(Не) лучший принц для попаданки (СИ)

15

Знакомое неприятное чувство прохождения через портал в этот раз было не таким ярким. Наверное, сказывалось то, что этот переход держал специальный артефакт, а магические пути были проложены очень точно и разумно, так, чтобы пользовавшиеся ими эльфы, ну, и люди, если их пропустит защитное поле, не испытывали значительного дискомфорта.

Но, оказавшись по другую сторону телепорта, я поначалу даже не поняла, где это нахожусь. Что за такое удивительное место?

Обычно в эльфийской столице все вторые половины порталов устанавливали на специальной площади, окруженные страховыми зонами, а тут… Он вел прямо в какой-то огромный зал.

Этот портал был здесь одним-единственным, других, вопреки обыкновению, не оказалось. Рядом, примерно в полуметре, на невысоком постаменте красовался магический хрустальный шар, опутанный плющом. Именно он и давал достаточно сил порталу для существования.

Я сделала несколько шагов в глубину зала, дабы случайно не помешать переходу Сиары, Мори и Флавора, и оглянулась.

— Удивительно, сколько раз я пользовалась порталами, но никогда они не вели в такое место. Только на портальную площадь!

— Конечно, — хмыкнул Даррен. — Это специальный перенаправляющий портал, он активируется только в одном случае.

— В каком?

— Если особа королевской крови жаждет попасть во дворец.

Я с сомнением оглянулась, опасаясь, что портал уже закроется.

— Не переживай. Он воспринимает всех, кто оказывается в защитном пузыре, как сопровождающих венценосной особы и перенаправляется обратно только после того, как все, находившиеся в нужном радиусе, совершат переход. Ну, либо я сам его закрою.

И вправду, сначала внутрь влетел Флавор. Он кувыркнулся в воздухе, потом едва не сшиб поддерживающий артефакт, но после всё-таки выровнял полет.

Следом за ним тут оказались Мори и Сиара. Оба остановились, рассматривая восторженным впечатленным взглядом белые мраморные полы, высокие потолки, украшенные плетением эльфийских узоров стены.

Мы с Сиарой жили в эльфийской деревушке, входившей в столичную агломерацию, и в столице она тоже бывала довольно часто, но вот в королевский дворец её, человеческую девушку, никто не приглашал. А мне приходилось посещать это место не раз и не два, но даже я сначала дала себе вволю восхититься местными красотами.

Правда, пяти минут рассматривания зала хватило, чтобы он перестал казаться мне интересным. В голове отчаянно закрутились самые разнообразные мысли касательно пленников, сердце сжалось от боли за людей, которые могли пострадать и погибнуть в плену у королевы.

Нет, надо что-то делать. Спасти их немедленно!

Даррен, правда, не терял времени зря. Он дождался, пока Сиара, Мори и Флавор отойдут подальше от портала, потом прикоснулся ладонью к тому самому оплетенному плющом хрустальному шару, и портал погас.

Пути обратно был отрезан.

Правда, я не считала себя запертой в клетке — в любом случае, это крайне сомнительный вариант отступления, и лучше к нему не прибегать. Потому что где бы мы оказались, посреди леса? Отлично сбежали, лучше не придумаешь, надо повторить!

— Тут так красиво и так светло! — восторженно произнес Мори. — Я и не думал, что в королевских палатах может быть настолько солнечно!

— Здесь солнце есть везде, — пожал плечами Даррен. — Ведь мы — светлые эльфы, нам положено оставаться поближе к дневному свету. Между прочим, со временем он достаточно сильно достает, так что я б на твоем месте так сильно не радовался.

Судя по улыбке, что озарила лицо Мори, имел он в виду все предупреждения и попытку воззвать к здравому смыслу.

— Что ж, ладно, — Дар повернулся к двери. — Полагаю, нам пора идти, попробовать поискать мою матушку… И рассказать ей о случившемся.

Флавор вздохнул.

— Нет, зря я во всё это ввязался, — пробормотал дракончик. — Совершенно зря. Надо было лететь в противоположном направлении и не пытаться никого спасать. Сдались мне эти людишки и эльфишки! Я совершенно самостоятельный дракон…

— Не бурчи, — оборвала его я. — Нам пора, пойдем. Можешь устроиться у меня на плечах, если ты уж так устал летать.

Но Флавор даже не обрадовался. И ответить он тоже ничего не успел.

Раздалась музыка. Найти источник звука я не могла, казалось, что вибрировали стены, и именно от них распространялась звуковая волна.

Настежь распахнулись двери, и на пороге оказалась Она. Королева Инсидарриэль.

А Флавор, ещё минуту назад недовольствовавший касательно того, куда прилетел, весь поёжился, взмахнул крыльями и с полным радости визгом полетел прямо на женщину.

— Моя королева! — вопил он. — Наконец-то! Я потерялся и всё это время искал дорогу домой! Только принц и Избранная смогли меня спасти. Наконец-то!

Я заморгала. Покосилась на Даррена, но он вместо внятного ответа на мой вопросительный взгляд только растерянно пожал плечами.

Что здесь происходит вообще?!

Ощущения были такие, словно последние несколько дней я провела в сумасшедшем доме. Вот, получите и распишитесь: дракон с биполяркой, эльф с раздвоением личностной магии, Сиара с жутким синдромом самозванца, который перерастает в паталогические формы…

В общем, полный букет, компания прямо-таки замечательная. Воможно, у меня или у Мори обнаружится шизофрения, чтобы всем было вообще весело?

Проклятье, разбудите меня кто-то и скажите, что я попала в дурдом и представила себе всё это, а не в самом деле нахожусь среди эльфов…

Увы, будить меня было некому, а реальность приобретала пугающие очертания. Флавор, добравшись до королевы Инсидарриэль, терся об её ноги, как тот котенок.

Она, кажется, сама растерялась подобной приветливости маленького дракончика, но протянула всё же:

— А я думала, ты сам от меня сбежал, мой мальчик.

— Моя королева! — мурчал Флавор. — Как я мог! Как я мог!

Интересно, он в самом деле так рад её видеть или просто разыгрывает представление, чтобы его случайно не обвинили в побеге?

Этот дракон хитрее лисы, наверняка второе!

Королева тоже не слишком спешила его гладить и принимать в свои материнские объятия. Она вообще выглядела весьма сосредоточенной и серьезной.

Мы с ней не виделись примерно неделю, и с прошлого моего визита Инсидарриэль казалась ещё более худой. Её прекрасные светлые волосы спадали на острые плечи, тонкие черты лица были всё также аристократичны, а главное, она также сердито поджимала губы и взирала на весь мир с легким презрением.

В общем, в жизни королевы Инсидарриэль совершенно ничего не менялось.

Облачена женщина была в тонкое, полупрозрачное платье, которое едва-едва на ней держалось. Я помнила, как королева заказывала его у местных швей, потому что по любопытному стечению обстоятельств это случилось именно при мне…

Что ж, должна отметить, тогда Её Величество была как минимум на размер больше.

Но при всей её худощавости и возвышенности внешнего вида, она всё равно походила на Даррена, точнее, он на неё. Что-то неуловимое в разрезе глаз, в плавных движениях… Эльфийка перемешалась быстро, как и её сын, а ещё обладала таким же тяжелым, пронзающим, будто оружие, взглядом. Опасная!..

— Кого я вижу, — мягко рассмеялась она. — Моя прекрасная Избранная наконец-то прибыла ко мне в гости… С подругой, я вижу.

Сиару Инсидарриэль едва удостоила своим взглядом. Да, презренная человечка на территории эльфийского дворца, как это только Её Величество не начала брезгливо кривить нос.

— Да, с подругой, — подтвердила я. — Это Сиара. Я рассказывала вам про неё. А это…

— Я вижу, — Инсидарриэль впилась взглядом в сына. — Мой блудный мальчик. Сегодня день возвращения бежавших строптивцев! Дарренариэль, рада тебя видеть, но меня расстраивает то, что ты всё больше превращаешься в человека!

— В человека? — изогнул брови он, делая шаг вперед. — Нет, мама. Я просто нормально питаюсь и не собираюсь становиться грудой костей, как воинство за твоей спиной.

Королева оглянулась. За нею действительно стояло несколько эльфов. Они переминались с ноги на ногу и явно не знали, что им делать, пытаться ли присоединиться к разговору или отбежать куда подальше.

— Вон, — велела им Инсидарриэль.

Приказ был воспринят буквально и практически сразу же выполнен. Эльфы раскланялись и выскользнули из помещения, осторожно прикрыв за собой двери.

Мы остались одни.

Ну, как одни. Королева, Флавор у её ног, злой Даррен, растерянная я, напуганный Мори и Сиара, готовая броситься на колени перед королевой.

— А это кто с тобой? — она кивнула на Мори. — Вижу, этот мальчик куда больше похож на эльфа, чем ты, мой сын. Ну-ка, поверни голову, дитя…

Мори подчинился. Ещё бы, разве он может возразить женщине! Тем более, королеве… Но подобная покорность сейчас в любом случае нам не мешала, пусть королева увидит его острые уши.

Она увидела. Даже подошла ближе, щуря свои глаза. Зоркость эльфов воспевалась в легендах, но, к сожалению, авитаминоз ничему, и в том числе глазам, на пользу не идет, потому в последнее время королева Инсидарриэль видела всё хуже.

Ей бы очки…

Но да разве она их наденет?

— Какая интересная форма уха, — протянула наконец-то королева. — Кто ты, мальчик?

— Это сын Анри, королевы Тёмных эльфов, — ответил за Мори Даррен. — Мы пришли за помощью, мама.

