Не желаю быть королевой

Глава 16

Я упала лицом вперёд. Камень будто растворился под моими руками, или я прошла сквозь него, но факт остаётся фактом: его не было. Точнее, подо мной, конечно же, был камень, но это была простая горная порода. Сверху меня придавило тело, выбив последний воздух из лёгких. Я даже не сразу сообразила, что это Татинкор.

– Лефания, – простонал он, перекатываясь с меня, – что же ты творишь?

– Прости. Не смогла удержаться. Он такой… такой…

– Какой? Камень как камень. Ох, – приподнялся он, оглядываясь. А я поняла, что не могу перекатиться на бок, стена мешает. Это показалось странным. Пришлось переворачиваться на месте. Я тоже завертела головой, не понимая, где нахожусь.

Дело в том, что, кроме нас с Татинкором, здесь не было никого. Да само место было другим. Это уже не шахта, потому что, подняв голову вверх, где-то очень далеко я могла разглядеть небо. Это было скорее ущелье или даже трещина в горе, потому что позади нас тоже было видно небо. Впереди, то есть там, откуда мы только что упали, виднелся всё тот же неизвестный камень, а по бокам отвесные скалистые стены. Ширины этого ущелья хватало ровно на то, чтобы нам с Татинкором сидеть рядом плечом к плечу.

– Лефания, ты в порядке, не ушиблась? Где болит?

– Я нормально. Ты тяжёлый, но ничего не отбила. Сам как? Спина? Дай посмотрю.

– Со мной всё в порядке. Не надо ничего смотреть, – отрезал он.

– Чего ты кричишь? Я ничего не сделала.

– Ну да. Мы сами как-то тут оказались. Именно ты что-то сделала с этим камнем. На мою магию он не реагировал, точнее, не принимал её. Воспроизвести сможешь? – вздохнул он.

– Прости, я не специально, – повинилась я, прекрасно понимая, что виновата. Снова. – Попробую.

Передвигаться в узком пространстве было проблематично, но возможно. Больше волновало собственное состояние. Руки тряслись, голова кружилась, но я не признавалась. Начнёт ещё отчитывать. И так непонятно что натворила.

До камня я доползла относительно нормально. Почему ползла, хотя высота позволяла встать? Не могла подняться. Не получилось просто.

– Лефания, тебе плохо? Голова кружится? – подошёл Татинкор. Я же стоически молчала, не признаваясь в собственной слабости. Села рядом с камнем, перетерпела головокружение и положила руки на стену. Только камень оказался холодным, хоть и гладким. Странно.

– Лефа…

– Что-то не так, – не дала я ему договорить, – камень холодный.

– Он и должен быть холодным, – не понял меня Татинкор.

– Нет. Там, то есть тот камень был тёплым, приятным. Он будто манил меня. А этот просто камень.

– Лефания, я трогал тот камень. Он и был холодный.

– А он мог быть тёплым только для меня? Я не сошла с ума и точно помню, что он был тёплым, – шмыгнула я носом, чувствуя приближение паники.

– Я не знаю. Просто не слышал о таком. Лефания, успокойтесь. Мы обязательно выберемся. – Он сел рядом со мной, поглаживая по голове.

– Я опять наделала глупостей. Как вы можете меня успокаивать? Вы здесь из-за меня. Да у вас даже спина ещё с прошлой моей ошибки не до конца зажила, а я вас опять куда-то втянула, – уткнулась я лбом в его плечо.

– Да, ты сделала мою жизнь непредсказуемой, – усмехнулся он.

– Непредсказуемой? – подняла я на него глаза. – Опасной скорее.

– Ну куда ж без этого, – улыбался он, всматриваясь в мои глаза. – Мы живы, относительно в порядке, воздух есть, ведь могли оказаться и в безвоздушном пространстве или в закрытой пещере без выхода. Так что всё будет хорошо. Надеюсь, что вы запомните: трогать всякие манящие вас камни не стоит.

– Ага, смешно, – опустила я взгляд.

– Я не смеюсь над вами, – приподнял он моё лицо за подбородок, – а пытаюсь показать, что не всё так плохо, как могло быть. Вы юны и неопытны. Это я должен был вас остановить, предостеречь, да вообще запретить спускаться в шахту.

– Я бы всё равно пошла, – выдохнула я, думая лишь о нём. Этот потрясающий мужчина был так близко, что я ощущала его дыхание на лице. Сердце билось рвано, то ускоряясь, то замедляясь. Даже оно не могло определиться, что ему делать, куда уж мне. Хотя нет, сейчас, в данный момент, я точно знала, чего хочу. Поцелуя.

– Вот именно. Разве мог я это допустить? Вы тонкая, хрупкая, нежная. Вас нужно любить и защищать, – сглотнул он, прохрипев последние слова.

– Люби, – вырвалось из меня. Я даже чуть подалась вперёд, прикрывая глаза и давая ему разрешение. Дыхание и сердце замерли в ожидании.

От него послышался рваный выдох, а потом мои губы накрыли на удивление мягкие и очень осторожные губы. От места нашего соприкосновения по телу разливалось лёгкое покалывание и тепло. Мои руки сам потянулись к его волосам. Я так давно хотела проверить их на ощупь. Вдох, и губы приоткрылись, давая ему доступ и большую свободу. Мужские руки перетянули меня к себе, прижали за талию и между лопаток. От этого ощущения его тела подо мной я нечаянно прикусила его губу. И когда он издал почти животный рык, испугалась, что сделала больно, дёрнулась даже, чтобы отстраниться, но меня прижали сильнее, а в рот ворвался язык. От неожиданности я ахнула, и всё резко прекратилось. Он просто замер на несколько секунд, а потом отстранился, разрывая этот умопомрачительный поцелуй.

– Я… вы… Простите, – говорил он, не открывая глаз, будто каялся в чём-то или жалел. Мне стало неловко.

– Это вы меня простите. Я не знаю, что со мной происходит в последнее время, – бормотала я, сползая с него и вызывая его стон. Хотела спросить, не сделала ли я ему больно, всё-таки спиной он опирался о каменную стену, но сдержалась.

– У вас такой возраст. Вам простительно такое поведение. Я не должен был…

– Жалеете, – вздохнула я. – Жаль. Мне очень понравилось с вами целоваться. Незабываемый первый поцелуй, – говорила я с грустной улыбкой на губах и слезами на глазах. Так обидно было, что такое событие в моей жизни, пусть и незначительное в целом, для него оказалось неприемлемым.

– Лефания, я…

– Не будем об этом. Давайте выбираться. В графстве уже наверняка паника. Мама с ума сойдёт, когда узнает, если ещё не в курсе.

Голова у меня всё ещё кружилась, но я не была уверена, что это от камня. И тем не менее я вновь попыталась почувствовать этот оригинальный камень. Пусто. Он всё так же был холоден и безучастен.

– Не выходит, – констатировала я факт.

– Значит, будет выбираться обычным способом, – кивнул он, смотря на зияющий выход. – Я пойду первым. Будьте аккуратнее.

Мы начали свой путь на свободу. Только с каждым нашим шагом мы не только поднимались вверх, но и ширина прохода уменьшалась. В итоге мы не смогли выбраться. Татинкор уже шёл боком, но этого было недостаточно, потому что это ещё не всё. Выход был буквально в трёх метрах от нас, но к нему не пройти.

– Надо попробовать подняться по стенам, – сказал он, смотря вверх. Ну да. Трещина расширялась кверху, но, даже достигнув края, как потом мы сможем выйти? Вдруг земля окажется очень далеко? Это я ему и озвучила.

– Что-то мне подсказывает, что так оно и есть. Но сидеть здесь, ничего не предпринимая, тоже нельзя. Никто просто не знает, где мы находимся, даже мы сами. Так что рассчитывать мы можем только на себя, – смотрел он мне в глаза.

– Может быть, я смогу пройти к краю? Всё-таки я худее намного. Хоть знать будем, на какой высоте оказались, – не сдавалась я. Очень уж страшно звучало его предложение. Забираться вверх по отвесным скалам, зная заранее, что выйти наружу не получится, по-моему, глупо.

– Я не смогу тебя подстраховать или поддержать. Если ты начнёшь падать, то я не смогу тебя поймать. Просто не дотянусь, – говорил он. – Я не могу так рисковать тобой.

– Глупости. Если ты свалишься оттуда, – я показала пальцем вверх, – у меня точно не будет шансов выбраться. Кстати, а если магией шарахнуть?

– Шарахнуть, как ты выразилась, нельзя. Может случиться обвал, и нас просто засыпит камнями. Есть, конечно, шанс погибнуть мгновенно, но, скорее всего, придется медленно умирать от полученных травм и потери крови.

– Ну а верёвку там сделать или липучку какую тоже нельзя?

– Лассо могу сделать. Только на что его накидывать? – стал он оглядывать гладкие поверхности скал.

Я же лишь покачала головой.

– На меня. Так ты сможешь меня страховать, – ответила я, только сейчас осознавая, что стала обращаться к нему на «ты». Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза, а потом он всё же кивнул.

– Хорошо. Возвращаемся.

Мы прошли назад немного, только чтобы места хватало для смены позиций. Но когда мы менялись, опять оказались очень близко. Моя грудь, хоть и не могла похвастаться размером, сейчас касалась его. И вместо того, чтобы двигаться в сторону, я замерла, вдыхая его запах. Ну разве можно так вкусно пахнуть? Это же издевательство.

– Я…

– Всё в порядке, – произнесла я, шагая в сторону, так и не дождавшись от него чего-то внятного. Если подумать, то было забавно, что маг Татинкор не может двух слов связать и объясниться с девушкой.

Татинкор создал лассо, которое закрепили на моей талии.

– Не жмёт? Не давит?

– Нет и нет. Отпускай. Я справлюсь.

Каких-то пара десятков метров, и вот я стою на самом краю и осматриваю местность.

– Не знаю, где мы, но это точно не Шамбура. По крайней мере, не ближайшие её окрестности. Да и озера такого я не припомню.

– Чтобы понять, где мы, надо добраться до людей. А пока выбраться отсюда.

– Я поняла. До земли относительно невысоко. Метров пять – может, даже меньше. Но внизу, во-первых, отвесная скала, во-вторых, узкая каменная дорога, за которой, полагаю, опять скала. Здесь макушки деревьев заканчиваются, и я скажу тебе, что это далеко не низкорослые яблони. Это самый что ни на есть хвойный лес.

– Понятно. Что по бокам? Где ты озеро увидела?

– Эта дорога ведёт к озеру. Ну я так думаю, потому что она скрывается где-то справа за скалой. Там же и озеро, горное озеро. Зато за лесом сверкают шпили башен. Только это очень далеко.

– Людей не видишь?

– Нет, конечно. Иначе бы уже звала на помощь.

– Это тоже не всегда может быть безопасно. Люди, знаешь ли, могут и бандитами оказаться.

– Допустим. И как нам спуститься? Может, ты можешь сделать что-то типа батута? Сеть какую?

– Для этого мне нужно видеть место. Значит, сделаем так. Тебе придётся спуститься вниз, я подстрахую. Знаешь как?

– Догадываюсь. А ты?

– А я поднимусь сначала чуть выше, дойду до края и спрыгну. Прикрепить лассо здесь некуда.

– Ты с ума сошёл? В лучшем случае с такой высоты ты переломаешь себе ноги, в худшем – не устоишь на тропинке и свалишься ниже.

– Твои предложения?

– Липучка какая есть? Или ещё что?

– Я могу из подошвы обуви сформировать когти, но это не поможет.

– Почему?

– Потому что на одних ногах я не смогу спуститься. А перчаток у меня нет. Из живой материи такое нельзя сделать.

– Из камня?

– Что из камня? Перчатки?

– Нет. Углубления в камне сделать сможешь? Небольшие, только чтобы пальцы рук или носок ноги поместился. Это же не должно быть так тяжело. Насколько мне известно, разрушить материю можно даже сырой силой.

– Возможно. Но опять же, я должен видеть прямым взглядом то, что делаю. Отсюда я этого не смогу.

– Должен быть способ. – От отчаяния я даже ногой топнула. – Иметь столько силы – и что? Везде нужен зрительный контакт?

– Практически везде. Исключение только артефакты. Лефания, я не могу держать лассо бесконечно. Спускайся и прекращай спорить.

– Нет. Ты защищаешь меня, но, если ты разобьёшься, кто будет это делать? А если в этом лесу разбойники или дикие звери? Как я должна от них защищаться в одиночку? – решила я надавить на него.

– Я спрыгну максимально аккуратно. Обещаю.

– Нет. Этого мало, – мотнула я головой. – Смотри, – вспомнила я про артефакты, – у меня есть два. Возможно, получится их использовать.

Он быстро осмотрел их. И вдруг заулыбался.

– Возможно, но очень осторожно. Я могу перестроить щит. Именно из него можно будет сделать подушку. Только он одноразовый. Второго шанса не будет.

– Отлично, делай. От меня что-то требуется?

– Нет. Ты уверена, что не хочешь сама им воспользоваться? Спускаться по отвесной скале тоже не самое безопасное занятие.

– Уверена, – прищурилась я.

– Сейчас ты очень похожа на миледи. Я тебя понял. Просто подожди.

В чём он увидел нашу с мамой схожесть, я не стала уточнять. Он распылил лассо и занялся артефактом. Я же наблюдала за его работой. Взгляд у него сделался совсем другим, будто он смотрел внутрь камня, разбирая его на песчинки. Хотя в какой-то степени так и было, ведь он менял структуру заклинания.

– Готово. Иди сюда.

На меня опять накинули лассо, и я отправилась к краю ущелья.

– Я верю в тебя. У принцессы Лефании не может не получиться, – говорил он уверенно, что передавалось и мне.

Развернувшись лицом к Татинкору и схватившись руками за лассо, я сильно оттолкнулась ногами, начиная спуск. И надо сказать, что этот толчок был самый страшный. Дальше всё прошло хорошо. Уже на горной тропе я на секунду пожалела, что так быстро спустилась. Теперь мне оставалось ждать Татинкора.

– И я в тебя верю, маг Татинкор, – крикнула я. Зачем? Да просто так.

