я дам приказ», — на всякий случай напомнил Никита, осознавая, насколько Дуарх неаккуратен в выполнении некоторых поручений.

«Слушаюсь, хозяин, — откликнулся демон с живостью в голосе, совсем не присущей служащему преисподней. — Убивать и разрушать дозволено?

«Ни в коем случае! Только при явной угрозе моей жизни! И будь наготове!»

«Я все понял!»

Когда выезжали из-за ворот кремля, Никита заметил темно-синий «Трабант», стоявший в самом дальнем конце стояночной площадки. Ребята, находившиеся в нем, были опытными «топтунами». Они сразу сообразили, что в машинах с песьими головами может сидеть нужный объект. Чтобы облегчить им жизнь, Никита выпустил в эфирное поле маячок, привязанный к нужному автомобилю. Если в «Трабанте» есть чародей, он отследит движение и свяжется с Понятовским для получения дальнейших инструкций.

Опричники довезли Никиту до знакомого песочно-желтого здания Государевой Палаты; коротко вякнув пронзительным сигналом, машины влетели на стоянку, сделали немыслимый разворот и остановились возле парадного входа. «Трабант» медленно проехал мимо КПП и затерялся где-то среди близлежащих построек. Ну что ж, Лютый свое обещание выполнил, но вряд ли можно будет воспользоваться его помощью.

К немалому удивлению Никиты сопровождавшие его представительные чиновники с охраной повели волхва не вниз, в подвальные помещения, а по широкой лестнице вверх. Миновали второй этаж, третий, и остановились на последнем.

— Налево, господин барон, — подсказал Зарубин. — По коридору прямо, не сворачивая.

Коридор заканчивался расширенным фойе с диванами, стульями и креслами вдоль стен. Но на них никто не сидел. Около десятка вооруженных людей с короткоствольными автоматами рассыпались вдоль стен, а еще двое охраняли высокие двустворчатые двери. Планировка главных учреждений не отличалась оригинальностью, здания строились по типовым чертежам. Никита благодаря своим «амебам» уже знал, кто его ждет внутри. Что ж, ему сумели преподнести неприятный сюрприз.

Великий Князь сидел в торце длинного массивного залакированного стола. Он выглядел спокойным, и медленно, по-ребячьи, крутился на кресле, делая то полуоборот налево, то в обратную сторону. Главные «осовцы», кроме Вяземского, тоже были здесь. Князь Зайцев с ленивым любопытством взглянул на вошедшего Никиту и вновь заинтересовался своими ногтями. Басманов же выглядел нетерпеливым, словно его сюда затащили силком, оторвав от важных дел. А вот и сюрприз: Тэмико и княжич Данила в этой компании чинно сидят в сторонке. Уверенный в разногласиях между государем и его братом Всеславом, Никита начисто исключил из игры молодую пару. Но японская княжна существенно меняла расклад в пользу Рюриковичей. Это был мощный козырь правящей Семьи. Попробуй теперь вызвать демона! Мгновенно окажется в нежных ручках Хранительницы! А без Дуарха вырваться на улицу, не нанеся большие разрушения в здании, будет очень сложно. Никите ведь не хотелось оставлять за собой руины. Справедливости ради, никто не заслужил такой участи. Ведь для него много чего хорошего сделали, пусть и используя втемную.

— Государь! — Никита по-военному, четко кивнул и развернулся в сторону князей, повторив движения. Раболепствовать перед этими людьми он не собирался. Император Александр Михайлович вообще не терпел реверансов в свою честь, требуя от подчиненных делового подхода, не распыляясь на высокопарные словеса. И эти господа переживут.

Княжич Данила, к удивлению, принял его приветствие весьма дружелюбно. Тэмико сохранила молчание. На ее утонченном лице вообще трудно было что-либо разглядеть. Ни одной эмоции. Зачем они здесь? Вернее, задать вопрос: почему?

— Барон! — кресло под Рюриковичем жалобно скрипнуло, сделало очередной полуоборот и остановилось. — Благодарю за проделанную работу! Я прочитал отчет Понятовского. За исключением некоторых шероховатостей меня все устраивает! Технология быстрого развертывания «дальних» порталов отработана, теперь еще нужно время для ее закрепления. Я очень рад, что наше сотрудничество было столь продуктивным и эффективным. Какую награду желаете, Никита Анатольевич?

— Государь, — осторожно поглядывая на замерших опричников, Никита вытянулся, продолжая играть солдафона, — я очень рад, что помог Руси овладеть иными способами построения телепортов. Вы знаете мое самое страстное желание: вернуться в родную Явь. Свою часть договора я выполнил…

Он замолчал, давая Великому князю договорить или домыслить недосказанное. Юрий Иванович кивнул, подтверждая, что помнит о договоре. И, тем не менее, не торопился отвечать.

— Никита Анатольевич, как объясните нестабильность Врат на выходе? — пока государь взял паузу, в дело вступил Басманов. — Понятовский сказал, что исправил их, но меня удивляет ваша халатность на последнем этапе испытаний.

— Или осознанная диверсия, — пробурчал Зайцев.

— Врать не обучен, — Никита был спокоен. — Нестабильность — не только побочный эффект порталов. Я приложил к этому руку, чтобы получить хоть какие-то гарантии.

— Гарантии возвращения? — вскинул брови Басманов. — Разве вам, барон, мало слова Великого князя?

— Я привык к письменным договоренностям, — ровным голосом ответил волхв. — А у нас их не было. Учитывая, в каком положении я находился, требовать трехсторонний контракт на выполнение определенных работ посчитал ненужным, о чем сейчас жалею. Последний портал вывел меня в мою Явь. Мне было проще остаться дома и одним движением руки развалить Врата. Но я вернулся обратно, чтобы закончить работу в лаборатории.

— Не захотел бросать свою невесту? — усмехнулся Великий князь.

— Вы имеете в виду Дарью Александровну? — вежливо поинтересовался Никита. — Она мне не невеста. Вам прекрасно известно, что Сабуровы отказали мне. Я люблю Дарью Александровну, но как я могу пойти против воли родителей?

— То есть вы, барон, в любом случае желаете вернуться домой? — Юрий Иванович пристально поглядел на Никиту.

— Иных вариантов не допускаю.

— Хочу предложить остаться здесь, — продолжил Великий князь. — У вас есть титул, большие возможности для роста. Если не устраивает наместничество, могу особым указом снять с вас эту государеву повинность. Выделю землю в Затверечье для строительства своего дома. Сабуровы, если узнают, что вы остаетесь, сразу же изменят свое мнение по поводу свадьбы с Дарьей Александровной. Они умные люди, и к вам относятся весьма благосклонно, чего уж скрывать. Я это знаю. Будете жить в таком месте, где мечтают оказаться многие дворяне. Службу вам найдем достойную вашего магического статуса. Насколько я понял из нашего давнего разговора, вы специализируетесь на военных разработках? У нас есть «Лазурит». Хотите его возглавить?

— Спасибо за доверие, государь, — наклонил голову Никита, проявляя вежливость. Но предложение и в самом деле оказалось щедрым. — Но меня ждут дома. И я прошу вас отпустить меня вместе с Дарьей Александровной.

— То есть, несогласие родителей вас не пугает? — вздернул бровь Великий князь. — И вы, вопреки их воле, хотите сбежать?

— Без благословения? Дарья Александровна умная девушка, ни за что не пойдет на такой шаг. Но ваше слово может изменить ситуацию.

Никита мельком взглянул на Данилу, с интересом слушавшего разговор. Ох, не зря он здесь сидит! Какие мысли в его голове крутятся? Ярославского княжича Никита за соперника не считал. Вернее, догадывался, что Данила не будет ставить палки в колеса или идти на конфликт. Здесь он из-за Тэмико. А вот эта-то девушка гораздо опаснее всех вместе взятых. Она запросто может перехватить управление демоном, и тогда Никите придется всерьез сцепиться с четырьмя мужчинами, владеющими не одним десятком магических приемов. Юрий Иванович сам по себе ходячий арсенал боевых заклинаний, и не поставленный вовремя «шильд» запросто выбьет все защитные слои. Потом придется прорываться наружу, перемалывая в труху телохранителей. Очень плохой вариант. Это гарантированно закроет Даше дорогу домой.

— Или же я вынужден буду самым циничным образом похитить девушку, — добавил огонька Никита, решив: пусть нервничают. Заодно и Сабуровых прикроет от подозрений.

— Я правильно тебя понял, Никита Анатольевич, что мое предложение ты отрицаешь и хочешь получить освобождение от клятвы? — Великий князь нахмурился, совершенно не обратив внимания на последние слова волхва.

— На данный момент это самый лучший исход для нас всех, — ответил Никита.

— Берегитесь, барон! — вскинулся Зайцев, оторвавшись от созерцания своих ногтей. — Будьте осторожны со словами! Перед вами государь, а не купец с рынка!

— Действительность такова, господин наместник, что вы слишком увязли в наших реалиях, — добавил Басманов. — У вас очень много обязательств перед государем. Привилегии не даются просто так. И надо отрабатывать честным и тяжелым трудом. А вы пока не сделали и сотой части того, что от вас ожидалось!

— Покарать опальных бояр? — излишне резко произнес Никита. — Я не палач, а созидатель. Я стяжаю все лучшее, что создано под лучами нашего светила во всех его ипостасях[4]! Ошибкой было ваше стремление использовать меня как наконечник копья в своих интригах.

В кабинете повисло молчание. Каждый по-своему оценивал сказанное молодым человеком, а Никита спокойно ждал реакции Великого князя. Только он мог взять на себя роль мудрого правителя и дать нужную волхву свободу. Или же, проявив нежелание идти навстречу своему подданному, окончательно падет в глазах чужемирца. Но ведь Юрий Иванович в первую встречу наедине показался Никите человеком, который умеет слушать и слышать, делая правильные выводы. У волхва тогда создалось впечатление, что Великий князь слегка тяготится своим ближним окружением.

Опричники заметно напряглись. Тэмико впервые проявила беспокойство. Никита усмехнулся. Девушка весьма преуспевает в роли Хранительницы. Сейчас в ее эфирном поле мечутся тысячи магических заклинаний, с помощью которых княжна подбирает ключ к власти над Дуархом. Никита не стал ей мешать. Система рун, иероглифов и рез была настолько обширна, что с правильным подбором справится только вычислительная техника, и то не сразу. Но человек — не машина. Мозг не справится с таким объемом информации. Бедная! Миндалевидные глаза японки еще больше потемнели, а лицо слегка осунулось. Получается, молодая семья ярославского княжича его просто сдала. Но в чем причина? Зачем отдавать в руки потенциального соперника в борьбе за престол Руси самое сильное и неожиданное оружие?

Тем временем Великий князь грузно поднялся и легким движением руки оттолкнул кресло в сторону. Оно не покатилось на колесиках, а просто отлетело. Ударившись о стену, развалилось на несколько составных частей. Рюрикович был раздражен.

— Не стоило тебе этого говорить, барон, — государь сделал несколько шагов вдоль стола и вышел на середину комнаты. Теперь до него можно рукой подать. — За меньшее люди лишались положения, земель и даже жизни. Но я ценю откровенность, когда за ней стоит искренность, а не заблуждения. Или еще хуже: чьи-то чужие мысли. Меня огорчает лишь одна деталь, которую ты пытаешься скрыть от моего взора. И я не удивлен, почему именно она тщательно оберегается тобою.

— Не понимаю, государь, — Никита напрягся.

— Если бы не княжна Тэмико, любезно согласившаяся приоткрыть некоторые аспекты твоих способностей, — последовал легкий кивок Великого князя в сторону побледневшей японки, — я бы до сих пор оставался в неведении, какое оружие хранится у тебя за пазухой. Так что ты все понимаешь, Никита. Отдай демона мне. Что там нужно произнести?

— Я полагаю, Хранительница, претендующая на высший пост, уже нашла способ переподчинения, — Никита с иронией поглядел на Тэмико. — Не понимаю только причин, по которым она решила раскрыть мою тайну. У нас ведь была договоренность, что я не буду использовать своего слугу во вред сюзерену, его семье и его людям. Свои обязательства я выполняю…

Тэмико вспыхнула ярким румянцем, тонкие губы исказились в гневе, но буквально через мгновение полный штиль коснулся ее красивого лица. Ни единой морщинки, ни одной складки.

— Интересные подробности выясняются, — даже с какой-то веселостью произнес Великий князь и заложил руки за спину. А Никита почувствовал сильное давление на свою «кольчугу». Юрий Иванович с трудом сдерживал гнев, направленный на ярославских родственников. Магический пресс заполнил весь кабинет, где стало трудно дышать. Басманов и Зайцев поспешно накинули «сферу», прячась от дискомфорта.

Неожиданно магия схлынула, а государь оживился:

— Впрочем, сейчас неважно, чего вы там друг другу наобещали. Речь идет о твоей свободе, Никита Анатольевич. Согласен ли ты ее взять в обмен на своего слугу?

— Я подчинил демона, мне его и освобождать, — не дрогнул под тяжелым взглядом Великого князя Никита. — В нашем соглашении не было ни единого слова о переподчинении.

— Неужели? Договор с тварью — что-то новенькое, — государь посмотрел на княжну. — Тэмико?

В этот же момент Басманов и Зайцев встали и синхронно разошлись по сторонам. Тяжеловесы что-то задумали. Воздух в помещении снова раскалился от невидимых магических конструкций, которые хаотично заметались, сталкиваясь друг с другом, еще больше нагревая эфирное поле.

— Почти закончила, — сказала она, победно глядя на Никиту. — Только не понимаю одну вязь. Она словно специально создана искусственно.

— Вы на правильном пути, княжна, — с уважением, без тени ерничества ответил волхв. — Но без моего желания вы не сможете провести переподчинение. Я бы предпочел закончить переговоры с нужным для всех результатом. Государь дает мне свободу, и я тут же прошу благословения родителей Дарьи Александровны. Ваши требования, господа, я уже выполнил.

— Если вы, барон, стремитесь бежать, — Зайцев, как обычный обитатель слободки, хрустнул пальцами, демонстрируя на них магические кольца, — подумайте о своих родственниках. О прелестных девушках Анциферовых, о Дарье Александровне, о ее семье. Наконец, о тех людях, которые согласны взять в жены ваших сестер. Думаете, мы не знаем о сватовстве Годуновых и Давлетовых? Ход великолепный, но вы проигрываете по времени. Усадьба в Боровичах окружена, оттуда никто не выйдет. Если понадобится, осада продлится столько времени, сколько вы будете упорствовать в своем нежелании поделиться частью своей удивительной Силы. Я имею в виду демона.

