Не королева (СИ)

Часть вторая. Глава четырнадцатая

К счастью, на следующий день с утра пораньше нашелся таки экипаж, кучер которого согласился меня отвезти, несмотря на запрет короля. Учитывая, что одежду я сложила еще вчера, мне осталось забрать лишь свои книги из каморки Лейфа. Куда я прямиком и направилась.

Рыжий маг обнаружился в своем обиталище. Причем, чем-то очень взволнованный.

— Элина! — воскликнул он, когда я вошла. — Тут такое дело, ты прямо не поверишь…

— он запнулся, с недоумением глядя, как я в аккуратную стопочку складываю книги.

— Это ты зачем?

— Забираю то, что привезла, — я внимательно осмотрела стеллаж, чтобы уж точно ничего не забыть.

Лейф, видимо, хотел уточнить, но его мысли снова переключились:

— Элина, помнишь, мы с тобой совсем недавно о посохе Севера говорили? Ну о том, что он раньше здесь хранился, а сколько-то там лет назад пропал? Так представляешь, он объявился! Буквально вчера местные маги снова засекли его активность! Это вообще немыслимо! — от переизбытка эмоций он, схватившись за голову, кругами бороздил комнату.

Угу, хороши же местные маги, если только сейчас боевую магию засекли.

— Неизвестно где неизвестно кто пытается воспользоваться боевой магией! Это же к чему может привести?! Это же…это… — Лейф снова запнулся. — Элина, ты вообще меня слушаешь?

— Лейф, для таких вопросов есть король. Вот к нему и обращайся.

Если честно, его буйство эмоций мне казалось настолько нелепым, даже противоестественным. Странно, что я раньше не понимала, насколько это глупо.

— Да что с тобой такое?.. — окончательно растерялся рыжий маг.

— Со мной, наконец-то, все в порядке. Чего и тебе желаю? — я взяла книги и направилась к двери. — Счастливо оставаться.

— Погоди, — заторможено пролепетал он, — а ты куда?

— Возвращаюсь в Северное графство. Что, несомненно, следовало сделать еще давно.

— Так ты что, — голос Лейфа дрогнул, он словно сам не верил тому, что говорил, — сдаешься?..

Я замерла на пороге.

— Да, Лейф, сдаюсь, — я пожала плечами и вышла из комнаты.

Вспомнились слова мамы. В отличие от нее, я не смогла ни бороться, ни простить.

Если бы не это дурацкое зелье нацаренуса, создание которого ослабило мои магические силы, иллюзию я бы распознала сразу. Но, увы, никакого подвоха я не почувствовала. За окнами проносился вроде бы знакомый пейзаж, мерное покачивание кареты упорно убаюкивало, и я опрометчиво не стала бороться с сонливостью, даже не почувствовав ее неестественность. И если раньше мой запрет на сны проявлялся лишь смазыванием образов и невозможностью их запомнить, то теперь я словно провалилась в липкую холодную темноту. Настолько безжизненную, что грань между нею и абсолютной пустотой являлась едва различимой. И не думаю, что это было последствием магического воздействия извне. Скорее всего, это «Ледяное сердце» постаралось. И, похоже, вот так вот проводить ночи в мертвой темноте мне теперь предстояло до конца жизни. Правда, учитывая некоторые обстоятельства, которые выяснились при пробуждении, жить оставалось не так уж и много.

Я проснулась от того, что карета остановилась. Причем, так резко, что я едва не слетела с мягкого сидения. С трудом открыла глаза, перед которыми первые мгновения все хаотично расплывалось. Хорошо, хоть разум не стал медлить и болтаться в полудреме, но среагировать я все равно не успела. Видимо, на внезапность и было рассчитано. Взвившиеся из-под сидения цепи моментально захлестнулись на моих запястьях тяжелыми черными браслетами со знакомой зловещей вязью рун на ободе.

— Стиан, — я устало вздохнула.

Глупо, конечно, с моей стороны было верить, что он в расстроенных чувствах уползет в свое герцогство или вообще вернется в Риданию, чтобы там до конца своих дней страдать из-за недостижимости столь вожделенной цели.

Вторя моим мыслям, дверца кареты распахнулась, и брат Дарелла явил мне свою самодовольную физиономию.

— Элина, — он лучезарно улыбался, — как мило с твоей стороны было заглянуть ко мне в гости.

