Найти себя (СИ)

5 глава

Боже, не знаю, зачем это понадобилось загадочному блондину, но он меня спас! Надеюсь, что так парень поступил бескорыстно, иначе я совсем разочаруюсь в адептах Академии. Но, так или иначе, сегодня настроение у меня на самом высоком уровне с момента появления на Ристерре.

Быстро сбежав от парней, которые, кажется, так и хотели ходить кучкой до открытия ворот, я направилась в библиотеку, где мы договорись с Селеной встретиться. Если последнее занятие в ее группе не отменили, как у нас, будет время поболтать с тетей Ирвис, возможно она знает немного больше о приезде наследника.

Погода на улице была пасмурная — свинцовые тучи заволокли все небо, и не было видно ни единого просвета, и, как завершающий штрих, начинал накапывать дождик. Главное успеть перебежать из главного корпуса до здания библиотеки, иначе я рисковала попасть под оглушающий ливень.

Схватив подол мантии, и оглядевшись по сторонам, пустилась бегом, укорачивая путь по газонам и подставляя лицо мелким каплям. Как же хорошо-о-о-о! Еще теплый ветер ласково играет в листьях деревьев, а птицы летают низко-низко, где-то вдалеке послышался гром, будто предупреждая о своем приближении. В прошлом году лето в Верноне ознаменовалось ужасной засухой — дождь помахал ручкой и улетел в северные земли еще в последнюю весеннюю неделю, поэтому видеть такую погоду летом мне было в новинку. Однако из разговоров местных жителей и рассказов тети Ирвис, получалось, что порой лето бывает не теплее осени и выпадает столько осадков, что хоть лодку покупай. Что ж, посмотрим, каким еще бывает этот город…

В библиотеке, как и всегда, было сухо, тепло и светло. Мантию пришлось снять, чтобы не занести лишнюю влагу в воздух читального зала. Грозная библиотекарша сидела на своем посту, под светом оранжевой настольной лампы и с деловым видом записывала что-то в учетную книгу.

— Здравствуйте, тетя Ирвис! — жизнерадостно поздоровалась я, до ушей улыбаясь.

— Нина? — Она как-то недоверчиво на меня посмотрела. — Здравствуй, детка, ну и денек сегодня выдался, не правда ли? — сказала уже тише, облокотившись локтями на стол.

— И не говорите, — отмахнулась я, — но нам адептам мало рассказали, вы же понимаете…

Беспроигрышный прием, под названием «Мы сами люди маленькие, куда уж нам до вас, административного состава», работал всегда и никогда не давал сбои, как, впрочем, и сегодня…

— Конечно, Ниночка, но и я не особо осведомлена. Хотя…. - она прикусила губу, словно раздумывая, нужно ли говорить, но через пару секунд все же сдалась, под натиском моего наивно-просящего взгляда. — А, ладно! Практически все мужчины и женщины-преподаватели сейчас собрали адепток в Зале общего собрания и проводят с ними разъяснительную беседу, — тут она понимающе хмыкнула, — надеюсь, это немного усмирит девочек. Вот в тебе я не сомневалась! — Тетя Ирвис совсем неприлично показала на меня пальцем. — Да! Ты очень рассудительная и серьезная, и не стала бы гнаться за каким-то смазливеньким наследничком.

— Но еще и Селена осталась и другие! — вмешалась я, пытаясь остаться скромной.

— Селена… — тетя Ирвис с улыбкой покачала головой, — Селена сейчас под чарами влюбленности, ее ничто пробить не сможет, а вот ты очень даже уязвима, но, как видишь, сила воли все же не проигрывает силе любви, — сделав такое философское замечание, женщина глубоко вздохнула и ушла в свои мысли. Мне оставалось лишь неловко стоять, переминаясь с ноги на ногу, но библиотекарша быстро спохватилась:

— Ой, Ниночка, а ты разве на обед не пойдешь?

— Боюсь, тетя Ирвис, — неловко призналась я. — Да и остался ли там кто…

- Иди быстрее, иначе от голода совсем околеешь! — Громко перебила меня она. — Наоборот надо идти сейчас, пока никого из девушек не выпустили, ни очереди не будет, ни давки, хоть поешь спокойно один раз за все время.

Ее правда. Столовая Вернонской Академии отличалась весьма скромными размерами не очень соответствующими количеству студиозусов. Поэтому давка там была неимоверная, даже главный коридор в час-пик, то есть после первой пары, не мог сравниться по загруженности со столовой. Ну а что, кушать-то всем хочется, поэтому винить людей и нелюдей в этом обычном желании смысла нет. Руководство Академии ни в какую не хотело идти на встречу обучающимся и от перепланировки сей части здания отказывалось наотрез, как и перенести общепит в другое место тоже.

Я уже направилась к вешалке, чтобы взять свою мантию и выйти на улицу, но вдруг взгляд упал на большое окно, находившееся рядом с выходом и идти резко расхотелось: легкая пасмурная погода сменилась такой бурей, что зеленые крепкие молодые листики слетали с ветвей словно осенние, а по ухоженным газонам катились, непонятно откуда взявшиеся куски грязи. А какой был ливень! Из-за нескончаемых потоков воды я не смогла разглядеть даже главный корпус Академии из которого несколько минут назад прибежала.

— Ой, нет, — сказала я тете Ирвис, медленно повернувшись от окна, — Яя в такую погоду отсюда и носа не высуну!

— Да уж, быстро разыгралось, — протянула женщина, приподнимаясь с места, чтобы заглянуть в окно. — И у меня ничего с собой не припасено…

Тут мы синхронно вздохнули, наблюдая за стекавшими по окну каплями и бешено рвущимся от ветра ветками.

— Селена точно не придет, — вслух резюмировала я и вздохнула еще раз. — Что ж, раз необходимо переждать непогоду, то надо провести время с пользой?

— Конечно, Ниночка! — Улыбнулась тетя Ирвис.

Итак, судьба подкинула мне практически целый день в библиотеке, следовательно, этим надо воспользоваться. Покоя мне все не дает мысль про амулет Шаро, который такую странную реакцию вызывал в магазинах…

— Тетя Ирвис, у нас есть какая-нибудь база, где записаны все амулеты?

— Хм-м-м, база? — нахмурилась женщина.

Хотя и живу здесь два года, но никак не могу привыкнуть, что некоторые слова для Ристерры непонятны.

— Энциклопедия или справочник, — быстро исправилась я.

- Так-так, — пробубнила библиотекарша, протягивая руку к картотеке. — У меня был экземпляр…сейчас…вот! — Она с сияющим видом выхватила карточку с синей рамочкой и позолоченным номером восемьдесят пять на пустой стороне, а у меня от предвкушения сердце забилось чаще.

— Можно мне посмотреть, да? — я с надеждой потянула руку к заветной карточке, однако тетя Ирвис мгновенно изменилась в лице и отдернула руку.

— Ох, прости, детка, да только не в общем доступе энциклопедия, — она досадливо вгляделась в написанное, и подняла взгляд на меня. — В ней и про артефакты тоже много информации, а это, как ты знаешь, только с двух последних курсов можно прочитать.

Черт, черт, черт! Ну почему же все идет против меня?! Ну, за что?

Внутренне бушуя, я все же смогла в себе силы натянуто улыбнуться тете Ирвис.

— Ну и ладно! — преувеличенно легкомысленно заявила я, махнув рукой, и, быстро вспомнив какие завтра ожидаются пары, решила занять время более практичными книгами. — Тогда мне нужен учебник по энергетической географии и что-нибудь по мифологии Ристерры, — я не забыла про задание господина Контеса.

— Хорошо, Ниночка! — ласково ответила библиотекарша и зашуршала карточками с названиями книг.

Спустя пару минут, вооружившись карточками, я зашла в пустующий читальный зал и взяла необходимые три книги. Одна по энергетической географии, и две — посвященные мифам этого мира. Подойдя к столам, плюхнулась на свое любимое место, которое почему-то в прошлый раз понравилось блондинчику, и, пытаясь не обращать внимания на голодное и жалостливое завывание желудка, раскрыла учебник.

Энергетическая география предмет весьма нудный, но значимый. Ее суть состоит в том, чтобы знать в каком месте на карте Ристерры расположены и к какому типу относятся определенные потоки энергии, необходимые для работы мага. Безусловно, такая энергия пронизывала мир вдоль и поперек, но существовали такие географические точки, которые таили безумную ее массу. Это было нужно, к примеру, когда задумывались крупные эксперименты, или очень сильному магу требовалось выполнить трудоемкий заказ. Короче, причин знать, где находятся и как пользоваться такими энергетически насыщенными точками, очень много. Только вот существовало несколько препятствий, которые мешали доступу туда. Первое — это географически неудачное расположение около 90 % «точек» — непроходимые горные тропы, либо болотистые чащи, насыщенные нежитью. В итоге оставалось только десять доступных энергетических мест.

Вторая же причина, которая отметает восемь оставшихся «мест счастья мага» — это государственная монополия, да-да, на Ристерре это, конечно, так не называют — ибо слов таких просто не знают, — но то, что творится в этих местах, по-другому и не назовешь. Если вкратце, то семь сотен лет назад один маг обнаружил удивительное свойство такого металла, как бронза, удерживать в себе эту самую энергию, с тех пор небольшие бронзовые капсулы размером с ладонь начали продавать по всему миру, устроив в восьми «точках» массовую добычу. Государства, которым посчастливилось иметь на своей территории «место счастья», быстренько смекнули, что энергия ресурс неисчерпаемый, и приставили к ним охрану, устроив на ничем не примечательных опушках лесов или берегах озер целые производства. Южной империи, в которой я имею честь проживать, обустроено два производства, что очень и очень жирненько, так как многие уважаемые крупные королевства не имели даже одного. Повезло Северной империи с ее тремя точками, но это холодное и далекое государство настолько таинственно и чуждо, что кажется будто там жизнь идет совсем иначе…

«Кстати, о Северной империи, зачем это они сюда наследничка прислали? Не жалко им единственную надежду отдавать на растерзание Вернонским девчонкам?» — промелькнула в голове отвлекающая мысль, и я вслух хихикнула. Эхо, раздавшееся в пустом читальном зале, смеялось вместе со мной.

Я потратила еще около часа, читая учебник и поглядывая в окно с надеждой, что дождь перестал или скоро придет Селена. Не дождавшись ни того, ни другого, я открыла тетрадь и со вздохом взялась за мифы.

«…И звали его Хренос и повелевал он жизнями людскими! (У-у-у, ну и имечко придумали богу жизни, прямо олицетворение всего сущего). Сила его была огромна, а ум могуч, словно Великое дерево (дуб дубом, так бы сразу и сказали). Он был добр ко всем, кто чтил его и восхвалял те многие достоинства, которыми он обладал (нарцисс, однако). С теми же, кто имел глупость не почтить его или отругать словом нечистивым, он был жесток и наказывал так, что они молили богиню смерти забрать их к себе (я уже боюсь этого крутого парня)…

…Из элементаля смерти возникла она — богиня смерти Хломея и стала повелевать над душами людей (ну вот, нормальное имя у богини, не то что у…Хреноса). Красива была телом и ликом, тем самым завлекая людей в царство свое. Голос сладкий обещал освобождение от горестей жизни и защиту от Хреноса. Много людей начало уходить за ней, стремясь к покою. Не взлюбил бог жизни отражение свое — Хломею и много-много дней и ночей провел, обдумывая, как заставить людей бояться ее, но в миг отказался от замыслов, лишь увидев богиню перед собой. Красота сразила могучего Хреноса и он понял, что бороться не имеет смысла, ведь даже он — величайший бог не смог устоять перед ней (мужики, они и в Африке и в Ристерре)…».

Я со смехом отложила книгу с мифами. Это как же надо было напиться, чтоб такое написать? Но все же пришлось прилежно записать эти странные мифы, так как они связаны с элементалями жизни и смерти.

На улице уже начинало темнеть, а Селена никак не появлялась, за что винить я ее не могла, потому что дождь не переставал. Как я домой-то пойду, не ночевать же здесь за столом, в конце концов?