— Вы играете с таким огнем, который не погасите, если полыхнет, — покачал головой Никита. — И не факт, что выполнив ваши требования, я не буду насильно задержан в этой Яви. Давайте разойдемся мирно!

— Есть! — воскликнула Тэмико и вскочила на ноги, отчего Данила укоризненно посмотрел на свою жену. Ему, как понял Никита, не нравилось происходящее. Но почему тогда он пошел на поводу княжны?

Девушка подошла к Великом князю и прошептала ему что-то на ухо. Юрий Иванович победно улыбнулся.

— Дуарх! Габхайл! Та мо ши нгуос! — отчетливо произнес он, не сводя взгляда с бесстрастного лица волхва.

Ничего не произошло. Не появилась ледяная воронка, не вылетела из нее с жутким воем огромная тварь, чтобы преклонить колено перед новым хозяином. Никита покачал головой.

— Вы все правильно делали, княжна, — пояснил он. — И правильно заметили, что одна из рун абсолютно синтетическая, искусственно созданная. Это моя страховка от таких неприятных ситуаций. После переподчинения я изменил Призыв, и попытка вырвать у меня поводок, приведет к освобождению демона. Он просто затеряется в Нави. Вы проиграли, и давить сейчас на меня просто не получится.

— Начинайте! — поднес к губам амулет связи Зайцев. — Сестер Анциферовых взять под стражу. Особняк Сабуровых блокировать, но никого не выпускать наружу! Аккуратнее там!

— Присаживайтесь, Никита Анатольевич, — радушно произнес Великий князь, показывая жестом на маленький диванчик возле двери. — Нам предстоит провести вместе час или два в приятном обществе. А пока подумайте, стоило ли так упираться?

— Полагаю, что да, — ответил Никита, соглашаясь с государем, что надо посидеть. Ноги, чай, не казенные. — Вы же до сих пор не ответили, как нам мирно разойтись. Вместо этого пытаетесь давить на меня излишне драматическими методами. Что ж, подождем. Позвольте тогда мне снять пальто. Здесь ужасно душно.

Четыре внедорожных автомобиля черного цвета с узнаваемой эмблемой Опричной Службы свернули с трассы, проходящей вдоль Мсты, на асфальтовую узкую дорогу, которая вела к нахохлившемуся двухэтажному особняку. Робкие золотисто-желтые лучи утреннего солнца осветили крыши домов и верхушки деревьев. Замерзшая за ночь земля словно встрепенулась, жирно зачернела в предвкушении тепла.

Непрошенные гости — а «осовцы» никогда не вызывали положительных эмоций как у мирян, так и у бояр, не связанных с ними служебными обязательствами — подъехали к воротам и остановились. Захлопали дверцы, наружу высыпали хорошо вооруженные люди. Большинство было с автоматическими карабинами, хищно поблескивавшими вороненым покрытием. Они разошлись в разные стороны, взяв под контроль ворота и выставив посты вдоль передней части забора. И замерли, словно чего-то ожидая.

Удивительно, но оставшийся за наместника управитель, кем бы он ни был, даже не сделал попытки выяснить, по какому праву возле их ворот крутятся бойцы из спецподразделения ОС. Но и опасные гости не горели желанием ломиться во двор боярского особняка. Все словно замерли, ожидая развязки.

Из головной машины вылез кряжистый пожилой офицер, ничем не отличавшийся от своих подчиненных кроме полковничьих нашивок. Это был сам Зайцев Добрыня Воеславич, родственник главного опричника, сейчас сидевшего в кабинете вместе с Великим князем и пытавшегося договориться с Никитой Назаровым.

Судя по мрачному лицу Добрыни Воеславича спущенный сверху приказ его совсем не вдохновлял. Он успел сойтись с новым наместником Боровичей и уже обменялся с Назаровым визитами с деловым обедом. Нормальный парень, без излишнего рвения в глазах, стремящегося изменить мир в силу молодости и избытка амбиций. Скорее, должность наместника для Никиты Анатольевича по каким-то причинам стала неожиданной и навязанной помимо его воли. Назаров больше прислушивался к советам, не лез нахрапом в систему, выстроенную еще стариком Анциферовым. По мнению Зайцева, странности в поведении парня присутствовали, но чем они были обусловлены, полковник знать не хотел. Даже не обращался за помощью к своему высокородному родственнику. Не хотел Добрыня Воеславич быть должным. Червячок стыда грыз мужчину. Как потом глядеть в глаза Петру Григорьевичу за содеянное?

— Господин полковник! — к нему подскочил его помощник с нашивками капитана и козырнул. — Все группы рассредоточены по периметру. Тылы под контролем. Пока все тихо. С помощью магов выяснили, сколько людей находится внутри.

— Докладывай, Степанов, — разрешил офицер, сжимая в руках амулет связи. Он с нехорошим предчувствием ждал сигнал из Твери.

— По магическим меткам определено тридцать пять человек. Во дворе четыре автомобиля с гербами Годуновых и Давлетовых. Значит, усадьбу охраняют опытные бойцы из воинских Родов.

— Если мальчишки здесь, то и сестры Анциферовы никуда не делись, — кивнул Зайцев, внутренне жалея девушек. Воякам-то ничего не грозит, если не вздумают по горячке вступить в бой. — Опоздали ребятки выскочить из Боровичей.

— Господин полковник, полагаете, будет приказ на силовой вариант захвата? — скрывая тревогу, спросил капитан.

— Не тем занимаешься, Степанов, — поморщился глава местной ОС. — Лучше проверь экипировку бойцов, наличие защитных амулетов.

— Все на десять рядов проверил, господин полковник.

— Еще раз проверь! Пока ждем, бойцы не должны расслабляться! Выяснили расположение огневых точек?

— Так точно! Один пулемет на крыше. Позиция у него хорошая, причем, не одна. Остальные вооружены обычным стрелковым оружием.

— А где Мякиш?

— Выискивает слабые места в силовых щитах, — усмехнулся Степанов.

— Позови его, — Зайцев с ненавистью посмотрел на амулет.

Мякиш, помимо того, что служил в городском отделе Опричной Службы, был родовым магом Зайцевых. Опытный сорокалетний чародей с Даром, подчиняющим себе элементалей Воздуха и Земли, несколько раз участвовал в силовых акциях. Когда стоял вопрос, кого брать на задержание сестер Анциферовых, полковник не задумывался. Да и что там думать? Брать под стражу хрупких девчонок, пусть и владеющих Зовом, Добрыня Воеславич считал делом простым и, как бы это сказать, позорным. Нашли с кем воевать! А с другой стороны, в княжеской армии женщины-чародейки служили наравне с мужиками, и Зайцев не рискнул бы с ними встретиться лицом к лицу на поле боя.

— Звал, Добрыня Воеславич?

Мякиш выскочил откуда-то из-за машин, воинственно держа одну руку на кобуре с пистолетом, хотя оружие ему нужно было как козе баян. У чародея главное оружие — это магоформа, которой он обязан действовать виртуозно.

— Что там по защите?

— Обычное силовое поле, — пожал плечами Мякиш. — Не стоит ломать ее по всему периметру. Я могу выбить узкий сектор возле ворот. Ворвемся внутрь, и я сразу поставлю «сферу».

— Справишься один?

— С девицами воевать? — та же самая мысль посетила чародея. Он только фыркнул. — Ну, среди людей Годунова есть парочка магов, так мы по уровню сопоставимы. Да не будут они из-за баб портить отношения с Великим князем!

Зайцев так не думал. Он вообще с подозрением относился к ситуациям, где появлялась любовная история. Молодые парни захотят показать свою храбрость перед девушками, что приведет к стрельбе. Погибнут люди как со стороны мальчишек, так и со стороны «осовцев».

Зажатый в руке амулет завибрировал, и Добрыня Воеславич торопливо отошел на несколько шагов, приложив средство магической связи к уху. Услышав приказ, помрачнел.

— Степанов! Комлев! — вызвал своих заместителей полковник, и когда оба подскочили к нему, щелкнул ногтем по стеклу часов. — У нас полчаса на то, чтобы аккуратно, без лишнего шума изолировать сестер Анциферовых. Никакого вреда им не причинять! Как только увезем их отсюда, лейтенант Комлев с частью бойцов останется в усадьбе для удержания Годунова и Давлетова от глупостей! Всех прибывающих к Анциферовым впускать, никого не выпускать! Задача ясна?

— Так точно! — офицеры подобрались.

— Начинаем по моему сигналу. Мякиш снимает силовое поле возле ворот, а вы врываетесь внутрь под защитой «сферы». Если в вас стрелять не станут, то и сами огонь не открывайте. В ином случае действуете согласно ситуации. Но без жертв!

Время полетело как бешеное. Не успели бойцы рассредоточиться, как Мякиш несколькими пассами разрушил силовое поле. Сами ворота решили не взрывать, чтобы не привлекать внимания население близлежащих домов излишним шумом. Двое «осовцев» встали друг напротив друга, перекрестили руки, на которые вставали остальные штурмующие и перемахивали через ограждение. Через минуту десять бойцов растеклись по двору и замерли, грамотно распределив сектора наблюдения.

— Чисто, — донеслось из рации голосом Комлева. — Двор пуст, никого не наблюдаем.

Зайцев недоверчиво повертел головой, и в сопровождении пары бойцов зашел на подворье. Действительно, тишина такая, что слышно, как с хрустом отрываются сосульки с карниза крыши и падают вниз, разбиваясь на хрустальные осколки.

— Так гостей не встречают, — пробормотал полковник, показав жестом, что пора ломать двери.

И только двое человек рванули вперед, взлетели по лестнице наверх, дверь распахнулась сама. Массивная фигура, заслонившая проем, шагнула навстречу. «Осовцы» как перышки слетели с крыльца, кубарем покатившись по земле. Взбаламученная волна горячего воздуха ударила в забор, но прочно сделанная конструкция устояла, благодаря и тому факту, что силовые щиты сумели погасить энергию магического плетения.

Зато досталось внедорожникам, стоявшим во дворе. Их нещадно протащило несколько метров, а один, с гербом Давлетовых, нехотя пошатнулся и упал набок.

— По какому праву опричные вламываются в мой дом? — зарычал человек, тяжело спускаясь по лестнице. — Добрыня, пес тебя задери, ты что творишь?

— Петр Григорьевич? — полковник неожиданно для себя сглотнул противный комок, застрявший в горле. — Но… Как вы оказались здесь?

— Твое ли дело, пес цепной? — разбушевался старик и сделал несколько трудноуловимых движений, после чего откуда-то сбоку раздался рык Зверя. Матерый, кряжистый и до невозможности свирепый медведь материализовался на середине двора и потопал на оторопевших «осовцев».

— Не стрелять! — спохватился Зайцев. — Всем назад!

Без паники, прикрывая друг друга, бойцы выскочили на улицу и заняли позиции за своими машинами. Мякиш что-то попытался сделать с защитой, но раздраженный Анциферов только махнул рукой, и бурый медведь повторил его движение, сминая только что выстроенный «полог». С отчетливым звуком что-то лопнуло в воздухе, словно переломили гигантскую сосульку, и один из внедорожников вдавило в землю невидимой глазу силой.

— Петр Григорьевич, остановитесь! — закричал Зайцев. Он сжал зубы, скрывая свой страх, и выступил вперед. Горячий воздух, исходящий от замершего Зверя, коснулся его лица. — Давайте спокойно разберемся!

— Добрыня! — Анциферов вдруг расслабился и устало опустил плечи. За ним уже маячили около десятка человек с оружием, но никто из противоборствующих не посмел даже поднять его. Обе группировки замерли в ожидании. Налицо был конфликт между дворянином и опричными служащими. — Ты куда полез, мальчишка? Девочек моих в свои подвалы забрать? Совсем вы там у себя в столице умом тронулись?

— У меня приказ из Твери: девушек задержать до особого распоряжения, — поморщился полковник. — Никто не собирался их в подвалы сажать! Со всем пониманием и вежливостью подержали бы несколько часов в моем кабинете. Дело, как я понимаю, связано с Назаровым.

— Так и ловите его! — махнул рукой старик. Медведь перевалился с лапы на лапу и к облегчению «осовцев» медленно растворился в воздухе. Бесплотный дух, говорите? А раздавленный внедорожник — не демонстрация ли его возможностей? — Внучки мои здесь при чем? Они клятву не нарушали!

— Не знаю, Петр Григорьевич! — с отчаянием произнес Зайцев. — Может, они нужны для давления на барона, чтобы глупостей не делал!

— Нашли на кого давить, — фыркнул Анциферов. — Ты езжай в свою конуру, Добрыня. Анита с Настей уже давно в Москве под надежной защитой двух Родов. Опоздали вы.

— Да как так? — полковник явственно почувствовал, как с его рукава слетают нашивки, а он сам едет в глухой северный удел на должность мелкого надзирателя. — Мы же дороги все перекрыли! Никто не проскочил мимо! Да и машины — вон они стоят!

— Хорошо, Добрыня, — окончательно успокоился Анциферов. — Я пущу тебя в дом. Одного! Сам убедишься, что никого здесь нет. В Москве внучки. Вместе со своими избранниками. И пока существует угроза их жизни, они будут под защитой Годуновых и Давлетовых. До самой свадьбы! Государь им ничего не сделает, разве что свинью пакостную в виде запрета на обручение подложит. Но я с ним лично говорить буду!

— Я верю вам, Петр Григорьевич, — устало облокотился на капот машины полковник Зайцев. Сжав в руке амулет, он поднес его к губам и произнес несколько фраз.

— Кажется, мы проигрываем по всем позициям, — с непонятной интонацией в голосе проговорил Басманов, вслушиваясь в переговоры по амулету.

Никита продолжал спокойно сидеть на диванчике, попивая чай, услужливо предоставленный секретарем всем, кто находился в кабинете. Его лицо не дрогнуло от слов опричника, но глаза выдали его полное удовлетворение происходящим.

— Что опять? — излишне нервно спросил Великий князь. — Хочешь сказать, что и Сабуровы разогнали моих псов?

— Только Патриарх, — хмыкнул Басманов. — Старик вышел на улицу, поговорил с нашими парнями, после чего вся группа села на машины и уехала.

— Куда? — не понял Юрий Иванович.

— Не знаю, — пожал плечами князь. — Последний раз их видели на мосту через Тверцу. Мы, кажется, запамятовали, что старший Сабуров — сильнейший на Руси ментат. Подозреваю, он запудрил мозги людям и отправил куда-то за город. Подснежники собирать, например. Сейчас самое время.

Данила едва слышно фыркнул, задавливая смех. На княжеского племянника никто не посмотрел.