Пары минут не прошло, как он показался метра на три выше начала расщелины. И вот тут я начала волноваться. Я чуть ли не кинулась его ловить, хоть это и было глупо. Но он высунулся из скалы всем корпусом, при этом спиной ко мне, на несколько секунд завис, появилось лёгкое свечение магии перед ним, и всё, он отпустил скалу. Несколько секунд скольжения и он приземлился на ноги, чуть не разбив нос о камень.

Глава 17

– Что дальше? Тебе хоть что-то знакомо? – спросила я, как только он разогнулся и стал оглядываться.

– Нет. Здесь я не бывал. Это ты мне скажи, где мы, – усмехнулся он.

– Ты опять. Я не знала, что камень может нас куда-то перенести. Просто…

– Просто вспоминай географию. Тебя постоянно чему-то учат. Лично я помню, что горных озёр в нашем мире три. Одно находится на территории бывшего герцогства Дюранец. Второе недалеко от столицы Анузы Букан, а третье на другом континенте, названия страны я не помню.

– Прости, я действительно не подумала. Но ты прав. Правда, есть ещё одно горное озеро, но оно находится внутри горы, в пещере.

– Это точно не оно. Но нам главное, чтобы это был не другой континент. Иначе добираться домой будет очень проблематично. В оставшихся двух вариантах мы справимся. Пошли.

– А зачем нам к озеру? Тропа вниз ведёт в другую сторону.

– Вода. Горные озёра пресноводные, а вот в лесу может воды не оказаться, – ответил он, не оборачиваясь.

– А куда мы её наберём? У меня никакой ёмкости нет.

– У меня есть фляга, но она тоже небольшая. Так что экономить воду придётся в любом случае.

После того как я умудрилась оступиться о камешек на тропе, Татинкор взял меня за руку. Молча и ничего не говоря. В кои-то веки не комментируя мою неуклюжесть.

До озера мы добрались быстро. Вода в нём была прозрачная и ледяная, что не мудрено в горах. А ещё в нём водилась мелкая рыбка, при виде которой мой желудок издал свою песню. Зажимая протестующий орган, точнее, прижимая руки к животу, я пыталась не опозориться. Только зачем? Татинкор уже создал тонкую сеть из магии и ловил рыбу.

– Предлагаю поесть сейчас, а потом отправиться по тропе вниз, – сказал он, заметив, что я за ним наблюдаю. А мне стало как-то некомфортно, что он делом занят, а я…

Оглянулась в поисках места, ведь нам понадобится костёр. Только ни веток, ни палок здесь быть не могло. Не росли деревья тут. Вздохнув, решила набрать сухой травы. Уж её здесь было в достатке. А пока занималась травой, нашла ягоды – съедобные, что самое главное. Да и травки полезные нашла, которые тут же собрала в пучок. Зачем они мне сейчас? Не знаю. Можно попробовать сварить.

– Ух ты, – не удержалась я от восклицания, обнаружив очередную травку. Только полезна она не зеленью, а корнем. Толстый и сочный корень очень даже съедобен как в сыром, так и в отварном виде. Правда, он имеет сладкий привкус и к рыбе не особо подходит, но выбирать не приходится. То, что он здесь вырос, – большая удача.

– И что это такое? – раздался голос за спиной, от которого я вздрогнула.

– Ты меня напугал.

– Прости. Так что это?

Пришлось не только объяснять, но и дать попробовать. Оценил и даже похвалил. Только складывать добычу было некуда. Мои потайные кармашки в одежде слишком маленькие для корнеплода. Пришлось сворачивать деятельность, но ненадолго. Оказалось, что у запасливого Татинкора есть и небольшой мешочек на завязках.

– Может быть, у тебя и котелок есть? – посмеялась я.

– Чего нет, того нет, – развёл он руками.

Рыбу он запёк в траве и грязи, что не внушало мне доверия, но он ловко снял с рыбки затвердевшую грязь, сажу и шкуру, одним махом оставив рыбку чистой и вкусно пахнущей, что и почувствовал вновь мой желудок. Пока мы ели, начало темнеть. И это было не очень хорошо. Около воды ночью может быть очень даже холодно. Поэтому мы быстро накопали ещё корнеплодов, напились, набрали воды и быстренько начали спуск. Мы торопились уйти с гор, ибо не горели желанием замёрзнуть.

– Если бы там были дрова или хоть что-то, что может долго гореть, я бы зачаровал костёр. И нам было бы вполне тепло. Но без основы этого сделать не получится, – пояснял он, когда я спросила, почему нельзя обогреться магией. Мы вообще очень много разговаривали. О его прошлом, о его опыте. Не затрагивали лишь двух тем: его семьи и нашего поцелуя.

Хорошо, что тропа была ровная и, можно сказать, ухоженная. В темноте уже мы добрались до подножия. Отсюда горы смотрелись очень внушительно и даже устрашающе, нависая над маленьким тобой. Но и лес не отставал. Высокие хвои тянулись к горам, оставляя лысые толстые стволы на несколько метров от земли. Землю же устилали сухие иголки и мох. Травы толком не было.

– Переночуем прямо тут. Куда идти, мы не знаем, уже ничего не видно, так что…

– А спать прямо на земле?

– К сожалению, лес не предполагает уютной постели. Он явно не ждал маленькую принцессу.

– Я не маленькая. Ты костёр обещал.

– Не было такого. Для костра нужно открытое место и ничего воспламеняющегося вокруг. Или ты решила спалить этот лес?

– Но мы же замёрзнем, – поёжилась я, уже представляя, как буду стучать зубами от холода всю ночь.

– Твоя юбка снимается? – вдруг спросил он, странно на меня поглядывая.

– Ты к чему это? – Я даже не знала, пугаться мне или радоваться. Но он не ответил. Просто снял свой пиджак, оставшись в одной тонкой сорочке, и бросил его на землю.

– Ложись. Я поставлю купол, который защитит нас и от зверья, и от ветра. А вот спать нам придётся вдвоём. Так будет теплее. Если бы юбка снималась отдельно, можно было бы ей укрыться. Но ладно, – махнул он рукой.

И вот не тёплая у меня юбка совсем. Лето же. Но она действительно была на мелких крючках, которые лично я никогда не отстёгивала и до этого момента вообще не понимала их смысла. А вот поди ж ты.

Как послушная девочка, я встала на колени и долго мучилась с этими крючками. По тому, что Татинкор перестал ходить вокруг нас, поняла, что он всё закончил, а я возилась ещё.

– Помочь? – прозвучало как-то глухо и тихо, будто неуверенно.

– Спасибо, я справлюсь.

Но у меня никак не получалось открепить их со спины. Крючки не хотели впервые покидать насиженные места, цеплялись за ткань, которая уже свисала по бокам и ещё больше осложняла задачу. Сейчас-то я поняла, что надо было начать с самого сложного – со спины, но, как говорит мама, хорошая мысля…

Ладони на моих руках стали неожиданностью. Почему-то мне показалось, что он отошёл или отвернулся.

– Так ты полночи будешь возиться, – проговорил Татинкор. И ведь я знала, что надо промолчать, что он хочет помочь, но почему-то стало обидно.

– Воспитанный мужчина и подождал бы.

– Воспитанный мужчина… – сквозь зубы, как мне показалось, проговорил он, – В следующий раз, когда соберётесь путешествовать вдвоём, конечно, берите воспитанного мужчину, а не беспризорника.

С последним словом юбка упала на мои ноги. А я почувствовала, будто меня ударили.

– Татинкор, я не это имела в виду. Простите. Я просто очень волнуюсь, – вскочила я на ноги, но мужчина стоял ко мне спиной.

– Я понял. Ложитесь, – кинул он мне, развернувшись вполоборота.

– А… мы опять на «вы»? – я не придумала, что ещё я сказать. Такое ощущение, что он стену выстраивает вокруг себя – или только от меня.

– Ложитесь, Лефания. Так будет правильно, – кинул и ушёл.

Я же плюхнулась на его пиджак, чуть не отбив попу. Мне просто физически хотелось реветь. В голове билась его фраза: «Так будет правильно», эхом разносясь в непутёвой головушке. Почему я не промолчала? Зачем сказала гадость? Почему правильно – это совсем не то, чего хочет сердце?

И всё-таки я расплакалась. Тихо уткнувшись носом в его пиджак, вдыхая его запах, уже смешавшийся с запахом прелых иголок и земли. Вдруг стали вспоминаться наши с мамой разговоры о том, что нужно не только не идти на поводу у эмоций (она приводила примеры из своих отношений с отцами), но и обдумывать слова. Она говорила, что одни и те же слова разные люди воспринимают по-разному, примеряя на себя и принимая на свой счёт.

– Ты должна думать не только о себе и своих чувствах во время разговора – любого разговора с любым человеком, особенно тяжело это с любимыми и близкими, – но и о том, с кем говоришь. Разные характеры, различный жизненный опыт и эмоциональные переживания – всё это накладывает на человека свой отпечаток. И то, что для одного будет неважно или безобидно, для другого может стать поводом для сомнений, переживаний и даже комплексов.

– Как от одной фразы может получиться комплекс? – не понимала я тогда.

– А вот так. Возьмём Фроста. У меня ушло несколько лет, чтобы он перестал переживать о своём шраме и наконец-то понял, что для меня это неважно. А ведь ему всего лишь несколько раз женщины высказали за шрам, а потом он сам стал замечать, что при виде него кривятся. Для молодого и красивого мужчины такое отношение стало ударом. И он на десятки лет закрылся от всех, лелея обиду и комплекс отвергнутого мужчины. А если учесть, что рядом рос весь такой красивый и обаятельный Милон, пользующийся бешеной популярностью у дам, то можешь представить, как Фросту было больно. От этого он ещё больше закрывался и отдалялся.

– Отец до сих пор косо смотрит на окружающих.

– Есть такое, – улыбнулась мама, – но не на нас. Со мной, с тобой, братьями и семьёй он открыт.

Тот разговор сейчас просто издевательски воспроизвёлся в памяти. И ведь я не поняла главного, что пыталась мне объяснить мама. Слова могут очень ранить и испортить отношения на долгое время. И именно это я и сделала сегодня. Одна фраза, а мы снова на «вы» и «так будет правильно».

– Завтра будут красные глаза и нос. – Вдруг я почувствовала его всем телом. Татинкор прижался ко мне со спины, обнимая.

– Неважно. Мы же в лесу. Максимум белок напугаю, – прохрипела я. – Прости меня. Я не считаю тебя невоспитанным. Ты замечательный, сильный, умный, заботливый…

– Ш-ш-ш, – перебил он меня. – Захвалишь. Я тоже вспылил. Прости, пожалуйста.

– Ты больше на меня не обижаешься?

– Нет. Давай спать. Завтра будет очень долгий день. – И он вдруг поцеловал меня в макушку. Так мама делает. Вот так вот. Как ребёнка, а не любимую девушку. Может быть, я и заслужила. Нечего вести себя как ребёнок, тогда и относиться будут иначе.

Проснулась я оттого, что моего плеча касались, нежно, но настойчиво будя.

– Лефания, пора.

Я лишь кивнула, огляделась вокруг, поняла, что умыться не получится, вздохнула и с кряхтением старой бабки поднялась. Вы просто не представляете, как неудобно спать на земле. Хорошо ещё, что дождя нет или просто сырости.

Из утренних процедур было только одевание. Умыться негде, а завтракали мы корнеплодами прямо на ходу, запивая озёрной водой из его фляги.

– Куда мы идём? Ты так уверенно двигаешься, – не удержалась я от вопроса.

– Из расщелины я заметил небольшое пятно в лесу. То есть место, где нет деревьев. Да, это может быть что угодно: и простая поляна, и овраг, и очередное озеро. Но я надеюсь, что там деревня или поселение для рабочих. Это было бы идеально, потому что до тех башен, что были видны, очень далеко, дня четыре пути, не меньше. А у нас с тобой ни еды, ни воды, ни направления движения. Конечно, если мои надежды не оправдаются, мы пойдём к башням. Другого ориентира я просто не вижу, но будет трудно.

– А как же звери? Они не могут не водиться в лесу.

– Ты забываешь, что я маг. Да, котелок сделать не могу, еду из воздуха тоже, но уж зверей отогнать…

– Прости, я не сомневаюсь в твоих силах.

Шли мы пару часов всего. Лес, тишина и только наши шаги. И вдруг стали появляться те самые белки. Они прыгали с ветки на ветку. Между стволов вдалеке тоже кто-то прошмыгнул.

– Мне кажется, что мы приближаемся к водоёму, – озвучила я свои мысли.

– Животные появились, – довольно улыбнулся Татинкор, – да. Но для нас это и хорошо, и плохо одновременно.

– Почему плохо? – нахмурилась я.

– Потому что там, где живут люди, столько животных не бывает. Ну хоть запас воды пополним. Может, ты ещё чего съедобного найдёшь. Я бы поймал кого.

И он оказался прав. Мы пришли к ручью шириной не более метров трёх, но с ледяной водой. И никаких признаков людей. Зато я увидела лося. Такой большой, красивый, с рогами-лопатами. Он стоял чуть в стороне на другом берегу ручья и пил. На нас он посмотрел, выпрямившись сначала, и даже ноги поставил как-то иначе. Но Татинкор присел на берегу, чтобы набрать воды. Я же смотрела на лося во все глаза. Немного постояв, животное опять наклонилось к воде, но вскоре ушло.

– Никогда лося не видела? – спросил Татинкор с улыбкой.

– Нет, – выдохнула я с сожалением, что животное ушло.

– Мясо у него невкусное. Ну, мне не понравилось, – пожал плечами Татинкор, просто убивая моё впечатление. Мгновенно по телу пробежали мурашки, и всю меня передёрнуло.

– Ты убивал лосей?

– Я? Нет, но есть как-то пришлось.

В итоге мне рассказали о походах и практиках магии на природе, о том, как их отправляли группами по пять человек с котелком, ложкой, ножом, флягой. И было это одно на всех, даже ложка. Сначала я удивлялась суровости, но потом поняла, что мальчишкам это понравилось (пусть и потом) и было крайне полезно. Мне даже взгрустнулось, что у меня не было таких событий.