— Тетя Ирвис, побегу я все-таки, темнеет вон как, да и ворота открыли, наверное, — я устало подошла к библиотекарше, которая уютно укутавшись в шаль, читала какую-то книжку.

— Что ж… — она оторвалась от чтения и покосилась в окно, за которым ревел ветер и хлестал дождь, — Если ты уверена…

— Конечно, уверена, — перебила ее, — погода вряд ли изменится в ближайшие часы, а мне кушать хочется!

Преподавателям и работникам академии хорошо, они тут и живут, причем все здания соединены какой-то системой внутренних коридоров, чтобы можно было спокойно добраться куда нужно, не опасаясь попасть под дождь или замерзнуть. А вот про бедных студентов никто не подумал, хотя и располагались общежития практически у стен академии.

— Ну, тогда иди конечно! — согласилась тетя Ирвис. — Буду ждать тебя завтра!

— Обязательно приду! — с улыбкой ответила я, снимая высохшую мантию с вешалки. — До завтра!

Мысленно проложив маршрут до дому еще под крышей, я молнией выскочила из библиотеки и побежала по скользким дорожкам и газонам, практически не видя перед собой ничего из-за стены дождя и опускавшихся сумерек. Мантия, да и вся одежда на мне, намокла практически сразу, в туфлях противно хлюпало, а волосы сосульками свисали на лицо.

«Лето, блин, началось» — зло мелькнуло в мыслях, пока я бежала и бежала до ворот.

Внезапно одна нога попала в лужу, заскользила, и я, потеряв точку опоры, упала. Прямо на мокрую траву, прямо в эту самую треклятую лужу. Боль пришла не сразу. Она словно взрыв появилась в правой руке, заставив меня взвыть, прислонившись щекой к грязной траве. Кроме того, болела отшибленная пятая точка, но боль в руке по сравнению с этой была просто адской.

«Не хватало еще правую руку сломать» — отстраненно пронеслось в голове, прежде чем все адекватные мысли вытеснила только одна «когда пройдет боль?». А боль все не проходила, она только усиливалась и я даже перестала обращать внимание на ливень, на сырость от того, что сижу посреди лужи. Неуклюже сев, отчего на мгновение перехватило дыхание, я огляделась по сторонам — помочь некому.

Вставала я долго, негромко подвывая от боли. Сил и выдержки хватило лишь для того, чтобы не спеша добраться до ворот, которые представляли собой высоченную каменную арку, на данный момент прекрасно защищающую от дождя. Потом силы меня покинули и я, прислонившись к стене, медленно сползла на землю.

Что же с рукой-то?

За всю жизнь я никогда ничего не ломала, поэтому абсолютно не представляла, как действовать в таких ситуациях и какие симптомы соответствуют перелому, вывиху или ушибу.

От нескончаемой боли и насквозь промокшей одежды меня начало колотить в ознобе. Можно было бы достать плед из пространственного кармана, но ведущая правая рука сейчас никак не могла действовать, а по-другому я магию применить не могу.

Дико захотелось спать.

С каждой секундой окружающую действительность все больше заволакивало туманом, а по телу разливалось приятное тепло.

Нужно просто закрыть глаза — только и всего!

Откуда-то из глубин сознания выплыла строгая команда: «Не спать!», - но большая часть сознания воспротивилась этому жестокому голосу и я, с наслаждением заметив, что боль слегка отступила, закрыла глаза и провалилась в темноту.

- Ни-и-ин? Нина! Очнись! — ворвался в сознание призрачный голос, неприятно раздражая слух.

— Уйди! — попыталась отмахнуться, но руки проскальзывали сквозь туман, и внезапно я потеряла равновесие и начала падать и падать, и падать в белое марево, от которого веяло холодом.

— Просыпайся давай! — совсем бесцеремонно рявкнули в ухо и потрясли за плечо. Падение прекратилось и я открыла глаза.

Первое мгновение мысли бешено метались в голове, восстанавливая прошедшие события, но уже через секунду все встало на свои места.

Я в своей комнате в общежитии.

Надо мной склонилась Дени, она-то и будила.

Рука не болит.

Как я здесь оказалась?

— Дени, — хрипло начала я, сразу откашливаясь. — Что произошло?

- Ай! — раздраженно рявкнула она, взмахивая руками. — Так и знала, что начнешь сейчас допытываться. А у меня, между прочим, времени в обрез, я на занятия опаздываю!

Подруга называется, даже не может исполнить просьбу больного человека…Стоп. Дени. Занятия?

— Да-да-да, — правильно поняла мой удивленный взгляд фейка. — Теперь я каждый день буду ходить, там же теперь есть на что посмотреть. — Она мечтательно захлопала ресницами.

— А со мной-то что? Сколько я спала?

— Сутки, Ниночка, сутки.

— Как?! — В одном вопросе совместились все: почему так долго спала, как здесь оказалось, что происходит, если даже Дени решила ходить в Академию.

— Как, как, — передразнила она. — У тебя рука сломана была, да еще и простуда сильная начиналась. Тебя принесли когда, без сознания была.

— Кто принес?

— Ты не знаешь?! — хитро улыбнулась фея.

— А должна? — устав от ее недомолвок, зло ответила вопросом на вопрос.

— Да нет…но…тебя Он принес! — благоговейно выдохнула она и, пока я не успела спросить еще что-нибудь, быстро продолжила: — И вылечил тоже. Посмотри, рука уже не сломана, да и простуды нет.

Я задумчиво потрогала правую руку, пошевелила пальцами и удовлетворенно отметила, что Дени насчет благополучного излечения не врет. Но, Он, это кто? Не наследник этот треклятый случайно?…Хотя, бред, зачем ему бессознательных, больных и сырых адепток таскать и лечить потом.

— Ага, понятно, — закончила тему, прежде чем фея начнет вешать лапшу мне на уши. — Дени, а ты случайно не была среди тех адепток, кого в Зале общего собрания усмиряли?

Вопрос подействовал странно — Дени зло прищурила глаза и покраснела от негодования, изящные ручки сжались в кулаки.

— Была. Так эти с-с-с…преподаватели, нам такую промывку мозгов сделали, что теперь уже никто наследника не тронет, — прошипела она.

«Расскажи, расскажи, расскажи!» — замелькало в мыслях, однако пришлось ограничиться более вежливым наводящим вопросом, с максимально невозмутимым выражением лица:

— Почему?

И тут прогремел взрыв!

— Да потому что, они нам пригрозили блоком на магию, а затем отчислением при малейшей попытке кинуться к нему на шею, да и вообще за почти любое внимание к Его высочеству. Что б его демоны задрали! — не по-девичьи выругалась она и потрясла кулаком в воздухе.

Вот это да! За малейшую попытку диверсии в отношения августейшей персоны девчата будут наказываться по всей академической строгости.

— Но он такой хорошенький! — тихо вздохнула она. — И тебя вон вылечил. Вроде бы наследник империи, а все равно снисходит…

Смысл ее фразы дошел до сонного сознания не сразу.

Наследник! Меня лечил?!

А я хотела поблагодарить спасителя, теперь, видимо, не получится. Или придется бросаться перед ним на колени и биться головой об пол, я же не знаю какие тут приняты способы выражения благодарности…

М-да, лучше бы он меня там, у ворот, бросил.

Хотя о чем я говорю! Слава богу, что он меня спас!

— Все, я в Академию. Ты, если хочешь, можешь тоже потом прийти, твое состояние это позволяет. Как приду, буду допрос устраивать. Много у меня к тебе вопросов, много… — на бегу собирая сумку, давала инструкции Дени. — Пока-пока!

— И тебе пока, — рассеянно промямлила я уже закрытой двери.

Оставшись наедине с собой, у меня появилась возможность обдумать полученную информацию. Итак, первое — меня спас наследник, притащив домой и вылечив. Зачем ему это понадобилось не понятно. Пока что. Он же не сделал это бескорыстно, так ведь? Или сделал? Что-то все совсем запутано.

Дальше учеба — я пропустила целый день занятий, то есть пару по энергетической географии и по элементалям. Не критично, но больше пропускать не хотелось бы. Поэтому, придется бежать на занятия сегодня, не устраивая себе лишний выходной.

Кое-как вывалившись из теплой постели, я пошла собираться. Позавтракать времени не оставалось, поэтому пришлось есть бутерброд параллельно расчесываясь и собирая сумку. Рука, к великому счастью, не болела совсем, и мысленно пришлось поблагодарить наследника за оказанную честь быть вылеченной Его высочеством. Ну и загнула я…

Еще и Дени со своим допросом. Вот что, спрашивается, ей от меня надо узнать?

Расчесывая спутанные бесцветные пакли, мельком просматривала конспекты по сегодняшним предметам. Философия магии и физическое воздействие на предметы не отличались особой простотой, поэтому прочитать хоть что-нибудь все же стоило.

Мысли о том, как я буду выискивать в Академии наследника и благодарить за спасение пришлось отбросить в самый дальний угол сознания, ибо это очень мешало сосредоточится на серьезных предметах.

Интересно, как же он все таки выглядит?

Ай, да чтоб его!

Успеть к началу занятий мне помогло само Провидение, которое, наверное, специально замедлило время. Влетала я в лекционный зал на полной скорости, еще умудряясь завязывать тесемки мантии на шее.

Почти все находящиеся в зале люди даже не обратили внимание на мое фееричное появление (еще бы, споткнутся о порог на входе, чуть не врезаться в эльфа и слегка придушить себя тесемочками мантии). Только Селена, заметив меня, радостно помахала рукой, подзывая к себе. Ну хоть кто-то рад!

— Привет, Селена! — я ответила ей искренней улыбкой и привычно примостилась рядом.

— Привет. Ты куда вчера делась? — сразу же начала допытываться она.

— Да приболела немного…Тебе Дени ничего не говорила?

Вообще-то странно что фейка не растрещала всем кому не попадя о моем торжественном спасении из под дождя наследником.

— Не-а. Надеюсь теперь с тобой все хорошо?

- Конечно! Что, кстати с нашими барышнями? — вполголоса спросила я, окидывая многозначительным взглядом зал, который был, как и обычно, полон девушек.

— Вроде смирные, — со смешинками в глазах прошептала соседка. — Ты не знаешь что тогда произошло?

— А тебе не рассказали? — ответила вопросом на вопрос я.

— Да кто бы…

- Дени говорила, — я снова понизила голос, а Селена заговорчески придвинулась поближе, — что в тот день адепток загнали в Зал общего собрания и строго-настрого наказали не трогать наследника, под страхом исключения и блокировки магии.

— Ничего себе! — в полный голос удивилась моя соседка и, непонятно каким образом, попала в тот самый короткий момент, когда весь зал затих.

Я нервно огляделась, но на нас никто не посмотрел, продолжив свои обычные разговоры.

— Представь! — я снова повернулась к Селене, — Дени в ярости была сегодня, да еще и этот случай со мной и…

— Привет! — неожиданно донеслось за спиной и, резко развернувшись, я заметила приветливо улыбающегося Лейна.

— Здравствуй! — тут же ответила Селена.

— Привет, — без особого энтузиазма буркнула я. Вот только мы начали сплетничать, как сразу появились лишние уши.

— Я тут присяду? Спасибо, — спросив, наверное, у самого себя, блондинчик уселся рядом со мной так, что я оказалась между ним и Селеной.

Ну е-мае, что ж тебя сюда принесло-то, а?

Повернувшись к соседке, я шепнула: «Потом расскажу» — и повернулась к столу, открывая конспект.

— Как рука? — неожиданно раздалось над ухом.

— Уже хорошо, спасибо, — на автомате отмахнулась я, как вдруг…

Откуда он знает?

Мозг начал усиленно работать, перебирая все возможные варианты и просчитывая версии.

Лейн был тогда в библиотеке с ректором, который с ним слишком ласково разговаривал.

В день сумасшествия адепток он появился неожиданно, рассмеявшись вместе со мной в момент, когда я всех дурила.

Странная реакция на него Упыря…Да нет, это тут к чему?…

Дальше, про мою сломанную руку не знала даже Селена, что уж говорить о других адептах академии, которым на меня плевать с высокой башни.

То есть, получается…

Я попыталась резко вздохнуть, но не смогла, потому что в животе все как-то странно свело судорогой.