— Черт, — только и смог проговорить Великий князь и криво усмехнулся, глядя на Никиту. — Умеешь ты, Никита Анатольевич, выбирать себе влиятельных людей.

— Предлагаю закончить переговоры миром, — сказал Никита, обведя взглядом находящихся в помещении. — Вы же убедились, что нет смысла меня здесь держать. Я подстраховался еще задолго до этого разговора. Сестер Анциферовых я с помощью демона перекинул в Москву ночью. Сейчас они находятся под защитой будущих родовичей. И останутся там до тех пор, пока вы, государь, не дадите им гарантию неприкосновенности, и не будете препятствовать их обручению с Бориславом Годуновым и княжичем Давлетовым.

— Забываешься, барон, — удивительно, почему Великий князь до сих пор продолжал величать Никиту этим титулом. — Здесь я властитель. Как решу — так и будет.

— Получается, мы не договоримся? — Никита без резких движений вытащил из-за пазухи несколько небольших деревянных цилиндров, встал и прошел к столу. Аккуратно положил их возле удивленного государя. — Это свитки для ваших жен, Юрий Иванович. И для княжны Слады. Мой подарок. И хочу еще сказать, что не в обиде на вас. Понимаю, что руководить государством — такая ноша, которой не позавидуешь. Ну, а я, пожалуй, пойду домой. Заждались меня.

Великий князь молча смотрел на цилиндры. Неожиданный шаг барона сбил его настрой любыми путями задержать наглого мальчишку. Наказать его всегда успеется, а вот как носитель разнообразных умений он еще пригодился бы…

— А как же Дарья Александровна? — с усмешкой спросил Басманов. — Здесь оставишь?

— Ну, почему же? — пожал плечами Никита. — Она тоже ждет меня, только не в своем доме. Я же предупреждал, что похищаю ее. Всего хорошего, господа! Рад был познакомиться.

— Крепкие же у тебя нервы, Никита, — впервые подал голос Данила, в котором чувствовались нотки зависти. — Или их у тебя вообще нет?

— Иногда хочется, чтобы не было, но увы, — признался волхв, пробуя открыть дверь. И сразу понял, какую магию применили опричники. Сдвоенное плетение, блокирующее любую возможность прорваться наружу. Мало того, была попытка перекрыть все каналы Силы. Четыре потока замерли на месте, но Дар Перуна, та самая Сила Небесных Чертогов, о которой мало кто догадывался, дала ему возможность действовать быстро. Укрепив защиту, он развернулся лицом к князьям. И вдруг ошеломляющая мысль ударила в голову. Никита понял, зачем Тэмико находится здесь. Не факт, что именно она рассказала про демона Великому князю. Но приглашена сюда именно как Хранительница, которая должна зафиксировать факт нападения твари на государя Руси. А это уже двойное преступление против власти и правителя. Сразу можно барона Назарова на плаху тащить, а Дуарху повелеть служить Рюриковичам.

Никиту самым наглым образом провоцировали, заставляя вызвать демона, чтобы низвергнуть его в преисподнюю, или того хуже — передать управление правящей династии.

Жуткое управляемое оружие сметет города и выжжет земли противников Рюриковичей. А вседозволенность породит чудовище в лице человека, получившего идеального исполнителя своих желаний. Никита должен воспрепятствовать этим планам. Если и вызывать Дуарха, то на улице, чтобы никто не обвинил его в умышленном вреде Великому князю. Но туда еще надо прорваться. Попробуй-ка снять двойное заклятие «замка»!

Поднатужившись — ощущение было такое, как будто с плеч сбрасывал бетонную плиту — Никита смог выстроить внятную защиту, активируя «кольчугу». Несколько скриптов, сорвавшихся в атаку, размолотили давящий пресс, и освобожденная энергия нашла выход, выбив оконные рамы наружу. Звон стекла, вскрик Тэмико, ругань мужчин, получивших неприятные мгновения от разлета осколков, бьющих в защитные построения, заглушились ревом набирающего силу горячего воздуха, от которого затрещали волосы на голове. Басманов, защищая Великого князя своим телом, активировал кольцо с амулетом. Зайцев отвлекал Никиту редкими уколами морозных копий, впрочем, не доставивших волхву неприятностей. Дверь по-прежнему не поддавалась, и княжеские рынды не могли ворваться внутрь, без толку пытаясь выломать ее. Здесь была патовая ситуация. Любая попытка вырваться наружу приведет к жертвам. Но и атакующие опричники не смогут ничего сделать Никите, потому как был большой риск разрушить не только этот кабинет, но и половину здания Государевой Палаты.

Данила не участвовал в странном представлении. Он надежно укрыл свою жену непроницаемой «сферой», и с жадным любопытством ждал появления демона, которого молодой волхв обязательно должен был вызвать. Видно же, что не справляется с напором опытных одаренных мужчин. Великий князь тоже был наготове, в уме проигрывая ту самую абракадабру, с первого раза не сработавшую. Как только тварь появится в помещении — схлопнется ловушка, созданная самим Юрием Ивановичем. Пусть пока посидит взаперти, пока Тэмико не подберет к его управлению ключ!

— Упрямый мальчишка! — побагровел Басманов. Ему тоже было нелегко удерживать давящий на защиту магический пресс, игравший сейчас роль сдерживающего фактора. — Сдай ты свою тварь, и мы отпустим тебя! Что ты так за него уцепился?

— Ваши действия подтверждают мои опасения, — капелька пота скользнула по щеке Никиты и нырнула вниз за ворот рубашки. — Где одна уступка, там появляется вторая и третья. Я не могу постоянно отступать. Дайте мне сделать ход, чтобы не разочаровываться в слове Великого князя! Или договариваться бессмысленно?

Под ногами вздрогнул пол и заходил ходуном; из вырванных рам посыпались остатки стекла. С улицы донеслись крики. Кажется, во всем учреждении поднялся нешуточный переполох. Никто, кроме Никиты, не понял, что произошло. А сам он, неожиданно для князей сняв защиту, рванул к одному из разбитых окон, где в проеме ярко выделялся кусочек безоблачного голубого неба и парящий вдали серебристый силуэт аэролета. Тэмико открыла рот в изумлении. Данила что-то проорал, бросившись следом за волхвом, словно пытался поймать его за ноги.

Нырнув «рыбкой» в солнечную лазурь, вспомнив уроки и наставления Тагира с Арсением во время тренировок, Никита с замершим сердцем ухнул в бездну. Четыре этажа для потайника — еще не высота, как пошутил бы в таком случае дядька Тагир, но падать на стремительно приближающийся асфальт даже опытный волхв не захочет. Установка защитной «подушки» крайне опасна для падающего, если раскрытие магоформы произойдет перед самой поверхностью. Кости переломает как спички.

Дуарх успел вовремя, услышав призыв хозяина. Серая пелена окутала Никиту и резко дернула, переводя полет в горизонтальную плоскость, а затем погрузила волхва в ледяной кокон. Энергетические потоки словно под струю пылесоса попали, резко уменьшая сопротивляемость аурного контура к внешним атакам.

Если бы кто еще вздумал атаковать в этот момент. Кажется, все, кто был в кабинете, впали в ступор. Такого в своей жизни они не видели. Великий князь смахнул пот со лба и дрогнувшим голосом пробормотал:

— Вот где истинный дьявол, а мы ему посулы да угрозы! Он там не разбился?

— Нет, дядя, — высунувшись из окна по пояс, ответил Данила. — Никита вообще исчез.

— Он использовал свою тварь, — уверенно заявила Тэмико. — Прошу простить меня, государь, что не смогла провести переподчинение. Я плохая Хранительница. Рано мне еще занимать главный пост.

Девушка выглядела расстроенной. Великий князь махнул рукой на ее слова и по скрипящим осколкам стекла подошел к вывороченному проему окна, тоже выглянул вниз, внимательно рассматривая суматоху, начавшуюся во дворе Палат. Потом с усмешкой поглядел на смущенных князей.

— А князь Андрей Спиридонович оказался умнее вас, помощники мои верные! Предупреждал, чтобы не вздумали выдавливать из Назарова последнюю икру! С кого требовать за промашку?

Рюрикович вернулся к столу и стал задумчиво перебирать тубусы с драгоценными свитками. Он уже знал, что в них хранится. Удивительный подарок от удивительного, но несговорчивого человека. Жаль, очень жаль терять перспективного приближенного. Согласился бы — вошел в Ближний круг.

— Так что будем делать? — отогнал мысли государя голос Басманова. — Анциферовых и Сабуровых в опалу или в кандалы? Кого ставить наместником в Боровичи?

— Угомонись, Исаич, — поморщился Юрий Иванович, собираясь с мыслями. — Старика Анциферова не трогать. Ему и так лет немного осталось. Родовую усадьбу не разорять. Наместника я вскоре назначу. А пока пусть полковник Зайцев бдит за порядком. Внучек Петра Григорьевича не преследовать. Но добро на свадьбу я не дам. Пусть годик посидят на чужом горбу без перспектив. А я погляжу, как сильно Годуновы и Давлетовы хотят взять в свой Род этих пигалиц. Чую, приползут еще ко мне на коленях с просьбой умерить свой гнев. Уж потом-то я с них стребую, что потерял.

Великий князь усмехнулся, поглаживая свитки.

— А Сабуровы? — осторожно спросил Зайцев.

— А что Сабуровы? Формально они не при чем. Здесь я чувствую руку Патриарха. Старик воду баламутил, больше некому. Вот что, Василий Исаевич, сделаем. Нужно сформировать оперативную группу из магов и организовать постоянный пост наблюдения за особняком Сабуровых. Поставить аппаратуру слежения за возможным пробоем из Яви Назарова. Только тихо и незаметно, чтобы старик Сабуров не почуял. Мальчишка сюда еще обязательно вернется.

Разбушевавшийся вихрь поднял вверх занавески, сдернул с постели тяжелое волчье одеяло, швырнул на пол кресла и с грохотом распахнул створки окон егерского дома.

Никита, тяжело дыша, остался стоять на коленях, когда к нему бросилась Даша, вырвавшись из оцепенения. Такого жуткого и эффектного появления демона она ни разу не видела. Рухнув рядом с Никитой, девушка обняла его, напитывая своей энергией, в которую вложила не только Дар, но и любовь.

— Не переусердствуй, — выдохнул Никита, улыбаясь. — Я сейчас приду в норму. Ты собралась?

— Все готово, — плечи Даши расслабленно опустились, но выпускать волхва из объятий не торопилась. — Никанорыч уже приготовил лодку. Спасибо, Дуарх!

— Рад помочь, госпожа Дария! — сдерживая рокот, рвущийся из могучей груди, проговорил демон. Казалось, он был доволен приключением и суматохой, которую поднял только что.

В коридоре послышались торопливые шаги, и через мгновение в дверь требовательно застучали.

— Дарья Александровна! — это был Радислав, который уже двое суток находился на кордоне с самыми опытными и надежными рындами. — У вас все в порядке?

Увидев Никиту, распахнувшего дверь, старший телохранитель расплылся в улыбке.

— Уф, слава богам, — расслабленно выдохнул он. — А мы подумали, «осовцы» штурмуют дом.

— Ничего не разломали? — Никита, подхватил большой баул, в который заблаговременно переложили вещи девушки из рюкзачка и сумки, продел руки в лямки и повесил на плечи.

— Шкаф один грохнулся на пол, — доложил стоявший за спиной Радислава Мураш, вооруженный карабином. — Идемте, хозяин. Никанорыч уже вас ждет. Мы все дороги и просеки взяли под контроль. Пока никто не докладывал, что к нам гости пожаловали. Но все равно нужно торопиться.

Они вышли на опустевшее подворье. Никита окинул взглядом сурово нахохливший дом, словно прощался с ним, и кивнув Даше, широко зашагал по дорожке к выходу. Возле калитки стоял внедорожник, в котором предстояло доехать до озера. Радислав и Мураш взялись сопровождать, взяв с собой еще одного человека, и с водителем их стало четверо. Машина была вместительной, поэтому никто не испытывал неудобства.

До самого Утиного озера ехали молча, погруженные в свои мысли. Никита чувствовал на своей руке горячую ладонь девушки, ощущая легкую дрожь ее пальцев. Он и сам испытывал двоякое чувство. Так бывает, когда всем сердцем еще находишься в запавших в душу местах, а вторая твоя половина рвется к родному дому. Даше было тяжелее. Ей придется сживаться с новой реальностью, где нет самых родных людей. Почувствовав, что волхв пристально на нее смотрит, девушка храбро улыбнулась, повернувшись к нему.

Тяжелая машина вильнула с наезженной колеи, оставив след протекторов на сырой жирной земле, и съехала к пологому берегу. Никанорыч в темно-зеленой брезентовой куртке сидел в лодке, держа на коленях карабин. Увидев торопливо шагающих к нему молодых людей, без излишней суеты встал и стал заводить мотор. Никита помог Даше залезть в качнувшуюся лодку, и сам осторожно устроился на жесткой выцветшей скамье. Баул лег под ноги.

Никанорыч сурово посмотрел на оставшихся на берегу рынд и одним жестом показал, чтобы те не пялились на то, что может сейчас произойти, а уезжали на кордон. Радислав кивнул своим помощникам, и не дожидаясь, когда лодка выйдет на середину озера и достигнет плота, сели в машину.

Тарахтящий на полуоборотах движок заглох окончательно, как только лодка стукнулась бортом о мокрые бревна плота.

— Прибыли, — напряженно произнес Никанорыч. — Когда ждать вас обратно, хозяин? Да и вернетесь ли вы?

— Не хочу загадывать или обещать, — Никита протянул руку и крепко сжал сухую твердую ладонь старика. — Как только улажу все свои дела, постараюсь наведаться. Мне нужен устойчивый канал перехода. Следи за Источником, Никанорыч.

— Могу не дожить, — хмыкнул егерь. — Мураша подготовлю как нужно. Пусть он хозяйствует на озере. Идите, Никита Анатольевич. Как бы поздно не стало. Всего доброго, боярышня.

— До свидания, Никанорыч, — улыбнулась побледневшая Даша, с помощью Никиты вставая на плот. Сделанный из добротных бревен, да еще и заякоренный, он даже не шелохнулся под ногами.

Уцепившись за руку Никиты, она сделала еще один шаг в зыбкую пелену едва мерцающего воздуха, и тотчас же серовато-белый туман окутал их непроницаемой стеной.

— Все, мы на Тропе, — раздался глухой голос Никиты. — Теперь на все воля богов. Если моя теория верна, должна появиться подсказка.