— И всех гостей ты так встречаешь? — я тряхнула намертво вцепившимися в руки оковами.

— Нет, что ты, только самых желанных, — он резко потянул за цепь, и если бы я чуть замешкалась, то просто-напросто вывалилась бы из кареты.

Спрыгнула на землю и огляделась. Вот честно, даже представить не могла, где именно нахожусь. По обе стороны старой дороги черной стеной стоял угрюмый дремучий лес, с виду совершенно непроходимый из-за бурелома. Сама же дорога утыкалась в невнятного вида развалины. Наверное, раньше это был небольшой замок. Теперь же от него осталась лишь половина. Копания в памяти ничего не дали. Не слышала я раньше ни про какие руины в окрестностях столицы. Хотя кто знает, сколько я проспала, и как далеко за это время успела очутиться.

— Милый пейзажик, не правда ли? — Стиан смотрел на меня с нескрываемым злорадством.

— Не скажи. Твоя парадная гостиная для приема гостей явно подкачала.

Пусть я не успела воспользоваться защитной магией до цепей, но окутывающая меня теперь искристая дымка вполне позволяла чувствовать себя в относительной безопасности. Жаль, что она все же не могла меня освободить.

— Зато я не сомневаюсь, что приготовленные тебе покои ты непременно оценишь по достоинству, — Стиан потянул меня за собой в сторону развалин.

Я не стала напрасно тратить силы на бесполезные попытки освободиться, следовала за ним. Правда, это не имело ничего общего с покорностью судьбе. Просто сказалось полное равнодушие ко всему. И к происходящему в том числе. Быть может, раньше меня бы посетило хотя бы любопытство, что такое пришло на ум Стиану. Ведь он не сможет причинить мне никакого вреда, даже пальцем не тронет. Но явно ведь что-то задумал.

Упомянутые «приготовленные мне покои» оказались обыкновенным подземельем, которое, как и положено, пахло сыростью, затхлостью, плесенью и прочими ароматами застарелой темноты. От тяжелой кованой двери вниз вела полуразвалившаяся деревянная лестница, по которой я едва не слетела кубарем из-за нехватки освещения и немилосердно тащащего за собой Стиана. Он швырнул цепь на пол, и та намертво приросла, словно вцепившись в камень невидимыми железными зубами. Так что все мое пространство теперь ограничивалось длиной этой злосчастной цепи. Правда, и особо разгуливать здесь было негде, подземная камера оказалась совсем небольшой.

Я равнодушно оглядела склизкие стены в непонятных наростах, из-за которых казалось, будто это сама старость на них повисла клочьями, и равнодушно констатировала:

— Ты не умеешь принимать гостей.

Стиан расхохотался. Смотрел на меня чуть ли не с восхищением. Видимо, его впечатляло мое самообладание. Быть может, он ждал, что я начну биться в истерике или что там еще положено делать людям с нормальными чувствами.

— Элина, ты поразительна. Безумно жаль с тобой расставаться.

— Не поверишь, Стиан, но мне с тобой совсем не жаль.

Мою фразу он проигнорировал. Спокойно продолжал:

— Но ничего не поделаешь, ты сама решила перейти мне дорогу. А я помех не потерплю, даже таких прелестных, — Стиан одарил очередной приторной улыбкой. — Прости, милая, но трон Арвидии для меня важнее, чем ты. А раз уж убить я тебя не могу, то придется тебе сделать мне напоследок одолжение и умереть самой.

— Ага, от голода в этом подземелье, я уже поняла, — я равнодушно зевнула. — Если на этом все, то будь добр, избавь меня от своего общества. Для меня предпочтительнее умирать в одиночестве.

— Не все, — мягко возразил он. — Я не так жесток, как ты думаешь.

Стиан подошел ко мне и остановился в опасной близости. Впрочем, опасной только для него. Жаль, что защитная магия реагировала только на внешнее воздействие. То есть сама я тронуть его и, соответственно, спровоцировать очередное впечатывание в стену не могла.

— У меня к тебе очень заманчивое предложение, Элина, — липкий взгляд не сулил вообще ничего заманчивого. — Убери свою дурацкую защиту, немного ласки, и я тебе обещаю, что твоя смерть будет быстрой и безболезненной.

