Не называйте меня Смертью.

Глава 2: Новые помощники

Наконец-то, я дома. Уже второй раз за вечер с облегчением закрываю двери. Хотя какой вечер? Сейчас около полуночи. Самая настоящая ночь, в которую дел намечается больше, чем запланировал, и больше чем смогу сделать.

Кто же знал, что есть другие миры, другие расы и я не один такой особенный среди людей? Пусть и не похожий на жителей Арталена настолько, чтобы вампир не был шокирован моим существованием. Но, много ли он видел? Да и взгляды у нас разные. Мерта послушать, так эльфы, небесные стражи, призрачные тени — это в порядке вещей, а вот живая смерть нет. А я знать не знал, что существует другой мир и теперь мне безумно интересно, что там. Вампир сказал много необычного. Врать ему не имеет смысла, даже если он просто хочет от меня избавиться, таким путём. А может, он реально верит, что я уйду, никого не оставив? Наивный. Я уже давно считаю этот мир свой и никому не дам его испортить.

Легким порывом вылетаю из своего тела. Сейчас как раз подходящее время для того, чтобы поискать себе замену, временную или постоянную, как выйдет. Заодно проверю, получится ли сделать умертвием не только собаку. Работу ведь надо кому-то выполнять в моё отсутствие. Аномалии сами собой не рассосутся, неупокоенные не исчезнут, тёмная энергия не станет безобидной. Вампир же потом волком взвоет от бесчинствующих призраков и стихийных ураганов, остальные в принципе тоже не особо обрадуются. С другой стороны, Мерту не обязательно знать о нюансах этого мира, а то сбежит обратно с амулетом, наплевав на тех, кто его оттуда выгнал, а я тут останусь.

Та-а-к, вернёмся к делу.

Я огляделся по сторонам, прикидывая до куда успел долететь. Центр города.

Подумаем. Где здесь ближайшая больница? На севере. Значит, мне туда.

Ветер послушно подхватил мой силуэт, неся к месту назначения, огромному пятиэтажному зданию, на окраине одного из районов. Мягко приземлившись у центрального входа, я прошёл сквозь закрытые на ночь двери и остановился. Холодные, щедро окрашенные в голубые цвета, коридоры встретили меня идеальной тишиной и дежурным светом. Похоже спят уже все.

Оглянулся в поисках нужного мне отделения и затерялся в серых однообразных указателях. Спрашивать у чуть похрапывающей вахтерши, где здесь смертники не имеет смысла. Воспользуюсь своим умением.

Выпустив легкую струйку своей силы, я сосредоточился и призвал поисковики догорающих аур. Легкий порыв воздуха и под ногами выстроились полупрозрачные ступеньки. Иллюзорная лестница, накладываясь на существующую реальность, пересекая стены под крутым углом, шла прямо к месту назначения, куда-то наверх.

Пара минут и я в коридоре пятого этажа. У нескольких дверей на правой стороне неверно мигает призрачный маячок, указывая на едва теплящуюся жизнь. Кажется, мне туда.

В первой же палате, увидел бледную вымученную девочку. Не больше шестнадцати на вид. И как умудрилась сюда попасть? Болезнь? Катастрофа? Хотя… всё равно. Главное определить, подходит она мне или нет. Учитывая, плачевное состояние её организма, делать надо это как можно скорее.

Для начала я вызвал косу.

Приведём девчонку в чувство, поговорим, всё обсудим. Правда, применяя к ней свою силу, я заведомо лишал её выбора. Если она откажется, то умрёт.

Незамысловатый щелчок пальцев и в моей ладони появился лепесток голубого огня. Искра живого холода, которая, игриво скользнула с пальца и опсустилась на бледное лицо.

Слабый вдох и… больная хрипло закашлялась, после чего открыла глаза. Наверное, первый раз за последнюю неделю. Её удивленный взгляд шустро пробежался по палате и остановился на мне.

— Кто ты? — непослушным голосом спросила она и как-то обречённо добавила. — Ты, смерть.

Мне ничего не оставалось, кроме того, как кивнуть.

— Ты пришёл забрать меня? — устало выдохнула она и посмотрела в закрытое жалюзями окно.

Стоит лишь удивиться, её спокойствию. Она уже попрощалась с этим миром и явно ждала смерти.

— Можно и так сказать, — ушёл я от прямого ответа. Мне нужно её завербовать, а не настраивать на отход в иной мир. — Но если быть точнее, хочу предложить тебе работу.

— Работу? — развернулась она и так удивлённо на меня посмотрела, будто впервые услышала это слово.

— Мне нужны помощники, — пояснил я, сделав неопределённый жест в воздухе.

— В чём? — явно не поняла меня больная, но вот глаза засветились вспыхнувшей надеждой. Уходить в неизвестность она всё-таки не хотела.