Выдохнуть тоже не получалось.

Я, наверное, напоминаю рыбу, выброшенную на берег: с широко раскрытыми глазами и задыхающаяся.

Голову в сторону Лейна я поворачивала так медленно, что позавидовали бы черепахи. А тот сидел, как ни в чем не бывало, пролистывая учебник, будто это даже не он спросил.

Мой слегка прифигевший взгляд он, наверное, почувствовал каким-то шестым или вообще десятым чувством.

— Что? — приподняв бровь невинно поинтересовался этот…наследничек!

Как ни странно, мой уставший от потрясений мозг подал одну единственную команду: «Бежать!».

А тело эту команду выполнило.

Кое-как подхватив разложенные конспекты и сумку, я черт-ти как перевалилась через Лейна, который сидел у прохода и недоуменно взирал на мое бегство, и припустила к самым дальним рядам.

«Надо было по-человечески отблагодарить, а не шарахаться от него как прокаженная, авось так бы и общались нормально» — как-то слишком поздно промелькнуло в мыслях, когда я уже усаживалась за пустой последний ряд.

Нет, я себя обманываю, не получилось бы просто так взять и продолжить, как ни в чем не бывало, находиться рядом с ним.

Смотреть на Селену и Лейна, которые, я нутром чувствовала, смотрели в этот момент на меня, было страшно и стыдно.

Очень страшно и очень стыдно.

От внутренних угрызений спас лектор, который ну о-о-очень вовремя зашел в зал.

На следующие полтора часа моя совесть может взять перерыв.

Я никогда так не боялась, что лекция закончится, честное слово! Прозвеневший звонок и прощание лектора означали, что сейчас мне придется вставать из своего укрытия, проходить мимо Лейна и топать учиться дальше.

Идти мимо Лейна…

А ведь остальным адепткам к нему даже приближаться не рекомендовалось, а я вот сама от него бегаю.

Подожду-ка я пока он первый не уйдет.

Приняв такое «мудрое» решение, я снова села на место и, положив на колени сумку, принялась ждать.

Зря ждала…Зал, потихоньку очищаясь от адептов остался почти пустым.

Почти? Да-да, ведь осталась я и Лейн, который стоял, сложив руки на груди и прищурив глаза смотрел на меня.

Я себя поставила в еще худшее положение, чем было изначально. Надо было валить вместе с толпой, затерялась бы среди них.

Глубоко вздохнув, я встала и медленно, по кривой траектории начала обходить блондинчика.

Да кого я обманываю?

Лейн быстро блокировал пути к отступлению.

— И что это было? — склонив голову набок, спросил он.

— Что именно? — ехидно переспросила я.

В минуты опасности мой мозг включает режим «язва». Он был, почему-то долго заблокирован, когда я попала в этот мир, но сейчас он функционировал по полной.

— Что именно?! Это бегство! — он развел руками, а я краем глаза уловила, что Лейн приближается, постепенно загоняя меня к стене. Так, меняем траекторию.

— Бегство? — включаем дурочку. — Какое бегство? Мне просто стало немного плохо, вот я и решила сесть повыше, где никого нет и больше воздуха, — сказанное подкрепила несколькими взмахами ресниц.

С такой внешностью изображать милашку невозможно, конечно, но тупицу еще как можно!

- Ну да, — с наигранной серьезностью кивнул блондин, а я зайцем припустила к выходу.

— Ничего, — донеслось мне в спину, — мы еще на следующих занятиях успеем все выяснить.

Черт, он опять собирается со мной сидеть?! Ага, собирается.

На философии магии Лейн по-хозяйски сел рядом, даже не спросив разрешения. Ну, конечно, ему же все можно, наследник целой империи, как-никак! Он, если захочет, может все это королевство завоевать, разрешение не спросив, а тут какой-то стул рядом со мной…

— И все же? — не терпелось узнать причину моего поведения новоявленному соседу.

— И все же, спасибо, — сдалась-таки я, откинув подальше все предрассудки и страхи.

Ну вот с чего я, спрашивается, взъелась? Радоваться ведь надо, что такая шишка на меня не просто внимание обратила, а еще и спасла, и гоняется зачем-то за мной. Главное, чтобы преподы не расценили это все как попытки быть поближе к наследнику, иначе хана мне!

Зачем, кстати, ему проявлять столько внимания к моли? Н-да, снова возвращаемся к утреннему вопросу.

— Да не за что. На моем месте любой бы помог бессознательной девушке. Это естественно с моральной точки зрения, — начал философствовать Эл. Неплохо в Северной империи особ королевских кровей воспитывают. — Только вот сбегать зачем?

Была, не была!

— Я испугалась, — самая жалостливая из всех жалостливых мин. — Когда Дени рассказала, что меня в бессознательном состоянии принес сам наследник, из-за которого весь сыр-бор творится, то, если честно, я про тебя совсем не подумала. А тут оказалось…

— Я все понял, — перебил он с серьезным видом. — Так ты не знала? Я уж думал, меня в лицо практически все знают…

Пф-ф-ф, как самонадеянно! Обломился, а?

— Оказалось, что нет.

— Ага, — вздохнула я.

- Но это не повлияет на наше общение, я, если честно, хотел бы так же сидеть с тобой на занятиях.

Это вопрос или утверждение? Или вообще приказ?!

М-да, с таким соседом я могу распрощаться с привычкой к незаметности, ибо эта светлая голова, снизойдя до стен академии, стала ее центром. Это кажется, что девушки успокоились, на самом-то деле все непросто. Я прекрасно вижу, что девчата нет-нет да посмотрят на Его Высочество, а уж какие планы в тайне они строят можно догадаться. Кстати, надо спросить об этом у Дени, не хотелось бы оказаться на самой линии любовного фронта.

— Ну что? — нетерпеливо поинтересовался Эл, поглядывая на заходящего в аудиторию преподавателя.

- Мир, дружба, жвачка, — махнула рукой я и облегченно улыбнулась. Проблема с благодарностью решена, но это решение приволокло за собой кучу новых проблем.

Эти проблемы поймали меня у столовой, когда блондинчик куда-то смотался.

— Слушай, моль, какого демона ты крутишься рядом с Наследником? — весьма наглым образом оскорбляла меня, как ни странно даже не эльфийка, а просто симпатичная человеческая девушка. Я ее даже не знаю, а она уже мое прозвище вызнала.

Или сама придумала?

— Я не кручусь, он просто сидит со мной на занятиях, — предприняла я попытку мирно все урегулировать. Но нет!

— Ага, ври больше! — вступила в полемику другая представительница прекрасного пола. — Ты хоть понимаешь, что тебе грозит? Отчисление и блок на магию!

М-м-м, прямо свежие новости!

— Кроме этого, — продолжила ее подруга, — проблемы тебе обещаем лично мы. Если, конечно, ректор не примет необходимые меры.

Они что, на меня стукачить пойдут?! Ну не су….

Внутри все кипело, еще мгновение, и, казалось, я все разнесу к чертовой матери, предварительно расцарапав мордашки этих шантажисток. Но мы же люди, а не звери, чтобы кидаться друг на друга, улаживать конфликты нужно словесно, поэтому пришла моя очередь идти в наступление

— Знаете что, дамочки, вы не имеете никакого права угрожать мне! — все тело заполнила дрожь от нервного напряжения. — Если еще хоть раз попытаетесь подойти ко мне с такими словами, я не отвечаю за свои поступки.

Руки начало странно покалывать, в груди разгорелся настоящий пожар, а я никак не могла понять, что происходит.

Подружки-шантажистки с испуганным видом быстренько ретировались, оставив меня наедине со страшными ощущениями.

Господи, да что же происходит?!

Все пространство вокруг (или это в глазах помутилось?) заволокло темным маревом, которое, расправляя щупальца, клубилось и извивалось, пытаясь схватить проходящих мимо адептов. Испуг, охвативший меня, заставлял бежать отсюда подальше, но, я не могла сделать ни единого движения. Мгновение спустя мозг сообразил, что щупальца отходят от… меня?

Бред.

Вокруг поднялись непонятные крики, но уши будто заложило и слышала я очень плохо и будто издалека. Те адепты, до которых добрались темные щупальца, странно повисли в воздухе с широко раскрытыми глазами и хватая ртом воздух.

«Беги, беги, беги!» — стучало в висках, но какая-то часть сознания относилась спокойно к тому ужасу, который происходил вокруг.

Не знаю, сколько по времени продолжалось все это, но вдруг меня из оцепенения вывела пощечина. Звонкая, больная и неожиданная.

«За что?» — кричало все внутри, но при этом я отметила отсутствие черных щупалец и подвешенных адептов. Слух вновь вернулся, а о недавно произошедшем кошмаре напоминало только легкое покалывание в ладонях и разогревшийся амулет на груди.

Причиной пощечины стал появившийся из ниоткуда Упырь. Вот только что был коридор, заполненный темнотой, а теперь я вижу темную с красной полоской мантию и рожу Асагорнеталя.

Чудеса!

- Пойдем со мной! — властно скомандовал тот, удостоверившись, что я вернулась в реальность, и, резко повернувшись, пошел по коридору в сторону корпуса преподавателей.

Опять не покушаю!

Хотя думать надо о другом, а я все о еде, да о еде. Что вообще произошло то?!

Ответ на внутренний вопрос мне так никто и не дал, ибо кроме Упыря никого не было, коридор оказался пуст, даже адепты, схваченные темными щупальцами исчезли.

Удаляясь вслед за Упырем от столовой, я обернулась еще несколько раз, вдруг там, как и обычно, толпа народу, а все произошедшее мимолетный бред. Но нет…

— Быстрее, адептка Толмер, там вы никого не найдете, — бросил через плечо преподаватель, а у меня от его слов мурашки от страха побежали. Я же его до чертиков боюсь, а тут еще иду куда-то. В голове, сознаюсь, мелькнула шальная мыслишка не послушаться его и убежать назад, к людям, но разве это было разумно в такой ситуации? Вот и шла я за ним как на заклание.

Неспешно, но уверенно двигаясь по коридорам академии, Упырь вел меня в свой кабинет. Догадалась я об этом только потому, что среди адептов ходили легенды, что в самом далеком углу (уже страшно), рядом с большой статуей плачущего лофила (ну, типа местного ангела, только по мифам жили они на земле и крыльев не имели) и затемненным стрельчатым окном, через которое не проникает ни капли солнечного света, находится логово самого ужасного преподавателя Вернонской Академии магических искусств. И, знаете что? Не врали легенды-то! Я догадалась, что мы пришли к месту назначения именно по плачущему лофилу и темному окну. Ладошки быстро вспотели, а в животе неприятно свело.

Что ж за день-то такой?!

— Заходите, — открыл передо мной дверь Упырь, пропуская вперед.

Заходить в его логово крайне не хотелось. Чувство самосохранения кричало и вопило внутри, заставляя повернутся и убежать куда-нибудь, но ситуация не позволяла. Да и как бежать, если Упырь уже закрыл за собой дверь и теперь указывал мне на стул, на который я, не долго думая села, а сам переместился за стол. Мысли путались и расплывались, словно маленькие рыбки в воде. Я сидела на неудобном стуле, судорожно осматривая обстановку кабинета, чтобы хоть как-то отвлечься пока этот изверг молчит.

Кабинет ужаснейшего и строжайшего преподавателя был оформлен, как ни странно, в достаточно светлых тонах. Стены обиты деревянными панелями теплого орехового цвета, у стен стоят несколько книжных шкафов со стеклянными дверками, начищенными настолько, что можно увидеть наличие стекла лишь по незначительным отблескам света, отражаемого от них. Рабочий стол был внушительных размеров, но без лишней резьбы, ящиков и прочих атрибутов, которые можно встретить, например, у ректора. Большое окно за спиной хозяина кабинета, являло уютный вид на верхушки деревьев и далекие горы. Увлекшись изучением кабинета, я не сразу заметила, что Упырь обращается ко мне.

— Толмер! — грозно рыкнул тот, заставляя меня буквально подпрыгнуть на стуле. Ужасно неудобном стуле!

