Не драконьте тёмную чародейку (СИ)

— Фиксируйте результат: процент магического потенциала девяносто плюс — абсолютный маг. Составляющие сути: чистокровная темная, на три четвертых — чародейка, на одну четвертую — некромант, — озвучила я, приводя мужчин в чувства, и они принялись быстро строчить в своих папках. — Это все? — спустилась я с пьедестала, и арка-артефакт угасла в своем проявлении магии.

— Нет, прошу сюда, — указал Айдар на подставку с огромной полуметровой чашей. — Опустите руку, леди. Не бойтесь: больно не будет.

Я последовала указанию. Я видела: как в чаше плещется энергия сырой силы, но никакого воздействия на себя не ощущала. Через минуту Айдар пальцами вздернул мой локоток и уставился на руку — ничего не поменялось: даже чары морока при мне остались.

— Если бы вы уже стали мамой когда-либо, артефакт бы поставил особую метку, — прокомментировал он, и вновь принялся что-то записывать. — Что ж, проверку вы прошли успешно, леди Айрин Скайлас, вас не затруднит ответить на еще некоторые вопросы?

— Не затруднит, — пожала плечиками я.

— Диар, продолжай работу с девушками, а я сопровожу леди.

Мужчины кивнули друг другу, и распорядитель распахнул передо мной дверь. Я переступила порог, и встретилась с вопросительным выражением личика рыжей куколки.

— Не волнуйся, там артефакт как в академии и еще один, — шепнула я ей и она заметно расслабилась. — Меня проводят, а ты с прислугой возвращайся.

— А почему бы тебе меня не дождаться?

— Ко мне парочка вопросов назрела, — коротко ответила я, и поспешила за Айдаром, который хоть и терпеливо, но все же ожидал меня.

И снова бесконечная череда лестниц и коридоров. Меня посетила мысль: что я бы уже на все вопросы давно ответила еще в подземелье, пока распорядитель ведет меня в свой кабинет. Впрочем: торопиться мне некуда, а наоборот: нужно вырабатывать стройную походку, поэтому: я молча следовала за своим провожатым.

Наверное: мы половину дворцового комплекса обошли, прежде чем Айдар остановился возле двери, которую охраняли два стража. Интересно: а распорядителей отбора так тщательно оберегают от разгневанных претенденток, не прошедших этап, или у них такой высокий статус при дворе?

Дреней постучал в дверь, затем заглянул за нее и что-то пробормотал о важности и неотложности. «Опа… и к кому это ты меня привел?» — задалась вопросом я, а Айдар широко распахнул дверь и учтиво пропустил меня вперед. Чтобы позорно не споткнуться о порог, я сначала перешагнула его, а потом только подняла глаза — сделала бы это раньше, ни в жизнь не вошла бы внутрь! На меня уставились трое медноволосых мужчин, и голову одного из них венчала корона!

— Ваше императорское величество, — почти пискнула я, присела в глубоком реверансе и склонила голову.

«Мама дорогая, роди меня обратно: я залезу аккуратно…» — ухнуло мое сердце в пятки, а дышать я и вовсе забыла: как.

— Светлого дня, юная леди, — отозвался венценосный, и я выпрямилась.

— Айрин? — встретилась я взглядом с голубыми глазами, внимательно изучающими мой внешний вид с неприкрытым восторгом.

— Альтан… — шокировано выдохнула я, а дракон поднялся с кресла и приблизился ко мне.

— Я очень рад: что ты приняла мое приглашение, — расплылся в белоснежной улыбке он, подхватил мою руку и приник губами к пальчикам. — Позволь я познакомлю тебя со своими близкими, — отстранился он и махнул в сторону коронованного. — Мой старший брат Мираш и мой младший брат Ярман.

«Ох, а вот и последний из залетного трио…» — уставилась я на две копии Альтана: постарше с ярко-синими глазами и помладше — со светло-серыми и короткой стрижкой.

— Знакомство с вами — большая честь для меня, ваше императорское величество, ваше высочество, — дважды присела в реверансе я, обращаясь к венценосным братьям.

— Прощу вас, присаживайтесь, — отозвался император и вопросительно уставился на Альтана.

— Айрин я лично пригласил на отбор в качестве претендентки на место моей невесты, — заявил голубоглазка, увлекая меня за собой к дивану.

— Это я понял. Мне не понятно другое: все твои приглашенные претендентки будут искать тебя в моем кабинете? Если так, то ты подвергаешь риску приглянувшихся тебе девушек — она из них может не найти тебя, а стать первой леди империи, — с улыбочкой заявил Мираш и подмигнул мне.

Шутливое поведение императора немного расслабило меня. В конце концов: они такие же смертные, как и я. Раз Альтан так спокойно представил мне своих братьев без всякий расшаркиваний, то чего мне трястись листочком на ветру.

— Ваше императорское величество, вы дали указание: на счет прохождения девушками арки распределения, и именно по этой причине я привел к вам леди Айрин — у нее засветились все четыре кольца силы, — быстро проговорил Айдар.

А вот теперь мы с мужчинами поменялись местами. Уже не я вздохнуть не могла, а на меня вытаращились с полным очешуением на лицах.

— Вот оно что… — прищурился его величество, пока его браться продолжали пялиться на меня глазами-блюдцами.

— Ваше величество, вас интересовала родовая история девушки с таким результатом. Показания артефакта трактуются как: магический потенциал в девяносто процентов плюс. Составляющие силы: темное чародейство и некромантия. Леди Айрин чистокровная темная и абсолютный маг.

— Спасибо, Айдар, свободен, — задумчиво уставился на меня император.

В огромном шикарном кабинете стало так тихо: что только еле слышный хлопок двери знаменовал: я попала…

— Так вот они какие: загадочные эронайразовские абсолютники… Ведь я правильно понимаю: именно абсолютных магов так называют? — спросил он, и я кивнула.

— Альтан, так ты девушку на отбор пригласил или на работу? — хмыкнул Ярман.

— Айрин, почему ты не сказала мне: что абсолютница? — подал голос изумленный голубоглазка.

— Не знала: что должна докладывать случайному попутчику о размере своего магического потенциала, — вздернула носик я, не собираясь оправдываться.

— Как моя гостья: утолите мое любопытство, Айрин, — прервал нас император. — Абсолютный маг — это как?

— Могу продемонстрировать с вашего позволения, — отозвалась я, а Мираш кивнул.

Я поднялась с дивана, подошла к его письменному столу, облокотилась на него ладонями и уставилась на столешницу, сосредотачиваясь. Поставленная задача: уловить все виды магических источников на драконе и распознать их по предназначению.

— На шее амулет с проявленной лунной энергией. В качестве артефакта помогает видеть в ночи словно днем. Браслет — накопитель энергии. Широко используется, — теперь меня заинтересовали два перстня. — Артефакт морока с человеческой личиной, и символ власти с родовой кровью, — я переключилась на правую руку. — Артефакт с колдовскими чарами, несет функцию… что-то связанное с физиологическими ощущениями, с притуплением. Это обезболивающее? — уставилась я в синие глаза-блюдца.

— Верно, — коротко подтвердил Мираш.

Мне так стало его жаль, ведь я уловила: как мужчину на частицы разрывает от боли — и это притом: что я не целитель, и такое мне ощутить очень и очень сложно. А он ведет беседу, улыбается — да я бы зубами столешницу грызла…

— Ваше императорское величество, а зачем вы носите артефакт с колдовскими чарами, ведь он все равно полностью боль не снимает.

— К сожалению: мой недуг весьма странен и я не могу даже точно определиться с местом боли, чтобы прибегнуть к лечению.

— Кто же такое лечит… — покачала головой я, обогнула письменный стол и склонилась над мужчиной. — Бесполезная ерунда, — сняла я с его пальца артефакт и приметила: как он недовольно поморщился. — Расслабьтесь, вы слишком зажаты.

— Будет больно.

— Еще похныкайте мне в юбку. Вы мужик или как? — я зажала мужские запястья своими пальчиками и прикрыла глаза.

Препираться со мной перестали. Я принялась вбирать накопившуюся силу в маге и услышала: как он облегченно вздохнул. Я тянула и тянула, аж в груди запекло от переполняющей меня энергии.

— Терпите, — бросила коротко я и послала силу обратно мощной волной, придавая ей ускорения и таким образом заставляя расширяться энергетические каналы дракона.

Я распахнула глаза: пот на лбу, капли по вискам стекают, лицо бледное, губы сжаты в линию — он терпел. Сделав глубокий вдох, снова взялась вбирать его силу в себя. И так я проделала еще раз пять, затем весь излишек собрала в себе и отстранилась от императора. Ни слова не говоря, я бросилась к окну и распахнула его настежь. Передо мной был самый обычный сад, и ни единого субъекта. Вытянув руки перед собой, принялась изгаляться над растительностью, едва шевеля пальчиками.

Когда я закончила: сад перестал быть обычным. Широкие качели из переплетенных выращенных лиан, кусты в форме птиц и животных, клумбы с цветами по пояс. Улыбнувшись своему творению, отвернулась от окна и едва не впечаталась в грудь императора.

— Ой… — пискнула я, и шмыгнула в сторону. — Прошу прощения, ваше…

— Просто: Мираш, — перебил он меня, рассматривая пейзаж за окном. — Я чувствую себя намного лучше, — скосил он на меня взгляд ярко-синих глаз.

— Ваше состояние нормально и естественно: раскрытие и расширение энергетических каналов всегда приносит боль. Лучше бы вы делали упражнения по растягиванию резерва — именно одним из них мы сейчас и занимались. Теперь боль отступит на три-четыре дня.

— Что значит: растягивание резерва? — затерялись брови венценосного в его шевелюре.

— То и значит. Ваш магический потенциал больше, чем вы себе представляете. Пригласите во дворец самого обычного преподавателя по медитативным практикам из любой магической академии Эронайраза, и он поможет раскрыться силе в ее полной мощи.

— Айрин, спасибо, — расплылся в ослепительной улыбке венценосный, подобрал мои ручки и поочередно поцеловал пальчики.

— Не за что, — смутилась я: императоры мне ручки не целовали даже в самых моих смелых снах. — Вы можете и без меня все это делать, только вот: если постоянно излишки силы в окно посылать, то через пару недель ваш сад обзаведется клыками и заживет собственной жизнью. Нужен артефактор, который бы создал накопитель для постоянных тренировок, размером… ну, примерно с ваше кресло.

— К мазохизму меня жизнь не готовила. Мне будет нужна ваша помощь…

— Я… ну, хорошо, — не нашлась я с предлогом для отказа. — Больше на вас нет ничего магического, — постановила я и отступила от императора. — Возвращаясь к нашему разговору, вот как я отвечу: абсолютные маги не только обладают почти стопроцентным магическим потенциалом. Мы улавливаем суть чар, мощь заклинаний, силу нитей плетений, работаем со всеми воплощениями магии и нам по зубам все известные науке ритуалы. Мы не бездонные колодцы силы, нет, но в мощности нашей магии нет аналогов, потому что: мы потомки чистой сути.

— Это как? — услышала я Ярмана и повернулась к нему лицом.

— Это когда родители и родители родителей — чистокровные темные или светлые. Во мне кровь только человеческая, а магическая суть только темная. Я потомок трех темных чародеев и некроманта — это я про бабушек и дедушек, — ответила я прошла к дивану, возвращаясь к Альтану. — Моя семья не задавалась целью исключительного отбора принятия в род. Такие как я — просто случайность, потому нас и мало.

— Почему же случайность не сделать целью? Почему эронайразовцы не стремятся к максимально одаренному потомству?

— Чем больше сила — тем больше и ответственность. Кто-то считает силу даром Богов, а кто-то и проклятием… Единого мнения на этот счет вы не найдете.

— Да у них там в кого ни плюнь — обязательно в мага попадешь. Не ценят они силу, — нахмурился Альтан и перевел свой взгляд на меня. — В Дродгарде дела обстоят иначе: магических рас больше, но… Ты, наверное, не знаешь: что чистокровные драконы только на перевоплощение способны как оборотни, а вот способностями к чарам обладают полукровки от союзов драконов и магов.

— Не знала, — честно ответила я. — Вы поэтому затеяли отбор и пригласили магинь с Эронайраза?

— Именно. Отбор невест — это отбор талантливых и сильных магинь. Завтра во дворец начнут съезжаться потомки самых древних родов и самых сильных магов нашей империи. Задача, поставленная отбором: заключить как можно больше союзов. Ты все увидишь сама.

— Массовое сватовство — это мило… — улыбнулась я. — Я так понимаю: не прошедшие какое-либо испытание девушки могут присмотреть себе партию среди других достойных кандидатов?

— Да, но не в твоем случае. Тебе же не составит труда пройти хоть все этапы отбора?

— Не составит, но не буду же я выигрывать отбор твоего брата.

— Почему? Не желаете становиться императрицей, Айрин? — прищурился Мираш.

— И в самом кошмарном сне мне не представлялось такое счастье, — не подумав, выдала я мысль вслух — чем рассмешила мужчин.

Кабинет наполнился таким заразительным раскатистым смехом, что я еще больше расслабилась в обществе всемогущих сей империи. Никогда бы не подумала: что с венценосными так просто и легко общаться.

— Давайте-ка перенесем наше веселье в столовую. Уже время ужина, а мы засиделись, — предложил Альтан.

— Составить вам компанию не смогу, меня ждут распорядители, — поднялся с кресла Ярман. — До встречи, — улыбнулся молодой мужчина и вышел из кабинета, я даже попрощаться не успела.

— К сожалению, и у меня еще есть парочка неотложных дел, — пожал плечами Мираш. — Как-нибудь в следующий раз.

— Тогда: мы пойдем, не будем тебе мешать, — встал с дивана голубоглазка, увлекая меня за руку за собой.

— Ярких звезд, ваше величество, — поклонилась венценосному я и снова присела в реверансе.

— Айрин, просто Мираш, — лукаво прищурился он.

— Добрых снов, Мираш, — кивнула я, и мы с Альтаном вышли в коридор.

Глава 20

— Как на счет совместного ужина? — обратился уже только ко мне одной Альтан.