— Какая, Никита? — Даша замерла, прислушиваясь к себе. Загадочные слова демона о каких-то изменениях у нее самой не давали покоя. Что они означали? Может, Дуарх и в самом деле чуточку безумен, и не стоит его подсказки воспринимать всерьез и буквально?

— Пошли потихоньку, — Никита, не отпуская руки Даши, другой придерживал лямки рюкзака. — Не дергайся и не отвлекайся. Смотрим по сторонам очень внимательно, замечаем любые проявления Силы.

— Ты не чувствуешь Зов? — почему-то перешла на шепот Даша.

— Пока нет, — мотнул головой волхв. — Вся надежда на тебя. Дуарх ведь тебя определил в Ходоки, кажется.

— А если я не смогу? — жалобно спросила девушка. — Я не понимаю, на что реагировать, вообще ничего не знаю и не чувствую!

Серая пелена неохотно расходилась перед ними, обнажая тонкую светящуюся линию, превращаясь в извилистую тропинку, уходящую за невидимый горизонт.

— Тогда мы будем бродить здесь вечно, — мрачно пошутил Никита, втайне надеясь, что в условиях цейтнота и эмоциональной встряски Даша активирует функции Ходока.

— Мне страшно, — поежилась девушка.

Ответвления от Тропы змеились в разные стороны от нее, становясь похожими на полноводные ручейки, стремящиеся напитать основное русло животворной энергией. Никита остановился и прижал пальцы левой руки к виску, а потом повторил этот прием и с правой стороны. Так и стоял, сжимая голову.

— Что? — сердце Даши ухнуло в бездну ужаса.

— Тихо-тихо, — прошептал Никита. — Идем дальше. Будь рядом. Я что-то чувствую. Но как же больно! Меня словно изнутри кувалдой колотят! Никогда на давление не жаловался! Старею, наверное.

Жилка на правом виске стала настолько заметной, что Даша четко различала ее пульсацию, когда каждый удар вызывал у любимого гримасу боли. Никита ускорил шаг, кидая взгляд по сторонам. Ответвления были похожи друг на друга, и Даша совершенно не представляла, как им выходить из положения, в которое они загнали сами себя. Как вести себя в портале? На что обращать внимание? Ей бы хоть немного опыта в таких делах! Отчаявшись, Даша закусила до боли нижнюю губу и сосредоточилась на Никите. Сейчас, когда у него появились какие-то проблемы, лучше следить за единственным спутником. Только бы не упал…

— Есть! — лихорадочно сверкая глазами, воскликнул Никита. — Где-то впереди! Иди за мной, не отставай!

Молодой волхв чувствовал биение пульса, жар во всем теле. Кровь, казалось, стала течь по венам очень быстро, но невыносимая боль в висках только усиливалась. Неужели его настиг Зов? По интенсивности спазмов Никита выяснил, где находится источник Зова. Приказав Даше стоять на месте, он сделал несколько шагов вперед и вернулся. Выходит, он нашел свою Явь? Маячок, наскоро поставленный на точку ответвления, стал выдавать стабильный сигнал в эфирном поле.

— Сюда! — Никита показал рукой на ничем не примечательную извилистую дорожку и схватил Дашу за руку, боясь в последний момент потерять девушку. Плотность тумана резко понизилась, а еще через два шага они оказались под бархатным одеялом ночи.

Звездное небо, раскинувшее свой полог, было настолько завораживающим, что Никита, не выдержав, сел на землю и долго смотрел на него. Где-то неподалеку за густым частоколом пышного кустарника журчала вода.

— Дышим медленно и спокойно, — неожиданно пробормотал он.

— Никита! Не время медитировать — затормошила его Даша. — Вставай, пожалуйста! Мы точно в твоей Яви? Или опять ошибка? Чувствуешь Зов?

— Мы дома, милая, — Никита поднялся и сжал в медвежьих объятиях слабо пискнувшую девушку. — Смотри туда!

Оказывается, они находились посредине какой-то небольшой лужайки, окруженной молодой дубовой рощицей. За ней проглядывались асфальтированные дорожки, освещенные матовыми фонарями. Аккуратно постриженная трава, клумбы с цветами, где-то тихо шепчущий фонтан. Здесь явно находилась парковая зона. Но рука Никита показывала куда-то в сторону. Перемигивающиеся огоньки высотных зданий образовывали праздничную иллюминированную гирлянду, подсвечивающую ночное небо розоватыми всполохами. Но не на это обратила внимание Даша. На самом верху одной из башен переливалась разноцветными гранями конструкция в виде кристалла, по которому шла надпись: «Изумруд».

— Неужели получилось? — задохнулась от волнения Даша. — Но ведь я не смогла отыскать дорогу! Это все ты сделал, Никита!

— Не это сейчас главное, — взбодрившийся волхв подбросил баул на спине, укладывая его поудобнее. — Идем. Сейчас устроимся в гостиницу, переночуем. А завтра на свежую голову решим, что делать.

— Почему бы не воспользоваться помощью демона? — шагая по безлюдной дорожке парка, Даша вдыхала пряный запах трав. Она скинула теплый плащ, но даже в тонком свитере, обтягивающем ее фигурку, не было необходимости. Здесь в самом разгаре было лето, и их вид мог вызвать у стражей порядка закономерное подозрение.

— Я не хочу рисковать, — рассмеялся Никита. — А то Дуарх опять забросит к черту на кулички. Нет, мы не будем делать поспешных шагов. Отдохнем, выспимся. Завтра будет трудный день для нас обоих.

— А деньги? У нас ведь нет денег твоего мира!

— Я сделаю, — спокойно ответил волхв. — Парочка скриптов давно ждет своего применения. А сейчас, пока мы еще здесь, сотворю для нас приличествующую моменту одежду.

Глава 6

Вологда, август 2013 года

Тамара

Тамара изредка поглядывала в сторону копошащихся на изумрудно-мягкой лужайке детей в компании весело скачущего вокруг них Ерошки и под бдительным присмотром степенно-строгой няньки, недавно приехавшей из Петербурга. Ее рекомендовала мама как опытную гувернантку, умеющую одинаково подтирать сопли у малышей, так и воспитывать уже подросшее поколение. Сорокалетняя Любовь Семеновна Малютина из обедневших дворян охотно согласилась на переезд в Вологду, даже не выспрашивая условий. У нее был какой-то тяжелый период в жизни, поэтому и захотела сменить обстановку. Что и говорить, имение Назаровых Любови Семеновне приглянулось, как и сама хозяйка. Взяв на себя большую часть хлопот, женщина значительно облегчила жизнь Тамаре.

— Каково будет ваше мнение, Матвей Илларионович? — с любопытством спросила Тамара сидящего в соседнем кресле под широким тентом пожилого волхва, специально приехавшего сюда по приглашению хозяйки «Гнезда». Тот факт, что она не пожалела на свои деньги обеспечить перелет Иерарха из столицы в Вологду, весьма потешил самолюбие старика. Значит, он еще кому-то нужен. Так уж получилось, что семья Назаровых в последнее время давала ему пищу для размышлений. Таинственные разговоры о порталах, какие-то попытки найти пропавшего молодого волхва всерьез заинтересовали Семерецкого.

Щурясь скорее по привычке, чем от лучей солнца, которые даже не проникали через плотную ткань укрытия, петербургский секретарь Академии Иерархов внимательно и не отрываясь смотрел на Михаила и Полина, пытающихся угнаться за хохочущим мальчишкой на своих ножках, забавно ковыляя, спотыкаясь и падая в траву, отчего заливистый смех малышей разносился по усадьбе.

— Вы излишне торопливы, Тамара Константиновна, — мягко ответил Иерарх. — Дети в таком раннем возрасте, даже одаренные, могут действовать спонтанно, не осознавая своих возможностей. Например, Михаил создаст какой-нибудь скрипт, формируя его оболочку сообразно своим младенческим желаниям, подкрепленным Силой. Махнет рукой — и фокус удался, что непременно вызовет у вас иллюзию несомненной уникальности ребенка.

— Да я все понимаю, — вздохнула Тамара. — Меня сейчас больше всего заботит вопрос, почему до сих пор Никита не реагирует на детей? Неужели мы упустили какой-то важный момент? Не предусмотрели иных вариантов?

Она рассеянно крутила в руках супружеское кольцо Никиты, переданное ей инженером Шульгиным, вернувшимся из Нижнего Новгорода неделю назад таким потрясенным, что Тамара всерьез испугалась за его психику. Она бы сама не поверила рассказу мужчины, если бы не предоставленное как аргумент кольцо с сапфиром.

— Удивительный момент, согласен, — кивнул Семерцкий, положив на колени темно-коричневую лакированную трость. Озабоченности, впрочем, Тамара в его глазах не наблюдала. Возможно, волхв решал в уме любопытную и трудную задачу. — Мне кажется, присутствуют несколько факторов, мешающих передвижению из одного сектора вселенной в другой. Например, время. Там оно тянется субъективно медленнее, чем здесь. Поэтому Никита Анатольевич не может сориентироваться. Вторая проблема: слабый уровень техномагии, отсутствие опытных телепортаторов. Ведь ваш муж не владеет искусством построения пространственных тоннелей в полной мере. Вот… Что еще? Боюсь даже задавать вам такой вопрос. Но вы уверены, что у вашего мужа есть стремление вернуться домой?

Матвей Илларионович понимал, насколько сейчас он бестактен. Он не хотел бередить душевные раны молодой женщины, потому что всерьез подозревал о гибели Назарова. У старого Иерарха не было никаких доказательств астральных встреч дочери Великого князя Константина со своим мужем. Только слова Яны Озолы и ведуна-отшельника, как его… Николаса. Именно у них был физический контакт с Никитой. Тот каким-то непостижимым образом сумел найти путь в свой мир, но связь внезапно прервалась. Девушка-чародейка утверждала, что его просто выбросило из астрального поля. Перед поездкой в Вологду Иерарх имел беседу с Константином Михайловичем, и осторожно выспрашивал, как вести себя в беседе с его дочерью. Главное, он для себя уяснил, что семья Меньшиковых не верит в возвращение своего зятя, но пока старается не показывать своего отношения к деликатному вопросу.

Тамара укоризненно посмотрела на Семерецкого, но вместо резкой отповеди показала ему кольцо Никиты.

— Знакомая вещица, — приглядевшись, оживился Иерарх. — Не вашего ли супруга часом?

— Она и есть, — подтвердила молодая женщина. — А знаете, откуда я его получила? Мне привез его сотрудник «Изумруда» из Нижнего. Он там встречался с Никитой. Не знаю, какими путями супруг очутился в сотнях километров от родного дома, но господин Шульгин подтвердил факт встречи кольцом, которое я лично надела на палец Никиты возле алтаря.

— Не может ли это быть подделкой или искусной игрой ваших конкурентов? — изумленно спросил Иерарх. От кольца ощутимо исходили волны магических плетений, завязанных на защите своего носителя.

— Кольцо настоящее, уверяю, — Тамара надела кольцо на безымянный палец левой руки.

— Почему же Никита Анатольевич сейчас не с вами?

— Опять убежал кого-то спасать, перед кем у него обязанности, — пожала плечами Тамара. — Просто так Никита ничего не делает.

— И вы спокойны?

— А что я могу сделать в такой ситуации? Бежать за ним неизвестно куда? Кажется, я единственная, кто до самого конца оставался уверенным в возвращении мужа. Не представляете, как трудно глядеть в глаза окружающих, где читается окончательный приговор моему семейному счастью. Как же, ведь господин Назаров уже два года колобродит в чужих далях, и многих могло сложиться свое мнение об этой непростой ситуации. Пусть. Они не знают Никиту как я.

— Кхм! — прочистил горло Иерарх и отпил из высокого узкого стакана минеральной водички. — Прошу прощения, Тамара Константиновна, если задел деликатную тему. Но давайте вернемся к тому, зачем я здесь. Мы ведь обсуждаем примерное направление одаренности ваших детей. Что я могу сказать по этому поводу: у девочки ярко выражены признаки ментата и сенсорика. Да, они слабые пока что, но при правильной инициации Полина Никитична, скорее всего, станет Ведуньей. Это мои предположения всего лишь.

— А боевая ипостась?

— Нужна ли она? — удивился Семерецкий. — Ведуний с боевой ипостасью практически не готовят уже четверть столетия. Для нужд армии не нужны дорогостоящие специалисты такого профиля. Слишком разнородные техники придется закреплять, что плохо скажется на дальнейшем магическом развитии.

— Никита когда-то рассказывал мне, как его готовили в одной специфической школе по различным боевым техникам. Так вот, ему хотелось объять необъятное, — Тамара говорила негромко, но старый иерарх ее прекрасно слышал. — И он понял, что достаточно освоить блок основных техник, потому как в мире уже не осталось чего-то оригинального. Все идут по проторенному пути. Почему бы молодой Ведунье не обратить внимание на хорошо забытое старое? Боевой блок ей поставит Никита, а принципы ведовства дадут профессиональные учителя в Академии.

— Почему вы так стремитесь обучить девочку драться? — поджал губы Семерецкий. — У меня складывается впечатление, что к войне какой-то готовитесь!

— А как же иначе? — Тамара безмятежно посмотрела на высшего волхва. — Я слабая и одинокая женщина, муж которой веселится в иных мирах. Защищать меня будет не армия, не спецслужбы императора и не боевые маги. И кто знает, что произойдет через десять-пятнадцать лет? Люди меняются и ломают миропорядок под насущные потребности. Мне нужно быть готовой ко всему, как и моим детям, которых я начну учить уже завтра. Я слегка утрирую про завтра, но вы же поняли?

Матвей Илларионович про себя поежился. В глубине зрачков молодой женщины блестел лед, а вся ее фигура выражала стойкую непоколебимость в своей правоте. Жесткая, почти незаметная взгляду складка, образовавшаяся возле губ, абсолютно изменила Назарову в сторону непреклонной и стальной хозяйки, о которой уже шли разные слухи по Петербургу: от настороженно-восхищенных ее жизненной позицией до раздраженных ее же упрямством в нежелании принять неизбежную новость о потери супруга. Кое-кому из высокородных хотелось очистить место подле старшей дочери Меньшикова, чтобы на законных основаниях приблизиться к императорскому клану через своих непутевых детей. Только вряд ли кто-то из наследников сравнится с Никитой. Слабоваты они для такой женщины как Тамара Константиновна. А она не ломается, смотрит вперед на десять шагов и уже заранее расставляет ключевые фигуры на игровом поле. За детей госпожа Назарова многих согнет и отправит в небытие. Молодая волчица…

— Ну, хорошо, — смягчилась Тамара. — Я ведь только высказала свое мнение и не обязательно буду следовать ему как глупый носорог, атакующий врага прямолинейными наскоками. Понимаю, что в воспитании детей надо быть гибче. А что вы скажете про Михаила?