Инсидарриэль вздрогнула. Уж не знаю, что именно так сильно её удивило, то ли то, что собственный сын величает её мамой, то ли просьба о помощи…

Так или иначе, никакой жуткий энтузиазм и желание броситься сыну на помощь у неё на лице так и не отобразились. Вместо этого королева только раздраженно скривилась и проронила:

— Значит, прежде я была тебе не нужна, а теперь ты просишь меня о помощи… И чем же я могу помочь великому барду? Не пришел же ты за аудиторией для своего концерта, в самом деле!

— Аудитории мне и так хватает, — Даррен пропустил шпильку мимо ушей, явно ожидая подобных заявлений от своей матери. — Нет. Случилась беда.

— Какая же?

— На концерте… — начал Дар, но Инсидарриэль остановила его быстрым жестом.

— Довольно. Меня это не интересует. Твои концерты должны остаться в прошлом, если ты желаешь вернуться к матери под крыло. Вот как примешь такое решение — тогда и поговорим.

Она развернулась на каблуках и, пошатываясь, зашагала прочь. Флавор, который всё время крутился у королевы под ногами, покорно поплелся следом, цепляясь зубами за длинный шлейф платья.

Даррен не спешил останавливать мать. Я видела, как его буквально перекосило от злости, и мужчина сжал руки в кулаки. Посох, который он прислонил было к постаменту, чтобы не держать постоянно самому, стремительно потемнел.

Солнце предусмотрительно скрылось за тучами, и в помещении воцарилась соответствующая мрачная атмосфера.

— Подождите! — поняв, что, если я не вмешаюсь, сейчас случится что-то очень плохое, воскликнула я. — Подождите, Ваше Величество! Речь идет не о помощи в концертной деятельности. Дело в том, что во время концерта нас атаковали темные эльфы.

Инсидарриэль замерла у самой двери. Развернулась, раздраженно пнула ногой Флавора, что как раз подобрался ближе, и протянула:

— Тёмные эльфы — ничтожны и слабы. Они давно спрятались от нас в тоннелях рядом с гномами и ни на что не способны.

— Тем не менее, — покачал головой Дар, — их королева использовала какую-то магию, после чего вся поляна, а главное, тысячи посетителей концерта, находившихся на ней, ушли под землю. И теперь их удерживают в подвалах в состоянии стазиса. Несколько дней — и они погибнут, а Анри, если она прошла полное преображение с помощью тёмной магии, овладеет невообразимой силой. Людей надо освободить оттуда, немедленно.

Кажется, Инсидарриэль задумалась. Потом протянула:

— А от меня ты чего хочешь?

— У тебя есть стационарные порталы, множество артефактов с накопленной силой, маги, в конце концов! Помоги мне выстроить направленные порталы, чтобы помочь людям уйти оттуда. Их надо вызволить из подвалов королевы Анри, иначе случится катастрофа!

— Подтверждаю, — вмешался Мори, видимо, вдохновившись примером своего остроухого родича. — Моя мать сошла с ума, она хочет восстановить былую власть тёмных эльфов…

— Этого не было никогда. Никакой власти тёмных не существует, — фыркнула Инсидарриэль. — Если это всё, то я пошла. Мне нет дела до смертей людишек.

— И ты так просто отказываешься?! — возмутился Даррен.

— Ваше Величество, они же погибнут! — воскликнула я.

Королева вздохнула. Она скользнула презрительным взглядом по Дару, потом уже более теплым по мне и сказала:

— Мне нет дела до людей, но есть дело до эльфов. Вижу, вас очень пугает возможная судьба этих несчастных… Так ведь?

— Именно так, — подтвердила я.

— Отлично. В таком случае, вы не станете со мной спорить, — Инсидарриэль улыбнулась. — Вы повенчаетесь на рассвете, мы сыграем свадьбу, Избранная наконец-то станет женой наследного принца, и… Всё. Я устрою это дело с порталами. Помогу вам.

Я побледнела.

— Ваше Величество, вы с ума сошли — противопоставлять свадьбу и погибель тысяч людей?

— Ну, если свадьба это такая мелочь, то в чем проблема всё-таки её сыграть? — логика у королевы была железная. — Так что у вас нет выбора.

— А если мы не согласимся? — вздохнул Даррен.

— В таком случае, думайте сами, что делать, а ни порталы, ни магов я вам не предоставлю, — Инсидарриэль была настроена весьма радикально. — Думайте, больше мне вам посоветовать нечего. И удачи, мои дорогие. Как решите согласиться, вы знаете, где меня найти.

Она лучезарно улыбнулась, повернулась к нам спиной и величаво удалилась прочь, не забыв захлопнуть за собой двери.

Несколько минут все мы стояли в полнейшей тишине, пытаясь собраться с мыслями. Кажется, поражены были все, особенно Сиара с её склонностью идеализировать эльфов. Сейчас, бледная, как смерть, она прошептала:

— И что, вы в самом деле собираетесь пойти на это? Пожениться, потому что она вам так сказала?

Мы с Даром переглянулись.

— Я замуж не собираюсь, — твёрдо промолвила я. — Так что пойду-ка я лучше поплаваю в местном священном озере, восстановлю силы и попытаюсь сама что-то с порталами сделать.

— Ума не приложу, как Её Величество может так отзываться про мою мать! — в свою очередь возмутился Мори. — У моей мамы, королевы Анри, потрясающий резерв, она могущественная колдунья! Она запросто снесет это место с лица земли, а воинство постарается покарать всех, кто не пойдет в рабство… Прольется кровь, если оставить там пленников!

— Если королева собирается использовать их с умом, а не просто там держит, — отметил Даррен.

— Моя мать никогда и ничего не делает просто так!

— Что ж, тебе видней, — пожал плечами Дар. — Мне со своей бы разобраться, а то у неё не осталось ни следа, ни совести…

Он не выглядел слишком расстроенным. Казалось, Даррен примерно этого и ожидал, потому сейчас просто взял в руку посох и медленно направился к окну.

Я двинулась следом за ним.

— Что делать? — спросила прямо, коснувшись плеча мужчины. — Просто пойти на её условия?

— Я же обещал тебе, что этого делать не придется, — отозвался Дар. — Хотя не скажу, что это мне видится кошмарным. А тебе?

— Становиться женой эльфийского принца мне не хочется.

Я собиралась добавить, что выйти замуж за самого Даррена, может, когда-то потом и захотела бы, но промолчала. Слишком рано для таких откровений, тем более, Сиара на нас так пристально смотрит, что мне аж не по себе становится…

Да, Даррен мне нравился. Он был хорош собой, умен, талантлив, одарен, а самое главное, мы с ним отлично понимали друг друга. Даже лучше, чем я могла представить, когда мы только-только познакомились.

Вот только…

Если б он не шёл в комплекте с его матерью и с эльфийским королевством! Тогда был бы совершенно иной разговор. Атак, я не желала терять свою свободу.

— Однако, — промолвила я, — если это единственная возможная плата за освобождение тех бедных людей, которые находятся у королевы Анри в плену, то я готова хоть замуж, хоть куда. Им помочь надо, и чем скорее, тем лучше!

Даррен серьезно посмотрел на меня.

— Ты очень жертвенна, — отметил он. — Очень.

— Ну, уж какая есть, — я легко пожала плечами. — Избранная же. И согласиться кажется мне… Разумной ценой, разве нет.

— Нет, не спеши, — покачал головой Даррен. — Да, это было бы разумно в какой-то мере, но, мне кажется, есть иной, более здравый выход.

— Какой?

— Я сам с ней поговорю. Наедине. А ты пока… — он оглянулся и бросил взгляд на Мори и Сиару. — Ты же Избранная, тут у тебя где-то должны быть собственные покои, разве нет?

— Да, у меня есть гостевые комнаты, — согласилась я.

— Тогда идите втроем туда, а я приду после, когда что-то выясню у королевы, — велел мне Даррен. — Обещаю, что сделаю всё от себя зависимое.

— Спасибо, — улыбнулась я.

А потом, не задумываясь о том, что Сиара меня за это сгрызть готова, подалась к нему и осторожно поцеловала в уголок губ.

Кажется, это немного улучшило отвратительное настроение Даррена. Он, чуточку развеселившись, даже улыбнулся мне, потом осторожно коснулся моей руки, как будто успокаивая и пытаясь внушить уверенность в успехе его предстоящего разговора с матерью, а после, подхватив посох, стремительно зашагал прочь.

Я не стала его останавливать. Вместо этого поманила Сиару и мори за собой, уводя их из этого богатого, но такого холодного и откровенно неприятного мне зала.

По дороге мы молчали. Настроение Сиары вновь испортилось, Мори, кажется, тоже был сердит. Когда мы добрались до нужной комнаты, молодой эльф просто раздраженно улегся на ковер, закрыл глаза и погрузился в некое подобие медитации.

Ну, или просто уснул.

— Ты мне обещала, что не пойдешь за него замуж, — пробормотала подруга. — А теперь, получается, ты уже своё мнение изменила?

— Послушай, Сиара, — вздохнула я, — всё не так просто, как тебе кажется. Ты же видишь, что королева Инсидарриэль не склонна делать то, чего от неё ждут другие, у неё на всё есть свои решения и свои правила.

— Ну так их же можно нарушить!

— Да, и мы нарушим, если Дару удастся договориться. Но не делать же это ценой тысяч человеческих жизней, в самом деле!

Подруга согласно кивнула, но я видела, что она всё ещё предельно расстроена. Впрочем, продолжать разговор не было смысла. Сиара ушла спать, устав после дороги, я же подошла к окну и просто рассматривала эльфийскую столицу, пытаясь унять тревожное ощущение в душе.