– И чего это ты расстроилась? – улыбался он, и будто солнышко выходило – так менялось его лицо.

– Просто мне ничего такого не вспомнить, – пожала я плечами.

– Тебя берегли. Но ты сама исправила эту оплошность, – пошевелил он бровями.

– Эй, – возмутилась я, хлопнув его слегка по плечу, – я не специально.

– Вот потому и берегли. Тут не специально угодила не понять куда, а что было бы, задумай ты это нарочно?

– Я бы подготовилась, а не вот это всё.

Ручей мы давно покинули, Татинкор держал направление, я же просто шла с ним. Мы и дальше много разговаривали. Выяснили, что его научили ловить рыбу и животных, их он легко может приготовить в походных условиях, более или менее может ещё ягод набрать. А всё потому, что не сильно в них разбирается. И признался, что не хочет отравиться по глупости. Слышать признание слабости от сильного мага и просто мужчины было непривычно. Ведь обычно мужчины самые-самые, всё могут, всё умеют и ни перед чем не останавливаются.

Глава 18

Целый день мы шли. Разговаривали в основном обо всём, что видели вокруг. Я рассказывала о травах, растениях и даже о деревьях, он – о встреченных животных и истории, с ними связанные. Было легко и интересно. Только когда он захотел убить зайца, я не дала. Знаю, что глупо, я никогда не отказывалась от мяса, ем его с удовольствием, но сейчас что-то внутри изменилось. Мне было безумно жаль зверушку. Пушистый хвостик и ушки только мелькнули меж деревьев.

Этим поступком я заслужила лекцию о выживании в лесу и питании в целом. Вот тут у нас даже спор возник, потому что мне вспомнились растения, не уступающие по питательности мясу. Добили меня аргументом о том, что рыбу я совсем недавно ела, а ведь он её в озере поймал, тоже убил фактически. Здесь мне нечего было ему сказать. И я осталась в тишине лесной думать о собственных ощущениях и взглядах.

К сумеркам ноги уже гудели, но поблизости не было ни ручья, ни любого другого водоёма, а воду из фляги мы за день выпили. Пришлось устраиваться на ночлег так. Правда, мне удалось найти неплохую травку, которая по сравнению с остальными содержит достаточно много жидкости. Но, как не крути, полноценное питьё она заменить не могла.

В этот раз юбку я сняла быстро. А устроившись на пиджаке, замерла в ожидании тепла его тела. Он не заставил себя ждать долго. Приобнял за талию и дышал в затылок.

– Нам не стоит рассказывать о ночёвках, когда мы вернёмся. Это может плохо отразиться на твоей репутации, – прошептал он.

– Какой? Я думала, что уже давно её загубила, – усмехнулась я.

– Это не так. Все мы были юными и дерзкими, поэтому вряд ли кто-то всерьёз воспринял твои протесты. Хорошо, что родители тебе дали время вдали от дворца.

– Да, меня наказали за принца Понтера.

– Нет. Он был лишь поводом. Родители тебя слишком любят. И не думаю, что одобрили бы наши ночёвки.

– Но мы же не делаем ничего предосудительного. Без тебя я давно сгинула бы, ещё в той пещере, а если бы как-то и выбралась, то замёрзла ночью. – Я повернулась к нему лицом, заглядывая в глаза. Мне было важно донести до него: – Ты мой защитник, ты мой…

Я не успела закончить мысль, как из леса раздался рык. Один взгляд в том направлении дал понять, что нам повезло наткнуться на волка. Татинкор тут же вскочил на ноги, велев мне не двигаться, а я и не собиралась. Какой тут двигаться, когда прямо на тебя смотрят жёлтые глаза хищника, скалящего зубы с пеной, капающей на землю. Нет-нет, я и пошевелиться не могла от ужаса.

Татинкор сначала внимательно огляделся по сторонам, а потом начал формировать боевое заклинание. Волк же, увидев это, не испугался и не убежал. Наоборот, он как безумный стал нападать. Как хорошо, что Татинкор выставил защитный купол. Я же зажала рот руками, зная, что при формировании заклинания нельзя отвлекать, тем более резким звуком, а мне хотелось именно завизжать. На третьем ударе волка о купол Таникор всё-таки выпустил заклинание, окутав животное им и обездвижив.

– Никуда не выходи. Я скоро, – кинул он мне и вышел за купол. Волк при этом был жив, сверкал на меня своими глазами. А мне было так страшно оставаться одной. А вдруг тут ещё есть волки? А вдруг они нападут на него?

– Будь осторожен, пожалуйста, – шмыгнула я носом.

– Всё будет хорошо. Я скоро, – ободряюще улыбнулся он мне и ушёл, неся в коконе заклинания волка.

Не знаю, сколько его не было. Я вертела головой во все стороны и прислушивалась к каждому звуку. Мне теперь казалось, что за каждым деревом сверкают жёлтые глаза. Какое-то иррациональное желание внутри просто бежать без оглядки. Я давила его всеми силами, оставаясь на месте. И немного успокоилась, когда увидела Татинкора, возвращающегося ко мне.

– Всё нормально. Это был волк-одиночка. Меня больше беспокоит, что он был болен, – хмурился он. Я же не выдержала и бросилась ему на шею. Мне просто физически нужна была его защита. Какая же я слабая и никчёмная…

– Ну ты чего? Испугалась? – гладил он меня по волосам, и голос был такой растерянный. – Всё хорошо. Не плачь.

А я и не заметила, как начала размазывать слёзы по его рубашке. Вот же я трусиха, оказывается.

– Не бросай меня, – прошептала я, не замечая ни двойного смысла фразы, ни глубокого вдоха мужчины, который тихо уложил меня на свой же пиджак, крепко обнял со спины и прошептал в макушку: «Не брошу».

Следующее утро я встретила странно. Всё ещё был страх, когда лес уже не кажется таким уж волшебным местом, как до этого, но рядом был Татинкор, присутствие которого умиротворяло. Я видела его, и страх уходил. А когда он достал последний наш корнеплод и отдал его мне, чуть не прослезилась. Тут ещё и спор возник.

Я не хотела съедать последнее, что у нас было, а он не собирался оставлять меня голодной. Конечно, мы смогли договориться до разделения корнеплода на двоих, благо его можно было разломить. Но с меня ещё и выторговали обещание смотреть по сторонам, поскольку из нас двоих в травах и растениях разбираюсь только я. Сам же он обещал на этот раз кого-нибудь мелкого зверька поймать, и мои протесты не принимались. Только и я уже не собиралась протестовать. Глупо было и тогда, а теперь уж и подавно. У меня мужчина голодный.

Мы шли относительно недолго. Я собирала травы, нашла пару кустиков с ягодами, да только они оказались несъедобными, а вот пень, на котором обильно росли грибы, был находкой. Татинкор с таким подозрением смотрел на них, что пришлось рассказывать всё, что только знала о них. Только тогда он успокоился. Проблема опять оказалась в воде, точнее, в её отсутствии. Пить хотелось с каждым шагом всё больше, грибы перед готовкой тоже нужно было вымыть, как и травы.

Татинкор с маниакальным рвением трогал стволы деревьев и всё быстрее меня вёл куда-то. Я не особо поняла, как он определил по деревьям, что рядом есть вода, но это и неважно. Прозвучало заветное слово – вода. И я уже сама готова была чуть ли не бежать. Вот это и сыграло злую шутку.

Чем дальше мы уходили, точнее, приближались к заветному водоёму, тем выше и гуще стали кусты. Здесь уже встречались съедобные ягоды, но я их не собирала, банально было уже некуда. Я всё думала, что вот сейчас-сейчас я напьюсь, умоюсь, вымою грибы и травки, вот тогда можно будет вернуться за ягодами. Но этому не суждено было сбыться.

Ничего не предвещало, казалось бы, только потом я поняла, что деревья не просто так закончились впереди. Резко земля ушла из-под ног. Я больно упала на попу и покатилась куда-то вниз сквозь эти злосчастные кусты, отчаянно пытаясь за них зацепиться, но без толку. В какой-то момент и кусты закончились. Я вылетела на каменистый берег, ударившись ещё и ногой. Боль в лодыжке простелила тело, вынудив застонать. Только сейчас я поняла, что даже звука не произнесла, пока вниз летела. У меня банально перехватило дыхание от страха.

Рядом послышался плеск воды. И сразу возникло два противоположных желания – напиться вдоволь и уползти от воды, ведь что-то там плещется.

– Лефания, ты в порядке? Ранена? Где болит? – раздался рядом такой родной уже голос.

– Всё болит, но лодыжка сильнее всего, – призналась я, осматривая Татинкора. С него стекала вода. Он весь был мокрый, в волосах застряли листья, рубашка порвана, на подбородке царапина. Я тут же схватилась за голову, чуть не взвыв.

– Что случилось? Голова тоже болит?

– Нет, не болит. Но не смотри на меня. Я сейчас страшнее некуда. Наверняка на голове воронье гнездо из листьев и веток. Грязная и ободранная вся, – закрыла я лицо руками. Приглушённый смех совсем не вселил в меня уверенности в себе.

– Правильно, смейся. Когда ещё можно увидеть принцессу Шамбуры в таком потрёпанном виде. Мама пришла бы в ужас.

– Ничего подобного. Ты всегда прекрасна, пусть даже немного потрёпана, – ответили мне с улыбкой. – Позволь, я посмотрю ножку?

Ножку, не ногу или лодыжку. Так приятно и странно. Пока он осматривал мою травму, я наблюдала за ним и не переставала восхищаться. Не точёные аристократические черты лица, но красив, статен и силён. А ещё умён и заботлив. И маг.

– Почему ты до сих пор не женат? – озвучила я вдруг мысль. Сама от себя не ожидала, но вопрос вылетел, не вернуть. Руки на моей лодыжке дрогнули.

– Не встретил ту самую?

– Ты меня спрашиваешь или отвечаешь?

– Скорее, сам не знаю. Просто так получилось, – пожал он плечами и попытался перевести тему: – Слава Богине, ни перелома, ни растяжения нет. Это просто ушиб.

Да, Богиня, спасибо тебе за такое незабываемое путешествие. Знать бы ещё, когда оно закончится.

– И что, прям ни одна леди не пыталась тебя охомутать? – прищурилась я.

– Ты пить не хочешь? Я очень даже.

– Ясно. Значит, были, но вспоминать об этом ты не хочешь. Я поняла, извини.

Я сделала над собой усилие и попробовала подняться. Резкая боль в лодыжке решила за меня. На четвереньках я добралась по скользким от воды валунам к небольшой речушке. До воды было недалеко, но неудобно. Чтобы просто умыться, пришлось лечь на камень грудью.

– Не мучайся. Садись. Я подам тебе всё. Держи. – Татинкор потянул мне флягу, полную воды.

Как только я села и напилась, мне вручили вымытые ягоды, честно поделенные пополам. Очень жаль было юбку, но другой лишней ткани у меня для компресса не было. Татинкор не одобрил моё изуверство, но промолчал. Я сидела на берегу, разбирая собранные травы, среди которых были не просто съедобные, но и очень полезные. А поскольку сварить их нам негде, я стала наклоняться к воде и мыть их, чтобы просто так съесть. И так увлеклась, что не сразу заметила, что соскальзываю.

– А-а-а-а, – закричала я, отчаянно пытаясь зацепиться за скользкий валун.

– Держу, – раздалось одновременно с сильными объятиями. Татинкор притянул меня к себе. Я вцепилась в его плечи, что сейчас были единственной опорой. – Уплыть от меня решила?

– Ага. Раз ходить не могу, так хоть поплаваю. Помоюсь заодно, – поддержала я его шутку. – Спасибо.

Я подняла на него глаза. Наши лица вновь оказались очень близко. Глаза в глаза. И мне вновь хотелось его поцелуя, но…

– Не за что, принцесса, – разрушил он момент.

– Да, самая настоящая принцесса, – рассмеялась я, пусть и неискренне, – немытая, нечёсаная, поцарапанная прЫнцесса.

На самом деле мне было больно от его «принцесса». Ведь это значило статус, а следовательно, и границу между нами. Но я молчала. Вот закончится всё это приключение, и мы обязательно поговорим.

Татинкор тем временем собрал костёр и даже смастерил вертел.

– Может быть, ты погреешься у костра, пока я пойду ловить нам обед? А то уйду, а ты уплыла.

– Нет. Лучше помоги мне спуститься вон туда, – показала я место, где камни были маленькими и даже дно видно было.

– Зачем? – прищурился он.

– Немытая и нечёсаная принцесса – это, конечно, забавно, но не очень. Ты всё равно уйдёшь, а я пока…

– Я понял, извини, – отвёл он взгляд, а потом подошёл, без лишних слов поднял на руки и перенёс.

Такое короткое мгновение у него на руках, а будто так и надо. Никакого неудобства или дискомфорта, только тепло и надёжность, а ещё запах. Да, сейчас я не могла сказать, что от него прекрасно или маняще пахнет, но почему-то не было и отторжения. То есть меня не мутило от запаха немытого тела – его тела.

Так же молча он ушёл куда-то, одна надежда, что не потеряет меня. Но перед этим вокруг меня нашептал заклинание защиты, и было так приятно.

С помощью куска своей же юбки я кое-как обтёрлась, пальцами расчесалась и заплелась. Сейчас не до изысков, поэтому простейшая коса и ленточка стали моим украшением. Зато сейчас можно было без страха взглянуть в отражение в реке. Хотя какое там отражение при сильном потоке.

Татинкор пришёл относительно быстро, принёс тушку какого-то зверя, пересадил меня к костру, а сам пошёл потрошить. Я сидела без дела и оглядывалась вокруг, как вдруг на глаза мне попался очень странный камень. Он был практически плоским и тонким, в отличие от остальных круглых. И вот я не могла сказать точно, зачем он был мне нужен, но крутилась мысль, что он может пригодиться. Именно из этих соображений я ползком, благо было совсем недалеко, добралась до него. Взяв его в руки, удивилась ещё больше. Он был лёгким по сравнению с другими камнями.