— А я не против, как раз хотела с тобой поговорить наедине.

— Наедине — звучит весьма заманчиво, потому что знакомить тебя с кем-либо опасно — как показывает практика, — хмыкнул он.

— Почему? — опешила я, а с меня семь потов сошло в эту секунду: неужели я неподобающе себя вела?

— Потому что не представлял: что когда-нибудь за внимание женщины буду соперничать с собственным братом. Ты понравилась Мирашу, — огорошил меня Альтан и тихонько рассмеялся над моим личиком в полной прострации от такого заявления.

Уложив мою руку себе на сгиб локтя, голубоглазка повел меня по коридорам. Я не успела ни в себя придти, ни в очередной раз проклясть дворец с его бесконечными лабиринтами, так как мы остановились и Альтан отворил передо мной дверь, пропуская внутрь.

— Я думаю: тебе показалось, — нервно выдохнула я, рассматривая богатое убранство шикарной и просторной гостиной.

— Айрин, я знаю своего брата, — все еще улыбался медноволосый — и чему же тут радоваться, спрашивается?

— Но вы же братья, не будете же вы бабу делить! — опешила я.

— Не «бабу» — следи за своей речью, милая… — ухмыльнулся он, затем вышел в коридор на несколько минут и снова вернулся в мое общество, но не один.

Альтан пропустил в гостиную несколько служанок, которые принялись накрывать стол на шесть персон возле окна. Хорошо хоть приборов было лишь два комплекта — к компании я бы была сейчас не готова. Через несколько минут прислуга удалилась, а я так и продолжала стоять статуей самой себе возле камина.

— Испугалась? — приобнял меня Альтан за талию и провел к столу.

— Нет. Я просто не понимаю твоего веселья, не понимаю внезапного интереса Мираша по свою душу, не понимаю: как на это все реагировать… — растерянно пролепетала я, опускаясь на стул.

— Я сейчас все подробно объясню, но при одном условии: выпей бокал вина, расслабься, — расположился он за столом напротив меня. — Если бы тогда на крыше я узнал о том: что ты абсолютный маг, то еще бы в тот момент объяснился… Хотя: нет, сначала бы затащил тебя во дворец, а уже потом бы объяснялся.

— Вожжами бы ты не обошелся. Поверь: похитить меня у тебя бы не хватило сил, — припала я губами к краю бокала.

— Возможно. Сейчас я не возьмусь спорить с тобой на тему магических способностей. Давай поговорим начистоту, Айрин, — отодвинул тарелку с приборами в сторону Альтан и уставился на меня внимательным изучающим взглядом. — Я не вижу смысла скрывать очевидное: в качестве супруги твоя кандидатура весьма привлекательна, ведь наследие трона у драконов передается по силе, а соответственно: следующим императором Дродгарда может стать даже твой сын. Поэтому: и я, и мой брат очень заинтересованы в тебе.

— А чувства к инкубатору не прилагаются? — опешила я. — Ведь супружество состоит не только в деторождении, а и в совместной жизни!

— А кто сказал: что чувствам не суждено появиться? Трудно не влюбиться в любого мужчину, который будет заботиться, ублажать, одаривать, потыкать капризам и исполнять прихоти. Трудно не влюбиться в любую женщину, которая дарит свою нежность, ласку, тело, детей. Первая ступень восприятия: это визуализация — приятна нам внешность незнакомца или нет. Если бы я не понравился тебе, то тебя бы здесь не было.

— До зубного скрежета логично… — скривилась я, и сама себе наполнила еще один бокал вина. — Ладно: всемогущие мира сего не могут обручаться, исходя лишь из собственных прихотей и симпатий — это я понимаю, но Альтан, о каком соперничестве с Мирашем ты говоришь?

— Всего лишь за твое внимание, чтобы его хватало на нас обоих.

Не суждено было мне даже отхлебнуть еще одну дозу своего успокоительного, потому что бокал с ним полетел на пол и разлетелся вдребезги.

— Обоих? — если бы я не сидела сейчас, то упала.

— В кабинете мы уже обсудили: как важны для драконов брачные союзы с магинями. Мы стремимся к магически одаренному потомству по очень весомой причине: барьер не удержать без чар и заклинаний. Не будет магов — не будет и защиты от диких лесов.

— Действительно: весомая причина…

— Так вот: чтобы магически одаренных детей рождалось как можно больше, то еще несколько веков назад был издан императорский указ о том: что сильные маги могут брать в супруги двоих партнеров.

— Ты хочешь сказать: что вы оба планируете стать мне мужьями? — сказать: что новость изумила меня — это ничего не сказать.

Если честно: меня от собственных слов бросило в ледяной пот. Да я вообще жить буду в кровати при таком раскладе: или заделывая детей, или рожая их!

— До того момента, как мы приобрели артефакт-распределитель эронайразовцев, силу мага мы определяли другим способом — этот момент будет освещен в рамках отбора, и твой показатель подтвердит такую возможность. Разумеется: делить свое сокровище с братом намного предпочтительнее любого другого варианта.

— И даже самого императора не оскорбит ситуация с гаремом? — не переставала изумляться я.

— Нет. Это для тебя звучит… эммм… дико, но не для драконов, которые хотят сохранить в своих жилах магию и способности к чарам.

Альтан снова терпеливо повторился о важности сложившейся в Дродгарде ситуации — но я все равно не могла осознать и принять такой расклад. В голове был целый улей растревоженных пчел, даже тараканчики попрятались по углам и не отсвечивали.

— Мне тут недавно говорили: что драконы жуткие собственники, так как же уживаются такие семьи? — вспомнила я о разговоре с Эмре.

— Жена — это самое ценное сокровище дракона. Любить, баловать, уделять внимание, заботиться и оберегать — удвоенные усилия угодить возлюбленной лишь увеличивают шанс на счастливую жизнь. Будет счастлива важнейшая драгоценность сердца дракона — будет счастлив и он сам, — шумно выдохнул голубоглазка: видимо и ему разговор давался не легче, чем мне. — Айрин, тебя шокирует само многомужество или именно расклад со мной и Мирашем?

— Все и сразу — есть такой вариант ответа? — отозвалась я. — И даже если на миг забыть о предполагаемом гареме, то твой брат — он же не просто брат… целый император! Погоди, а как же отбор?

— Проведем его в ускоренном темпе. Самое главное: задержать во дворце максимальное количество магинь, пока они не перезнакомятся с сынками старейшин и магистров. Через неделю Мираш объявит о своем выборе — и никто не осудит императора, воспылавшего чувствами к одной из сильнейших претенденток.

— Альтан, я и вправду не хочу становиться императрицей. И даже не могу! Не могу уйти со стены… Абсолютники — это щиты стены, покровители боевиков, от них зависят многие жизни…

— Без одного мага стена не рухнет, — пренебрежительно ответил голубоглазка — чем лично меня оскорбил до глубины души.

Я ежедневно рискую своей жизнью, прикрывая бойцов. Они в свою очередь ставят свои жизни в противовес тысячам, которые нуждаются в дарах диких лесов, в их редких и ценнейших материалах… У кого ребенок калека, у кого родители захворали, у кого жизнь на волоске висит — а тот самый паралитик римиз мог бы замедлить реакции в организме на драгоценные часы, пока целители борются за жизнь умирающего пациента. И да: мы разводим в лабораториях особо ценные материалы, но гнилые земли не перестают удивлять своим разнообразием. Например: даже те же самые орехи, которые я рвала для Шайли, впервые встретила на своей практике…

— Ты просто не понимаешь, потому что сам не ходишь за барьер, — мрачно отозвалась я. — А ведь мне казалось: что тебе интересны дикие леса.

— Интересны, но не настолько: чтобы отправлять в них свою супругу. Айрин, первая леди империи не может скакать по мертвым землям. И уж тем более: ни я, ни Мираш не станем подвергать риску свою жену. Разве ты не знала о том: кто я, когда отправилась сюда?

— Вот именно: я к тебе прилетела, а не к твоему брату! Я не собиралась выигрывать отбор и становиться первой леди ни при каком раскладе.

— Прилетела? — затерялись брови Альтана в его медной шевелюре. — И почему меня не удивляет тот факт: что ты умудрилась еще кого-то оседлать… Хотя нет: не кого-то — посторонний бы не пролетел на территорию. И кого же еще ты записала в список своего личного транспорта?

— Мужа, — заявила я в округлившиеся в изумлении голубые глаза.

— А с тобой не соскучишься. Хотя… драгоценный эронайразовский абсолютник — разве может такое сокровище быть без оправы? — без насмешки задумчиво проговорил он.

— Так получилось… в общем: именно из-за этого я тогда на крыше тебе не ответила, — отозвала я чары морока, продемонстрировав брачную вязь узора. — И во дворец я направилась в надежде: что ты поможешь мне найти своего супруга и разорвать с ним узы, потому что наше обручение… ну, скажем так: я не совсем имела представление о том, за кого выходила замуж. Некая путаница произошла.

— Ладно, разберемся мы с твоей путаницей, — хмыкнул дракон.

— Думаю: это утратило актуальность. Мужа я отыскала и разберусь с ним сама, а в отборе передумала участвовать, потому что к гарему точно не готова. Даже представлять не хочу график смен в супружеской постели… — поежилась я.

— Расставь приоритеты правильно, Айрин, — нахмурился Альтан. — Ты хорошо подумала? Разве еще не поняла: как ценна для императорского рода?

— Ты сам за меня подумал: пренебрежительно отозвался о деле всей моей жизни, предложил разменять десятки жизней на роль бесценного инкубатора… Да, я бы родила тебе детей, как и любая другая жена, но стену и бойцов я бросить не могу. Тебе этого не понять, но возможно меня поймет уже имеющийся у меня муж: страж барьера наверняка не станет расставлять приоритеты ценною в чью-то жизнь… — поднялась со стула я и вышла из-за стола. — Возвращаю тебе твои же слова: без одной магини драконы не утратят свои способности к чарам. Так что благодарю за гостеприимство, но позвольте откланяться.

Я прямой наводкой двинулась на выход, как вдруг предплечье больно сжали сильными пальцами и рванули со всей дури, заставляя развернуться — я едва равновесие удержала на каблуках.

— Не так быстро, детка, — заключил меня в тиски стальных объятий Альтан. — И кто же владелец такой драгоценности? Интересно же посмотреть на стража барьера, ради которого отказываются от цесара, — от яда в его голосе я даже невольно поежилась.

«И как же я могла позабыть о раздутом эго этого драконища?» — оцепенела я на минуту от резкой смены его поведения.

— А вы хам, цесар! — рыкнула я и дернулась, высвобождая из удушающих объятий. — Я не вещь и не питомец! — развернулась я и даже успела дойти до двери.

А вот открыть ее я не успела, потому что меня схватили и припечатали к стене с такой силой, что поцелуй затылка с камнем отозвался темными мушками перед глазами. Я призвала магию и оттолкнула от себя мужчину, а в следующий миг застыла в растерянности: я не могу нанести вред члену императорской семьи. Впервые в своей жизни я не могла защититься! Как офицеру соседней империи шибануть драконьего принца без последствий, перетекающих в политические распри?!!

— Ты очень ошиблась, когда решила поиграть со мной в игры, детка. У меня целое подземелье аргументов, которые ты непременно оценишь… — зло прищурился Альтан.

— На цепь посадишь? — опешила я.

— Почему бы и нет. У тебя будет время подумать о своем поведение, а я пока разыщу твоего муженька и просто выкуплю тебя у него. Императорская сокровищница не знает границ, а его имя мне не составит труда узнать: во дворце очень узкий круг лиц, которые могут преодолеть защитный купол по воздуху и еще меньше стражей барьера, имеющих такой допуск, — холодно заявил дракон. — Стража!! — распахнул он дверь и заорал на весь коридор.

Не прошло и десяти секунд, как в гостиную влетело шестеро крупных воинов, которым я макушкой даже по грудь не доставала.

— В антимагические наручи и в темницу ее, — кивнул в мою сторону Альтан.

Стражники изумленно уставились на меня, словно на блоху, но безропотно принялись исполнять приказ. Один защелкнул на моих запястьях оковы, двое других подхватили под руки.

— И ты считаешь: что такое отношение расположит меня к обручению с тобой? — все еще не верилось мне: что это действительно происходит.

— Я считаю: что ты очень переволновалась сегодня под давлением свалившихся на тебя новостей. Чтобы ты не натворила глупостей и не сбежала со своим муженьком, приходится прибегать вот к таким крайним мерам. Не строй из себя невинность, детка, будь ты обычной женщиной — я бы запер тебя в спальне, но ты ведь абсолютный маг — тебя только наручи и темница способны удержать от необдуманных поступков.

На такую реплику стражники переглянулись между собой и уставились на меня с шоком на лицах.

— И что дальше? Найдешь моего супруга и прикажешь ему разорвать узы? Ты упускаешь из виду одну существенную деталь: я не твоя подданная, и мне приказать ты не можешь, — оскалилась я в победной улыбке.

— Есть еще тысяча способов провернуть это пустяковое дельце: угрозы, шантаж, вдовство… — с насмешкой в голосе перечислил голубоглазка. — Подумай об этом и не буди во мне зверя, милая, он тебе не понравится. Увидимся утром. Увести!

Меня самым натуральным образом подхватили под руки и поволокли по коридорам, потому что ноги стали ватными. Я не видела: куда меня несли, и не знаю даже: сколько времени… Мне не хватало воздуха надышаться в панике за жизнь Эмре. Жизнь самого простого стража барьера — всего лишь мелкая пешка в игре венценосных особ. Неужели Альтан на такое способен?

«Прости меня… прости…» — захлестнули меня муки совести. Я так была виновата перед Эмре. Сначала насильно обручила нас, стараясь решить свои проблемы. Потом за регенерацию даже не поблагодарила, а просто попользовалась красивой сексуальной игрушкой, а о моем замысле порвать с ним он и вовсе не знал… Стоит Альтану преподнести это в неприглядном свете, то Эмре и упрекнуть будет не в чем: если он продаст меня цесару. А если не захочет? Если не подчинится воле одного из своих повелителей?

