Назовем ее Анной

7

Настал день переезда. Найджел, серьезный и деловой, явился в дом Мелиссы рано утром. Машина должна приехать в двенадцать, к этому времени надо успеть упаковать все пожитки Элен. Впрочем, вещей, как и предполагал Найджел, оказалось очень немного. Пару чемоданов с бельем успела уложить Эфи, взгрустнувшая по поводу расставания с молодой хозяйкой. Книги были уже сняты с полок, из ящиков письменного стола выгружены бумаги. Компьютер покорно ждал своей участи. Элен оглядела комнату, в которой провела довольно долгий и не лучший период своей жизни, и пожаловалась Найджелу:

— Вот такой же хаос у меня в голове и в душе.

Тот принял это заявление едва ли не весело:

— Ну тогда, детка, все идет как надо! Ничего ведь не стоит привести вещи в порядок, а заодно твою голову и душу. Сейчас, конечно, не помешало бы найти еще помощника…

— Но я же здесь, мистер Беккер, — обиделась Эфи и повернулась к Элен: — Мне будет без вас грустно и одиноко, мисс.

Та улыбнулась.

— Вот уж не думала, что кого-то мое присутствие может развлечь.

— А как же! — искренне удивилась Эфи. — Вы и мисс Гарди вносили оживление в жизнь этого дома. У миссис Корнер все по-другому… Уж извините, что я заговорила про нее. Знаю, вы меня не выдадите.

— Эфи, голубушка, а Сью мне вчера не звонила?

— Нет, мисс Элен, — покачала головой служанка. — Звонил какой-то мужчина, но не захотел представиться.

— Мужчина? — переспросила Элен. — Найджел, это мог быть только ты.

— Да, — легко согласился тот. — Я единственный на весь Лондон мужчина. Эфи, детка, скажи, тембр голоса был приятный?

— Это звонили не вы, мистер Беккер, — смутилась девушка.

— Ага, из твоего заявления я делаю вывод, что голос неведомого мужчины был приятным, — с самым серьезным видом высказал догадку Найджел. — Скажи, Эфи, а ты не умеешь по голосу воссоздавать портрет человека?

Озадаченная служанка лишь пожала плечами.

— Ну, Эфи, подумай: красивый голос — красивый мужчина. Неужели ты не замечала такой закономерности? — продолжал допытываться Найджел.

Эфи подняла глаза к потолку и вдруг, будто неожиданно прозрела, испуганно воскликнула:

— Значит, это был мистер Патрик Фрэнк!

— Вот, видишь, голубушка, — умиротворенно заметил Найджел, — а говоришь, что не умеешь по голосу определять внешность мужчины.

— Эфи, мистер Беккер шутит, — посчитала нужным вмешаться Элен.

— Да нет, мисс Элен, совершенно точно: звонил тот симпатичный мистер.

— Эфи, что ты понимаешь в мужчинах! — воскликнул Найджел с притворным отчаянием. — Ты слышишь, Элен, что она говорит? «Симпатичный»! Да Патрик Фрэнк красавец!

Элен отвернулась к окну. Совсем недавно она точно так же отреагировала на слова Эфи о Патрике.

Патрик звонил мне… Интересно, зачем? Ведь последний разговор не давал ни ему, ни мне ни малейшей надежды на продолжение отношений. Да и какие, собственно, между нами существовали отношения? Впрочем, кое-какие намеки на симпатию ко мне он все-таки сделал. Вот и Найджел свидетельствует: Патрик искал со мною встречи, даже пошел на то, чтобы организовать «случайное» свидание на выставке.

Впрочем, можно что угодно навыдумывать о мистере Фрэнке, преувеличивая свое значение в его жизни, но главное состоит в другом: оказывается, я уже не могу преуменьшить его значения в моей жизни. Мысль эта не обеспокоила Элен. Скорее наоборот, принесла некое умиротворение. Оказывается, любить, даже без какой бы то ни было веры во взаимность, — светло и радостно.

Элен никогда в жизни не переживала ничего подобного. Одного упоминания об этом человеке было достаточно, чтобы вдруг гулко застучало сердце. Но если сейчас она писала бы свой роман и потребовалось бы наделить героиню чувствами, которые переполняют Элен, то вряд ли она бы справилась. Как передать на бумаге всю гамму переживаний девушки — сумятицу мыслей, трепет сердца, томление тела? Анна вся светится любовью и в то же время хочет скрыть от людей острую новизну своих ощущений…

— Эй, Элен, о чем задумалась? Вспоминаешь облик нашего приятеля? Можешь поверить мне на слово: Патрик очень хорош собой!

Элен вскинула глаза на Найджела и согласно кивнула, чувствуя некоторое удовлетворение, оттого что сумела превозмочь в себе желание притвориться безразличной к предмету разговора или рассердиться на бесцеремонный шутливый намек.

— Найджел, ты не находишь, что Патрик похож на породистого доброго пса?

— Думаешь? Ну это какое-то уж слишком женское восприятие! Впрочем… Бархатные теплые глаза, предрасположенный к улыбке рот, приветливость…

— Спаниель, верно?

— Слава Богу! Я боялся, ты предложишь какую-нибудь такую породу, что мне придется встать на защиту приятеля.