— Да, да, лорд Асагорнеталь, я вас слушаю, — слегка срывающимся голосом отозвалась я, еще больше стыдясь собственного испуга.

— Показывай! — лаконично приказал преподаватель, требовательно протянув свою тонкую ладонь с длинными цепкими пальцами, как у кощея, в мою сторону. Кто придумал, что длинные пальцы — это красивый признак аристократизма?

— Что показывать? — тихо пискнула я, недоумевая, что ему понадобилось.

Видимо, мой вопрос его разозлил еще больше, красные глаза сузились, а на лбу пролегла сердитая складка. Мне захотелось провалиться куда-нибудь прямо вместе с этим жестким стулом.

— Ты ш-ш-што, издеваеш-ш-шся? — прошипел Упырь, резко встав со своего места и, упершись руками в столешницу, подавшись в мою сторону.

У меня пропал дар речи. Вот так вот взял, и пропал! Я, конечно, много читала про такое явление, но ощутить это пришлось впервые. Мне лишь оставалось неподвижно сидеть на треклятом стуле, вцепившись в подлокотники, что есть силы, лишь бы позорно не броситься бежать.

Кажется, такое состояние немного смягчило гнев преподавателя, поэтому он, немного спокойнее продолжил:

— Ты несколько минут назад применила защитный артефакт с черной, запрещенной магией, и если ты сейчас же не покажешь его мне, то разговаривать будем уже у ректора!

Вот это поворот! При мне сейчас находится только один артефакт, и это тот самый Шаро, который никто не то что не хоте продавать, а за малое упоминание о котором, чуть ли не с оружием в руках выгоняли. И все это из-за обычного маскирующего амулета!? Хотя, я могла бы догадаться, что возврат предыдущего магического состояние не единственная его функция, но все же… Как информация о нем могла попасть в обычный учебник по иллюзиям?

Ну, почему же все гадости случаются именно со мной?

— Так ты мне предъявишь его, или продолжим разговор у ректора? — с ледяным спокойствием, отозвался Асагорнеталь, уже заняв свое место за столом.

— Я, конечно отдам вам его, но… — но, что будет с моей внешностью после того, как я его сниму? Мне пока как-то не представилось возможности проверить это, поэтому за результат я ой как не спокойна.

— Что, но? — усмехнувшись, поинтересовался он, с любопытством следя за сменой эмоций на моем лице.

Как объяснять это упырю я не представляла, поэтому оставалось лишь плыть по течению.

— Сейчас все сами увидите, — и, вздохнув, вытащила, нагретый от тепла тела белый овал, из-под одежды, и быстро сняла амулет через голову.

— Вот, — я протянула Шаро Упырю, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. В прошлый раз, когда артефакт менял меня, это было весьма ощутимо, но как будет в этот раз…

— Хм, прекрасно, прекрасно! — бубнил себе под нос преподаватель, рассматривая артефакт, держа его за шнурок и раскручивая, словно волчок. — И зачем же он вам понадобился адептка Толмер?

Если он задает такие вопросы, значит морок все еще на мне. М-да, тяжело сейчас без зеркала. Все же, лучше промолчать, потому что я абсолютно не понимаю, как можно ответить. Упырь, недовольный молчанием, нехотя оторвался от созерцания вертящейся игрушкой и поднял красные глазищи на меня. И тут началось.

— Что происходит? — севшим от удивления голосом прохрипел преподаватель. — Толмер, потрудитесь объяснить ваши метаморфозы.

Я и без зеркала поняла, что морок невзрачной моли слетел как сухой листок с ветки дерева. Взяв в руки длинную, мягкую прядку, и рассмотрев получше, узрела приятный красный отлив. Придумывать что-то мозг отказывался, отпираться было глупо, а посему я решила выдать Асагорнеталю всю правду. Почти всю, не буду же ему рассказывать про другой мир, право слово. Вот и сложился сам-собой рассказ про строгого дядюшку-князя, заставившего мага сделать морок на племянницу чтобы та только учебой занималась, а не развратами всякими, а горе-племяшка взяла да испортила все старания мага одним неуместным взрывом эмоций. И про библиотеку рассказала тоже, как там в обычных учебниках про такие страшные артефакты пишут. Все рассказала, ага. Слушал грозный преподаватель на удивление спокойно, не прерывая и отрешенно смотря куда-то за мое плечо.

Как только я замолкла, преподаватель глубоко вздохнул и, как ни странно, молча встав со своего места, направился к одному из книжных шкафов.

— И что теперь делать? — осмелилась подать голос я, когда молчание со стороны упыря затянулось.

Тот лишь что-то невнятно промычал, отвали мол, открывая толстую синюю книгу, которую достал из шкафа.

А я и не думала что-то говорить, просто уселась поудобнее, насколько это было возможно на этом чертовом стуле, и, сложив ручки на коленях, принялась с энтузиазмом изучать красивый пейзаж за окном, на который положила глаз еще как только зашла в кабинет.

Послеобеденное солнце лениво перекатывалось по небу в сторону горизонта, вершины далеких гор были подернуты серебряной дымкой, от которой даже на такое большое расстояние, казалось, веяло свежестью и морозцем. Почему-то очень захотелось открыть окно и подышать свежим воздухом. Может это так упырь действует, что рядом с ним постоянно витает удушающая атмосфера? Интересно, как же с ним та особо инициативная блондинка могла долго находится? Может она какое-нибудь заклинание применяла, которое действовало на мозг как легкий алкоголь, после которого, как известно, у многих слегка размываются границы поведения. А что, и такое возможно, даже я знаю такое заклинание, его еще на первом курсе заботливые выпускники рассказали новичкам и начались среди адептов пьянки безалкогольные. Весело со стороны такое действо выглядит: собирается компания за круглым столом и каждый тыкает в соседа пальцем, бормоча под нос заклинание, и так много-много раз по кругу, пока язык не заплетается настолько, что слова заклинания невозможно правильно выговорить. Но у такой «тихой пьянки» есть и свои недостатки: если невменяемый сосед вместо заветного заклинания нашепчет что-нибудь совсем неправильное, то можно и в лягушку превратиться. Ага, и такие случаи были. Мне, конечно, повезло, на такие пьянки никогда не соглашалась, да и не хотелось особо, а вот Дени приходилось частенько откачивать, потому что если переборщить, то последствия практически такие же, как и после обычного жидкого алкоголя. Но что-то я отвлеклась…Как же Блонди с Упырем могла шашни крутить? До постели, ясное дело, могло и не дойти, но если он ей и дипломную написал и со всеми преподавателями из комиссии договорился, то хотя бы поцелуи у них точно были. Вот как она могла с нежностью смотреть в эти красные глазищи? Б-р-р!

Несмотря на то, что в этом мире я уже не первый год и знания географии и существующих рас в меня уже впихнуть успели, никакой информации про вампиров не было. Получается, они здесь вообще не существовали как вид или просто скрывались хорошо? В их отсутствие верилось, почему-то, с трудом, ибо чистый образчик вампирской породы, как их описывают в родных земных фэнтези, имелся перед глазами в этот момент.

Покосившись на Упыря, представлявшего собой некую задумчивую темную статую с книгой в руках, я начала планомерно и не очень прилично его осматривать.

Итак, пункт первый: черные длинные волосы — есть!

Пункт второй — красные глаза. Тоже есть!

Пункт третий — острые клыки… Ну-у-у как-то не получалось его зубы разглядеть, он никогда при мне еще не улыбался, так что исключать этот пункт априори не буду. Пошли дальше.

Пункт четвертый — бледная кожа. С лихвой!

Пятый пункт — это способность к действиям лишь в темное время суток, отпадает. Он же у нас занятия и по утрам частенько ведет, да и сейчас солнечный свет из окна никак не влияет. Хотя, может быть, это не ко всем вампирам можно применить?

Итак, из пяти у меня получилось четыре, результат весьма неплохой, из чего можно сделать вывод, что Асагорнеталь каким-то боком всё же к представителям вампирьей расы относится. Вот интересно…

Додумать мне не дали. От интересного внутреннего анализа отвлек, занимающий мои мысли, вампир (а называть я его буду еще и так!) который с силой захлопнул книгу, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Недобро зыркнув на мою изменившуюся персону, вовремя, кстати, успевшую отвести изучающий взгляд исследователя-биолога, он вновь занял место за столом, сложил руки домиком, и вкрадчиво начал допрос.

Почему допрос? А как же это еще можно назвать?

— В какой книге вы нашил информацию о Шаро? Где смогли его достать? Вы точно никогда и ничего не слышали о нем? — вопросы сыпались на мою бедную голову, даже не давая раскрыть рта, куда уж тут до внятных ответов. — Отвечайте, Толмер! — напоследок рявкнул Упырь и вперился в меня не мигающим взглядом.

— Учебник по основам иллюзионный магии. Купила у какого-то лавочника. Нет, не знала, — максимально точно отрапортовала я, и замолчала.

Ну а что ему еще рассказать, про то как первые сомнения закрались еще тогда когда с вопросами про якобы амулет меня с охраной из обычных магазинов выгоняли? Не-е-е, такого прокола ни за что не допущу, уже и так увязла в самом настоящем г…

— Хорошо, — мирно согласился преподаватель, однако сразу же начиная наступление по другому фронту. — Что вы можете сказать про свою расовую принадлежность, адептка?

«А вы что можете сказать?» — в свою очередь пронеслось у меня в мыслях, но ответила я естественно иначе.

— Человек. Самый обыкновенный. Княжество моего дяди находится слишком далеко от границ и поэтому никаких других рас в крови не смешано это уж точно, — с видом заправского ученого выдала я.

Не поверил. Этот недоделанный вампир, в происхождении которого тоже можно легко усомниться, ничуть не поверил моим словам. Это читалось по мрачному удовлетворению на его лице, которое проявилось в долю секунды и снова исчезло. Хотя, чего боятся, пусть и не верит, документы же у меня есть…

— Ладно, будем считать, что я вам поверил. Вернемся к артефакту, Толмер. Я его у вас конфискую, потому что его свойства опасны для окружающих, а вы им пользоваться не умеете. Без пререканий! — рявкнул он, когда я разочарованно замычала. — Ректору я, так и быть, ничего не скажу. Но если вы еще раз будете замечены с запрещенными вещицами, то вопрос будет поднят на комиссию. По факту наличия информации о темных артефактах в общедоступном учебнике я лично проведу расследование. А пока можете быть свободны, адептка, — быстро закруглился он, убирая Шаро в ящик стола и накладывая на его охранное заклинание.

А вот я и не думала уходить, нет, у меня еще остался нерешенным один очень острый вопросик.

— Есть какие-то вопросы? — удивленно поднял бровь Упырь, понимая что я не горю желанием смотаться из этого кошмара в сию же секунду и оказаться как можно дальше от злобной персоны преподавателя.

— Да! — значительно осмелев выпалила я. — Мне находиться в Академии без морока нельзя, потому что уже на протяжении двух курсов адептка Толмер известна всем именно под той личиной, поэтому я настаиваю на решении проблемы с моей внешностью!

Асагорнеталь слегка удивился от такого нагловатого заявления, но пререкаться не стал.

— Что ж, если вы так этого хотите, продолжать существовать в качестве столь…Кх-м, непривлекательного существа, вместо настоящей внешности, то я смогу вам в этом помочь. Подождите немного в кабинете, я вернусь через пару минут.

Упырь вылетел в дверь так быстро, что сообразить направление его перемещения можно было только по слегка дунувшему ветерку. Ну и ладно, если он мою проблему решит, то и подождать могу.

Устав отсиживать филейную часть на приспособления для пыток, имевшее безобидный вид обычного стула, я встала и решила пройтись по кабинету. Волнение, с которым заходила в кабинет и объяснялась с великим и ужасным, уже давно выветрилось, оставив на своем месте странное спокойствие на грани апатии. Голова работала не очень хорошо, в мыслях будто обосновалась дымка, наверное та самая с гор, но некоторые умные предположения всё же можно было уловить. Например, то, что и ежу понятно, что Асагорнеталь не будет отпускать меня с миром просто так, что-то он явно задумал, то ли ректору под шумок все рассказать, то ли обзавестись удобным незаметным должником, в моем лице. Не знаю, будь что будет, я слишком устала чтобы пытаться спасать ситуацию без подручных средств. Буду решать проблемы по мере их поступления, а пока мою проблему решает Упырь, а именно, носится с мороком. Надеюсь, хотя бы с этим мне не надо будет больше голову ломать.