Я очнулась на полу очень темной камеры, даже маленького окошка на улицу здесь не было. Да здесь вообще ничего не было: просто пустой каменный колодец с решетчатой дверью, которая пропускала внутрь тусклый свет, исходящий от факелов в коридоре. Ни плошки с водой, ни лавки, ни даже простой соломы — а я в легком платье, и я человек!

— Аууу! — подошла я к решетчатой двери. — Люди, нелюди, кто-нибудь!!

Ответом мне была замогильная тишина: ни шагов, ни шороха, лишь мое глухое эхо.

— Кто-нибудь, здесь очень холодно! Я человек и не могу без магии выдержать такую температуру!!

И снова ничего. Отлипнув от прутьев решетки, я уставилась на свои оковы — очень толстые, мне не в жизнь их физически не разорвать. Подогнув под себя слои юбки, я присела на ноги на земляной пол и принялась растирать руки, согревая их собственным дыханием…

Глава 21

— Вот и где их теперь искать? — нахмурился Рамиль, едва нам открылся обзор на площадку перед парадными ступенями дворца: Айрин и Шайли след простыл. — Пока разбираешься с истериками посторонних девушек, собственную из-под носа уведут.

— Наверняка их проводили в общую столовую в крыле невест: пообедать и отдохнуть с дороги, как и других приезжих барышень, — предположил я.

Мы отправились на поиски, но в столовой брюнетисто-рыжую парочку не разглядели.

— А что если стражи их сопроводили к Чистому озеру? Вопрос безопасности превыше всего, — огласил мысли вслух мой друг, обводя взглядом тщательно охраняемое помещение. — Ни одного убийцу дальше столовой не пропустят и не оставят без сопровождения, потому их тоже могли подвергнуть проверке.

Делать нечего: пошли к озеру, но и там наших девочек не оказалось.

— Слушай, а ведь мы прилично времени потратили, разнимая скандалисток. А если нашу парочку уже куда-то заселили?

— Не бегать же нам по всему крылу невест и заглядывать в каждые покои. Поищем имена девочек в списках. Самая актуальная сейчас информация у дреней. Должно быть: они в подземелье, — задал я новое направление нашим поискам.

Войдя в зал с установленными здесь артефактами, мы с другом молча кивнули распорядителям, приветствуя их и я вцепился в папку одного из дреней. Хорошо хоть долго искать не пришлось, потому что в кипе бумаг имелись закладки с буквами алфавита.

— Скайлас… — прочел я имя рода своей женушки, и остолбенел, уделив внимание ее характеристике.

— На три четверти темная… четверть некромант… девяносто плюс, — читал вслух над моим плечом Рамиль. — Ну, теперь мне более понятна уверенность белки в силах своей подружки: с такой магиней и за барьер не страшно прогуливаться. Эмре, судя по твоему отмороженному виду: ты не знал?

— Не знал, но зато мне тоже теперь многое ясно на счет своей супруги, — потерянно отозвался я, примечая: что имя Айрин подчеркнуто и рядом пририсована корона. — Диар, это что за наскальная живопись?

— Это пометка: что девушку отводили к императору, чтобы не забыть. Его величество давал указание на предмет абсолютных магов, — отозвался он.

— Так леди Айрин сейчас у его величества? — принялся быстро перелистывать бумаги я, но больше не видел подчеркнутых имен.

— Да, я только десять минут назад как вернулся: провожал ее, — послышалось от Айдара.

— Покои номер тридцать восемь. Можешь навестить свою белку, — бросил я папку на столик, и устремился на выход из зала.

— А ты не пойдешь? — нагнал меня Рамиль.

— Нет.

— Почему?

— Потому что моя жена потребует от меня разрыва брачных уз сразу же: как увидит. Знаешь: никогда не думал над алчной составляющей брака, но сначала мне любовница об этом намекнула, потом названный брат моей супруги… Он сказал: что простой страж не пара для его сестры. Его слова Айрин не опровергла, так что… Она ждет не меня, а возможности избавиться от своего мужа — потому и не пойду. Мне надо подумать, — свернул я к крылу приближенных к императорской семье.

— Странно слышать такое после нескольких часов стонов за соседней стеной. Белка не преувеличила: вас было слышно на пол-этажа гостиницы! — не отставал от меня мой друг.

— Это лишь физиология — она сама так сказала, — хмыкнул я.

— Допустим: для нее это так, но судя по твоему поведению — для тебя это было чем-то особенным?

— Она сама особенная. В ней живет не одна личность… Первая Айрин — маленький искренний чистый ребенок, которым она еще совсем недавно была, просто еще не повзрослела. Вторая Айрин — неприлично обсуждать женщину в постели, и я не знаю: как объяснить, просто… просто не мог от нее оторваться. Третья Айрин — изумительный в своей искусности бесстрашный воин, и я не могу ею не восторгаться. Четвертая Айрин — ходячий справочник мертвых земель, рядом с которым себя необразованным мальчишкой чувствуешь. Пятая Айрин — самый настоящий клад во всех смыслах, потому что: абсолютный маг. Шестая Айрин и вовсе… погоди.

Я прервал разговор, потому что мимо проходила парочка служанок, да и до моих апартаментов уже оставалось недалеко. Раз Рамиль не отстал еще в начале разговора, значит: не отцепится, пока мы не договорим. Я отпер дверь в покои и пропустил друга в гостиную. Прикрыв за нами, устремился к бару и разлил по бокалам самый крепкий виски — мне необходимо было хоть немного расслабиться от бесконечного потока мыслей в голове.

— Сдается мне: что шестая Айрин — офицер на эронайразовской стене. И я даже не хочу знать: сколько еще существует Айрин — потому что уже вижу: этой женщине мне нечего дать…

— Шутишь? — взлетели брови Рамиля на лоб. — Нет, я, конечно же: все видел сам. Молниеносный призыв силы, приказы, действия на грани интуиции или инстинктов — сложно объяснить, но я никогда не видел такого секундного анализирования ситуации. Когда те змеи повылезали, и как она билась с ними — это вообще поражает воображение. Ни единого промаха, ни одной секунды не было потрачено зря на разворот или прыжок. Так слаженно, так красиво… Только ты меня и привел в сознание, когда попросил к ней перекинуть. И даже если ее резерв бездонный, это еще не говорит о том: что она офицер.

— Ее названный брат тоже абсолютник, и он офицер, — присел за письменный стол я и откинулся на спинку кресла. — Никакой паники, никакого страха на лице, полная собранность и приказы для белки — она привыкла так действовать. Годами отработанные реакции и рефлексы работают на опережение мыслей. Я видел: как она купол в секунды выстроила, как и он, когда я с ним познакомился. Просто сложил два и два… — опрокинул я содержимое бокала в себя.

— Так… и ты считаешь: что простой страж не пара абсолютнице-офицеру — вот о чем говорил ее брат? — спросил Рамиль и я кивнул. — Но почему? Ты магически одарен, молод, обеспечен и из приличной семьи — что не так?

— Омер что-то говорил о заработке, о собственном доме… Я тогда даже не вслушивался в его слова и не уточнял: потому что мне было все равно на алчную и расчетливую незнакомку. Нет, я не жаден — ты это знаешь, но… Мне не хотелось влезать в брак по расчету, ведь как в нем определить: любят тебя или твой кошелек?

— Это вопрос века, и никто тебе не даст на него ответа. Все своих жен балуют, холят и лелеют — это естественно.

— Ты не понимаешь, — сделал я очередной глоток. — Возьмем твою белку — у нее же все эмоции на лице написаны. Этот неуемный ураган сметет дворец и все его закоулки за месяц — а потом ей станет скучно в золотой клетке. Она рвется на отбор, не подозревая о том: что он ей не нужен. Она не сможет жить и радоваться жизни в состоянии постоянного контроля над собой и самодисциплины, не сможет стать леди.

— Именно поэтому мне и нравится белка, — коротко отозвался Рамиль. — Надеюсь: что она не станет леди, а точнее сказать: высокомерной интриганкой-гарпией.

— Не станет… — устало выдохнул я. — Она поймет это уже через несколько дней. Поверь мне, ведьмочка далеко не глупа. А вот что нужно моей фурии я даже предположить не могу… — взял я со своего стола магокарточку своей супруги, и уставился на нее.

Я вспомнил момент: когда распечатал конверт от Омера и увидел образ собственной жены. Айрин выглядела эффектно: стройная талия, пышная грудь, хрупкие плечики, которые не скрывали даже тогда еще короткие черные волосы до плеч с эффектом небрежной растрепанности. Бледная кожа, тонкие брови, пухлые губы цвета спелой вишни и взгляд серо-голубых глаз — искушение чистой воды для любого мужчины. И даже не все это вместе произвело на меня впечатление, а именно подмеченные детали…

Платье Айрин было бальным, но с такими дерзкими элементами и в крое, и в декоре — что оно кричало о непростом характере своей хозяйки. Веер в руке абсолютно не носил функцию аксессуара, потому что хрупкие пальчики сжимали его так: словно рукоять клинка. И самое главное: нарочитый полуповорот головы, хитрый прищур глаз — заявка на то: что ее вниманием завладеет далеко не каждый мужчина. Это была не девочка и даже не девушка, а маленькая роковая хищница… И в этом я убедился многократно, наблюдая вчера днем за боем бесстрашной воительницы за барьером и упиваясь вечером страстной пантерой. Сегодня утром я окончательно понял: что стал счастливым обладателем дара небес… Дара, который ускользает сейчас из моих рук…

— У меня назрел вопрос: Эмре, ты влюблен? — отвлек меня от созерцания супруги Рамиль, разливающий нам по бокалам крепкое.

— Покорен, сражен… Возможно: влюблен… я в полной растерянности.

— Это я вижу. Что ты будешь делать? — вернулся он на диван. — Прятаться от нее глупо.

— Прятаться… ее бы спрятать ото всех, да поздно уже, — положил я снимок в карман и задумался.

— Считаешь: братья захотят ее в свою семью?

— Мозгами наши друзья не обделены. Айрин по силе может иметь двоих мужей, и она находится сейчас в кабинете мужчины, который ищет себе достойную сильную супругу… в кабинете самого императора. Стоит Айрин при Мираше заявить о нежелательных брачных узах, как тот попросит меня провести обратный ритуал и разорвать обручение. И вопрос в том: как прилично послать императора подальше от моментов своей личной жизни? Ведь можно и в ссылку на рудники отправиться, а не только в приказном порядке лишиться жены, — многозначительно замолчал я и припал к горячительному напитку.

— Услышь себя: ты же говоришь о нашем друге. Неужели ты считаешь: что он ее отнимет? Так подло поступит с тобой? — опешил Рамиль.

— Очнись и оглядись вокруг: дворец наводнен девушками для магических соревнований в шансе стать лучшей и выиграть отбор. Ее имя было единственным подчеркнутым в списках. Сам догадаешься: кто может стать императрицей, стоит только захотеть? — парировал я.

— А если она уже хочет? Я тут подумал: если с Чистым озером и безопасностью все понятно, то зачем ей идти на проверку претенденток отбора? Дренеи бы не записали замужнюю даму в списки участниц и не допустили бы к проверкам, стало быть: Айрин прибегла к мороку и скрывает брачную вязь.

— В таком случае: у меня и вовсе нет никаких шансов удержать маленькую фурию рядом с собой, — вынес я приговор собственному брачному союзу.

— Не совсем так. Я просчитывал разные варианты: чем могу привлечь Шайли… — смутился Рамиль. — Дело не только в братьях, ведь завтра в Ца-Рай нагрянут толпы титулованных и богатых сынков магистров и старейшин. Конкуренции в любом случае быть, и выбор лишь за девочками, поэтому и хочу попросить у Мираша должность магистра — статус советника прибавит мне очков в глазах белки. Не хочешь поступить так же?

— Если Мираш уже в курсе: что Айрин моя жена, то никакого статуса мне не видать. Он немедленно отправит меня подальше из дворца, несомненно, по важному, срочному и невыполнимому делу.

— Ее повели к нему сразу после проверки, а это значит: узоры обручения на запястьях все еще скрыты мороком, — прищурился Рамиль. — Мы можем как-нибудь их подслушать? Мы бы могли попробовать взломать защиту императорского кабинета…

— Опасную идею несешь, мой друг, — покачал головой я по вопросу саботажа, который может перерасти в государственную измену.

— Ты же пойми: что неподготовленным нельзя идти к Арин на разговор. Вот смотри: если она настроена проходить отбор — тут уж только тебе решать: насколько сильно ты влюблен в нее и вытерпишь ли еще одного мужика в вашей семье. А если ее интересует исключительно вопрос разрыва обручения с тобой — так в твоих же силах предотвратить подобный исход.

— Подробнее… — нахмурился я и отставил бокал в сторону.

— План в том: чтобы не дать Айрин повода порвать с тобой. Нужна ей выгодная партия — так стань советником на постоянной основе. Нужен ей дом, как говорит ее брат — так купи его. Нужны ей деньги: ты только сравни багаж Шайли и Айрин — разорись на пару тряпок для собственной супруги! Она уже твоя жена — так используй это! Стань таким мужем, от которого у нее не будет причин отказываться, — развел руками Рамиль.

Я задумался: узнать о планах своей драгоценной женушки дорого стоит. Предупрежден — значит: вооружен. Я оглянулся и посмотрел в окно — на улице было уже достаточно темно. Спят девочки или еще ужинают? Мои размышления прервались бесцеремонно ввалившимся в мою гостиную Говардом — однокурсником со времен академии, одним из стражей дворца. Он захлопнул дверь и ураганом подлетел к моему столу.

— Эмре, твою жену арестовали, — запыхавшись выпалил он.

— Что?!! — вскочили мы с Рамилем со своих мест.

— Помнишь: ты показывал караульным ворот и их сменщикам магокарточку маленькой брюнетки, чтобы доложили тебе: когда явится в Ца-Рай? — я кивнул. — Так вот: по дворцу гуляют слухи: что эту девочку конвоировали в подземелье, да еще и в антимагических наручах.