Элен улыбнулась:

— Не растрачивай силы понапрасну, они тебе потребуются, чтобы защищать меня.

— От кого? — полюбопытствовал Найджел. Он ни на минуту не отвлекался от работы, увязывая книги в аккуратные пачки. И делал это, надо сказать, действительно умело. «Лучший упаковщик Лондона и окрестностей»!

Элен ответила на вопрос после небольшой заминки:

— Не знаю. Может быть, от меня самой.

— Ну, с этим, боюсь, не справлюсь. Ты иной раз настолько усердствуешь в самокопании, что ни я, ни Сузан, ни мы с ней, вместе взятые, не и состоянии спасти мисс Корнер от нее самой. Эй, Эфи, мне кажется, кто-то скребется в дверь. Уж не наш ли спаниель?

Найджел отставил в сторону очередную стопку ловко упакованных книг.

В дверь звонили. Оказалось, действительно — «спаниель»! Откуда он взялся? Элен в растерянности заметалась по комнате.

— Найджел, твои штучки?

— Мои! — радостно подтвердил тот. — Мне нужен был помощник, я же тебя предупреждал. Помощник явился, и чем ты недовольна?

Немного придя в себя от неожиданности, Элен попыталась хотя бы не выказать радости, которую испытала при виде Патрика.

«Спаниель» на этот раз выглядел робким, но склонным к тому состоянию, когда пес, не уверенный в хорошем к себе отношении, с преувеличенным усердием виляет хвостом. Едва войдя, Патрик превозмог скованность и сумел выдавить улыбку:

— Извините за нечаянное вторжение, Элен, но Найджел сказал, что я могу быть вам полезен.

Элен не без успеха сыграла светское, ни к чему не обязывающее радушие:

— Проходите, Патрик, рада вашему желанию мне помочь. Как вы могли догадаться, инициатива приглашения исходила от нашего общего друга. Я бы лично никогда не отважилась обратиться к вам с подобной просьбой.

Движения хвостом стали менее энергичными, но более искренними.

— Ну и зря. Я бы, не раздумывая, пришел и, чем мог, посодействовал. В бытовых делах мне равных нет!

Элен улыбнулась:

— Ну, во всяком случае, в отношении того, чтобы провозгласить панегирик самому себе, в лице Найджела равный вам все-таки есть. Патрик, я должна перед вами извиниться. Наша последняя встреча завершилась как-то очень странно, и я ощущаю свою вину…

— О чем вы, Элен? Да это я во всем виноват! Но, если честно, мне приятно, что вы хотя бы в таком контексте вспомнили о бедном Фрэнке.

Найджел продолжал трудиться с преувеличенным усердием, но было видно, что он доволен результатами проявленной им инициативы. Он молчал, пока не почувствовал некоторую скованность беседующих, и тогда решился вмешаться:

— Ладно, «бедный Фрэнк», переходи от слов к делу! Знай: только упорным, кропотливым трудом мы заслужим благосклонность прекрасной дамы. Кстати, ты обратил внимание, как хорошеет наша дама, когда смущается?

— Найджел! — взмолилась Элен, чувствуя, что краснеет до корней волос.

Найджел проигнорировал ее реплику, Патрик же посмотрел на девушку внимательным долгим взглядом. Видимо, не захотел говорить в шутку о том, что, с его точки зрения, требовало серьезных оценок. Он только чуть наклонил голову: если Найджел пожелает, то сможет истолковать этот жест как согласие. А тот, кстати, успевал и балагурить, и подшучивать над Эфи, и отдавать дельные распоряжения присутствующим.

— Элен, переложи все эти безделушки каким-нибудь тряпьем, чтобы ничего не разбилось. Эфи, найди пару ящиков для бумаг. А может быть, удастся отыскать коробку для компьютера? Ах, магазинная сохранилась? Прекрасно! Так что же ты стоишь? Тащи ее сюда! А ты чего ждешь, «бедный Фрэнк»? Принимайся за дело!

Элен с благодарностью взглянула на энергичного приятеля. Главное, что все его приказы, даже пусть отданные шутливым тоном, были дельными и исполнялись неукоснительно. Работа кипела. Неудивительно, что задолго до приезда машины все вещи оказались готовыми к отправке. Мужчины сложили баулы, чемоданы, ящики и пакеты у порога, а Элен тоскливым взглядом окинула комнату. Она попыталась подавить судорожный вздох, но Найджел заметил ее настроение и посчитал необходимым положить конец тягостному расставанию с домом Мелиссы:

— Отставить переживания! Вперед, в будущее!

Будущее… Каким оно будет для меня? Получено убедительное свидетельство: как писательница я пока не способна в достаточной мере логично объяснить для себя и толково описать мотивы поступков своих героев. Но именно как писательница я тем не менее обогатилась: самой жизнью подарен сюжетный поворот, который вряд ли мог бы прийти в голову даже маститому прозаику.