Вдруг, в тихую уютную, в отсутствии Упыря, обстановку кабинета, ворвался кошмар. Я думала, что сюда никто по доброй воле не пойдет, но оказывается это далеко не так.

— Вы вообще понимаете на что меня толкаете! Я попытался, конечно, сделать так как вы говорили, но следить за наследником это не очень полезно для моей драгоценной жизни, знаете ли! — этот возмущенный вопль начался еще за дверью, но последнее предложение было произнесено уже в кабинете, практически мне в лицо, потому что вошедший абсолютно не замечал кто именно перед ним находится.

— Э-э-эм, — ошарашенно ответила я на тираду посетителя, которым оказался никто иной как Сэл.

М-да, сколько интересной информации можно узнать оказавшись в нужное время в нужном месте. Слежка за наследником, значит? Занятно…

— Простите меня, леди! — мгновенно сменил тон эльфийский князь, кланяясь и пытаясь захапать мою руку. Нет уж, я тебя, гад, ненавижу!

Продолжая мило улыбаться и прятать втихомолку руку за спину, я приняла решение помолчать, чтобы дать Сэлу возможность самому выкручиваться из ситуации. Кстати, а почему это он такой шелковый? Ах да, встречают же по внешнему виду.

— Я не думал что смогу найти здесь кого-нибудь кроме лорда Асагорнеталя. Еще раз приношу свои извинения. Меня зовут Масэлией Лен наследный князь Итэйлин, — услужливо тараторил он, а у меня от злости внутри все закипало: значит как по-нормальному обращаться к обычной адептке, так это он не может, а как перед ним экзотической красоты незнакомка, так он весь расплывается. Ну не сволочь?!

Кстати, так этот ужасный набор букв это не просто имя, а еще и титул и наименование княжества. Ну и ну, я когда услышала первый раз сию галиматью даже не задумывалась над тем, что Масэлиейленитэйлин слишком сложно чтобы быть именем.

— Как зовут вас, леди? — наконец Сэл перестал пытаться завладеть моей ладошкой и только стоял на месте со слащавой рожей, хлопая глазками как какая-то нимфетка. Что ж, теперь моя очередь выйти на сцену.

— Вы что, не знаете кто перед вами? — как можно более возмущенным голосом начала я. — Как вы можете! Еще, называется, аристократ! — последнюю фразу закончила на повышенном тоне. Внутренне хихикая над вмиг осунувшимся лицом эльфа, я продолжала:

— А это внезапное появление выходит за все возможные рамки приличий! Кто дал вам право представляться и выпрашивать в свою очередь мое имя без представления третьего лица! — истерила я, попутно вспоминая когда-либо прочитанный этикет девятнадцатого века.

— П-п-простите, миледи, я… этого больше никогда не повторится, я не знал, я… — заблеял этот, кажущийся всем адептам академии крутым, недогерой, покрываясь красными пятнами.

М-р-р-р, сколько же удовольствия можно получить от унижения врага. Посетить кабинет Упыря стоило хотя бы ради вот этой встречи. «Каково же было мне тогда в ресторане, сволочь?» — мысленно спрашивала я. Однако долго наслаждаться этой сценой мне не дали, потому что Сэл-красавчик банально не выдержал давления и, сдавленно повторив извинения и попрощавшись, выбежал из кабинета со скоростью ракеты.

Посмотрев на закрывшуюся за эльфом дверь, я удовлетворенно улыбнулась и решила присесть на найденный мной за время стычки, маленький диванчик. Сей предмет мебели был затиснут зачем-то в темный угол и рассмотреть его можно далеко не сразу.

«Чтобы никто не подумал засиживаться подолгу» — догадалась я.

Только-только успев разместить свою пятую точку на мягком, обитым чем-то вроде плюша диванчике, как дверь снова отворилась и в нее вошел новый, совсем неожиданный посетитель.

Уж кого-кого, но увидеть здесь тетю Ирвис, осторожно открывающую дверь и прислушивающуюся к каждому шороху, я не ожидала! Та-а-а-кс, и что же наша скромная библиотекарша забыла в столь неприятном и угнетающем месте? Пока я, не выходя из ступора, и стараясь дышать через раз, чтобы ненароком не спугнуть это странное видение, размышляла о совпадениях, которые случаются по жизни, грузная женщина, бесшумно ступая в своих мягких туфлях по деревянному полу, полностью зашла в кабинет. Дверь она оставила зачем-то открытой, наверное для того чтобы при внезапно вернувшемся Упырем можно было оправдаться, мол, только зашла, вас искала.

Тот факт, что тетя Ирвис пришла сюда не для встречи с преподавателем, а по иной причине, не очень законной, смею заметить, стало понятно с первых секунд ее появления. Ну а кто, спрашивается, по доброй воле останется в пустующем кабинете Упыря (э-э-э-м, я не в счет), обнаружив, что хозяина здесь нет и в помине? Библиотекарша, тем временем, абсолютно не замечая ненужного свидетеля, скромно сидящего на диванчике в темном углу, продолжила свое тайное путешествие по направлению к книжным шкафам. Причем шла настолько уверенно, будто прекрасно знала что именно ей требуется. Остановившись перед ближайшем к окну, и самым дальним от входа шкафом, тетя Ирвис сделала несколько пассов руками, снимая охранное заклинание (ЧТО?), и с деловым видом вытащила ту самую синюю книженцию, которую с минуту назад листал Асагорнеталь.

Черт, не думала, что эта, на вид обычная и безобидная женщина, может вот так вот запросто взломать сложнейшую защиту, а в том, что она сложнейшая я уверена на все сто, потому что у такой заразы, как Упырь, простого ничего нет и быть не может! Это для самого хозяина можно охранку не снимать, потому что она помнит все параметры его ауры (или на чем там завязана система?), а для других людей вот так просто взять вещь практически невозможно. Пролистнув несколько страниц, тетя Ирвис, сделала еще одно замысловатое движение ладонью и в ее руке, вместо одной толстенькой книги появилась еще одна! Все, кажется для меня на сегодня странностей многовато.

Пока я замерла на диванчике, уже совсем перестав дышать, библиотекарша поставила на место одну из книг, восстановила охранный контур шкафа, который оказался тем самым тонким и чистым стеклом, также осторожно направилась к выходу. Если честно, то я внутренне желала тете Ирвис успеть смотаться из кабинета до возвращения хозяина, потому что последствия для моей очень хорошей знакомой, если ее обнаружат, могли быть весьма плачевными. Когда похитительнице оставалось сделать лишь несколько небольших шажков до двери, меня подвел собственный организм, который больше не захотел существовать без воздуха и заставил сделать глубокий и о-очень громкий для гробовой тишины кабинета вдох.

Библиотекарша среагировала внезапно. Откуда такая прыть в тучном теле пожилой дамы? С ее реакцией ниндзя из наших фильмов могут потягаться. Книга исчезла из рук тети Ирвис, а на ладонях заискрились фиолетовыми огоньками боевые заклинания. Где-то я читала, что фиолетовый цвет это последствия всерьез и надолго, то есть если приложит, можно и не выжить. Вот вам и безобидная хохотушка-сплетница…

— Стоп, стоп, стоп! Тетя Ирвис, это я, Нина! — выпалила прежде чем осознала смысл сказанного. Разве она поверит незнакомой девице, тайно следившей за ее манипуляциями? Я бы не поверила и шандарахнула не глядя. Ну это я…

— Что? Кто? — слегка опешила она, впрочем, не меняя боевой позиции и не убирая заклинания.

— Нина. Просто…так получилось…я вам все сегодня же объясню, вы только уходите быстрее, Асагорнеталь уже должен вернуться! — запинаясь, тараторила я, инстинктивно поднимая руки вверх в мирном жесте.

Уж не знаю, что проняло боевую женщину, мое блеяние или угроза быть обнаруженной, но заклинания она убрала и вышла из кабинета, бросив на ходу: «После занятий в библиотеке все расскажешь. И не думай соврать!’.

Как только дверь закрылась за вторым посетителем логова Великого и Ужасного, я немного расслабилась. Не кабинет, а проходной двор какой-то! Даже сам хозяин уже не казался мне таким страшным, как боевая тетя Ирвис.

Кто же она? Не может быть, чтобы простой административный работник, которому даже магией владеть необязательно, может такие вещи проворачивать! И зачем она воровала эту книгу, которая, судя по тому, что Упырь читал ее, когда услышал мой рассказ про артефакт, содержит сведения именно о таких магических штуковинах. Тетя Ирвис явно работает против Асагорнеталя. Мне надо как можно скорее оказаться наедине с собой и все обдумать. Но для начала, объяснение с библиотекаршей, которая таким вот весьма странным образом, стала еще одной носительницей моей тайны с переменой внешности. Надеюсь, она тоже, хотя бы немного, осветит все только что произошедшее.

Демоны, за что же мне такие проблемы?!

Следующим, кто зашел в дверь кабинета, стал Асагорнеталь. Я, если честно, была даже немного рада видеть именно его, а не какого-нибудь очередного странного посетителя. Темная фигура, не останавливаясь, пролетела к своему столу и приземлилась на стул. Как летучая мышь, честное слово! Что, кстати, возвращает нас к размышлениям о его принадлежности к вампирам.

— Адептка Толмер, зачем вы там притаились? Думали вас там нельзя заметить? — скептически приподняв бровь, спросил он, и сразу же продолжил, не давая ответить, — я принес вам вещь, которая поможет вернуть морок, — и небрежно бросил на стол непримечательную, шириной в палец, голубую фенечку.

И все? Самый обычный браслетик поможет восстановить заклинание? Волшебное макраме? Забавненько…

— Это не просто браслет, — будто прочитав мои мысли, серьезным поучительным тоном заступился за вещицу Упырь. — Это специальное магическое плетение, восстанавливающее структуру поврежденного или недавно утраченного заклинания, в данном случае, морок на вашу внешность.

— А-а-а, — глупо протянула я, вставая с диванчика и подбираясь ближе к столу. Браслетик одиноко лежал на огромной деревянной поверхности, еще более непривлекательный на фоне шикарной обстановки кабинета. Мне даже стало его жалко…

— Берите его и идите уже, — устало взмахнул рукой Упырь, а я со скоростью сравнимой со скоростью реакции боевой тети Ирвис, схватила фенечку и вышла из кабинета. Закрывая за собой дверь, в голову внезапно пришла умная и слегка запоздалая мысль:

— Вы же никому не скажете про мою настоящую внешность?

Упырь глубоко вздохнул и, с укором посмотрев на мои попытки его разжалобить, серьезно ответил:

— Конечно, — и, щелкнув пальцами, захлопнул дверь, которая чуть не ударила меня по носу.

Оказавшись вне зоны видимости преподавателя, я банально побежала. Куда-нибудь как можно дальше от этого жуткого вампира, от этого темного окна, этой статуи плачущего лофила, наконец! Хотелось больше никогда в жизни не возвращаться в этот угол Академии. Ноги сами собой несли по направлению к столовой, самому близкому людному месту, однако я вовремя успела нажать на стоп-кран. Куда же я бегу со своей внешностью-то? Мои красные волосы быстро привлекут ненужное внимание, а там и до сдачи магам-экспериментаторам собственными однокурсниками недалеко. Нет уж, надо взять себя в руки.

Облокотившись о стену и внимательно оглядевшись по сторонам, я медленно раскрыла ладонь, в которой все это время сжимала фенечку. Тонкие голубые нити и вправду переплетались в незнакомый мне узор. Мне, человеку, который в школе был просто гуру макраме! Среди странных переплетений небесного цвета, красовалась одна-единственная красная ниточка. Интересно, зачем она? Тоже выполняет какую-то архиважнейшую магическую функцию?

М-да, и спросить не у кого, не возвращаться же к Упырю. Хотя, может тетя Ирвис знает? Если уж она ворует у него книги по артефактам, то и про фенечку мою расскажет. Решено, за ответами иду к библиотекарше!