Я рванул в сторону дверей, но далеко не ушел. На меня набросились сразу оба друга. Несколько минут суетливой борьбы, но вырваться мне так и не удалось. Мной руководили эмоции, которым в бою нет места. Рамиль и Говард успешно отражали все мои выпады и спеленали меня по рукам и ногам на полу, прижимая собственными телами.

— Эмре, успокойся! Слышишь? — запыхался Рамиль.

— Кто эта тварь?! Кто?! — не помня себя, в ярости заорал я.

— Альтан, — пыхтел Говард, удерживая меня. — Угомонись, ты не можешь дать в морду цесару!

— Спорррим… — зарычал я, делая очередную попытку высвободиться.

Я призвал силу, но страж среагировал мгновенно: и мои руки оказались в антимагических оковах.

— Как это произошло? — спросил Рамиль.

— Если верить сплетням, то все из-за Эмре.

— Что?! — опешил я.

— Вообще: версий произошедшего много, но есть несколько правдоподобных. Первая: что леди Айрин отказала цесару разделить с ним постель — и он решил ее проучить…

Был прав наш однокурсник: что решил сдерживать меня всеми способами под повествование — ревность затмила разум моментально, а жажда расправы над соперником ослепла в своем порыве. Я дернулся с такой силой, что Рамиль отлетел от нас на добрый метр, но из-за Говарда встать с пола я не успел, и снова оказался под навалившимися телами.

— Угомонись, иначе на эмоциях только хуже сделаешь… — прошипел стражник. — Версия вторая: что леди Айрин была арестована, дабы не сбежать из Ца-Рай со своим супругом. Твое имя не придали огласки, она его не сказала — а значит: выиграла вам немного времени. Я не знаю: что вы натворили, но Альтан быстро тебя вычислит.

— Как интересно… — отозвался Рамиль, а я замер. — Еще есть версии?

— Да, но в них никто не верит.

— Говори, — попросил я. — И слезьте с меня уже! — обе внушительные туши ослабили давление и я смог сесть.

— Судачат: что твою жену вынуждали разорвать обручение — в это никто не верит: кто же откажется от цесара ради любого другого мужика? Или вообще бред несут про то: что девочка абсолютный маг, и что цесару пыталась наподдать — вот он и испугался…

— Охотно верю, — хмыкнул Рамиль, и наш сокурсник округлил глаза в изумлении.

— Но про «постель» и про «наподдать» — вот эти версии имеют место быть, если мы говорим о моей маленькой фурии. А вот сбежать со мной — мы ничего не сделали…

— Потом подумаешь о причинах. Сейчас главное: что Айрин в наручах в холодном подземелье. Додумаешь сам о последствиях для хрупкого человеческого организма? — поднялся с пола Рамиль. — Сейчас я вам задам вопрос на миллион: как обойти приказ цесара и вытащить Айрин из темницы?

— Приказ цесара может перебить только приказ действующего императора или императора на покое. И обойти — это полбеды. Что будет потом за это самое «обойти»? — пробубнил Говард и снял с меня наручи. — В общем: чем меньше я буду знать, тем лучше. Я предупредил тебя, а дальше… твоя жена — твоя забота, — поднялся с пола и он.

— Почему вообще предупредил? — вдруг задумался я.

— Твоя супруга не первая, кто предпочла темницу мягкой постели Альтана — вот только я своей женщине не поверил тогда… Сплетни повторяются и заставляют меня задуматься о правдивости ее слов. Видимо: цесар может быть очень убедителен в аргументах, когда хочет добиться желаемого, — с грустью в голосе ответил бывший однокурсник, развернулся и через мгновение покинул наше общество.

— Идем к Мирашу? — уставился на меня Рамиль.

— Между ней и Альтаном могло случиться что угодно — и у меня нет никаких гарантий: что если я обращусь к нему, то он поставит мои интересы выше, чем собственного брата. Да и не просто так ведь она не захотела раскрывать мое имя. Узнать бы все от самой Айрин…

— Устроишь жене побег — так сам в темнице окажешься, — парировал друг.

— Оставить ее там и просто ждать: пока вынесут ее хладный труп я тоже не могу, — вышел я из гостиной в спальню, заглянул в гардероб и прихватил из него самый теплый плащ.

— Что ты решил? — загородил дверной проем Рамиль.

— Что и сказал: поговорю с ней. Советнику не могут отказать во встрече с узником — вот и воспользуюсь своими временными привилегиями. Хоть в чем-то от них толк для меня лично.

— Буду ждать тебя или вас у белки. Если в течение двух часов поползет слух о том: что ты занял соседнюю камеру, тогда что делать?

— Прервешь сладкие сны нашего императора и оповестишь: что эронайразовский абсолютник может не дожить до утра. Сейчас главное: ее вытащить, а последствия как-нибудь разгребем…

— Удачи, — понятливо кивнул Рамиль, и я вылетел в коридор.

Глава 22

Прошло часа полтора моего плена, а я уже настолько замерзла, что зуб на зуб не попадал. Что-то уж слишком затянулась игра Альтана в «укрощение строптивой чародейки» — вот уже совсем не смешно! Не может же он всерьез меня оставить здесь на целую ночь, ибо я Претемному душу отдам еще до первых рассветных лучей. Я обледенела словно сосулька, лишь душу грела жажда мести, требующая особо извращенно проучить чешуйчатого гада, а еще закрадывалась тревожная мысль: а если это все не брачные игрища дракона, а он на полном серьезе решил сломить неуступчивую девицу?

Кому рассказать: как сироту-бесприданницу принуждали выйти замуж за парочку венценосных особ — никто бы не поверил. А едва в сознании мелькала мысль о том: что Альтан действительно может навредить Эмре — как разум затмевала пелена ярости… И вопреки всему зла я была именно на себя. Офицер, абсолютница, чистокровная чародейка не может защитить собственного супруга — это даже не смешно, это вообще: прискорбно! Платье, каблуки, прическа… а вокруг стены, решетка и оковы на руках — и это аджудан стены? В погоне за выгодой я где-то потеряла себя… самая настоящая размазня!

Альтан хотел остудить мой пыл, и чтобы я трезво оценила ситуацию — что ж, пора подумать. Самый главный вопрос на повестке дня: чего я хочу? Замуж за цесара — спорной вопрос, потому что сейчас на эмоциях я могу ему только пожелать подавиться своей властью, а его эго пусть захлебнется тщеславием. Мираш меня в качестве супруга не привлекает, потому что стену на корону я не променяю. Ярмана не привлекаю я сама. Отбор — остаться и попробовать подыскать… кхм… кого? Второго мужа или единственного, ведь у меня есть Эмре… пока еще есть. До тех пор: пока сладко спит, а утром сам явится за мной: чтобы обратный ритуал поскорее провести.

Я хотела подняться на ноги и поприседать в очередной раз, чтобы разогнать кровь и хоть капельку согреться, как вдруг услышала какой-то шум, лязг, топот, непечатного текста высказывания… Кто-то шел по коридору и, судя по звукам, по направлению к моей камере: это за мной или очередного узника ведут? Я решила попросить у стражей хотя бы мундир одного из них — не откажут же они слабой промерзшей до костей девушке. Путаясь в юбке, я принялась подниматься, но так и осела обратно… «Эмре…»

Решетчатая дверь с противным скрипом распахнулась, и страж-незнакомец отправился обратно по коридору, а мой супруг продолжал стоять. Я во все глаза уставилась на него, искала на его лице хоть малейший намек на эмоции: осуждение, отвращение, жалость, брезгливость — ну, хоть что-нибудь… Рассказал ли ему Альтан о том: какая у него супруга — меркантильная расчетливая дрянь, которая хотела променять мужа на цесара? Ведь как-то же он узнал о том: где я, следовательно: в курсе причины.

Топот стих, снова едва слышимый лязг, и Эмре шагнул в мою камеру. Он приблизился, опустился на одно колено, и мои плечи окутал толстый и теплый плащ. Хмурый, мрачный, в изумрудных глазах молнии сверкают… Супруг взял мои руки в свои, и я ощутила: как по ним побежал спасительный жар, согревая меня. Я все не знала: как себя повести. Оправдываться или извиняться в первую очередь, как вдруг услышала:

— Малыш, наша семейная традиция о местах свиданий набирает оригинальные обороты.

И снова его шуточки в серьезной обстановке. Я не нашлась с ответом: хотелось и плакать, и смеяться одновременно, поэтому просто уткнулась носом в горячую шею и позорно всхлипнула. Даже сама от себя не ожидала такой реакции, ведь не от смертной казни тут преступницу рыцарь в сияющих доспехах спасает, но как же было приятно: что он пришел, и что с ним все в порядке.

— Неужели: соскучилась? — тихонько хмыкнул мне в макушку Эмре.

— Мечтай! — отстранилась я и показательно надула губки.

— Мне не о чем. У меня все есть… — отпустил мои руки он и обхватил ладонями мое лицо.

Слегка склонившись, супруг приник своими губами к моим. Медленно, сладко и так томно, что я на мгновение и вовсе забыла обо всем на свете.

— Тебе не кажется: что здесь неподходящее место? — на миллиметры отстранилась я.

— Это ты променяла наш семейный ужин на очередное авантюрное свидание. Куда же теперь тебе хочется? — продолжал он покрывать мои губы и скулы легкими поцелуями.

— К сожалению, куда мне хочется — туда не можется, — улыбнулась я, полностью отстранившись. — Какое несчастье: придется довольствоваться драконьим дворцом. Идем?

— Скажи: куда ты хочешь, — прищурился Эмре.

— Домой, — ответила без задней мысли я. — Теперь отнесешь меня в Эронайраз?

— Так это все правда… — усмехнулся он.

— Ты о чем?

— Со слов стражников: леди Айрин Скайлас заключена под арест, чтобы не сбежать из дворца со своим супругом — это правда?

— Что значит: правда или нет? Ты не знаешь: почему я здесь? — опешила я и отпрянула от мужа, словно обожглась. — Ты… не говорил с Альтаном? Я все еще под арестом? — встала с земляного пола я и отступила на шаг.

— Айрин, это правда? Именно: чтобы не сбежать со мной? Ответь мне, — поднялся и он.

— Ты говоришь о реальном побеге? С ума сошел?! Я здесь по воле твоего же цесара, и ты не можешь… Уходи! Уходи немедленно, пока никто не знает… — запаниковала я.

— Альтан решил прогнуть тебя под себя, но его постели ты предпочла темницу, — перебил меня настойчивый тон. — Айрин, ты выбрала меня?

— Откуда ты знаешь? — округлились мои глаза.

— Я сейчас заговорю как Рамиль: женщина, ты можешь мне ответить на вопрос: твой выбор — я?!

Я лишь судорожно сглотнула и отвела взгляд. У меня так бешено колотилось сердце, а смотреть ему в глаза и сказать «нет» язык не поворачивался. Да: я выбрала его. Выбрала симпатичного незнакомца для авантюры с обручением, выбрала быть добычей сексуального хищника, когда вопрос регенерации уже отпал, выбрала простого стража барьера, который бы мог понять мои стремления к службе на стене… Я отвернулась, чтобы хоть на секунду собраться с мыслями, но муж вдруг схватил меня за волосы и навис надо мной, заставляя смотреть на него.

— У тебя сегодня была отличная возможность избавиться от меня. Но ты не сказала Альтану моего имени, чтобы он не нашел и не приказал мне разорвать узы. Если ты не хочешь быть со мной, тогда почему сидишь здесь?!

— Потому что: мой выбор — это именно: мой выбор!! — вспылила я, практически буквально припертая к стенке. — Мы сами должны решить: быть нам вместе или нет. И плевать мне на заскоки вашего цесара, я его не боюсь, а ты… ты…

— А я подчинюсь приказу? Поэтому скрыла мое имя? — с хищным прищуром смотрел на меня Эмре.

— Разве это не так? — затаила дыхание я.

Он оставил легкий поцелуй на моих губах, отпустил мою гриву и отступил на несколько шагов. Ничего мне не ответив, Эмре принялся мерить шагами темницу в глубокой задумчивости. Мои худшие опасения подтвердились: если я не отпущу его, то Альтану будет: кем меня шантажировать… Мое совершенное несовершенство создано именно для меня, но и не могу продолжать его впутывать в свои проблемы.

— Уходи, — просто сказала я.

— Вот как, — хмыкнул он. — Считаешь: что решаешь одна за нас двоих? — вздернул бровь зеленоглазка, приближаясь. — Не выйдет, малыш, сегодня свой выбор делал не ты одна, — оплели его руки мою талию, и он прижался своим лбом к моему. — Мне нужно время: чтобы подумать, но сейчас важнее решить момент с твоим арестом. Тебе необходима горячая ванная, ужин и сон.

— И что ты предлагаешь?

— Вырубить стражников.

— А последствия?

— Завтра об этом. Малыш, ты ведь понимаешь: что если не захочешь уходить — я тоже останусь, потому что вдовство в мои планы не входит. И вообще, моя птичка, тебе еще птенцов рожать… и даже если не мне… Айрин, сейчас твое здоровье важнее и наших разговоров, и последствий побега.

— В твоих глазах я тоже драгоценный инкубатор? — ухнуло мое сердце в пятки.

— Что за бред? — нахмурился Эмре. — Даже если ты не хочешь детей, то лет через десять, двадцать, пятьдесят твои желания могут измениться. Не забывай, моя маленькая, что у нас впереди два века супружества.

Я вдруг вспомнила о том: как подслушала его разговор с Рамилем. Когда он говорил: что его птичке бы еще и самой полетать — поэтому никаких сомнений: он не будет на меня давить с этим… Но… В таком случае: почему он так дорожит мной? Да: именно дорожит — иначе бы его тут не было, а такие уверенные слова о веках супружества и вовсе бы не произносил. Спросить я не успела, потому что он заговорил первым:

— Хорошо бы было усыпить стражей, чтобы не поднялся шум, но сонные чары насылаются при близком контакте. А вырубить охрану надо — ключи от антимагических наручей у них… Есть идеи?