Видимо, надо переписать сцены, связанные с расставанием Анны и Доминик… Девушка мается из-за того, что не может понять истинных чувств своей крестной. Меньше всего ей хочется оказаться неблагодарной, но непреодолимо и желание побыстрее предать забвению тусклую жизнь, проведенную рядом с Доминик. Вот тут на выручку и придет Виктор. Его любовь обогреет Анну, он непременно преуспеет в намерении сделать свою избранницу счастливой. Не Бог весть какой интригующий ход для романа! А вот в собственной жизни писательницу вполне устроила бы подобная бесконфликтность…

Способен ли Патрик Фрэнк исполнить роль, сходную с той, которая отведена в романе Виктору? Сомнительно… Пока, кажется, только Найджел да Сью могут поддержать ее, Элен, в трудный период перелома судьбы. Впрочем, почему уж трудный? Припиши я Анне свои переживания, вряд ли читатель поверит в страдания героини. Внешне ведь все выглядит оптимистично: плохо ли въехать в даром доставшуюся новую квартиру? Но почему тем не менее грустна Анна?

Какими художественными средствами дать понять читателю, что переживания персонажа не глупость, не причуда, не кокетство? Анна ведь чувствует, что она по-прежнему на поводке у Доминик, разве что поводок стал подлиннее и подороже, а ошейник не таким жестким.

Элен неожиданно заметила, что Найджел и Патрик намеренно стараются не смотреть в ее сторону. Трогательная деликатность! Молодые люди уверены, что я в данную минуту болезненно переживаю расставание с домом дорогой тетушки. Им и в голову не приходит, что я сейчас «пишу» свой роман, а огорчена не столько отъездом, сколько мыслью, что не смогу справиться с очередной главой. Анна — тень Элен Корнер, пусть чуть-чуть нереальная, несколько приукрашенная, немножко усложненная…

— Эфи, милая, — приветливо обратилась Элен к служанке, — если будет звонить мисс Гарди, дай ей, пожалуйста, мой новый номер телефона.

— Конечно, мисс Элен. Мисс Гарди так вас любит.

Элен, согласно кивнув, улыбнулась девушке, а потом неожиданно весело воскликнула:

— Ну что ж, вперед, в будущее!

Вселение в новую квартиру проходило весело. Рабочие внесли все вещи, друзья стали в первую очередь обустраивать кабинет: распаковывали книги, вешали полки, устанавливали компьютер. Когда относительный порядок был наведен, Элен выдворила своих чрезмерно старательных помощников из кабинета. Заслуженный отдых! Патрик с почтением оглядывал новое жилище мисс Корнер, впрочем, от комментария не удержался.

— Кажется, миссис Корнер — человек куда более сложный, чем мне представлялось.

Элен кивнула, в душе порадовавшись, что Патрик сумел уловить это.

— Леди и джентльмены! Прошу внимания! — С этими словами Найджел торжественно извлек из своей спортивной сумки бутылку шампанского. Довольный изумлением друзей, он с преувеличенным усердием стал открывать бутылку, не замолкая при этом ни на секунду: — Есть добровольцы провозгласить тост? Под давлением пассивной общественности объявляю себя добровольцем! Когда наконец справлюсь с этой чертовой пробкой, я или сам скажу, или предложу Патрику за небольшое вознаграждение тему тоста. Давай порепетируем, Патрик! Тебе предстоит развить тему обновления. Квартира, жизнь, надежды, сама Элен… Объявляется тотальное обновление! Идея понятна? А о чем скажу я? Предположительно обращусь к Элен с такими словами: прочь печаль! Безусловно, мисс Корнер, печаль вам очень к лицу. Но мы — подтверди, Патрик! — согласны тебя терпеть и в ухудшенном варианте.

В эту минуту он наконец открыл бутылку, которая выплеснула обильную струю, что, впрочем, было встречено вполне благосклонно: весело вскрикнула от неожиданности Элен, искренне рассмеялся Патрик. Лишь Найджел сохранил невозмутимость. Он нашел бокалы, принес лед, выложил в вазочку бисквиты. Словом, с мазохистским наслаждением сжигал мосты и мостики собственной любви во благо чужого счастья.

— Милый Найджел, — с благодарностью взглянула на него Элен.

Тот отреагировал мгновенно:

— Что я вижу? Мисс Корнер не отводит свои прекрасные печальные глаза? В этом я склонен видеть первые признаки того, что пациент пошел на поправку. Отменяем все предыдущие тосты и пьем за чудесное исцеление!

Элен давно уже не чувствовала себя так уютно и легко. Сомнения, еще недавно грызшие ее, ушли прочь. Жаль, что девушка не видела себя со стороны — очень хороша она была сейчас: улыбка обнажила кончики влажных белых зубов, глаза сияют, легкий румянец играет на щеках.

— Друзья мои, я вам так благодарна!

Если бы Элен могла заранее предположить, что задумал Найджел, она, конечно же, воспротивилась бы и приняла какие-то меры, но его реплика застала ее врасплох. Он, видите ли, вынужден срочно уйти! Редакционное задание, якобы не терпящее отлагательства… Пусть, мол, пока Элен с Патриком поболтают о том о сем, часа через два, а может, и раньше, он заскочит узнать, не нужна ли его помощь. Элен растерялась, Патрик, судя по всему, тоже. Он сбивчиво стал что-то говорить, одновременно выказывая желание задержать приятеля и тут же успокаивая: какая еще может потребоваться помощь? Если что, он, Патрик, и сам все сделает. Лукавый Найджел не моргнув глазом выдержал их натиск и важно заявил:

— Дело, дорогие мои, на первом месте. Друзья тоже на первом, но они-то в силах подождать, не правда ли?

