Не драконьте тёмную чародейку (СИ)

Я вдруг остро ощутила: что и конечности затекли, и горло пересохло — пора бы размяться. Решив поискать мужа и питье, я поднялась с софы и перешагнула порог кабинета. Как и при нашем появлении, за письменными столами я никого не обнаружила на этом ярусе. Задумавшись о самом верхнем, где наблюдала жующих мужчин, решила сначала жажду утолить.

Я поднялась в столовую, при этом еще и в комнату отдыха заглянула — зеленоглазки и слет простыл, как впрочем: и вообще всех. Лишь только на верхнем ярусе, возле холодильного шкафа, я обнаружила мужчину с длинными волосами цвета стали. «И откуда в Дродгарде эльфы?» — задумалась я, ведь во всем дворце и за время своего путешествия по империи ни одного не встречала. Мужчина стоял ко мне спиной, поэтому я подошла ближе и обратилась к нему:

— Простите, а вы не подскажете: где все?

— На улице. Пересмена караула… — ответил он, и повернулся.

«Твою ж… Претемный…» — сбилось дыхание у меня, и я в шоке уставилась на незнакомца. Я даже и не предполагала: что драконы могут быть длинноволосыми блондинами! Да еще и с глазами цвета лаванды — вот самый вылитый эльф, только с вертикальными зрачками. Он вдруг резко рванул в мою сторону, и через мгновение уже застыл в шаге от меня. По-моему, у нас с ним обоюдный разрыв шаблонов произошел, потому что он смотрел на меня как на приведение: как будто не верил своим глазам. А в следующую секунду я едва на ногах устояла от шока, который на меня обрушил он. Я даже среагировать не успела, как блондин резко сгреб меня в охапку, и его губы накрыли мои.

Это было… как взрыв вулкана, как пузырьки шампанского на языке, как прыжок с высоты, как в омут с головой… На миг мне показалось: что меня разорвало на миллионы атомов и я не существую больше ни во времени, ни в пространстве. В себя я пришла от собственного несдержанного стона удовольствия. Я дернулась, но меня лишь еще сильнее стиснули в объятиях, прижимая к мужскому телу с такой силой: как еще я дышала — загадка. Я даже отступить не смогла от незнакомца, потому что носочки сапог едва доставали пола. Призвав силу, шарахнула дракона так, что нас раскидало в разные стороны на метра четыре друг от друга.

— А моя кошечка с коготками, — расплылся в улыбке блондин, поднимаясь с пола.

— Не твоя, так что держи свои лапы при себе, ящерица… — с трудом проговорила я, восстанавливая сбившееся дыхание.

— Будешь моей, — шагнул он в мою сторону.

— Мечтать не вредно, — подскочила на ноги я и попятилась к лестнице. — Я сейчас мужа позову, и он тебе не только лапы оторвет.

— Зови, — хмыкнул красавчик, продолжая хищно ко мне подкрадываться. — Я жажду ему сообщить: что отныне у него нет жены.

— Маньяк… — только и смогла фыркнуть я, потому что вообще не понимала его поведения: это даже не наглость, а что-то с чем-то…

Не желая ни секунды оставаться в компании этого безумца, я понеслась по ступеням башни обратно в кабинет Эмре. Именно в дверях я и влетела в супруга, едва его не опрокинув.

— Айрин, ты где была?

— Тебя искала… — часто дышала я, пытаясь придти в себя.

— Эй, малыш, что с тобой? — вздернул он пальцами мой подбородок и нахмурился.

— Эмре… — услышала я за своей спиной и развернулась в объятиях мужа.

— Приятная неожиданность. Амир, ты какими судьбами у нас?

— Видимо: именно прописью самой госпожи Судьбы, — ответил блондин, переводя задумчивый взгляд с меня на зеленоглазку и обратно. — Узнал: что ты вернулся и хотел поинтересоваться отбором, но… Кто эта девочка?

— Девочка, — весело хмыкнул Эмре. — Эта девочка носит офицерский чин. Позволь представить тебе мою супругу Айрин. Малыш, а это: инспектор Лассард, сводный брат Рамиля — Амир.

Я ничего не ответила. «Приятно» познакомились мы еще несколько минут назад, поэтому я просто отвернулась от мужчины и уткнулась носом в шею мужа:

— Я устала и хочу домой.

— Как скажешь, — получила я легкий поцелуй в лоб. — Прости, Амир, но моя маленькая фурия голодна: уже время ужина, а мы еще не обедали, так что…

— Пригласишь в гости? У тебя и побеседуем, — быстро сориентировался этот смазливый гад.

— Конечно, полетели.

Скрепя зубами, я шагала по лестнице и сверлила взглядом спину блондина. Если он расскажет Эмре о поцелуе, я прикопаю этого маньяка в палисаднике родительского коттеджа, и да простит меня Рамиль. «Никому не позволю встать между мной и мужем: будь то брат друга или сам цесар. Никто не отнимет у меня любимого мужчину…» — я остолбенела и в мыслях, и физически, едва не поцеловав ступени.

— Айрин… — подхватил меня Эмре и предотвратил тактильные нежности с камнем. — Тебя ноги не держат. Нельзя было пропускать обед… — нахмурился он и понес меня мимо озадаченного блондина уже на руках.

Через несколько минут он опустил меня на ноги на крыше и, убедившись, что я не грохнусь в голодный обморок, перевоплотился. Я влезла на широкую чешуйчатую спину, и мы взмыли в небо, а мгновеньем спустя я зависла от восхищения. Как тьма и свет, как день и ночь, рядом летели две противоположности: черный и белоснежный драконы. Если чешуя Эмре переливалась, и складывалось впечатление: что в непроглядной тьме молнии сверкают, то чешуя Амира искрилась как снег под ярким солнцем.

Глава 26

Мы опустились на крышу особняка и застыли в легком ступоре. На территории палисадника был организован целый фуршет, играла легкая музыка, и несколько десятков существ наслаждались гостеприимностью родителей Эмре. Приметив нас, Сайла заспешила в дом.

— Амир, ты пока что спустись к гостям, а мы скоро подойдем, — утянул меня муж за руку к лестнице.

— Что происходит? Что за праздник? У кого-то день рождения?

— Нет, — был дан мне краткий ответ.

Через несколько минут мы перешагнули порог комнаты, и дверь закрыть не успели, как следом зашла свекровь в полупрозрачном облегающем черном платье — я едва челюсть на месте удержала от столь дерзкого заявления о женских прелестях.

— Слушаю, — прищурился Эмре, уставившись на маму.

— Мы решили все же организовать вам некое подобие помолвки — такая традиция ведь есть у людей? Газеты не врут? — вопросительно вздернула бровь она, и я кивнула. — Вот! И раз Айрин сирота, то брачный контракт ты подпишешь не с ее отцом, а с ней, — расплылась в улыбке Сайла.

— Допустим. А тебя не смущает: что все мои друзья сейчас в Ца-Рай заняты отбором, а близкие Айрин и вовсе в Эронайразе проживают? Зачем нам праздновать обручение среди ваших знакомых, а не своих?

— Эмре, но если не будет мероприятия, то посчитают: что мы скрываем нашу невестку, и пойдут гулять сплетни на самые разнообразные темы: от уродства до незапланированной беременности. Ты поставь себя на наше с отцом место. Мы просто хотим соблюсти приличия.

Эмре тяжело вздохнул и подошел к окну. Несколько минут он о чем-то размышлял, затем прошел к каким-то коробкам на придиванном столике и принялся изучать содержимое. Костюм, рубашка, платье, туфли, и даже ювелирный гарнитур… Задумчивый взгляд в мою сторону и еще несколько минут молчания.

— Хорошо, мам. Но сначала пришли Рейну с легким ужином, потому что мы не обедали. И еще кое-что: Айрин не умеет танцевать, вообще никого здесь не знает, и неважно себя чувствует, поэтому максимум: час на светские любезности.

— А я могу чем-нибудь помочь? Какие симптомы? Что болит? Может, настоечку какую состряпать? — обеспокоенно уставилась на меня ведьма.

— Я просто устала. Все нормально, — скупо улыбнулась я.

— Ясно. Тогда быстренько приводите себя в порядок. Мы с отцом ждем вас, — выскользнула за дверь она.

— В башне ты выглядела какой-то потерянной. Все в порядке? — принялся раздеваться супруг.

— Я же сказала: тебя искала. Наткнулась на кухне на Амира и немного растерялась: он на эльфа похож, — как можно беззаботнее отозвалась я, разуваясь.

Эмре удовлетворился таким сбивчивым ответом и больше не задавал вопросов. А вот моя совесть в этот момент отрастила коготки и заскребла где-то в груди — обманывать я не хотела, но и свести мужчин к конфликту из-за какого-то поцелуя тоже посчитала глупостью. Да и занимал меня сейчас совсем другой вопрос: мысленно я назвала Эмре любимым мужчиной — неужели я влюбилась? Когда я успела прикипеть к нему и привыкнуть? Почему мне вдруг стало важным не огорчать его? Какие вообще эмоции к нему испытываю?

— Айрин, — услышала я и уставилась на зеленоглазку, который стоял в дверях купальни и вопросительно смотрел на меня. — Я зову тебя уже в третий раз. Ты идешь?

— Да-да, — скинула я рубашку на диван и поспешила за ним.

— Ты какая-то отрешенная.

— Я рассуждаю о прочитанном… о бесплотных сущностях. Пытаюсь по полочкам в голове разложить информацию. Столько мыслей, что нужно просто переспать с ними, — отмахнулась я, вставая под струи душа.

Собственные слова и стали для меня девизом в последующий час. Я старалась вообще не думать, иначе мою думалку просто заклинит. Не позволяла себе прислушиваться совсем ни к каким эмоциям или мыслям: будь то поступок Амира или собственные неожиданные чувства к Эмре.

Я смотрела на свое отражение в зеркале, когда зеленоглазка застегивал скромное, но с нескромными по стоимости камнями, колье на моей шее, и не могла узнать саму себя. Я впервые видела себя такой разбитой. Безупречное белоснежное пышное платье с черными кружевами, опоясывающими талию, руки, спину… Ткань по цвету сливалась с моей мраморной кожей, и создавалось впечатление: что под черным кружевом я голая. Волосы мне не удалось убрать в полноценную прическу: завитые локоны как у Шайли не получились. Несколько прядей я сцепила гребнем на затылке, а остальные волнами разметало по плечам и спине. Даже такой, не совсем собранной, я еще никогда не была настолько красива.

Эмре тоже выглядел просто превосходно. Черные брюки, черная рубашка и белый пиджак с серебристым шейным платком — интересное цветовое решение, мне понравился вкус своей свекрови. Слегка удлиненные волосы Эмре зачесал назад, надел на руку широкий старинный браслет с родовыми отметинами — у меня тоже похожий был дома. Запонки, несколько перстней на пальцах, хищный прищур глаз цвета изумруда и лукавая улыбка — мое совершенное несов… и все же: совершенство.

— Готова? — отстранился он от меня, еще раз окинул беглым взглядом и улыбнулся. — Пойдем?

Я кивнула и переплела свои пальчики с мужскими. Мы покинули комнату и спустились на первый этаж. Уже через пять минут у меня голова разболелась от знакомств и обменом дежурными любезностями. Я не переставала ловить на себе взгляд глаз цвета лаванды. Амир ни с кем не общался, не танцевал, только подпирал колонну беседки с бокалом в руках и гипнотизировал меня задумчивым взглядом. Что на уме этого маньяка? Ведь и не подходит к нам, и не улетает восвояси…

— Айрин, — тихо шепнул супруг, и я поняла: что пропустила очередной вопрос из столпившихся рядом гостей. — Тебя спросили: в какой политической области ты специализируешься?

Я вытаращилась в ступоре и покосилась в сторону родителей: они точно не закуют меня в цепи в какой-нибудь сокровищнице?

— Говори уже, все равно узнают, — шепнул он, подбадривая меня.

— Скажем так: я не политик-делегат, а действующий офицер… кхм… практикующий. Я командир взвода и моя деятельность напрямую затрагивает дикие леса — я в них ежедневный гость.

— Ты ходишь на мертвые земли?! — побледнела Сайла, хватая воздух ртом. — Родерик, мы не увидим внуков, лишь сына вдовцом…

— Вообще-то я собираюсь учиться у своей супруги, и ходить с ней, — заявил муж.

— Я читал в газетах о стражах стены, и о том: что эронайразовцы очищают землю от гнили, но разве риск того стоит? — спросил грузный мужчина чуть постарше свекра.

— Когда один боец выносит из леса такие ингредиенты, которые спасут жизни или облегчат существование, или вылечат от хвори полсотни — разве это не оправданный риск? Если бы от рождения ваш ребенок был болен, и вам бы сказали: что есть плод в диких лесах, который поможет вылечить дитя — вы бы не отправились на поиски лекарства?

— Но почему не взять образцы и не сделать лаборатории? — спросил другой взрослый мужчина.

— Все это есть: и селекция у нас в порядке, и инкубаторы с особо нужным зверьем в норме… но не все приживается на здоровой земле, а приносить зараженную гнилью в теплицы — это как всадить клинок в сердце самому себе. Не скрою, что мы разбивали возле стены полевые лаборатории и изучали состав почвы гнилой земли — выводы удручающие. Распространяется эта зараза очень быстро, и более того: наши ученые слабели при проведении опытов. Несколько экспериментов показали: сутки пребывания среднестатистического мага в диких лесах иссушает его магически примерно на три дня до полного восстановления резерва, — лица присутствующих помрачнели: каждый уже додумал то, о чем я говорю. — Да: земля по-прежнему высасывает магию из нас.

Гости впечатлились и не смогли сдержать эмоции: принялись шумно переговариваться и спорить. Я облегченно выдохнула: теперь еще минут на пятнадцать у меня есть передышка от вопросов. Нужно было ей воспользоваться, поэтому шепнула на ухо Эмре о естественных нуждах и направилась к дому. Ни одной живой души не было в коттедже — все любопытные сейчас на улице, и даже слуги, поэтому я быстренько поднялась в комнату, и уединилась в купальне. Вымыв руки, я вернулась в спальню и уставилась на своего преследователя:

— Кто дал тебе права разгуливать по личным покоям хозяев дома?! — опешила и возмутилась я.