Приняв такое решение, без промедления надела браслет, завязав его узелком на специальные ниточки, и отправилась на поиски зеркала, для начала. Не буду же я появляться у всех на глазах, не удостоверившись в нормальности внешнего вида?

Прием у градоначальника прекраснейшего города в Южной империи, лорда Хэйвела, начинался ровно в семь часов вечера.

Практически все гости уже прибыли в старинный трехэтажный особняк, а поэтому толпились в огромных, но недостаточно для такого количества народу, залах, изнывая от удушающей жары, которая внезапно наступила после трех дней непрерывных ливней. Однако даже такие мучительные условия не убавляли того предвкушения, которое незримо витало над разодетыми толпами, ведь именно сегодня состоится официальное представление наследника Северной Империи, кронпринца Элейнистера, всему честному и не очень дворянству, которое успело урвать приглашения на прием.

Снова быть главным блюдом вечера, как и в первый день моего приезда, не хотелось, но деваться было некуда, потому что степень официальности этого приема на порядок выше встречи, что устроили тогда в ресторане. Кроме того, лорд Гурринэ доложил, что среди знатных особ ходит слух о возможности приезда самого лорда Крамсвида, его непосредственного коллеги, то есть главы службы безопасности Южной Империи. Реальность этой, по большей части, сплетни, вызывает сомнения, так как весьма серьезный лорд очень редко выезжает за пределы столицы империи, а тем более не станет бросать важные дела ради какого-то сборища аристократов, пусть даже и с участием наследника соседнего государства.

Поэтому практического смысла для меня в этом приеме не было. Посмотреть на наряженных дам можно и в обычное время у себя, а в Верноне мне хотелось бы больше заниматься магией, а не тратить время попусту. Кто бы считался с моими желаниями?

После открытия ворот Академии в шесть часов, оставалось чуть меньше часа свободного времени. Нину я не видел еще с обеда. Эта девчонка сегодня очень удивила, не скрою. Бежать от меня сломя голову, узнав о титуле кронпринца — это более чем странно. Я, конечно, встречал и таких людей, которые относились к моему статусу безразлично, но чтобы пугаться!? Может, это последствия всех сдерживающих заклинаний, которые словно клещи висели на ней демоны знают сколько времени? Или это такие издержки воспитания? Кстати, надо узнать, кто ее родители, сдается мне, что такой суеверный страх перед венценосными особами может внушить только крестьянское мировосприятие.

Немного походив по территории Академии и заглянув в библиотеку в поисках Нины, так и не смог ее найти. До приема оставалось пятнадцать минут, поэтому я решил, что поговорю с девчонкой завтра, и направился в выделенный мне особняк, чтобы переодеться, а затем на очередную дворянскую пытку.

Первое, что встретило меня на приеме, это была духота, стоявшая в каждом уголке старинного дома. Затем начался бешеный круговорот аристократов, которых представлял мне лорд Хэйвел на правах хозяина. Время шло и шло, а лица и имена все мелькали и мелькали, ответные приветствия произносились.

Спустя какое-то время я устал придумывать уникальные фразы, и изобрел специальный шаблон. Если передо мной стоит солидный граф и вежливо и лаконично приветствует, то ответ будет таким:

«Благодарю Вас, рад быть представленным столь уважаемому лорду!’.

Если же этот граф будет с женой или мне будет представлена уважаемая вдова, то приветствие практически не меняется, добавляю только несколько комплиментов.

Но если это семья с молодыми девушками… У них что, не хватает своих мужчин брачного возраста?

«Добрый вечер, лорд, миледи! Счастлив быть представленным вам. Да, кончено, юные леди прекрасно выглядят сегодня…Что? Говорите, Айлия прекрасно танцует? Я, конечно, не сомневаюсь в этом… А Милета может перечислить все государства нашего мира? Превосходно, она не только красива, но еще и умна… Да, я приглашаю Вас, Айлия, на танец. Да, миледи, и Вас тоже, если вы настаиваете и если ваш муж не будет против. Ах, он не против… ну что ж…».

Составить шаблон для представления вот таким почтительным семействам было невозможно, потому что каждое восхваляло разные достоинства своих дочерей. Но если бы только дочерей! Многие пытались расхвалить сыновей и хорошо еще, если они советовали их мне в секретари, были и такие кто двусмысленными улыбочками намекали и на другие вещи.

Я могу продержаться в бою с сильнейшими воинами Северной Империи больше двух часов, могу месяцами не выходить из библиотеки, перерывая тома литературы, много что могу, но знакомство с аристократией Вернона, измотало настолько, что я сомневался в реальной возможности дожить до конца приема, а ведь прошло только два часа!

Пытаясь справится с туманом в голове, я медленно, чтобы, не приведи Создатель, не потерять контроль над телом, прошел через главную залу в комнату для отдыха. Пытавшиеся перехватить меня по пути дамы, были максимально вежливо посланы к другим кавалерам, и я, с мучительным вздохом присел на первое попавшееся в небольшой комнате кресло и закрыл глаза. Тело немного расслабилось, мысли потекли более размеренно и ясно, но долго наслаждаться спокойствием мне не дали.

— Я присяду здесь, позволите? — раздался над головой глубокий мужской голос, заставив меня нехотя открыть глаза.

— Да, конечно, — ответил я, изучая высокого солидного мужчину, одетого почему-то как провинциальный средний дворянин. Но на его серьезном лице, с неким отпечатком огромного жизненного опыта далекого от ведения дел в небольшом поместье, можно было прочитать принадлежность к более высокому статусу.

Что-то заметив в моем испытующем взгляде, мужчина пьяно улыбнулся и развязно, закинув ногу на ногу, сел напротив меня, утратив мимолетный оттенок благородия. Только сейчас по его раскрасневшимся щекам я заметил, что он немного выпил и сейчас, судя по всему, ищет кому бы сесть на уши или сыграть в карты.

Этого еще не хватало!

Я так и сидел молча, ожидая первую фразу от своего визави и вспоминая имя и представляли ли мне его вообще, что бы знать как именно можно вежливо отказаться от разговора и уйти.

— Уважаемый лорд, как вам нравится наш скромный город? — нейтрально начал он. — Я граф Дарсон Тэр Сайл, главный архитектор Вернона. Мы не были представлены друг другу, потому что я немного опоздал, — ответил на мой мысленный вопрос он.

Так-так-так! Граф Тэр Сайл! Наслышан об этой персоне, которая имеет огромный вес не только в Верноне, возвышаясь даже над градоначальником, но и весомое влияние в столице. Теперь я могу отчасти объяснить странности его внешнего вида экстравагантностью сего субъекта, о которой слухи достигли даже моей империи.

— Рад знакомству, лорд. Меня, как понимаю, вы узнали?

— Конечно! — добродушно махнул рукой мужчина, одновременно успевая схватить другой рукой бокал вина с подноса пробегающего мимо разносчика.

— Что ж… — я замялся, попутно соображая что сказать на прощание архитектору и удалится в другое место, но был прерван собеседником:

— Вы знаете, что здание академии было целиком спланировано моим прапрапрадедом и построено под его руководством, — он прекрасно понимал, что заинтересует кого угодно этой фразой, и поэтому выжидательно, с некоторой хитринкой, уставился на меня еще более захмелевшим взглядом.

Мое намерение побыстрее отделаться от лорда Тер Сайла куда-то улетучилось и я, несмотря на некоторое неподобающее состояние собеседника, начал серьезный разговор.

Еще три часа в компании главного архитектора пролетели незаметно. Несмотря на то, что мой собеседник на протяжении всего разговора пил и хмелел все больше, его речь текла плавно и разумно, и я даже был немного удивлен, когда за ним явилась жена, сын и лакей, чтобы отправится домой, и двое взрослых мужчин еле тащили вконец напившегося лорда.

От него узнал очень много интересного про территорию Вернонской Академии. Строилось главное здание как крепость, в которую, не случай конфликтов и войн, можно было спрятаться и отсидеться не боясь за сохранность своей жизни. Конечно, она бы не вместила в себя все население города, но кто бы хоть раз задумывался о простом народе? Аристократы поместятся и ладно! Даже адептов подразумевалось выставить за пределы их учебного заведения, если потребуется.

Оставаться на том же месте в комнате отдыха уже не хотелось, прием был в самом разгаре и поэтому захотелось немного подышать свежим воздухом, поэтому я направился в сад, выход в который находился в главном зале. Путь мой лежал через всю разгоряченную свору аристократов и самое главное было не попасть на глаза какой-нибудь ушлой дамочки, которая, наплевав на все правила приличия, пригласит меня на танец сама. Однако вино, духота и всеобщая эйфория сделали свое дело, поэтому мало кто обращал внимание на человека, осторожно пробивающегося сквозь толпу танцующих, разговаривающих и смеющихся людей, забывших, казалось о персоне, ради которой прием был собран. Ну и слава Создателю!

Уже почти добравшись до спасительной стеклянной двери со вставками из резного дерева, я допустил тактическую ошибку, а именно: встретился взглядом с кем-то. Кем-то оказался высокий мужчина, внешний вид которого — черные длинные волосы и такая же темная радужка глаз, в которой невозможно различить зрачок — указывали на принадлежность к высшим демонам. От него исходила явная угроза в мою сторону, хотя взгляд оставался равнодушным или даже скучающим.

Этот субъект меня заинтересовал, поэтому я, оставив сад на потом, сменил направление движения и подошел к демону. Не помню, чтобы мне его представляли. Теперь я начинаю думать, что те несколько часов, что были отведены на процедуру приветствия, специально были подсунуты странные семейки с дочерьми, а интересные личности исключены. Или они продавали что-то вроде билетов на приветствия?! Нужно проверить эту версию.

Быстро отыскав глазами лорда Гурринэ, который, тоже заметив меня и демона, заметно напрягся, я с поклоном поприветствовал незнакомого мужчину.

Демоны, как ни странно, практически не выезжают за пределы своих земель, поэтому представителей этой интересной во всех отношениях расы, можно было встретить только в Верноне и то, если они приехали учиться в Академии, что также случается редко, так как у них хватает своих учебных заведений.

— Доброго вечера, лорд Дайнарис! — высокомерно бросил он, осматривая меня с открытой неприязнью. Данный момент я, конечно, из вежливости проглотил, но то, что последовало затем, слегка поколебало мое равновесие:

— Как вы могли подойти ко мне? — задал странный вопрос демон, даже не представившись, отстраняясь от меня так, будто я не нормальное живое существо, а полуразложившаяся нежить.

— Что простите? — этим вопросом я дал ему последний шанс отказаться от своих слов и расстаться если не лучшими друзьями, то хотя бы не врагами, у которых не сегодня-завтра дуэль.

— Вы прекрасно понимаете! — поморщился он и, повернувшись ко мне спиной сделал попытку уйти. Здесь уже наружу вылилась вся та злость за такое обращение со мной. Не люблю, конечно, сильно кичиться своим положением, но в этот раз…

— Я требую объяснений! — властно бросил я, удерживая демона за плечо. Люди, находившиеся вокруг, начали обращать внимание на странный конфликт. Кто-то косо поглядывал на нас, кто-то даже перестал танцевать. Советник отца бросил своих собеседников и усиленно начал продвигаться в нашу сторону. Будто я сам не смогу разобраться!

Демон тем временем остановился, сбросил мою руку, будто ядовитую змею и, резко повернувшись ко мне, прошипел в лицо:

— Как вы посмели?..

- Как ВЫ посмели? — вернул его вопрос я и продолжил, пока тот немного опешил. — На что вы напрашиваетесь, лорд? Я даже не знаю вашего имени, но уже думаю, когда состоится наша дуэль. У вас остался последний шанс извиниться передо мной и мы, пожалуй, расстанемся мирно.

— Да идите вы…

- Что ж, тогда пусть будет дуэль, — спокойно пожал плечами я. Этот странный демон начал настораживать соей агрессией, будто его цель и состояла в вызове меня на поединок. К сожалению, осознание этого факта пришло слишком поздно — много людей вокруг увидели конфликт, а слова о дуэли расслышала добрая часть зала, так как музыка резко перестала играть и все усиленно вслушивались в каждую доносившуюся с нашей стороны фразу.

