(Не) лучший принц для попаданки (СИ)

25

Что с орками, что с троллями я контактировала крайне мало. Как-то мне не доводилось общаться с представителями этих прекрасных рас. Ко мне за услугами лекаря обычно обращались люди и эльфы, притом вторые гораздо чаще первых — потому что хотели поглазеть за свою Избранную. Я старалась относиться к этому, как к давно надоевшей работе, и разнообразия клиентов не требовала.

В деревню тоже ни орки, ни тролли не забредали. Изредка можно было увидеть вампиров или оборотней, но они слишком малочисленны и предпочитали держаться отдельными семьями-кланами… Специфическое устройство жизни.

Однако, если бы Даррен спросил меня, я предпочла бы общаться с вампирами, а не с орками. И не с троллями. А я не эльф, к людям они относятся спокойнее!

Телепорт выбросил нас прямо в центр какого-то поселения. Вокруг было множество палаток и спальных мешков. Кто-то спал прямо под открытым небом. Горели костры. Заходящее солнце уже слабее, но всё ещё освещало местность.

А ещё здесь оказалось очень шумно. Казалось, вокруг постоянно что-то гудело. Я втянула голову в плечи, стараясь игнорировать назойливые звуки, и боязливо покосилась на Даррена. Так, и что же нам делать дальше?

— Не беспокойся, — шепнул мне эльф. — Это специфическая компания, но я уверен, с ними нам удастся договориться.

— Ты совсем с ума сошел? Тебя люди только что хитростью послали на три буквы, а ты собираешься с орками договориться? Они эльфов не переваривают! — возмутилась я.

Нет, Дар очень правильно поступил, что не взял сюда с собой ни задиристого Флавора, ни советников, которые наверняка уже потеряли бы сознание от ужаса. Они ж никого, кроме эльфов, в жизни не видели, только и могут, что на другие расы сквозь зубы фыркать, а осознанности в голове на три медяка.

Однако сейчас меня куда больше интересовал иной вопрос: что задумал Даррен? Почему-то возникло впечатление, что ничего хорошего!

С чего это он взял, что его с эльфийским золотым венцом будут радостно привечать на этом, как он выразился, фестивале?

— Э, а кто там стоит?! — услышала я грубый мужской бас. — Какая-то краля.

— А с ней эльфик!

— Краля, зачем тебе этот шибздик? Присоединяйся к нормальным мужчинам!

— Ге-ге-ге, она его сюда заманила, чтобы он от неё отстал наконец-то!

Минута — и на нас смотрели буквально все. Орки, крупные, массивные, с выдающимися клыками и знакомой зеленой кожей… И даже они казались крохотными рядом с троллями. Те, серо- и синекожие, ростом в три-четыре метра, переминались с ноги на ногу, подбираясь поближе. А самый крупный из них достиг, должно быть, целых пяти метров и напоминал настоящую гору. Я втянула голову в плечи, боясь заглядывать в лицо того великана.

— Глядите, — буркнул один из троллей, — у него что-то на голове сверкает.

— Так это ж корона!

— Корона?

— Корона! — хором подхватили орки. — К нам пожаловал эльфийский королик!

— Надо же!

— Сегодня мы будем есть короля!

— Краля, а, краля, как ты его сюда затащила? Эльфы ж трусы, на припоне, что ли, привела?

— Королик, как тебя заманила твоя краля? Сейчас ты об этом пожалеешь!

Тролль-великан остался молчаливым, но так выразительно облизнулся, что у меня аж сердце улетело в пятки.

— Дар, ты идиот, — прошептала я. — Зачем ты сюда вообще телепортировал? Один! Ты с ними договариваться собираешься? Ты понимаешь, что это невоз…

— Я пришел звать вас на войну!

Я зажмурилась. Чёрт.

— На войну? Это ты нам войну объявлять пришел, королик? — выступил вперед самый недовольный из орков. — Совсем одурел, что ли?

— Нет, — покачал головой Даррен, даже не вздрогнув при виде орка. — Я пришел звать вас на войну, чтобы вы выступили на моей стороне. Тёмные эльфы вздумали напасть на светлых. А мы, светлые, жаждем воссоединения и хотим обороняться, уничтожить тёмную королеву и сделать наш народ единым. Я здесь для того, чтобы предложить вам поучаствовать в войне.

Орк усмехнулся.

— Зачем нам это, королик? — изогнул брови он. — И как ты вообще координаты эти получил? Это тайное место!

— Скажем так, у меня было приглашение, — усмехнулся Даррен, снимая корону и перепоручая её мне. — Но своей прежней работой я, к моему глубочайшему сожалению, больше не занимаюсь, пришлось осваивать новую. Так что, вы согласны выступить на моей стороне? Вы ж любите войну.

— Совсем мозги потерял, что ли? — хмыкнул орк. — Чтобы мы с какими-то эльфами плечом к плечу? Этого только не хватало!