– Как вы сами характеризуете его Дар, Тамара Константиновна? — Семерецкий снова отпил минералки. — Мне бы хотелось выяснить именно ваши способности видеть ипостаси своих детей.

Тамара улыбнулась.

— Многие ждут от детей Никиты необычайных и даже каких-то уникальных способностей. Даже не представляю, какие сюрпризы преподнесут двойняшки. Возможно — и я к этому готова — что они останутся на каком-то тривиальном уровне, так как первенцы, и существует риск переоценки их способностей. В аурном поле Мишки я ощущаю три потока Силы, и это уже сигнал, что он не перенял отцовских качеств обладателя Пяти Стихий.

Матвей Илларионович осторожно кивнул, делая знак, чтобы молодая женщина продолжила свои рассуждения.

— Полине повезло больше. Кажется, у ней открыты все каналы, да и выглядит она гораздо активнее, пытаясь манипулировать потоками, сама того не осознавая, — Тамара помолчала и вдруг призналась Иерарху. — Дочка что-то видит в диапазоне, недоступном человеческому глазу.

— Хм, это уже интересно. Повышенная сенсорика?

— Нечто другое, — княжна пожала плечами, — не обычная чувствительность, а именно умение различать что-то такое… Ну, вроде как некоторые видят призраков или домовых. Причем так явственно, как мы — окружающий нас мир.

— Понятно, да. Другое восприятие действительности, — Матвей Илларионович сильнее сжал трость и с интересом посмотрел на малышей, усевшихся после беготни на покрывало. Кажется, они устали и выглядели вяловато. — Но я пока не рекомендую пытаться выяснить, что же все-таки Полина видит. Пока не научится разговаривать и внятно излагать о происходящих событиях вокруг нее, не экспериментируйте. Детки здоровые, проблем не вижу. Но с Целителями консультируйтесь. Инициацию проведите в восемь лет, не раньше. Кстати, вон тот мальчонка, играющий с вашими детьми… Кто он?

— Сын моей кухарки.

— У него серьезные проблемы с позвоночником. Частичное купирование не сможет сдержать прогрессирующую болезнь. Надо или оперировать, или искать очень сильного Целителя, — Семерецкий вздохнул. — На магическом уровне было бы лучше. Хирургическое вмешательство более опасно.

— Я уже ищу такого Целителя, — успокоила старика Тамара. — И о его проблемах мне известно. Мальчика мы вылечим, без сомнения.

— Похвально ваше стремление, Тамара Константиновна, одинаково ровно относиться ко всем людям, стремящимся войти в назаровский клан, — Иерарх с большим интересом посмотрел на княжну, наблюдавшей за возней детей с легкой улыбкой. — Вы и в самом деле решили отказаться от покровительства Меньшиковых? Ведь под крылом императорской Семьи гораздо безопаснее и спокойнее. Я бы не назвал отношения между аристократическими родами России безоблачными. Скорее, выжидающе-напряженными.

— Матвей Илларионович, вы же не политик, — покачала головой Тамара, отпивая из запотевшего стакана апельсиновый сок с тающими кусочками льда. — Ваша сфера — магия, обучение одаренных и сопутствующие этому обучению направления.

— Ошибаетесь, дорогая Тамара Константиновна! — иерарх торжествующе поднял палец вверх. — Мы как раз являемся связующим звеном между сословными пластами! Одаренные дети появляются не только у аристо, как вам известно. Да, редко. Но они есть. Дар Силы — это счастливый случай для простолюдина, трамплин в лучшее будущее. Аристократы заинтересованы в привлечении свежей крови для своих кланов, новых идей, наконец. Поневоле приходится искать компромиссы между мирянами и высокородными. Это тоже политика!

— Хорошо, вы меня убедили, господин Матвей Илларионович, — Тамара бросила взгляд на часики, а потом коротким взмахом руки дала знак нянечке, чтобы та забирала детей и несла в дом.

Любовь Семеновна была женщиной шустрой и соображающей, как можно эффективно справиться с совсем не легкими двойняшками. Конечно, коляска как транспортное средство помогало, но лишь до крыльца особняка, а там в дело вступали молодые охранники. Они забирали детей и уносили в дом. Так что нянечке оставалось лишь войти следом, подняться на второй этаж и забрать младенцев перед хозяйской комнатой.

Впервые Тамара растерялась от такой напористости новой служащей, но, присмотревшись, успокоилась. Дети в руках Любови Семеновны вообще не капризничали, словно подчиняясь харизме и жесткости будущей воспитательницы.

— Я их приучаю с самого младенчества не бояться людей, — авторитетно заявила Малютина. — Это же не дело реветь и лить слезы в три ручья, когда окружающие их представители клана хотят взять на руки таких очаровашек! Они просто обязаны выказывать доверие будущим подчиненным! А стать подозрительными всегда успеют!

На эти сентенции Тамара могла возразить с большой долей уверенности, но почему-то не стала спорить. Она ждала первого крупного промаха в системе воспитания и догляда за малышами, но Малютина оказалась дамой тертой. Высокая, сухопарая, с излишне длинным для ее утонченного симпатичного лица носом, с короткой челкой светло-русых волос она производила впечатление классной дамы, которой обязаны бояться не только дети, но и директоры учебных заведений.

— Я двадцать лет воспитываю детей императорского клана, — уверенным голосом вещала представительница разорившегося дворянского рода, — и могу уверить вас, Тамара Константиновна, что как только Михаил и Полина начнут разговаривать, их отношение к каждому члену клана Назаровых не будет потребительским, а станет основываться на уважении и доверии. Чужаки? Только личное достоинство, умение ставить себя в выгодном свете.

— И все это в одиночку? — не поверила Тамара, с большим подозрением поглядывая на энергичную даму. — Даже пеленание, кормление и ночные дежурства? Ведь на данный момент эти обязанности — основные.

— Когда вернется ваш муж, дорогая моя, — вздернула подбородок Малютина, — постарайтесь побыстрее завести еще пару-тройку наследников, и убедитесь в моих способностях. Все-таки пять лет практики в сиротском императорском приюте в Ярославле не прошли даром. Пяток детишек я точно выращу и вышколю в лучшем виде, даже не вспотев.

Тамара подозревала, что в сферу ее воспитательского энтузиазма попадут и молодые охранники, которых Малютина привлекла для своих мелких, но таких важных дел. Сопровождение коляски, перетаскивание детей на руках, организация охраны лужайки, когда они греются на теплом солнышке — Любовь Семеновна использовала любую возможность для эксплуатации мужской силы.

В общем, с этой дамой не соскучишься. Впору задуматься, как оградить детей от излишней идеализации личных достоинств. Тамара все же предпочла бы видеть обычных озорных и веселых ребятишек, чем сухарей-аристократов.

— Останетесь с нами на обед, Матвей Илларионович? — предложила хозяйка «Гнезда», на что иерарх охотно согласился. Обратный самолет до Петербурга будет только вечером, и впустую терять свое время в аэропорту ему совсем не хотелось. Лучше уж за столом, при беседе да с бокалом хорошего вина.

— Как обстоят дела с учебой? — поинтересовался иерарх в перерыве между блюдами. — Я слышал от вашего отца, Тамара Константиновна, что вы желаете досрочно закончить обучение в университете?

— Боюсь, мечты останутся мечтами, — покачала головой молодая женщина. — Времени едва хватает, чтобы освоить необходимый минимум. А чтобы говорить за экстерн — такого в мыслях нет. Боюсь, не осилю.

— Почему же? — удивился иерарх. — Уважаемая Любовь Семеновна охотно возьмет на себя часть груза по уходу за детьми.

Сидевшая на противоположной стороне стола Малютина кивнула, элегантно работая ножом и вилкой.

— Охотно, — ответила она. — Мы, кстати, об этом разговаривали. У меня сложилось впечатление, что Тамара Константиновна теряет уверенность в благополучном исходе учебы. Управление семейным предприятием, дети, учеба — да, нагрузка нешуточная. Получение диплома специалиста является насущной проблемой, но кратковременной. Поэтому ее надо решать молниеносно, сосредоточившись на основных направлениях: укрепление семейного клана и расширение своего капитала. Кажется, в ближайшем будущем его понадобится гораздо больше.

— Вам бы с Коваленко в одной упряжке поработать, — улыбнулась Тамара.

— Со Станиславом Евгеньевичем? Охотно, — Малютина задумчиво посмотрела на располосованный ножом антрекот, словно сомневалась, стоит ли куску мяса доносить свои жизненные идеи. — Точнее, охотно бы поработала, но мне неинтересно. Мое призвание — дети.

— А как так вышло, что вы урожденная дворянка выбрали такую специфическую работу? — заинтересовался иерарх. — И нянечка, и воспитательница в одном лице.

— Добавьте сюда русскую и зарубежную литературу, каллиграфию, риторику, — небрежно добавила Малютина. — Да, в современном мире эти категории не слишком ценятся. Сейчас экономика, управление компаниями, банковское дело куда важнее для молодых. Деньги делают деньги. Следуя странному лозунгу, пришедшему от западных торгашей, мы теряем своих детей. Чтобы капиталы поднимали Род, есть специально обученные люди. Кстати, прекрасный повод для простолюдинов подняться выше в сословном мире.

— И все же? — вздернул бровь Семерецкий, отпивая из бокала красное терпкое вино. — Почему воспитательница?

— Отец вовремя не пресек мои попытки воспитать братьев и сестер по личной методике, — усмехнулась Любовь Семеновна. — А дальше было только хуже. Так что у доморощенного узурпатора был только один путь — в Императорский Педагогический институт.

Иерарх поднял бокал с вином, приветствуя выбор пути этой интересной женщины, отпил немного и поставил на стол. Никто не понял, что случилось, но тонкое стекло вдруг покрылось трещинами и лопнуло в руке старика. Вино залило скатерть, ставшее багрово-красным. Малютина не растерялась и бросила на расплывающееся пятно салфетку, а вторую положила на колени Иерарха.

— Алена! — Тамара встала, раздраженная неприятным происшествием. — Убери со стола стекло и принеси полотенце!

— Сию секунду! — девушка выглянула из технического коридора, примыкавшего к кухне, и мгновенно оценила ситуацию.

— Не стоит так беспокоиться, Тамара Константиновна! — Семерецкий даже улыбался, отодвинувшись от стола. — Видимо, я переусердствовал и сильно сжал пальцами хрупкий бокал. Они такие изящные. Чешское стекло?

— Вы специалист, Матвей Илларионович, — Тамара кивнула Алене, появившейся с полотенцами и подносом, куда быстренько сбросила осколки. — Оно и есть. Мы, пожалуй, перейдем за столик, где и попьем чаю. Принесешь туда.

— Все понятно, Тамара Константиновна, — Алена придирчиво посмотрела на Иерарха, вытиравшего бумажной салфеткой пальцы. — У вас кровь, Матвей Илларионович!

Старик вдруг замер и уставился на палец, который порезал тонкой кромкой осколка. Из длинного разреза, набухая крупной каплей, стала сочиться кровь. Он даже поднял руку и внимательно оглядел повреждение, вызвав удивление у Тамары.

— С вами все в порядке, господин Иерарх? — с тревогой спросила она. — Может, перевязать?

— Кровь, — мужчина по-детски слизнул кровь и наложил на порез ладонь здоровой руки. Воздух вокруг руки задрожал, окрашиваясь в призрачно-сиреневый цвет. Заживляющий скрипт, примененный Семерецким, справился с проблемой за три удара сердца. — Это же кровь! Настоящий энергетический канал связи двух родственных людей! Я глупец, дамы! У меня только сейчас в голове сложилась мозаика из разрозненных фактов и домыслов. Как же я не догадался о проверке родства одного из родителей с ребенком, используемой в мирской медицине! Зов крови зиждется на обязательном его пролитии! Магический обряд соединения!

— Подождите, — растерялась Тамара, — вы намекаете на то, чтобы моим детям пустить кровь? Как вы себе представляете?

— Кровь, пара капель, — пожал плечами Семерецкий, с удовлетворением оглядывая палец, на котором даже следа пореза не осталось. — Можно даже в пробирку нацедить, чтобы было несколько проб. Зато есть шанс активировать Зов. Или вы будете ждать, когда дети вырастут, и один из них нечаянно упадет на землю, разобьет нос и окропит землю своей кровью? Сколько лет вы еще не увидите мужа? Стоит оно того?

— Но это же еще маленькие дети, — молодая женщина неожиданно утратила спокойствие. — Им же будет больно.

— Уверяю, ничуть не больно. Мгновенный укол обычной иголкой, — Иерарх по приглашающему жесту руки хозяйки пересел на кресло. — Но вы можете привлечь для такого деликатного дела Целителя. Он проведет нужные манипуляции, отвлечет ребенка, сделает небольшой прокол. Я все же считаю, что кровь не нужно собирать в пробирку. Энергия и Сила, заключенная даже в одной капле, способна дать устойчивый сигнал вашему мужу. Как только Никита Анатольевич почувствует Зов, сразу сможет локализовать место.

— То есть, если мы проведем манипуляции с кровью здесь, в «Гнезде», то Никита появится в районе усадьбы? — уточнила Тамара.

— Не уверен, — качнул головой Семерецкий, принимая из рук Алены чашку с чаем. — Разброс может быть большим, и не факт, что в самой Вологде откроется точка выхода.

— Вы так спокойно об этом говорите, что мороз по коже, — вцепилась в чашку Малютина. — Тамара Константиновна, я вынуждена отказаться от сей процедуры. Крови я не боюсь, но мне страшен сам факт, что детей подвергнут испытанию.

— Они будущие маги, Любовь Семеновна, — твердым голосом произнесла Тамара, про себя решив, что проведет неприятную, но такую нужную процедуру тотчас же, как только дети будут накормлены после сна. — Боль всегда идет рядом с ними. Матвей Илларионович, не откажете в помощи? Мне кажется, вы сами прекрасно справитесь вместо Целителя.

— Буду рад помочь, — пообещал Семерецкий.

— И вы, Любовь Семеновна… Я вынуждена попросить вас присутствовать рядом. Полина к вам привыкла, и нам будет легче настроить ее на процедуру.

— Почему Полина? — удивилась няня-гувернантка.

— Она — возможный ментат, сенсорик и эмпат в одном лице, — пояснила Тамара. — Ей легче уловить наши желания, и тогда девочка охотнее пойдет навстречу.