16. Дар

Я не видел мать уже очень давно. Несколько лет!.. Наверное, потому ожидал, что наша встреча после разлуки окажется гораздо более теплой.

Однако, кажется, все мои надежды были совершенно бессмысленны и глупы. Мне следовало помнить, с кем я имею дело. Эта женщина никогда и ни за что не станет доброй и ласковой, она просто не умеет. Мой удел — придумывать, как бы исхитриться и добиться от матери нужного.

План, разумеется, был. Я бы с удовольствием женился на Ладе и просто закрыл этот вопрос, но, во-первых, мне не хотелось силой вести девушку под венец, а во-вторых…

Нет сейчас времени на торжество.

Потому я отправился искать мать.

Конечно, привычки её за это время не изменились. Пребывать она могла в нескольких местах. Либо отправилась к себе в дворцовые покои — их я проверил первым делом, королевы там не оказалось, — либо гуляла в садах.

Эльфийский дворец был путанным, но красивым. Конечно, я не так много времени провел здесь, но всё равно хорошо помнил все хитросплетения коридоров, потому не сомневался, что не заблужусь.

Шел быстро. Мне не было времени смотреть в окно, тем более, местные пейзажи мне не нравились.

Да, эльфийская столица утопала в зелени. Собственно, дворец был единственным воистину монументальным сооружением. В остальном столица напоминала какие-то разъединенные участки, где лес чередовался с домами. А дальше следовала огромная столичная агломерация, состоявшая в основном из деревень, сообщенных между собой дорогами и тропами.

Столицей они уже не назывались, но многие предпочитали селиться именно там. Мол, не такая высокая концентрация магии, а всё равно рядом с королевой.

Наверное, в одной из таких деревень и поселили Ладу, когда она отказалась жить в королевском дворце. А я даже не сомневался, что покинуть это холодное белое здание было именно её идеей. Каким бы красивым ни казался дворец, оставаться тут очень долго способна разве что королева да её подчиненные, которым за это хорошо платят.

Единственное, что мне нравилось во всём дворце — не просто эстетически, а взаправду, — это сад. Именно там я с удовольствием проводил бы время, если бы вынужден был поселиться здесь, посреди леса, и пытаться жить по эльфийским законам.

Огромное количество диковинных растений, потрясающие цветы и узкие дорожки, что будто кровеносная система пронизывали парк…

Красиво!

Смешно сказать, но всё это взрастили люди. Да, эльфы славятся своим умением работать с растениями, но самое главное, что определяет эльфа — его потрясающая лень. Они просто наняли людей, и те высадили им потрясающий сад, чтобы потом не иметь ни малейшей возможности приходить сюда отдохнуть, потому что моя мама — сноб и бессовестная женщина.

Что ж, я не ошибся. Несколько поворотов, два высоких куста — и вот, впереди показалась обвитая плющом скамья, на которой восседала королева.

Моя дражайшая мать, как и всегда, выглядела предельно величественно — и заносчиво. Взгляд, которым она меня одарила, вполне подошел бы для предварительной прожарки эльфа перед подачей его на стол какому-нибудь дракону. Только покрупнее, чем Флавор, раз в десять-двадцать, но это уже никого не интересующие детали.

Самого дракончика рядом с матерью не обнаружилось. Успела уже куда-то его деть?

— О, Дар, — усмехнулась мама, когда я подошел поближе. — Ты всё-таки решил поговорить со мной лично, без лишних свидетелей? Рада, что ты хотя бы это догадался сделать…

— Как видишь, я не настолько глуп, как тебе кажется, — пожал плечами я.

— Тем не менее, ты продолжаешь носить с собой этот отвратительный посох. Он исключительно портит твою естественную силу!

— Моя естественная сила не имеет ничего общего с тем, за что ты её принимаешь.

Мать рассмеялась.

— О, ты опять расскажешь мне чудесную сказку о том, что кровь твоего отца, простого эльфа, оказалась сильнее королевской?

Я пожал плечами и ударил посохом об землю.

Магия, после вмешательства лады спрятавшаяся где-то в глубинах посоха, раскрылась. Пальцы стало жечь от соприкосновения с колдовской силой.

Из навершия полилась чернота.

Королева Инсидарриэль поморщилась.

— Мы сразили Тёмных эльфов много лет назад. Как и гномов. Прогнали их под землю. И теперь ты утверждаешь, что они сильнее нас?

— Да. Как утверждаю то, что я в общем-то гораздо сильнее тебя.

Женщина мягко рассмеялась.

— В самом деле?

— Ты хочешь проверить?

— Нет, — покачала головой Инсидарриэль. — Проверять — это не королевский удел, к тому же, ты мой сын. Ты в самом деле можешь быть более могущественным, чем большинство тех, с кем мне периодически доводится сталкиваться здесь. Но… Дар, мой мальчик, власть в моих руках, а не в твоих. Так что, как бы ты ни противился, тебе придется просить меня о милости.

Я едва сдержал смех.

— Просить о милости! — протянул, досадливо покачав головой. — О милости! Как это для тебя характерно, мама. Ты никогда не пробовала просто кому-то помочь? Просто потому, что тебя попросили?

— Не пробовала, на то я и королева.

— Ах да. Как же я мог забыть.

— Присаживайся.

— Спасибо, я постою. Куда ты дела дракона, кстати?

— Дракона? — моя матушка оглянулась. — А, ты про этого мелкого паразита, который считает, будто может обмануть саму королеву! Он сбежал от меня однажды, а теперь, вынужденный вернуться, решил разыграть досадную сцену. Показать, будто он только о том и мечтал, что вновь прилететь ко мне, а его что-то держало. Какое ужасное что-то, правда?

— И что ты с ним сделала? — поинтересовался я.

Королева вздохнула.

— Я слишком переполнена любовью, чтобы это было что-то ужасное! — заявила она с таким надменным видом, что я едва сдержался, дабы не расхохотаться ей в лицо. — Не переживай, мой мальчик, с ним всё в порядке. Я отправила его в его комнату, велела подать ему еды. Но у него не будет возможности летать в ближайшее время.

— И чем же ты его кормишь? — я не знал, зачем веду разговор о драконе, когда у меня хватает и других неприятностей, но мне почему-то казалось важным сейчас обсудить с матерью какие-то детали. Может быть, я полагал, что в нашем обмене словесными колкостями я смогу выведать что-то значительное…

Как знать, как знать.

— Ему подают лучшие блюда с королевского стола, — сообщила Инсидарриэль. — Разумеется, без мяса.

— И ты прекрасно знаешь, что это мясо ему нужно, так ведь?

— Предположим, я догадываюсь об этом, но что ж поделать, если у меня нет точной уверенности в необходимости этого бедного существа есть мясную пищу? — она так и излучала самодовольство. — Ведь я считаю, что все в мире чисты и прекрасны…

— Ты притворяешься, будто не понимаешь, что его мучишь, — отметил я. — Ну, передо мной-то не надо. Я хорошо знаю, с кем имею дело.

Королева вздохнула.

— Мой мальчик, ты жил со мной слишком мало.

— Да, мне повезло. Но, тем не менее, сейчас я здесь. И хочу спасти людей, которые застряли в плену у Анри.

Инсидарриэль тяжело вздохнула. Обсуждать этот вопрос ей явно не хотелось, но я был настроен слишком решительно, чтобы она могла просто уйти от разговора.

— Скажи мне, Дар, — промолвила она, — зачем тебе это? Ты ведь понимаешь, что не получишь мою помощь просто так, верно?

О, несомненно! Это было также ясно, как и то, что моя мать специально наказывала Флавора пищей растительного происхождения. Или как то, что куст у неё за спиной наполовину соткан из иллюзии, потому что садовник так и не смог нормально удобрить землю.

— Думаю, было бы наивно надеяться на акт доброй воли с твоей стороны, — пожал плечами я. — Конечно, я понимаю, что ты не станешь просто так помогать. Что касается причин, по которым я так упорно пытаюсь добиться от тебя содействия… Эти люди, пострадавшие, они ведь ни в чём не виноваты. Я не хочу, чтобы они были в плену у Анри просто потому, что кто-то решил, будто имеет право распоряжаться чужой судьбой. Как по мне, это отвратительно. Мне жаль их, я хочу их спасти.

Тяжелый вздох королевы явно не был переполнен пониманием.

— Ты идеалист, мой мальчик. Это может серьезно тебе навредить.

— Я сам разберусь, что мне вредит, а что нет. От тебя мне нужна система порталов и магия.

— Женись на Избранной — и ты всё получишь.

— У нас нет на это времени. И она не хочет за меня замуж.

— А ты? Неужели тоже не хочешь на ней жениться?

Взгляд, прожигавший меня насквозь, стал хитрее. Матушка прощупывала почву, пыталась найти уязвимые места. Вела себя… Да также, как обычно. Она никогда не отказывала себе в возможности получить выгоду там, где другим она бы в жизни не светила.

— Она не хочет за меня замуж. Это всё, что тебе надо знать, — пожал плечами я. — Этой свадьбы не будет, она бессмысленна.

— Мой мальчик…

— Но мне есть что тебе предложить в обмен на твою помощь.

— Да? И что же, если не эту свадьбу? — насторожилась Инсидарриэль.

Я не хотел этого говорить. Не хотел идти на такой шаг — понимал, что для меня попытки пойти на сделку с матерью до добра не приведут. Но пусть мне было бы проще жениться на Ладе, а потом убежать отсюда подальше, я не мог заставить девушку пойти на это против её воли.

Проще пожертвовать собой.