— Однако на орков и троллей не действует магия тьмы, — пожал плечами Дар. — Вы были бы чудесной обороной. Бескровной.

— Бескровной?! — хмыкнул орк. — Ты ещё скажи, что предлагаешь нам остановить эльфов без жертв, шума и пыли!

Я зажмурилась. Что происходит вообще?

— Именно это и предлагаю, — подтвердил Даррен. — И вы за мной пойдете, правда же?

Орк захохотал.

— Пойдем! — подтвердил он. — Пойдем, если ты победишь чемпиона! Как и полагает на фестивале! Ну? Выйдешь с чемпионом на ринг или наделаешь в штаны, королик?

— Выйду, — пожал плечами Дар. — Кто в этом году ваш чемпион?

О, я догадывалась, кто! И когда огромный пятиметровый тролль что-то прорычал с высоты своего роста, с ужасом поняла, что не ошиблась.

— Отлично, — лучезарно улыбнулся Даррен. — Сражаемся! Прямо сейчас!

Он даже не раздумывал! Бросил вызов троллю, который весит, наверное, целую тонну, а сейчас как ни в чём ни бывало собирается на поле боя.

Я уже поняла, что это за фестиваль. Бои без правил, ежегодные встречи орков и троллей, на которых они выясняют, кто сильнее. Собственно, никакой иной пользы от этого выяснения обычно нет, тут, если мне не изменяла память, даже приза никакого особенного нет, однако игрища пользовались огромной популярностью. Что тролли, что орки любили размять кулаки.

А главное правило этих боев было: никаких ограничений. Можно использовать магию, зубы, оружие… что угодно! На что хватит коварства! Правда, с собой дозволялось взять только один вид оружия, но зато любой.

И у меня были подозрения, что ничего хорошего тролль с собой не прихватит! Не говоря уж о том, что он двумя пальцами может задушить человека!

Однако Дар вовсе не казался испуганным. А самое ужасное, отступать он тоже не собирался. Вероятно, он уже видел эти бои, выступал тут с концертами, но смотреть со стороны на чужое сражение не то же самое, что непосредственно в них участвовать. Он же… Эльф!

Да, крепкий эльф. Но надо быть эльфом из титанового сплава, и то не факт, что это поможет против такого тролля!

— Подожди! — вскрикнула я, хватая Дара за руку. — Ты, должно быть, с ума сошёл? Ты не можешь просто так ввязаться с ними в бой. Это опасно, разве ты не понимаешь? Даррен!

— Понимаю, конечно же, — пожал плечами он. — Всё будет хорошо, не беспокойся.

— Но Дар!

— Краля, не мешай, — придержал меня один из орков. — Неужели ты не хочешь посмотреть, как твой эльфик справится с нашим чемпионом?

Чемпион прорычал что-то на тролльем, и я крайне сомневалась, что это его глухое «р-р-р» имело хоть какое-нибудь отношение к приветливому диалогу. Но спорить больше не смела — потому что Даррен, будь он неладен, всё равно направился в сторону боевого круга.

Битвы проводили в самом центре фестивального поля. Огромные камни отделяли ринг от зрительских мест. Они потрескивали от особой, орочьей магии, шаманской. Я знала, что пересечь такие границы практически невозможно — на том, впрочем, моя осведомленность касательно орочьей и тролльей магии заканчивалась. А жаль, я бы предпочла сейчас понимать, что происходит!

Тролль зашел в круг первым. Его оружие было при нём — два шипастых шара, каждый размером как футбольный шар, если не больше, и это если не учитывать длину шипов-иголок!

Даррен даже не стал избавляться от своих пышных королевских одеяний. Он материализовал свой посох — тот, очевидно, сошел за оружие, — и тоже направился в центр ринга.

За его спиной в круг встал последний камень, и магическое поле захлопнулось, как та мышеловка. Я зажмурилась от страха.

Орк у меня за спиной хрипло рассмеялся и пророкотал:

— Сейчас посмотришь, до чего доводит эльфийская самоуверенность, краля!

— Посмотрю, — прошептала я.

Моя магия осторожно потянулась к магической преграде. Возможно ли как-нибудь её обогнуть? Чтобы пробраться внутрь и открыть портал прямо под ногами Даррена, а одновременно такой же для себя и переместить нас куда-нибудь обратно в королевство эльфов, желательно прямо в светлый дворец… и плевать, что это будет выглядеть, как трусость и побег с поля боя. Зато живы останемся!

Однако никаких действий я осуществить так и не успела. Потому что защитное поле вдруг стало плотным-плотным, таким, что никакой магии сквозь него не прорваться, ни светлой, ни тёмной, зазвенели невидимые колокола… И начался бой.

Тролль заревел и поднял своё оружие над головой, взялся раскручивать его. Шипастые шары мелькали в воздухе, набирая скорость…

Бам!