— Много, но я не могу прибегнуть к магии, — он лишь вопросительно вздернул бровь. — Мороки, иллюзии, мнимые воспоминания, полог невидимости, чары скольжения — это когда под ногами воздушная прослойка: чтобы бесшумно ступать. У меня огромный арсенал, но ничего не подходит.

— Научи меня самому простому сейчас: чтобы просто подкрасться.

— А какова у тебя магическая суть? Я же ничего не понимаю в драконах.

— Тот артефакт распределения в подземелье, помнишь? — я кивнула. — Выдал: пятьдесят процентов потенциала и две силы: стихию огня и колдовство.

— Ты ведьмак? — опешила я. — Ого… так ты… ты темный дракон? Вот это я нашла себе идеального мужа…

— Повтори. Кто я? — расплылся в лукавой улыбке Эмре.

— Ты не о том подумал, — смутилась я и быстро сменила тему. — Я могу научить тебя практически всему, что темные маги изучают первые два года в нашей академии. А сейчас… — задумалась я над экспресс-курсом. — Морок личины подойдет лучше всего. Смотри…

Минут пять я объясняла своему супругу: схему выстроенного переплетения чар, которое он должен сотворить — даже нарисовала ее каблуком на земляном полу темницы. Еще минут десять он тренировался, но заметно слабел — надо бы поработать над его энергетическими каналами и расширением резерва.

— Все, хватит… Ты слабеешь с каждой попыткой. Идем так.

— Учти, малыш, если проколемся: будем разгребать последствия всю ночь.

Делать было нечего — и мы оба это знали, потому что я снова замерзала, а греть себя запретила — сейчас каждая капля энергии нужна была Эмре для нашего побега. Поэтому мы вышли из темницы и двинулись по коридору. Меня порадовал полумрак — он отлично скрывает прорехи для визуального восприятия, а это мне было только наруку.

В конце коридора я увидела огромную решетку и засов с тем самым противным лязгом. Эмре сдвинул его, и мы свернули дальше по коридору. Здесь были просто стены, а вот впереди нас ожидало вполне яркое освещение. Голоса охранников слышались все отчетливее — существа три, не более. Оставалось два метра до разветвления, возле которого показались лавки и бочонки, как мой муж воспользовался полученными знаниями, и набросил на себя личину Альтана:

— Снять оковы! — заявил он, и на нас оглянулась тройка мужчин, играющих в карты за широким столом.

— Как прикажет цесар, — поднялся один из них, поклонился Эмре и принялся расстегивать мои наручи.

— Цесар Альтан, к вашей пленнице спускался магистр Фоэр-Диас… А вас мы и вовсе…

Договорить он не успел, потому что я взмахнула освободившейся рукой, и все трио застыло статуями во времени и пространстве. Расстегнув второй малопривлекательный браслет, развернулась к мужу:

— Сбрось чары, не трать силы. Теперь просто стой рядом. Я им подправлю воспоминания, и мы уйдем.

Несколько минут у меня заняло на то: чтобы вообще самой вспомнить сложное заклинание — я таким не пользовалась со времен академии. Как раз на стене я наоборот каждому напоминала о той или иной оплошности. Хорошо: что только год прошел — и знания были совсем свежи в памяти. Закончив со стражниками, мы с Эмре заспешили по лестнице вон из подземелья. Оказавшись в служебных коридорах, я снова прибегла к силе. Под пологом невидимости и воздушной подушкой под ногами мы прошли в крыло невест — хоть и не было нужды скрываться: весь дворец спал. Но я просто привыкла перестраховываться. Через еще несколько минут мы скользнули за дверь покоев под номером тридцать восемь и уставились на картину маслом!

На диване расположились двое: Рамиль сидел в полуобороте, голова на спинке дивана — он спал. На его бедре располагалась рыжая голова тоже витающей во снах ведьмочки. Прикрыв дверь, я развеяла все магические плетения и вопросительно уставилась на Эмре.

— Можешь их перенести на кровать? — тихо спросил он, улыбаясь.

— С левитацией у меня своеобразные отношения, ведь я тренирую определенные навыки. Мне проще метнуть что-то в кого-то, резко подбросить — но точно не аккуратно перенести.

— Тогда… — прикрыл глаза супруг, и вдруг диван стал приобретать некие другие формы, более мягкие и покатые.

Через несколько минут вместо дивана под спящими была огромная двухместная софа — и они оба это ощутили. Рамиль потянулся, потом нахмурился и принялся руками обследовать территорию. Обнаружив локоны волос на своих ногах, все еще не открывая глаз, он слегка присел, ухватил рыжулю подмышки и подтянул на свою грудь. Дракон обхватил ее обеими руками, и морщинки на лбу разгладились. Шайли тоже почувствовала смену позы, но лишь закинула свою ножку на медовоглазку и глубоко вздохнула. Они не проснулись.

— Что это было? Я так не умею, — уставилась на мужа я.

— Серьезно? Мне тоже есть: чем тебя удивить? — изумился Эмре. — Это очень простые чары форм. Уже имеющийся материальный объект без изменения его свойств и плотности очень легко преобразовать в подобный.

— Следующий урок с вас, профессор, — подмигнула я и направилась прямиком в купальню.

Пока мылась я после сырости темницы, Эмре сам пробежался до кухни. Потом уже он влез в ванную — и я нас обоих кормила, затащив корзинки с продуктами прямиком в купальню. Я видела в глазах цвета изумруда очень много вопросов — у меня их у самой тоже немало было, но сил выяснять отношения просто не осталось. Разыскав в саквояжах наши красные халаты, которые нам ведьмочка подарила еще в гостинице, мы погасили свет и нырнули в постель.

Многие слова не были сказаны, многие моменты не прояснены — и я никак не могла уснуть. Даже не могла определить: что беспокоит меня больше всего. На душе было тревожно, и я ворочалась с одного бока на другой, пока сильные руки меня не поймали на широкой кровати, и не притиснули к себе. Эмре подтянул мою тушку себе под бок и уткнулся носом в мои волосы.

— Спи, малыш… мы все решим, — тихо шепнул он, и я наконец-то смогла расслабиться и уснуть.

Глава 23

Проснулась я под ворохом одеял и подушек. Распахнув глаза, выпуталась из мягких объятий постели и села.

— Доброе утро, — улыбнулась Шайли, примечая в отражении зеркала мое пробуждение.

— Даже не знаю: что тебе на это ответить… Сомневаюсь я: что оно доброе, — нахмурилась я, ведь мужчин в апартаментах не оказалось. — А где Эмре и Рамиль?

— Понятия не имею. Когда я проснулась: они как раз крались к двери, — отозвалась ведьмочка, продолжая колдовать над прической. — Спросонья даже не сообразила поинтересоваться: где их искать, если ты вдруг снова окажешься в местных казематах. Не расскажешь мне о причине своей экскурсии?

— Причина проста: кто-то не знаком со словом «нет», — поднялась с кровати я и отправилась в купальню умываться.

— Так это правда? Променяла постель цесара на темницу?

— Почти. Брачные игрища драконов — то еще экстремальное удовольствие. А ты еще не в курсе? Или этой ночью играла я одна? — подмигнула я подруге, возвращаясь в комнату.

— Мы просто спали. Между прочим: вас ждали, — парировала ведьмочка, но румянец все же украсил кукольное личико.

— Между прочим: ты ему нравишься. А он тебе?

— А он скучный, — нахмурилась рыжуля. — Такой красивый, статный, властный… но до зубного скрежета скучный.

— Рядом с тобой сложно представить еще одного неуемного авантюриста — воистину ужасающая семейка получится. Так может, в этом есть смысл? Чтобы в семье баланс был.

— Выключай сваху. Тебе не идет, — фыркнула подруга. — Ты пойдешь со мной? Я собираюсь в общую столовую. Надо бы взглянуть на соперниц, оценить масштаб так сказать.

— Разведка значит, — хмыкнула я. — Ну, пойдем.

Покончив со своими сборами, Шайли взялась за меня. Минут через двадцать я красовалась перед зеркалом в шелковом платье карамельного цвета с открытой спиной и вышивкой из фианитов на корсаже.

— И откуда у меня взялась такая роскошь? — уставилась я на рыжулю.

— Мое приобретение на деньги твоего муженька. Знала: что тебе понравится, — заулыбалась она.

— Это преступно как роскошно для завтрака, — покружилась я перед зеркалом. — И безумно открыто вообще для утреннего времени.

— Мы же во дворце, Айрин, чего ты ожидала? — покачала головой ведьмочка, усаживая меня на пуф. — Да и климат тут намного жарче, так что привыкай… или… — прищурилась она. — Или планы изменились? Ты не остаешься на отборе? Альтан больше не твоя цель?

— Не знаю. Он привык к покорности в силу своего статуса — и я понимаю это, поэтому могу закрыть глаза на его выходку, но где гарантия: что это не будет нормой в наших отношениях, ведь прогибаться я не привыкла. И долго мы так протянем: он пытался ее сломить, а она не понимала: какой трольей задницы ей это надо, если вообще замужем за другим? А судя по словам Мираша, я могу даже гаремом обзавестись…

— Это как? — опешила подруга.

— А вот так… — развела руками я и замолчала, потому что в дверь постучали.

Шайли поспешила открыть визитерам, и на нас из коридора уставились мужчины в черной форме с алой строчкой — стража.

— Опять арест? — взлетели мои брови на лоб.

— Леди Скайлас, поступило распоряжение сопроводить вас в кабинет императора, — коротко поклонился один из них.

— Вот и позавтракали. Тебе передачу готовить в места не столь отдаленные? — скосила вопросительный взгляд рыжуля сначала на меня, потом уставилась на мужчин.

— Леди Скайлас, мы почти час назад получили назначение вашей личной охраны, поэтому в коридоре мы уже давно. А приказ сопроводить поступил лишь пять минут назад.

— Так вы охрана или все же конвой? — озадачилась я.

Мужчины молча переглянулись между собой: по-моему, они не исключают возможность такого поворота событий.

— На побег времени уже нет, да? — закусила губу Шайли.

— А у меня нет причин бежать. И вообще: морда треснет у кое-кого от непомерной мании величия. Если меня снова захотят упечь, то пусть официально предъявляют обвинение или начинают молиться Претемному: чтобы я весь дворец не прихватила с собой. Сравняю этот рептилоидный гадюшник до уровня темниц, — недовольно проворчала я, обувая бежевые туфельки. — Белка, будь другом, если через час не вернусь, то разыщи моего благоверного.

Шайли кивнула, а я переступила порог наших апартаментов и в тот же момент оказалась заключена в кольцо из четверки стражников. Глубоко вдохнув, зашагала по коридорам уже не столь гостеприимного для меня дворца.

По-моему, я стала местной знаменитостью, потому что моментально привлекала внимание каждого. По пути мы встречали и озадаченных служанок, нервно перешептывающихся, и спешащих куда-то стражников, и просто обитателей дворца: невозмутимых барышень с физиономиями вобл, поживших и молодых мужчин в мантиях, мундирах и камзолах самых разных цветов. И вот абсолютно со всех сторон я слышала шепот: «та самая…».

Страшно мне не было — подумаешь: сбежала. Сначала мне аргументы предъявите: почему я вообще оказалась под арестом, и я еще подумаю: оправдываться или нет. Если Мираш хочет моей помощи с его болезненным состоянием, то в интересах самого мужчины не драконить меня понапрасну. Единственное, за что я переживала — это последствия моего побега для Эмре. А если мой супруг уже ожидает меня на месте вчерашнего свидания? Вот как узнать: где он? Что с ним? В этот момент мне безумно захотелось иметь второго мужа, причем для присмотра за первым.

И вот снова она — массивная дверь в императорский кабинет. Мой сопровождающий стучал раза три, но открывать нам не торопились. Минут пять мы точно простояли, пока не услышали шаги. Повернувшись, я встретилась с веселым личиком младшего из братьев.

— Леди Айрин, кто же ходит в гости по утрам?

— Ваше высочество, — присела в реверансе я. — Приглашение приказного порядка сложно проигнорировать, — ответила, и парень обвел удивленным взглядом стражников.

— А это все с тобой? Хмм… а это «для тебя» или «от тебя»? — верно подметил Ярман, усмехнувшись.

— Хотелось бы мне знать, — пожала плечиками я.

— Так давай узнаем. Проходи, не стесняйся, — толкнул он дверь, пропуская меня внутрь.

Я переступила порог кабинета и на меня вмиг обрушились крики и ругань — хороший же здесь установлен полог тишины: ведь за дверь ни единого звука не просачивалось. Причем орал… Эмре!!

— …ты себе мозги просквозил! — прорычал он стоящему напротив Альтану. — Ты в темницу посадил женщину! Человека!!

— И что?! Это не твое дело! И я не обязан перед тобой отчитываться: кто и где находится в моем собственном доме, — грозно громыхнул голубоглазка.

— Ты вообще услышал: что я тебе сказал? Ты отправил в подземелье человека в антимагических наручах! Жен-щи-ну! — по слогам металлическим голосом проговорил супруг.

— Альтан, ты с ума сошел?! — опешил Мираш, который собственно и загораживал появление новых посетителей от остальных. — Ты бросил в подземелье магиню в оковах?! Она же могла умереть от переохлаждения, в ней нет драконьей крови!

— Я забыл: что она человек, — скривился голубоглазка. — Но это не отменяет того факта: что ты ее забрал. Ты должен был ко мне придти и попросить отменить приказ. Не слишком ли ты о себе возомнил: что позволяешь себе…

— Венец вам не поправить, ваше высочество? Не жмет? — перебил его Эмре. — Это ты что себе позволяешь в адрес моей жены?! — снова грозно рыкнул он.

— Жены?! Айрин твоя жена? — растерялся Альтан.

— Айрин? — изумился и Мираш. — Ты бросил в подземелье Айрин?!

— Все еще считаешь: что я не имею права дать тебе в морду? — прошипел супруг.

Я застыла как вкопанная с буквально открытым ртом от изумления. «Ты кто такой?!!» — выпучилась я на Эмре, теряясь в своих предположениях. Огрызаться с цесаром, угрожать ему расправой — а не попала ли я по полной, вдруг мой муженек и вовсе драконий экзекутор, гроза всей империи и прочий бред, который сейчас не укладывался в моей голове.