— Я соглашусь остаться, — промолвил я, — и стану королем светлых эльфов, как ты этого хотела. Перейму твои обязанности. Но сначала ты безо всякий свадьбы предоставишь нам сеть порталов и достаточно магической силы, чтобы вытащить людей из плена.

Королева подалась вперед.

— Потрясающе! — прошептала она. — Да мой мальчик никак влюбился, что предлагает мне такое! Я даже представить себе не могла, что ты всерьез, сам заговоришь об этом!

— Как видишь, заговорил, — развел руками я. — Так что?

— Пожалуй, это достойная замена. Но мне нужно магическое закрепление клятвы, Дар. Потому что ничто не помешает тебе потом сбежать.

— Ничто кроме совести.

— Я в неё не верю.

— Ну да, как же, — рассмеялся я. — Зачем верить в то, чего у тебя самой отродясь не было!

— Не дерзи, — мать улыбнулась. — Мы с тобой одного поля ягоды, Дар, как бы ты упорно ни отрицал этот факт.

Я вздохнул. Что ж… Может, в какой-то мере она даже была права.

Мне никогда не хотелось на неё походить. Мама не умела делиться своим теплом, не была ни заботливой, ни доброй, и наши отношения всегда колебались на уровне между «отвратительно» и «хуже не придумаешь». Я был очень привязан к отцу, он научил меня почти всему, что я знал…

Но всё же, я унаследовал материнский дар и материнскую же корону. Пусть давно спрятал в себе силу светлого эльфа, она никуда от этого не делась. И с самого детства, отправляясь в свободное плаванье вместе с отцом, я знал, что однажды мне придется вернуться и занять трон. Даже не потому, что мама меня к этому принудит, нет. Трудно заставить кого-то покориться, если он сопротивляется в должной мере. Я мог бы исчезнуть, раствориться, стать для матери мертвым и невидимым, а всё равно оставался где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки.

Потому что знал: рано или поздно долг призовет меня, и я не стану от него отказываться. Такова судьба.

— Хорошо, я готов дать магическую клятву, — промолвил я, перехватил свой посох и крепче его сжал. — Я, Дарренариэль, сын королевы Светлого Леса, клянусь принять корону у своей матери и стать следующим королем Светлого Леса, приняв на себя обязанности, полагающиеся мне по чину и по крови.

Посох переполнился светлой энергией и вновь расцвел. Излучаемая им магия даже глаза слепила, но я не зажмурился, просто спокойно смотрел на мать.

Инсидарриэль плавно поднялась со своего места и подняла ладонь, повернув её ко мне тыльной стороной. Её тонкие пальцы засветились подобно посоху.

— Я, — проговорила она, — Инсидарриэль, королева Светлого Леса, клянусь воспользоваться магией, данной мне по праву власти, и порталами предков для освобождения всех пленников королевы Тёмных Тоннелей, не требуя взамен свадьбы от своего сына и торжества по этому поводу.

Мы одновременно шагнули друг к другу, и две магии, такие подобные и такие разные одновременно, схлестнулись между собой и закрутились в узел. Зашумела листва над головами, земля под ногами вздрогнула, и на запястьях, моём и материнском, отразились тонкие письмена клятв.

Она улыбнулась.

— Вот и всё, мой мальчик, — протянула она. — Завтра поутру мы можем провести магический ритуал и вытащить тех, за кого ты так беспокоишься.

— Как именно он будет проходить? — не отставал я.

— О, — королева вздохнула. — Мы настроим порталы так, чтобы они забрали всех не-эльфов из Тёмных Тоннелей. Потом раскрутим воронку и, напитав её силой, запустим под землей. Координаты ты должен помнить. Эльфы помогут оттаскивать от порталов тех, кто уже переместился, чтобы они оставляли место для новых.

— Ты выделишь помощников?

— Конечно. И магов, и простых работников. Даже разрешу тебе воспользоваться накопителями силы, — усмехнулась мать. — Не переживай, мой мальчик, я умею сдерживать свои обещания.

— Очень на то надеюсь, — скривился я.

— Дарренариэль! Откуда столько скептицизма? Ты же не считаешь, что я могу захотеть лишиться руки, нарушив клятву!

— Да, пожалуй, подозрения с моей стороны в данном случае излишни, — криво улыбнулся я. — В таком случае, я пойду? Перед завтрашним колдовством мне надо отдохнуть.

— Конечно, — кивнула королева. — Отдохни, мой мальчик. Можешь отправляться в свои покои или в покои Лады, если хочешь поговорить с нею. Я прикажу подать вам обед — и, представляешь, там даже будет мясо.

Я покачал головой. Мать впечатляла.

— Видишь, я пытаюсь договориться, — улыбнулась Инсидарриэль. — Быть доброй и милой… Впрочем, ладно. Сейчас не об этом. Даррен, мой дорогой, вот ещё что я забыла сказать! Предупреди Ладу, пожалуйста, что ей тоже было бы неплохо к нам присоединиться во время ритуала. Он сложный, и её резерв не будет лишним. А теперь иди. Иди, мой будущий король.

Мне хотелось возразить, велеть матери, чтобы она больше так меня никогда не назвала, но, к моему огромному сожалению, я просто не имел на то права. Горькое раздражение комом застыло в горле, и мне пришлось постараться, чтобы не вылить его на эту женщину, столь нагло смотревшую сейчас мне в глаза и беззастенчиво улыбавшуюся, ликовавшую, праздновавшую свою победу.

Ноги понесли меня к покоям Лады. Я даже не сразу понял, куда именно иду, пока не почувствовал магию, которой веяло от двери. Её магию. Надо же, какая удача.

И ровно в тот момент, когда я занес руку, дабы постучать в дверь, мне открыли. Лада застыла на пороге, удивленно взглянула на меня и прошептала:

— Ну, как там разговор с матерью?

— Да так себе, — честно промолвил я. — Но я договорился. Можно к тебе? Нам обещали еду принести, нормальную. С мясом.

— Заходи, конечно, — девушка посторонилась, впуская меня в комнату. — Так по какому поводу ты там договорился?

— Нам помогут.

— А свадьба?

— Никакой свадьбы не будет.

Она ничего не ответила, только стыдливо отвела глаза, как будто ей было стыдно, что она не согласилась на это невероятное предложение моей матушки. А вот мне стыдно не было, я полагал, что не согласилась — и правильно сделала.

Если она не хочет со мной быть и «спасать эльфийскую расу», то имеет на это полное право. А моя мать — отвратительный манипулятор, и это, увы, не изменилось.

— Значит, твоя мать согласилась помочь нам просто так? — удивленно спросила Лада. — Даже как-то не верится, если честно.

— Мне тоже не верится, — пожал плечами я. — Но в какой-то мере это действительно произошло, так что… В общем, не стоит об этом, мне кажется.

— Возможно, ты прав, — согласилась она. — И действительно не стоит. — Но, скажи… Что ты пообещал ей взамен?

Я скривился.

— Стать королем. Видишь?

Пришлось продемонстрировать запястье, на котором виднелась заметная чернильная полоса, символ магической клятвы.

— Этот браслет будет оставаться на руке, пока я не выполню то, что обещано. А если не выполню — то отгрызет мне руку.

Девушка вздрогнула.

— Ты с ума сошел, рисковать так собой? Применять к себе подобного уровня клятвы?!

— Да всё в порядке! — я улыбнулся. — Мне всё равно было не отвертеться от этого обещания. Ну, король так король. Я с этим смирился, ничего страшного не произойдет, если я взойду на трон чуточку раньше, чем планировал. Давай лучше обсудим завтрашний ритуал по освобождению. Королева пообещала выделить нам помощников, дать накопители. Всё, чтобы у нас получилось! Ты будешь участвовать? Твоя магия и твой резерв не лишние в данном вопросе…

— Да, конечно, — кивнула Лада даже слишком быстро, быстрее, чем следовало бы. — Разумеется, я не оставлю тебя с этим одного… Дар…

— М?

— Может, не стоило так жертвовать собой?

— Всё в порядке, — я улыбнулся. — Оно того стоит. Но сейчас нам надо забыть обо всем плохом. Даже о завтрашнем ритуале, наверное. Обустроиться бы, поесть, а потом просто лечь спать. Я, к примеру, с ног валюсь.

— Хорошо, — усмехнулась девушка, — только у нас тут места мало, а на кровать я отправила Мори и Сиару. Нам с тобой на ковре придется.

— Мы можем пойти ко мне, — пожал плечами я. — Там кровать как полигон.

— Ты уверен, что это будет прилично?

Я вздохнул.

— Ты ведь не из-за меня за меня замуж не хочешь, верно?

— Верно, — кивнула Лада, улыбнувшись. — Да, ты прав. В самом деле, пойдем к тебе. Не будем тревожить Мори и Сиару. Тем более, ритуал ведь будет завтра утром, нам придется рано вставать. Возможно, — она немного смутилась, — их вообще не будить, пока всё это не закончиться?

— Мне кажется, ты права, — согласился я. — Они там точно ничем не помогут. Координаты тёмных я могу вычислить и самостоятельно, ориентируясь на свою магию. Ну так что, пойдем?

Лада кивнула и приняла мою руку. Я сжал крепче её ладонь и улыбнулся девушке, но на душе откровенно скреблись кошки.

Меня не покидало ощущение, что я совершил какую-то ошибку — понять бы ещё, какую! — и исправить её теперь будет крайне непросто…

17

Утро подкралось к нам как-то внезапно. Мне казалось, что мы с Даром ещё только-только ужинали и смеялись над какими-то совершенно глупыми шутками друг друга, потом легли спать… А потом солнце ударило в глаза, небо рассвело, и пришлось идти к порталам, чтобы проводить ритуал.