Шипы ударились в землю в метре от Даррена. Он отскочил в сторону и застыл, даже не думая нападать, только внимательно смотрел на своего оппонента.

Тролль осклабился и занёс оружие ещё раз. Он мог ударить и рукой, однако явно хотел покрасоваться и продемонстрировать эльфа, нанизанного на шипы.

Даррен вновь ушел от удара и застыл, упираясь посохом в песок.

Кажется, тролля это разозлило. Он возмущенно зарокотал, выражая гнев, весь подобрался и, вновь раскрутив цепь с шипастыми шарами, понесся на Дара.

Эльф не сходил со своего места. Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд, и мысленно молилась: только бы всё было хорошо! Только бы он устоял, проклятье, только бы он устоял…

Это произошло как-то одномоментно. Вот шипастые шары летят туда, где стоит Даррен, а он отталкивается от земли, пружинит и легко взлетает в воздух. Шипы впиваются в песок, а эльф легко взбегает по натянувшимся цепям и запрыгивает троллю на плечо. Слышен только громкий рев, тролль одной рукой пытается выдернуть своё оружие, второй дотянуться до Дара, буквально оседлавшего его, а потом…

Я услышала пение.

Мягкие звуки колыбельной, пробивавшиеся сквозь жуткий троллий рык.

Все вокруг меня заволновались. Чемпион же замер, прекратив рычать, и пение стало громче.

Рядом что-то загрохотало.

Я обернулась и с удивлением узрела, как несколько троллей повалилось на землю и сладко посапывало. Другие зажимали ладонями уши, но никак не вмешивались в дело.

— Откуда?! — взревел орк. — Краля, это что такое?!

— Это вы мне объясните, что это такое! — я стряхнула со своего плеча его руку, приправив прикосновение магией — светлая орков обжигала, ещё как. — Я на таких мероприятиях впервые!

— Он узнал ритуальную троллью песню! — прорычал орк. — Он его усыпляет!

Чемпион в самом деле заметно присмирел. Он пошатнулся, тщетно пытаясь вернуть себе равновесие, перестал шарить рукой по плечам, больше не держался за своё оружие… Потом медленно опустился на колени, а после и вовсе рухнул на бок и громко захрапел.

Дар в последнюю секунду спрыгнул со спины тролля и торжествующе усмехнулся. Подобрал посох, отброшенный в сторону во время сражения, и торжествующе вскинул его.

Однако, кажется, орки не собирались покоряться такому выбору победителя. Тот самый, говорливый, что и подбивал Дара на сражение, бросился вперед и вскочил на камни уже погасшего ринга.

— Это было нечестно! — прорычал он. — Ты прознал про ритуальную песню троллей и воспользовался этим, чтобы его усыпить! Настоящие воины так не поступают!

— Я победил вашего чемпиона, — пожал плечами Даррен. — Но могу победить и второго, кто бросит мне вызов. Только, кажется, тролли уже готовы согласиться с тем, что я их переиграл!

— Готовы, королик, потому что ты выкрал их песню! — взревел орк. — Сразись тогда со мной, но честно! И посмотрим, чего же ты стоишь!

— Так заходи на ринг, — пожал плечами Дар. — И сражусь! Если проиграешь — значит, пойдешь за мной на войну на моих условиях.

— А если выиграю, то я от тебя живого места не оставлю, — хищно осклабился орк.

Я втянула голову в плечи. Почему-то орк показался мне страшнее, чем уснувший тролль. Казалось бы, если сравнивать габариты, то это был куда менее страшный соперник, а на деле…

Орк достал ятаган. Дар остался при своем посохе, хотя я искренне не понимала его выбор. На орков ведь не действует тёмная магия! Как он собирается с ним бороться? С деревянной-то палкой в руках вместо меча!

Тролля вынесли с ринга его товарищи и уложили спать на огромную лежанку. Однако чемпион уже мало кого интересовал. Ринг вновь замкнулся, и противники закружили по нему, присматриваясь друг к другу в поиске слабых мест.

Дар изогнул губы в весёлой улыбке. Я видела, что страха он не испытывал. Наверное, сейчас я тряслась за нас двоих. И здравый смысл только у меня остался. Что он себе такое удумал?!

Даррен не спешил делиться своим замыслом. Вместо того он криво усмехнулся, приветствуя врага, и покачнул посохом, будто подманивая орка к себе. А тот, казалось, только того и ждал.

Ятаган взлетел в воздух. Орк мчался на Дара с нечеловеческой скоростью, практически слившись в зеленое пятно. Дар стоял, также, как это было с орком, и ждал. Мне казалось, даже с такого расстояния я видела хитрый прищур зеленых глаз.