– Вам очень везёт, Лефания. Тармак достаточно редкий минерал в открытом виде. Его обычно добывают в подземных пещерах Анузы. Встретить его вот так открыто – большая удача.

– Это тармак? Термический камень? Тот самый, что сохраняет тепло и обычно используется для сковород и казанов?

– Да, он самый. Но ещё его используют и как грелку для больных – в любых ситуациях, когда нужно сохранить тепло.

– Но он выглядит иначе. Я же видела сковороды, да и в лаборатории есть тармак для приготовления зелий, которые долго требуется томить. Он там не так выглядит.

– Конечно, после формирования и изготовления изделия его первый раз накаливают на открытом огне до максимальной температуры. Чем сильнее его прокалили в первый раз, тем большие температуры он может держать, но при этом быстрее отдаёт. Поэтому сначала делают изделие, а только потом прокаливают. Для каждой цели нужны особые условия. И цвет он как раз меняет при первом нагревании, оставаясь таким навсегда. У тебя в руках самородок, не обработанный и никогда не нагреваемый.

– Мы сможем на нём готовить? – загорелась я.

– Сможем. Как раз костёр горит, – улыбался Татинкор. Я же с каким-то детским восторгом поднялась, забыв о лодыжке, и проковыляла целых четыре шага (больше было не нужно). С любопытством я наблюдала, как этот с виду серый камень, не лучше и не хуже остальных, сначала краснеет в огне, потом бледнеет до ослепительно-белого.

– Старый самородок, хороший, – кивал Татинкор и, не дожидаясь моего вопроса, пояснил: – Чем камень старше, тем белее и практичнее. На самом деле это ведь не камень в прямом смысле, это окаменелые и спрессованные корни деревьев. – Он поднял глаза на лес. – Камнем мы зовём его по привычке.

Я осталась готовить зайца, а это был именно он, на вертеле, наблюдая за камнем, что Татинкор вытащил из костра, а сам он отправился рыбу ловить. Я вот сколько сидела на берегу, видела каких-то мелких рыбёшек, но что там есть? Одни кости же. Но надо мной по-доброму посмеялись и оставили. Прошло не более пятнадцати минут, как Татинкор принёс большую, но плоскую рыбину. Здесь мне и лекцию о горных рыбах прочитали, и как приготовить её на чудо-камне показали. Одна досада: всё пресное, ни соли, ни тем более каких-либо специй у нас не было. Но были травы. И пусть они свежие и не совсем специи, но лучше, чем ничего.

Татинкор мою идею с травами похвалил, как-то замысловато завернул нашу еду, долго не мог придумать, как нести камень, пока я не залила его водой. Тармак остался белым, но уже не настолько ярким, а следовательно, и не горячим. А поскольку ходить с компрессом мне не стоило, именно в этот кусок ткани и завернули тёплый тармак. И, такие довольные собой, мы отправились по ущелью. Да-да, подниматься мы не стали хотя бы потому, что и вода близко, и путь ведёт в нужную нам сторону.

Через пару часов мы прошли мимо пещеры. Как она могла образоваться в лесу? Оказывается, что здесь как раз и добывают тармак. По крайней мере, Татинкор был уверен, что мы находимся на территории Анузы. Тогда получалось, что деревья не растут на скалах, а буквально создают эти самые серые скалы. То есть вся земля вокруг – это и есть тармак. Только добывают его очень аккуратно, в определённых местах, чтобы не нарушить природу. Эта пещера, скорее всего, такой тоннель по добыче тармака.

– А почему бы нам не позвать на помощь кого-то? Ну, если там идёт добыча, значит, внутри могут быть люди, – задавалась я вопросами.

– Нет там никого. Ну, в каком-то из ответвлений наверняка есть, но это целая сеть тоннелей, и без карты соваться туда нельзя. Смотри, – показал он мне на вьющиеся растения вокруг входа и на несколько метров внутрь, – если бы это был свежий тоннель, его бы здесь не было.

– Логично, прости, – расстроилась я из-за собственной ненаблюдательности.

– Не стоит извиняться. Я уже когда-то видел такие тоннели, потому и знаю. Пошли дальше.

Только через пару сотен метров показался ещё один вход, и на этот раз без растений. Я уже обрадовалась, но рано. Мы не успели до него дойти, как сверху и справа, и слева впереди от нас раздалось рычание. И теперь я точно знала, кто это. Холод пробежался по позвоночнику. А когда до меня дошло, что здесь целая стая волков, я готова была визжать от ужаса.

Татинкор же кинул в меня нашим скарбом.

– Держи. И медленно отходи. Очень надеюсь успеть к той пещере. Только не беги, – давал он мне инструкции, пока я поднимала непойманный свёрток непослушными руками, а он формировал заклинания сразу с двух рук. На мгновение я засмотрелась на него, на силу, что вливалась в шары заклятий.

– Лефания, – прикрикнул он на меня, выбивая из созерцательного состояния. Да, Фани, только ты можешь любоваться магией, когда тебя вот-вот съедят.

Как он и советовал, начала медленно, шаг за шагом отступать, Татинкор тоже, а вот волки начали спускаться со склонов. И вот мы катились кубарем, а они так ловко перепрыгивали. Три-четыре прыжка – и животное уже скалит зубы на нас со дна ущелья. Я старалась концентрироваться на шагах, ведь мы всё ещё шли по берегу речки по скользким камням, пусть и на небольшом расстоянии от воды. Упасть сейчас было бы последним, что мне нужно. Поэтому я дышала через рот, стараясь контролировать дыхание и не паниковать, шагать медленно, но осмотрительно, крепко прижимая к себе свёрток.

Вот в такие моменты понимаешь, что сотня метров – это очень далеко. Я отступала, но паника всё нарастала с каждым шагом. Ни одно дыхание не помогало при виде двух десятков оскаленных пастей.

– Беги, – резкий крик Татинкора стал для меня спусковым сигналом. Резко развернувшись и частично оскальзываясь на камнях, я рванула к спасительной пещере, заливаясь слезами. Я забежала на несколько метров внутрь, слыша звуки боя, воя и хрипов. Я зажимала рот рукой, чтобы не завыть от отчаяния, ведь волков слишком много даже на сильного мага. Прижималась к растениям на стенах пещеры и молилась.

Вдруг раздался собачий лай, лошадиное ржание и мужские окрики. От облегчения по всему телу пробежали мурашки. Помощь пришла…

Снаружи раздавались разные звуки, в том числе и брань. Но вскоре всё стихло. Зная, что нельзя высовываться сразу, как бы этого ни хотелось, я отсчитала две минуты, чтобы выжившие волки смогли точно убежать, а не кинуться на свежую и незащищённую жертву. Оставила свёрток в пещере и медленно пошла к выходу. Я не знала, чего боялась больше. Наверное, всего.

Глава 19

От увиденного меня просто парализовало сначала. Я не могла не только пошевелиться, даже вдох сделать не хватало сил, настолько ужасная картина передо мной предстала. Кровь и разорванные тела вокруг были ожидаемы, хоть и не менее жуткими. Самым страшным были всё ещё живые мужчины, корчащиеся в странных судорогах и беззвучно кричащие от боли. Четверо. Всего четверо живых и ни одного целого.

Вдох, выдох, и ноги несут меня к ним. Точнее, к самому для меня важному. К Татинкору я прилетела за несколько секунд. Мозг отрешённо стал считать раны и возможность помочь. Не знаю, что и откуда во мне взялось, но неожиданно паника отступила, я не имела права паниковать и рыдать.

Две рваные раны. На левом плече и лодыжке. Обе не просто кровоточат, а пенятся. Яд. Только это может быть. Логичный вопрос о том, что волки неядовитые животные по природе своей и это неестественно, я тоже отмела. Если я права, яд быстро распространяется по телу. Краем сознания отметила последний крик другого мужчины, подавляя трусливое желание зажмуриться и сбежать. Трясущимися руками я вытащила заветное зелье от ядов, моля Богиню, чтобы оно помогло.

– Не надо, Лефания, – попытался остановить меня Татинкор, – это…

Что он собирался сказать, не хочу даже знать, но он закатил глаза, захрипел и стал терять сознание. А я… я… поливала раны зельем.

– И мне. Оставь мне, – прохрипели сбоку, но я даже не стала поворачиваться, закусив до крови губу. Никого, если не его. Только когда обе раны перестали пузыриться и кровь остановилась, я проверила пульс на шее. Хлюпнула носом от радости, что пульс есть, и повернулась к просящему.

Новый шок не заставил меня долго думать или медлить. Рваную пенящуюся рану на левом бедре принца Кализа я обрабатывала уже более осторожно, боясь пролить лишнее, ведь чётко слышала ещё одного живого, но не смотрела в ту сторону. Вообще никуда, кроме раны, я не смотрела.

– Спасибо, – выдохнул облегчённо Кализ и тоже потерял сознание.

– Принцесса, – улыбнулся последний мужчина с пеной на губах и закрыл глаза.

Дрожащей рукой с другой стороны от раны, которая была у него совсем недалеко от шеи, я пыталась нащупать пульс, но его не было. Не было пульса. Вот тут меня накрыло истерикой. Я не обращала внимания на то, что сижу среди тел и крови, что собственные пальцы уже в крови. Кусочек сознания заставил лишь давить рвущийся наружу крик. Наверное, это был глубинный инстинкт. И я бы рада сама потерять сознание, но один из волков издал рык.

Я дёрнулась всем телом, мгновенно прекращая истерить. Только беглый взгляд нашёл раненого и пока ещё живого волка. Он лежал достаточно далеко от меня, но я боялась. Боялась того, что спасшиеся волки, а ведь таких не могло не быть, услышат его и вернутся.

– Так, Лефания, ты одна. Ты сильная. Ты сможешь, – зашептала я себе под нос, делая вдохи и выдохи, которым когда-то меня учили. Правда, учили не для таких ситуаций, а исключительно для дворцовых гадостей, завуалированных под комплименты или ничего не значащие разговоры. Но, в сущности, стресс и там, и здесь.

Последний выдох, открыла глаза, огляделась и аккуратно дошла до принца Кализа и Татинкора. И вот что хотите думайте, но первым попыталась утащить я именно Татинкора. Только мужчина оказался тяжёлым. Я и так и этак пыталась его приподнять. И да, я знала, что он высокий, но чтоб такой тяжёлый… Внутри зарождалась новая паника, потому что у меня ничего не выходило, как глаз зацепился за плащ принца. Сейчас он не выглядел так торжественно и величественно, будучи в крови, но он был достаточно большим. Пришлось подходить к Кализу.

Отстегнуть и разложить плащ возле него не составило труда. И даже тот факт, что принц лежал полубоком на другом несчастном, облегчал мне задачу. Правда, при опрокидывании на собственный плащ принц поморщился, но не очнулся. Дальше было дело техники, если не считать, что мне пришлось ногой расчищать дорогу от тел. Перевернуть его уже в пещере оказалось непросто. Я боялась ему повредить, но куда деваться, плащ у меня один.

Татинкор лежал на спине и категорически не хотел перекладываться на плащ. Извиняясь и молясь, я перекатила его на плащ. Теперь он лежал лицом вниз. Осталось только без носа его оставить для полной картины. Пока думала и сомневалась, в лесу раздался вой. Я дёрнулась, вспоминая, что времени нет, схватила плащ, подняла, насколько могла, повыше и потащила. Ноги его чертили дорожку от ботинок, лицо его было почти у моих колен, но новый вой не дал мне позаботиться о сохранности его носа, по которому я всё-таки попала коленом.

Из леса – там, наверху ущелья – показались пять волков, а я ещё не дотащила его. Животные следили за мной своими жёлтыми глазами. Я замерла на мгновение, но только на одно. Где силы взяла? Понятия не имею. Но пока волки спускались, я успела дотащить Татинкора до входа в пещеру. И что теперь?

Я упала на попу и, боясь сделать лишний вдох, наблюдала за медленными движениями волков. И вновь глупый вопрос: почему у них пена? Почему они ядовиты? Хотя зачем мне сейчас это знание? Мне бы щит.

– Точно! – воскликнула я в голос, шаря по собственной одежде. Хищникам до нас оставалось всего ничего, когда я всё-таки нашла тот заветный камушек, выставляя его вперёд и сжимая. Этого было достаточно, чтобы активировать щит. И как же я была благодарна сейчас Татинкору, который наполнил артефакт магией после спуска из той расщелины.

Прозрачная, но вполне видимая плёнка растянулась на всю ширину входа, перегородив волкам ход. Я ещё пару минут смотрела, как они беснуются за щитом, кидаются на него, рычат, но пройти не могут.

– Спасибо, мама, – прошептала я, падая на спину. В тот момент мне показалось, что силы покинули меня, но не прошло и минуты, как Татинкор стал издавать странные звуки. Беглый взгляд показал, что я садистка. Он же уткнут носом мне в бедра (странная поза, но я никому о ней не расскажу). Ему же дышать не чем.

Пришлось брать себя в руки и уже ползком, ибо выбраться из-под него у меня не получилось, дотащить до принца, который всё ещё был без сознания.

И что дальше?

Я сидела рядом, смотрела на двух бессознательных мужчин, на волков, которые ушли от щита, но что-то делали рядом. Я не хотела знать, что именно, пыталась отрешиться от того, что снаружи. Сейчас главное – позаботиться об этих двоих. По-хорошему, их бы обтереть, смыть всю кровь и грязь, но фляга не стала безразмерной, в ней по-прежнему чуть меньше литра воды, что мало. Напоить?

Проверила у каждого пульс, убедилась, что успела, но у каждого из них начинался жар, а это плохо. Конечно, температура может выжечь из крови всякую гадость, но её тоже надо контролировать. Общеукрепляющее зелье, которое я уже почти вытащила, здесь не поможет. Только ждать и поить, что я и стала делать.

К вечеру волки ушли. Я ещё долго стояла и смотрела на склоны. Мне нужна была вода. Оба уже бьются в горячке, а я ничего не могу поделать. Хорошо, что догадалась обыскать принца. Неудобно было жутко, но что поделать, я тут жизнь ему спасти пытаюсь. И безумно была рада ещё одной фляге.