— Спрячь свои коготки, кошечка, давай поговорим, — отошел от дивана Амир и приблизился ко мне.

— Не о чем нам разговаривать.

— Айрин, дай мне одну попытку объясниться.

— Не обязана я тебя слушать, — фыркнула я и устремилась к двери, но он схватил меня за руку, и через мгновение я снова оказалась в стальных объятиях, далеких от нежных. — Тебе же хуже будет, если не отпустишь… — прошипела я.

— Прислушайся к своим чувствам. Что ты сейчас ощущаешь?

— Что очень хочу тебе врезать и в данный момент думаю: у кого это лучше выйдет: у меня или Эмре? Пусти!

Задумчиво и с каким-то растерянным сожалением на лице дракон ослабил хватку и отступил. Послав ему гневный взгляд и парочку проклятий вдогонку, я вышла в коридор. Вот чего он ко мне прицепился? Меня этот тип не то: что раздражал уже, а прилично так подбешивал. Еще раз распустит свои лапища в мой адрес, и больше я не буду такой доброй. Я вернулась в общество гостей с улыбчивой маской на лице и постаралась не думать о нездоровом интересе Амира по свою душу. Одним словом: маньяк…

Вечер набирал обороты. На улице стало уже совсем темно, и фуршет переместился в большую гостиную на первом этаже. В какой-то из моментов музыка стихла, гости тоже прервали свои разговоры, и Эмре утянул меня к небольшому круглому столику у окна. Он помог мне присесть, и сам расположился напротив. К нам подошел Родерик, и положил перед каждым экземпляр брачного контракта.

Я впервые видела подобный договор, поэтому почитать было интересно. Это было своего рода длинное предложение о помолвке с цифрой выкупа невесты… ну, в моем случае: у самой же невесты. Когда я увидела сумму, то чуть бумаги с рук не выронила и ошарашено уставилась на подписывающего документ Эмре. Он хотел обменяться экземплярами, и тут заметил мой ступор.

— Что-то не так?

— Ты жену приобретаешь или целый гарем? Откуда такие сумасшедшие цифры?

— В Дродарде существуют стандарты, которых все придерживаются. Моя жена самое ценное сокровище во всех смыслах, ведь ты не просто чистокровная магиня, а абсолютный маг… — лукаво улыбнулся он, а толпа гостей предсказуемо заколыхалась.

— Эмре, но это же целое состояние.

— Жена — самое драгоценное сокровище дракона. Она дарит себя, свою жизнь, свое тело, наследников — нет даров, ценнее этих. Считай: это кредо нашей расы.

— Но как я могу ограбить собственного супруга? — все не укладывались у меня в голове местные обычаи.

— Айрин, поверь мне: эта сумма внушительна, но я могу ее себе позволить. Не забывай о долголетии драконов… — шепнул он последние слова, и послышались негромкие смешки от присутствующих.

А вот это уже был действительно убедительный аргумент. Драконы априори не могут быть бедными, как и эльфы — у них же века жизни. Не знаю: сколько живут полуликие, но самые скоротечные жизни у людей и оборотней. Сначала деньги на учебу, потом на приобретение собственного угла, чтобы не сидеть на шее родителей, потом траты уже на собственную семью и детей… Пока ты сможешь себе позволить лишнее платье купить, то оно тебе, старушенции, уже и не нужно.

Все ведь так просто и почему я раньше об этом не подумала? И у меня же перед глазами был пример — эльфы приходят на стену не за хорошим заработком, а из любопытства. И Эмре мне говорил: что самые сильные маги Дродгарда именно служивые, потому как барьер нужно поддерживать. Поразмышляв с минуту, я поставила подпись в контракте и свой магический оттиск. Вписав цифры личного банковского счета в приложение к договору, я обменялась с мужем экземплярами и все повторила.

— И что теперь? — отдала я документ Родерику, как это сделал Эмре.

— Следующий шаг: вступление в род, но к этому мы вернемся позже, — ответил супруг, встал из-за стола и протянул мне руку.

Через минуту я была вынуждена выслушивать почти от каждого уже не представление к знакомству, а пожелания. Когда к нам подошел Амир, у меня сердце ухнуло в пятки, и я затаила дыхание.

— Поздравляю с обручением. Айрин, ты воистину дар небес. Эмре, береги это сокровище, — коротко сказал он и хотел отойти, а я почти облегченно выдохнула, как вдруг…

— Помнится мне: ты хотел поговорить — замечательный предлог смыться отсюда, — улыбнулся муж. — Пойдем с нами.

«Аааа… провались ты в бездну со своей памятью, мой благоверный» — в панике галдели мои тараканчики, пока я поднималась на второй этаж. Мы вошли в комнату, и Эмре приглашающим жестом махнул в сторону дивана, а сам подошел к бару и принялся разливать горячительное угощение.

— Извини, что приходится приглашать тебя в спальню, но в отцовском кабинете нас выловят с очередной кучей вопросов о способностях абсолютного мага. Так мы рискуем и до утра гостей не выпроводить, — передал он мне бокал, затем Амиру.

— Да, я понимаю интерес окружающих к Айрин, — опустился он в кресло у камина.

— Так что ты хотел узнать об отборе? — утянул меня за руку к дивану Эмре.

— Как там Рамиль?

— Как тебе сказать. Твой брат увлекся охотой на белок, — весело усмехнулся зеленоглазка, а брови блондина подпрыгнули на лоб. — А если быть точным: ухлестывает за рыженькой и неугомонной подружкой Айрин. И вот я даже не берусь прогнозировать исход этой охоты.

— Между прочим: он ей нравится, но она считает его скучным, — решила я уточнить шансы Рамиля по завоеванию Шайли. — И у нее большие планы на Мираша.

— Трата времени. Мираш даже вниманием ее не удостоит, потому что она самая обычная ведьмочка — каких побывало десятки в его постели за век жизни.

— Мирашу сотня лет? — изумилась я, а муж кивнул.

— Шайли будет сложно подыскать себе мужа во дворце, потому что туда слетелись именно взрослые мужчины, готовые к семейной жизни. Далеко ходить не надо: вот, к примеру, Амиру всего лишь тридцать девять и он не торопится в Ца-Рай. Первые пятьдесят лет своей жизни все драконы, даже женского пола, предпочитают вольную и разгульную жизнь брачным оковам.

— Но бывают исключения, — прищурился лиловоглазка. — Когда дракон встречает избранного или избранную.

— Это такая редкость, что глупо десятками лет искать «ту самую» или «того самого». Примерна одна пара на тысячу — и трех веков не хватит на поиски, — отмахнулся Эмре.

— А кто такие: эти избранные? — насторожилась я.

Что-то у меня в горле пересохло, и попа зачесалась, чуя неладное — неспроста Амир заговорил об исключениях, он буквально прожигал меня многозначительным взглядом.

— Избранники магического воплощения. Это похоже на запечатление у оборотней. Слышала о таком? — принялся пояснять супруг.

— Да, но оборотни семьдесят процентов своей жизни проводят все же в человеческом обличии, поэтому встречают свою пару крайне редко, — отпила я крепкого. — Суть в том: что звериные ипостаси чуют своего идеального партнера, но мы ведь говорим о драконах — а вы не звери.

— Да, но у нашей сути все же есть вполне материальное и хищное воплощение со своими инстинктами и повадками. Дракон также как и оборотень: чует свою идеальную пару, притягательную и «вкусную» для него магию. И так как носитель этой магии по расе может быть кем угодно, то представляешь себе масштабы поиска?

— Да уж, у оборотней шансов побольше будет… там хотя бы знаешь: какого зверя искать — такого же, как и сам.

— Миссия невыполнима, хоть и реальна, — подытожил зеленоглазка и вернул свое внимание к гостю. — А ты не хочешь отправиться на отбор? Рамиля бы навестил.

— Была такая мысль, потому что с завтрашнего дня я в отпуске, но… появилось некоторое обстоятельство…

— Замечательная идея! — перебила я его. — Даже если ты не готов к брачным оковам, то повеселишься во дворце: балы, знакомства — чем не заманчивое времяпрепровождение в отпуске?

Мы уставились друг на друга, и я едва заметно качнула головой. «Э, нет, красавчик… даже не думай устраивать драму в моей семейной жизни. Мне глубоко фиолетово на твои инстинкты, я мужа люблю…»

— Айрин права: развеешься. Можешь даже с нами полететь, мы как раз туда отправимся на днях.

«Муж! Да чтоб у тебя хвост отвалился, ящерка моя дружелюбная!» — закатила глаза я, ожидая логичного ответа лиловоглазки.

— С удовольствием, — не разочаровал тот, усмехнувшись над моей реакцией. — Что ж, мне пора, — поднялся с кресла он.

— Завтра мы будем в башне, а послезавтра утром вылетаем. Я пришлю вестник, буду держать тебя в курсе, — принялся Эмре провожать визитера к двери.

— Не волнуйся: я не упущу вас из виду, — подмигнул Амир мне, пока супруг отвлекся на открывание двери. — Если хочешь: я принесу на башню обед из какой-нибудь ресторации, чтобы Айрин вновь не стало плохо.

— Было бы замечательно. Увидимся.

— До встречи, — перешагнул блондин порог комнаты, и дверь закрылась за ним.

Глава 27

Сладко потянувшись, я распахнула глаза и улыбнулась новому дню. Повернув голову, нахмурилась — мужа рядом не оказалось. Соскользнув с кровати, я прошла к гардеробной. Стараниями Сайлы здесь появилась парочка вешалок с вчерашним умопомрачительным нарядом, и несколько простых и легких платьев. Порывшись в коробках с покупками, облачилась в новое нежное кружевное белье персикового цвета, а на плечи набросила белоснежный тонкий шелковый халатик белого цвета. Все-таки надо парочку раз отправиться со свекровью на выгулку по магазинам — мне безумно импонирует ее вкус.

Я еще не успела определиться: уместно ли в таком виде пробежаться до кухни, как миновала тяжелые портьеры, огораживающие спальную зону от остальных апартаментов, и застыла, неожиданно встретившись взглядом с Эмре. Оказалось: что он никуда не уходил, а сидел сейчас за письменным столом и видимо: дела разгребал, пока я облачком не выплыла, при этом не успев даже запахнуть халат.

— Хочу наблюдать такую картину каждое утро, — лукаво улыбнулся дракон, скользя голодным взглядом по неприкрытым прелестям в безумно пикантной обертке.

— Допустим. Чего еще желает мой супруг? — закусила губу я, дразнясь и затевая шалость.

— Хочу услышать о твоих планах на ближайшее будущее, чтобы понимать: как строить свои, — прищурился он.

— Планов еще нет… — честно призналась я, медленно приближаясь к письменному столу и наслаждаясь его взглядом, буквально раздевающим меня. — Это все желания?

— Хочу чтобы ты понимала: больше я не намерен придерживаться статуса «пробного жениха». Ты подписала контракт, Айрин. Ты моя и точка, — задумчиво всматривался он в мое лицо.

— Твоя, — покорно согласилась я, скользя подушечками пальцев по глянцевой столешнице, огибая письменный стол. — Это все?

— Нет. Я не хочу видеть в нашей семье еще одного мужчину, — уже не шутя, а вполне серьезно заявил он, намекая на традиции своей расы.

— И даже сына? — улыбнулась я, сдвинула в сторону купу бумаг, и уселась перед ним.

Эмре не ответил взаимностью, лишь нахмурился. «Ох, а у моего драконища, оказывается, накипело вопросов и претензий…» — что-то я уже засомневалась в своих способностях к соблазнению. Я тут о «постельном» долге спрашиваю, а вот меня по всем супружеским долгам муштруют.

— Не нужен мне гарем. Мне достаточно для супружества и одного мужчины, — выдохнула я, проводя подушечками пальцев по его шее, опускаясь к пуговицам на рубашке. — Тебя достаточно… — потянулась я, запустила пальцы в шелк волос и впилась в мужские губы глубоким и требовательным поцелуем.

Эмре ответил жадно, жарко, страстно… до мурашек по спине, до бабочек в животе… Как же я его хотела: мы не были близки меньше недели, а у меня создалось ощущение: что не менее пары месяцев.

— Полог, малыш, — шепнул он в мои губы и, опрокинув меня на лопатки, потянул пальцами нежное кружево.

Не мешая ему раздевать меня, я сосредоточилась и выплела чары полога тишины. Отпустив магию, наблюдала: как вокруг нас разрастался едва заметный голубоватый пузырь, пока он не прилип к стенам комнаты и они не замерцали. Покончив с пологом, вернула свое внимание к мужу. Проделав дорожку поцелуев по шее к его губам, попутно расстегнула ремень на брюках. Едва последний предмет гардероба украсил пол, как Эмре обхватил мои бедра, подтянул к краю стола и резким толчком скользнул внутрь, заставляя вскрикнуть от острых ощущений. Обхватив его ногами, я впилась ногтями в мужскую спину и предупреждающе слегка прикусила его губу.

— Моя маленькая хищница… — шепнул дракон, и вновь толкнулся, возводя мое возбуждение до высот.

Стол сменился креслом, кресло — кроватью, кровать — ванной… Меня поражала собственная жажда именно по этому мужчине, даже закрадывалась мысль: что до него я не занималась сексом. Чем угодно, но это точно был не он. Сколько прошло времени: полчаса или все два — я даже предположить не могла. Я нежилась в воде, откинувшись на широку грудь, и едва не мурлыкала сытой кошкой.

— Ты выглядишь счастливой, — шепнул Эмре, покрывая легкими поцелуями мое плечико, и я повернула голову. — Продолжим нашу игру? Я бы хотел услышать теперь от тебя: чего хочет моя маленькая фурия?

— Хочу знать: почему ты уверен в нашем супружестве? — вспомнила я о его словах в темнице.