И ушел, предоставив оставшимся пережить ту неловкость, которая неизменно сопутствует уединению, намеренно кем-то спровоцированному.

— Найджел ушел, — сокрушенно констатировала Элен.

— Да, — не стал оспаривать очевидного Патрик.

— Хотите кофе? — Новоявленная хозяйка попыталась продемонстрировать гостеприимство.

— Может, лучше джин? — застенчиво улыбнулся гость. — Я не большой охотник до алкогольных напитков, но сейчас, кажется, способен поглощать самые крепкие и в большом количестве.

— Что так? — допустила минимум кокетства Элен, хоть и не предполагала, что собеседник выложит откровенно причину своего состояния.

Однако ответ прозвучал на предельно искренней ноте:

— Чтобы преодолеть неловкость нашего неожиданного уединения.

— Надо полагать, и мне следует принять внушительную порцию джина? — Элен была благодарна за то, что Патрик не стал лукавить.

Когда она внесла бокалы с джином в гостиную, Патрик продолжал неподвижно сидеть в кресле. Увидев ее, он привстал и, глядя на вазочку, о стенки которой позвякивал лед, улыбнулся.

— Лед в изобилии?

— Да! — рассмеялась Элен. — Давайте выпьем за наши творческие успехи, а?

— С удовольствием!

— Послушайте, мистер Фрэнк…

— О, Элен, я думал, мы с вами уже миновали этап подобных церемоний! Скажите, вы могли бы обращаться ко мне так же, как обращаетесь к Найджелу?

— Попытаюсь, — смутилась девушка.

— Ну же, попытайтесь, пожалуйста! Прошу вас…

— Странно: вы церемонно просите меня обойтись без церемоний…

— Хорошо, с учетом прозвучавшей критики говорю, как сказал бы на моем месте Найджел: Элен, ты, судя по всему, хотела меня о чем-то попросить, да?

— Да, Патрик, я хотела тебя попросить…

— Видишь, уже неплохо получается, — весело похвалил он. — Так о чем же?..

— Ты не хотел бы ознакомиться с уже написанными главами моего романа? Сказать по правде, я зашла в тупик, и мне бы очень кстати пришелся совет человека, доказавшего свою творческую состоятельность.

Патрик попытался высказаться в том плане, что комплимент им не заслужен, но тут же с радостью согласился почитать работу Элен. Видимо, его устраивала возможность уйти от неловкости их нечаянного уединения.

И вот Патрик, чуть подавшись вперед, замер перед компьютером, на экране которого появился набранный крупным шрифтом заголовок: «Борись за мечту, Анна».

Элен поспешно покинула кабинет, где расположился первый читатель ее романа, мечтая об одном: найти в этой квартире, пока не успевшей стать для нее домом, хоть какое-нибудь занятие. Ну что ж, мне предстоит сейчас полностью испить чашу возмездия, наполненную Мелиссой, подумала она. Хорошо, что Найджел заранее предупредил меня о многих возможных сюрпризах. Иначе пришлось бы еще не раз вздрагивать от постоянных намеков на мою черную неблагодарность.

Как-то в разговоре с Мелиссой Элен стала восторгаться красивым убранством ванной комнаты, виденным в модном американском фильме, — цветной кафель, зеркала по всему периметру, полка из толстого стекла, на которой расставлены всевозможные косметические средства в красивых баночках и вычурных флакончиках…

Тогда Элен просто пыталась поддержать беседу и не вкладывала особого смысла в собственные слова. А тут, смотрите, пожалуйста, ожившая мечта: цветная плитка, ванна, утопленная в пол, зеркала по всю стену и, самое смешное, — стала реальностью полка из толстого стекла, заполненная всяческой косметикой. Хотя нет, не всяческой, а именно той, что соответствует типу кожи Элен и волосам модного цвета «блонд». Вот до какой степени заигралась Мелисса, осуществляя акт своего странного возмездия!

Элен устало прислонилась к кафельной стене ванной и вялым жестом отвела волосы со лба. Ей неожиданно пришло в голову, что, руководствуясь лишь злостью, не учтешь такого количества деталей, они подсмотрены, вне всякого сомнения, все-таки добрым взглядом. Нет, не холодное ожесточение руководило Мелиссой. Но тогда что же? Загрустила Элен, пришла в полное уныние писательница Элен Корнер. Какая она писательница, если не в состоянии разобраться в элементарных вещах!

А кухня, действительно, как с рекламной картинки! Свою ли мечту воплощала в жизнь Мелисса или пыталась угадать желания Элен? В такой кухне не зазорно и гостей принимать. Скажем, близких друзей — Найджела, Сью… И Патрика.

Элен присела на высокий табурет у стойки бара. Ей казалось, что, сосредоточившись, она сможет проникнуть в ход мыслей женщины, придумавшей для нее эту удивительную пытку благородством. Знать бы, благородством ли? Так и не найдя ответа на свой вопрос, девушка неторопливо стала смешивать для себя коктейль: много сока грейпфрута, много льда и чуть-чуть джина. Получилось вкусно.