Он поднял посох в последнюю секунду, встречая им удар ятагана. Лезвие наполовину вошло в дерево, и я ждала, что магическое орудие Дара просто расколется пополам, однако оно, кажется, было значительно крепче, чем я предполагала. Дар решительно провернул посох, дёрнул его в сторону, уводя застрявший в дереве ятаган в сторону, а ногой резко ударил орка в грудь.

Тот пошатнулся, но не упал. Приложив невероятные усилия, он выдернул всё-таки из дерева ятаган, теперь покрытый чем-то черным, то ли копотью, то ли соком, и пошел в атаку.

Лихорадочные удары, наносимые один за другим, сыпались на Дарррена градом. Эльф уклонялся; он передвигался быстро, но практически не нападал. Вместо этого заставлял орка крутиться вокруг своей оси, постоянно поворачиваться, атаковать вслепую.

С каждым новым ударом положение для орка становилось всё менее удачным. Однако тот не сдавался. Я видела, что ещё немножко, и он раскрутится обратно, вернет своё преимущество в бою…

Однако Дар видел это тоже. И в ту секунду, когда орк нанёс свой последний неудачный удар, уже не перехватывал лезвие посохом. Вместо того он увернулся и изо всех сил ударил палицей по запястью противника, выбивая ятаган.

Оружие упало в песок. Дар, напоминая настоящий вихрь в своих неудобных, развевающихся на ветру королевских одеждах, закружил вокруг орка, тычками нанося ему удары. Тот взревел, ухватился на изрезанный посох, намереваясь сломать его руками — и в ту же секунду пропустил могучий толчок в грудь.

Орка отбросило на несколько метров. Земля под ногами задрожала, и я поняла, что Дар применил магию. А она по каким-то причинам… Сработала.

— Ну что? — рассмеялся эльф. — Кажется, это моя победа! Кто-то хочет проверить ещё, или вы всё-таки пойдете воевать на моих условиях?!

Я зажмурилась. Воевать? За несчастную победу в каком-то сражении? Да ведь орки же не идиоты…

Однако, к своему ужасному удивлению, я услышала нестройный хор голосов:

— Пойдем!

26

Что выиграно в ритуальном круге на фестивале, то должно быть отдано, или каждый орк и каждый тролль понесет свою персональную кару за нарушенное слово.

Нерушимое правило, которое, как я знал, много веков было источником огромных проблем для троллей и орков. И, чтобы никакие хитрецы больше не пытались воспользоваться этой их тайной, они стали проводить свои фестивали тайно, а попасть туда можно было только по магическому приглашению.

Вот только по чудесному стечению обстоятельств оно у меня было. Всё благодаря моей чудесной работе. Удобно всё-таки быть известным певцом — пригласят куда угодно!

Даже на закрытое мероприятие для орков и троллей.

Так что теперь мы возвращались из дикой степи обратно в лесное эльфийское государство не одни, а в компании. Я оглянулся, убедился в том, что отряд, вызвавшийся следовать за мной, никуда не делся, и с трудом подавил тяжелый вздох.

Этого будет мало.

Орки способны подавить тёмную магию. Мне нужна была не так их воинская сила, как они сами на боевых постах — чтобы разрушить парализующий туман королевы Анри. Тёмная магия гораздо могущественнее светлой в битве…

А я хотел победить малой кровью.

Однако, учитывая все способности моей собственной расы, сделать это будет непросто.

Война… Это всегда кровь и смерть. Я не хотел этого и не желал такого ни одному народу. Ни светлым, ни тёмным эльфам.

Но если их не остановить, они вырежут всех.

Увы.

Ведомые силой королевы Анри, они не остановятся ни перед чем. А потом, когда осознают, что вообще натворили, их не спасет ни покаяние, ни попытки свести счеты с жизнью. Чернота, которая однажды легла на душу, ничем не может быть перекрыта.

Я знал, что и светлые эльфы, ведомые моей матерью, не были идеальны. И это мягко говоря. Сама Инсидарриэль, властная и жаждущая утвердиться в своем праве женщина, тоже допускала слишком много ошибок. Теперь всем нам предстояло их исправлять.

— Я удивлена, что они пошли за тобой.

Я вздрогнул, выныривая из собственных размышлений, и повернулся к Ладе. Она шла рядом со мной, не жалуясь ни на усталость, ни на сложность дороги. Последние часы девушка была достаточно молчалива, только молча прокладывала себе путь по магической тропе, и то, что она сейчас подала голос и захотела пообщаться, определенно было хорошей новостью.

По крайней мере, так я могу быть уверен, что она ни на что не обижается.

— Это священная обязанность проигравшего. Я знал, кому и как надо бросать вызов, — пояснил я.

— Ты мог проиграть. И они бы тебя убили. Ты уверен, что риск оправдан?

— Но мы же победили!

— Даррен! Нельзя быть таким безрассудным! Ты же король!