Я едва не расхохоталась. Не из-за веселости, конечно, просто слишком уж такая «заманчивость» отдавала абсурдом.

— Оказывается, голодная смерть — это еще не самый худший вариант, — усмехнулась я.

Стиан побагровел.

— Что ж, — холодно произнес он, — ты сделала свой выбор. И не надейся, Дарелл тебя здесь никогда не найдет.

Я и не надеялась. Вообще не сомневалась, что даже и искать не станет.

Стиан ушел, напоследок громыхнув тяжелым засовом. В кромешной темноте я добрела до широкой деревянной полки, расположение которой запомнила, еще когда свет из открытой двери хоть немного разгонял темноту, и села.

Страха, само собой, не было. Ну умру я от голода и что? Все равно ведь рано или поздно всем приходится умирать. А учитывая мою не особо радостную жизнь, то вариант «рано» выглядит не так уж и катастрофично. Да и магия вполне позволяла не чувствовать голода и жажды, так что хоть муки мне не грозили. И даже досады не возникло, что Стиан все-таки одержал верх. Правда, одного никак понять не могла, я ведь была его единственным шансом на трон, так как он собирался стать королем теперь? Но, видимо, какой-то другой способ все же нашел, раз решил от меня избавиться. Впрочем, это все уже казалось совершенно неважным. Я легла на деревянный настил и, решив, что все равно заняться больше не чем, применила крохи магии на спокойный сон. Если проваливание сознания в безжизненную темноту можно было так назвать.

Мое одиночество было нарушено через три дня. Я вообще никого не ожидала увидеть, но из этих «никого» Уллу меньше всего.

Дверь вверху деревянной лестницы громыхнула, и в проеме слабого света возникла моя сестра. Она не стала спускаться вниз. Поставила перед собой довольно внушительный сосуд, который до этого с трудом держала в руках. Он больше походил на громоздкую напольную вазу. Причем, очень старую и запечатанную сверху воском.

— Вот видишь, Элина, — с изрядной долей высокомерия произнесла Улла, — справедливость все-таки восторжествовала, королевой Арвидии стану я.

Похоже, моя милая сестра была еще не в курсе, что Стиан намерен и от нее избавиться.

— Это мой тебе подарок на прощанье, — она толкнула ногой сосуд, и тот загрохотал вниз по ступеням, грозя окончательно разрушить и без того хлипкую лестницу.

Впрочем, и сам он этого путешествия не пережил. Треснувшись в итоге о каменный пол, раскололся на три части. Одновременно громыхнула дверь за моей сестрой.

Зависшие в воздухе моей волей магические огоньки более-менее разгоняли темноту. Я равнодушно покосилась на живой клубок среди глиняных осколков сосуда. Каменные змеи. Как мило. Улла никогда ничего мне не дарила, а тут вдруг расщедрилась на такую редкость.

Раньше я бы, наверное, наивно подумала: «Вот, бедная моя сестра, будучи не в силах меня освободить, решила облегчить мне участь и раздобыла каменных змей, чтобы я не мучилась от голода, а умерла мгновенно». Но сейчас у меня и мысли подобной не возникло. То ли «Ледяное сердце» сказалось, то ли я, наконец, поумнела. Видимо, уж очень Улле не терпелось примерить корону королевы, вот она и не захотела ждать, пока я умру сама. Да уж, они со Стианом просто идеальная пара…

Мы изучали каменных змей в гильдии. По картинкам в книгах. Уж очень сии создания редко встречались, чтобы можно было предоставить хотя бы один живой экземпляр на обозрение любопытных учеников. Вообще, при содействии боевой магии и больного воображения некоторых ее обладателей в свое время появилось множество тварей. Но большинство из них истребили, так что до наших дней умудрились дожить только каменные змеи. Чем они отличались от обычных змей? Ну, например, тем, что обладали настолько прочным панцирем, что его не могло пробить ни одно оружие. Да и питались они исключительно кровью. Причем, не делали особой разницы между человеческой и, допустим, мышиной. Вот только укушенный ими необратимо каменел. Видимо, и Улла решила сделать из меня статую. Да вот только мою сестру как всегда подвело незнание. Будучи созданными с помощью магии, ее саму каменные змеи на дух не переносили. И те два экземпляра, которые сцепившись вывалились из треснувшего сосуда, первым делом забились в самый дальний от меня угол.