По мужским губам скользнула лукавая улыбка, затем Эмре прищурился и несколько минут внимательно всматривался в мое лицо, обдумывая свой ответ. Сначала я даже не поняла: что произошло. Было такое ощущение: что мне снится сон, и мелькало какими-то картинками. Я увидела Омера посреди пустоши перед стеной, и услышала его слова: «Послушай внимательно, Эмре, что я тебе скажу… Ты занял место ее мужа, а на эту роль не подойдет первый попавшийся мужчина, поэтому я прошу: расторгни с ней узы. Моей Арин простой страж не пара…». Я настолько оторопела, что даже вопросом не задалась на тему правдивости этого воспоминания, и тут же последовало следующее. Конверт, из которого достают мою магокарточку, ее я сделала в момент своего выпускного бала в академии. А затем я увидела саму себя со стороны. Как будто подбегаю к барьеру, вижу: как я ремнями вздергиваю Шайли на ветку. Она понеслась по деревьям, а я достаю клинки. Резня была дикая, если смотреть со стороны, но я и вправду тогда лишь на шипение ориентировалась, потому что зеленая чешуя сарги с листвой сливалась. И я не знала наверняка: куда бить, потому крошила все вокруг себя — выглядело впечатляюще… «Эмре, ты влюблен?» — услышала я вдруг голос Рамиля. «Покорен, сражен… Возможно: влюблен… я в полной растерянности…» — отозвался супруг, и я словно очнулась ото сна.

— Потому что влюблен, — повторил вслух зеленоглазка, а я продолжала смотреть на него глазами-блюдцами. — Неужели: ты этого не поняла?

Нет, я давно поняла: что нас тянет друг другу, и очевидное трудно не заметить. Эмре действительно был словно создан для меня. Ни первое мое впечатление о бессознательном красавчике, ни второе: как о великолепном любовнике, ни третье: как о притягательном и интересном мужчине — ни одно из них не было ложным, ни в одном из них я не разочаровалась или ошиблась. Мое изумление было вызвано не признанием Эмре, а именно тем: какая картинка его сопровождала…

— Тренидад? Ты это понял еще тогда?

— Тебя это шокирует?

Шокировало меня другое: что еще вчера меня посетило неожиданное открытие о собственных чувствах, а уже сегодня мне мой муж ответил на вопрос: когда это произошло. Да: именно в Тренидаде я пропала, когда услышала его шутливый тон в серьезной обстановке возле барьера, а потом еще и провела одну из самых умопомрачительных ночей в своей жизни — и сейчас мне это ясно как день. Я очень ошибалась, когда засыпала тогда с мыслями о том: что смогу отказаться от своего личного идеала…

— Айрин, скажи уже хоть что-нибудь, — неуверенно попросил Эмре, заметно нервничая.

— Ты мой и точка, — повторила его слова я, слегка смущаясь.

Мой зеленоглазка улыбнулся, и по его слегка разочарованному лицу было видно: он ждал ответного признания в чувствах — но я не была готова к этому. Я скажу самое главное уверенно и громко: чтобы слова дошли до сердца дракона. Но не сейчас, не так: захлебываясь смущением и лепетом…

Как и вчера, сегодня мы вновь постарались покинуть коттедж бесследно — и это нам даже удалось на этот раз. Мы прилетели на башню, и я вернулась к наработкам Эмре.

— Я вчера спросить хотела: а ты сам видел возникновение тени?

— Да.

— Я бы хотела уточнить этот момент, сможешь визуализировать?

— Если только ментальной иллюзией, но не сейчас. Найди дату той ночи, в которую мы встретились, и прочти заметку. А потом мы обсудим все и сразу, — отозвался муж, копаясь в бумагах на своем письменном столе.

Я последовала его указанию и принялась читать. Эмре писал о том: что с крыши башни в сумерках он, Рамиль и Ярман заприметили бесплотное темное облако. Оно некоторое время плыло в нескольких метрах вдоль барьера, а затем поднялось над деревьями и устремилось вглубь диких лесов. Мужчины решили проследить и взмыли в небо. Через несколько часов наблюдений парни устали и зависли в воздухе, чтобы отдохнуть, а Эмре не заметил их остановки — так они разделились.

Когда облако вернулось к месту своего появления, то зависло над одним из разломов. Через несколько секунд показались щупальца, а затем принялось вылезать и остальное тело того самого огромного кракена, который напал на Хэя-Нова. К его конечностям протянулись словно нити от бесплотной сущности, и она принялась оформляться в две тени — вот таким составом и направились монстры в сторону Эронайраза.

— Выходит: тени изучали ваш барьер и не решились напасть. Но почему? Неужели им с таким объемом чар не справиться? Или, как и земля не может вытягивать магию из неживого, так и эти сущности тоже? — появился у меня тысяча и один вопрос в голове, и я уставилась на Эмре.

— Именно, и их приближение к барьеру не ново, но они не нападали и никогда не притаскивали с собой никакую дрянь. Только в сторону Эронайраза ползают вот такие чудовища, — сложил он бумаги в ящик стола и переключил свое внимание на меня. — По своей сути барьер — это огромный артефакт, поэтому на него тоже не действует влияние мертвых земель, как и на любую заряженную магией вещицу.

— Но если тени способны подниматься на большую высоту, то почему им просто не перелететь барьер? В нем всего лишь три метра.

— Я думаю: что они зависимы от земли. Вы ее возвращаете к жизни, и она хоть еще и не плодородна, но отлично проводит природную энергию, в то время как с нашей стороны выжженная пустошь мертвее самих гнилых земель. Считаю: что барьер защищает Дродгард от живности, именно материального зверья диких лесов, а уже выжженная земля — от их магических сущностей.

— Получается: что обе наши империи нашли по-своему правильные решения проблемы. Вы огородились, и до вас не добраться, а мы стараемся усидеть на трех стульях сразу: и добычу поиметь, и землю исцелить, и выжить еще при этом…

Наша беседа прервалась стуком в дверь — не иначе как драконище блондинистое пожаловало. Вот что делать с этой головной болью и его какими-то там рептилоидными инстинктами?

— Войдите, — разрешил Эмре.

— Мирного неба, друзья, — улыбнулся на пороге Амир с объемными бумажными пакетами в руках — вот не удивил. — Время обеда. Где расположимся?

— Давай прямо за твоей спиной, если в зале нет никого. Здесь не так людно, как в столовой, — предложил супруг, и через несколько минут мы сменили свою дислокацию.

— Когда летим в Ца-Рай? — заломил бровь лиловоглазка, выгружая на один из письменных столов небольшие контейнеры с готовыми блюдами.

— Скорее всего: утром. Как раз обсуждаем рабочие моменты.

— Я не помешаю?

— Нет. Тема для тебя не нова: бесплотная тьма, — вооружился столовыми приборами Эмре и уставился на меня. — Вернемся к нашему разговору. Для большинства эронайразовцев угрозу несет именно магия теней, потому что люди от нее умирают, а для дрогдардцев — создания теней, потому что мы не так магически сильны для противостояния как вы. Получается: что бесплотная тьма — главная угроза для обеих империй.

— Не могу не согласиться с тобой. Если дикие леса избавить от этой дряни, то смертей будет в разы меньше, — кивнула я своим мыслям. — Вы пробовали изучить эти разломы? К примеру: полить их пламенем, точно так же: как выжигаете пустошь.

— Конечно же: нет. Приближаться к ним опасно. Один импульс бесплотной тьмы, и любой дракон рухнет в дикий лес, теряя сознание на несколько недель вперед. Кто и как его будет спасать? Да и доживет ли он до прибытия спасательной группы?

— Ясно. Я хочу взглянуть на эти разломы.

— Айрин, но я же сказал…

— В твоих записях, как и в отчетах боевиков стены, есть одно сходство: теней всегда две — даже мой щит в состоянии выдержать парочку импульсов, пока мы будем улепетывать, — перебила я супруга. — Да и вообще не факт: что мы застанем момент их возникновения.

— Айрин, но ты не сможешь полететь, — вступил в беседу Амир. — Ты просто не удержишься, потому что полет с использованием колец-накопителей приравнен к ветру по своей скорости.

— Привяжусь, — выдала идею я.

— Заболеешь, — осадил меня муж.

— Оденусь потеплее, или полетим без колец.

— Без использования артефактов лететь не менее десяти часов — ни у какого дракона не хватит сил на обратную дорогу, и придется остановиться на приличное время в диких лесах для отдыха, — паировал лиловоглазка.

— Не смертельно, переживем.

— Она сейчас серьезно? — изумленно уставился он на Эмре, а тот задумчиво — на меня.

— Даже не вздумай саботировать нашу семейную традицию, милый: ты, я и мертвые земли — разве может быть что-то романтичнее, — игриво подмигнула я. — И вообще: кто-то говорил о своих планах учиться у жены ходить по диким лесам, так что советую тебе привыкать подчиняться по любому вопросу, касающемуся выгулок.

— Хорошо, малыш, поговорим как два знатока своего дела…

Инспектор башни патрульного караула отложил столовые приборы и отодвинул от себя блюда в сторону, переключая все свое внимание на меня.

— Я не подвергаю сомнению твои навыки выживания в диких лесах, и уверен: тебе по силам нас защитить от чего угодно, но давай подумаем о самой причине путешествия. Увидеть разломы я помогу тебе, создав иллюзию своих воспоминаний в твоей голове на ментальном уровне. Так зачем нам лететь и подвергать себя риску?

— Потому что меня интересует: как разломы отреагируют на драконье пламя и взять образец субстанции, которая в них, — уже без шуточек ответила я.

— Это же не вода, чтобы зачерпнуть фляжку и улететь. Мы не знаем даже: какой контейнер брать для той жижи: стеклянный, деревянный или вовсе железный? И каким материальным объектом вообще в нее тыкнуть безопасно, не ладошкой же ты зачерпывать будешь. А если это и вовсе так же опасно: как вынести гнилую землю за пределы барьера? Айрин, только представь масштаб бедствия: если тень появится из испытуемого образца в окружении здоровых земель…

Я задумалась над мыслями супруга — как ни крути: а он прав в своих опасениях. И дело не в самом образце, а в том: что дродгардцам его дать — это как попросить дракона в его магическом воплощении жонглировать хрустальными яйцами.

— Дродгард не подойдет для изучения… эту дрянь нужно сразу нести в Эронайраз, — озвучила свою мысль я. — Чего только не выходило из-под контроля наших ученых, поверь: нам избавиться от последствий не составит труда. Тем более: что невиданную гадость в первую очередь изучают, разбивая полевую лабораторию перед стеной. И только после предварительных тестов уже решают: насколько безопасно транспортировать ее вглубь империи на дальнейшие опыты.

— Посмотрите сюда, — привлек наше внимание Амир, а точнее: его действия.

Лиловоглазка повел пальцем, и вдруг от густого соуса в маленькой мисочке отделилась внушительная капля. Она переместилась по воздуху в стеклянный стакан, а затем ее словно иголочки пронзили тонкие воздушные завихрения. Амир накрыл стакан ладонью, перевернул его несколько раз, продемонстрировав: что каплю продолжают удерживать на месте воздушные жгуты, и уставился на нас:

— Для работы у разломов, а потом и в лаборатории нужны воздушники.

— А ты… — опешила я.

— Отец Рамиля был ведьмаком, а мой — стихийник, — улыбнулся он.

«А мама — драконница… Вот же повезет кому-то со свекровью» — промелькнула мимолетная мысль.

— Итак, госпожа делегат, мощные маги у вас, а крылья у нас — друг без друга не обойтись… — хмыкнул Эмре. — Предлагаю озадачить этим вопросом обоих императоров. Соскучилась по белке?

— Летим в Ца-Рай… — согласно кивнула я.

Глава 28

Раз двадцать прикрывшись служебным долгом, я все же выпуталась из удушающих объятий свекрови, а потом и свекра. Застегнув на себе удлиненный меховой жилет с капюшоном, который мне одолжила Сайла, я вскарабкалась на спину дракона. Эмре предупредил: что лететь будем быстро, чтобы добраться к ночи, поэтому пришлось утеплиться.

Стоит ли говорить: что белоснежный дракон прилеп как банный лист и уже третий круг наворачивал над городом, ожидая нас? Я решила: как только прилетим во дворец, я сразу же поговорю с блондином при первой возможности — нечего увиваться за мной хвостиком. Да: он симпатичен и даже интригует — равнодушно на него точно не взглянешь. Да: Амира хочется узнать, но как личность, как мага, как брата уже по-дружески полюбившегося мне Рамиля — но точно не как мужчину! Да: наш поцелуй впечатлил меня, и я не очень поняла природу того восторга, который во мне вызвал лиловоглазка, но не гарем же мне заводить. Тем более: что Эмре волновал этот момент, и я вчера подтвердила свою позицию: мне достаточно моего идеального мужчины.

Обратная дорога действительно заняла у нас лишь три-четыре часа. В этот раз мы не перелетели забор, ограждающий территорию дворцового комплекса, а приземлились у ворот. Я вопросительно уставилась на Эмре, но он молчал. Амир что-то писал в каком-то журнале, который передал одному из стражников, а я увидела: как к нам спешит четверка в черных формах. «И как же я могла забыть про свой личный конвой?» — закатила глаза я, когда они нас окружили, и мы зашагали к застенкам дворца.

— А куда мы идем? — заприметила я: что коридоры мне незнакомы.

— Малыш, ты же не рассчитывала: что я отпущу тебя спать к белке, иначе обещаю: нас в той кровати будет трое.

— Облезешь. Во снах еще можешь помечтать, а наяву уже обещать буду я: что вместе с хвостом еще кое-что прихвачу, пока отрывать буду.

— По-моему, мама на тебя плохо влияет, — хмыкнул зеленоглазка. — Мы идем в крыло приближенных к императорской семье в выделенные мне апартаменты. Там хотя бы есть гостиная, в которой все вместе поужинаем.

Через минут десять Эмре отпер ключом одну из дверей, и я переступила порог просторной комнаты. Если честно: в родительском доме мне нравилось больше, и роскошь в нем не была кричащей, а гармонировала с интерьером. Раньше бы я даже не задумалась об этом, но сейчас промелькнула мысль о вкусовых предпочтениях собственного супруга: а каким бы был наш личный дом?

— Я схожу и распоряжусь об ужине, а еще выловлю Рамиля. Отправь вестник Шайли или отправь за ней кого-нибудь, — кивнул муж в сторону моих телохранителей, оставшихся в коридоре, и вышел из гостиной.

— Войдите! — позвала я мужчин, и они выстроились передо мной уже по эту сторону двери.