Так, всё же убедившись, что хищники ушли, я снова сжала артефакт-щит, снимая защиту. Два куска ткани и две фляги были со мной. Постоянно озираясь вокруг, готовая бежать в укрытие, я с бешено колотящимся сердцем набирала воду и полоскала ткани.

Первая вылазка удалась. Вторую пришлось совершать уже почти в темноте. Страшно было безумно. Я шарахалась от каждого звука, но всё прошло нормально. Мне пришлось ещё дважды делать эти вылазки. Но уже ближе к полудню Кализ очнулся.

– Лефания? – хмурился он, облизывая сухие губы. Я тут же дала ему воды.

– Да, это я. Так уж получилось. Как вы себя чувствуете? Жар почти спал, но вставать вам нельзя, – трогала я его лоб, обманывая. Горячка спала, но не жар. Оба были как печки. Настолько горячие, что я даже не вспомнила, что ночами здесь бывает холодно.

– Что вы… – попытался говорить он.

– Потом. Всё потом. Поесть сможете?

Да, я сама не ела почти. Еды банально мало, а им ещё силы восстанавливать надо. Уповать на один отвар не стоит, его просто мало на двоих.

Как хорошо, что Татинкор поймал рыбу, которую мы так и не съели. Именно её я теперь поделила пополам и, аккуратно выбирая косточки, кормила ей Кализа, краем глаза смотря на мага. Да, я понимала, что ему досталось больше, и раны две, и яда поболее попало, но он так и не приходил в себя. Да и Кализ, кажется, не совсем понимал, где находится и что вообще происходит. Он что-то пытался сказать, но выходили нечленораздельные звуки. Стоило мне его докормить, напоить, как он уснул. Не потерял сознание, а именно уснул. Не спокойно, но всё лучше, чем было.

Я же уселась рядом с Татинкором в ожидании его пробуждения. Мне ещё дважды пришлось ходить за водой. И только в сумерках он открыл мутные глаза. Всё повторилось вновь. Я его напоила, покормила и снова напоила, а потом он уснул. А я понимала, что больше кормить мне их нечем.

Осознавать, что в одиночку ты ничего не можешь, – неприятное чувство. Выйти далеко я боюсь, да и не заберусь на склоны. В ущелье ягод нет, только река да камни. Да, в реке рыба, но её ловил Татинкор магической сетью. А как быть мне? Сплести обычную сеть? Из чего?

На последнем горестном вздохе мой взгляд зацепился за вьюнок, оплетающий стены пещеры. Конечно, это не самый лучший материал для сети, но другого нет.

Хорошо, что всех принцесс учат вязанию и плетению. Конечно, не сетей, но что сложного сделать простую сеть? Сложно оказалось не ломать стебли, которые категорически не хотели сплетаться в мелкие ячейки, а в крупных я не видела смысла, не акулу же я буду ловить. В этой речушке рыбка мелкая. В отчаянии я попыталась добавить своей магии, посчитав, что хуже не будет. И случилось чудо. Стебли немного поменяли цвет, но стали эластичнее. Быстро, пока не прошёл эффект, я доплела небольшую сеть. И, гордая собой, пошла на рыбалку. Ой, видела бы меня сейчас мама…

Сумерки уже давно прошли. Наступила ночь, но от хорошей мысли дождаться утра я отказалась. Зря. Стоило мне лишь второй раз закинуть сеть, как не так уж и далеко раздался вой. Со всех ног я рванула назад и с замиранием сердца ждала.

Я ждала, когда волк уйдёт, ругаясь на себя, торопыгу. Больше ночью я из укрытия не выходила. Спала я, прижавшись к Татинкору – так уже было привычно, на его же уже негодном для чего-либо другого пиджаке. Зато мужчины у меня спали как есть. Нет, я, сколько смогла, натыкала под них вьюнка, всё же мягче, но и далеко от полноценной постели.

Утро встретило меня разумной мыслью и сразу несколькими неприятностями.

Просто посмотрев на мужчин и остановившись взглядом на принце, я задалась вопросом: а почему его не ищут? Он принц, находится на своей территории, из его отряда никто не вернулся и не подаёт никаких сигналов два дня. Но прервала собственные размышления, не обнаружив щита.

Вскочила на ноги я мгновенно, ни сна, ни лишних мыслей в голове не было. Мой взгляд метался по входу в пещеру, на котором ещё ночью стоял щит, а потом за него. Хорошо, что снаружи никого не было.

Первым делом я бросилась к артефакту, несколько раз пыталась его запустить, да толку ноль. Тут-то и вспомнилось, что его действие не бесконечно, артефакт заряжать нужно. А как? Я никогда этого не делала, точнее, пару раз пробовала – не получилось, и больше не стала пытаться. Да, я честно выучила заклинание, теоретически знаю, как это сделать. Но с моей магией…

Я оглянулась на Татинкора, который делает это без проблем и усилий. Только мужчина спал. Мне тут же захотелось его разбудить. Пусть зарядит артефакт магией и спит дальше, ведь безопасность важнее. Но… магичить с затуманенным сознанием нельзя. Велика вероятность сделать что-то не так. А не так в магии может быть и много, и не так уж сложно, но главное, что может обернуться катастрофой.

Если сейчас разбудить Татинкора, ото сна и общего состояния после отравления и боли от раны, ведь она никуда особо не делась (я обработала их, но не залечила полностью), он может натворить дел…

Но свои планы по рыбалке я не стала откладывать, просто взяла с собой артефакт. Так, закинув импровизированную сеть в надежде и самовнушении на улов, я сидела на мокрых камнях и концентрировалась. Ничего не выходило. Я уже было отчаялась, но тут моя сеть дёрнулась. Наверное, в тот момент я выглядела ещё более странно, но первая пойманная рыба была моей личной победой. Я даже немного приплясывала от радости и гордости. Вот на таком настрое я попробовала зарядить артефакт ещё раз, подумав, что если принцесса может поймать рыбу лично, то и хиленький маг сможет зарядить жизненно важный артефакт.

Да, сразу не получилось, но я увидела поток, который просто не успел войти в предмет. Пришлось пробовать ещё и ещё. На четвёртый раз у меня получилось. И хотя я его не наполнила, как Татинкор, но он работал, а это главное. Зато теперь я решила его беречь, ведь не знала точно, на сколько хватит моего заряда.

Вот такая, довольная собой до невозможности, я сделала лишь один шаг, когда услышала испуганный крик.

– Лефания, – кричал Татинкор. И пусть голос был хриплым и срывающимся, но это точно был он.

Сорваться с места ничего не стоило, хоть и поскользнулась разок. Влетела в пещеру, обнаружив проснувшихся мужчин. При этом Кализ держался за голову, постанывая, а Татинкор сидел, бешено вращая головой, даже попытки встать делал.

– Я здесь, – вбежала я, – здесь. Не вставай. Рана ещё свежая, мало ли что, – попыталась я уложить его, но он не сдвинулся с места. Расширенными беспокойными глазами он всматривался в моё лицо. И у меня создалось впечатление, что он плохо меня видит. Взгляд был плавающий, несфокусированный.

Он прижал мои ладошки к своей груди, будто единственную опору в жизни.

– Лефания, – выдохнул он облегчённо.

– Да, я. Я здесь, никуда не ушла и не бросила вас. И не брошу. Как ты себя чувствуешь?

– Ты в порядке?

– Я – да. Ты меня видишь?

– Почти нет, – прикрыл он глаза, глубоко вдыхая.

– Нестрашно. Тебя дважды укусили. И волки оказались ядовиты. Это могут быть последствия яда, они пройдут. Просто отдыхай. Я сейчас рыбку приготовлю. Представляешь, я сама её поймала. Я молодец?

И нет, я не старалась похвастаться. Просто знала, что, если от яда пострадали глаза, исправить это может только самый сильный и хороший целитель в течение максимум трёх дней. Дальше уже магия будет бессильна. Мне хотелось рыдать от несправедливости судьбы. Ну как так? Мой самый лучший в мире Татинкор останется слепым?

Я давила в себе эти порывы, стараясь не скатываться в истерику сама и не доводить мужчин. Я болтала о чём-то, даже не помню о чём, лишь бы отвлечь их. Только природа взяла своё.

– Какая же вы шумная, принцесса Лефания, – простонал Кализ. – Можно немного тишины?

И мне бы обидеться, я их поддержать стараюсь, но почему-то нашла оправдание: может быть, в его состоянии голова раскалывается, а я тут болтаю.

– Из моего отряда люди где? Тоже снаружи?

– Боюсь вас расстроить, но никого, кроме нас троих, в живых нет, – ответила я честно, стараясь не говорить, что остальных, видимо, съели. Почему я сделала такой вывод? А всё просто. Не было тел снаружи, только следы крови. Да и те речка постепенно смывает.

– Прискорбно, – только и сказал он, продолжая лежать.

– Вы пить не хотите? – спросила я, уже поднося Татинкору флягу.

– Нет, Лефания, спасибо. Мне бы отойти… – попытался он оглянуться.

И не надо было ничего понимать. Естественные человеческие нужды. Как они во сне не…

– Я помогу. Наружу не пойдём, там камни неровные. А вот в пещере на удивление ровно. Тут немного пройти – и поворот. Я…

Вот глупая, чуть не сказала, что сама туда ходила. Хоть это и правда, говорить об этом вслух не стоило, но меня поняли.

– Хорошо, но помогать не надо, – отказался Татинкор, опираясь на руки и делая очередную попытку встать. Но и рука была ранена и двигалась плохо, и нога травмированная активно сопротивлялась.

– Ничего в помощи зазорного нет, – поднырнула я ему под больную руку, чтобы на здоровую он мог опереться, – вы ранены, и вам нужна помощь. Просто примите её.

– А я от помощи не откажусь, – раздался голос Кализа. Только я его не видела, поскольку оказалась к нему спиной.

– Лефания, есть ситуации… – поджал Татинкор губы, явно не зная, как отказаться.

– Я только помогу тебе дойти до угла. И всё, – прошептала я почему-то.

Некоторое время он смотрел на меня, поджимая губы, но в итоге кивнул.

– А мне помочь? Я тоже ранен, – раздался опять голос Кализа.

– Я помогу вам чуть позже. Не могу же я разорваться, – ответила я, уже подняв Татинкора, который умудрился опереться о стену здоровой рукой. И именно так поднимался. Да и шёл дальше, тоже держась за стену.

– Вообще-то, он принц, – усмехнулся тихо Татинкор. – Не привык к ранам.

– Можно подумать, ты каждый день оказываешься в такой ситуации, – буркнула я, не поняв его намёка в тот момент.

Доведя его до угла, я смиренно ждала, наблюдая за принцем. Надо отдать ему должное, он не стал более возмущаться или требовать чего-то. Кализ самостоятельно поднялся на ноги и даже потихоньку ковылял к нам.

– Не смотрите на меня так, Лефания, – поморщился он, заметив моё внимание. – Я сейчас не в лучшем виде.

– Я тоже не при параде, но не переживаю уже. Главное, мы живы, – сказала я, а он тут же оступился и чуть не упал. Я успела его подхватить за руку.

– Спасибо, – закусил он губу и аккуратно отнял руку. Я мысленно пожала плечами на это. Странно, сначала просил помощи, а теперь демонстрирует, что она ему не нужна. Непонятно.

Тут и Татинкор из-за угла показался. Они переглянулись между собой как-то странно, и Татинкор тоже отказался от поддержки. Меня, честно говоря, это задело. Я же от всей души, а он… Но я ничего не сказала, просто шла рядом на всякий случай. Место, где он лежал, было чётко видно. Я даже чуть забежала вперёд, попыталась нарвать ещё вьюна, чтобы сделать импровизированную постель, но лучше не сильно стало.

По взгляду Татинкора поняла, что он не видит места.

– Садись, – взяла я его под руку, направляя.

– Ты точно в порядке? – тихо спросил он.

– Да. В полном. Сейчас рыбу приготовлю – и вообще всё будет отлично. – В подтверждение моих слов желудок издал трель. И не только мой.

– Точно. На голодный пока желудок можно выпить общеукрепляющего зелья, – полезла я в собственные заначки, мысленно в очередной раз благодаря маму за совет и чемоданчик. И пусть весь мамин запас я не взяла, ибо не подозревала, что он мне понадобится, но часть всё же оказалась незаменима.

– А сама? – отстранился он, когда я поднесла флакон к его губам.

– А сама я не ранена. Татинкор, я прошу, не отказывайся. Я ведь помочь хочу. И выбраться отсюда хочу. Волки ещё бродят вокруг. Артефакт-щит уже почти разряжен, и я не знаю, на сколько его хватит. Ты мне нужен.

– Нужен. Хорошо, – кивнул он. – Сколько нужно выпить?

– В твоём состоянии лучше всего глотка три. И не советую экономить.

Он сам взял флакон и отпил ровно три глотка, молча вернув мне его.

– Чем я могу сейчас тебе помочь?

– Кроме того, чтобы идти на поправку? Разжечь костёр и нагреть тармак. Я пойду потрошить рыбу. Ну, попробую, – призналась я в конце.

– Хорошо, – кивнул он, – надо ещё щит зарядить. И давай я тебе объясню, что делать с рыбой.

Он объяснял, даже показал, под каким углом надо держать нож (на ощупь, конечно). И мне это нравилось. Особенно его прикосновения. Так приятно было, хоть и не вызывало того горящего желания внутри.

– Вы учите принцессу потрошить рыбу? – прозвучало неожиданно. Богиня, я успела забыть, что мы не вдвоём.

– Конечно, ведь раньше меня этому не учили, – опередила я Татинкора.

– И не должны были. Это работа слуг. Почему вы за ним ухаживаете? И как вы здесь оказались? Почему вдвоём? Где ваша охрана? И почему нас не поставили в известность, что вы направляетесь с визитом? – сыпал Кализ вопросами. – Половину страны проехать… И опять же, на чём вы приехали? Где карета? Где хоть кто-нибудь?