— Ну, значит, такой уж я безголовый король, — рассмеялся я. — Но да ладно, не злись уж так сильно. Я понимал, что делаю, и знал, что сумею победить. Ни один тролль не устоит перед волшебной колыбельной.

— Откуда ты вообще про неё знаешь? — усмехнулась Лада.

— О, это длинная таинственная история, — закатил глаза он. — У меня была песня с похожей мелодией, и когда мы начали репетировать, мой барабанщик — тролль, чтоб ты понимала, — просто уснул за установкой. Потом, когда мы привели его в чувство, он объяснил, что не так. Очень этого, кстати, стеснялся. Вот я и запомнил, пользуюсь этим, когда приходится.

— Скучаешь по ним?

— По группе своей? Да, — кивнул я. — Но я знаю, что с ними всё хорошо, мы освободили их вместе со всеми. Просто нам, наверное, больше не по дороге. Увы. Я теперь король.

Я коснулся золотого венца на своей голове, с трудом сдерживая отвращение. На самом деле порой мне очень хотелось просто сорвать это украшение со своей головы и сказать, что я свободен от всех обязательств и всех условностей. Не обещать ничего и никому!..

Пусть моя мать сама руководит страной, она же жадна к власти.

Но я останавливал себя. Там народ, и от короны отречься нельзя — даром, что я не обещал этого не делать. Увы, но власть у эльфов впитывается с кровью, никуда ты от этого не денешься, даже если очень сильно захочешь. Старший сын королевы должен стать королем.

Даже если его воспитывали кто угодно, но только не эльфы. Ну, отец, да, но он себя эльфом не считал и всю жизнь прятал острые уши.

— А тут всё не так шикарно, как мы думали! — раздалось громкое за спиной. — Королик, что-то твоя резиденция не радует своим видом!

— Моя резиденция в полном порядке, это у вас со вкусо проблемы, — гаркнул я, отвечая на стандартную орочью шутку.

Да, архитектурно с дворцом, к которому мы как раз подобрались, всё было в порядке. А вот то, что он стоял такой запустелый, поражало. Я вовсе не чувствовал живой энергии, которая обычно переполняла дворец изнутри.

Странные, однако, дела тут происходят…

— Дар! Лада!

Мы вздрогнули и синхронно подняли головы, реагируя на крик. К нам на всех парах, отчаянно размахивая крыльями, мчался Флавор.

— Беда! — прохрипел он, плюясь огнем. — Беда!

— Что случилось? — я подхватил его.

— Эти дураки… советники, которых ты у людей оставил… Вернулись и рассказали о неудаче. И эти… С твоей матерью во главе… Решили в Святом Озере будить богов!

Проклятье.

— Я тебя понял, — кивнул я и стремительно обернулся к оркам и троллям. — Эй! Занимайте оборонительные позиции, все, что вам будут удобны. Я вернусь через несколько часов!

Сразу после того, как спасу свой народ от его вконец ошалевшей бывшей королевы.

Лада в принципе довольно тонко чувствовала моё настроение, потому сейчас, заметив печать обеспокоенности на моём лице, кажется, всерьез разволновалась.

— Что происходит? — спросила она. — Дар?

— Мать решила, что надо призывать на помощь эльфийских богов в озере, — ответил я. — Никогда не было, и вот опять.

— А это так страшно?

— Страшно, — кивнул я. — И предполагает жертвоприношение.

Пожалуй, бледность Лады была лучшим комментарием в сторону адекватности действий моей матери. Она, даже не дожидаясь меня, первой рванула в направлении озера. Флавор, тяжело осев мне на спину, кряхтел на ухо, что тоже надо бы поторопиться. В другой ситуации я бы послал его куда подальше, но сейчас не тратил время на выяснение отношений с драконом.

У меня были проблемы поважнее.

Над святым озером догорало солнце. Я увидел, как закатные лучи утопают в прозрачных водах, издалека — и также издалека увидел огромную толпу, собравшуюся вокруг озера. Нет, тут были не все эльфы королевства, что, безусловно, радовало. Хоть кто-нибудь остался адекватным! Но и присутствующих хватало, чтобы понимать: затея моей матери может увенчаться успехом.

Сама она находилась в лодке ровно посреди озера. Вокруг неё полыхала светлая магия, озеро было напитано ею и готовилось отдать свою силу тем, кто попросит её правильно.

Правильно — ключевое слово!..

К сожалению, бывшая королева в лодке была не одна. У её ног сидело двое — и острое эльфийское зрение позволяло рассмотреть опоенных какой-то травой Мори и Сиару. Чем ближе я подходил, тем больше понимал, что состояние у них какое угодно, но только не адекватное. Вряд ли они вообще осознавали, где находятся, судя по меланхоличному покачиванию.