Все как на подбор: высокие, плечистые, мощные — от таких так просто не убежишь. Я подошла к первому в шеренге и обхватила мужскую ладонь своими пальчиками. Несколько секунд — и словно тонкая прозрачная мерцающая голубоватая вуаль обволокла стража. Так я проделала со всеми ними, и отступила на несколько шагов.

— Это своего рода отталкивающий чары барьер — он вам пригодится в ближайший час, потому что мой первый приказ: похитить одну ведьмочку, — выдала я в вытянувшиеся от изумления лица. — Отправляетесь в крыло невест в покои номер тридцать восемь, выносите из них рыжую ведьму… желательно на плече, — хмыкнула я. — И транспортируете сюда. Задача ясна?

— Айрин, похищение карается ссылкой на рудники… — с улыбкой оповестил меня Амир, присаживаясь на диван.

— Ведьма моя подруга. Просто хочу подшутить над ней, а вы защищены от ее проклятий, так что ничего вам за это не будет, — подмигнула я телохранителям, и мужские лица заулыбались в предвкушении предстоящей авантюры. — На крики отвечать: что ее продали заморскому принцу в гарем. Исполнять, — хихикнула я, и мужчины заторопились по названному маршруту — видимо: скучно им на службе было, пока их не назначили охранять сумасбродного делегата.

Я прикрыла за ними дверь и прошла к диванам у камина, присела напротив Амира и уставилась на смазливого блондина:

— Что бы ты там не нафантазировал себе, я предупреждаю сразу: ничего не выйдет.

— Айрин, ты не понимаешь: я не властен над этим притяжением. Неужели ты сама его не ощущаешь? — даже слегка печально нахмурился он.

— Нет. И нет: я не лукавлю. Я не знаю: что ощутила при поцелуе, но точно знаю: что люблю Эмре, и другому мужчине в моем сердце места нет, — решительно заявила я.

— Может быть: ты поэтому и не замечаешь своих ощущений, потому что даже не хочешь прислушаться к себе?

— Это я не хочу прислушиваться или ты не хочешь услышать меня? Амир, ты уперся рогом в свою правду, и тебе наплевать: что я говорю.

— Ты прячешься сейчас за свою любовь к Эмре, и никакая правда тебе не нужна, — парировал молодой мужчина.

— Ладно, — закатила глаза я, шумно выдыхая. — И что тебя убедит? Что мне сделать: чтобы доказать отсутствие чувств к тебе?

— Поцелуй меня. Сама, — прищурились глаза цвета лаванды. — И сама прекратишь: когда захочешь остановиться.

— Не проблема, — встала с дивана я, и он тоже поднялся.

Не дав себе шанса передумать, я обвила его шею руками и потянулась ближе. Амир лишь губы приоткрыл, предоставляя мне полную свободу действий. Обхватив своими губами его, провела кончиком языка и углубила поцелуй. С той секунды, как я коснулась его языка своим, вновь словно растворилась в небытие. Поцелуй пьянил, кружил голову, не давал и шанса рассудку на даже самую ничтожную мысль. Тело не чувствовалось совсем, остались только ощущения непередаваемого блаженства, безграничного наслаждения и чистейшей эйфории… Я прервала поцелуй, когда уже легкие горели огнем, и я буквально заставила себя оторваться от губ мужчины и жадно глотнуть воздуха.

— Это ненормально, — отшатнулась я от блондина, теряясь в собственных реакциях.

— Поделишься выводами? — прерывисто дышал и лиловоглазка.

— Я не знаю: что это… но это точно не симпатия, страсть или любовь. Поцелуй с тобой — чистый восторг, но это что-то необъяснимое. Амир, я смотрю на тебя: и не ощущаю вожделения или потребности в близости… Да даже слово «похоть» звучит более пошло, чем я могу о ней заявить в твой адрес, — честно ответила я.

— А как с Эмре? — без насмешки и даже серьезно спросил он.

— Я хочу его. С момента встречи, с первого взгляда, с первого разговора… — пришлось резко замолчать мне, потому что дверь распахнулась, прерывая наше уединение.

— Какая интересная компания, — расплылся в лучезарной улыбке медовоглазка, входя в гостиную.

— Рамиль, — поспешил на встречу к брату Амир.

— Удивлен: что ты решил прилететь. Скучно в отпуске или скука настигла в личной жизни? — обменялись они рукопожатием.

Мужчины так и остались стоять возле двери, тихо о чем-то переговариваясь, а Эмре подошел ко мне и мы опустились на диван. Был слышен лишь шепот, а слов не удалось уловить — впрочем: подслушивать я и не собиралась, а уже через минуту это бы и не удалось сделать, потому что гостиную наводнила прислуга и принялась накрывать к ужину, сервируя длинный невысокий столик между диванами. Служанки с подносами сновали туда-сюда, как вдруг…

— …чтоб у тебя чешуя облезла!! — услышала я вопль белки со стороны коридора — похищение проходило успешно. — Пустите! Гады! Упыриии…

Амир с Рамилем прервали разговор и уставились на дверной проем, слуги замерли с легкой паникой на лицах, муж вопросительно вздернул бровь, а я давилась беззвучным смехом. На пороге гостиной показался самый рослый среди телохранителей с широкой улыбкой на лице и трепыхающейся ведьмочкой на плече. Он остановился в паре шагов от двери, а в проеме показались и остальные стражники с красными мордахами от смеха.

— Рептилия-переросток… да чтоб у тебя отросток отсох!! Гадина крылатая… Сволочь пещерная… — стала выдыхаться Шайли, тяжело дыша, и я кивнула стражнику.

Он склонился, и туфельки ведьмочки соприкоснулись с полом, а маленькие кулачки градом осыпались на мужскую грудь — вот только она сотрясалась не от ударов, а от едва сдерживаемого смеха.

— Какая у меня непокорная наложница… — прервала я экзекуцию над собственным охранником.

Шайли замерла и резко развернулась. Окинув присутствующих беглым взглядом и остановив его на мне, ее лицо из изумленного с разгоном в секунду превратилось в маску палача, обещающего мне все земные кары.

— Темная, ты совсем очешуела?! — рванула она ко мне, и я подскочила с дивана. — Сучка! Я чуть душу Претемному не отдала от страха! — завопила разъяренная ведьма, огибая стол и пытаясь догнать меня.

Крыло приближенных к императорской семье сотряслось от мужского хохота, пока мы с белкой в догонялки играли, огибая предметы мебели и служанок с подносами в руках. Шайли даже не взывала к чарам — на стражников не подействовали, вот она и забыла про магию.

— Лови!! — вдруг огласил мужской хор гостиную и я замерла.

Развернувшись, уставилась на картину маслом: ведьмочка в руках Рамиля, крепко прижимающего ее к себе, видимо: предотвратил знакомство кукольного личика рыжули с каменным полом, и вытянутую руку Амира в сторону зависших в воздухе несколько графинов с крепким алкоголем. Шайли, увидев: что блондин воспользовался силой, тут же призвала свою. Облегченно выдохнув, с укором и обиженным прищуром уставилась на меня:

— Гадина мелкая! Я поседею из-за тебя!

— И я по тебе скучала, — приблизилась к ней я и, выдернув из мужских объятий, прижала к себе, зарывшись носом в рыжие локоны с запахом полевых цветов.

— И я, — буркнула мне на ухо ведьмочка, обнимая — я прощена.

Прислуга тихонько завершила сервировку стола и удалилась. Я отлипла от рыжули и потянула ее к диванам, вот только ее ручку ловко выхватили из моей, не позволяя нам уединиться. Пока я недоуменно хлопала ресничками, Эмре притянул меня за талию и усадил за стол. Вот так мы оказались друг напротив друга: на одном диване пунцовая от смущения Шайли в тисках Рамиля, а по другую сторону я с Эмре и Амиром по обе стороны. «Вот же драконище, добился своего…» — улыбнулась я своим мыслям, наблюдая за женскими пальчиками рыжули, утопающими в мужской ладони.

— Друзья мои, мы с Айрин подписали брачный контракт. Предлагаю это отпраздновать, — поднялся с дивана супруг и прошел к бару.

— Поздравляем, — кротко улыбнулась Шайли.

— Безгранично рад за вас, — отозвался медовоглазка.

— А вы когда планируете? — не укрылось от внимания Эмре поведение сладкой парочки.

Они смущенно переглянулись — чем подтвердили наши догадки.

— Не скоро, — грустно вздохнула подруга. — Нам придется дождаться приезда моего брата: чтобы он подписал брачный контракт на меня — вот тогда и проведем церемонию обручения, затеем скромное торжество в кругу близких.

— Только прежде чем звать в гости Дина с его невестой и мою семью, необходимо иметь место: куда всех приглашать. Так как я теперь советник и в Скэл-Ош не вернусь, то нужно обзаводиться жильем здесь. Завтра мы планировали погулять по столичным улочкам и присмотреть себе апартаменты для приобретения, — дополнил Рамиль.

— Почему это: планировали? Уже не планируем? — удивилась новоиспеченная невеста.

— Раз вернулся Эмре, то нас ждет работа. Как только я освобожусь, тогда буду весь в твоем распоряжении…. Ну, или ты можешь прогуляться в компании Айрин.

— Я могу сопроводить девочек. Нам с Шайли будет полезно познакомиться поближе как будущим родственникам, — вот даже не удивил своим предложением Амир, вновь навязывая мне свою компанию.

— Вот и замечательно, — улыбнулся Рамиль, как вдруг дверь распахнулась, и в апартаменты ураганом влетел Ярман.

— Эмре, как ты вовремя вернулся! — бросился он к бару, не замечая нашу дружную компанию на диванах. — Вчера такое произошло, что у нас весь отбор летит в бездну… Срочно нужно найти какое-то решение…

— Выдохни, — протянул ему бокал мой муж, и тот залпом опрокинул в себя содержимое. — Присоединяйся к ужину и спокойно расскажи: что произошло.

Ярман оглянулся и приметил нашу компанию. Он даже сделал несколько шагов к диванам, прежде чем замер и во все глаза уставился на Шайли. Белка смутилась столь пристальному внимаю, а Рамиль обхватил рукой ее талию и подтянул поближе к себе. Я вспомнила об опасениях, которые медовоглазка озвучивал моему супругу еще в Тренидаде: что младшему венценосному непременно понравится рыжуля.

— Присаживайся, — подтолкнул Эмре Ярмана, и тот опустился на диван рядом с ведьмочкой, не сводя с нее внимательного взгляда. — Позволь тебя познакомить с невестой Рамиля — Шайли Крэйнел и его младшим братом — Амиром Лассардом.

— Рад знакомству, — отозвался слегка растерянный венценосный.

— Ну, рассказывай: что случилось? — принялся разливать крепкое угощение для всех мой муж.

— Вчера мы провели испытание лабиринтом, цель которого было показать результат уровня образованности невест, но оно оказалось весьма небезопасным для эронайразовских магинь.

— Вот только не надо принижать наших девочек, — скривилась белка и уставилась на меня. — Это был кошмар, Айрин, ты себе даже не представляешь.

— Трудно было? — шевельнулся в груди червячок совести: обещала же подруге помочь, а сама улетела.

— Половина девушек не прошла. Чтобы ты понимала масштаб: нас было сто тридцать где-то… — челюсть я не удержала. — Вот-вот… — хмыкнула она на мою реакцию.

— Так в чем сложность испытания была?

— Это был лабиринт из живой кустарниковой изгороди. Ловушки и препятствия в нем могу приравнять к экзаменам средних курсов в академии. Сложность была в том: что в Дродгарде все драконы-полукровки изучают одно и то же. Даже местные ведьмы владеют одинаковыми знаниями, а ты можешь представить: каково было нашим темным магиням? Мы еле выползали из это пыточной… Хорошо хоть ты тогда на барьере руку сломала, и наших мужиков осенило в срочном порядке пригласить на отбор целителей из Эронайраза.

— Много было раненных? — озаботился Эмре и Шайли кивнула.

— Венценосное трио чуть души из рогатых не вытряхнули, когда из лабиринта стали выползать наши окровавленные девочки. Я сама была в таких ожогах, что Рамиль едва узнал меня… Целители несколько часов потратили: чтобы привести в норму мое тело, а потом мышка на правах магистра проводил меня в местную лабораторию, где мы занялись зельями.

— Мышка? — хмыкнул Амир, а медовоглазка закатил глаза с улыбкой на губах. — А для чего нужны были дополнительные зелья?

— Вы бы меня видели вчера… Нет, шрамов от ожогов не осталось, целители молодцы, но она была сухой и тусклой, а про волосы вообще лучше промолчу. В общем: не в этом суть, а в том: что распорядители не учли так сказать: разновидность эронайразовских магинь. Лично я как ведьма еще пройду одно-два испытания, а вот за некроманток и чародеек не уверенна. И проблема в том: что они сильные, но отбор не пройдут.

— А зачем тебе дальше проходить испытания? — удивилась я планам подруги.

— Ну, чтобы впечатлить родителей… показать себя достойной парой их сыну, — смутилась она.

— Я правильно понял проблему: что без эронайразовских учебников не построить дальнейшие этапы, потому что нам неизвестно: какими знаниями владеют темные магини? — спросил Эмре и наши друзья слаженно кивнули.

— Нужно созвать Советы, при этом еще и позвать эронайразовских целителей… в общем: утром жду вас на совещании, — подытожил Ярман.

— Хорошо, мне тоже есть: чем озадачить светлые умы. Пойдешь со мной? — скосил Эмре взгляд на меня.

— Разговор о полете к расщелинам? — муж кивнул. — Иди без меня, не хочу встречаться с Альтаном: вдруг его уязвленное самолюбие еще страдает, — уставилась я вопросительно на цесара.

— Не знаю, — пожал плечами Ярман. — С момента вашего отъезда при мне не заговаривали о тебе.

— И все же не будем рисковать душевным равновесием взращенного эго твоего брата, — отрицательно покачала головой я.

Минут через десять мы покончили с ужином. Эмре позвал прислугу, которая принялась прибирать, а сам выпроваживал гостей. Рамиль проводил брата в свои апартаменты и быстро вернулся за Шайли. Парочка попрощалась со всеми нами и скрылась во дворцовых коридорах.

— Айрин, а среди ваших ведьм тоже есть абсолютницы? — смотрел им вослед задумчивый Ярман.