Королева Инсидарриэль не солгала. Тут действительно хватало и магов, довольно могущественных, и просто работников. Эльфов собралось, наверное, около сотни, и все они суетились вокруг порталов.

Кто-то уже устанавливал свежие магические накопители в ниши. Обычно тут было что-то стандартное, довольно сильное, но с наполовину истраченным резервом, но сейчас использовать слабые, хоть частично разрядившиеся накопители было бы самоубийством. Маги отлично понимали, что им придется отдавать частичку себя и вливать в заклинание много личной энергии.

Чем больше они потянут из сторонних источников, тем им же лучше.

— Хорошо, что вы уже пришли, — королева заметила нас первой и махнула рукой, подзывая к себе поближе. — Идите сюда скорее. Вы станете в центре.

В самом деле, магические накопители формировали круг. В его центре было место для мага, который направит заклинание, и я полагала, что этим магом станет Дар…

Но, кажется, королева была иного мнения.

— Вдвоём? — удивился Даррен. — Ты уверена, что это хорошая идея? Наши магии могут вступить в конфликт, и тогда ничего не получится.

— А могут отлично слиться воедино, и тогда это обеспечит нам лучший результат, — возразила Инсидарриэль. — У Лады потрясающий резерв, об этом все знают.

Я скривилась. Да, действительно, я никогда не жаловалась на магический потенциал, он у меня был что надо. Да и, помимо масштаба силы, я хорошо взаимодействовала практически со всеми эльфами, с кем мне вообще приходилось колдовать рука об руку.

Но всё же, вдвоем проводить такой серьезный ритуал…

Сердце забилось быстрее. Моя тахикардия, конечно, ничем мне в ритуале не поможет, а если я поймаю паническую атаку, эльфы всё равно не смилостивятся — дражайшая королева просто не умеет никого жалеть, у неё в крови презрение ко всем, кто мимо проходит, наверное, — но тело буквально вопило о том, что стоит поискать подвох.

Вот только…

Я не могла отступить.

— Без твоего резерва мы не справимся, Избранная, — прямо сказала Инсидарриэль. — Если ты не согласишься участвовать в ритуале, скорее всего, вытянуть через порталы всех не получится. Или маги будут испиты досуха.

— Меня можно поставить среди тех, кто подпитывает ритуал, — отметила я. — Почему нет? Буду направлять силу из накопителей.

— А если мой сын просто сгорит, пропустив через себя такое количество энергии? Ты же видишь, — королева скривилась, — что его магия не совсем светла.

Да, трудно не заметить…

Эти слова меня и переубедили. Представив себе, что почувствует Даррен, если пропустит через собственное тело такое потрясающее количество магической энергии, первозданного света, я едва ли не первой кинулась в круг.

— Странно, — ухмыльнулась королева, — что никто из вас не торопится под венец, потому что, как по мне, вы уже давно в друг друга влюблены.

Я скривилась.

— Ваше Величество, во-первых, мы только пару дней знакомы, а во-вторых, не выдавайте, пожалуйста, желаемое за действительное.

— Ну, в любом случае, решать вам, — ухмыльнулась королева. — Пора приступать к ритуалу, у нас не так много времени. Не вы ли меня торопили?

Она заняла место среди магов, что будут выполнять колдовскую подпитку. Мы же с Дарреном, переглянувшись, медленно побрели в центр круга.

Что ж, тут действительно оказалось два места. То ли королева постаралась модифицировать магическое сооружение, то ли в одиночку подобные ритуалы, требующие такого вливания магии, не проводились…

В любом случае, спорить смысла не было. Вздохнув и пообещав себе не думать о дурном, я поставила ноги в соответствующие углубления.

Поначалу боялась, что магия схватит меня, прикуёт буквально к земле, но нет. Просто камень едва ощутимо прогрелся.

Стоять стало приятнее. Мое белое платье — опять вырядили как Избранную, как же раздражает, — легко впитывало в себя тепло и конвертировало в магическую энергию, так что я даже поняла, зачем тут шлейф.

Так будет легче ловить силу. Не только в месте соприкосновения ног с поверхностью, а и там, где ткань касается земли.

Даррена тоже не оставили просто так. Ему на плечи набросили мантию, и она волочилась по земле, наверное, выполняя ту же функцию, что и мой наряд.

— Что ж, — протянул он, — ты готова?

— Да, — кивнула я, перехватив мужской взгляд. — Всегда готова.

Пожалуй, это всё же было ложью. Я не чувствовала в себе ни капли готовности проводить ритуал. Тем не менее, когда Даррен призвал свой посох и упер его в землю, я тоже решительно потянулась к древку.

Даже если сегодня мне придется иссушить себя до последней капли и отдать всю магию, оно того стоит.

— Погоди! — остановил меня Даррен, прежде чем я коснулась посоха. — Лада, нам надо договориться.

— О чем?

— О том, кто какую часть ритуала делает. Кто-то должен распределять силу и вливать её в заклинания, а кто-то их выплетать.

Если честно, я думала, что мы оба будем делать и то, и другое. Но я не была сильна в плетении порталов, а главное, не обладала силой, которая указала бы на тоннели королевы Анри.

— Я пропущу через себя магию, она в любом случае со мной сочетается, — вздохнула я, — а ты сконцентрируйся на плетении заклинаний. Но сила и через тебя будет проходить тоже, учти это.

— Учту, — кивнул Даррен. — Ты за меня не переживай. Просто направь магию так, как нужно. Хорошо?

— Да. Мы справимся?

— Обязательно.

Мы переглянулись. Наверное, каждый сейчас хотел сказать больше, чем произнес, но мы оба сдерживались, стараясь не выдохнуть ни единого лишнего слова.

Это всё пустое. Надо сосредоточиться на деле.

Личные отношения будем выяснять потом.

Я закрыла глаза и попыталась представить себя составляющим одной целой энергетической системы. Получилось не сразу, несколько раз я выпадала обратно в реальность, но всё же, силой заталкивала себя обратно.

Вокруг меня ничего не должно существовать. Ни эльфов, ни накопителей. Только магия.

Пальцы крепко сжали посох. Мы с Дарренариэлем соприкасались локтями, и я чувствовала тепло его кожи, потому что его пальцы на поверхности посоха лежали лишь чуть выше моих.

Теперь я была ведома, а он мог использовать мою силу так, как хотел.

Сколько злодейств можно совершить в этот момент! И на несколько секунд мною даже овладели сомнения, захотелось одернуть руку, отскочить, остановить проведение ритуала. Ведь он опасен!

Но я доверяла Дару. Он точно не тот мужчина, что пожелает использовать силу не для того дела, для которого сюда пришел. Я должна ему доверять, а всё то, что крутится в моей голове — это пустые и совершенно злые мысли.

Вопрос ещё, как они в моем сознании-то появились.

Поглубже вдохнув воздух, я попыталась отбросить прочь любое ментальное влияние, какое б оно ни было, и потянулась к магии.

Да, действительно, магов, подпитывающих накопители, рядом не было. Я просто не чувствовала их. Зато артефакты светились, как двенадцать маленьких солнц, и от каждого ко мне тянулась нить первозданного света.

Я видела и Даррена. Он казался внушительной мрачной фигурой, в которой боролось два начала. Светлая и тёмная магия эльфов переплетались в нём так причудливо, что нельзя было понять, где какая сила. Посох же… Посох казался продолжением его тела, наполненный такой же хитроумной магией, сочетанием несочетаемого.

Дар начал плести заклинание. Магия потянулась к порталам, и я послушно влила силу в посох. Тонкие нити, вперемешку белое с черным, расползались по воздуху и занимали собой всё свободное пространство.

Я увидела, как он медленно оплел своей силой порталы, осторожно скользнул в них, перенастраивая… И вдруг пошатнулся.

Последнее я ощутила чисто физически, потому что Дар случайно оперся о моё плечо и тяжело задышал.

Я открыла глаза. Магии не было видно, порталы только, кажется, начали перенастраиваться. Но Даррен! Он был бледен, как стена, и едва держался на ногах.

— Дар! — дернула я его. — Дар!

— Не могу, — прошептал он. — До магии дотянуться не могу. А на своей я столько не вытяну, понимаешь?

Маги вокруг были растеряны. Они переглянулись, и королева Инсидарриэль ответила за всех:

— Наша сила входит в круг, мы чувствуем это. Она отлично переходит к Ладе. Но, очевидно, слишком мало взаимодействие, чтобы ты, Даррен, этой магией мог воспользоваться.

Он едва не застонал от досады.

— Проклятье! — выдохнул эльф. — Ладно, сейчас попробуем заново. Я… Справлюсь.

— Нет, погоди, — я покачала головой. — Держи посох. А я за руку твою буду держаться, хорошо? У меня есть одна идея.

— Слияние?

— Слияние, — кивнула я.

Это было опасно, да. Но иначе Даррен просто иссякнет, даже не запустив течение заклинания, и всё. Ничего ему не светит.

Я выдохнула и, раскрыв свою магию, потянулась к Дару.

На сей раз, когда я закрыла глаза, мне не пришлось заново настраиваться на окружающий магический фон. Я сразу увидела подвязанные на меня белые нити — и черные, что тянулись к порталам. Но теперь я не пыталась влить силу в посох, нет.

Я крепко сжала руку Даррена и пустила его магию в себя, а свою погрузила в него. Мы перемешивались, стирая границы между личностями, становились единым целым. Сердца бились в унисон.

Теперь сила легко потекла через Дара к порталам. Он больше не дрожал, не падал, не терял весь свой резерв на первом этапе заклинания.

У нас получилось!

Магия была могуча. Даже слишком. Я ощущала её невероятное буйство, чувствовала, как этот дар прокачивается через меня с удвоенной силой…

Выстоять.