— Светлые эльфы! — усиленный магией голос королевы Инсидарриэль разливался над озером, громкий, сильный, такой, что услышать его мог кто угодно. — Нам всем грозит опасность! Те, кто прежде считался нашими братьями, сейчас выступит против нас. Те, кто был нашими врагами, не выступит на нашей стороне в качестве поддержки. У нас есть только один выход — призвать древних эльфийских богов! И сейчас я нахожусь здесь, чтобы сделать то, на что не решается мой сын. Отдать кровь недостойных в обмен на помощь богов! Мой сын напомнил мне про древнюю легенду, я расскажу ему о другой! О той, что вещает об эльфах, которые обретут свою несметную силу, когда озеро от крови станет алым…

А потом воды его почернеют. И поднимется со дна сила, равная силе богов, сотворивших эльфов. Да, эта легенда существовала.

Только в ней не было ни единого слова о том, что поднявшаяся со дна сила будет доброй или каким-либо образом выступит в защиту эльфов! Я всегда рассматривал это пророчество в качестве предупреждения: ни в коем случае нельзя дразнить богов, что живут в водах. Ни капли крови не должно быть здесь пролито. Озеро даровало нам избранную, а теперь…

— Эти двое по приказу нового короля пытались научить нас, как жить, — вещала Инсидарриэль, пока я оценивал, чем могу её остановить. — Рассказывали о новых правилах, но каждый из нас знает, что нет ничего важнее эльфийских традиций. Мы не стали их слушать, мы сделали свой, правильный выбор. Каждый из тех, кто сейчас находится здесь, знает, насколько ценна крепость эльфийского духа. Нам не нужны сторонние помощники. Но коль уж они жаждали принести нам добро, сейчас сделают это своими жизнями!..

Она жестом велела Мори подняться. Тот, как заговоренный, медленно встал на ноги и посмотрел королеве прямо в глаза. Заколдованный, и никак иначе…

Я растолкал эльфов и вскочил на небольшой помост у берега. Отсюда мы обычно прыгали в воду детьми, мечтая ощутить магию святого места. Это, конечно, запрещалось, но всё равно каждый считал своим долгом проникнуть на озеро.

А теперь, сколько б я ни прыгал, сколько б ни плыл, всё равно не успел бы. Последние солнечные лучи скользили по лезвию кинжала, и тот приближался к шее Мори, чтобы пустить кровь…

— Остановись!

Мой голос звучал громогласно, скользил по воде, звенел в воздухе, переполненный магией… Это был оклик не просто эльфа, сына королевы Инсидарриэль, а короля. Короля могущественного и не желающего ни на мгновение отступать перед ликом возможной опасности. Оклик, заставивший королеву остановиться.

Кинжал задрожал у неё в руках. Она хваталась за его рукоять, отчаянно не желая отступать, но магия королевского повеления была сильна.

Я вряд ли был способен вот так направить целую толпу, но одну женщину — однозначно да.

Тем более, если это моя мать.

— Ты никого не будешь убивать. Жертвоприношение не состоится.

Она дернулась.

— Плыви обратно, — прозвенел следующий приказ.

Мне не хотелось этого делать. От каждой строгой формулировки внутренности скручивало в узел, хотелось выть. Король, раздающий приказы и подчиняющий себе чужую волю, вовсе не наслаждается колдовством, кто бы что ни говорил.

Однако я терпел. Оно того стоило. Я знал, что должен сцепить зубы и ждать.

Мори медленно опустился в лодку. Кинжал вылетел из рук бывшей королевы и свалился в воду. Лзер

— Дурак, — прохрипела Инсидарриэль. — Это был наш последний шанс. Теперь из-за тебя все погибнут. Из-за того, что ты не пожелал остановить войну, призвав силы.

— Жертвоприношения не заставят богов помогать нам, — отрезал я. — Я остановил тебя в шаге от чудовищной ошибке, которая не помогла бы нам, скорее столкнула бы всех в бездну. Уходи и больше никогда не пересекай границы эльфийского королевства. Я не желаю тебя видеть.

Инсидарриэль вздрогнула. Скажи я ей это лично, быть может, она приняла бы это за слова капризного мальчишки. Но вот так, прилюдно… Король эльфов отдавал бывшей королеве приказ, отправляя её в изгнание, туда, откуда она вряд ли когда-либо сможет вернуться.

— Иди, — прошептал я, заставляя себя говорить это. — Навсегда.

Она медленно выбралась из лодки. Чтобы дойти до берега, ей пришлось сделать несколько шагов по воде, и тонкое шелковое эльфийское платье промокло и жалко обвисало. Королева пыталась идти с гордо поднятой головой, но плечи её сгорбились, а держаться не хватало сил. Она не была победительницей, не могла ею быть.

Она уходила поверженной.

Однако я не испытывал никакого торжества, только боль — будто не попрощался с матерью до этого. А самое страшное, что, когда моя мать уже скрылась за толпой эльфов, я услышал чудовищный грохот, означающий только одно: нападение началось.