— Есть, но не она… Шайли полукровка и этот показатель зафиксировали ваши распорядители отбора с помощью эронайразовского артефакта.

Цесар глубоко вздохнул и зашагал по коридору, задумчиво уставившись в пол и даже не попрощавшись.

— И что он будет делать? — перевела я взгляд на Эмре.

— Ничего. Она уже обещала себя другому, а двоих мужей иметь не может — ты только что ему сказала об этом, поэтому он не будет им мешать, — ответил супруг, прикрывая дверь.

Глава 29

— Не забудь позавтракать, — Эмре оставил на моих губах легкий поцелуй и заторопился вверх по лестнице, а я со своими телохранителями зашагала дальше по коридору.

Через недолгое время я переступила порог комнаты в крыле невест и оторопела. У меня создалось впечатление: что в покоях разорвало небольшой магазин женской одежды. Шайли даже не обратила на меня внимания, продолжая копаться в ворохе платьев на кровати и разбрасывая по сторонам неугодные наряды.

— Признавайся: гномы закопали в твоих сумках свои сокровища, и ты решила приступить к раскопкам? — усмехнулась я.

— Айрииин… я пропала, — огорченно всхлипнула рыжуля. — Я не знаю: какое платье надеть на сегодняшний бал.

— Еще только утро, а бал вечером — успеешь выбрать. И вообще: если ты будешь устраивать такой бардак каждое утро, то твой жених не успеет стать мужем. Погребет тебя под ворохом тряпья, — рассмеялась я и принялась раздеваться: утренний душ я приняла в апартаментах Эмре, а вот вещи мои были тут — так что пришлось облачиться все в тот же неизменный охотничий костюм.

— Но я же невеста советника его величества, и должна блистать как звездочка в ночи, — надула губки подруга.

— Удалось ему тебя впечатлить своим статусом?

— Ты знала? — удивилась подруга.

— Эмре по дороге рассказал о планах Рамиля по твоему завоеванию, — откопала я на полу свои саквояжи и принялась изучать ассортимент. — И как это было? Поделишься?

— В тот день, когда вы улетели, был бал открытия отбора. Помнишь? — я кивнула. — Я думала: что Рамиль не оставит меня без поддержки и сопроводит, но он не пришел. Пока Мираш открывал бал, его советники: и старейшины, и магистры должны быть при своем императоре… И когда я пришла на бал, то он извинился и рассказал: что заступил на эту должность из-за меня. Мы протанцевали с ним весь вечер, а потом полночи гуляли по столице… — закусила губу Шайли с мечтательной улыбкой на губах.

— Так ты дала согласие его должности или самому мужчине? — прищурилась я.

— Дело не в должности, а в его поступках. На следующий день, когда я выползла из лабиринта, он отнес меня в лазарет и не отходил от меня ни на шаг: пока целители меня лечили. Я ощутила уверенность и надежность в нем. Он не отмахнулся даже от моей истерики, а провел в лабораторию и сам стоял рядом, нарезал ингредиенты — лишь бы я успокоилась, и говорил: что я так же красива, как и до испытания… Его забота согревает душу… Я дала согласие мужчине… Именно мужчине, который не говорит громких слов, зато делает громкие поступки — я не могу не восхищаться этим, — подтянула ведьмочка к себе скромный наряд цвета сочной травы и приступила к одеванию.

Я выбрала платье нежного кремового цвета с глубоким декольте и воротником-стойкой и тоже принялась одеваться, задумываясь о том: не путает ли Шайли привязанность с влечением? Ведь она из-под опеки брата обзавелась моей компанией, потом меня сменил Рамиль — не воспринимает ли она дружбу за любовь?

— Шайли, а ты не торопишься со своими симпатиями? Ведь вы… ну… — замялась я, подбирая слова.

— Что? Знакомы недолго? Так посмотри на себя и Эмре — вы не дольше нашего знаете друг друга.

— Дело не в этом. Я понимаю твою симпатию к Рамилю — он мне нравится с точки зрения мужчины. Действительно: красивый и надежный — чем не достойный избранник, но объясни мне: что это такое вчера у вас с Ярманом было?

— А что было? — мелькнула растерянность на кукольном личике. — Ничего не было.

— Ты знаешь: о чем я говорю, — прищурилась я. — Только слепой бы не заметил: как вы пожирали друг друга плотоядными взглядами.

— Но ведь не было ничего, — усадила меня ведьмочка перед зеркалом и принялась заниматься моими волосами. — Между прочим: только слепой бы не заметил: как тебя взглядом пожирал Амир. Не хочешь мне ничего рассказать?

— Кто бы мне рассказал… — шумно выдохнула я. — Давай после завтрака наведаемся в библиотеку. Мне бы самой понять: что происходит и как отвязаться от этого настырного парня. Потом объясню…

Шайли быстро сообразила и себе легкую прическу, присобрав на затылке под гребень идеальные локоны, и мы вышли в коридор. Под сопровождением моего личного конвоя мы спустились на первый этаж в ту столовую, что посещали в первый день прибытия в Ца-Рай. Честное слово: я даже замерла на пороге на пару секунд, увидев несколько брезгливо скривившихся мордашек с мыслью: «а им тут точно съедобное подают?». Настолько меня изумили смазливые лица в своем неудовлетворении, что я даже не предположила: что причина их неудовольствия абсолютно не в еде. Только присев за стол рядом с подругой, и приметив другие вполне довольные мордашки, поняла: что как раз чего-то не понимаю.

— Белка, а с этими воблами что произошло? — шепотом спросила я, кивая в сторону десятка девиц с брезгливыми выражениями лиц.

— С ними каждое утро происходит одно и то же: яд за ночь накопился, ищут: на кого выплеснуть, — хмыкнула ведьмочка, и еще пара девушек, сидевших напротив нас.

— Драконницы?

— Я бы сказала: змеюки, — подтянула к себе Шайли тарелочку с запеканкой и преспокойно приступила к еде.

Я окинула множества блюд грустным взглядом: под таким наблюдением мне в горло кусок не полезет. Пересилив себя, все же подтянула к себе графин с ягодным компотом и корзиночку со свежей сдобой.

— Могу я поинтересоваться? — смущенно уставилась на меня девушка напротив, примерно моего возраста с едва заметной черной окантовкой ярко-голубых глаз. — А ты та самая знаменитость, которую в темницу посадили?

— Допустим, — улыбнулась я некромантке.

— А что ты такого сделала? Я слышала столько версий, что даже пересчитать не возьмусь.

— А версия с ограблением императорской сокровищницы была?

— Нет.

— Жаль. Почти почувствовала себя богатой, — показательно грустно вздохнула я под веселую усмешку рыжули.

— А я вам говорила: что все нищебродки Эронайраза слетелись на наших мужчин, — донеслось со стороны как раз той самой десятки недовольных вобл.

«Не поняла… Это нас сейчас жертвами утреннего яда выбрали?» — напряглась я и уставилась на Шайли в немом вопросе. Та лишь языком цокнула и шумно выдохнула:

— Сказали те: кто продают себя по договору как товар.

— Вы даже на товар не тянете, — фыркнула шикарная златовласка с не менее шикарными формами. — Вас берут только потому: что платить за вас не надо. Родители отдают своих чад, даже не заключая контракты, лишь бы поскорее избавиться от вас.

— Раз мы здесь, то выходит: залежалый вы товар, — прыснула некромантка. — Не тянет ваших мужиков на подпорченный продукт.

— И правильно. Отравятся еще, — поддакнула девушка рядом с ней, судя по общим внешним признакам: чародейка.

— А на тебе и вовсе пробы ставить негде, шлюшка малолетняя. Говорят: у тебя каждую ночь новый потребитель.

— Понимаю твою зависть, — хмыкнула чародейка. — Ведь малолетней шлюшкой быть гораздо веселее: чем старым барахлом.

Честно: мне стало так весело, что я не сдержалась и захохотала в голос. Не люблю бабские склоки, но эти барышни видимо натренировались за прожитое совместно с драконницами время — и мне показались их реплики весьма остроумными. Мое поведение разозлило закипающую словно чайник златовласку. Ее намерение высветилось на лбу раньше, чем она прибегла к магии. Я вздернула руку, выставляя щит. Чары отскочили и драконницы с визгом выпрыгнули из-за стола, бросаясь врассыпную и роняя стулья.

— Не советую нарываться… — послала я им предупреждающий взгляд и потянулась к интересному блюду — аппетит заиграл.

Едва я коснулась тарелки, как она отлетела в противоположную сторону и впечаталась в лицо дерзкой чародейки. Девушка опустила блюдо на стол, подхватила скатерть и резким движением стерла пищу с кожи. Метнув грозный взгляд в сторону драконниц, задумалась. Секунда, две, три… Она глубоко вздохнула и поднялась со стула:

— Мне надо умыться, так что я схожу к себе, а позже увидимся.

— И подмыться не забудь: вдруг по пути кто повстречается, и ты чулки не удержишь по привычке, — хмыкнула кареглазая ящерица.

— Захлопнись! — шикнула Шайли. — Даже от торговок на рынке не услышать подобного, хамка облезлая!

— Как ты дешево себя оцениваешь, уж лучше бы в борделе собой торговала, а не на рынке.

— Из личного опыта делишься? — хмыкнула подруга.

Рыжуля подскочила со стула, пытаясь увернуться, и я вновь выставила щит, оттолкнувший чужеродные чары. Громкий хлопок за спинами обидчиц знаменовал успешное свидание заклинания со стеной. Миг: и в столовую влетели мои телохранители. Они так и застыли недалеко от дверей, не понимая: что произошло. А вот уже в следующий миг я сама едва успевала следить за ситуацией.

Секунды не потребовалось, как эти две девицы перевоплотились в драконов, разворот, резкий взмах хвостом и удар… Я не заорала в панике только потому: что привыкла в диких лесах сохранять молчание, даже если кто-то погибал. Резкий пас рукой, и я окутала Шайли щитом, накладывая поверх стихийные чары воздуха, которые помогут подруге хотя бы кости сохранить в целости при приземлении. Она так далеко отлетела от стола, что я даже засомневалась: поспевает ли за ней моя магия?

Оценить приземление ведьмочки я не успела, потому что ощутила: как от удара воздух выбило из легких, в глазах потемнело, и я сама уже находилась в невесомости. Быстро сгруппировавшись, прервала свой полет, приземлившись на каменный пол, и уставилась в сторону подруги.

— Гадины чешуйчатые! — заорала вполне здоровая Шайли, и колдовские чары полетели в сторону драконниц.

Я перевела взгляд и увидела: как две пятиметровые туши рванули в разные стороны. Женский визг, треск мебели, грохот перевернутых столов, и эпичное падение нескольких колон… Я с трудом увидела в облаках пыли: как ко мне несется драконий хвост. Сцепив руки в замок, быстро шепнула и выбросила заклинание прямо перед собой. Дикий рев сопровождал покрытие льдом магическое воплощение одной из обидчиц. Пыль стала оседать, и вторая увидела: что я сделала, тогда она распахнула пасть и струей пламени окатила ледяную конечность своей напарницы, затем извернулась и махнула уже своим хвостом в сторону некромантки…

У меня сердце в пятки ухнуло в этот момент. Воззвав к своей силе, я набросила на драконьи туши магические сети. Хвост не достиг цели, намертво припечатываясь к полу. Я медленно двинулась к драконницам, попутно бросая в них жалящие и режущие чары. Они ревели как зверье, метались под сетью, но мне не было их жаль…

— Айрин! Ты же убьешь их!! — вылетела передо мной перепуганная Шайли с бледным личиком.

Страх подруги отрезвил: наверное, со стороны это выглядит жестоко, и я отозвала силу, но сеть не развеяла. Драконницы перевоплотились и теперь в метрах четырех от нас лежали две слегка израненные девушки. Они пытались подняться с пола, но сеть не позволяла. Парочка попыток развеять мое плетение потерпела крах, и они уставились на меня со злостью в глазах.

— Отпусти их, им нужны целители, — тихо попросила некромантка.

— Заживет все как на собаке и без светлых умов, — отозвалась я. — А вот ты бы превратилась в мешок с костями, потому что она своим хвостом хотела припечатать тебя к стене.

Абсолютно все присутствующие: и невесты, и стражники, и сами спорщицы уставились на некромантку. Она стояла в паре шагов от стены, и при ударе хвостом действительно бы отправилась к праотцам, ни один целитель бы ей не помог — это и побудило меня к действиям. Оценив масштаб миновавшей трагедии, Шайли нервно сглотнула и с тревогой в глазах взглянула на меня.

— У тебя в голове еще не сложилась картинка: кто и кого только что чуть не убил? — вздернула бровь я.

— Прекратить немедленно! — вбежал в столовую немного запоздавший Ярман в сопровождении нескольких мужчин в темно-фиолетовых мундирах — такой же был утром и на Эмре: магистры?

— Ваше высочество! — жалобно пискнула кареглазая драконница, и внимание мужчин переключилось на них.

— Айрин, Шайли, что здесь произошло? — растерялся цесар, принимаясь осматривать и нас с подругой на предмет ранений.

— Да вот… завтракали, — невинно захлопала ресничками я.

— И в качестве блюд вы выбрали парочку драконниц?

— Что подавали, то и взяли, — развела руками рыжуля.

— Опять балаган! — ввалился в столовую высокий строгий мужчина средних лет в форме стража с лицом палача. — Может вам столы накрывать в темнице? Там цепи на стенах, сети не понадобятся… — покачал головой дракон, рассматривая девушек на полу.

— Девочки, не просветите меня: какие такие споры о моде и погоде приводят мой дом в состояние ремонта? — усмехнулся цесар и попробовал развеять мои чары — дабы не принижать способности венценосного перед подданными, пришлось незаметно помочь.

Предсказуемо: что все молчали, поджав губы. Лично мне было стыдно даже вспоминать: какими словами девушки оперировали в своей склоке, да и вообще мне не по статусу ябедничать — вот совсем стыдобище для офицера.

— Ваше высочество, я уже устал предупреждать юных леди на тему драк, поэтому поднимаю вопрос об исключении виновниц скандала из отбора невест. Цесар Ярман, примите меры, — устало попросил страж.