— Ну, попробуй… — зло сузил глаза цесар.

— Вы спятили оба! — взревел император. — Не хватает еще подраться, словно мальчишки! Альтан, чтобы не смел подходить к девочке! Я запрещаю! Ты меня понял?

— Спрятался за плечо друга, Эмре? Еще бы юбкой жены прикрылся.

— Сказал тот, который только темницей и способен удержать женщину рядом с собой.

Альтан багровел на глазах с каждым произнесенным вслух словом, и вдруг: взмах рукой, и мой муж отлетел от венценосных на добрые три метра до ближайшей стены и со всей дури впечатался в нее. В его сторону полетела огненная волна, но он отмахнулся от нее, словно от мушки и чары развеялись, а сам поднялся на ноги. С этой секунды я только и успевала: что следить за полетами вполне боевых пульсаров, зарядов и прочего арсенала магов. Помещение огласил звон разбившегося стекла — бар в углу кабинета разлетелся на осколки.

— Прекратить немедленно!! — заорал Мираш.

Он взмахнул руками, и через секунду откуда-то со стены или с полки взвились в воздух два клинка. Они понеслись в сторону мужчин — и вот тут уже я не удержалась. Красивый магический бой — это зрелищно, а вот холодное оружие — опасно. Миг: с моих пальчиков слетает сырая сила, роняет клинки на пол, не позволяя им добраться до целей, и несется дальше. Алые дымки сплелись в жгуты, оплели как веревки спорщиков и заблокировали выход их магии. Наконец-то вся троица заметила нас с Ярманом и кабинет погряз в звенящей тишине.

— Как у вас тут весело, — постановил младший из братьев с улыбкой на лице, опускаясь в кресло.

— Малыш, отзови чары, пожалуйста, — попросил Эмре, и я покосилась на клинки на полу.

— Это поглотители. Достаточно было одной царапины и оба походили бы сутки без магии в назидание, — пояснил свой поступок Мираш, и я рассеяла путы.

— Айрин, прости, я… — нахмурился Альтан. — У меня нет слов в свое оправдание.

Я тоже не нашлась с ответом, да и что тут скажешь: его поступок не имел злого умысла. Меня больше сейчас интересовали последствия скандала, который тут устроил мой муженек, поэтому я уставилась на него, отряхивающегося от осколков и пыли.

— Познакомьтесь с моей супругой еще раз, — приблизился Эмре и обхватил мою талию одной рукой. — Довожу до вашего сведения: что Айрин Скайлас офицер на эронайразовской стене — а это значит: что согласно придворному регламенту ей присваивается статус делегата. Мираш, подтверди ее дипломатическую неприкосновенность и сопровождение под охраной, — спокойно произнес он, а у всех трех братьев лица вытянулись в изумлении, и не только у них.

«Опачки… ягодки-грибочки…» — опешила я от вот такого поворота событий. В политических аспектах дипломатической юрисдикции я вообще полный ноль, но даже я в курсе: что делегаты располагают иммунитетом неприкосновенности на территории содружеских государств. Так вот в какую крайность ударился мой благоверный, чтобы защитить меня от наглых посягательств лапозагребущих венценосных…

— Вот как… — хмыкнул император. — Я предлагаю нам всем остыть и спокойно поговорить.

— Сначала подтверди, — настаивал муж.

— Эмре, статус делегата не присваивается на ходу. С каким вопросом пожаловал офицер в Дродгард? О чем мне говорить с Джафаром — ведь я обязан ему сообщить.

— По вопросу обмена опытом работы с мертвыми землями. Лично у меня есть два караула свидетелей: как эронайразовский абсолютник обучал инспектора работать с материалом диких лесов.

«Какого еще инспектора? Эмре, что ли? Громкие слова на предмет сцеживания яда, ну да ладно» — промолчала я.

— А еще: Альтан на стене обещал заместителю комиссара гарнизона Ард-Прайм информацию с нашей стороны — и в этом у меня тоже есть свидетели: четверка делегатов.

«Интересно: что за заместитель там нарисовался, если вот она я».

— Ты хочешь забрать Айрин на барьер? — удивился Ярман.

— Моей супруге будет полезно посмотреть возможное место своей работы, если мы решим жить в Дродгарде, — ответил Эмре.

— Будет полезно посмотреть место работы или полезно пропустить отбор невест? Лично мне известно о других планах твоей супруги, — прищурился Альтан.

— Не начинайте все заново! — шикнул на брата Мираш. — Если вам необходимо спустить пар, так тренировочные залы вам в помощь, а мой кабинет — место переговоров, а не спарринга. Сели все!

И это было сказано с такой властью в голосе, что я едва удержалась от моментального исполнения приказа, не опустившись на пол прямо возле двери. Через минуту все присутствующие забились по креслам и диванам мышками, даже его собственные братья. «И какое в бездну «решим жить в Дродгарде», если сейчас отношения Эмре с собственными правителями трещат по швам?» — задумалась я.

— Альтан говорил: что приглашал какого-то абсолютника на работу с перспективой смены места жительства, но тот отказался. Так разве твоя жена поступит иначе? — задумчиво уставился на Эмре его величество, затем перевел взгляд на меня. — Айрин, ты действительно рассмотришь такой вариант: чтобы задержаться в Дродгарде?

— Какая разница: с какой стороны бороться с гнилью? Разве важно: эронайразовца или дродгардца я прикрою щитом? — я скосила взгляд на Эмре. — Откуда ты узнал: что я имею чин?

— Догадался. Зная уже тебя, предположил: что ты бы скорее съездила по физиономии Альтана, но не позволила бы спокойно упечь себя в темницу. Но раз так не поступила — значит: не могла, — заявил он, чем вызвал улыбку у Ярмана, потом и у Мираша, и последним усмехнулся сам виновник скандала. — Так кто ты, моя маленькая фурия?

— Аджудан, — улыбнулась я. — Звание, присеваемое высшему офицерскому составу в расположении гарнизона на эронайразовской стене. И кстати: я могу вполне официально носить статус делегата, потому что по возвращению домой меня ожидают бумаги по назначению на должность заместителя гарнизона Ард-Прайм, — скромно пояснила я в округлившиеся глаза братьев.

— Такая маленькая и офицер… невероятно, — любопытным взглядом вперился в меня Ярман. — Айрин, а прогуляй меня за барьер. Хочу сам на все посмотреть…

— Еще один. Друзья мои, а вы не очешуели, случаем? Может, уже прекратите охоту на мою жену и займетесь целым рассадником невест, который устраивался именно для вас, — закатал ему губу обратно Эмре. — Мираш, ты присвоишь ей статус или тебе еще не достаточно аргументов?

— Леди Айрин Скайлас присваивается статус делегата. Подтверждаю, — шумно выдохнул император с легким сожалением на лице.

— Вот и отлично. Я как инспектор сопровожу делегата на барьер и ознакомлю с обещанным материалом.

— Хорошо. Не задерживайтесь, потому что Айрин обещала мне помочь с практикой над резервом, — вопросительно уставился на меня синеглазка, и я кивнула. — Что ж, мирного неба, госпожа делегат.

— Благодарю, — улыбнулась я. — До скорой встречи.

Опустив официальные обращения, потому что братья вовсю мне «тыкали», я скромненько обошлась реверансом и первая выскользнула за дверь. Развернувшись в коридоре, тут же отказалась в объятиях улыбающегося мужа.

— Малыш, рискуешь быть отшлепанной за такие платья, — лукаво прищурился он, и провел пальцами по моей голой спине.

— Вообще-то: это твой подарок, — участилось мое сердцебиение, а по коже проскакал табун мурашек.

— Надо бы белке выдать на орехи… — многозначительно хмыкнул он, обхватил меня за талию и повел по коридорам.

— Не расскажешь мне: чего добивался всем этим спектаклем? Я так понимаю: что я теперь неприкосновенна для капризов венценосных, но ты ведь нет.

— Не совсем так. Во-первых: мы друзья детства, и они задумаются на момент нашей многолетней дружбы. Все же полвека — это внушительный срок, — тихо проговаривал Эмре, косясь на стражников. — Во-вторых: да, ты маленькое искушение для брачного союза, но Мираш сам говорил: что жить не с магией, а с женщиной. Поверь: именно сейчас они вообще вспомнят о полном дворце невест. И в-третьих: ты их интересуешь не только как возможная супруга, а как офицер. Альтану не удалось выпросить у вашего императора ни одного абсолютника для работы в Дродгарде — именно на это я и сделал ставку.

— Но с чего ты взял: что я не буду против переезда?

— Ты сирота и живешь в гарнизоне. Разве муж и дом — это не весомые причины переехать? — вздернул бровь Эмре, а я нахмурилась. — Не дуй губки, маленькая фурия, я не решал за нас обоих, а сделал так: как ты и хотела. Ты сказала: выбор должны сделать мы сами, а не под указкой повелителей. Я и нашел вариант, при котором нас просто оставят в покое, потому что побоятся тебя разозлить и потерять уже не как невесту, а как офицера. Тебе же ничего не стоит сию минуту собрать вещи и уехать в Эронайраз — вот это я и донес сейчас до парней.

Оставшуюся дорогу до крыла невест я обдумывала слова мужа и произошедшее в императорском кабинете. В принципе: Эмре прав с любой стороны. Мужчина вчера не услышал от меня ответа, и предпринял меры: чтобы у нас было время познакомиться, чтобы обрисовать мне картину возможного совместного будущего. Ведь как выбирать: когда не знаешь из чего.

— У меня одной складывается такое стойкое ощущение: что я обзавелась семьей из двух мужей и жены? — уставилась на нас Шайли, пока мы перешагивали порог комнаты. — Вы даже стучаться перестали! — перевела она хмурый взгляд с Эмре на невозмутимого Рамиля, попивающего лимонад.

— А у меня у одного складывается ощущение: что ты нашу жену забыла переодеть из ночного пеньюара в платье? — парировал супруг и резко крутанул меня за талию, выставляя обнаженную спину на всеобщее обозрение.

— Эй! — пискнула я, и повернулась обратно лицом к друзьям. — Вообще-то у вас климат жарче.

— В супружеской постели тебя ожидает жаркий климат, — парировал Эмре. — Чтобы я больше не видел на тебе таких открытых нарядов вне спальни. Нравится тебе это платье, так обратись к портнихе — пусть она хотя бы кружевами прикроет слишком оголенные участки.

Я насупилась: ссориться из-за шмотки не очень хотелось, тем более: что я и сама посчитала этот наряд весьма откровенным.

— Как прошло? — отвлек нас от семейной перепалки Рамиль.

— Как по нотам… почти. Ну, если не брать в расчет разбитый бар Мираша, то все в порядке. А теперь надо быстренько делать ноги из дворца, пока Альтан не опомнился. Не будет нас здесь — и повода к противостоянию тоже не будет, — оплел меня руками Эмре и прислонился щекой к моему виску. — Надеюсь: он остынет через несколько дней, и когда мы вернемся, и конфликт останется позади.

— А вы куда собрались? — удивилась Шайли.

— Мы полетим на барьер, нужно делегату из Эронайраза предоставить материалы для обмена опытом. Так что малыш, давай-ка быстренько натягивай свой охотничий костюм.

— Я еще даже не завтракала, — надула губки я.

— Час потерпишь? — я кивнула. — Тогда вперед, — подтолкнул он меня по направлению к саквояжам.

— А как же бал? А как же отбор? Айрин? — растерялась ведьмочка.

— А что мне бал — я даже танцевать не умею, — отозвалась я, выуживая из сумки одежду. — Отбор отменяется лично для меня, — прикрылась я дверцей шкафа, чтобы мое переодевание не происходило на глазах Рамиля. — Сейчас мне интереснее рассмотреть возможный переезд в Дродгард. Познакомиться получше с собственным мужем, рассмотреть перспективу работы — потому что император заинтересован во мне как в офицере… Я ведь не только девушка, а еще и аджудан, — вышла из-за дверцы я, застегивая рубашку. — Я не могу как ты: варить зелья везде: будь то кухня, или котелок над костром посреди леса. Мне нужно думать сразу и обо всем.

— Понятно, — поджала губки Шайли.

— Эй, — присела я к ней на диван и заглянула в помрачневшее личико. — Ты чего?

— Не хочу оставаться здесь одна.

— Рамиль будет рядом. Если тебе что-нибудь потребуется или понадобится: ты всегда можешь отправить ему самый простой магический вестник, — отозвался Эмре.

— Ладно. Постарайтесь вернуться побыстрее.

Скрепив перевязь клинков за своей спиной, я обняла рыжулю и кивнула медовоглазке. Распрощавшись с друзьями, переплела своими пальчиками мужские, и мы покинули апартаменты невест, а через недолгое время и застенки дворца. Выйдя на улицу, и десяти шагов не сделали, как супруг перевоплотился, и я вскарабкалась на него. Дракон шумно взмахнул крыльями, и мы взмыли в утреннее небо, оставляя за спинами четверку моих телохранителей наслаждаться незапланированным отпуском.

Глава 24

Отлетев подальше от дворцового комплекса почти к самому порталу, Эмре опустился на широкой площади и сменил ипостась.

— Малыш, нас ждет завтрак и небольшие покупки в дорогу.

С такими планами мы окунулись в суматоху столицы. Первым делом покушали в шикарной таверне, от которой несло такими знакомыми мне ароматами, словно я зашла в столовую гарнизона. Видимо: не такие уж у нас с мужем разные предпочтения в еде. После завтрака Эмре провел меня в охотничью лавку, где прикупил костюм для себя, в который сразу же переоблачился. Пришлось приобрести сумку через плечо и сложить туда сменный гардероб. Мне было непонятно: почему летим на барьер, а он форму свою снимает, и я поинтересовалась.

— Потому что я предпочитаю кожаную одежду — она намного удобнее для путешествий, а лететь нам не близко. Сейчас порталом в Тренидад, а от него вдоль караульных башен до самой ночи вглубь империи.

— А зачем нам так далеко? Барьер же везде одинаков, — удивилась я.