Она сидела, прильнув губами к соломинке, и размышляла над новыми обстоятельствами своей жизни. Но если ей не по силам разобраться в прошлом, то стоит ли тратить душевные силы на попытки разгадать будущее? Почему она не умеет получать удовольствие от данной минуты, от обстоятельств, еще не успевших стать прошлым?

— Элен!

Голос Патрика поверг ее едва ли не в смятение. Она попыталась взять себя в руки и намеренно спокойно вошла в кабинет.

Патрик сидел за компьютером: расслабленная поза, нога на ногу, вид беспечный… Создавалось впечатление, будто он специально хочет показать, что не придает особого значения всему происходящему, однако вопреки его желанию напряженность чувствовалась. Тон, которым он обратился к замершей на пороге Элен, был почти восторженный:

— Ну, мисс Корнер, вы и мастерица! А вернее сказать, ты, Элен, просто умница!

Как хотелось бы ей поддаться на эту внезапную лесть, и поддалась бы, наверное, если бы все про себя доподлинно не знала. Да, пролог и первые главы выписаны тщательно, выверены до тонкости, как языковой, так и логической. Но дальше… У нее не хватило элементарного опыта, чтобы убедительно выстроить конфликт. Доминик… На Доминик держится одна из важных сюжетных линий, но персонаж остался безликим, действия не подкреплены четкой логикой.

Патрик продолжал, тщательно подбирая слова:

— Тебе удалось выйти за рамки жанра дамского романа.

Увидев, что Элен пытается возразить, решительно продолжил:

— Не надо спорить. Авторская скромность — дело, конечно, хорошее, но я хочу всего лишь быть объективным, тем более что есть у меня и вполне определенные критические замечания. Начнем с них? Ну, смотри, не обижайся! Только сядь, пожалуйста, а то мне неловко так разговаривать.

Элен опустилась в кресло и застыла, с напряженным вниманием разглядывая свои пальцы.

— Видишь ли, многое в сюжете, в образах главных персонажей, в характере героини… меня… — Он взглянул на Элен, видимо, хотел подсластить пилюлю, но высказался бескомпромиссно: — Меня как читателя категорически не устраивает.

— Понимаю. — Тихий голос был едва слышен. — Сама чувствую, что не справляюсь с произведением подобного масштаба…

— Ерунда! Все наоборот. Тебе мешает стремление вписаться в заранее выбранный масштаб. А, насколько я успел понять, у тебя все серьезнее, значительнее, глубже, чем в тех романах, которые ты вознамерилась взять за образец.

— Спасибо, Патрик. Я ценю твое желание сказать мне что-то приятное, но подобная оценка незаслуженно высока.

Рецензент пожал плечами, всем видом показывая, что не намерен менять своих оценок:

— Как бы ты ни возражала, но бочка меда остается прежней, а вот насчет порции дегтя… Ты, насколько я понял, вполне состоявшийся писатель, и вещь у тебя получается настоящая, но это совершенно не означает, что обошлось без недостатков. Я лично считаю, что изъян в авторской концепции. Именно это тебе и не дает возможности развивать сюжетную линию.

— Патрик, я чувствую, что мне не по силам осуществить свой замысел. Говори без всякого стеснения. Если поможешь сдвинуться с мертвой точки, буду только благодарна.

Патрик вышел из-за стола, прошелся по комнате, потом решительным жестом пододвинул стул к креслу Элен, сел и секунду-другую хранил молчание. Затем тяжело вздохнул, будто решившись на что-то серьезное, и заявил тоном, не терпящим возражения:

— Твоя Анна — дура!

Ко всему была готова бедная писательница, только не к этому. Неужели Патрик не понимает, что бросил мне в лицо оскорбление? Я наделила героиню собственными мыслями, заставила совершать поступки, которые повторяли мои поступки…

— Допускаю, мистер Фрэнк, что вы правы, но…

— Элен, официальность тона свидетельствует о том, что на защиту Анны будут брошены серьезные силы?

— Ничего подобного, Патрик. Ни Анна, ни я, — мы не обиделись. Мы обе недоумеваем, за что бедняжка удостоилась столь суровой оценки?

— Анна живет в конце двадцатого века, она, если верить автору, неглупа, впечатлительна. Откуда же у хорошенькой, начитанной, во многих смыслах интересной особы мораль времен королевы Виктории? Ах, какая она воздушная, какая духовная! Только зачем, спрашивается, она нужна бедному Виктору? Он вообще мужчина или нет?

Элен сидела, понурившись. Действительно, кому она такая нужна, эта Элен Корнер? Уж, во всяком случае, Патрику Фрэнку «воздушная, духовная» не нужна! Ладно, пусть говорит дальше — буду делать вид, что моральный облик Анны меня совершенно не касается. Только так можно обойтись без ссоры. Хоть бы Найджел побыстрее вернулся!