– Мне тоже интересно, почему вы оказались в лесу с горсткой воинов? – опять не дала я ничего сказать Татинкору.

Глава 20

– Нам неоднократно поступали донесения от горняков, что из леса выходят волки, в тоннели не заходят, но бродят вокруг и нападают на людей. Спасались только те, что успевали спрятаться. И то если рабочих было много. Группы из двоих-троих мужчин не выживали, умирали от укусов. Из последнего донесения стало понятно, что уже и в тоннели недалеко заходят. Люди боятся идти на работу.

– Так почему же в лес пошли вы? Где маги? – всё-таки спросил Татинкор.

– Магов мало. А сильных магов, чтобы справиться с целой стаей обезумевших животных, вообще по пальцам сосчитать, – огрызнулся Кализ, но потом вздохнул и более спокойно продолжил: – Три дня назад… или не знаю, смотря сколько был без сознания…

– Волки напали позавчера, – уточнила я.

– Значит, пять дней назад, – кивнул Кализ, – два отправленных на зачистку отряда отчитались об уничтожении трёх групп волков. Все группы были по пять – восемь животных. Одного маг смог поймать и обездвижить. Его повезли в лабораторию. Мы посчитали, что всё в порядке. Меня отправили успокоить людей.

– А почему сначала не проверили всё как следует? Не выждали время, чтобы не было больше нападений? – не поняла я.

– Вы сейчас говорите как будущая королева. Надеюсь, что вы будете поступать именно так, а не как мы, – улыбнулся Кализ.

– Я говорю просто логично. У нас не было, конечно, нападений животных на людей, но, когда в одной из шахт случилось обрушение, мама настояла на том, чтобы подождать. И была права, новое обрушение случилось в соседней шахте. И только через неделю туда спустились маги, которые могли проверить породу на прочность, а потом и рабочие.

– И целую неделю шахта не работала? Не было добычи? – удивился Кализ.

– Не только та шахта, но и все три соседних. А по поводу добычи не могу сказать. Как-то решили. Мама считает жизнь человека выше любого самого ценного камня. Жизнь любого человека. И я с ней согласна.

– Миледи привила это понятие всем жителям страны. И они ей за это очень благодарны, – добавил Татинкор. Теперь улыбался он, только не мне, а своим мыслям. Что-то внутри на мгновение кольнуло, ведь он думал о маме, а не обо мне.

– Не знаю. С точки зрения экономики, останавливать производство на длительный срок неразумно, – поджимал губы Кализ.

– Я бы, конечно, могла ещё с вами поспорить, но кушать хочется, – стала собираться я.

Хотя я лукавила, мне не хотелось ничего ему объяснять и доказывать. Ну не ценит принц своих людей так, как ценим мы. Так он не первый. Точнее, он как раз такой же, как все правители. Это мама внесла сильные изменения в нашу страну.

– Подожди, – окрикнул меня Татинкор уже у самого выхода, – я проверю.

И тут же с его пальцев сорвалось какое-то лёгкое заклинание, оно выглядело будто дымка, даже переливалось немного. Красиво. И приятно.

– Чисто. Можешь идти. Только будь аккуратна. Камни скользкие.

– Буду, – ответила я, пытаясь спрятать улыбку.

После объяснений Татинкора почистить и выпотрошить рыбу не составило труда. Я прямо гордилась собой. Зато по моему возвращении изменилась обстановка. Понятно, что мужчины не сидели молча, но что можно было не поделить двум раненым за такое время?

– Что случилось? – нахмурилась я.

– Ничего особенного, – ответил Татинкор, – тармак готов.

– Хорошо. Сейчас приготовим, поедим, и настроение сразу станет лучше, – пыталась я внести позитивное мышление в эту напряжённую обстановку. Мужчины промолчали.

Я положила рыбу на разогретый камень, посыпала остатками травок, которые распихивала по кармашкам в пути. Минуту просидела в гнетущей тишине и без дела, но не выдержала.

– Ты куда? – забеспокоился Татинкор.

– Сейчас вернусь. Не беспокойся, – бросила я. На самом деле мне стало между ними некомфортно. Но и дело я себе придумала. Я хорошенько прополоскала тряпочки и принесла мужчинам.

– Это, конечно, сложно назвать полноценным умыванием, но лучше, чем ничего.

Принц Кализ несколько секунд осматривал протянутую ему тряпку, как нечто ядовитое, но всё же молча забрал. Татинкор тихо поблагодарил. И всё. Опять тишина, но хоть в этот раз они чем-то заняты.

– Кализ, вы уже связались со своими родителями? Скоро они пришлют за вами отряд?

– Нет, Лефания. К сожалению, я потерял переговорник, – тяжело вздыхал Кализ.

– Как так? – не поняла я, ведь мой со мной. Мой переговорник встроен в серёжку, но почему-то не работает. Я в самом начале пыталась связаться с мамой, но ничего не вышло. Меня будто отрезало. Тогда я посчитала, что между нами большое расстояние, которое не могли предположить при изготовлении артефакта. Ведь для связи с графством у нас есть большой стационарный переговорник.

– Не знаю. Наверное, в пылу битвы с волками или цепочка порвалась, или замочек раскрылся, – пожал он плечами.

– То есть ваш переговорник встроен в медальон?

Ответом мне был просто кивок.

– Это не страшно. Как он выглядит? Вряд ли животным нужны украшения. Скорее всего, он всё ещё валяется где-то там, – махнула я за спину.

– Точно. Пойду поищу, – стал он подниматься. Я не собиралась препятствовать, тем более рыбку уже надо было перевернуть. Она так чудесно пахла, что я не могла дождаться готовности.

– Что у вас случилось? И не говори, что ничего. Я не слепая, – обратилась я к Татинкору, как только принц вышел из пещеры.

– Ничего особенного. Просто принц Кализ усомнился в моей способности видеть и ходить, точнее, в неспособности, – спокойно пожал он плечами.

– И?

– И ничего. Ты вернулась.

– Знаешь, тебе бы повязку на глаза сделать. Я знаю одну чудесную травку… и даже видела её по дороге, но не думала, что она понадобится, – закусила я губу. Вот действительно, такое упущение. Та травка несъедобная, я и не стала её срывать.

– Ты не могла этого предвидеть, – положил он руку мне на колено, – не вини себя. Я жив только благодаря тебе. А дальше посмотрим, то есть проживём как-нибудь, – усмехнулся он на слове «посмотрим».

Вдруг снаружи раздался вскрик, а потом и стон. Я тут же подскочила и выбежала наружу. Принц Кализ лежал на камнях, держась за повреждённую ногу, из раны шла кровь.

– Давайте руку, я помогу вам подняться.

– Никогда не думал, что буду таким беспомощным, – прокряхтел он, поднимаясь.

– Вы не беспомощный, а раненый. Пойдёмте ближе к воде, рану надо промыть.

Сесть на мокрые камни с первого раза не получилось, но мы не сдались. И вот что особенного в промывании раны? Я же до этого протирала её, поливала заживляющим зельем, а всё-таки в этот раз было иначе. Я чувствовала его взгляд на мне, как он вздрагивает от холодной воды, а ещё я поняла, что его рана расположена очень высоко, что смущало ещё больше.

Капать зелье на рану было почему-то страшнее, чем в прошлый раз. Может быть, потому, что в этот раз Кализ был в сознании и замирал перед каждой каплей? А ещё я вспомнила, что не дала ему общеукрепляющее зелье, как Татинкору. Пришлось исправляться, но он ничего мне не сказал.

– Вы нашли переговорник?

– Да, как раз за ним нагнулся и упал, – кивнул он, пристально на меня смотря. Что он пытался во мне увидеть?

– Так вызывайте помощь. Им же ещё до нас дойти надо.

И опять он не стал ничего говорить, раскрыл левую ладонь, провёл по камню два раза и заговорил. Коротко и быстро он объяснил, что случилось, с кем и где находится. Пояснил, что так и не узнал, как принцесса Лефания оказалась настолько далеко не только от дома, но и глубоко в чужих землях, но выразил благодарность Богине за такую случайность. Интересно, что, скорее всего, именно благодаря Богине мы с Татинкором-то тут и оказались, а может быть, именно для этого? Кто знает…

– Они уже выслали отряд, только он шёл по нашему изначальному маршруту и сейчас несколько в другой от нас стороне. Возможно, что к вечеру будут здесь. До столицы ещё почти сутки в пути.

– Хорошо. Это отличная новость, – кивнула я. – Готовы подняться?

– Честно говоря, мне здесь больше нравится, чем в пещере, – вздохнул он. – Но куда деваться. Там безопаснее.

– Что случилось? Где вы были? Что так долго? – посыпались вопросы от Татинкора.

– Ревнуешь? – усмехнулся Кализ, но я не обратила на это внимания.

– Кализ поскользнулся, пришлось промывать и обрабатывать рану, а ещё он вызвал помощь. Обещали к вечеру быть. А там путь до столицы, – кратко пересказала я. – Ой, спасибо. Ты рыбку снял. Можно завтракать.

– Да.

За завтраком никто не говорил сначала, а потом Кализ вернулся к вопросу нашего здесь нахождения. И как поступить? Мы с Татинкором переглянулись, но это ничего не решило. Никто из нас не знал, что соврать, а говорить правду могло быть опасно.

– Интересно. Принцессу засылают в другую страну одну, без охраны…

– Я сбежала, – с горьким вздохом призналась я. И в какой-то мере это было правдой, так что…

– Из графства? – удивился Кализ. – Вас же отправили на обучение. Неужели всё так плохо? И какую же науку вы не можете осилить, позвольте узнать?

– Светского разговора, – улыбнулась я, по сути опять не соврав, – не могу держать лицо непроницаемым или радушным. Это сложно.

– Да. С этим у многих проблемы, – улыбнулся он более открыто, – но это не повод сбегать из дома, из-под охраны. Безопасность превыше всего. А вы поступили опрометчиво. И куда же вы бежали?

– К вам. То есть в столицу Анузы. Точнее, я очень хотела познакомиться с вашей сестрой. Мы должны стать родственницами, а даже не знакомы.

– Она ещё совсем ребёнок, но ваш порыв оценит. Чего нельзя сказать об остальных. Я даже боюсь представить, как Её Величество Элен Дюрах будет… – он поджал губы, видимо подбирая слова, – огорчена.

Дальше мы говорили о чём-то несерьёзном. Татинкор молча лежал. Мне стало стыдно при взгляде на него. Болтаю тут о дворцах, прогулках, парках и природе, а он страдает.

– Простите меня, Кализ. Мне нужно выйти наружу.

– Куда ты собралась? – тут же поднялся Татинкор.

– Надо. Проверь, если не сложно, округу.

Я не стала говорить, что пойду искать травы для его глаз, знаю, что тогда он никуда меня не отпустит.

Кализ вызвался посидеть снаружи, побыть, так сказать, глазами и ушами в наблюдении за мной. И никого не интересовало, что я могу пойти по своим, по девичьим делам. Но спорить и упираться я не стала. Зачем? Это меры необходимой безопасности.

Нужные травки, будто специально, не находились поблизости. Кализ ругался снизу, что не видит меня больше, что помочь ничем не сможет, что это опасно – и всё в том же духе. Но не могла же я всё бросить. Состояние Татинкора не давало никаких сомнений в том, что самостоятельно зрение не восстановится. А для помощи в таких ситуациях важен каждый час. Я и так уже много времени упустила. Поэтому целенаправленно искала травы. Но первыми я обнаружила ягоды, целых три куста дикой малины. И даже немного расстроилась, ибо она была ещё не спелой. Зато под ней, точнее, прямо между ветвями нашлась нужная мне травка. И то, что она выросла среди сладкой ягоды, делало её ещё более ценной. Дело в том, что эта травка в большей степени паразит, долго именно сорняком считалась, но именно благодаря соседству со сладкими растениями она приобретает самые свои сильные свойства. Да, она растёт везде, но… ой, я не знаю, как объяснить.

Довольная собой, с большим пучком, почти охапкой, этой спасительной травки, я попыталась спуститься. Ага. Проехалась на попе в очередной раз, но не расстроилась и траву не растеряла. И почему забралась я без особых проблем? Оглянулась и поняла, что забиралась-то я с умом, по вон тем вот камушкам, а спустилась по склону. Ну что ж, бывает.

Две лекции о том, как безответственно поступаю и что могло случиться, я стоически вытерпела, честно говоря, даже не вслушиваясь в текст. Им надо высказаться, пусть говорят, я же считала, что поступаю правильно.

– И что ты с этой травой делаешь? – нахмурился Кализ. Его речь была более долгой. Наверное, Татинкор меня лучше знает, давно уже лишь тяжело вздыхает.

– Так. У меня идея, – воскликнула я, не обращая на них внимания. – Держите. – Вручила Кализу в руки флакон с общеукрепляющим зельем. – Думаю, что часа три от первой порции уже прошло, потому вы делаете ещё два глотка, Татинкор, ты три. Как раз и зелье закончится.

От пришедшей в голову идеи я чуть ли не руки потирала.

– Что? Можете сначала Татинкору дать, а потом допить остаток, – посмотрела я на замершего с флаконом в руках Кализа.

– Я не буду допивать за ним. Мало того, что мы едим непонятно что, так ещё и пьём из одной посуды. Вы мне ещё и за слугой предлагаете допить. Не бывать этому. – И тут же сделал целых три глотка вместо положенных двух.

– Он не слуга, – зло процедила я сквозь зубы, вырывая из рук принца флакон. Два шага до Татинкора, и настроение рухнуло.

– Пей, – приказала я. Тот со вздохом выпил.

– И что дальше?

– А дальше ложись на спину, закрой глаза и не шевелись.

– Ты что собралась делать? – спросил он настороженно.

– Домогаться тебя сейчас буду, – вспылила я, дёрнув руками и чуть не рассыпав траву. – Ложись, говорю. Компресс будем делать.

– Ну и шутки у тебя, Лефания, – усмехнулся он, но подчинился.

Он лежал с закрытыми глазами, сначала усмехался, но, как только я стала аккуратно укладывать примятую траву, замер. Пока руки делали дело, я объясняла, что к чему, не скрывая своих опасений по поводу его зрения. И даже рассказала, что собираюсь делать следом. А когда поднялась, наткнулась на пристальный взгляд принца Кализа.