Не сдаться.

Да, это было трудно. Я не испытывала боли, мне было приятно от легкого ощущенья тьмы в собственном теле, перетекающей туда от Даррена. Но…

Поток магии едва-едва удавалось сдерживать и направлять. Я вталкивала его в эльфа уже переработанным, подготовленным для него, так, как вталкивала бы свою собственную магию, которую он всегда воспринимал без проблем, и это действительно помогало сдвинуть дело с мертвой точки. Но как же было страшно ошибиться!

Сработали ли порталы?

Да! Я поняла это, когда услышала шум. Первые несколько десятков людей буквально выпали на эльфийскую площадь, и приведенные королевой Инсидарриэль работники поспешили увести их отсюда.

Я не могла видеть это, потому что стояла с закрытыми глазами, но чувствовала. Тем более, порталы в тёмных тоннелях стремительно расширялись, захватывая всё больше и больше людей.

Кто-то из магов, наверное, истощившись почти до конца, перестал пополнять накопители. Я почувствовала, как более однородной стала сила, и поняла, что даже несколько из наших «батареек» сейчас присоединились к менее одаренным эльфам, пытаясь как можно скорее отвести людей в стороны.

Какая же толпа, однако, была у Даррена на концерте! Эльфы — малочисленный народ, и к их порталам подобраться не так просто, потому площадь не была рассчитана на такое количество внезапно свалившихся на неё людей, но они работали, как могли.

Мы расширяли порталы. Теперь мне казалось, что через Даррена я могла чувствовать, что именно происходило там, в тёмных камерах, где держали пленников. Они пугались, пытались отскочить от порталов, но магия накрывала их с головами, затягивая в свои глубины и не позволяя спастись бегством. Воронка расширялась, и количество порталов тоже увеличивалось.

Держать сразу несколько одновременно было очень сложно, но мы спешили, надеясь справиться до того, как королева Анри заметит стороннюю активность и попытается помешать. Потому Дар выдохнул с облегчением, когда у него появилась возможность захлопнуть хотя бы один из порталов.

Осталось ещё несколько.

Надо дотерпеть.

Я поддала силы. Слышала гул магии, шум народа, освобожденного наконец-то из плена, чьи-то крики, но уже не могла сконцентрировать на них своё внимание. Всё, что существовало для меня — это первозданная сила, что протекала сквозь жилы, била по голове, завораживала, уволакивала прочь, всё дальше и дальше…

В голове шумело. Я покачнулась, но устояла, почувствовав, как сила Даррена перетекла в меня, добавляя немного стойкости.

Ощущения были такие, будто нас по отдельности не осталось. Только что-то общее, переплетаемое в единый организм, затягивающее в воронку…

Остался последний портал. Последние пленники. Когда они выбегали наружу, я уже не могла ликовать, потому что слишком большая усталость накрывала с головой. Как же дурно, как плохо…

В ушах зашумело. Раздался какой-то хлопок…

Я поняла, что последний портал закрыт.

Теперь надо было осторожно отсоединить от себя магию и Даррена. Я начала с первого — потому что нельзя накачивать тело чужими силами без меры. Осторожно, одну за другой, я перерезала полные света нити, пока Даррен разрубал те магические связи, что тянулись к порталам.

Мы закончили одновременно. А потом, действуя наобум, не зная до конца, что происходит, принялись расплетать собственную магию, за это время скрутившуюся в тугой жгут и превратившуюся в целостную систему.

Это было очень сложно сделать. Столько связей!..

Я не знала, сможем ли мы когда-нибудь отсоединиться друг от друга. Но в какой-то момент поняла, что у меня остался только один шанс вернуть себе свободу и самостоятельность.

Собрав всё, что я считала своей магией, воедино, я рванула его на себя. Даррен поступил с собственным даром аналогично…

И мы действительно разъединились.

Вот только понять, что же произойдет дальше, я не смогла, потому что попросту рухнула без сознания. Последнее, что успела понять — это то, что Даррен рухнул тоже.

18

Я лежал на чем-то мягком. Безумно мягком. Это было крайне неожиданно, потому что сознание я потерял — и точно это помнил! — после завершения ритуала, и под моей спиной должен был оказаться твердый камень, а не мягкая перина. Однако сейчас лежать было удобно.

— Не шуми так! — раздалось вдруг совсем над ухом. — Слышишь? Мы же их разбудим! А им отдыхать надо, лекарь сказал!

Кажется, это говорил Мори.

— Ничего страшного! Они уже так целые сутки лежат! Пора бы и просыпаться! — а вот это подруга Лады, Сиара. — Я всё ещё жду объяснений!

— Каких? Сиара, ты вообще понимаешь, о чем просишь? Мы проникли в палату, потому что ты сказала, что хочешь повидать подругу…

— Это так!

— Я не думал, что ты планируешь устроить ей допрос.

— Она нарушила своё слово!

— Да она сама, вероятнее всего, не знала!

— Могла бы догадаться!

— Да что ты говоришь! И оставить там несколько тысяч человек погибать, просто чтобы не пойти на поводу у королевы Инсидарриэль?

— Ты преувеличиваешь!

— Преуменьшаю!

— Что здесь происходит? — прохрипел я, открывая глаза.

Что ж, я действительно был в лекарском крыле дворца, лежал на широченной кровати. Не один, справа от меня, такая же бессознательная и пострадавшая из-за ритуала, лежала Лада.

Я повернул голову и посмотрел на девушку. Во сне она показалась мне ещё красивее, чем обычно, такая нежная, такая милая…

Такая бледная.

— Что с нами случилось? — прошептал я.

Горло отчаянно першило, и справиться с болью было довольно трудно. Глаза жгло. Однако я понимал, что моё дурное самочувствие — это последствие ритуала. Вот только…

Был ли такой откат?

— Вы провели ритуал, — пояснил Мори, внимательно глядя на меня. — Ну, вот этот, магический, чтобы телепортировать всех пленников моей матери сюда.

— Так, — кивнул я. — Это я, разумеется, помню. Но результата, кажется, не дождался.

— Всё закончилось хорошо, — промолвил Мори.

Сиара обиженно зашипела. Очевидно, у них с Мори было совершенно противоположное мнение касательно того, что значит «хорошо».

— Пленники…

— Всех телепортировало сюда, — продолжил Мори. — Мы с Сиарой проснулись и подоспели к порталам как раз тогда, когда оттуда выходили последние люди. Насколько я понимаю, в подвалах не оставили никого, разве что только какие-то отдельные люди случайно оказались не в нижних тоннелях, а в верхних. Но этого не проверить, к сожалению.

Я кивнул. Риск пропустить несколько пленников был всегда, к сожалению, противопоставить ему было нечего. Я старался захватить всех, но получилось ли — неизвестно?

— Эльфы, — продолжил Мори, — постарались сделать всё возможное, чтобы помочь пленникам. Состояние у них, конечно, было похуже, чем у тех, кого освобождали мы… Но за ними сейчас присматривают, некоторых даже оставили в столице и в деревнях столичной агломерации, чтобы оказать помощь. Даром, что они просто люди!

Я усмехнулся. Это для моей матери было крайне внезапно, но, должен сказать, подобные подвижки в её поведении меня радовали. Действительно ведь помогла!

— Хорошо, — прошептал я. — Хорошо, что всё так вышло. Надеюсь, жертв нет?

— Все живы, если ты об этом, — подтвердил Мори.

— А если не о пленниках, то жертва есть — я! — буркнула Сиара, отворачиваясь. — Ума не приложу, как что-то такого уровня можно было проворонить…

— Прекрати! — возмутился эльф.

Кажется, они с Сиарой нашли общий язык и даже сблизились, потому что Мори больше не строил из себя эльфа, который боится два слова сказать женщине. Или, может, за сутки, что я тут провалялся, он успел адаптироваться к местному общинному строю, более склонному к равноправию, чем темные эльфы.

— Да ладно уж, — вздохнула вдруг Сиара, — всё равно ничего не изменишь, так что, вне зависимости от того, что я скажу…

— Да что произошло?! — возмутился я. — Скажете вы мне или нет? Я вообще не понимаю, о чем сейчас здесь идет речь!

— В общем, когда вы проводили ритуал, чтобы воспользоваться магией, вам пришлось слиться силой, — промолвил Мори осторожно. — И это привело к определенным последствиям.

— К каким?

— К тому, что вы с Ладой сейчас повенчаны.

Сказать, что это прозвучало, как гром среди ясного неба, означало не сказать ничего. Не то чтобы я был сильно против стать мужем этой великолепной девушки, но не так же! Не по приказу моей дражайшей матушки, не во время ритуала, не случайным образом!

Она мне этого не простит.

— Как это произошло? — прошептал я.

— Вот это я и хочу узнать! — возмутилась Сиара. — Как могло произойти что-то такое, если вы с Ладой обещали, что жениться не будете!

— Сиара, прекрати. Ты же прекрасно понимаешь, что они не могли этого изменить, — вздохнул Мори. — Дар, это случилось из-за слияния магий.

— Слияние магий к такому не приводит, — возразил я.

— Да, но на венчальном камне — вполне.

— На каком камне?!

— Венчальном, — ответил Мори грустно. — Он отлично впитывает в себя магию, как и любой алтарь из подобной породы, потому может использоваться и для плетения серьезных заклинаний. А венчает, если применить сильную магию и сплестись воедино. И… Тебя, наверное, это расстроит, но королева Инсидарриэль заблокировала течение силы по направлению к тебе. Потому магия лилась только через Ладу.

Всё встало на свои места.

Ну конечно!