— Сами признаетесь или мне прибегать к ментальным чарам, чтобы выудить воспоминания одной из вас? — нехотя спросил Ярман, помогая раненным драконницам подняться на ноги с пола.

— Это все она! — прозвучал обвинительный тон, и златовласка указала на меня пальчиком.

— Ложь! — выкрикнула некромантка. — Вы первые начали, а мы лишь щитами прикрывались!

— Вы нас провоцировали! — парировала кареглазая ящерка.

— Неправда. Сами свои жала нацелили, а как вам пасти схлопнули, так заскулили. Нечего было ядом плескать! — огрызнулась темная.

— Если не будут плескать, рискуют сами захлебнуться, — хихикнула Шайли.

— Леди, призываю вспомнить о том: что вы — леди, — пристыдил всех Ярман и вопросительно уставился на меня. — Ты здесь самое незаинтересованное лицо, поделишься мнением или воспоминанием?

— Наедине. Подойди, — попросила я, и принялась выплетать чары полога тишины.

Шайли посторонилась, чтобы нам не мешать, и как только нас с Ярманом накрыло полупрозрачным куполом, я заговорила:

— Меня вообще лучше не приплетать к разборкам. Одно дело: что в столовой поскандалила группа невест, и совсем другое: что эронайразовского делегата помяли драконьим хвостом — улавливаешь разницу?

— Твою ж… бездна, — закатил глаза и нахмурился всегда улыбчивый венценосный.

— Вот и я про то же, — развела руками я. — Обидчицу в темницу посадишь, а императору Джафару письмо с извинениями отправишь на тему покушения на жизнь абсолютника?

— И что делать?

— Самое главное: не выделять сейчас этот инцидент среди других подобных. Исключи из отбора этих двух зарвавшихся девиц — они действительно зачинщицы и едва не прихлопнули бедную некромантку.

— Все было настолько серьезно? — удивился Ярман, а я скривилась. — Мне нужно знать.

— Скажи мне: ваша раса часто задумывается о хрупкости людей? Посмотри на этих ящериц, на них даже царапин к вечеру не останется благодаря регенерации, в то время как я ловила Шайли магией, чтобы от нее не осталось на полу лишь мокрого пятна. Или, к примеру, какого трольего дер. ма мои телохранители вжались в стены, чтобы не попасть под перекрестный огонь заклинаний, вместо того: чтобы загораживать от удара объект своей охраны? Давай лучше я помолчу обо всех своих претензиях, потому что сейчас мне нужно просто выпить и успокоиться.

— Я понял, — помрачнел цесар еще больше и я схлопнула щит. — Леди Тайза и леди Лиери, мне очень жаль, но вынужден вам сообщить: что для вас отбор невест завершен, — вынес вердикт он, повернувшись к наблюдателям.

— Только для нас? Это несправедливо! — обиженно воскликнула златовласка. — А как же она? — снова тыкнула она пальчиком в мою сторону.

— Я не собираюсь отчитываться в своих решениях перед вами, юная леди, вы забываетесь! Я все сказал! — Ярман развернулся и зашагал прочь.

Дабы не начинать все сначала, я быстренько ухватила Шайли за руку и поспешила покинуть столовую. Мы едва не бегом проскользнули по коридору и поднялись по лестнице. Напротив дверей в выделенную нам комнату обнаружился сюрприз: стену подпирал Амир. Услышав топот ног позади, я оглянулась: горе-телохранители вдруг неожиданно вспомнили о своих обязанностях.

— От фамильяра и то больше толка, чем от вас, — фыркнула ведьмочка в виноватые пристыженные лица мужчин.

— Девочки, доброе утро… — изумленно осматривал наш непрезентабельный внешний вид лиловоглазка. — А что с вами произошло?

— Завтракали, — прыснула Шайли. — Тебе придется подождать: пока мы приведем себя в порядок. Не гулять же нам по столице в таком виде, — толкнула она дверь и мы вошли в выделенные нам апартаменты, вот только так и замерли дружно на пороге, уставившись на восседавшего на диване Ярмана.

Глава 30

— Не замечала: что в наших покоях выстроен портал, — опешила я.

— Я пришел сразу после столовой, потому что там не следовало обсуждать твою охрану, — отозвался венценосный, попивая что-то крепкое. — Кстати, учел твои пожелания, — кивнул он в сторону бутылки, бокалов и нескольких блюд с закуской на придиванном столике.

— Как оперативно. Благодарю покорнейше… — прошла я к столу и щедро плеснула себе успокоительного. — Как ты вообще узнал: где я обитаю?

— Остаточный след от ауры, — отмахнулся Ярман. — Кстати: а почему вы живете вместе?

— Нам так нравится, — плюхнулась на диван ведьмочка.

— Быть может: вам подыскать более просторные семейные апартаменты?

— Не нужно, как раз сейчас собираемся искать такие, но для покупки в городе.

— К вам можно присоединиться? Не хочется возвращаться на заседание.

— Как пожелаете, ваше высочество, — пожала плечами ведьмочка.

— Только сначала закончим наш разговор, Айрин, — уставился Ярман на меня. — Что там с твоими телохранителями? Всех сменить или кто-то все же вспомнил о своей работе?

— Если честно: мне все равно. Они мне больше как свидетели нужны на всякий случай, чем как защитники. Так что: решай сам.

— Как ты вообще позволила себя втянуть в этот инцидент при твоем-то статусе делегата, ведь представляешь последствия.

— Кто бы меня еще спрашивал, — присела я на край кровати, стараясь не мять разбросанные наряды подруги. — Я вообще помалкивала и прикрывала девочек щитами, не поддаваясь на провокации — вот это и задело ящерок за живое, потому что их чары оказались слабее. Откуда мне было знать: что они прибегнут к грубой физической силе как раз от бессилия? — развела руками я.

— Эти змеюки специально провоцируют на конфликт, а потом белобрысина зовет папочку-советника и слезно жалуется. С его подачи уже четверых невест выпнули из дворца, — выдала информацию Шайли.

— Серьезно? — удивился Ярман. — Старейшина Рэмс опустился до девичьих скандалов? Как интересно…

— А в чем логика: приглашать на отбор и выгонять? Уж он-то взрослый мужчина, и должен понимать: все ведь делается в интересах самих дродгардцев, — задумалась я.

— А дело в озабоченных родителях, чьих дочерей не берут замуж, отдавая предпочтение эронайразовским магиням, — отозвалась рыжуля. — На балу открытия отбора практически никто не уделял внимания местным девушкам. Если честно: мне жаль драконниц.

— Это было временным явлением, простое любопытство к неизведанному. Вот увидишь: уже на сегодняшнем балу все будет иначе, никто не будет обделен вниманием, — улыбнулся Ярман.

— Кстати, девочки, если вы не хотите пропустить бал, то советую начать собираться в город, — задумчиво рассматривал Амир гору тряпья на кровати. — Нам еще жилье подыскивать.

Ведьмочка подскочила с дивана и бросилась снова выбирать наряд, я же продолжала спокойно попивать бренди и наслаждаться закусками.

— Айрин? — вопросительно уставился на меня лиловоглазка.

— Без меня справитесь. Мне в библиотеку нужно, — улыбнулась я недовольному прищуру Амира.

— Не дойдешь, — хмыкнул его высочество. — Как раз сейчас твой муженек рассказывает советникам о ваших выводах и планах по изучению расщелин и Мираш может отправить за тобой, чтобы приобщить к обсуждению.

— А я-то тут причем? У меня нет полномочий решать такие вопросы как: формирование разведывательной группы, организация полевой лаборатории, сбор ученых и самих абсолютников… — это головная боль наших архимагов.

— Зато ты наделена полномочиями выступать от лица Эронайраза и как раз можешь осветить: как это все будет организованно, — парировал Ярман. — Как раз под твою ответственность Мираш и будет выделять разведывательную группу, ну или снаряжать полноценную делегацию — это уже как решат оба императора.

— А не много ли ответственности на одну маленькую меня? — опешила я, а он лишь поджал губы и развел руками. — Ты предлагаешь из дворца сбежать, а я готова до самого Эронайраза не оглядываться, — отставила я бокал в сторону, поднялась и обратилась к бытовым чарам, очищая и разглаживая свое платье — наряжаться настроения не было от слова «совсем».

— Кстати: я планирую отправиться с тобой. Как инспектор я могу носить статус делегата, как дракон — отнести тебя к расщелинам, как маг-воздушник — помогу собрать образцы. И я в отпуске, — хитро улыбнулся лиловоглазка.

— Ты не попадешь в гарнизон без официальных бумаг, но я могу все организовать, — предостерег Ярман.

— А можешь организовать ему запрет на пресечение границы? — я даже кожей сейчас ощутила: как сжимаются вокруг меня тиски преследования Амира.

— Темная, что с твоим настроением? — вернулась к нам из купальни Шайли в белом платье с открытыми плечами. — Ты чего рычишь на моего будущего братика?

— Все в порядке, — поднялся со стула лиловоглазка. — Айрин просто перенервничала из-за инцидента в столовой, и ей необходимо развеяться. Предлагаю так и поступить…

— Да, давайте уже сбежим отсюда, — отставил бокал Ярман, покинул диван и протянул руку ведьмочке, шутливо подмигивая.

Они повернулись к двери, а Амир шагнул ближе ко мне и склонился:

— Прости, но я не могу иначе… — тихо шепнул он, проводя губами по моему виску.

— Айрин, и все же я настаиваю на смене твоего сопровождения! — сердито воскликнул его высочество и я повернулась.

Он отступил от дверного проема, чтобы мне не загораживать обзор на мирно спящих в коридоре стражей. И я бы даже разделила его возмущение, но так не бывает… Сейчас только утро, и они просто не могли утомиться настолько: чтобы всех разом вырубило.

— Что-то не так… — нахмурилась я.

— Серьезно? Перед нашими глазами разные картинки? — сделала шаг за порог Шайли, и ее нога словно увязла в каменном полу. — Что за…

— Твою ж мать! — подхватила я с саквояжа свои клинки и рванула к ведьмочке.

Хорошо: что я стояла рядом со своими вещами и мне потребовалась секунда, чтобы поднять оружие. Несколько шагов — и она провалилась в пол по пояс, еще два — и уже по шею! Я едва успела вцепиться в ее руку, чтобы портал нас не выбросил в разных местах.

— Айрин!! — обхватили меня за талию мужские руки и потянули.

— Это бесполезно! — успела отозваться я, прежде чем провалилась в небытие.

Несколько секунд я ничего не видела, не слышала и даже дышать не могла, как вдруг воздух вторгся в легкие, и я ощутила: как падаю. Миг: и я приземляюсь на что-то… кого-то… А кто-то на меня… В следующее мгновение я вздохнуть не могла, ощущая: как меня придавили.

— Мелкая, какая же ты костлявая! — пискнула подо мной подруга. — Шевели костями, слезай!

— Если я сейчас шевельнусь, то твой будущий брат станет моим настоящим любовником, — заявила я, лежа под Амиром нос к носу: видимо его захват моей талии развернул меня при перемещении и падении.

— Не поверишь, но меня одолевают такие же мысли, вот только если спереди я очень даже «за», то сзади опасаюсь… — хмыкнул мне в самые губы лиловоглазка.

— Прости, что приходится разбивать тебе сердце, но ты не в моем вкусе… — послышался голос Ярмана, а затем стало чуть легче и светлее.

Абсолютную тьму рассеял свет нескольких огненных пульсаров. Цесар подбросил их вверх, затем еще парочку и еще… Над нашими головами целая огненная лужа образовалась, освещая маленькое помещение с высоким потолком и тремя проемами, ведущими в какие-то темные коридоры…

Амир привстал с меня, нагнулся и вздернул с ведьмочки. Венценосный присел на корточки и помог Шайли подняться на ноги.

— Вы меня простите за дерзость, ваше высочество, но я начинаю опасаться ступать за порог спальни в вашем доме, — пробурчала я, поправляя платье.

— А мне вот что-то резко перехотелось впечатлять родителей своего жениха. Повырывать бы патлы двум гадинам и с чистой совестью из дворца как от греха: куда подальше, — выговорилась и насупленная рыжуля.

— Это не могли быть Тайза и Лиери… — отрицательно замотал головой Ярман. — Драконы не пользуются нестационарными порталами — очень энергозатратно, да и дальность перемещения пустяковая — долететь намного легче.

— А кто еще в крыле невест могли подойти к телохранителям, не вызывая подозрений, кроме самих невест? — логично парировала Шайли.

— Девушки, вы же поймите: создавать портальные камни или покупать их невыгодно для драконов. Никто не запасается такими артефактами, и не может его создать за каких-то полчаса после скандала…

— Ты больше ни с кем не ссорилась? Наверняка: простая элементарная конкуренция и между эронайразовскими магинями существует, — вопросительно уставился Амир на будущую родственницу.

— Если бы даже и ссорилась, то это подарочек подложили бы: когда Шайли была одна в комнате, и в коридоре не подпирал стены мой конвой — и ведь даже не испугались его наличия. Выходит: что сюрприз предназначался мне, — хмыкнула я. — Вопрос: кто бы не побоялся последствий за свою выходку, как только не те: кому все сходит с рук? Папочка златовласки мог бы раздобыть портальный камень, пока мы переодевались и беседовали в комнате?

— Старейшина не стал бы вредить делегату — это уже скандал межимпериального масштаба, но… — задумчиво нахмурился Ярман. — Но артефакт, к примеру: мог заваляться в письменном столе советника, а его дочь… ну… — отвел взгляд он и замолчал.

— Ну?

— Тайза имела виды на Эмре, — выдал он. — Если ей стало известно: что ты его жена… отобрала потенциального мужа, а теперь еще и возможность удачно выйти замуж… Женщины бывают слепы в своей мести, — развел руками Ярман.

— Если эта белобрысина решила просветиться дворцовыми сплетнями, то она знала: к кому приставлены телохранители — и даже это ее не остановило? — удивилась подруга.

— Ваше высочество, готовься к ремонту. Если портал — дело рук этой заносчивой дряни, то рвать на ней патлы в первых рядах буду сама лично. Я, конечно, понимаю: что у всех есть прошлое, и мой муж не образец нравственности, впрочем: как и я сама, но! — подняла я пальчик, акцентируя внимание. — Он больше несвободный мужчина, поэтому я с особым изощренным удовольствием препарирую эту ящерицу.