– Вы обо всех охранниках так заботитесь?

– Нет. Только о самых преданных и бесстрашных, – нашлась я с ответом, выходя из пещеры.

Мне нужно было всего лишь помыть флакон от остатков зелья, чтобы надавить в него сока чудо-травки. Если это сделать, сок можно будет попытаться закапать прямо в глаза. Это очень рискованно в наших антисанитарных полевых условиях, но я считаю этот риск оправданным.

Я тщательно полоскала ёмкость и оставшиеся травы, которые собиралась выжимать, когда где-то недалеко послышались шорохи и рычания. Подскочить на месте не составило труда, а вот травки, как назло, посыпались из рук.

– Лефания, беги, – кричал мне из пещеры Кализ. Будто мне нужна была такая команда. Часть травы осталась на берегу, потому что рык раздался ближе, а я рванула с места, влетая в объятия Татинкора, который успел сделать пару шагов наружу. Он даже кинул каким-то заклинанием в волка, прежде чем втянуть меня под щит.

– Не делай так больше, Лефания. Слышишь рык и сразу бежишь. Плевать на какие-то травы, – тряс он меня за плечи, так что я даже зубами клацнула.

– Не буду, – только и успела я выдохнуть, как меня обняли и уткнулись в макушку.

– Я так испугался, – прошептал Татинкор. И столько всего было в этой фразе, что у меня слёзы на глазах выступили. Глаза. Точно.

– Ну вот. Все мои труды зря.

– Что? – отстранился он от меня.

– Компресс не успел подействовать, а теперь бесполезен. Грязный.

– Кто о чём, – покачал он головой.

– Вы бы отошли от щита. Волки вас видят и не уйдут просто так, – послышалось из глубины пещеры.

Оглянувшись, я поняла, что принц ушёл за угол, а волки (их было трое) бьются о щит, который и вправду всего в паре шагов от нас.

Мы последовали совету принца. Прямо перед лежанкой, на которую следовало бы ещё нарвать вьюна, Татинкор припал на ногу. М-да, с его травмой только за нерадивыми принцессами бегать. Уложила его обратно. Он опять попытался отказаться от моей помощи, но я не слушала. Можно сказать, даже командовала немного, потому что держать флакон и выдавливать туда сок самостоятельно оказалось проблематично.

Тишина. Как иногда это хорошо. Просто наслаждение. Принц Кализ молчит на своей лежанке, Татинкор тихо помогает мне, чтобы потом я могла помочь ему, а волки ушли. Как, оказывается, это хорошо.

Конечно, просто руками много сока выдавить не получилось, но треть флакона я надавила. Теперь предстояло не самое простое и даже волнительное закапывание. Мало того, что флакон не рассчитан на капание, так мне ещё и наклониться над Татинкором пришлось очень низко. Я буквально ощущала его учащённое дыхание на своей коже.

– Не надо так волноваться. Я буду аккуратна. Только жечь будет сильно, – успокаивала я его, а сама вдыхала запах его волос, поскольку села позади него. Получалось, что смотрела на него вверх ногами.

Как бы ещё самой успокоиться, а то рука трясётся, а мне нельзя вылить весь сок в один глаз. Долго, очень долго я никак не могла совладать с собою. Но у меня всё вышло. Капнула, конечно, больше, чем следовало, но это не страшно. Только болезненно. Татинкор шипел и стонал ещё полчаса, крутя головой, а я его сдерживала, гладила по волосам и шептала что-то. Мне так хотелось поцеловать его сейчас, как мама делает, когда я болею, но нельзя. Я не его мама, и мы не одни. Да-да, принца было не слышно, но я не забыла о нём.

Отмучившись, Татинкор уснул, а я продолжила гладить его по волосам, размышляя о превратностях судьбы. Сколько же боли ему досталось от меня. И я даже не знаю, чем смогу отблагодарить его.

Мой проголодавшийся желудок прервал размышления. Вот никогда не думала, что голод может быть таким. Болезненным и мерзким. Живя в тепле и уюте, окружённая слугами, я не задумывалась о том, откуда еда берётся. Нет, я знала о выращивании овощей, фруктов, специй, животных. Я думала о том, как из этого получается еда. Да, её готовят, но сам процесс был мне неинтересен. А теперь я научилась не только ловить рыбу, но и чистить, и потрошить, и даже жарить на тармаке. И я не могу сказать, что мне это не понравилось. Было интересно.

Я бы с удовольствием сейчас всё повторила, но уже смеркалось, и волки где-то рядом. Идти на рыбалку опасно. Придётся остаться голодной, потому что рыбку мы всю съели, ягод я не набрала. Помощь тоже не пришла. Нам предстояло остаться здесь ещё на одну ночь.

Глава 21

Утро для меня наступило рано. Желудок просто скручивало. Ну не привычен мой организм питаться всего раз в сутки и не так чтобы досыта. Сбегала по нужде, чуть не столкнувшись с Кализом. Он шёл, держась за стену, глаза, можно сказать, были закрыты. Вряд ли он меня видел или пытался специально подсмотреть.

Татинкор спал очень тихо, я даже забеспокоилась слегка. Проверила лоб и даже пульс на всякий случай. Хотелось непременно посмотреть, подействовал ли сок, стало ли лучше, не сделала ли я хуже, не занесла ли инфекцию. Столько всего мешалось в груди. Но я сдержалась. Голод тянул меня наружу.

Осмотревшись и уверившись, что волков нет, почти бегом понеслась к реке. И, уже как бывалый рыбак, закинула сеть из вьюна. Хорошо, что он ещё не высох совсем, а то пришлось бы сначала плести новую. Потрошила рыбу тоже уже быстрее, потому что побаивалась. Сегодня у нас рыба будет ещё и пресная, ибо травки мои совсем закончились, а за новыми я не пойду.

Видела бы меня сейчас мама, убеждающая меня, что женщина всегда должна быть опрятной, причёсанной, с нежной и ухоженной кожей и вкусно, но ненавязчиво пахнущей. Я сейчас не подходила ни по одному из параметров. И нет, я не могу сказать, что мне так нравилось больше, но терпимо. Да, отсутствие расчёски раздражало, голова уже чесалась, а уж как хотелось помыться, даже говорить не стоило. Зато никто не высказывал за зелёные ладошки. Сейчас у меня не было возможности вывести травяной сок с кожи. Но именно по этому поводу я ни капельки не переживала. А грязь из-под ногтей я всё-таки вымывала.

И вот такую красивую меня чуть не застал отряд помощи.

Сначала я напряглась от шума, но потом прислушалась и поняла, что это кони. Не успела я только хвост отрезать, но задерживаться не стала, рванула в пещеру. Ведь это мог быть и не спасательный отряд.

Татинкор уже не спал. Сидел, потирая глаза. Кализ спал. Вот как так? Недавно же вставал. Или он во сне ходит? Пришлось будить. Зато с какой прытью он побежал встречать отряд…

Суровые мужчины нашли для меня расчёску и даже платье. Приготовили пойманную мной рыбу и достали другую еду, что привезли с собой. Каждый из мужчин кидал на меня странные взгляды, чем очень нервировал. У меня даже закралась мысль, что со мной что-то не так. Понятно, что я была не красотка, но почему такие косые взгляды?

Почти такие же взоры доставались и Татинкору. Но на него раз взглянули – и ладно, а на меня постоянно кто-то смотрел. Я уж и сбегала к реке – посмотреться в воде. Всё нормально. Ну не шикарная причёска и платье с чужого плеча – что так смотреть-то? Я прям издёргалась вся.

– Ты точно в порядке? Точно сможешь ехать верхом? Видишь нормально? Не мутит? – нервничала я, а вопросами засыпала Татинкора, который стоически терпел издевательство.

– Лефания, я смогу ехать. Меня не мутит, даже голова не болит. Раны немного тянут, но для таких травм и немудрено. Зрение не такое, как всегда, но значительно лучше, чем ещё вчера. По крайней мере, я прекрасно вижу твоё взволнованное личико. Что не так? Почему не рада?

– Не знаю. Мне некомфортно как-то. Они так на меня смотрят, – призналась я.

– Они впервые видят принцессу в таких обстоятельствах, тем более не свою. Их можно понять, – улыбнулся Татинкор, но меня это совершенно не успокоило. Какое-то неприятное, иррациональное чувство неприятия было. Хотелось от этих мужчин спрятаться не меньше, чем от волков. Но как это объяснить Татинкору?

Кализ был просто счастлив. Ему выдали чистую одежду, артефакт, что за считаные минуты затянул его рану полностью, только покраснение осталось, которое скоро сойдёт. И принц не подумал даже предложить этот артефакт Татинкору, который, в свою очередь, не попросил, ещё и мне запретил. Ну и ладно…

Настроение испортилось окончательно, когда для меня не нашлось отдельной лошади, а на одного коня с Татинкором сесть не дали. Он, видите ли, травмированный, не стоит беспокоить его раны. А поскольку по статусу я не могла ехать ни с одним из посторонних мне мужчин, хотя теоретически и Татинкор мне не родственник, меня под предлогом двойной охраны посадили с Кализом, который просто лучился радостью.

Кализ галантно предложил мне поддержку, за руку держал, улыбался. Его будто подменили, точнее, он стал таким, как был тогда на балу. И я сейчас не про внешность, конечно же, а про поведение. Вновь получался галантный кавалер, готовый прийти на помощь даме, но я уже не обманывалась на его счёт. Я уже видела, что статус в обществе для него решающий.

Доклад мужчин принцу меня напрягал. И опять как-то непонятно. Вот вроде бы рассказывают они логичные вещи, а у меня будто скребёт что-то внутри, будто кричит: врут.

Выходило, что их отряд обнаружил и обезвредил мага, который решил, что может проводить опыты на животных, но природа не подчинилась злому гению, и животные разбежались по лесам, заражая друг друга и убивая людей. И вот именно поэтому они задержались и не прибыли ещё вчера.

Кализу предложили на выбор два варианта: безопасный – они нас прямиком сопровождают до столицы, и более выгодный – захватить с собой того мага-экспериментатора.

– Не стоит рисковать, – впервые подал голос Татинкор. Я даже обернулась на него. Наши взгляды встретились, и я поняла, что моё беспокойство передалось и ему.

– Маг точно обезврежен? Он в магических оковах? – уточнил Кализ.

– Конечно, Ваше Высочество, – отвесил поклон начальник отряда, – иначе бы мы не предлагали. Просто люди устали от лесов, хотят домой, а не делать несколько ходок сюда.

– Тогда давайте захватим с собой и мага. Домой быстрее попадём. И хочу посмотреть на этого сумасшедшего, из-за которого я чуть не погиб, – согласился Кализ.

– Может, не стоит? – всё же усомнилась я.

– Леди Лефания, не беспокойтесь. Вы в надёжных руках. Смотрите, сколько воинов тут. Даже если на нас нападут волки, мы легко отобьёмся, – говорил он мне почти на ухо, но всё равно всем было слышно. И да, воинов было аж десяток. Стандартный состав отряда. Татинкор, кажется, зубами скрипнул.

– Конечно, но я бы предпочла не ездить рядом с умалишённым и неизвестно на что способным магом.

– Вы же слышали, что он не опасен и ничего не может сделать. А иначе нам придётся разбивать отряд – это как раз будет опаснее.

– Нет, если не разбивать отряд. Пусть нас сопроводят до столицы, а потом возвращаются за магом.

– Он с голоду сдохнет, и допрашивать некого будет, – вклинился начальник отряда.

– Вы оставили его одного? – зацепилась я.

– Нет, конечно. Он под охраной моих людей.

Как можно было на это возразить, я не догадалась. А тем временем мы ехали, а не стояли на месте. И если я ещё что-то понимаю, то мы сделали крюк и возвращались к горам. Кализ что-то мне пытался шептать, но быстро понял, что его не слушают. Одно хорошо: он действительно был галантен и не приставал под предлогом деления одного седла. Только мне было не легче. Моё беспокойство нарастало и превратилось почти в ощущаемый ужас, когда я увидела, что мы приближаемся к очередному входу в тоннель.

Вот тут-то меня и щёлкнуло.

– А как вы здесь оказались? Вы же должны были идти с другой стороны.

– Промахнулись немного, – пожал плечами начальник отряда, – маячок неточно работает. Проехали нужное место. Когда поняли, что случилось, вернулись.

– А почему за этим магом из дворца не прислали другой отряд? Вы же сообщили во дворец о поимке мага?

– Конечно, сообщили. И зачем другой отряд, если мы уже здесь? И отдавать кому-то славу поимки… Простите, леди, вам не понять, – улыбался тот, смотря на меня снисходительно. И вот всё хорошо, всё складно, но что же не так?

– И сколько людей вы оставили? Уверены в их силах? – вклинился Татинкор.

– Троих. И я уверен во всех своих людях. Не знаю, как у вас в Шамбуре, а у нас в отряде нет места слабакам и недоверию. Мои люди – отличные воины. Можно сказать, лучшая десятка на всю столицу.

Начальник похвалялся перед Татинкором, а меня осенило, что не так.

– Десятка?

– Да.

– Но вас сейчас десять. Так каких троих вы оставили? Или скажете, что я считать разучилась в ваших лесах?

– Мы взяли дополнительных людей. Как-никак за принцем шли, – нахмурился воин.

– Троих? Странное число пополнения, – поджал губы Татинкор и, видимо, рефлекторно потянулся к поясу.

Вот, кстати, интересный факт. Пока мы жили в столице, во дворце, Татинкор всегда носил меч, не полагаясь только на магию. Первое время в графстве он тоже его носил, но потом после утренних тренировок стал снимать, потому что в помещениях не очень удобно с мечом. И конечно, когда мы отправились проверять тот злополучный камень, меча-то при нём и не было. А вот сейчас он мог пригодиться.

Ещё одно кстати: принцу Кализу меч не дали. Одели, накормили, но меч не дали. Чем он должен отбиваться в случае нападения?