— Наш путь лежит в город Скэл-Ош. Там я живу, там работаю, там и наработки мои…

Путешествовать с супругом оказалось весело и непринужденно. Останавливались мы каждые два часа — Эмре переживательно переживал: не холодно ли мне, не хочется ли чего-то, не устала ли я. В такие моменты мы топали пешком минут по пятнадцать-двадцать просто для разминки мышц. С момента, как мы покинули дворец, мы ни разу не заговорили о том: что оставили за спинами. И в свои остановки болтали обо всем подряд: о детских проделках в академиях, о диких лесах и их богатствах, о расах и магии… но только не о той головной боли, которая обрушилась на нас в те первые сутки во дворце.

— А кто такой инспектор? Ты сказал Мирашу: что сопровождать делегата будет инспектор… — бродила я туда-сюда босиком вдоль побережья реки на очередном нашем привале.

— У вас в гарнизонах комиссары, а у нас на башнях инспекторы. Вот только у меня нет офицерского чина как у тебя, и должность моя намного скромнее, скажем проще: я — начальник караула, — паковал свежую выпечку обратно в пакеты Эмре, которую мы купили: чтобы перекусить, так как полноценно кушать не хотелось.

— Начальник… хммм… а вот стража во дворце обращалась к тебе «магистр» — это что за звание?

— Система правления Дродгарда выстроена на императорской семье и двух советах: Совете старейшин и Совете высших магистров.

— Я запуталась… Ты страж барьера, советник императора или начальник караула?

— Я инспектор, а должность советника лишь временная на время отбора, потому что помогал с подготовкой артефактов и испытаний, — объяснил Эмре. — Айрин, нам лететь осталось несколько часов, и вот я наблюдал за тобой почти весь день, и ни разу ты не воспользовалась магией.

— И что? Тебе это кажется странным? — принялась я отряхивать от песка ножки и обуваться.

— Вот даже сейчас почему бы не прибегнуть к бытовым чарам?

— Потому что в моей жизни очень и очень много магии. Если я помимо работы ею буду пользоваться, то вообще забуду: как быть человеком или просто живым существом…

Так мы знакомились, узнавали друг друга. Например: я приметила, что Эмре не ест ничего рыбного или любые другие морепродукты. Еще он едва заметно кривился, когда мои волосы после полета были растрепаны, и я их вновь переплетала — не могла никак понять вот такую его реакцию. А еще мой муж оказался очень начитанным, и мне к вечеру расхотелось лететь, готова была часами напролет шагать вдоль дороги и слушать его рассказы о том: как, почему и где возводился тот или иной город, памятники предков и ритуальные места силы… Спросил бы он меня о чем-нибудь подобном на тему Эронайраза, а я толком и не знаю ничего о собственной империи.

— Я уже говорила Шайли, скажу и тебе: из тебя бы вышел превосходный преподаватель в академии, — улыбнулась я, когда он окончил очередной рассказ.

Эмре чуть не споткнулся на ровном участке дороги. Замер как вкопанный и уставился на меня глазами-блюдцами:

— Ты очень проницательна для своего юного возраста, — ухмыльнулся он. — Я был преподавателем недолгое время. Моя сфера интересов была обширна, касалась исторического происхождения магических рас на генном уровне.

— Так ты действительно профессор? — впечатлилась я.

— Я — нет, а вот мой отец — да, — зашагал дальше Эмре и я рядом с ним. — С момента появления мертвых земель, с каждым поколением все меньше и меньше рождается магически одаренных детей на территории Дродгарда — эта проблема империального масштаба. Мой отец оставил пост советника императора Йогана и засел в лабораториях, пытаясь определить причину угасания магии. Позже он попросил моей помощи, акцентируя внимание на том: что у меня более современные взгляды и познания.

— И ты помог?

— Отчасти. Раньше в Дродгарде проживали лишь драконы и люди, и чтобы разбавить кровь магической составляющей, я предложил открыть свои границы для переселенцев. Так здесь появились полуликие, и дальнейшие исследования отец проделывает уже без меня, потому что как-то ко мне заглянул Рамиль… Он поделился своими наблюдениями на мертвых землях и так я стал инспектором.

— И что за наблюдения?

— Завтра узнаешь.

— А сам Рамиль кто? Тоже инспектор?

— Еще утром был им, но надеюсь, что уже стал магистром. Хочет впечатлить Шайли, — лукаво подмигнул Эмре.

— Не поняла, — изумилась я. — Он, значит, впечатляет. А ты почему не воспользуешься шансом и не станешь советником на постоянной основе? Меня впечатлять не надо?

— Хочешь жить во дворце? — заломил бровь мой муж, а я шутливо скривилась. — Очень надеялся именно на такой ответ, — тихонько рассмеялся он, резко склонился и губ тронул легкий поцелуй. — Полетели? — я кивнула и через несколько минут мы взмыли в уже вечернее небо.

Солнце клонилось к закату, а мне так не хотелось: чтобы сегодняшний день заканчивался. Мне было спокойно, хорошо, интересно с собственным мужем — и я настолько расслабилась рядом с ним, что только утвердилась в своем вчерашнем решении: не хочу его отпускать. А еще: просто хочу. Столько времени находиться рядом с ним и не воспользоваться уединением — это оказалось той еще пыткой. Я даже поймала себя на моменте высматривания лесочка или озера по дороге, чтобы воплотить в жизнь свои нескромные желания.

Мы отклонились от барьера с башнями в сторону территорий Дродгарда, и примерно через час я увидела огни города. Он был не очень большим, и дома не превышали четырех этажей, а половина построек и вовсе были обособленными коттеджами с палисадниками. Как раз на крышу одного из типовых небольших особняков мы и приземлились.

— Скэл-Ош, — сказал Эмре. — Вот мы и дома.

— Вообще-то: мы могли еще к обеду добраться, если бы не частые остановки.

— А я никуда не торопился. Тебе было скучно в дороге?

— Нет, — шумно выдохнула я, не сознаваться же: что дорогу бы я удовольствием променяла на постель.

Эмре взял меня за руку и потянул к крытой беседке, установленной здесь. Широкие двухместные качели, столик, парочка напольных вазонов с карликовыми деревьями и вход на лестницу. Мы принялись спускаться в дом, и я услышала какое-то гулкое отдаленное эхо. Когда ступени закончились, то мы оказались в холле-гостиной: диваны, кресла, бар, даже камин — что необычно для второго этажа коттеджа. За гостиной располагался коридор с несколькими дверьми и лестница на первый этаж. И вновь гостиная, как и над нами, а вместо коридора широкий проем, за которым я рассмотрела столовую с овальным столом на шесть-восемь персон. А вот уже за ним восседала беседующая пара, от вида которой у меня волоски по всему телу зашевелились, даже те: что Шайли сожгла на мне бытовыми чарами.

— Ты живешь с родителями?! — шикнула я и затормозила в панике.

Никаких сомнений: за столом ужинала взрослая копия Эмре — вот один в один. Те же иссиня-черные волосы, те же хищные глаза глубокого изумрудного цвета — отец.

— Конечно. Зачем мне дом для одного себя? Не волнуйся, мы купим себе отдельный коттедж, — немного неправильно расценил мое возмущение муж.

— Ты почему меня не предупредил?! Я не готова к знакомству с родителями!

— А как к нему готовятся? — заломил бровь он.

Я так и застыла с открытым ртом. Я бы и заикнулась о своем внешнем виде, но кто же летает в платьях и с прическами — вот как раз это было бы странно. Я бы и завела разговор о том: что мы ненастоящая пара и не нужно вводить родителей в заблуждение — но вот с этим я как раз еще пытаюсь определиться. Пока я терялась, супружеская чета продолжала свой ужин, все еще не замечая нас.

— …подарили же небеса супругу, — раздраженно буркнул отец моего мужа. — Как ты вообще могла подумать о таком?!

— О чем тут думать?! Я все видела собственными глазами! — парировал звонкий голосок.

— Да мы с Эллой всего лишь арендовали одного извозчика! Мы же соседи! И вообще: экипаж мне понадобился именно потому: что я весь был обвешан покупками подарков для тебя! Считаешь: что я прогуливался по магазинам в компании любовницы и при этом подбирал тряпки для жены?

— А почему бы и нет? Очень удобно совместил: и любовницу побаловал парой шмоток, и жене для отвода глаз приобрел заодно.

Когда до меня дошел смысл их перепалки, я улыбнулась: как же это было мило ревновать мужа после семидесяти лет супружества, если не больше — ведь я не знаю: сколько эта пара была вместе еще до рождения Эмре.

— Хватит нести чушь, Сайла, — с рычащими нотками в голосе отозвался мужчина. — Да мне алко-заправка бы потребовалась, чтобы залезть на Эллу — а при таком раскладе в моем возрасте и залезать было бы бесполезно!

— Слово «бесполезно» заиграет для тебя во всей своей красе с момента: как ты решишь махнуть своим хвостом налево, оторву по самые…

— Кхм-кхм, — решил мой муж прервать обещание экзекуции над собственным отцом, привлекая к нам внимание. — Добрый вечер.

— Эмре! Какой приятный сюрприз! — поднялся из-за стола его отец.

— А кто это с тобой? — подскочила с места и взметнула пышной черной юбкой Сайла.

Эмре приобнял меня одной рукой, и перешагнул порог столовой. Через несколько секунд мы замерли в метре от его родителей.

— Милая, позволь тебе представить моих родителей: Родерик и Сайла. Отец, мама, познакомьтесь и вы со своей невесткой: Айрин.

— Очень приятно познакомиться, — нервно сглотнула я.

Ответа не последовало, они просто уставились на меня во все глаза и застыли статуями самим себе. Я не ошиблась — Эмре был идентичной копией своего отца, а вот Сайла просто сразила меня своей неописуемой привлекательностью. Пышные формы под полупрозрачной тканью блузы цвета пудры, тонкая талия, шикарные рыже-алые волосы, пухлые губы и глаза цвета утреннего неба… И вот этой красотке приходят в голову мысли об измене?! Это как же нужно выглядеть, чтобы ее переплюнуть?

— Малыш, давай поужинаем, пока они приходят в себя, — шутливо шепнул Эмре — и это подействовало: оба родителя вернулись в реальность.

Родерик резко ухватил сына за руку и вздернул рукав его куртки, убеждаясь в наличии брачного узора. Я не успела прочесть по его лицу: рад он пополнению в своей семье или нет, потому что меня отвлекло самое наглое посягательство на свою сущность: Сайла бросила в меня импульс энергии — так делают целители с младенцами, определяя в них наличие магического потенциала. Резко взмахнув рукой, отзеркалила чужеродную магию, отправляя ее обратно к своей хозяйке.

— Мама! — возмутился Эмре.

— Что? Она не похожа на ведьму, вот я и проверила, — развела руками родительница. — Решила: что ты привел в дом пустышку… Поседеть же можно с такими сюрпризами!

— Даже если и пустышку, это не отменяет моего выбора супруги! — парировал муж.

— Плохо же ты знаешь собственную мать… — цокнул языком Родерик. — Айрин, добро пожаловать в семью, — улыбнулся он мне.

— Спасибо.

— Присоединяйтесь к ужину, — жестом пригласил он нас к столу. — Рейна! Принеси еще два прибора! — скомандовал он куда-то в сторону.

Эмре проводил меня к столу, и через минуту все уселись по местам. Мгновение спустя к нам вышла миловидная женщина средних лет с подносом в руках. Она разложила передо мной и Эмре столовые приборы, но я, если честно: я даже на блюда не смотрела — кусок в горло не полезет под испытующими взглядами родителей.

— Я удивлен: что отбор невест так быстро закончился, — вопросительно уставился Родерик на своего сына.

— Он еще не начался, мы просто сбежали из этого тихого ужаса. Ты даже не представляешь: какими изобретательными могут быть магини при разборках с конкурентками, — Эмре взял со стола графин с вином, наполнил бокал, и настойчиво впихнул мне его в руку.

«Успокоительное — отличное решение…» — припала я губами к краю бокала. Едва я допила напиток, как вновь ощутила вторжение извне. В районе коленей словно щупальцами меня оплетали чары — и хоть я не распознала еще их предназначение, но чувствовала: угрозы не несли. Развеяв чужеродную магию, уставилась на свою любопытную свекровь. Недовольно фыркнув, она отвела взгляд в сторону.

— Так вы там познакомились?

— Не совсем. Я же писал тебе как мы с Рамилем и Ярманом случайно очутились в Эронайразе, — отец согласно кивнул. — А позже: как сам летал туда снова по делам.

— Так вот: какие у тебя дела были, — улыбнулся мне Родерик. — Мама права: Айрин не похожа на местных ведьмочек, а на самую обычную человечку.

— Она не ведьма. Вот только не могу определить: кто же… — прищурилась она, а я рассеяла под столом очередные чары настойчивой свекрови.

— Это не важно. В первую очередь: она уже наша дочь, — осадил глава семейства свою супругу, скосив на нее строгий взгляд. — Кстати об этом. Предлагаю завтра днем заняться бумагами оформления Айрин в семью, затем принять в род, а вечером можно и прием устроить в честь такого события. Что скажете?

— Пока это невозможно, потому что Айрин присвоен статус делегата.

— Оу… — опешил Родерик. — Так вы прилетели по работе? Ко мне?

— Ко мне, — весело хмыкнул Эмре. — Моя супруга — офицер.

Отец просто опешил, а вот в глазах ведьмы загорелся еще больший азарт любопытства по мою душу. Я конечно рада: что у моего муженька сейчас веселья полные штаны и его забавляет шокировать родителей, но вот мне смешно не было от слова «совсем». «Что значит «невозможно»?!» — не на шутку распереживалась я. Мне нужны документы! Мне необходимо наличие старших в роду, статус замужней дамы, общий семейный счет в банке и бумажки на имущество…

— Эмре, а какое отношение имеет статус делегата к нашему обручению? Это из-за Альтана? Чтобы я не стала подданной Дродгарда и он не смог мне приказывать? — уставилась я на супруга.