— Я одобряю ваш выбор, — кивнул Иерарх. — Давайте, попьем чаю, успокоимся и поможем, наконец, господину Назарову вернуться домой.

Тамара провела ночь в детской спальне, прикорнув в мягком кресле под чтение столичного журнала о светской жизни петербургской аристократии. Ей казалось, что Полина, подвергнутая неприятной процедуре, не заснет и будет постоянным хныканьем будить взрослых. К ее удивлению, дочка спокойно перенесла укол. Она только вздрогнула, скривила личико, словно думала, зареветь ли ей, вызывая к себе волны жалости. Но только что-то обиженно пролопотала и благополучно отвлеклась на играющую бумажной «мышкой» Варькой. Даже смеяться стала. Кошка своей звериной интуицией поняла, что нужно поддержать маленькую хозяйку своим присутствием, и не отходила ни на шаг от Полины, пока ее отвлекали от иглы.

Проснулась Тамара рано от задорной переклички расшалившихся под окном воробьев. Они расселись плотной кучкой на молодой раскидистой березке, росшей как раз под окнами детской спальни. Сонно зевнув, молодая женщина машинально провела рукой по кармашку, где лежал телефон, со вчерашнего вечера поставленный на беззвучный режим. Вытащила его, чтобы посмотреть пропущенные звонки. Началась новая рабочая неделя. Обычно первым спешил отметиться барон Коваленко. Генеральный управляющий дотошно вел все наиважнейшие дела, не привлекая к ним Тамару, предпочитая проводить консультации. Тем не менее, новоиспеченная владелица «Изумруда» решительно и планомерно забирала вожжи управления в свои руки. Все-таки учеба в университете вкупе с практикой понемногу давали результаты.

Звонков было несколько, но самый важный, конечно же, исходил от барона. Посмотрев на часы — время подходило к восьми — она тихо вздохнула и решительно поднялась. Дети спали, дыша ровно и умиротворенно. Выйдя из спальни на цыпочках, она вернулась в свою комнату, и сама позвонила Коваленко.

— Доброе утро, Станислав Евгеньевич! — откликнулась Тамара на густое басовитое приветствие барона. — Вы сегодня очень рано пытаетесь со мной поговорить. С работы звонили?

— Да, Тамара Константиновна. Тут такое дело, — Коваленко почему-то замялся. Всего лишь на мгновение, но Назарова чутко уловила колебание в голосе. Странные интонации, паузы. — Вам нужно приехать в «Изумруд». Появились кое-какие дела, которые без вас не решат.

— Что-то по Нижнему? Проблемы? — напряглась Тамара, распахивая платяной шкаф, и внимательно рассматривая, что сегодня надеть.

— Совершенно нет, — усмехнулся барон. — Не хочу по телефону говорить.

— Странно, Станислав Евгеньевич, — недоуменно взметнула брови Тамара. — Первый раз слышу от вас невнятные, да к тому же таинственные и завуалированные просьбы. Не хотите меня расстраивать, что где-то сорвалась сделка? Раньше вас не останавливали опасения быть прослушанным.

— Но вы в любом случае сегодня будете в «Изумруде»?

Так, это уже становится интересным. Тамара представила себе картину, в которой барон Коваленко сидит в своем кабинете и старательно пряча улыбку, старательно увиливает от прямых ответов. Пожав плечами, она решила закончить разговор.

— Через час я буду в городе. Потом и поговорим.

Отключившись, Тамара еще раз пробежала взглядом по одежде. На работу она предпочитала надевать брючные костюмы, которая позволяла не дистанцироваться от руководящего и технического состава. Все-таки «Изумруд» состоял на девяносто процентов из мужчин, и нетрудно было догадаться, что многие из них очень пристально следят за нею, оценивая деловые и человеческие качества. А нейтральная рабочая одежда позволяла значительно сократить дистанцию в общении, заодно отвлекая от ненужных мыслей.

В общем, она выбрала свой любимый песочный костюм из тонкой ткани. При стоявших в конце августа жарких днях это было наилучшим решением. И чем дольше молодая женщина глядела на себя в зеркало, тем сильнее крепло чувство, что Коваленко не просто так звонил с самого раннего утра. Пять пропущенных вызовов. Настойчивость поразительная. Обычно, если Тамара не брала трубку, все заканчивалось двумя звонками. Барон знал, что хозяйка обязательно перезвонит. Но что сейчас? Неужели появилась информация по Никите?

А может, Назаров вернулся? Решительно закончив макияж, она схватила сумочку и выскочила из комнаты. Чего здесь гадать? Надо ехать и разбираться со странностями, которые начались еще вчера. Почему треснул бокал в руке Семерецкого, после чего старик вдруг резко вспомнил наиважнейшую деталь, как создать устойчивый сигнал с помощью Крови? А до этого не мог вспомнить! Ну, хорошо. Человеку его возраста свойственна забывчивость. Но поведение Полины тоже озадачивало. Дочка как будто знала, зачем возле нее хлопочет целая толпа озабоченных взрослых и терпеливо перенесла неприятные минуты.

И вот сегодняшний звонок.

— Лиза! — Тамара заглянула на кухню и обратилась к старшей работнице. — Я завтракать не буду. Срочное дело в Вологде. Алене передай, чтобы поднялась к детям и проследила, когда проснутся. Все остальное по распорядку.

— Нехорошо не позавтракав, убегать! — нахмурилась женщина и стала яростно взбивать венчиком жидкое тесто. — Я уже блинчики собралась напечь, да и время раннее!

— Не переживайте, — улыбнулась Тамара. — Вашу стряпню есть кому оценить! Все, меня нет!

Она вышла на крыльцо и с удовлетворением заметила, что «Руссо-балт» уже стоит у подъезда, а возле него стоит Ильяс с молодым бойцом, которого натаскивали на роль телохранителя. Имя у него забавное: Нагай. Где его подобрал Шубин, уму непостижимо. Но парень резкий, с отличными навыками владения оружием (что, впрочем, неудивительно. Здесь многие стали виртуозами по стрельбе). И самое главное, чем он привлек внимание коменданта Шубина, так это абсолютное бесстрашие вставать под пули и ножи. Оказывается у потомка степных нойонов был Дар отводить опасность от человека, которого он мог прикрыть своим телом. Мимо таких качеств Шубин пройти не смог. Так что теперь у Ильяса в подчинении было четыре телохранителя.

Яна, уже предупрежденная о выезде, находилась тут же, облаченная в простенькое цветастое платьице. Этакая скромная барышня с милой улыбкой и платиновыми волосами.

— Доброе утро, Тамара Константиновна! — Ильяс распахнул заднюю дверь машины. — У нас измененный график?

— Все по плану, Ильяс, — усаживаясь на мягкий диван, ответила Тамара. Рядом тут же примостилась Яна. Нагай, легкий, худощавый и поэтому почти не занимающий много места, сел с левого бока, надежно прикрыв своим природным защитным пологом, который даже не нужно было активировать. Парень — ходячая крепость. А вкупе с боевой чародейкой так и вовсе непрошибаемая стена.

Вот поэтому Шубин со вздохом облегчения сформировал группу сопровождения во главе с Беклемишевым, наказав ему подобрать еще одного надежного человека вместо себя, чтобы Ильяс занимался своими непосредственными обязанностями, а не был в постоянных разъездах.

Старший сопровождения сел рядом с водителем и приказал ему ехать.

— А где твой ненаглядный Володя? — поинтересовалась Тамара у Яны. — Почему не провожал тебя томным взглядом?

— Так он в шесть утра поднялся и побежал проверять периметр, — усмехнулась чародейка, держа перед собой маленькое зеркальце. Удостоверившись, что ее красота никуда не убежала, девушка спрятала его в сумочку и сосредоточенно провела пару пассов руками, проверяя надежность двойной «сферы», облепившей мчащийся по дороге «Руссо-балт». — Он же не знал, что тебе понадобится в такую рань в Вологду. Кстати, а что произошло?

— Коваленко был необычайно таинственен, — Тамара отвлеченно смотрела на маячивший впереди «рено-соболь» с группой Шаталова. — Подозреваю о сюрпризе. Правда, не определилась, какой он будет. Надеюсь, не самый плохой.

— Может, Никита вернулся? — с надеждой спросила Яна. — Или мы зря Полечку иголкой тыкали?

— Семерецкий ведь предупреждал, насколько большим будет разброс вероятного выхода из чужемирья, — призадумалась Тамара. — С таким успехом его можно ждать и в Киеве, или даже в Казани. Но я уверена, что он даст о себе знать, как только объявится. Если только его решение передать мне супружеское кольцо не продиктовано иными обстоятельствами.

Сказав это, Тамара нахмурилась. С такой точки зрения поступок Никиты даже не хотелось рассматривать. Сердце неприятно дрогнуло.

Тем временем обе машины миновали окраины Вологды и по широкополосной дороге, свободной в этот ранний час от транспорта, влетели в город. Высотное здание «Изумруда» хорошо смотрелось со всех сторон, а недавно обновленные панельные покрытия стильно поблескивало серебристо-черной краской, что делало штаб-квартиру маленькой «империи» Назаровых особенно притягательной для взора.

Автомобили проскочили мимо КПП корпорации и завернули на стояночную площадку. Нагай мгновенно выскочил наружу и распахнул дверь пошире, чтобы выпустить хозяйку.

— Ильяс, у нас все по плану, — предупредила Тамара. — Ожидайте в вестибюле. Если я задержусь больше положенного, пообедаете в столовой. Я распоряжусь.

Как только она вошла в тихое и прохладное помещение, гулко зазвеневшее от стука каблучков и голосов охраны, подскочил дежурный администратор с кожаной папкой под мышкой.

— Тамара Константиновна! Барон Коваленко просил передать, как только вы прибудете, — сказал молодой мужчина в тщательно выглаженной форменной рубашке белого цвета. Он отдал папку в руки женщины.

— А где сам Станислав Евгеньевич? — с подозрением, что непонятности продолжаются, спросила Тамара.

— Он был вынужден уехать на полчаса, — пожал плечами администратор. — Сам удивляюсь, почему в такую рань. У нас еще больше половины сотрудников не прибыло на работу.

— Хорошо, я буду у себя, — Тамара зашагала к лифту. Нагай пристроился следом. Парень, конечно, не докучал своим присутствием, оставаясь за дверями кабинетов, когда приходилось вести совещания или работать. В виду этого обстоятельства Нагаю пришлось запомнить всех, кто имел право посещения без предварительного разрешения. Разумеется, в этот список попал весь руководящий состав «Изумруда».

— И еще…, — замялся администратор. — В вашем кабинете вас ждет мужчина.

— Что за мужчина? — враз ощетинилась Тамара. — Почему посторонние так легко проходят мимо охраны и вас, да еще сидят в моем кабинете?

— Он сказал, что является держателем крупного пакета акций, — сотрудник заметно побледнел, не ожидая такой реакции. Легкое дуновение магического «ветра» взъерошило его аккуратно уложенные волосы.

— Фамилия?

— Старицкий, — выдохнул администратор.

— Такого человека нет в списке держателей акции! — сердце радостно и шумно простучало дробь, а ноги внезапно ослабли в коленях. Но Тамара сдержалась, сделав недовольное лицо.

— Мы и сами потом проверили, — уныло ответил мужчина. — Действительно нету. Но он заморочил нам голову, подозреваю.

Тамара едва сдержалась, чтобы не броситься к лифту. Но еще более внимательно она посмотрела на администратора и на молодых девушек, маячивших за стойкой. Взгляд переметнулся на охрану здания. Все ясно: эти люди работают не больше года, и не удивительно, что один пронырливый тип воспользовался этим моментом. Если в кабинете и правда он…

— Сколько вы у нас работаете, Виктор? — спросила она, прочитав имя на пластиковой карточке, прикрепленной к карману рубашки.

— Почти год, Тамара Константиновна, — губы у мужчины стали белыми. — Простите меня за невнимательность! Я ведь еще плохо знаю всех акционеров!

— Работайте, Виктор, — улыбнулась Назарова. — Мне знаком этот человек. Но через месяц сдадите мне экзамен на знание руководящего состава и должностных инструкций. Впрочем, это касается всех, кто работает без году неделя.

— Спасибо, Тамара Константиновна! — ожил Виктор. — Буду стараться!

— Надо было раньше заняться этим моментом, — проворчала сама себе Тамара, шагая к лифту. — И ввести в штат одаренных простолюдинов, которые умеют сбрасывать морок. На все позиции квалифицированных волхвов не наберешься.

Перед дверями своего кабинета она резко остановилась и приказала Нагаю:

— Именно сейчас никто не должен входить сюда! Если я буду кричать, даже орать — не смей входить!

— Слушаюсь, хозяйка, — важно кивнул Нагай и отпрянул к стене, замерев как степной каменный идол. Смуглое лицо телохранителя враз приобрело маску бесстрастности.

Повернув ручку двери, Тамара убедилась, что замок уже благополучно «взломан». Усмехнувшись про себя, она вошла в помещение, которое ей не совсем нравилось своими размерами, и напоминавшее то, из давнего магического сна. Огляделась и сразу же увидела кресло, развернутое высокой спинкой. На подлокотниках видны руки сидящего человека.

— Ты все-таки неисправим, Назаров, — негромко произнесла Тамара, подойдя к торцу длинного стола. Положила сумочку на его поверхность и добавила с легкой язвинкой: — Вместо того, чтобы бежать сломя голову к любимой жене после двух лет бродяжничества, ты ухитряешься делать из нашей встречи какие-то тайны!

Кресло развернулось, и Никита, радостно улыбаясь, пружинисто взлетел на ноги; даже не успев понять, что происходит, Тамара ахнула, подхваченная вихрем, и оказалась в руках мужа. Как он перемещается? Лихорадочно обхватила его за шею, когда Никита закружил ее вокруг себя. А потом был долгий поцелуй, треск рассыпающихся плафонов, магическая буря, сметающая на своем пути всевозможные офисные аксессуары со стола и полок. Грохот стоял несусветный, но Нагай скрупулезно выполнял приказ хозяйки. Не дрогнув ни единой мышцей лица, парень стоял возле дверей, борясь с желанием выбить ее и ворваться внутрь.

На секунду оторвавшись от желанных губ Тамары, Никита аккуратно щелкнул замком изящной булавки в виде какого-то цветочного бутона, держащего всю прическу, и распустил каштановые волосы, перебирая пальцами темно-огненный водопад, струящийся по спине, вдыхая тонкий запах любимого парфюма жены.

— Ты что сейчас сделал? — шепотом спросила Тамара. — Я теперь похожа на чучело огородное!