Земля задрожала под ногами. Это так напоминало концерт… Словно я вновь оказался в своем прошлом, когда зрители проваливались в образовавшуюся яму. Только в этот раз яма никого не поглощала, наоборот! Она выпускала из подземелий армию.

Их было немало. Армия королевы Анри состояла сплошь из женщин, и все они, вооруженные луками со стрелами и шпагами, копьями и метательными кинжалами, смотрели вперед пустыми глазами.

Я понимал, что это означало. Анри решилась использовать древнюю, опасную магию. Она понимала, что её темные воительницы могут отреагировать на зов своего настоящего короля…

И сделала всё, чтобы в их сознаниях не осталось места ни для кого, кроме королевы.

Светлые эльфы на фоне вырвавшихся из подземелий воительниц выглядели просто жалко. Они отступали к озеру, готовые свалиться в его воды, лишь бы только не принимать бой.

Королева Анри не сдерживала своего торжества. Она смотрела прямо на меня, не замечая ни замершую рядом Ладу, ни Мори, который постепенно приходил в себя и пытался вместе с Сиарой выбраться из лодки. Смотрела в глаза и улыбалась.

— Сдавайтесь! — прокричала она. — И, возможно, я не захочу вам убивать! Может быть, я даже соглашусь сохранить жить тебе, король светлых, если ты добровольно отдашь корону и согласишься стать моим рабом.

Народ вокруг меня загудел. Если б я мог — я бы сейчас зажал уши руками, только бы не слышать того, о чём они шептались. Сдаться! Немыслимо. Они в самом деле намеревались сдаться, рассматривали это, как реальный вариант.

— Мы будем бороться, — твёрдо промолвил я, добавляя силы внушения в свой голос. — И победим. Сдавайся ты, и тогда ничья кровь не прольется!

Попытка убедить народ в этом, кажется, была тщетной. Я не увидел вспыхнувшего в них боевого духа, равно как и желания нападать. Заметил только, как осел на землю дракон, подобрал крылья, и на его мордочке отобразилась тоска.

Зато я едва не потерял последние силы. Даже пошатнулся, и перед глазами всё поплыло… Но в самую последнюю секунду почувствовал, как Лада коснулась моей руки.

Мне казалось, я почувствовал даже не её собственный резерв, а силу, заключенную в огромном священном озере за моей спиной. Колоссальная подпитка заставила меня вновь вдохнуть воздух полной грудью, ощутить свою силу. Магия закипела в жилах.

— Мы будем бороться! — прокричал я. — И никто не отступит! Вы можете сдаться в плен и получить шанс стать полноправными жителями этого государства, а можете сейчас сражаться за свою королеву — и погибнуть! Помните, она фальшивка! Вам не обязательно жить в подземельях, томиться в них, страдать и голодать. Вы можете получить свободную, полноценную жизнь. Все вы! Достаточно только сделать правильный выбор.

Ряды воительниц дрогнули. Но победить королевскую магию было не так уж и просто. Королева Анри держала крепко, и её сила, подпитываемая из откуда-то из глубин эльфийских подземелий, толкала воительниц вперед.

Но самым страшным было не то, что они уже заряжали свои луки, готовясь стрелять, не то, что светлые эльфы стушевались, прижимаясь к кромке озера, и не были готовы принимать бой. Нет! Тёмная магия, выползавшая из далеких тоннелей.

Волна дикой силы, сметающая всё на своем пути, летела прямо на нас. Я перехватил материализованный спешно посох, готовясь выставлять щиты, но понимал, что они не прикроют и десятую долю народа. Где взять столько сил?..

Даже подпитки Лады не хватало. Она крепко держала меня за руку, питая щит, и я растягивал его над эльфами, но чувствовал, что физически не успеваю. Ещё минута, и чернильный туман поглотит тех, кого я не успел прикрыть.

Секунды утекали стремительнее, чем я колдовал. И магия уже почти дотянулась до эльфов в первых рядах…

Как вдруг натолкнулась на невидимую стену.

Тьма выхватывала спрятанные своей, особой магией силуэты. Тёмные волны разбивались об орков и троллей. Те стояли, закрыв глаза, как истуканы, и тихо пели под нос свои древние молитвы, не пропуская черноту. Используя такую силу, они не могли сражаться, но зато не давали древнему злу, разбуженному королевой Анри, пробраться к безоружным — не в последнюю очередь из-за моей матери! — светлым эльфам.

— В атаку! — прокричала Анри, понимая, что пусть даже не сработала магия, у неё все ещё есть мечи и стрелы.

И каждая из её лишенных воли воительниц способна убивать.

Они мчались вперед, не замечая ни собственной возможной физической слабости, ни преград. Несколько девушек врезалось прямо в орков. Они повалились на землю, а другие, те, что остался за их спинами, бежал вперед, не останавливаясь ни на секунду.