– Мы же походя пленили мага. У нас были и потери.

Мы остановились. И вот не буду спускаться, и всё тут.

– И скольких же вы потеряли?

– Семерых.

Ну да. Кто-то научился считать.

– И что же. Семь ваших воинов погибло. Ни одного раненого? И все остальные вышли чистенькими из битвы? Ни крови, ни порванной одежды?

– Ну давайте теперь ещё об одежде поговорим, – возмутился Кализ, спрыгивая на землю, хотя ни один из воинов не спустился. А я только крепче сжала пальцы на луке седла. – Хватит. Выспрашиваете всё, а сами даже не сказали толком, как здесь оказались. Я скорее хочу попасть во дворец, а не выслушивать ваши сомнения.

На этот раз я не успела ему ответить. Из пещеры вышел хорошо одетый мужчина. И он совсем не воин.

– Удивительные создания женщины, – произнёс он с улыбкой, – в самой складной истории они могут найти изъян. А всё потому, что чувствуют. Женская интуиция называется.

– Вы кто такой? – подошёл ко мне Татинкор. Ну как подошёл? Подъехал поближе, только принц мешал.

– Граф Сенебур, что вы здесь делаете? – в голосе принца послышались стальные нотки. Только уже поздно. Десять воинов, что нас сопровождали, вытащили мечи. Учитывая, что в целях безопасности самых ценных и беззащитных принца с принцессой вели в середине, мы оказались окружены. И ни один властный тон здесь уже не поможет.

– Это вы узнаете позже. Вас не интересует, зачем здесь вы? – с милой улыбкой маньяка спрашивал этот граф Сенебур.

– Думаю, что эти вещи связаны. Что вам нужно? Где отряд, что послали отцы?

– О, я вам их покажу. Ну, то, что осталось. Прошу за мной, – пригласил он нас, махнув рукой внутрь. И ведь не откажешься, когда в спину тычут мечом.

– Спасибо за приглашение, но я не хочу опять в пещеру, – можно же было попытаться.

– О, принцесса Лефания, будущая королева Шамбуры, – расплылся в улыбке и даже отвесил поклон граф Сенебур, – такая приятная неожиданность – видеть вас в наших местах. Весьма польщён.

– Не самые приятные обстоятельства для нового знакомства, – попыталась я сохранить остатки вежливости.

А тем временем на Татинкора было направлено аж три меча. Маг, пусть и раненый, остаётся самым сильным противником. И почему я раньше, ещё там, возле нашей пещеры, не задалась этим важным вопросом: а как вообще простые, пусть и самые лучшие воины королевства, смогли одолеть сумасшедшего мага? И откуда в отряде антимагические оковы? Просто так их с собой не берут. Исключительно специальные отряды для поимки преступников имеют такие с собой. Почему хорошие мысли и вопросы приходят слишком поздно?

– А уж какое перспективное знакомство. Для меня, конечно. Будьте моей гостьей, не отказывайте.

Ага. И кончиком меча мне явно показали, куда следует пройти. Стиснув зубы и делая короткие вдохи-выдохи, чтобы хоть как-то держать себя в руках, я спустилась с лошади, оказавшись за спиной принца Кализа, что не сдвинулся с места. Так и хотелось вернуть ему его же слова, да не смешно.

За моей спиной приземлился Татинкор. И вот таким вот вагончиком мы прошли в «гостеприимную» пещеру. Естественно, с каждой стороны от нас находились воины, держа мечи наизготовку на сгибе локтя. Одно движение, и любой из нас будет насажен на остриё, как на вертел.

Первым шёл радушный хозяин и вещал о том, что давно облюбовал эти уже заброшенные пещеры, как стал проводить здесь первые эксперименты, как сделал первые успехи в зельях и магии. Оказывается, граф Сенебур, слабенький маг-целитель, всему научился сам, потому что слабенький. Но он занимался, и его силы выросли. А с силами и интерес, потребности и амбиции. Именно он создал зелье, что отравило тело и сознание животных. Он с таким театральным надрывом рассказывал, как переживал, что с перепугу убил первого взбесившегося волка, что, если бы не обстановка, можно было поверить в угрызения совести. Которые, кстати, длились недолго. Новое зелье вызвало интерес и уйму опытов, часть из которых была успешна.

На этом месте истории к нам навстречу вышел волк с абсолютно белыми глазами, которого, будто простого пса, граф потрепал по голове.

– Не волнуйтесь. Это мой лучший образец. Абсолютное подчинение. И только мне. Так что, пока я не скажу, он совершенно безопасен.

И как у него рот не болит от постоянной улыбки?

– Я вас поздравляю, – вклинился принц Кализ, – но хотел бы узнать, зачем здесь я. Точно же не для того, чтобы насладиться вашими достижениями.

– Эх, молодёжь. Я, может быть, нечасто с кем-то разговариваю. Вокруг меня только волки да воины, которые не могут оценить масштабы моей гениальности.

– Думаю, что они ценят. Не забесплатно же работают на вас. Не за идею же они предали королей и свою страну, – не унимался принц.

– Мы не предавали страну, – прилетел ему тычок в руку. Тело не поранил, а вот рукав рассёк. Может быть, теперь принц успокоится и не будет нервировать окружающих? Неужели не понимает, что с ним никто не шутит? Его статус принца в данной ситуации отнюдь не преимущество. У них оружие, магия и подчинённый волк, который исполнит любую команду хозяина. И я вот ни капельки не хочу посмотреть, как он будет её выполнять. Да, у нас тоже маг, и у него даже есть кинжал, которым я рыбу разделывала, уж с ним он никогда не расставался. Но этого мало. Он один.

Принц внял острию меча, и мы продолжили путь под странные речи хозяина представления.

Вдруг мы остановились у одного из ответвлений тоннеля, что заставило прислушаться к графу.

– А здесь я держу корм для своих питомцев. К сожалению, им не объяснишь, что с едой играть нельзя, – почти печально произнёс граф Сенебур. И не надо было прислушиваться или напрягаться, чтобы услышать мужские стоны и хрипы оттуда. – Вы хотели увидеть королевский отряд. Всё ещё желаете?

А меня затошнило, голова закружилась. Стоило только представить, что этот урод скормил своим волкам десять отличных воинов, которые выполняли свой долг, не более.

– Эй, – прикрикнул кто-то из воинов сопровождения. И я не могу сказать кому, потому что кто-то поддержал меня за руку.

– Дыши, – расслышала я тихий приказ Татинкора. А я что делаю? Как раз пытаюсь протолкнуть воздух в лёгкие. Пару раз я слышала ещё фразы, но они даже не доходили до моего сознания. В конце концов, не отнимая руки от моего локтя, меня повели вперёд. Мне же оставалось только передвигать ногами и пытаться выкинуть картинки, что нарисовала фантазия. Даже глупый вопрос возник вдруг: а если бы граф нам действительно их показал, я бы в обморок сразу свалилась? Но вопрос был без ответа, и я не хотела его знать.

Вообще, надо сказать, что этот тоннель сильно отличался от того, в котором мы были. Или мне так казалось, ведь мы не заходили вглубь. Тоннель постоянно петлял то вправо, то влево, то немного спускался вниз под небольшим уклоном, но под конец нашего пути он постоянно шёл вверх, будто в гору взбирались. А ещё мне казалось, что изменились сами стены.

Какое-то время я малодушно висела на руке Татинкора, только потом опомнившись, что он всё ещё ранен. А до этого момента я с упоением дышала им. И только это приносило мне успокоение. Всё своё сознание и мироощущение я сконцентрировала на нём, на мужчине, что поддерживает меня даже, когда это опасно для него. Вот такой мужчина не обидит и не предаст, не будет льстить в лицо, а за спиной говорить гадости, будет рядом всегда. Вот такого мужа я хочу.

Согласна, странное место для таких мыслей, но факт. Я отстранилась от него, пошла рядом самостоятельно, дважды ответила, что со мной всё в порядке, но периодически вновь на него смотрела. А тем временем в моей голове набатом билась мысль: я хочу его в мужья. Татинкора.

Вот такая я странная. В красивых покоях дворцов и замков я категорически отказывалась даже думать о браке. А сейчас иду по жуткому тоннелю в сопровождении кучи вооружённой охраны под предводительством маньяка и понимаю, что хочу провести свою жизнь вот с этим мужчиной. Даже смешно от себя стало. Но решение принято. Да не просто, а всё внутри меня будто только и ждало этого, такая уверенность вдруг проснулась, тепло внутри разлилось, по коже мурашки побежали, а на лицо непроизвольно выходила улыбка. И она оказалась, кстати, очень вовремя.

– Леди оценили мою задумку? – обратился ко мне граф Сенебур. И хотя я не слышала его речи, решила подыграть. Мама всегда говорила, что с неадекватными личностями надо быть осторожной, разговаривать тихо, приятно и желательно если не во всём, то в большинстве соглашаться. Ну что ж, пора воспользоваться маминой наукой, тем более что, судя по обстановке и новым лицам (на этот раз простые рабочие с затравленными взглядами и трясущимися руками), мы прибыли на место.

– Конечно. Вашему таланту и целеустремлённости можно только позавидовать. Столько времени планомерно, шаг за шагом идти к своей цели – это достойно уважения, – произнесла я, а граф надувал грудь от гордости.

Я же в это время не могла отвести взгляд от каменной стены, что была за его спиной. А всё потому, что в этой самой стене блестел отполированный неизвестный минерал, что обнаружили в нашей шахте рабочие и что перенёс нас сюда, точнее, в Анузу. И если из нашей ситуации был какой-то иной выход, я его не видела, только минерал. А ведь он меня манил, как в прошлый раз. Я посчитала это хорошим знаком, значит, у меня всё получится. Осталось придумать, как подобраться к минералу и прихватить с собой Татинкора.

Допустим, вариант кинуться на графа, повалить его и прикоснуться к минералу был самым очевидным, но очень рискованным. И Татинкор мог не успеть за мной пробиться, а вот охрана может, особенно охрана в лице волка. Думай, Фани, думай.

– Да, в этих пещерах можно вырастить целую армию, но проблема с кормом.

– А минерал? Вы уже выяснили, что это за чудесный камень? – Граф от моих слов напрягся, пришлось быстренько добавлять: – Такой красивый. Украшения с ним будут просто нарасхват. А если это будут артефакты, ах, – закатила я глазки.

– К сожалению, артефакты из него не выйдут. Я проверял, магию он не воспринимает совсем. Даже расстроился сначала, но… – пошевелил он бровями, отходя в сторону и беря в руки небольшой молоточек. На секунду он отвернулся, но я посмотреть на Татинкора не могла. Это будет подозрительно. Мне оставалось лишь надеяться, что он всё уже понял и успеет. Я рисковала? Безусловно, но что делать? Подчиниться желаниям этого «гения»?

– Что вы собираетесь делать? – наигранно удивилась я.

– Смотрите. Это что-то.

И он ожидаемо ударил по минералу, который зазвенел, заставляя непроизвольно морщиться.

– Жутко интересно. Но зачем это вам?

– Ах, леди. Это ерунда, просто не стал терзать ваши нежные ушки. Вот если попробовать его резать, а не бить, тогда звук выходит такой, что лопаются перепонки. В прямом смысле. Мне пришлось утилизировать нескольких рабочих из-за этого.

– Вы собираетесь сделать из него оружие? – догадалась я. И хотя не смогла сразу сообразить, как таким можно воспользоваться, в добрых намерениях этого субъекта я сильно сомневалась.

– Конечно. Нигде более нет такого камня, только здесь, на моей земле. Как думаете, захотят ли приходить на мои земли люди с проверками, рискуя своим здоровьем?

– Не думаю, что рискнут. Но от звука пострадают все. Да и кто придёт сюда, в эти пещеры?

– Я работаю над этим. И никого сюда водить не собираюсь. Мы найдём способ его разрезать и раздать охране.

– Такая красота, – потянулась я наконец-то рукой к минералу. Делала это медленно, как бы нерешительно. На самом деле я давала Татинкору возможность. – Испортить этот уникальный камень. Как можно?

Видимо, моя игра удалась, потому что граф Сенебур, напыщенный и гордый, отступил в сторону, давая мне возможность коснуться камня. Наверное, со стороны я выглядела безопасно.

– Я даже подарю один камень вам, когда вы станете моей женой и посадите на трон. Вы просто посланы мне Богиней, – улыбался этот… этот…

Я даже не могла подобрать эпитет, чтобы описать самоуверенность графа.

– Сначала мне нужен был принц Кализ, долго пришлось ждать. Я хотел отделить свои земли от Анузы, думал взять независимость от короля. Но вы, моя дорогая принцесса Лефания, просто подарок. Зачем довольствоваться независимостью одного графства, если можно стать королём?

Я не находила слов, чтобы ответить хоть что-то. У меня просто не было сил даже вздох сделать. Зато от своих мечтаний он сделал ещё один шаг в сторону от меня, размахивая руками. И даже поднял глаза к потолку, настолько погрузился в фантазии о троне.

Один взгляд на Татинкора. И он явно всё понял.

– Жаль. Раз принц мне больше не нужен, придётся устроить королевский ужин для моих любимцев.

Я смогла протолкнуть в лёгкие воздух, взглянув в округлившиеся глаза принца Кализа. Ему только что вынесли смертный приговор. Не сдержалась, дернула головой, зовя к себе. И вот понял ли он меня, я не знаю.

– Он же принц. Его будут искать. И его смерть вам не простят ни за одно оружие мира.

– Наивная девочка, – рассмеялся он, а я положила-таки полностью руку на минерал. – Тела-то не будет. И это не я, а волки. Я даже принесу свои глубочайшие соболезнования. Но сначала…

Я выпустила магию на полную, слыша, как Татинкор рванул ко мне.

– Что ты… – последнее, что я услышала от графа Сенебура.

Татинкор схватил меня за руку. Мы проваливались уже куда-то, когда я почувствовала ещё одну хватку. И очень надеялась, что это принц Кализ, а не сумасшедший граф. Хотя что он нам сделает один, без воинов и волков своих? Так что, открывая глаза в очередной пещере, я была готова увидеть даже его.