— Хочу удалиться ненадолго, кто-то должен меня заменять. Да ты не пугайся, — опередил я готовый сорваться вопрос. — Всё достаточно просто. Тебе нужно только летать и убирать чёрные вихри. Никакие жизни забирать не надо.

— Только это? — явно не поверила она.

— Ну-у, в общем да, — ушел я от прямого ответа, так как непредвиденные ситуации бывают и в моей работе. — В любом случае, для тебя это точно хороший выход из сложившейся ситуации. Твой дух совершенно не хочет исчезать и из последних сил цепляется за жизнь, хотя той почти уже и нет. Остаться в этом мире дольше ты сама не сможешь. Но ты ведь не хочешь умирать?

— Не хочу, — тихо подтвердила девочка. — Хотя и верю, что на небе хорошо и спокойно.

— Оптимистично, — хмыкнул я, заслужив вопросительный взгляд. — Учитывая, что в большинстве случаев, смерть — это просто сгорание внутреннего естества, с выбросом энергии, и сознания бывшего владельца. Ни больше, ни меньше. Вся эта эпопея с небесами и адом, просто выдумка.

— Выдумка? — растерялась девчонка. Она себе это явно не так представляла.

— Верно, — кивнул я головой. — Могу подтвердить, так как сам обитал когда-то в великом ничто.

Рассказывать о единичных случаях реинкарнации, я не стал. Зачем давать столь сомнительную надежду? Да и помогать в этом деле, мне совершенно не выгодно.

— А можно, ещё кого-нибудь с собой? — неожиданно спросила девочка.

— Кого?

— Я ездила с подругой, — неуверенно начала она, — и…

— Она мертва? — решил опустить я детали.

— Не знаю, — грустно вздохнула девочка. — Возможно. Но ты… Ты же можешь её воскресить? — с надеждой спросила она.

— Хм… — я задумался. Что-то мне подсказывало, что да, я на такое способен. А ещё что-то, буквально кричало о неприятных, как для мира, так и для меня последствиях.

В данном случае я не собирался проверять, что именно за последствия это будут, поэтому покачал головой.

— Извини, не могу.

Девчачий взгляд потух.

— Значит, я буду одна? — тихо выдохнула она, глядя на свои руки.

Неужели её сейчас это беспокоит? Впрочем, в этом случае ей не о чем беспокоится.

— Нет, мне нужно ещё как минимум двое.

Девочка снова подняла на меня заинтересованный взгляд.

— Так много?

Она думает много? Вот если бы она гончих подсчитала. Вот там да. Много. Целая стая голодных черных теней.

— Трудно объяснить, но трое это минимум, на который нужно разделит общую силу холодного огня, чтобы ваши «Я» сохранились. А без сохранения, толку не будет.

Я ещё хотел добавить, что таким образом они приобретут, ряд других преимуществ, но решил пока промолчать. Всё равно она сейчас не запомнит и уж тем более не поймёт.

— Ты же согласна на работу и поможешь мне подобрать компанию? — как можно дружелюбнее спросил я.

Девчонка нахмурилась, но тут же уверенно кивнула.

— Давай руку и я выведу тебя из тела.

— А? — испугалась она. — Я буду призраком? Я не смогу жить своей обычной жизнью?

Вопрос застал меня врасплох. А на что она рассчитывала? Пусть проблема и решаемая. Вот только нужен ли мне этот геморрой?

— Пока нет, тела не будет.

— Но это возможно?

— Возможно. Только не совсем, так как ты себе представляешь и не сразу. К тому же надо заслужить подобную привилегию.

— Значит, ещё не скоро, — задумчиво выдохнула она, явно представляя себя в роли раба. — Я ничего не смогу сделать?

— Ты можешь вселяться в живых, но не часто, — успокоил её я.

— Да? — внезапно осветилось её лицо надеждой, вызвав у меня опасения. — Тогда я согласна. Я буду твоей помощницей Смерть.

Подозрительно прищурившись на подобную реакцию, я всё же продолжил задуманное. За то время, что мы разговаривали, искра уже отделила её сознание от бренной оболочки. Остальное дело техники.

Протянул руку и вытащил из тела. Дух рядом со мной, обмякшее тело на кровати.

— Всё? — неуверенно спросила девчонка, чуть приподнявшись над полом и с легким страхом смотрящая на кровать.

— Почти, — повернулся я к таявшей лестнице. Пара секунд и она окончательно исчезла. Похоже, остальных помощников придется искать перебором. — А как твоё имя? — запоздало спросил я девочку.

— Ольга, мне семнадцать лет, — сразу откликнулась она, радуясь, что можно отвлечься от грустных мыслей.