— Хочу вспомнить тебя, — тихо пробормотал Никита, крепко прижимая к себе самое дорогое, что было в его жизни. — Твой голос, твои глаза и губы. Всю тебя…

— Я скучала, — дрогнул голос Тамары. — Нет, ты даже не поймешь, как я тосковала. Бросить меня в самый ответственный момент было настоящим свинством, Никита. Я больше не хочу никогда тебя терять!

Она отпрянула назад и с силой вцепилась в его плечи сильными тонкими пальцами, жадно вглядываясь в лицо человека, которого ждала с тоской на сердце и с бесконечными мыслями о самом страшном. А потом разревелась, уткнувшись в его грудь. Волхву оставалось только стоять и ждать, пока схлынут эмоции. Ласково поглаживая жену по напряженной спине, он всеми силами выправлял аурные возмущения, пылающие всевозможными цветами. Поглядев на мокрое лицо Тамары, усмехнулся и подал ей платок, легко появившийся от движения двух пальцев.

— Тушь хорошая, не течет, — пробормотала супруга, промокая щеки. — На кого бы я сейчас была похожа?

— Про чучелко ты уже говорила, — улыбнулся Никита, подводя Тамару к дивану. — Присядь, успокойся, и мне дай дух перевести. А косметику я тебе такую сделаю, что весь женский Петербург будет бегать за госпожой Назаровой и умолять открыть секрет ее красоты.

— Технологии стырил? — хлюпнула носом Тамара, зарывшись в плечо севшего рядом мужа.

— Да не сколько технологии, а сам принцип. Даже удивительно, как сам не догадался.

— Когда ты вернулся? — перебила его жена, не давая возможности уйти в дебри несущественного сейчас разговора. — Нет, сначала скажи: тебе удалось услышать Зов?

— Не знаю, что это было, — рассказав о своих ощущениях, поежился Никита. — Но я чувствовал барабанную дробь в черепной коробке, чуть голова не лопнула. Хочешь сказать, что мне удалось «поймать» Зов?

— Я уколола пальчик Полине, чтобы появилась кровь, — задумалась Тамара. — Получается, господин Семерецкий был прав, когда говорил именно о таком способе привязки. Несколько капель крови, как символ энергии жизни и родства — вот твой ключ к возвращению. И случилось это буквально вчера вечером. Значит, ты чувствовал притяжение родной крови. И это работает!

Никита про себя недоуменно хмыкнул. Получается, некие полученные способности Даши здесь совершенно не при чем. Действительно, Дуарха слегка занесло про новость о Ходоке. Никита нащупал тропку домой с помощью активизировавшегося Зова. И главная спасительница непутевых путешественников — его дочка.

А Тамара со счастливой улыбкой крепко прижалась к Никите, словно боялась его исчезновения. Но муж сидел рядом, поглаживая ее по спине и перебирая волосы. Ее ноздрей коснулся незнакомый запах, от которого она напряглась.

— А вот теперь скажи мне, когда вернулся, — неуловимо изменившиеся нотки в голосе удивили Никиту.

— Ночью, — ответил он, пожав плечами. Казалось, что здесь такого важного для Тамары? — Нас в городском парке выбросило. Я не стал поднимать шум и сломя голову бежать в имение. Переночевали в гостинице, а утром заявился в «Изумруд» и удачно встретил Коваленко. Гляжу, много новых сотрудников появилось….

— С кем? — голос Тамары заледенел. — Ты сказал: нас выбросило. Значит, был не один?

— Не один, — Никита спокойно посмотрел на жену. — Со мной был еще один человек. Девушка.

— Девушка? Любовница или попутчица? — с трудом сдержавшись, чтобы не превратить кабинет в руины, Тамара почувствовала, как наливаются льдом руки и ноги. Сжав пальцы в кулак, чтобы ненароком не активировать боевые клинки. Не хватало саму себя сделать вдовой. А то, что она может убить муженька — знала точно. — Теперь мне понятно, почему ты вернулся обратно в ту дыру, куда провалился, вместо того чтобы бежать ко мне!

— Тамара, эта девушка мне не любовница, — удивительно, что Никита продолжал сдерживаться, не сваливаясь на сбивчивую и оправдательную речь. — Она моя будущая жена. И да, я вынужден был вернуться из-за нее, когда встречался с Шульгиным.

— Ты издеваешься, Назаров, — задохнулась Тамара. — Ты помнишь, что я говорила тебе о вторых, третьих и десятых женах? Я не хочу их видеть в своем доме! И не старайся меня переубедить! Кстати, дорогой, хочу тебе сказать, что я, как ведущая супруга имею право отказать тебе в выборе второй жены!

Никита с изумлением посмотрел на цветущую мрачной улыбкой Тамару. Ее растрепанные волосы раскинулись по плечам и волосам. Очаровательная Берегиня, страшная в своем гневе. Не нужно было об этом забывать молодому волхву!

— Откуда ты взяла такие мысли?

— А это не мысли, милый, — перехватила инициативу Тамара. — Я прочитала одну занимательную книжечку, в которой раскрываются очень важные моменты из жизни Воинов одного древнего Ордена. Кажется, некий юноша, с которым меня связала судьба, несет в себе частичку крови одного из них. И собирается соблюдать традиции, передавая их детям. Что ж, я не стану ломать твою жизнь, которую ты, кажется, уже расписал до мельчайших подробностей. И принимаю правила, по которым мы будем строить семью. Не думай, что для тебя это самый лучший путь.

— Так…, — Никита с интересом взглянул на милое лицо любимой, в котором не нашел ни капельки злости, а только глубоко запрятанную задумчивость. — Не понял про решающее слово ведущей жены. Поясни.

— Не буду ничего пояснять, — Тамара с силой сжала руку Никиты. — Еще раз говорю: я не против твоих традиций. И даже настроилась на то, что ты однажды преподнесешь мне сюрприз в виде компаньонки-жены, делящей со мной постель. Только не думала, как быстро это случится.

— Тамара…

— Помолчи! Ради Перуна — помолчи! Ответь на вопрос: кем ты меня видишь в семье? Верной подругой, любимой женой или одаренной бабой, рожающих тебе таких же одаренных детей?

Никита освободил руку от жесткого захвата и нежно обхватил ладонями мокрые щеки жены. Внимательно посмотрел в ее глаза, погружаясь в боль, страдания, страх и перехлестывающую через край радость. Он даже сам задохнулся от эмоций Тамары.

— Своей помощницей в долгой и счастливой жизни, — тихо сказал волхв. — Верной, любящей и любимой. Готовой пожертвовать собой, чтобы жил Род. И готовой разделить со мной любовь к тем, кто будет рядом.

— Ты стал пугающе откровенным, — ледяные пальцы постепенно стали наливаться теплом. Тамара вздохнула. — Сама согласилась жить с таким человеком. Поделом мне… Назаров! Как старшая и пока единственная жена я не даю тебе разрешения привести в наш милый и уютный дом младшую супругу!

Голос Тамары стал торжественно звонок. Она поднялась и сверху стала смотреть на побледневшего Никиту. Улыбка победительницы тронула ее губы.

— Прежде чем не увижу ее собственными глазами, — закончила молодая женщина, внутренне испугавшись его помертвевшего взгляда. Поняла, что шутки кончились. Никита вернулся другим человеком, и придется заново строить совместную жизнь. И теперь будет еще труднее. — И будет ли она достойна тебя. Кстати, не думай, что я заберу детей и убегу под крылышко своих родителей. Мишка и Полина — будущее клана Назаровых. Они — кровь от крови твоей. Вот и воспитывай их так, как полагается Воину Ордена.

Она развернулась и решительно направилась в соседнюю комнатку, чтобы привести себя в порядок. Там хотя бы зеркало было. Тщательно расчесала волосы и соорудила на скорую руку какую-то забавную прическу. Потом салфеткой протерла лицо, убирая потеки слез. Вышла обратно. Никита так и продолжал сидеть на диване, уперев локти в колени и переплетя пальцы рук. Взгляд его был устремлен в окно, за которым разгорался очередной августовский день.

— В какой гостинице вы ночевали? — спросила Тамара, примостившись рядом.

— В «Номерах Тучковых», — откликнулся Никита.

— Как зовут ее? — смягчила голос жена.

— Даша. Она из высокородных дворян Сабуровых. И мать ее — урожденная Суворова.

Тамара вздрогнула.

— Как ты сказал?

— Надежда Игнатьевна Суворова, — Никита поднял на нее оттаявший взгляд. Улыбнулся. — Вот и меня так шарахнуло, когда я узнал об этом. Возрастом не сильно отличается, лицом схожа один в один. Четверо детей: двое сыновей и две дочери. Даша — самая младшая. Я ведь сразу начал искать аналогии, когда провалился в тот мир. Думал, что она поможет мне вернуться домой.

— Она похожа на меня? — поежилась молодая женщина. — Если похожа, то я понимаю, почему ты ее полюбил. Ты развратник, Назаров. Или гурман? Хочешь жить с близняшками…

— Совершенно не похожа, — рассмеялся Никита. — А вот при определенном освещении до жути схожесть проглядывается. Все-таки отец у нее Сабуров, а не Меньшиков.

— Я хочу ее видеть, — с решительным видом Тамара потянула за собой Никиту. — Едем в гостиницу. Мне хватит одного взгляда, чтобы понять, как нам жить дальше. И не забывай, что я не сказала последнего слова!

С самого утра, как Никита оставил Дашу в гостиничном номере, девушка не знала, чем себя занять. Принарядившись в самое лучшее и любимое платье, которое она захватила из родного дома, заказала завтрак в номер. Ничего сложного в этом не было. Гостиничный сервис ничем не отличался от того, который действовал в ее Яви. Такие же приветливые горничные, администрация. Инаковость чужого мира чувствовалась лишь снаружи, да и то не столь явственно. Были какие-то отличия в архитектуре, в лицах людей. Но что именно, Даша не могла уловить.

Пока без аппетита уничтожала слегка поджаренные тосты с сыром и зеленью, запивая все ароматным кофе, внутренне готовилась к изменениям в своей жизни.

Тот факт, что она смогла одним своим шагом перейти из одного мира в другой, Дашу нисколько не волновало и не трясло. Судьба должна решиться в разговоре с женой Никиты. Именно от Тамары зависит, как будет построены взаимоотношения между тремя молодыми людьми. Даша готова идти на компромисс, но до определенной черты, потому что у нее есть своя гордость.

Даша вышла на небольшой балкончик, который так удачно прилагался к номеру, и долго смотрела с восьмого этажа на густую зелень парков и улиц Вологды, на высотные дома, компактно построенные в одном из районов города. Никита объяснил, что там сосредоточены все деловые компании, в том числе его «Изумруд». Корпорация Назаровых выделялась своей темно-серебристой башней с логотипом.

Становилось жарко. Солнце перескочило середину неба и теперь светило прямо в номер. Даша задернула тонкие шторы, чтобы помещение не нагревалось, а сама включила телевизионную панель. Нашла какой-то музыкальный канал. Никита задерживался. Выстраивая в голове план своего разговора с Тамарой, она не услышал щелчок дверного замка. Никита не говорил ей, что умеет вскрывать любые замки, и поэтому очень тихо вошел в номер, а следом за ним — сгорающая от нетерпения Тамара.

Даша ойкнула и лихорадочно тыкнула пальцем в кнопки на пульте, чтобы погасить экран. Тамара с ледяным спокойствием, тщательно скрывая жадное любопытство (искала сходство с собой), посмотрела на вытянувшуюся девушку в длинном темно-зеленом платье, хорошо подчеркивающем ее стройную фигуру, и нейтральным голосом произнесла:

— Хорошенькая… Никита, может, ты уже познакомишь нас официально? Помоги девушке выключить телевизор.

Никита непонятно почему разволновался, хотя до этого был спокоен, быстро отойдя от бурных проявлений радости Яны, Ильяса и Мишки Шаталова — всех, кого он знал до своего исчезновения. Он аккуратно надавил на кнопку выключения и положил пульт на столик.

— Да, извините, — кашлянул волхв. — Тамара, это Дарья Александровна Сабурова, урожденная дворянка. Даша, позволь представить тебе мою жену, Тамару Константиновну, урожденную княжну Меньшикову, племянницу императора России.

И жалобно добавил:

— Девочки, только не выцарапайте друг другу свои прекрасные глазки!

«Девочки» одновременно фыркнули, словно отмахиваясь от ненужных советов, но обстановку разряжать не спешили. Даше одного взгляда было достаточно, чтобы оценить Тамару. Высокая, статная, с приятно округлившимися формами после рождения детей. Темно-каштановые волосы собраны в высокую прическу в виде забавной шишки, умелый и почти незаметный макияж на аристократическом красивом лице придал ему свежести.

У Тамары промелькнула едва заметная усмешка. Ей тоже хватило мгновения для своих выводов. Даша ростом нисколько не уступала госпоже Назаровой, а вот фигурка выделялась своей хрупкостью, какой-то незавершенностью в правильно набросанных на холст контурах женской красоты. Забавно, что цвет волос почти одинаковый, только у Тамары немного другой оттенок, ближе к огненному. Действительно, хорошенькая. И черты матери просматриваются более явственно, чем у нее самой. А раз материнского больше, есть вероятность, что эта девица унаследовала такие черты характера, как умение исподволь проталкивать свои взгляды и идеи, манипулируя мужчиной. В принципе, Тамара иногда сама придерживалась такой тактики, но, когда рядом с Никитой появилась новая девушка в перспективе будущая жена (ох, Перун! Неужели она об этом так спокойно думает?), стоило быть осторожной.

— Как ты себе представляешь свою жизнь в нашей семье? — с любопытством спросила Тамара, нисколько не показывая своим голосом, что недовольна и сразу пытается обозначить границы дозволенности девушки. — Только давай без хождения вокруг да около.

Она оглянулась в поисках кресла, и решительно прошла через комнату, чтобы присесть. Показала жестом Даше, чтобы та присоединялась к ней. Никита остался стоять на ногах, выбрав позицию таким образом, чтобы в случае конфликта шагнуть между ними. Волхв заметно нервничал.

— В моей Яви многоженство распространено среди дворянского сословия, — Даша села напротив госпожи Назаровой и положила руки на колени как прилежная ученица. — Поэтому я хорошо осведомлена, какие права и обязанности есть у супруг мужчины. В доме верховодит старшая жена — Ведущая, или Матушка, как еще ее величают домочадцы. Она является проводником всех желаний и просьб остальных женщин. То есть общее желание доносятся мужу через нее. Но каждая из супруг тоже имеет право на какие-то свои мелкие просьбы. Никто не запрещает. Однако существует одно правило, позволяющее сохранять мир и спокойствие в семье и в Роду: никаких склок, заговоров за спиной Матушки. Все претензии высказываются в женском кругу прямо и без обиняков. Решаются проблемы таким образом, чтобы муж не знал об этом и не выбрал ту сторону, которая ему наиболее симпатична.