Я должен был нормально воспринимать магию своих соотечественников. Чем я хуже девушки человеческой расы?!

Но мама постаралась, перенаправила всю силу в Ладу. Не зря же она решила и сама стать донором, наверняка провернула это для того, чтобы контролировать процесс.

А потом… Всё просто. Мы с Ладой воспользовались самым очевидным способом, который только можно представить в подобной ситуации.

Слили нашу магию воедино.

Да, нам удалось это очень легко, очевидно, по той причине, что мы отлично подходили друг другу. Хорошая новость. Замечательная!

Но только не на фоне случившейся женитьбы.

Венчальный камень воспринял это как сигнал, и всё произошло само собой.

Самое отвратительное, что моя мать даже не солгала. Не нарушила клятву. Она действительно помогла до свадьбы. А после того, как магия запустила порталы, а заодно и венчальный камень, всё произошло само по себе, и в этом вроде как нет вины моей матери. Королева Инсидарриэль просто стояла в стороне.

— Полагаю, Сиара, твои претензии нынче совершенно неуместны, — нашел в себе силы промолвить я. — И сейчас Лада никак тебе на них ответить не сможет. Дай нам возможность поговорить наедине, хорошо? А потом уж она с тобой пообщается…

После того, как убьет меня за нарушенное обещание.

К счастью, Сиара оказалась адекватнее, чем я мог предположить. Она действительно встала на ноги, сердито покосилась, правда, на подругу, прежде чем уйти, но удалилась без единого комментария. Мори пошел следом за ней, напоследок бросив на меня сочувствующий взгляд.

Я вздохнул.

Отлично. Мне действительно стоит посочувствовать. Есть миллион причин, однако!

Лада застонала, зашевелилась, приходя постепенно в себя. Она открыла глаза, повернулась ко мне и прохрипела:

— Где я?

— Мы сейчас в лекарском крыле, — мягко пояснил я. — После ритуала нам надо восстанавливать силы, так что мы оказались здесь.

— Вот оно что, — прошептала она. — Ох… Давно мы здесь?

— Сутки.

— Пить хочется, — девушка попыталась сесть, но не смогла. Только зашипела от боли. — Чёрт!

— Что болит? — моментально насторожился я.

— Да рука почему-то… Жжется. Кошмар какой-то.

Она раздраженно подняла запястье на уровень глаз и умолкла.

Там красовалась брачная вязь.

Я был свято уверен, что смогу как-нибудь донести эту светлую мысль о нашей женитьбе до девушки достаточно мягко. Смогу пояснить, что получилось это случайно, виноватых нет, но придется нам с произошедшим смириться и это принять…

Вот только, кажется, ни о каком смирении нет и речи.

— Дар, — прошептала она, — что это такое?

— Кажется, — нехотя отозвался я, — это брачная татуировка. И у меня, боюсь, такая же. Парная к твоей.

Я продемонстрировал девушке руку, но вязь там была не одна. Чуть ниже неё располагался черный браслет магической клятвы.

Захотелось взвыть от досады.

Кажется, всё хуже, чем я думал…

Потому что мы поженились, а моя клятва стать королем всё ещё действительная. Более чем. Но, возможно, мне не стоит об этом успокоиться!

Потому что меня сейчас просто удушат…

19

— Что значит «мы поженились»? Я не собиралась выходить за тебя замуж! Как это вообще могло произойти без моего согласия?!

Моему недовольству не было предела.

Когда я пришла в себя, думать могла только о том, удалось ли спасти несчастных, застрявших в плену у королевы Анри. Кто б мне сказал, что уже через несколько минут мне придется резко сместить фокус внимания!

Татуировка на запястье не смывалась, не стиралась, не снималась магией. Более того, излучаемая ею ровная аура убедила меня в том, что примененная магия — вовсе не шутка. Мы с Дарреном теперь действительно супруги, связанные нерушимой нитью. Эта магия привязала нас друг к другу практически намертво, отказаться от неё — невозможно, отрицать очевидное — глупо. И что теперь делать, чёрт возьми?!

— Это было и без моего согласия тоже! — возмутился Дар. — А обвиняешь ты сейчас меня! Как будто я мог что-то изменить, или это произошло по моей инициативе!

— Ты договаривался с королевой!

— Да! И она поклялась помочь нам с ритуалом, не настаивая на свадьбе!

— Что ж, отлично она выполнила свою клятву, — прошипела я. — Подстроила всё так, что мы с тобой стали повенчаны даже без собственной на то воли. Чудесно! Просто чудесно!

Я бессильно упала на кровать. Услышав благую весть о супружестве, я даже позабыла о собственной слабости на время, так спешно вскочила на ноги, что Даррен только и мог, что уговаривать меня вернуться обратно в постель и не рисковать своим здоровьем. Слабость теперь накатывала обратно, напоминая о том, что я едва не выпотрошила себя изнутри во время того ритуала.

Который, к тому же, оказался настолько лживой затеей…

Я забралась на кровать с ногами, обняла подушку и закрыла глаза. Если бы можно было сейчас просто уснуть и переместиться домой! Туда, где нет никакого обмана, где подлые королевы не заставляют своих сыновей жениться на всяких Избранных…

Дар устроился рядом и положил руку мне на плечо. Я дернулась, пытаясь разорвать контакт, но эльф оказался настойчивее.

— В конце концов, — прошептал он, — надо научиться видеть определенные преимущества в произошедшем, правда?

— Не вижу ни единого преимущества в том, что меня выдали за эльфа и заставят рожать ему десяток детей, — раздраженно пробормотала я. — А именно это и произошло, если ты не заметил. Меня вовсе не устраивает подобный расклад!

Даррен рассмеялся.

— Да, я в этом уже убедился. Но тебе в самом деле не о чем беспокоиться, твой эльф не собирается заставлять тебя рожать детей. Ну, по крайней мере, десяток.

— Ага. А потом его матушка что-то ещё прикажет, и у эльфа резко поменяются планы на моё тело и использование его в качестве инкубатора, — буркнула я, не скрывая своё недовольство. — Тебе верить — себя не уважать!

— Ну, — Дар придвинулся ещё ближе, склонился к моему уху и, щекоча кожу своим дыханием, зашептал ещё тише, — у нас с тобой есть одно видимое преимущество, о котором моя матушка пока что даже не подозревает…

Я вздрогнула. Тонкие пальцы эльфа скользнули по моему плечу, потом перекочевали на талию, оттуда — на внешнюю сторону бедра. Намёк был настолько откровенным, что дальше некуда, и мне следовало бы оттолкнуть Дара и велеть ему ко мне не прикасаться, но… Да, присутствие эльфа казалось мне приятным. Я закусила губу, стараясь игнорировать собственные чувства и притяжение к мужчине, и сердито покосилась на татуировку на запястье.

Кажется, магия уже начинает действовать. Браки подобного рода почти невозможно расторгнуть, а ещё они вполне способствуют стремительному сближению супругов. А я ни с кем, тем более, с Дарреном сближаться не намеревалась! Нет уж, увольте, не надо мне этого добра.

Эльф сам по себе, конечно, привлекательный мужчина, но я отлично помню про перспективу рождения детей, восстановления эльфийской крови и о прочей чуши. И не согласна быть живым инкубатором. Не для того мама цветок растила, а потом этот цветок отпахал столько лет на медицинском и даже поехал в глухомань по распределению, чтобы собственной кровью и здоровьем восполнять ряды хиреющих эльфов. Нет-нет-нет!

— И как же это преимущество поможет нам избежать супружеского долга? — возмущенно пробормотала я. — И я не про тот, на который ты намекаешь мне, укладывая свои эльфийские лапы куда не надо. Я про тот, который стребует твоя мать! Дети! Много детей! Я не собираюсь рисковать своим здоровьем и отдавать свою жизнь на то, чтобы единолично восстановить эльфийское поголовье! И вообще, его не так восстанавливать надо! Просто стоит начать нормально есть! Авось и забеременеть эльфийкам станет легче!

— Понимаешь ли, наша мать может приказывать только тем, кто ниже её по рангу. Но она ведь стребовала с меня обещание стать королём, — протянул Дар.

— И что?

— А то, что как только мы проведем коронацию, Лада, моя мать королевой быть перестанет. И никакие её приказы мы уже учитывать не будем должны, потому что она — всего лишь одна из наших подданных. Понимаешь?

— То есть, — настороженно протянула я, — ты говоришь, что…

— Для того, чтобы моя мать никак не могла влиять на нас, мы с тобой всего лишь должны пройти коронацию. А дальше самостоятельно определять политику эльфийского государства и думать, как именно его восстанавливать. Да, она загнала нас в ловушку, но эту ловушку мы можем обернуть против неё.

Я задумалась.

В эльфийском королевстве мне не нравилось многое, а в первую очередь — правила, которые были приняты здесь. То, как жили эльфы, как они питались, как заботились о своём здоровье, не вписывалось в понимание любого адекватного человека. И в моё в том числе! Я представляла себе, как это изменить, но королева никогда не дала бы мне подобной власти…

Собственно, до Даррена я не встречала ни единого адекватного эльфа. И если сейчас оттолкну его, то вряд ли встречу. А татуировка с нашего запястья никуда не денется. Магия будет жечь и толкать нас друг к другу, пока не добьется своего. И мы так и станем ходить по кругу, метаться от любви до ненависти, с одной стороны не в силах победить страсть, с другой — неспособные простить друг другу эту слишком большую слабость.

Я вздохнула. Да, весёлая, однако, получается ситуация… Мы — пленники ритуала, к которому нас подтолкнула Инсидарриэль, а проигнорировать его тоже было невозможно. Всё-таки, жизни стольких невинных были под угрозой!..