Прошло еще четыре дня. А, может, и нет. Отмерять время здесь было сложновато. Да я и не считала это необходимым. Подорванные созданием зелья нацаренуса магические силы постепенно восстанавливались. Правда, одновременно истощались силы физические. Пусть я, спасибо магии, не чувствовала ни голода, ни жажды, но последствий это не меняло. Голова кружилась от слабости так, что каждый шаг грозил падением. Я предпочла не рисковать и по своей камере не разгуливать. Оставалось лишь надеяться, что к тому моменту, как смогу полноценно воспользоваться магией, я все же еще буду пребывать в царстве живых.

Разнообразием мое времяпрепровождение не отличалось. Я либо спала, либо наблюдала за каменными змеями. Те ко мне уже привыкли и спокойно ворошились в углу, создав себе подобие гнезда из мелких булыжников. Вот ведь странно, даже такие кровожадные существа, да и не по воле природы появившиеся, собирались в подобия семей. Не думаю, что создавший их неизвестный ныне маг закладывал в них такую особенность. Для него явно важнее была их способность убивать. Ну просто Стиан многолетней давности.

Кстати, о Стиане. Я почему-то ждала, что он будет изредка наведываться, чтобы позлорадствовать, но он так ни разу не объявился. Наверное, уже вовсю строил свои козни в столице. Кто знает, быть может, Дарелл уже был мертв, и дело оставалось только за мной. Но я-то не собиралась доставлять Стиану такой радости. Пусть уж Книга Смерти посуществует пока без моего имени на своих страницах.

Странно, но теперь мысли о смерти Дарелла вообще меня не волновали. Равнодушие целиком завладело даже этой когда-то до боли острой темой. Оно и к лучшему. Глупо волноваться о том, кому нет до тебя никакого дела. Впрочем, я уже считала, что глупо волноваться о чем-либо вообще.

В очередной раз проснувшись утром, я поняла, что медлить больше нельзя. Если дожидаться большего прилива магии, то я просто уже буду не в состоянии встать. Того, что накопила, уже должно было хватить. Ну а если нет…второго шанса все равно не будет.

Пошатываясь, встала. Чтобы не упасть, приходилось держаться за стену. Пальцы увязали в толстом слое пыли и старой паутины, но меня это вообще не волновало. Каменные змеи даже перестали как обычно копошиться и наблюдали за мной. Не знаю, насколько разумными существами они являлись, так что, быть может, догадывались, что я задумала, и уже предвкушали в случае провала возможность, наконец, отведать моей крови.

Телепортация звена далась на удивление легко. Хотя я и чувствовала, что эта легкость — лишь видимость. В любом случае, лишившись одной из связующих частей, цепь перестала меня удерживать.

С громадным трудом я все же поднялась по лестнице. Первоначально я собиралась браться за саму дверь, но моих сил явно на такое не хватало. Решила обойтись только засовом. Вообще, конечно, очень опрометчиво было со стороны Стиана не предусмотреть заранее такую лазейку.

В свое время магистр Вингард рассказывал о грани для каждого мага. Что всегда есть предел. И если его переступить, зачерпнуть хоть на крохотную долю сил больше, чем у тебя есть, тем самым заимствовав их чуть ли не из своей души, это будет последнее использование магии. Вот и сейчас я чувствовала, что за освобождение мне придется заплатить именно такую цену.

Переместившийся засов загремел по ту сторону. Я из последних сил навалилась на кованый металл двери, и та с натяжным скрипом поддалась. Кое-как захлопнула ее за собой прежде, чем следом выбрались каменные змеи, которые, конечно же, почувствовали, что теперь я окончательно и бесповоротно магически пуста.

В окружающем мире опускались сумерки. Но несмотря на полумрак, сидящего на массивном булыжнике возле развалин Стиана, я увидела сразу.

— Я тебя уже заждался, — он усмехнулся. — Что ж ты так долго, Элина? Вот всегда знал, что в Западной гильдии не способны обучить достойного мага.

Он спрыгнул с камня и направился ко мне. С виду совсем невзрачная палка в его правой руке навеяла ассоциации с обломком чего-то. Я даже догадывалась чего. Древнего посоха.

Что ж, мне ведь в свое время жутко любопытно было посмотреть на действие боевой магии. И вот, пожалуйста, хоть перед смертью такая возможность представилась.