— То есть мужчина устраняется от этих обсуждений? — Тамара закинула ногу на ногу и с удовольствием откинулась на спинку кресла. Забавно было слушать, как оживают старинные наставления из прочитанной книги. Ведь перед ней была настоящая представительница канувшего в лету мира. Пусть он и оставался современным, но архаика присутствовала во всей красе.

— Он не устраняется, а дает возможность своим женщинам прийти к ладу, — возразила Даша.

— Допустим, это правильный ход, — кивнула Тамара и посмотрела на мужа, что-то прикидывая в уме. — А как же с распределением обязанностей?

— Если Род большой, жены распределяют между собой ведение хозяйства. Кто-то следит за порядком в доме, кто-то берет на себя роль няньки, подбирая себе в помощницы персонал. Да много чего по мелочи, в зависимости от своих навыков и умений, — Даша на мгновение задумалась. — Просто надо знать, что большинство женщин — одаренные. Многие встают на стезю Воина, Ратника, служат в княжеской армии, занимаются поиском будущих невест для своих сыновей по определенным признакам, улучшающим основной Дар Рода.

— А какой у тебя Дар? — в голосе Тамары промелькнуло любопытство. — Какую Стихию работаешь?

— Водную, — Даша вскинула правую руку, которая тут же начала покрываться бледной пленкой изморози. Ледяной клинок, посверкивая на солнце обоюдоострым лезвием, прочно врос в ладонь девушки. — Боевая ипостась Валькирии.

— Милый, у тебя какое-то одностороннее увлечение, — молодая женщина взглянула на Никиту. — Ну почему бы не выбрать девушку с ведущей Стихией Огня? У тебя же есть твоя любимая жена с такими же возможностями. С другой стороны, Берегиня и Валькирия составляют неплохую пару для муженька, ищущего приключения на свою неугомонную пятую точку.

Она подозрительно прищурилась. И еще два клинка появились на свет. Только они отличались от первого перламутровыми переливами, длиной и массивностью. От них веяло нешуточной угрозой. Полюбовавшись на свое творение, Тамара улыбнулась и убрала магическое оружие.

— Очень впечатляет, — с уважением сказала Даша, нисколько не ерничая. Ее клинок тоже растаял в пространстве комнаты, но пятна инея на мебели говорили, что здесь творили магию.

— Ну, хорошо. Давайте заканчивать, — Тамара посмотрела на свои часики. — Пора домой. Никита еще не видел своих деток. Представляю, какой сейчас переполох в «Гнезде». Конструктивный разговор будем вести в другом месте. Дарья, я не могу тебя бросить в незнакомом городе, и приглашаю в свое имение. Будешь жить у нас на правах моей сестры… Но пока я не сказала своего решающего слова. Как Матушка.

Ирония промелькнула в голосе Назаровой. Но Даша стоически выдержала, ничем не выдав своих чувств.

— Тебе нужна правильная история, чтобы плавно войти в общество. Говоришь, в твоем мире Сабуровы — весьма влиятельная фамилия?

— Так и есть, — кивнула Даша, мельком взглянув на волхва. Тот, наконец, расслабился, и даже улыбнулся ей. — Кстати, для Никиты тоже придумали историю, чтобы успокоить крайне любопытных дворян.

— Сабуровы, — наморщила лоб Тамара. — Честно, я только краем уха слышала о них. Ну, выяснить о родословной твоей фамилии не составит труда.

Она вытянула руку, и Никита помог ей подняться. То же самое проделала Даша, которая окончательно освоилась в обществе Тамары. Уже одно лишь приглашение в имение говорило о многом. Девушка и не ждала, что ее крепко обнимут и введут в семью на равных правах. Предстояло бороться, в первую очередь, за себя. Доказать, что может встать вровень с госпожой Назаровой, которая не собиралась признавать за чужемиркой права на законного мужа. Хотя в здравомыслии ей не откажешь. Не стала устраивать сцен ревности и колотить посуду. Но именно это спокойствие напрягало Дашу. Легко своих позиций Тамара не сдаст.

Они втроем покинули гостиницу. Никита отдал ключи от номера администратору, и не обращая внимания на его ошарашенный взгляд, уткнувшийся в спины важных посетителей, подхватил под руки своих женщин. Благо, что вещи Даши нес молодой паренек из этажной обслуги.

Перед ними широко распахнули двери, и молодые люди вышли на крыльцо гостиницы. Тут же к подъезду подлетели машины с гербом Назаровых, застучали дверцы, и охрана, возглавляемая Ильясом, взяла в плотное кольцо своих хозяев. Никита подозревал, что Бекешев успел получить указания от Шубина бдительно следить за ним лично, чтобы снова куда не улизнул. Нагай с подозрением поглядел на неизвестную симпатичную особу, обхватившей левую руку человека, о котором так много говорили в последнее время. Кстати, надо еще присмотреться к господину Назарову, что он собой представляет. Молодой, крепкий. Каков он в бою без своей магии? Нагай что-то решил для себя, и расслабился.

— Дарья Александровна поедет с нами, — пояснил Никита, и Ильяс невозмутимо кивнул. Не задавая лишних вопросов, он на несколько секунд задумался, как бы распределить охрану.

— Яна может пересесть в «рено-соболь», — сказал он, глядя на чародейку.

— Еще чего! — возмутилась девушка. — Пусть Нагай едет во второй машине. А в семейной я вполне смогу обеспечить безопасность! Тем более, парнишка худой, как щепка, втиснетесь! Кормить лучше надо!

Охранники, сдерживая ухмылки, смотрели по сторонам, осознавая, что привлекают внимание постояльцев гостиницы. Вон, в окнах любопытные физиономии мелькают. Ильяс это понимал и заметно нервничал. Но спорить не стал. В конце концов, в «Руссо-балте» собралась целая компания одаренных, сумеют защитить себя. Один Никита чего стоит.

Яна скользнула ревнивым взглядом по спокойно-умиротворенному лицу Дарьи, которая вдруг одарила ее лучистой улыбкой, без всякой фальши и скрытых мыслей. И поняла, что эта девушка появилась здесь не просто так. Сердце больно кольнуло от досады на саму себя. Ведь могла быть рядом с Никитой на законных основаниях. И Тамара к ней благоволит! А теперь дорога назад заказана! Придется всерьез заняться Возницыным. Совсем теленок, никаких намеков не понимает!

— Не надо напихиваться в машины, как селедка в бочку, — Ильяс посмотрел на часы. — Я попросил у Корниенко еще один автомобиль. Сейчас будет.

И точно, на стоянку уже лихо влетал массивный внедорожник с логотипом «Изумруда». Никита узнал гражданскую модификацию военного «Вихря» — «Зубр». Именно на подобном автомобиле он со своими учителями искал в Албазине Тамару. В нем, кроме водителя и бойца охраны, никого не было.

— Яна с Нагаем садятся в «Зубра», — с нажимом приказал Ильяс. — Молчать! Яна обеспечивает тыловую защиту. Никита Анатольевич, надеюсь, прикроете дам «куполом».

— Я еще не забыл, Ильяс, — улыбнулся Никита и показал жестом, чтобы девушки залезали в машину.

— Ты первый, — не согласилась Тамара. — Будешь сидеть посредине.

Все-таки его красавица-жена всегда отличалась мудростью и практичностью. Не стала демонстративно показывать, насколько ей неприятно появление соперницы, дала возможность Даше привыкнуть к новому миру, к незнакомым людям и не нервничать, что будет отторгнута.

Благодарно погладив руку Тамары, волхв нырнул в прохладу солидного авто и с удовольствием утонул в мягкости дивана. Тамара тут же примостилась справа, а Даша, принимая странную игру законной жены Никиты, села по левую руку. Может, она и права. Сейчас, когда госпожа Назарова пытается показать, насколько она гостеприимна по отношению к молодой девушке, не нужно возмущаться или требовать к себе каких-то особых прав. Мало-помалу Даша сможет убедить Тамару, что она не мимолетное увлечение Никиты, и пришла в Род Назаровых навсегда. А сейчас нужно дать им возможность побыть друг с другом после долгой разлуки. Подружиться с той миленькой чародейкой, стать нужной для обитателей имения.

Она краем глаза видела, как Тамара приникла к Никите и положила голову ему на плечо. Правда, молодой волхв не проронил ни слова, готовясь к бурной встрече, которую ему готовили домочадцы. Никита возвращался в родовое гнездо, к своим детям, к обязанностям Главы Рода. Как-то оно все будет?

— Имею честь представить вам Дарью Александровну Сабурову, урожденную дворянку, — Никита оглядел с невысокого крыльца дома пока еще небольшую группу людей, собранных под одной крышей. Охрана, домашние работники, хозяйственный персонал — большинство знакомые лица, но хватает и новеньких. Еще будет время познакомиться со всеми, выяснить их желание служить Назаровым, кем они себя видят в будущем клане. Чуть больше пятидесяти человек пока в штате, как ему успел доложить Антон Шубин.

Никита аккуратно взял за руку, примолкшую как мышка Дашу, впечатленную происходящим, и продолжил:

— Пока Дарья Александровна будет находиться здесь на правах почетной гостьи. Но в скором будущем я намерен ввести ее в дом как вторую жену, исполняя наказ своего прадеда Анатолия Архиповича, Патриарха Рода. Прошу отнестись с пониманием к изменениям в нашей семейной жизни. Тамара Константиновна и Дарья Александровна имеют равные права и обязанности, за исключением некоторых моментов, где важные решения принимает Ведущая жена, коей считаю Тамару Константиновну.

Тамара, стоявшая рядом с Никитой, с трудом скрыла изумление. Муж, хитрец, провел ее, как девочку. Ведь обещал, что просто пообщается с народом, покажет себя как вернувшийся к своим обязанностям хозяин. А он хитрым ходом про вторую жену поставил Тамару перед фактом. И как теперь быть? Выгонять несчастную девочку, вырванную неугомонным интриганом Назаровым с корнем из родной почвы, как-то душе претило. Она же не прожженная стерва! Но и ставить в один ряд чуть ли не с первой минуты ее появления здесь рядом с собой тоже малоприятно.

Молодая женщина прислушивалась к себе и понимала, что творится внутри: жуткая ревность и непонятный страх перед будущим. Конечно, она сейчас молода и красива, женственно привлекательна и, что говорить — имеет сильную позицию среди дворянства. Но любовь — вещь неосознанная, нелогичная, зыбкая и недолговечная. Не есть ли желание Назарова создать полигамную семью как гарантию от разочарований в любви к определенной избраннице?

Если бы так! Но сейчас происходит нечто другое. Никита в открытую заявляет, что будет жить с двумя женщинами. Как отреагирует аристократия, дворянство, родители? Кажется, Назаровы вступают на опасную грань остро заточенного клинка. Ой, что скоро начнется!

Тамара представила гнев папеньки и поежилась. Северные штормы по сравнению с его выплесками жуткой Силы покажутся легким освежающим бризом.

— Я открыто заявляю свою приверженность Ордену Гипербореев, и как потомок Воинов этого Ордена буду и впредь усиливать влияние Рода, защищать его от нападок, воспитывать своих детей и детей моих верных союзников, — тут Никита чуть-чуть повернул голову, и ему в руки мгновенно передали Мишу и Полину, заинтересованных в происходящем. Малыши уже привыкли к этому высокому и симпатичному дяденьке, и вели себя спокойно, а Полина с интересом стала ощупывать его нос и подбородок. — Поэтому я даю вам возможность подумать и решить, можете ли вы дать мне, как Главе Рода клятву верности до самого конца. Кто слаб духом или имеет претензии к Назаровым может свободно покинуть «Гнездо». Остальные должны проникнуться мыслью, что создаваемый мною клан — не прихоть единственного представителя Рода, а необходимость противовеса в изменяющемся мире. Думайте, мои соратники и союзники. Я не требую ответа через час или завтра. Но через неделю каждый из вас сделает выбор!

Никита выдохнул, словно разжал пружину, сжимавшую его с самого начала выступления, и крепко прижал к себе двойняшек, одарив каждого поцелуем счастливого папочки.

— Назаров, ты коварный тип, — Тамара свела брови воедино, когда собрание рассеялось по имению, приступая к своим обязанностям. — Обманом поставил меня в положение, из которого я не вижу выхода. Это нечестный ход. Ты даже не спросил меня, можно ли так было представлять Дарью Александровну.

— Согласно воинскому уставу Ордена мужчина является в Семье главным судьей и исполнителем свой воли, — Никита улыбнулся и вдруг неожиданно передал жене Полину, а оторопевшей Даше — Мишку, как наиболее восприимчивого к чужим рукам, и поэтому тяжело идущего на контакт. Девушка машинально прижала к себе пахнущего земляничным вареньем карапуза и почувствовала, как эфирные потоки тянутся к энергетическому полю ребенка, пытаясь найти точки соприкосновения. Мишка скуксился, отвернул голову и посмотрел с несчастным видом на мать. Скривился и попытался зареветь, но вдруг передумал и крепко обнял за шею странную тетю.

— Частичку родной крови почуял, — усмехнулся Никита, проходя в гостиную, где вовсю шла подготовка к застолью. Здесь были все кухонные работники, начиная от Елизаветы и заканчивая старой знакомой Надеждой, присутствие которой в «Гнезде» весьма Никиту удивило. — Ну, как тебе роль мамочки, Даша?

— Я еще не привыкла, — краснея, ответила девушка. — Все происходит слишком быстро. Голова кругом идет.

— Привыкай к затеям Никиты Анатольевича, — усмехнулась Тамара, усаживая Полину на диван. — Давай Мишку сюда, а то вцепился клещом, не отдерешь. В конце концов, муж дорогой, не вгоняй с порога в смущение гостью.

В какой-то момент она оказалась рядом с Никитой и прошептала, добавив голосу чуточку дрожи:

— Надеюсь, сегодня ночью Воин окажет все свое внимание верно ждавшей его жене! И не вздумай отвертеться! У меня большие планы на тебя!

Теплые волны восторга прокатились по позвоночнику Никиты, и он нашел в себе силы только кивнуть. Довольная произведенным эффектом, Тамара протянула руку Даше, старавшейся не глядеть на прижавшихся друг к другу молодых людей, и по-доброму усмехнулась:

— Пойдем, сестренка! Покажу твои княжеские покои!

Конец шестой книги

Август-октябрь 2020 года