— Айрин, давай: хотя бы не во дворце… — скривилась симпатичная мордашка молодого мужчины. — Я боюсь: если скандал устроит абсолютник, то Ца-Рай не ремонт понадобится, а реставрация.

— А я боюсь: если меня не будет сдерживать официальный статус при дворе, то от златовласки только волосы и останутся, — парировала я.

— Этот скандал затронет твою юридическую неприкосновенность как дипломата, и последствия будут глобальными. Лично мне бы не хотелось возвращаться к военному положению между нашими империями, — уже без шуточек сказал он.

— А лично у меня уже накипело в адрес вашего рептилоидного гадюшника, в котором мне приходится сторониться ядовитых пастей и молчать в тряпочку! Либо Мираш усмирит свой серпентарий, либо я при первой возможности покупаю артефакт связи и сообщаю его императорскому высочеству Джафару обо всем! О моем аресте, об опасных этапах отбора, о риске соседства человечек с драконницами, и вишенкой на торте станет покушение на жизнь делегата! — выговорилась на полном серьезе и я.

— А как же сотрудничество по вопросу мертвых земель? — прищурился Ярман.

— А мы и с их наличием неплохо живем, а вы продолжайте и дальше сидеть в своей изоляции и терять магию. Может: вы сами и заслужили это!

— Терять магию? — шокировано выдохнула Шайли — что отвлекло нас с цесаром друг от друга.

— Я могу потом подробнее рассказать тебе об этом… ну, или можешь спросить у Рамиля, — ответил он рыжуле.

Обменявшись с Ярманом взглядами: его разочарованным и моим, полным праведного гнева, я отвернулась и принялась осматриваться.

— Есть идеи: куда могли выстроить портал, пребывая в полной уверенности: что из этого места не вернуться? — озадачила я всех, изучая сплошную тьму в недрах туннелей.

— Полно, но я предлагаю обзавестись еще парочкой признаков, по которым можно будет точнее определить наше местоположение. Давайте не будем терять время, потому что продуктами для пикника мы не запаслись, — снял с себя Ярман свой удлиненный камзол и накинул его на плечи Шайли.

В подземелье действительно было холодно, и ведьмочка растирала ладонями оголенные руки. Я ощутила: как и на меня свой светло-голубой пиджак набросил Амир.

— Чары форм вам знакомы? — перевела я вопросительный взгляд с венценосного на блондина — кивнули оба. — Наши юбки сможете перекроить в брюки, а у туфлей каблуки переделать в плоскую подошву?

— Стой ровно, — прищурился лиловоглазка и уставился на мой наряд, изучая его пристальным взглядом.

Прямо на мне юбка сформировалась в широкие брючины, и уже через мгновение я стояла на полной стопе без подъема. Всунув руки в рукава, быстренько застегнула на себе предмет мужского гардероба, затем подхватила перевязь клинков и разместила их за спиной. К моему удивлению на полу обнаружился меч без ножен, который поднял Амир.

— А это откуда?

— В отпуске оружие не ношу, так что… прихватил у спящего стража, до которого смог дотянуться, — улыбнулся лиловоглазка.

— Ваше высочество, а ты ничего не прихватил?

— К сожалению, мои мысли были заняты обстановкой. «Айрин, нестационарный портал, крыло невест, стражу усыпили…» — все: что успел передать Мирашу.

— Ты отправил вестник? — изумила меня скорость реакции цесара.

— Нет. Ментально сообщил, — мы с ведьмочкой вытаращились на него глазами-блюдцами. — Вы не знали о такой способности драконов? Все родственники первого кровного порядка имеют между собой ментальную связь. Родители с детьми, и дети между собой — это в порядке вещей.

— А между супругами тоже образуется такая связь? — перевела на меня вопросительный взгляд рыжуля.

— Нет, в супругах течет разная кровь, — ответил Амир. — Даже в нас с Рамилем кровь разбавлена и как сводные братья мы не слышим друг друга.

— Я сейчас даже родных братьев не слышу, а ведь нестационарные порталы не рассчитаны на дальние расстояния — и вот это странно…

Шайли поежилась и нервно закусила губу. Да: такое открытие настораживает, но я была вооружена — что не могло не согревать мою душу, а еще присутствие мужчин вселяло мне уверенности: что мы выберемся.

— Выше носик, куколка, проголодаться не успеешь: как мы выползем из этой норы, — ободряюще подмигнула я ей. — Куда бы нас ни забросило, и какие бы планы не строили злоумышленники, в них точно не было драконов. Мальчики, очередная вам подсказка для решения задачки: откуда не выбраться человечкам, не имеющим крыльев?

Ярман нахмурился, уставился в пол и глубоко задумался. Амир же прошелся вдоль всех проемов, останавливаясь перед каждым на несколько секунд.

— Тут воздух свежее, так что предлагаю выбрать это направление.

— Хорошо, — согласился Ярман, отправил свои огненные пульсары вперед по коридору, освещая нам путь, и шагнул в проем.

— Стой, — рванула я его за руку обратно. — И как часто тебе, ваше высочество, доводится исследовать незнакомую территорию? — вздернула бровь я.

— Я же не беспомощный младенец, — нахмурился он.

— Я не пыталась оскорбить тебя или унизить. Забудем сейчас о наших разногласиях, да и никаких доказательств нет: что это дело рук Тайзы. Давай договоримся: если это не она, то я не буду раздувать конфликт, а предоставлю тебе и братьям разбираться с виновниками по вашему усмотрению.

— А если: она?

— Оглянись вокруг, — развела руками я. — Похоже: что я предвзята и дело в моей ревности мужа к его бывшей любовнице?

Хмурый цесар не нашелся с ответом, лишь поджал губы и жестом пригласил меня пройти в коридор. Я выудила клинки из ножен и зашагала по безликому тоннелю.

Шли мы долго без вообще каких-либо перемен: пустые комнаты, коридоры, развилки — вот совсем ничего не менялось. И я бы даже засомневалась в правильности выбранного направления на очередном разветвлении этих переходов, если бы Амир не был воздушником. Да и вообще: на что еще нам ориентироваться в глубоком подземелье? Ни я, ни Шайли, ни Ярман ничем не могли руководствоваться — для нас все одинаково было. В какой-то момент мы вышли к широкой круговой лестнице, и, поднявшись на уровень выше, оказались в точно таких же коридорах, но с одним отличием: проемы в комнаты были оснащены толстыми решетками, а огненные пульсары над нашими головами потухли.

— Знакомая была картинка… — прокомментировала я, приложив ладонь к стене, чтобы совсем не потеряться во тьме. — Я даже начинаю подозревать Альтана в очередной попытке вовлечь меня в брачные игрища.

— Не может быть такого, иначе бы я слышал братьев, — не согласился Ярман, снова подбросил к потолку несколько огненных сфер, но они растворились в воздухе. — Что-то здесь поглощает магию или блокирует ее…

— Это решетки и это странно… — отозвался позади Амир. — Разве не во всех учреждениях тюремного содержания решетки-блокаторы заменили антимагическими наручами в целях экономии дорогостоящих сплавов редких руд?

— Насколько мне известно: во всех, — неуверенно ответил Ярман. — Но даже если где-то не поменяли… пропустили, забыли, не знаю… В общем: вблизи дворцового комплекса нет тюремных крепостей, потому что под самим дворцом имеется темница.

— По крайней мере: нам повезло, что портал нас переместил на уровень ниже этих камер, — заявила Шайли.

У меня даже холодок по спине пробежал от ее слов. Повезло — не то слово. Хвала Претемному: что мы оказались в… По-моему, в этот момент ведьмочка натолкнула нас с мужчинами на одинаковые мысли, потому что дальше мы практически заканчивали фразы друг за друга.

— Мальчики, я не знаю: как у вас, а вот у нас ниже уровнем камер пленников размещают допросные и пыточные, но я не видела там… кхм…

— Соответствующего оборудования, — подобрал слова Амир. — Если не брать в расчет отсутствие элементарной мебели, то я не заметил даже крюков или цепей…

— А здесь нет узников… — поведал очевидное Ярман.

— Но и заброшенным это место не назвать, потому что ниже уровнем лично я не приметила не то: чтобы следов зверья или экскрементов, а даже завалявшегося камушка, — подхватила я. — Есть идеи: где мы?

Мужчины молчали несколько минут, а мы ждали: пока их осенит — и в этой абсолютной тишине, не разбавленной нашими разговорами или шагами, Шайли вдруг произнесла:

— Вода… Я слышу: где-то журчит вода…

Глава 31

— Вода… Я слышу: где-то журчит вода…

— Лично я никакого журчания не слышу, — отозвалась я.

Ведьмочка протиснулась мимо меня вперед, мы двинулись следом, ориентируясь на ее слух, и шорох от шагов друг друга. Тоннель привел нас к еще одной лестнице. Мы поднялись на очередной ярус и оказались в огромном просторном помещении с окнами под потолком, проемы которых были снаружи заделаны решетками. Посреди большого зала стояло несколько клеток из массивных прутьев в человеческий рост, недалеко от них несколько длинных столов, а все остальное пространство было окружено многочисленными деревянными лавками по кругу. Шайли взобралась на одну из лавок, и, перепрыгивая с одной на другую, добралась до стены, которую рассекала глубокая трещина и просачивалась вода.

— В полу расщелина и вода утекает в нее, — объявила рыжуля и подставила к стене ладошку, стараясь наполнить водой.

— Не пей! — прикрикнул Ярман, запрыгнул на ближайшую лавку и заторопился в ее сторону. — Кажется: я знаю это место…

Он приблизился к стене, обхватил пальцами женскую руку и поднес ее ладонь к своему лицу.

— Это не вода, точнее… — повел носом он и вдруг выплеснул жидкость на пол, а сам сгреб в охапку мою подругу. — Ты ледяная как сосулька! — выдал цесар в опешившее лицо и глаза-блюдца Шайли.

Амир повернулся ко мне, схватил меня за руку и тут же по ней заструился жар, проникающий под одежду и кожу.

— Все гениальное просто: кто бы ни хотел избавиться от тебя, а ставку он сделал верную на слабость и хрупкость человеческого организма. Почему ты молчала: что замерзла? — с упреком уставился он в мои глаза, второй рукой привлекая за талию ближе.

Хоть я действительно едва зубами не стучала от промозглого могильного холода, но молчала именно потому: что уже имела дело с драконьим согреванием — тут было не обойтись без тактильного контакта. И если Эмре меня согревал только руками, когда Альтан упек меня в темницу, то я знала: Амир точно не ограничится такой малостью при столь удобной возможности.

— Ответ не очевиден? — вздернула бровь я.

— Ты настолько боишься моих объятий: что им ты предпочтешь переохлаждение? — нахмурился блондин, при этом резко дернул, притискивая к себе. — Неужели твой контроль над чувствами столь хрупок? — склонился он и прошептал мне в самые губы.

— Нет никакого контроля над чувствами, потому что нечего контролировать, — недовольно фыркнула я и отступила на шаг от него, прерывая близкий контакт тел.

— Тебе напомнить о нашем вчерашнем разговоре? — подхватил Амир меня за талию, развернулся и прижал к стене, отрезая путь к отступлению. — Или напомнить о небольшой проверке? — склонился он ниже, стремясь поцеловать, но я отвернулась.

— Вчера я честно тебе ответила: что нет никаких чувств… — прижала я ладони к его рубашке в попытке оттолкнуть от себя. — Есть странные и ненормальные ощущения, но не более.

— Пусть твои чувства ко мне отличны от тех: что ты испытываешь к Эмре, но они есть… — прошептал он в мои губы, скользнув по ним взглядом.

— Не смей! Не… мммм!

Боясь вновь потерять контроль над собственным разумом от поцелуя с этим мужчиной, мне пришлось прибегнуть к магии: как и при нашем знакомстве. Вот только в этот раз Амир был уже научен уроком. Он резко развернулся, ощутив легкую вибрацию на своей груди, и когда я шарахнула сырой силой, то его не отбросило от меня из-за стены за его спиной, но зато удалось прервать едва состоявшийся поцелуй. Резко рванув назад, я буквально вырвалась из объятий и отшатнулась:

— Не смей меня принуждать, — шикнула я, стараясь не быть услышанной друзьями и одновременно пытаясь погасить в себе жажду прибить на месте упрямого ящера. — Не нужен мне гарем, не нужны мне сцены ревности, не нужны собственные муки совести на предмет чувств к двум мужьям! Не хочу я всего этого! Услышь меня: не хо-чу!

— Совсем скоро твои желания изменятся, — твердо заявил Амир с такой непрошибаемой уверенностью в голосе: что это прозвучало приговором, а не обещанием.

«Претемный, да за что же мне это наказание?» Я смотрела на самого настойчивого и упрямого мужчину, которого когда-либо встречала, и просто не находила слов для него. Что еще я могу сказать?

— Ребята, а что происходит? — услышала я тихий голосок подруги и повернулась.

В нескольких шагах от нас стояли цесар с ведьмочкой с таким очешуением на лицах, что у рыбок не бывает таких глаз навыкате.

— Ничего не происходит… — шумно выдохнула я, не собираясь оправдываться в моментах своей личной жизни. — Ярман, ты сказал: что у тебя есть догадка о месте нашего веселого пребывания. И?

Парочка перевела свои вопросительные взгляды на Амира, но и он не собирался утолять их любопытство, а с вселенским спокойствием на лице ожидал ответа цесара.

— Да. Я знаю: где мы. Пойдемте…

Мы пересекли огромный зал и по бокам от длинных столов в конце помещения обнаружились проходы между многочисленными рядами лавок. Пройдя по одному из них, мы принялись подниматься по винтовой лестнице, и совсем скоро вышли на широкую плоскую крышу, на которой преспокойно целый бал можно было давать.

— Мы в крепости Флор-Ас близ территории дворцового комплекса. Здесь проходят судебные разбирательства, в которых не нашлось виновников или доказательств, или расследование заходит в тупик — в таких случаях вердикт выносит император или цесар. Так как на территорию Ца-Рай не допускают убийц, то было принято вот такое решение в виде этой крепости.