— Посуди сама, продолжал разглагольствовать вошедший во вкус критик, — жизненная установка твоей героини по меньшей мере смешна: девушка соглашается расстаться со своим целомудрием, но идет на этот шаг, словно на Голгофу. «Надо!» — говорит она. Заметь, речь не о желании, не о всепобеждающей страсти, а о долге… Не по любви, а по размышлении зрелом решается она отдаться тому, кого, на его горе, избрала! Природа будто обделила несчастную не только душевностью, но и чувственностью! Может быть, в жизни подобные экземпляры встречаются, но это пример для учебника по психиатрии… Допускаю, что ты, автор, собираешься в конце концов развенчать глупые принципы прелестной Анны, но тогда надо хотя бы намеком обозначить свою позицию. Надеюсь, ты не разделяешь девичьи бредни своей героини?

Вопрос задан. Надо как-то реагировать. Взять и сказать, что солидарна с Анной? — гадала Элен. Более того — дать понять, что она это и есть я?.. Ну нет! То, что еще недавно казалось бесспорным, самой жизнью уже поставлено под сомнение. Анна не успела пережить того, что удалось познать мне. Создание не успевает за создателем, его ли в том вина? Но почему уж сразу — «дура»?

Однако же, как красив Патрик Фрэнк! Эти волосы цвета спелой ржи! Прическа несколько небрежна, но создается впечатление, будто талантливый визажист удачно нашел единственно возможный вариант укладки, чтобы не нарушить образа благородного рыцаря. Мог бы, конечно, «рыцарь» постричься поаккуратней — непослушные вихры, отражающие своевольный характер, сейчас уже ушли в прошлое. Интересно, знает ли Патрик, как идет ему этакая безалаберная прическа?

А его глаза… Своим добрым выражением они способны смягчить резкость глубокомысленных суждений. Темные, вдумчивые, они будто заранее извиняются за то, что неприятное для кого-то мнение будет высказано. И губы… Интересно, если бы он сейчас поцеловал меня, напряжение пропало бы или усилилось? В незапамятные времена такая форма губ называлась «лук амура»… В уголках рта притаилась улыбка. Притаилось обещание. Обещание чего? Но сейчас с этих губ слетают какие-то слова…

Знал бы Патрик, что в данный момент мне безразличны и Анна, и Доминик, и вся эта книжка, которая уже никогда, судя по всему, не напишется!

— Да и Виктор твой хорош! — донесся до нее голос Патрика. — Страшно подумать: неужели он все-таки решится связать свою жизнь с девицей, которая только потому и привязана к нему, что Виктор не проявляет к ней мужского интереса?

— А может быть, все не так, Патрик? — мягко возразила вернувшаяся к действительности Элен. — Может быть, Анна просто-напросто не способна вызвать мужского интереса? Закомплексованная, сбитая с толку жизненными перипетиями…

Патрик мимикой и жестами выразил свое возмущение, после чего решительно высказался:

— Ну, во всяком случае, у меня не сложилось впечатления, что такой человек, как Анна, оставляет безразличными всех без исключения. Ты говоришь — «не способна»? Почему же? Насколько мне, читателю, дано было распознать характер девушки, она очень живая, эмоциональная, ей присуща ироничность, не говоря уже о житейском здравомыслии. Да нет, нормальный объект для интереса и даже для любви. Излишне носится со своими переживаниями, это верно. Но в остальном… Честно сказать, эта юная особа, встреться она мне, смогла бы привлечь мое внимание.

Бог ты мой, в этой незаурядной девушке столько всего намешано! Удивительная смесь: у нее деятельный ищущий ум, угадывается напряженная работа души и… извини меня — ханжество. Да, ханжество, поскольку юная леди, осознавая свою привлекательность, превращает девственность чуть ли не в фетиш и оберегает с горячностью, достойной лучшего применения… Ханжество в чистом виде! Все это очень любопытно! И дает надежду на захватывающую непредсказуемость знакомства с подобным человеком. Пошли мне судьба встречу с такой особой, пожалуй, я бы очень ею заинтересовался.

Патрик нажал на клавишу и вернулся в начало текста. Найдя нужную строчку, он с удовлетворением воскликнул:

— Вот! Анна очень хороша собой, фигура — прелесть. Мне лично всегда нравились женщины подобного типа: тонкая талия, высокая грудь, чуть покатые плечи, живые глаза, мягкие движения, умение вести нескучные беседы… Мне показалось, ты с ней в чем-то похожа, хотя внешне, пожалуй, ты поинтересней. Во всяком случае, ведешь себя естественно, в тебе нет этакой отстраненности от действительности, и, главное, мисс Корнер в отличие от Анны не носится со своими грустными переживаниями как курица с яйцом.

Элен покраснела до корней волос и не нашла ничего лучшего, как спросить:

— При чем здесь мисс Корнер? — Она пожала плечами.

— Ну как при чем! — вскинулся Патрик. — Писатель всегда в какой-то мере дегустатор чувств своих героев. Даже создавая образ мелкого проходимца, или законченного негодяя, или, допустим, рыцаря без страха и упрека, писатель или писательница непременно перепроверяют поведение своих героев логикой своего ума, своих поступков. Уверен, создавая образ Анны, ты в себе покопалась вволю, не так ли?

— Уж не так глубоко, как ты, наделивший главного героя собственной внешностью! — неожиданно для самой себя вспылила Элен. — Надо ж такое придумать — списать с себя портрет главного персонажа!

— Ты заметила? — простодушно улыбнулся Патрик.

— Как это можно не заметить? Заметила и симпатию, с которой относится к себе автор.