Сейчас те, кого мы смогли телепортировать из подвалов тёмной эльфийской королевы, обрели свободу. С помощью эльфов они разъедутся по домам и смогут спокойно жить дальше, вскоре забудут о случившемся, как о страшном сне. А ведь могли и погибнуть! Более того, скорее всего, так и случилось бы. Королева просто выпила бы жизненные силы из своих пленников…

Я вздрогнула. От прогнозов, крутившихся сейчас в голове, стало не по себе.

— Наверное, ты прав, — промолвила я наконец-то, уже не отталкивая руки Даррена. — Нам действительно стоит объединить усилия и отстранить твою мать от власти. Но я не уверена, что у нас получится. Разве она не должна занимать трон до самой своей смерти?

— Не-е-ет, — покачал головой Дар. — Она имеет на это право, но может отдать корону мне. И, самое главное, она этого хочет. Потому, если мы согласимся на коронацию и пройдем этот ритуал, она добровольно и достаточно охотно отдаст нам свой золотой венец.

— Но ведь твоя мать не похожа на человека… то есть, на эльфийку, которая готова так легко и просто расстаться со своей властью.

— Да, не похожа, — не стал спорить мужчина. — Но она полагает, что мне нужен будет постоянный советник или помощник, тот, кто во всем будет подспорьем. Проще говоря, она рассчитывает переложить на меня ответственность, но оставить бразды правления в собственных руках.

— Знаешь, это уже как-то слишком!

— Вот и я так считаю, — усмехнулся Даррен. — А если моя драгоценная матушка не согласна, то её ждет большой сюрприз. Потому что сообщать о наших планах мы станем, разумеется, после коронации.

— А ты опасный противник, Дар! — хмыкнула я. — Меня обманом взял в жены, мать обманом лишишь и короны, и власти…

— Во-первых, свадьба была обманом и для меня, хотя не скажу, что меня расстраивает перспектива быть супругом такой чудесной Избранной. Во-вторых, меня на всё это толкнула жизнь, я не могу иначе. Я должен бороться за свою свободу и свободу своего народа. Я никого не просил строить мне козни и пытаться испортить мою жизнь, но мама ведь это делает.

Королева Инсидарриэль умела вмешиваться в чужую жизнь, да. Я четко уяснила за годы, проведенные при дворе, что нет такой преграды, которую эта заносчивая эльфийка не снесла бы в попытке получить дополнительную выгоду или добиться своего. Да, мне удавалось неплохо прятаться от её влияния в небольшом домике в лесу, помогать тем, кто ко мне обращался, но такая жизнь не может быть счастливой. Порой я чувствовала себя настоящей преступницей, которая хозяйничает на чужой территории.

За прошедшее время я забыла не только дорогу домой, а и то, почему хотела вернуться. Этот мир стал проще и понятнее. Вот только полностью прижиться в нём у меня не было шансов. Королева Инсидарриэль спланировала, как именно я должна интегрироваться в эльфийское общество, и планомерно толкала меня в нужном направлении.

А теперь… Можно убедить эльфов нормально питаться, заняться здоровьем этой непослушной расы, помочь им восстановиться! Ведь преломить стереотипы возможно, я в этом даже не сомневалась! Было бы желание! Только надо начать бороться…

— Знаешь, ты прав, — вздохнула я. — Нам с тобой надо объединить усилия и попытаться изменить жизнь этого королевства. Раз уж так вышло, что мы женаты и это никак не исправить…

Я и без дополнительных объяснений знала, что означает брачная вязь, и не питала никаких слепых надежд по этому поводу. Разорвать её можно только со смертью одного из супругов, а убивать Даррена — вовсе не лучший инструмент обретения свободы! И прибегать к такому способу я вовсе не планировала.

— То, полагаю, нам стоит сделать всё возможное, чтобы твоя мать поняла, с кем она связалась. И потеряла своё влияние.

— Я рад, что мы нашли общий язык, — усмехнулся Даррен. — К тому же, мне действительно приятно быть твоим мужем…

В подтверждение этих слов его пальцы крепче вцепились в мою юбку, сминая её, а сам Даррен потянулся к моим губам.

К своему стыду, я не сразу оттолкнула его. Он первым начал этот поцелуй, но мне, вопреки всякой логике, хотелось не оттолкнуть эльфа, а ответить на его ласку. Это в самом деле было приятно. Целоваться с эльфами, как казалось мне раньше, это всё равно что грызть елку: колется, холодно и невкусно. Но Дар, кажется, решил, что надо бы разрушить стереотипы…

Жар, который он зажигал во мне, больше напоминал настоящую волну огня. Я выгнулась в мужских руках, подалась ему навстречу, охнула, чувствуя, как ладони забираются мне под платье…

— Нет! — выдохнула я Даррену прямо в губы. — Даже не думай. То, что я согласилась сотрудничать, не значит, что у меня есть желание получить что-то большее. Ты слишком спешишь!

Эльф мягко рассмеялся. В его ярких зеленых глазах мелькнула некая смесь довольства и веселья.

— Я? Спешу? — протянул он, как будто я сказала потрясающую глупость. — Ну, моя дорогая, о какой спешке речь? Обычно путь рок-звезды от знакомства до постели не лежит через женитьбу, а с тобой — да! Ты же продолжаешь крутить от меня носом.

Голос Дара звучал мягко и вкрадчиво, он наверняка шутил, но в хриплом шепоте было и что-то будоражащее кровь и заставившее меня вздрогнуть. Я всмотрелась в лицо парня, закусила губу, вжалась в подушку, чтобы увеличить между нами расстояние до такого, что его можно счесть более безопасным, а потом легонько ударила его по ладони.

— Да, продолжаю, потому что, возможно, считаю тебя ненадежным, — тихо хмыкнув, проронила я. — А ты не то чтобы спешишь убедить меня в противоположном, Даррен.

— Ну, ты ж не слушаешь.

— В любом случае, любая первая брачная ночь тебе светит только после того, как твоя мать не будет иметь над нами власти.

— Так значит, она мне всё-таки светит? Эта самая первая брачная ночь.

Я разгневанно прищурилась. Вот же, уцепился за слова! Впрочем, я сама это сказала, сама решила выдохнуть эту довольно провокационную фразу… И даже не могла сказать, что о ней жалела. Я всматривалась в лицо Даррена и с трудом подавляла желание просто раствориться в его глазах. Наверное, если бы сейчас между нами не было этих проклятых брачных уз, я поддалась бы соблазну. В этом мире всё не настолько строго, как было в средние века в моём родном.

Но я продолжала упорствовать. Вместо того, чтобы поддаться, решительно отодвинулась от Дара, отпихнула его в сторону и с трудом поднялась с кровати. Голова немного кружилась, но я постепенно приходила в норму. Усталость после ритуала пусть медленно, но отступала. Я знала, как мне быстро восполнить резерв, но для того надо было для начала покинуть дворец.

Дар не стал меня задерживать. Пусть нехотя, но он всё-таки выпустил меня из своих рук, и я покинула комнату, осторожно прикрыв за собой дверь.

В соседней комнате, очевидно, рассматриваемой как гостиная, нас с Даром уже поджидала Сиара. Она скользнула по мне мягко говоря недовольным взглядом, тяжело вздохнула и промолвила:

— Ты всё-таки вышла за него замуж.

— И, как ты, я надеюсь, понимаешь, это случилось вовсе не по моей доброй воле, — отметила я. — Королева Инсидарриэль всегда была мастером интриг, но в этот раз она превзошла саму себя.

Сиара грустно опустила голову.

— Везет тебе. Отхватила целого принца.

— А сейчас с трудом стою на ногах, — отметила я, стараясь сдерживать раздражение. Не стоит рассказывать Сиаре о том, какие негативные последствия для меня может иметь этот брак. — Послушай… Ты не могла бы помочь мне дойти до озера? Мне надо восстановиться, там сделать это проще всего, а я с трудом на ногах стою.

Подруга посмотрела на меня так, что я поначалу побоялась: сейчас она мне скажет, чтобы я за помощью обращалась к своему законному мужу, а потом, считая себя оскорбленной, просто уйдет. И я видела, что Сиара была близка к подобному решению, но всё же в последний момент встала и подала мне руку.

— Пойдем, — улыбнулась она. — Провожу тебя к тому озеру. Всяко лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока вновь прибежит Мори.

— А что же, он совершенно тебе не нравится? — словно невзначай поинтересовалась я.

Щеки Сиары едва заметно покраснели.

— Ну, не то чтобы совершенно… Но он же эльф!

— Даррен тоже эльф.

— Да, но необычный! А Мори… Он, кажется, только и может, что постоянно спрашивать у меня разрешения. Подкаблучник какой-то!

— У них, напомню тебе, матриархат, конечно, он будет спрашивать у тебя, как ему поступить, — рассмеялась я. — Но разве ты сама не хочешь, чтобы твой мужчина тебя слушался?

Сиара, кажется, впервые всерьез задумалась о подобных перспективах. В глазах её забрезжил уже угасший было огонек. Она наверняка в это мгновение придумывала, как бы могла хорошо жить, будь в её жизни один симпатичный покорный эльф.

— Что ж, — проронила она наконец-то, — возможно, ты и права, Лада. Мне действительно стоит к нему присмотреться. Я об этом раньше даже как-то не думала…

— Ну вот, а теперь задумаешься, — я весело подмигнула ей. — Так что не тоскуй. Идем к озеру?..

— Идем, — кивнула Сиара. — Заодно обсудим… Особенности приручения эльфов.

Я лишь улыбнулась. Что-то мне подсказывает, что приручить Мори не так уж и сложно.