Бросив мимолетный взгляд на лорда Гурринэ, который стоял практически за спиной демона, поймал в его глазах тень негодования и осуждения. Он ожидал, что я оставлю без ответа свое унижение?

— Послезавтра в полдень на главной площади. Мое имя — Айвар Рэднот Норфол владение Шахса, — безразлично бросил демон и, вежливо попрощавшись, удалился.

Я не понимаю, что происходит. Минуту назад он брызгал ядом в мою сторону и даже представляться не захотел, и вдруг представляется полным именем, не забыв упомянуть свой титул (айвар у высших демонов то же самое что и титул графа) и даже земли, которыми владеет. Еще и попрощался, будто ни в чем не бывало. Что-то здесь совсем не чисто, в такую двоякую ситуацию мне не доводилось попадать за всю жизнь. Несмотря на то, что в дуэлях я уже участвовал, они всегда имели под собой настоящий конфликт, без лишних ухищрений.

Оглядев толпу, которая, раскрыв рты, наблюдала за мной, громко произнес:

— Все в порядке, господа, просто небольшая ссора между мной моим другом. Продолжайте праздник.

Музыканты тот час же заиграли веселый мотивчик, отвлекая людей от только что увиденного. Мне же было не до развлечений, поймав лорда Гурринэ, тихо сказал, что собираюсь покинуть прием и попросил организовать слежку за айваром, пока тот еще не успел скрыться.

— Конечно, милорд, — коротко кивнул он, не став читать нотаций, прекрасно понимая, что сейчас не время и не место. Сколько же я всего выслушаю, как только мы доберемся до дома! Грозный советник отца и глава службы безопасности вел себя не хуже старой доброй нянюшки, которая отчитывает своего подопечного за каждую лишнюю конфетку. Мое преимущество в том, что я подыгрываю роли молодого и не совсем опытного кронпринца, которую постоянно примеряет на меня отец вместе с советником. Ведь никто не будет лишний раз контролировать самостоятельного наследника.

Мои настоящие передвижения никому неизвестны, отец даже не в курсе того, что я когда-то возглавлял погоню за Асагорнеталем, не знал, что его сын участвует в подавлении мятежей в горнодобывающих районах. Абсолютно весь двор был знаком с лишь немного надменным и капризным кронпринцем Элейнистером. Наемники знали лишь мага и бойца Дана, который то исчезал на долгое время, то внезапно появлялся перед важными заданиями. Естественно все оставалось в строжайшей тайне, даже мои помощники по клану не знали титула своего собрата.

И вот сейчас, в столь странной ситуации я был даже рад, что нянька была приставлена и в эту поездку, так как помощь лиц, которым ты доверяешь, очень и очень необходима.

После того, как я благополучно нашла зеркало и убедилась в том, что Упырь не обманывал и вернул морок в целости и сохранности, направилась в опустевшую столовую, где выпросила у повара немного еды, несмотря на все его бурчание по поводу распорядка приема пищи, а затем пошла в библиотеку разговаривать с тетей Ирвис.

Сказать, что я ее боялась? Да не особо. Побаивалась, да, но чтобы всерьез остерегаться библиотекарши, которая на протяжении двух лет была со мной приветлива и ласкова, нужны были более веские основания, чем шпионские похождения в кабинете преподавателя. Мной, скорее, руководило любопытство, которое, высунув нос, вело в быстром темпе по направлению к библиотеке.

Редкие кучки адептов, встретившихся по дороге, не выказывали ко мне никакого внимания, что в принципе успокаивало, потому что то происшествие у дверей столовой, когда Шаро защищал свою обладательницу весьма кардинальным способом, вызывало у меня смутный страх, что студиозусы будут шарахаться от непримечательной адептки Толмер, чего не хотелось. Пусть я так и останусь бледной молью до конца обучения, глядишь, и закончу успешно и в истории никакие не попаду. Хотя, вся эта ерунда с Наследником… Ну ничего, он же не на пять лет приехал, уедет рано или поздно, тогда все будет как обычно.

Если за это время со мной ничего Упырь не сделает.

Тетя Ирвис сидела на своем привычном месте за столом и умиротворенно читала книгу. Если бы не тот необычный случай, я бы так и воспринимала ее как безобидную даму, но теперь взгляд цеплялся за некие несоответствия в образе обычной библиотекарши. Во-первых, поза женщины нисколько не была расслабленной, она была похожа на кошку, которая лежит, блаженно жмурясь, но в любой момент может вскочить и убежать или укусить. Во-вторых, расположение канцелярских принадлежностей, которое обычно не бросалось в глаза, было весьма и весьма занимательным: всего в нескольких сантиметрах от правой руки лежало острое перо, которое в этом мире служило ручкой, рядом с ней линейка-треугольник, а с противоположной стороны, ближе к левой руке, располагался нож для бумаги. Возможно, что это абсолютно нормально, и я просто загоняюсь, но такая высокая концентрация колющего, настораживала.

Ну а третье — это тот резкий с прищуром взгляд, который она бросила на меня, как только я зашла в двери библиотеки. Неужели в тот раз, когда я приходила без морока в плаще, она тоже сразу заметила посетителя, но просто разыграла роль испуганной пожилой женщины. А что, все может быть…

— Тетя Ирвис, вот, как и обещала, — подала голос я, но тут же была прервана.

— Ни-и-ина, значит это правда, — протянула библиотекарша, с хитрой улыбкой разглядывая меня. Угрозы от нее не чувствовалось, но от этой фразе стало как-то не по себе. Что правда? О чем она?

— Как же у тебя это получилось? — она встала со своего места, отложила книгу и медленно начала приближаться, будто пантера, завидевшая жертву.

— Что именно? — нервно сглотнув, поинтересовалась я. Она лишь недвусмысленно подняла брови.

— А…вы про внешность, — тут уж и дурак догадается. — Так это долгая история, где бы нам поговорить? — я деловито огляделась, начиная успокаиваться. Женщина не набросилась на меня с заклинаниями, не начала обвинять не пойми в чем. Хорошо же!

— Пошли со мной, — бросила она, еще раз оглядев меня с головы до ног, и направилась в сторону читального зала.

В это время библиотека не пустовала — многие адепты, набрав нужных книг, сидели за столами и готовились к занятиям. Не было, конечно, такого аншлага, как в парке или в драмкружке, но человек двадцать присутствовало. Удивило отсутствие Селены, которая тоже проводила много времени над учебниками.

Дав команду одной из неподалеку читающей девушке, чтобы та регистрировала приходящих, тетя Ирвис направилась в другую часть библиотеки. Тайную. Неужели я наконец-то побываю там, куда пускают лишь тех, кто учится на седьмом курсе и преподавателей?!

Тяжелая дверь из черного дуба не имела ручек и открывалась сама при прочтении определенного кодового заклинания, которое библиотекарша прошептала одними губами. Дверь послушно отворилась и мы оказались внутри. Интерьер, к моему разочарованию, не отличался от читального зала: те же обычные деревянные полки, те же столы и стулья, в то время как я ожидала увидеть мягкие кресла. Неужели преподаватели не захотели обеспечить себе вип-условия?

— Ожидала увидеть здесь диваны и золотую лепнину? — заметив мое замешательство, спросила тетя Ирвис.

— Да нет… — соврала я, но под насмешливым взглядом женщины почувствовала, что она мне не поверила.

Шли мы недолго, пока не остановились в глубине зала, за одним из стеллажей, где, практически не видимая глазу, находилась потайная дверь. Снова прошептав заклинание, библиотекарша, отрыла ее и мы зашли в небольшую, но уютную комнату, оформленную в зеленых тонах, с тремя креслами и невысоким столиком. «Переговорная» — мелькнуло в мыслях. Иначе, зачем такая конспирация?

— Итак, Нина, — деловито начала тетя Ирвис, когда мы уселись друг напротив друга. — С чего бы начать тебя расспрашивать? Или расскажешь все по порядку сама? — по ее хватке и тону до меня медленно но верно начало доходить, что эта, на вид самая обычная административная работница Академии, без намека на магию (на первый взгляд), далеко не последний человек в учебном заведении. По крайней мере негласно.

— Если вы хотите услышать про смену внешности, то лучше я расскажу сама. Или вы хотите узнать, как мне повезло оказаться в кабинете лорда Асагорнеталя? — серьезно спросила я, подстраиваясь под деловой тон собеседницы. Мы тоже не лаптем щи хлебаем, на Земле приходилось и переговоры вести и с серьезными людьми общаться по работе. Тоже те еще акулы были.

— С Упырем потом разберемся, — нетерпеливо махнула рукой она, удивив меня знанием прозвища преподавателя. — Давай сначала про внешность.

— Что ж… — и вновь была рассказана история про строгого дядюшку-князя, про то как морок, наложенный его магом, слетел при большом эмоциональном напряжении и про то, как я случайно наткнулась на Шаро в учебнике… Даже покаялась, что наврала ей тогда, явившись в библиотеку в плаще.

— Хм, занимательно, — задумчиво потерла подбородок тетя Ирвис, когда я окончила рассказ. Мы уже сидели с ней в креслах друг напротив друга. — С учебником, это из-за меня, — виновато улыбнулась она, наблюдая за моим вытянувшимся лицом.

— Да, да, не удивляйся. Просто незадолго до твоего прихода я украла книгу про артефакты у господина Слира, ты его пока не знаешь, он преподает магию защиты на пятом курсе. Так вот, надо было куда-нибудь книгу спрятать, вот и положила ее на полки к подобным, чтобы затерялась легко. Откуда мне было знать, что ты в этот же день…

— Да не вините вы себя! Что получилось, то получилось. Плохо, что Упырь об этом узнал…

— Он узнал? — удивленно приподняла брови женщина. — Это не очень хорошо. Он узнал, что ты купила артефакт?

— Да.

— Где ты нашла о нем информацию?

— Да.

— Забрал его?

— Да…

По мере продолжения этого своеобразного допроса (они что, все сговорились меня сегодня допрашивать?), я начала понимать, что ситуация вырисовывается не совсем хорошая. По крайней мере для тети Ирвис. Та уже пребывала в серьезной задумчивости, нахмурившись и что-то проговаривая про себя, лишь шевеля губами. Мне лишь оставалось снабдить ее дополнительной информацией, поэтому я, без лишней просьбы, озвучила историю того, как получилось попасть в кабинет Асагорнеталя. Женщина нахмурилась еще больше.

Молчание затянулось минуты на три, а может даже и на все пять. Но мне надоело просто так сидеть, поэтому я, весьма бесцеремонным образом прервав работу мысли тети Ирвис, спросила:

— А почему вы мне ничего не рассказываете? Знаете, ваше появление в кабинете Упыря тоже бросило некую завесу тайны.

Она резко вскинула голову и, перестав хмуриться, удивленно пробубнила «действительно» и безучастно, будто это было обычной формальностью, поинтересовалась:

— Тебе заклинание неразглашения первой или второй степени?

— Что? — закономерно переспросила я.

— Значит первой, — сделав какие-то собственные выводы, кивнула женщина и, резко вскинув руку, бахнула мне заклинанием в лоб. Я даже ничего сказать не успела, только раскрыла рот и глупо моргала.

— Испугалась что ли? — жалостливо спросила она. — Обычное заклинание, вреда не приносит. Только все что я тебе расскажу больше никому рассказать не сможешь — будешь мычать, шипеть, но не единого членораздельного звука не издашь, ясно? Поэтому в твоих интересах даже не пробовать проговориться.

— Да поняла уже, — недовольно буркнула я, отходя от шока. Не могла по-нормальному сказать: «Нина, никому ничего не рассказывай». Мне и рассказывать-то некому…

— Не обижайся, — смягчилась тетя Ирвис, — это стандартная процедура и я не могу ее избежать ради собственных симпатий.

— Да рассказывайте уже! — нетерпеливо подалась вперед я, забывая про обиду. В этом вся моя сущность: стоит лишь довериться кому-то, сразу начинаю оправдывать любые поступки этого человека.

И она рассказала. Такое рассказала, что я еще минуты две в себя приходила.