— Твое недоумение абсолютно понятно. Когда-нибудь я все тебе объясню. Единственное, что меня удивляет, почему ты не высказала свое замечание раньше?

— Я рассудила, что твоим потенциальным читательницам совершенно безразлично, как выглядит автор книги, тем более что ты намеревался спрятаться за чужой фамилией.

— Давай об этом поговорим в следующий раз. Ведь сейчас речь о твоей дурехе Анне, которая даже не ведает, как прекрасна любовь, какое наслаждение она способна дарить человеку, даже если остается безответной. Дай мне руку. Не бойся, Бога ради, это же не твоя рука, а рука Анны. Мы с тобой попробуем пройти сцену встречи Анны с Виктором. Не я — он берет пальцы девушки в свою ладонь. Она остается равнодушной…

Нет, Анна, судя по всему, не сможет оставаться равнодушной. Элен попыталась превозмочь дрожь, охватившую все тело. Но от Патрика не укрылось ее волнение, потому что он удовлетворенно сказал:

— Вот видишь, я, по сути дела, совершенно посторонний человек, к которому ты более чем равнодушна, а тебе приходится переживать нечто необычное, ведь так? Почему же Анна остается невозмутимой, хотя сама избрала Виктора в спутники жизни? Пусть подсознательно, но избрала же?

Он что, издевается надо мной? Неужели угадал тождество между мною и Анной? Тогда, выходит, дурой он назвал меня? Как после этого себя вести? Вырвать руку, покоящуюся в теплых, длинных, как у пианиста или мага, пальцах?

Телефонный звонок спас Элен, которая расценила этот резкий звук как сигнал к освобождению.

Звонила Сью! Милая, дорогая Сью, как ты нужна сейчас! — обрадовалась про себя Элен. Хоть ты и вторглась в беседу, которая могла бы кое-что прояснить в странных отношениях писательницы и излишне строгого критика.

Еще горит лицо, еще тело объято дрожью, еще рука ощущает мягкое прикосновение пальцев красавца мужчины… Приятное прикосновение. До сознания Элен не сразу дошел смысл взволнованной, сбивчивой речи Сью.

— Дорогая, я еду к тебе! Дверь никому, кроме меня, не открывай! Не смей ничего из рук этой ведьмы принимать! Я такое узнала, что нам теперь не обойтись без мер крайней предосторожности! Я…

— Остановись. С тобой все в порядке? — с трудом вклинилась Элен в этот истерический монолог.

— Со мной-то да, в порядке, а вот с тобой, доложу я тебе, все в беспорядке! Я такое открыла! Но это при встрече. Мне кажется, что за мной следят. Еду к тебе, но, если замечу слежку, задержусь на столько, сколько потребуется, чтобы оторваться от шпионов твоей тетушки.

— Что за дурацкие мысли, Сью? Если что-то вызывает у тебя тревогу, давай встретимся завтра и все спокойно обсудим.

Элен, во-первых, вовсе не хотелось резко обрывать необыкновенное свидание с Патриком, а, во-вторых, что за ерунду Сью придумала? Слежка! Меры предосторожности! Вот уж умеет сестричка успокоить в нужный момент!

— Завтра?! Да меня до завтра разорвет от новостей, которые я разузнала в Бирмингеме! Да и лондонская новость не хуже: выгнала-таки тебя наша прелестница Мелисса! У, змея! В общем — жди. Еду!

Чем хороша Сью — она не оставляет собеседнику выбора и не надо ломать голову, как поступать дальше. Едет, и все тут! А ты изволь думать теперь, насколько они совместимы с Патриком, не сболтнет ли Сью чего-нибудь лишнего? Однако все опасения Элен были тут же развеяны гостем. Патрик стоял, раскачиваясь с носка на пятку, и внимательно вглядывался в лицо девушки.

— Ты чем-то огорчена? Найджел звонил? Он приедет? Хорошо бы, тебе не надо в первый вечер надолго оставаться совсем одной.

В его голосе слышались озабоченные нотки, но Элен почему-то разозлилась, видимо, нервозность сестры передалась и ей.

— Отвечаю в порядке поступления вопросов. Нет, не огорчена, или, вернее, не очень огорчена. Нет, звонил не Найджел, а моя сестра Сузан, неудавшийся автор твоего романа. Приедет, но не Найджел, а Сью. Так что тебе не стоит волноваться, что в этот вечер я останусь одна. Из целого залпа твоих вопросов я делаю вывод, что ты устал от роли заботливого приятеля и собрался уходить? Позволено ли мне узнать почему?

Она совершенно не собиралась задерживать гостя, просто действительно любопытно, с чего он вдруг решил сорваться с места?

— Мне надо домой.

— Тебя ждут?

— Да, меня ждут.

— Мама из Рединга?

Патрик грустно улыбнулся.

— Насколько я могу судить, ты интересуешься, не вру ли я? Нет, не вру. Но временно не хочу слышать вопроса, который, судя по всему, ты хочешь задать, но не задаешь.

Элен передернула плечами.

— Господи, какая мне разница, кто тебя ждет!

— Жаль, что никакой… Мне бы хотелось, чтобы хоть кто-нибудь всерьез был озабочен тем, где я? с кем? нужен ли кому-то?