— Остановитесь! — прокричал я, и эльфийки замерли на несколько секунд, чтобы, уже через миг избавившись от наваждения и королевского зова, вновь продолжить свой бег.

Проклятье.

Магия кипела вокруг с такой силой, что даже меня пугала её концентрация. Но это не помогало. Первые ряды эльфов уже столкнулись, кто-то из моих подданных наконец-то достал оружие или воспользовался магией.

Но эльфийки бились, не думая ни о чем. Как берсерки, потерявшие остатки разума, сражались насмерть. И королева Анри гнала их вперед.

— Нити! — услышал я шепот за спиной. — Мама держит их нитями…

Это был Мори. Его слабый, но, тем не менее, внятный голос заставил меня прищуриться и увидеть едва заметные полосы, тянувшиеся откуда-то из ямы и пронзавшие эльфиек насквозь. Армия королевы Анри была ведома своей королевой. Она могла положить хоть всех их, не испытав ни капли жалости — и собиралась это сделать.

Дотянуться до самой королевы было невозможно. Окутанная тенями, она практически растворилась во тьме, а девушки всё бежали и бежали, и перерезать все нити одновременно я не мог.

Тогда решил — буду действовать индивидуально. Первая вспышка света, взятого у Лады, но преобразованного мною, перерезала нить, что вела к одной из эльфиек, и девушка остановилась, как вкопанная, не понимая, что происходит. Она опустила оружие, выпустила копье из рук и смотрела широко распахнутыми от шока глазами на других воительниц, мчавшихся в атаку.

Вдохновленный успехом, я отправлял световые сгустки один за другим. Посох помогал концентрировать силу, Лада делилась своим резервом — здесь, рядом с озером, она служила как прямой проводник магии, и та текла по её телу, а потом переходила ко мне.

Вражеское войско постепенно останавливалось, но королева Анри призывала тьму снова и снова, и та дотягивалась до уже остановившихся девушек. Новые черные нити пронзали их, и они бросались вперед, как дикие звери, ещё злее.

Я ощутил укол безнадеги. Как остановить их, если она, очевидно, черпает силы из всех, оставшихся в подземельях, и до смерти будет выпивать свой народ, пока не победит? Или пока все не погибнут.

Но отчаиваться было некогда. Магия вспыхнула ещё раз, поднимаясь волной… И вдруг погасла. Из ямы за спинами воительниц больше не выбирался черный туман.

Гномы, понял я. Вмешались! И перерезали всё-таки источник силы королеве Анри.

А теперь дело было за нами.

— Остановитесь! — вновь прогрохотал я, магией добавляя голосу силы. — Вы ещё можете всё прекратить. Не сражайтесь!

Не все тёмные воительницы слышали меня. Но многие из них замедлялись, кто-то бросал оружие, другие и вовсе терялись, не понимая, где находятся.

Но держать магию внушения было трудно. Я практически ослеп — а когда вновь открыл глаза, то понял, что солнце уже практически скрылось за горизонтом, а королева Анри растворилась во тьме. Исчезла! Де же она?

Вокруг как-то резко потемнело. Я почти ничего не видел, пока Флавор, всё это время крутившийся у моих ног, не дохнул пламенем.

Казалось, воздух на мгновение загорелся. И я увидел королеву Анри, окутанную тьмой, на другом помосте у озера. Она держала кого-то в своих руках, крепко-крепко, и я, присмотревшись, увидел свою мать. Сердце заныло от ожидания чего-то ужасного…

— Хотела, чтобы озеро помогло? — ухмыльнулась Анри. — Так спасай за свой счет!

Удар кинжалом, толчок — и королева Инсидарриэль… Мёртвая королева Инсидарриэль полетела в озеро, и его воды обагрились её кровью.

Королева Анри расхохоталась. От её смеха озеро, казалось, сошло с ума. Пролитая в светлые воды кровь кипела, и поднимающиеся волны смывали сражающихся, и светлых, и тёмных.

— Ты ничего не сможешь сделать! — от крика королевы Анри закладывало уши.

Последняя волна накрыла меня с головой. Но я не почувствовал ничего, кроме легкого прикосновения соленой воды. Она проигнорировала меня, как обладателя тёмной силы, не причинила вреда.

Однако на лице Анри отобразилось торжество. Я обернулся — и увидел, как вода поглощает Ладу. Ещё мгновение назад в черных водах можно было рассмотреть её белое платье, но сейчас она окончательно утонула в глубинах…

Я не мог этого позволить. Анри сейчас была так близко, так безумно смеялась, что, казалось, достаточно нанести один-единственный удар, и она будет повержена. Утонет в этом озере!

Однако вместо того, чтобы атаковать королеву, я отбросил свой посох и нырнул в озеро следом за тонущей в нём женой.