— Дело в том, Нина, что в нашей стране при императоре существует такая служба, как тайная канцелярия, которая следит за вопросами внутренней и внешней безопасности. В отличие от военного министерства, оно не призвано решать такие проблемы, которые можно легко решить с помощью грубой военной силы, то есть солдат и боевых магов. Нет, тайная канцелярия занимается разведкой, контрразведкой и грязным бельем.

— Что? — переспросила я, думая что ослышалась.

— Грязным бельем. Это я так лично называю ту деятельность. Которая заключается в слежке, контроле и устранении аристократов, которые не являются, так сказать, благонадежными. Если этого не делать, то различные попытки совершить переворот случались бы каждые лет пять-десять. Разве это хорошо для существования государства и жизни людей? — я отрицательно помотала головой. — Правильно, это подрывает общественное спокойствие в первую очередь, ну и, конечно же, экономику, сельское хозяйство, культуру… Много что за собой может утянуть вниз оппозиционное движение, эти диссиденты, которые, не заботясь о народе, просто хотят потешить самолюбие и попасть в историю страны, — тон тети Ирвис сменился и с нейтрального стал раздраженным, она с силой сжала кулаки. — Среди них, кстати, много проплаченых соседними государствами местных, но есть и те, кто прибыл непосредственно оттуда и пытается вести подрывную деятельность не через третьи руки продажных лицемеров, а самостоятельно. К таким и относится Асагорнеталь.

Этому старому упырю уже много-много лет. Я помню его еще тогда, когда он был советником северного Императора, его близким другом. Но ума не хватило удержаться на такой должности — захотелось власти, — и поэтому Асагорнеталь организовал весьма неудачный переворот, после которого его чуть не убили. Поймать не смогли, гада изворотливого, вот и прибежал он сначала в королевство Триесс, а потом и в Южную Империю, поняв, что найти убежище будет проще там, где население больше. За этой личностью мы следили еще от самой границы… — довольно сощурилась женщина, утопая в воспоминаниях, — Он умен, но обмануть тайную канцелярию разве возможно? Он бежал через деревни и провинциальные городишки, путая гоняющихся за ним наемников из Северной Империи. Их запутал, нас нет. Потеряв его в Драве, деревне недалеко от Вернона, наемники ни с чем вернулись к себе, но мы остались, — нельзя же просто так отправить разгуливать по империи государственного преступника, пусть даже нагадившего в другой стране. Затем Асагорнеталь повел себя очень умно — устроился в Академию, чтобы, в случае чего, быть под защитой Независимого Совета Магов, который руководит учебными заведениями. Они против любой дискриминации талантливых магов, будь они хоть трижды преступниками, главное, чтобы в пределах учебных заведений ничего противозаконного не делали и подрастающему поколению знания давали. Асагорнеталь весьма одаренный маг, поэтому и не переживает за свою шкуру, пока его держат в должности преподавателя. А держим его мы — тайная канцелярия Южной Империи, — чтобы он всегда был под присмотром. Держи врагов еще ближе, чем друзей так ведь? — она неожиданно весело подмигнула мне. — Вот и следим за ним вахтовым методом, то подсылая агента в качестве повара, то преподавателя, то, вот, библиотекаря, — она развела руками, намекая на себя. — Скоро сотня стукнет, как он здесь…

— То есть, — я начала рассуждать вслух, чтобы сверяться с тетей Ирвис. — Вы тайный агент, который следит за Упырем?

— Конечно, три года как. Здесь, естественно, кроме меня есть еще люди, но обо мне они не знают.

— Почему? Разве не было бы проще синхронизировать действия, делиться теми кусочками информации, которые получили и, таким образом, знать практически о каждом его шаге?

— Это и так делают, — отмахнулась она, чем еще больше озадачила меня.

- Я тогда ничего не понимаю, — расстроившись, вздохнула я, жалостливо глядя на библиотекаршу (или кто она там? Агент?).

— Сейчас поймешь! — она резко встала с кресла и махнула рукой.

Внезапно ее внешность изменилась. Вместо ставшей привычной за два года, тучной пожилой дамы, передо мной стояла молодая и стройная женщина, выглядевшая по земным меркам лет на тридцать, не больше. Длинные прямые волосы фиолетового цвета ниспадали до самой талии, вместо пучка седых волос, карие глаза смотрели на меня (даже не представляю, как в тот момент я выглядела) насмешливо. Дар речи помахал ручкой и убежал в далекие края, только в голове механически щелкнула раса агентки — «дракон».

— Ну, не только ты балуешься мороками, верно? — сев на место, спросила она и звонко рассмеялась. — Отомри, Ниночка, это все еще я Ирвис Ийрил, сварливая библиотекарша, найти путь к доверию которой смогла только незаметная и тихая адпетка Толмер. Или вернее, Нинайрин Толмер княжна Аймерии? Только и меня зовут немного по-другому на самом деле.

— Как? — единственное, что смогла выдавить я, любуясь незнакомой мне женщиной, которая, не моргнув глазом, смогла назвать мой полный титул.

— Амирвисэя Стонтор княгиня Вариссии. Хотя, знаешь, — она кокетливо поправила волосы и заговорчески улыбнулась, — имен у меня много. Даже мужские есть, но об этом как нибудь потом.

— Ладно, — отмерла я, — а книги воруете зачем?

- Скука, деточка, вещь очень опасная, на такие вещи иногда толкает, что страшно представить! Я просто хочу немного пополнить свои знания в магии, а книги моего уровня есть только у преподавателей.

— То есть, вы специалист по иллюзорной магии? — догадалась я. Очень ценная специальность, кстати, по этому направлению после распределения, проходят человека два из всего потока. И то в лучшие года.

— Да, но заканчивала Варисскую Академию.

Вариссия, Вариссия… а, вспомнила! Это то самое княжество, в пределах которого находится столица Южной Империи. Ничего себе, так Ирвис представитель самой близкой к императору княжеской семьи.

— Понятно… Только зачем вы мне все это рассказали? — подозрительность вылезла на свет, но было уже поздно.

— Несколько причин. Первая — я тебе, как ни странно, доверяю. Второе — ты тоже любишь менять внешность, а общие тараканы сближают, — она озорно улыбнулась. — Ну а третье — ты мне нужна для кое-какой работы.

— Какой работы?

— Побудешь второй парой моих глаз на одном мероприятии, которое состоится через две недели, — отрезала она тоном, не терпящим отказа.

Если быть до конца честной с самой собой, то предложение Ирвис (ну язык не поворачивается теперь называть ее тетей!) мне понравилось. А ведь некоторое время назад я думала по-другому… Сидеть в четырех стенах моей склонной к приключениям натуре не хотелось, просто осторожность не позволяла, а тут, под защитой агентки тайной канцелярии, почему бы не попробовать?

Я с энтузиазмом закивала и драконица, видя это, начала инструктаж.

— Это будет бал-маскарад, — она встала со своего кресла и начала расхаживать взад-вперед. — Пойдешь с другой своей внешностью… красивой, — посмотрев на меня и немного подумав, добавила она. — Не обижайся! Если ты по-настоящему красива, то обижаться на замечания, сделанные про морок бессмысленно. Вспомни меня, какой образ приходится носить уже третий год! А какие порой бывали, о-о-о! Чего только стоит образ дряхлого дедка, ошивавшегося в порту Уорсмела и выпрашивавшего милостыню, а на самом деле я выслеживала эльфийского посла, которого объявили персоной нон-грата… Но, я отвлеклась! — она тряхнула головой, отгоняя воспоминания.

Сколько же интересных историй она может рассказать!

— От тебя потребуется только следить за одним человечком, который будет на этом балу. В принципе, я могу и сама проконтролировать его передвижения, знать каждое его слово, но, знаешь… — она остановилась, посмотрела вверх и задумчиво закусила губу, — …давно хотела поработать в паре, почему бы не начать сейчас.

— Хорошо, — медленно кивнула я, пытаясь усмирить непомерное восхищение агенткой. — Только если вы…

— Когда мы с тобой не на людях, давай обращаться на ты, — перебила она, и дала знак продолжать.

— Если ты можешь спокойно выполнить слежку сама, то зачем нужна я?

— Вот тут самое интересное, — заговорчески понизила голос агентка и снова села на кресло. — Изначально, мой план состоял в том, чтобы проникнуть на бал в качестве разносчика и тенью ходить за объектом, но раз уже появилась ты, то я решила его изменить. Вот смотри, если неприметный разносчик будет слышать и видеть каждое движение, то кто же тогда узнает настроение и суждения общества? Проще говоря, мне нужен кто-то кто будет либо следить за объектом, либо вести разговоры с гостями.

— И в какой же роли выступлю я? — было не по себе от мысли, что придется разговаривать с кучей людей. Если бы такое происходило на земле, то я бы спокойно взялась за анализ общественного мнения, потому что людей, живущих с тобой в одном мире, ты знаешь хорошо, но здесь… А вдруг, нарушу какое-нибудь правило? К тому же это бал-маскарад, на нем точно будет много элиты, а тут я со своими расспросами.

— Будешь разносчицей, — будто прочитав мысли, заключила Ирвис. — Светские разговоры, так уж и быть, беру на себя, к тому же пора бы мелькнуть на светском мероприятии в истинном обличии, иначе некоторые начинают что-то подозревать. Все-таки княгиня лицо довольно публичное… Ну а ты, красавица, будешь разносить по гостям напитки. Не побрезгуешь?

— Да вы что?! — удивилась я. Никогда не относилась к тем людям, которые презирают прислугу. Работа она всегда почетна, будь ты хоть министром, хоть трактористом.

— Это правильно! — подняла палец вверх агентка. — Все мелкие детали обсудим потом, пока мне нужно время подготовиться, да и работа в библиотеке не ждет, не будет же Лира, — Ирвис быстро вспомнила имя девушки, которую поставила на регистрацию приходящих, — вечно сидеть с моим журналом. Пора! — Она встала с кресла и сделала знак встать мне и направилась к выходу. Я послушно поплелась за ней.

Уже почти открыв дверь, женщина ахнула:

— Чуть не забыла! — и легким движением руки превратилась в привычную пожилую даму внушительного размера. Княгиня Амирвисея превратилась в библиотекаршу тетю Ирвис.

— Вот теперь можно, — удовлетворенно оглядела себя она и вышла из переговорной.

— А зачем здесь эта комната? — поинтересовалась я. — Понимаю, что для переговоров, но почему в Тайной части?

— Ну-у-у, — собираясь с мыслями, протянула она, — здание строилось давно, какие в те времена были потребности, я не знаю, если честно. Возможно, когда-то тут решались важные политические дела, ведь Академия была нейтральной территорией, принадлежащая магии и никому иному.

Занятно… Что-то вроде местной легенды.

— Придешь завтра, как обычно? — тем временем, спросила княгиня.

— Обязательно, — кивнула я и, немного подумав, добавила, — от меня требуется что-нибудь для… ну, дела.

— Не-а! — усмехнулась она. — Но рвение похвально.

Ой, как приятно. Самолюбие радуется!

Когда мы вышли из тайной части, Ирвис вновь вернулась к работе, поблагодарив девушку, заменявшую ее, а я направилась в читальный зал, чтобы немного подготовиться к занятиям. На долго меня, перенасыщенную эмоциями и впечатлениями за весь длинный и странный день, не хватило, поэтому, прихватив пару учебников с собой, я пошла в общежитие, попрощавшись с библиотекаршей. Дени ожидаемо в комнате не было, поэтому выучить задания мне никто не мешал.

Самостоятельно приготовив себе на ужин курицу и, так же, не отрываясь от книги, проглотив ее, вновь села за учебники и доползла до кровати лишь тогда, когда часы показывали за полночь. Соседка еще не приходила, а голова просто отказывалась функционировать. Как она может тусоваться по ночам, а потом приходить в Академию рано утром свежей и веселой? Это определенно какой-то род магии, которым обладают потомственные феи. Мне он явно недоступен.

С такими размышлениями я медленно провалилась в сон. Всю ночь мне снился бал-маскарад, на котором вместо привычных масок, на гостях были надеты страшные головы чудищ.