Почему вдруг так погрустнел «спаниель»? От его уверенного, задорного вида не осталось и следа. Песик ждет ласкового взгляда, но знает, видимо, что не заслужил. Элен категорически не хотелось впускать жалость в свое сердце. Наоборот, она намеренно распаляла себя, чтобы неосторожным движением, фразой, мимикой не выдать чувства, которое до этой минуты согревало ее.

— Врешь — не врешь, это в конечном счете твои проблемы! — зло заговорила Элен. — Мне лично кажется, что для тебя соврать — как воды выпить. Взять хотя бы историю с твоей книгой.

— Какую историю? — неожиданно заволновался Патрик.

— Ну уж кто-кто, а ты-то знаешь — какую…

— И ты знаешь?

Элен вскинула брови. Вопрос показался нарочито вызывающим и, видимо, не требовал ответа.

— А тщательно оберегаемая тайна твоего дома? Ты, правдолюбец, видимо, не в курсе, что умолчание — один из видов откровенной лжи? Мне, например, нечего скрывать. Вот я вся перед тобой: никаких тайн, недомолвок, прикрас…

— Ну, положим, тайна-то есть, но оставим ее разгадку на потом.

При этих словах брови Элен взяли рекордную высоту, означавшую предельную степень удивления.

— А эта твоя, якобы случайная, встреча со мной на выставке? Тщательно продуманная ложь!

— Вот тут грешен, — с видимым облегчением рассмеялся Патрик. Но, взглянув на Элен, заставил себя стать серьезным. — Сознаюсь, мне приятен твой интерес к темным сторонам моей личности. При таком положении вещей можно надеяться, что когда-нибудь мы доберемся и до светлых, которые, поверь на слово, тоже есть. Элен, — прервал сам себя Патрик озадаченно, — мы с тобой разговариваем даже не как влюбленные, а как сварливые супруги, прожившие вместе не один год. Когда, интересно, мы успели накопить столько взаимных упреков, столько претензий друг к другу?..

Элен вынуждена была отдать должное его наблюдательности. Не без некоторого лукавства взглянув на Патрика, она позволила себе неосторожную фразу:

— Ну так давай попробуем говорить, как пара влюбленных.

— Что я слышу?! — радостно вскинулся Патрик. — Бедная Анна упала бы в обморок, если бы по горячности позволила себе подобную реплику.

— Да шут с ней, с этой дурочкой! Мы с ней навсегда разошлись в наших взглядах на жизнь, — проявила Элен несвойственное ей легкомыслие.

Патрик приблизился к расхрабрившейся девушке и взял ее руку в свою.

— О! Это Анна уже проходила, — запротестовала Элен, но руку тем не менее не отняла.

— Анна — да, а Элен? — смущенно улыбнулся Патрик.

— У этой все впереди, — последовал решительный ответ. — Тебе пора. Иди! Спасибо за помощь. — И, увидев отблеск вопроса во взгляде гостя, пояснила: — Ты очень помог мне при переезде, при освоении новой территории и при объяснении писательнице Э. Корнер ошибочности ее жизненной и творческой позиций.

Элен не узнавала себя: не ее лексика, не ее тон, не ее наступательность в разговоре и поведении! Но собеседник не выказал удивления — смиренно склонился и поцеловал ей руку. А она не без некоторого усилия заставила себя воздержаться от жеста, который когда-то в подобной ситуации с легкостью и привычным жеманством сделала Мелисса, погладив макушку молодого человека. Близость Патрика была приятна и совершенно не хотелось ни уверять себя в обратном, ни тем более корить себя за искушение.

Патрик выпрямился и, не выпуская ее руки, спросил:

— Элен, ты ничего не будешь иметь против, если я на днях заскочу? Мне кое-что следовало бы тебе объяснить. После чего, надеюсь, меня лишат не слишком почетного звания великого лжеца.

— Позвони, там посмотрим.

— Но мой звонок не будет тебе неприятен?

— Нет, Патрик, твой звонок не будет мне неприятен.

— Честно?

— Лишний вопрос. Я всегда говорю правду!

— Придется взять у тебя несколько уроков.

— Этому надо было учиться гораздо раньше.

— Неужели я навсегда внесен в список безнадежных школяров?

— Во всяком случае, на сегодняшний день ты остаешься неаттестованным…

— Как жаль! Но если я обещаю быть очень старательным учеником?

— Начнем с серьезной работы над ошибками.

— Согласен!

«Спаниель» снова крутил хвостом. Глаза не заискивали, а светились откровенной радостью.

— Пока!

— Пока!

Вот и все! Ушел. Что-то беспокоит Патрика. Иначе почему он рвется домой и, что особенно странно, никогда никого из знакомых к себе не приглашает. Кто же, интересно, его там неизменно ждет? Женщина? Да, видимо, женщина… Но интуиция подсказывала Элен: его звало чувство долга, не страсть. Спроси кто-нибудь у Элен, на чем основано ее убеждение, — она бы не смогла ответить. Еще больше затруднил бы ее вопрос, зачем она бросила реплику, в которой легко угадывалось ревнивое подозрение насчет той, кто неизменно и настоятельно ждет скорого возвращения Патрика.