— И да, и нет. Не стану скрывать: что мне спокойнее, когда мой друг не протягивает лапы в сторону моего сокровища. Но я и не стану скрывать: что мои мотивы не столь поверхностны, — лукаво улыбался Эмре. — Айрин, тебе самой сейчас выгодно твое положение подданной Эронайраза. Сама подумай: нельзя игнорировать тот факт: что ты занимаешь высокое положение, а по возвращению тебя и вовсе повышение ждет. Завтра я ознакомлю тебя со своей работой, и если ты посчитаешь ее не столь важной как свою, тогда мы будем думать о переезде. Вспомни о том, что ты сама говорила Шайли: тебе надо думать обо всем и сразу — твои же слова.

— Да… мои… — в конец растерялась я от логичных доводов дракона.

— Сын, ты не совсем прав. Все же узоры на руках, и приличия ради можно пригласить родителей Айрин к нам, заключить брачный контракт — тем самым подтверждая серьезность намерений в отношении их дочери. А уже с принятием в род повремените, когда решите: где хотите жить, — предложил Родерик.

— Я сирота, — нахмурилась я, совсем не понимая: что же мне теперь делать.

— Тогда Эмре прав: нужно все взвесить, прежде чем выбирать подданство, — развел руками родитель.

— А причем тут Альтан? — поинтересовалась Сайла.

— Он позарился на моё. Айрин может иметь двоих мужей — вот поэтому пришлось прибегнуть к официозу, — нахмурился супруг и встал из-за стола. — Это долгий разговор, и я не намерен сейчас это обсуждать. Только утром оставили позади эту проблему, и я не хочу к ней возвращаться, — протянул он руку мне. — Нам пора отдыхать.

— Двоих?! — изумилась мама, а в следующий миг меня так шарахнули импульсом, что удивительно: как я вместе с креслом не опрокинулась.

Удержать силу я не успела. Сайла добилась своего… моя магическая суть проявила себя во всей красе.

В столовой воцарилась мертвая тишина. Я знала: как жутко сейчас выгляжу. Волосы сами расплелись из косы и взвились в воздух, словно живые черные змеи. Руки стали настолько алыми, как будто их в кровь окунули — показатель мощности моей сырой силы. И без того яркие губы цвета вина сейчас стали темно-бордовыми, глаза посветлели радужкой практически до прозрачности, лишь черная яркая окантовка свидетельствовала о предках-некромантах. Не просто так я когда-то отказала Альтану в демонстрации своего воплощения сути — такое способно кого угодно впечатлить и лишить сна.

Родерик побледнел до такой степени, что мне страшно стало: вдруг удар хватит? Сайла с некой опаской на лице нервно сглотнула. Больше всего меня волновала реакция собственного супруга, но я очень боялась к нему повернуться и увидеть страх в его глазах. Медленно поднявшись из-за стола, я усмирила свою магию и уставилась на все еще протянутую руку мужа. Глубоко вздохнув, подняла глаза.

— Ты не испугался? — растерялась я, встречаясь с задумчивыми глазами цвета изумрудов.

— Если честно: опасения имеются… — мрачно проговорил он. — Есть вероятность того: что мои родители сейчас подумывают обзавестись сокровищницей и упечь тебя в нее, — не удержал улыбку он и ухмыльнулся. — Мама будет изводить тебя на тему рождения внуков, а отец замучает своими исследованиями, чтобы выявить генетическую формулу носителя с такой мощной силой.

Покосившись на уже отмерших старших, и отметив их задумчивые лица, вот даже не засомневалась на тему правдивости слов Эмре.

— Спокойной ночи, — схватила я мужа за руку и сама потащила прочь из столовой под его тихое хихиканье.

Глава 25

Распахнув глаза, я уставилась на огромный пылесборник — балдахин в три слоя тканей и тюлей. Вчера, когда мы пришли в покои Эмре, то даже яркий свет не зажигали, а просто разделись и плюхнулись в кровать. Поэтому сейчас я приподнялась на локтях и принялась изучать комнату. Она была огромной и совмещала в себе и спальню, и кабинет, и гостиную. Лишь плотные занавески отделяли зону супружеского уединения от всего остального: письменный стол, кожаные диваны, бар… И все из светлой мебели и тканевым сочетанием голубого и серебристого, а шелковые обои буквально кричали о роскоши апартаментов. Впрочем: неудивительное открытие — разве в доме бывшего советника императора могло быть иначе?

Мое знакомство с интерьером прервал Эмре. Он завозился рядом под одеялом, и я ощутила горячую ладонь на своем бедре. Скользнув рукой повыше, муж обхватил меня за талию поверх сорочки и подтянул к себе ближе.

— Еще рано… спи… — сонно буркнул он.

— Я хочу в душ, — я попыталась аккуратно выпутаться из жарких объятий, и уже почти соскользнула с кровати, когда оказалась пойманной.

— Не советую тебе оставаться без меня даже в купальне моей комнаты. Мама не постесняется туда заглянуть, если меня там не будет. А потом ты устанешь отбиваться от ее аргументов срочного посещения магазинов, ювелирного и салона красоты…

— А где она обычно находится в такую рань?

— А я не говорил: что только ее надо опасаться. Ты вчера не ужинала, и наверняка отец поджидает тебя на кухне, чтобы успеть взять кровь на анализы до завтрака.

— Ты серьезно? — развернулась я к мужу лицом.

— Хочешь, сбежим? — с искренней улыбкой предложил он, и я кивнула. — Я бы удивился другому ответу, — подскочил с кровати Эмре, а через секунду мой писк сопроводил транспортировку моей персоны на его плече от кровати до купальни.

Оказавшись под теплыми струйками воды, я принялась за гигиенические процедуры, стараясь даже не смотреть на свое личное искушение. Как только вспоминала: что мы находимся в доме его родителей, так все желание в пятки убегало. Борясь с собственными гормонами и вожделением, кое-как закончила приводить себя в порядок, и выскользнула из душа, пока Эмре отвлекся на бритье.

Вернувшись в комнату, я быстренько очистила бытовыми чарами нашу одежду, которая так и осталась разбросанной на софе под окном. Я уже впрыгнула в брюки и застегивала рубашку, когда ко мне присоединился муж:

— Я запомню твой побег. В следующий раз проснешься связанной, — хмыкнул он.

— Я голодна, — скрыла улыбку я, опустившись на пол и принимаясь обуваться.

— Как раз о голоде я и говорю.

— Думаю: у нас разные аппетиты, — парировала я, как вдруг он присел на корточки передо мной и пальцами вздернул мой подбородок.

— Очень сильно сомневаюсь в этом, — склонился дракон, и я на минуту растворилась в эйфории долгого, сладкого и страстного поцелуя.

Неужели я настолько предсказуема или все мои желания на лбу вывеской сверкают? Отстранившись, он еще раз внимательно посмотрел на меня и улыбнулся. Удовлетворившись моей реакцией: учащенным дыханием и разомлевшими губами, муж продолжил одеваться. Уже когда куртку накинул на плечи, посмотрел в окно и нахмурился:

— Малыш, вынужден тебя разочаровать, но мне на ум не приходит ни одно заведение, которое бы работало в такую рань. Предлагаю все же спуститься на кухню, быстренько перекусить и отмахнуться от родителей важностью предстоящих дел.

— Тебе виднее, — пожала плечиками я, застегивая за спиной перевязь клинков.

Вооружившись, мы покинули комнату и спустились на первый этаж. К моему облегчению: родителей в столовой не наблюдалось. Мы ее миновали и вышли к кухне.

— Рейна, доброе утро. Будь добра организовать нам быстрый завтрак без всяких изысков, — кивнул кухарке Эмре и присел за скромный разделочный стол.

— Доброго утра, юные господа. Дайте мне пять минут, — улыбнулась женщина мне и засуетилась среди кухонной утвари.

Я присела рядом с мужем и только облегченно выдохнула, как услышала за спиной.

— Что за манеры, Эмре… — слегка возмущенно заявил Родерик, входя на кухню в плотном длинном халате. — Ты бы еще предложил своей жене кушать прямиком в полете на тебе. Посмотри: какая Айрин хрупкая, как ее еще ветром с тебя не сносит.

— Давай без прелюдий. Мы спешим, — усмехнулся муж. — Она не против.

— Позвольте, — подхватил мою руку отец, палец пронзило легкой острой болью, а через секунд пять мою конечность уже вернули на стол. — Благодарю, — расплылся в широкой улыбке профессор и моментально скрылся в недрах дома.

Это все так стремительно произошло, что я даже не успела поздороваться с ним. Все: что мне оставалось: это лишь с упреком уставиться на муженька.

— Скажи-ка мне, светлый ум исторического происхождения магических рас, а наглость в драконах заложена на генном уровне?

— Не только она, — услышала я ответ со стороны двери и уставилась на Сайлу, приближающуюся к нам. — А еще: всепоглощающая самоуверенность, непримиримая гордыня и до безумия непробиваемая собственническая натура. Приятного аппетита, — пропела она, попутно перекладывая мне в тарелку пирожков из общей корзинки, которую только что Рейна поставила на стол.

Мне сейчас стала жуть как интересна генетическая составляющая ведьм. Ящеров обласкала, а сама с невинным выражением на личике взяла мою тарелку и поставила перед Эмре, а мне под нос сунула целую корзинку — видимо: устала перекладывать.

— Мам, ты что-то хотела? — давился смехом муж над моим опешившим лицом.

— Да. Извиниться за вчерашнее, — поджала губки она. — Прости за ту мою выходку, Айрин, просто мне так было важно: чтобы в моей невестке были хоть какие-нибудь крохи магии.

— Почему? — искренне поинтересовалась я.

— Мама всегда хотела дочь, которая бы разделяла ее страсть к зельеварению, — ответил Эмре. — А небеса подарили лишь ведьмака, которому больше удаются заклинания и сами чары, а не кропотливая работа над котлом.

— К сожалению, я тоже не особо талантлива в алхимии и зельеварении, но зато могу порадовать вас самыми редкими и диковинными видами ингредиентов, — вспомнила я о страсти Шайли — наверняка и Сайла будет в восторге поработать с материалом диких лесов.

— Правда? Аа…

— У Айрин весьма обширные и удачные знакомства, — прищурился Эмре и едва заметно качнул головой. — Она может практически за бесценок достать тебе все: что угодно.

«Вот же ты, Айрин, глиста безмозглая…» — прикусила язык я, осознавая: что чуть не ляпнула свекрови, жаждущей внуков, о том: что ежедневно по мертвым землям прогуливаюсь.

— Заманчиво, — улыбнулась Сайла. — У меня к тебе еще один вопрос есть…

— Да, — перебил ее Эмре. — Но обойдись своим вкусом, потому что нам надо на работу. Необходимо белье и немного домашней одежды. В остальном пока нет нужды, потому что мы лишь на пару дней заглянули.

— Я поняла. Хорошего дня, дети, — пропела ведьма и вышла из кухни.

Собственно, как муж и обещал: одному — биологической крови, другой — моральной кровушки через пытку магазинами. Быстренько позавтракав, мы поблагодарили кухарку и отправились к лестнице. Через несколько минут я вскарабкалась на спину дракона, и мы взмыли в небо.

Полет наш длился около часа. Мы возвращались вчерашним путем к барьеру. Эмре устремился к одной из башен, и вскоре мы приземлились на ее крышу.

— Я сейчас дам тебе кое-что почитать, а сам пока займусь делами, — спустились мы по лестнице, и очутились в неком подобие столовой, только если судить по упаковкам для пищи: она не была здесь приготовлена, а взята из дома.

— Мирного неба, инспектор Фоэр-Диас, — прокатился по залу негромкий хор десятка мужских голосов.

— Мирного неба, парни. Я буду у себя в кабинете. Если есть вопросы, то подходите, — кивнул Эмре и утянул меня ниже по ступеням.

На следующем ярусе обнаружились не менее дюжины кресел в беспорядочной расстановке, на которых восседал еще с десяток мужских особей, преспокойно почитывающих книги. Эмре снова со всеми поздоровался, заявил о явлении в башне самого себя, и мы опять зашагали по лестнице. Вскоре мы с нее сошли и оказались в помещении, которое было словно разделено на две зоны. Слева стена и две двери, а справа штук пять-шесть пустующих письменных столов.

Эмре толкнул ближайшую дверь, и мы переступили порог его кабинета. Стол, бар, три кресла, книжный шкаф и стеллаж с папками — строго и сердито. Сдвинув одно из кресел для посетителей от стола, муж пошептал с минуту, и теперь передо мной распахнула свои объятия одноместная софа.

— Так тебе будет удобнее, — прокомментировал он и достал со стеллажа папку. — Ты почитай пока, а я должен хотя бы почту просмотреть.

Я кивнула и без лишних вопросов опустилась на софу. Чтиво меня заинтересовало с первых же строк, хоть и представляло из себя сухие заметки. Дата, время, расстояние до цели… а вот уже сами цели меня взбудоражили.

Эмре описывал свои наблюдения за бесплотными тенями — теми самыми, из-за которых мы встретились. Поначалу я не нашла разницы между его записями и отчетами боевиков стены. Все такие же хаотичные передвижения независимо от времени суток — и как вообще дракон их ночью разглядел с высоты птичьего полета? Потом были краткие описания о том: что он и инспектор Родвуд пытались следить за тенями: откуда они появляются и куда направляются — вот тут и начиналось самое интересное…

Даже при приличных запасах колец-накопителей, драконам долгое время не удавалось проследить за конечной остановкой теней — они все и всегда направлялись к территориям Эронайраза. А вот откуда они берутся — драконы все же выяснили: из каких-то расщелин на огромном каменном плато. Процесс этот тоже был описан: расщелин шесть, и все они заполнены некой субстанцией, напоминающей лаву. В какой-то из моментов в этой лаве появлялся пузырь, который рос до метрового диаметра, а когда лопал, то в воздух поднималось черное бесплотное облако, уже из которого и формировались сами тени…

— До жути странное происхождение, если честно, ведь эта дрянь даже магией заряжена и огрызается в ответ, когда пытаешься ее уничтожить… — проговорила я вслух свою мысль и оторвалась от папки, но вот Эмре в кабинете не оказалось.