Мы находились высоко от земли, а крутые каменные стены здания как поясом обволакивал канал, потом сады, над верхушками деревьев которых виднелись башни дворцового комплекса. В воздухе отчетливо было заметно едва голубое мерцание защитного купола, который опускался на противоположный берег канала. Получалось: даже если вплавь попытаться сбежать, то из воды не сможешь выбраться из-за магического барьера.

— Как вы видите: просто так сюда не прилетишь, ведь допуск могу дать только я, братья и начальник дворцовой охраны. Переплыть тоже проблематично, ведь эти каналы прорыты от Чистого озера…

Мне вспомнилось: как мы проходили проверку в первый день в Ца-Рай и нас с Шайли обожгла вода, стоило войти по грудь — какое замечательное средство обороны.

— Но мы же здесь. Портал — вообще глупая брешь в такой серьезной защите, — нахмурилась я.

— Не совсем. Все крепости подобных учреждений строятся одинаково, и два подземных уровня оснащены обычно отражательными экранами, цепями и прочими антимагическими атрибутами — потому там не срабатывают порталы. Но именно тут не содержат и не пытают узников, а привозят только на момент дачи показаний — потому Флор-Ас пуст, и пыточные тоже не оснащены. И мне даже не понятно: кто обратил на это внимание, если ниже зала заседаний никто не спускается, так как в этом нет нужды, — развел руками Ярман. — Но я обязательно разберусь с этой загадкой, ведь кто-то у кого-то может оказаться в плену, и об этом никому не будет известно…

— Мда… кто-то явно не рассчитывал: что ты будешь в нашей комнате, ведь даже Амир бы не смог нас вынести отсюда из-за магического купола. Я вот только одного не пойму: почему твоя ментальная связь с братьями не работает? — уставилась я на медноволосого.

— Вода — плохой проводник для магии драконов, потому что мы по природе своей подлежим огненной стихие. Здесь уже на высоте я могу к ним обратиться, но зачем, если можно просто полететь домой.

— Тогда: полетели.

— В дороге я советую вам обоим подумать над ответами, — перевел взгляд Ярман с меня на Амира. — Передо мной вы не обязаны отчитываться за свое поведение, от парней, которых я знаю почти сорок лет, я не стану скрывать: что брат одного моего друга обхаживает супругу другого моего друга, — заявил он.

— Я прошу вас обоих забыть о том: что вы видели и слышали. Мы сами разберемся в своих отношениях, — наградил блондин цесара хмурым взглядом.

— Я понимаю: что это будет некрасиво с моей стороны, но принуждать женщину к близости — как по мне: это отвратительно. И парней я хочу предупредить: чтобы оградили Айрин от твоих посягательств, — настаивал на своем венценосный.

— Нет, не понимаешь. Наоборот: ты бы упростил мне задачу в разы, потому что я сам хочу поговорить с Эмре. Хочу, но не могу… — хмыкнул Амир, вот только усмешка не коснулась глаз, он с печалью смотрел на меня. — Сейчас Айрин не простит меня за это.

Ярман нахмурился, видимо: совсем потерял логику в разговоре, и блондин решил дополнить свой ответ.

— Айрин — избранная моего дракона. Когда она будет готова отпустить Эмре и принять меня, тогда я сам поговорю с ним.

С лица цесара схлынули все краски, словно ему сообщили и предстоящей смертной казне. С минуту он просто пялился в пустоту, потом пальцами протер глаза, брови, лоб…

— Что это значит? — дернула его за руку Шайли, привлекая внимание.

— Это значит: что твоя подруга станет твоей младшей невесткой, — мрачно отозвался он. — Драконы редко встречают избранников, но когда встречают, то не расстаются с ними — этот союз неизбежен. Я ничего не скажу Эмре… у меня просто язык не повернется сообщить близкому другу: что он потерял свой дар небес…

— Даже слушать не хочу весь ваш бред про драконьи инстинкты и вкусную магию. Плевать мне на ваши заскоки, — фыркнула я, не желая развивать эту тему. — У меня есть мужчина, и другие меня не интересуют.

— Мне очень жаль, Айрин, но и недели не пройдет: как ты изменишь собственным словам, — с грустью в глазах выдал Ярман.

— Ну, все… — лопнуло мое терпение. — Как же вы задраконили все! Альтан со своим раздутым эго, традиции с союзами из трех, психопатки-драконницы, навязывание мужа, загадочная избранность — мне все это надоело! Задраконили по полной!! — я развернулась и направилась обратно к одному из лестничных пролетов.

— Айрин, ты куда? — окликнула меня Шайли.

— К мужу! И никто меня не заставит слушать о том: что наши узы распадутся! Переплыву эту чудную водичку верхом на лавке из зала заседаний, а защитный купол расплету на ниточки к трольей бабушке!

— Стой, — обогнул меня Амир, преграждая путь. — Успокойся, я сейчас же отнесу тебя к Эмре. Хорошо? — я молчала, пытаясь усмирить свой гнев и восстановить дыхание. — Шайли, цесару не по статусу носить на себе кого-либо: кроме собственной семьи, поэтому вы обе полетите на мне, — объявил он, и через несколько мгновений к нашим с ведьмочкой ногам опустилось крыло белоснежного дракона.

Шайли взобралась на спину своему будущему брату, я тоже в несколько прыжков оказалась на нем, присела позади подруги и обхватила руками ее поперек живота. Хлопок крыльев, и мы взлетели в небо, оставляя позади попытку неудачного покушения на меня… или на рыжулю, или на нас обеих.

— Не объяснишься, подруга? — оглянулась через плечо Шайли.

— При всем желании я даже себе не могу ничего объяснить, потому что и сама не очень понимаю это все — именно поэтому и собиралась в библиотеку, — уткнулась я лбом о ее плечо и прикрыла глаза, стараясь успокоиться.

— Впервые слышу: чтобы в отношениях разбирались с помощью книг… — растерянно отозвалась подруга.

— Я хотела узнать: кто такие избранники драконьей сущности? Амир пребывает в полной уверенности: что я буду с ним. В Ца-Рай с нами напросился, в город сегодня опять вызвался сопровождать, грозится полететь со мной в Эронайраз — он буквально душит меня своим маниакальным преследованием.

— Лично я очень сильно сомневаюсь: что у него получится отобрать тебя у Эмре.

— Почему?

— Потому что между вами настоящая любовь. Никогда не видела: чтобы так смотрели друг на друга. Вы как две половинки чего-то целого: одинаковые шуточки, одинаковая реакция на ситуацию или чьи-либо слова… вы словно… Как говорит Рамиль: слеплены из одного теста. Да между вами воздух искрит — и только слепой этого не заметит.

— Но почему-то даже Ярман уверенно отозвался о нашем с Амиром союзе, при этом с минуту назад сам был готов доложить Эмре о щекотливом инциденте — вот этого я и не понимаю!

— Я тоже озадачена. Хочешь: я узнаю обо всем у Рамиля и перескажу тебе?

— Хочу.

— Тогда посиди тихонько один вечерок под боком у муженька, и не высовывайся. Просто мне даже боязно представить последствия очередной твоей прогулки по дворцу… Мираш имеет риск лишиться библиотеки, если ты решишь просто почитать, — весело хмыкнула Шайли.

Разговор с ведьмочкой уже не впервые пролился бальзамом по тревоге в моей душе, и я почти успокоилась… почти. Реакция Ярмана поселила во мне неуверенность в собственных мыслях и ощущениях. Умом я понимала: что не все вокруг безумны, а я одна такая умная, и даже мой собственный муж говорил про эту избранность вполне серьезно. Быть может: если бы я действительно ощутила в себе какую-то тягу к Амиру, то попробовала поговорить с Эмре о моменте многомужества: раз сложилась такая ситуация. Но вот это навязывание отталкивало, раздражало и настраивало меня лишь на негативное восприятие Амира — ничего другого к нему я не ощущала.

Мы подлетели к дворцовому комплексу, и я увидела около ступеней в главный парадный вход во дворец своего супруга, Рамиля и Альтана в окружении фиолетовых мундиров и зеленых удлиненных камзолов. Едва лапы белоснежного дракона коснулись земли, как наши мужчины поспешили к нам на встречу. Я спрыгнула с чешуйчатой туши и понеслась со всех ног к мужу. Несколько секунд и я влетела в его крепкие объятия…

— Цела? — спросил Эмре в мои волосы, и я кивнула. — Где вы были?

— В крепости Флор-Ас, — пробубнила я, уткнувшись носом в его шею.

Больше вопросов не последовало. Муж просто подхватил меня на руки и понес. Я не смотрела по сторонам, да мне и вообще было глубоко плевать: куда мы идем… Я наслаждалась таким привычным мне запахом, успокаиваясь в надежных руках, обнимая крепкие плечи и пропуская между пальчиками шелк мужских волос.

Эмре тихо переговаривался с кем-то, вышагивающим рядом с нами, на тему демонстрации меня целителям, затем последовало несколько распоряжений об ужине, потом я услышала: как хлопнула дверь и наконец-то все звуки стихли. Отлипнув от мужа, огляделась и даже облегченно выдохнула, узнав апартаменты, в которых проснулась сегодня утром.

— И расследования не будет? — уставилась я на Эмре, удивляясь: что мы не в какой-нибудь допросной или «на ковре» у его императорского величества.

— Ярман был с вами, и слова цесара достаточно без подкрепления показаний свидетелей, — прокомментировал он, опрокидывая меня на кровать.

Зеленоглазка подхватил мою ножку и принялся разувать. Затем подхватил меня с постели и поставил на пол, покрутил-повертел меня как куклу, озадаченно осматривая мое одеяние:

— Малыш, как это снимается? Хотя… меня больше интересует: как ты в это влезла?

— Чары форм. Это платье, — хмыкнула я, и муж по щелчку пальцев развеял магию Амира.

Усмехнувшись, супруг развернул меня к себе спиной и взялся за шнуровку. Через несколько минут я опустилась в ванную, и Эмре включил подачу воды.

— Не уходи, — ухватилась я за его руку, едва он собирался развернуться к выходу.

— Я ненадолго: всего лишь в крыло невест за твоими вещами и обратно, — я удивленно вкинула брови. — Извини, моя дорогая, но больше ты и шагу не сделаешь без моего ведома. Я оставил тебя утром лишь на несколько часов, а ты умудрилась коготочки поточить о двух драконниц и бесследно исчезнуть… Причем бесследно — это ни разу не преуменьшение. Айрин, мы с Рамилем, Мирашем и Альтаном в жизни не проводили столько всевозможных поисковых ритуалов не то: что за год, а за всю жизнь!

— Я не хочу на бал, а чтобы лечь спать вещи мне не нужны, — улыбнулась я.

— Думаешь: во дворце было место подготовке к веселью, когда пропал один из венценосных? Бал отменили, все были заняты вашими поисками, — объяснил Эмре.

— Тогда зачем нужны вещи?

— А сейчас после ванной тебе не нужна свежая одежда?

— Я очищу уже имеющуюся.

— Ты же не любишь бытовые чары, — нахмурился супруг с тревогой на лице. — Малыш, что-то случилось? Ты испугана?

— Просто соскучилась.

Эмре изменился в лице, как-то смущенно улыбнулся и склонился. Оставив легкий поцелуй на моих губах, все же отстранился от ванны:

— Хорошо. Я встречу прислугу с ужином и присоединюсь к тебе.

Минут десять я нежилась в одиночестве, пока он не вернулся. Опустившись в воду, Эмре усадил меня на себя, заставляя откинуться на его грудь, и стиснул в крепких объятиях. Мы ни о чем не разговаривали даже когда переключились на ранний ужин. Скорее всего: он просто успокаивался за целый день нервотрепки. Мои тараканчики в голове тоже проводили массовое погребение нервных клеток, а я наслаждалась простому присутствию своего мужчины рядом. Мне было тепло, уютно, чувство защищенности накрыло меня с головой в руках любимого и через некоторое время на душе воцарилось спокойствие.

Уже лежа в постели и наблюдая за закатом через окно, мне вдруг подумалось: что это и есть самое идеальное завершение дня. Мне бы очень хотелось возвращаться с выгулок по диким лесам и прятаться от всего мира в объятиях мужа, позволяя чувствовать себя настоящей хрупкой девушкой, а не щитом стены и покровителем боевиков…

— Эмре, — позвала я.

— Мммм… — промычал он мне в макушку, обнимая со спины.

— Я тебя люблю.

Вмиг тело мужа напряглось. Секунда… две… пять. Он резко отстранился и потянул меня за талию, опрокидывая на спину.

— Повтори, — уставился Эмре на меня своими изумленными глазами цвета изумруда.

— Люблю тебя, — уже тише сказала я, смущаясь неверию на мужском лице.

В следующую гнетущую минуту тишины мне даже стало как-то не по себе. Мой муж долго и задумчиво всматривался в моем лицо, словно на лбу искал вывеску «правда» или «ложь». Почему его насторожило мое признание?

— Ты мне не веришь? — растерялась я.

— Люди очень долго присматриваются к своей паре, годами взращивая свои отношения и проверяя их на прочность, прежде чем заключают союзы, — прищурился он. — И мне с трудом верится: что я услышал от тебя эти слова.

— Забудь. Больше не услышишь, — обиделась я и отвернулась, устраиваясь на боку.

— Маленькая фурия… — весело хмыкнул он, прикусив кожу на моем предплечье, но я надула губы и игнорировала заигрывания. — Айрин… — позвал муж, зарываясь носом мне под руку, осыпая легкими поцелуями грудь, живот, аккуратно опрокидывая меня на лопатки и поднимаясь выше. — Маленькая вредина, все равно проиграешь… — втянул он в рот мой сосок, заставляя инстинктивно выгнуться, поддаваясь навстречу ласке.

— Я давно тебе проиграла… — шумно выдохнула я, зарываясь пальчиками в шелк волос.

— Что ты имеешь ввиду? — проделал он влажный узор кончиком языка от груди до губ и уставился на меня прожигающим желанием взглядом.

— Наше обручение. Это была не госпожа Судьба, а я, — призналась я, и заблестели любопытством изумрудные глаза.

— Жажду узнать все подробности того момента: как одно бесстрашное сокровище само отдалось в руки дракону, но не сейчас… Сейчас моей жене необходимо узнать: насколько она любима, — припал он к моим губам в медленном, тягучем, нежном и чувственном поцелуе…