— А меня Ангел.

— А-а? — в удивлении округлились серые глазки, а я понуро опустил голову.

Они что сговорились? Если не ошибаюсь, Мерт отреагировал также.

— Извини, — прошептала Ольга, заметив перемену в моём настроении. — Просто ты говорил, что ангелов не существует, вот я и…

— Забудь. Пошли ещё за двоими, — вошёл я прямо в стену. Поскорей бы уже с этим разобраться, а потом махнуть в другой мир. Что-то я уже устал тут.

Ольга, слегка замешкавшись, двинулась следом, но, не рассчитав свою плотность, снесла столик и дверь вместе с косяком.

Я лишь ошарашено проследил за тем, как живописно разлетелось острыми щепками прессованное дерево, а палата приобрела пост апокалипсический вид.

Надо же, не думал, что у подобной формы будет столь сильная отдача на реальность. Сделаем пометку. Да и Ольге надо дать задание потренироваться в управлении новым телом… хм, бесплотной формой.

Кстати, поначалу я не был уверен, что с оставшимися двумя помощниками всё пройдет гладко, но Ольга помогла.

Подопечная оказалась на удивление общительной и быстро отобрала подходящих кандидатур. Мне оставалось лишь скромно встать в сторонке, став невидимым, и дождаться, когда успокоится взбудораженный этаж. Выбирала девчонка методом исключения. А потому теперь проснулись те, кто спал, и те, кто хотел, чтобы всё это оказалось лишь сном. Кошмарным.

Ольга на высказывания больных не обижалась и продолжала свою работу, позволяя, лицезреть всем вокруг не в меру довольного только что родившегося призрака. Привалило беднягам «счастье».

Как-либо останавливать её уже не имело смысла. Я ждал.

И уже через десять минут, Ольга радостно бежала ко мне, с зажатыми в руках листочками. Точечно воздействовать на материальные объекты помощница научилась на удивление быстро.

— Анкеты! — шустро вручила мне Ольга две медицинские карточки.

Я бегло осмотрел историю и психическое состояние пациентов. Вполне неплохо. И возраст и диагноз.

А вот, исходя из чего, Ольга выбирала пол? Обе девочки.

А может я попал в женское отделение?

Сейчас как-то без нужды это узнавать.

— Ну что же, идём, — полетел я следом за подопечной сквозь суетившийся заспанный персонал.

Завтра наверняка в СМИ будут яркие новостные заголовки. Уйду из этого мира громко. Последнее время у меня только так и получается. Обреченно выдохнул я.

Но буду думать позитивно. Будет, о чём поговорить оставшимся.

Ритуал знакомства с помощницами прошёл быстро. Ольга подготовила их ко встречи со мной. Так что, оставалось лишь протянуть им руку и вытянуть душу из тела. После чего две девочки вежливо представились и неожиданно принесли мне присягу. И где только такого нахватались?

— Я Инна Райко, мне пятнадцать лет, — попытался сделать реверанс тоненький призрак с роскошными вьющимися, но абсолютно седыми волосами. А я отметил, что Инна явная поклонница старого этикета.

— А моё имя, — выступила вперёд более высокая с короткой стрижкой девока, — Рина Брильц, мне скоро шестнадцать.

— Служим верой и правдою Смерти, — переглянувшись, синхронно отчеканили обе.

— Это ещё к чему? — я нахмурился и развернулся к Ольге.

— Сами подали идею, — пожала она плечами. — Хотят, чтобы ты на них надеялся.

Фильмов насмотрелись?

— Ладно, можете пока прогуляться по городу. Когда буду уходить, найду вас и сообщу, — я развернулся к выходу.

— Ангел, ты куда? — испуганно перегородила дорогу Ольга.

— Мне пора. Скоро утро, — спокойно пролетел сквозь неё.

— Ты появляешься только ночью? — с лёгким испугом спросила она. Видать решила, что и самой придется жить по такому же графику.

— Нет, — хмыкнул я в ответ. — Просто у меня днём дела. Мы с вами скоро встретимся, а пока обживайтесь в новом образе. К тому же, думаю, вам есть, о чем поговорить и что обсудить. А к заходу солнца приходите в парк к центральному фонтану.

— Хорошо, — понуро опустила она голову.

Не знаю, правильно или нет, набирать помощников из таких молодых. Но у взрослых привязанность и психика имеет другой уровень, и перестраиваться ей значительно труднее. А эти мелкие, но, тем не менее, ценящие своё существование девоки, готовы забыть свою прежнюю жизнь и окунуться во «что-то фантастическое и сказочное», как сказала Рина. Хотя я свою работу таковой ну никак не считаю.

Уже через пол часа, я, легко влетев в своё тело, спешно заглушил звон будильника и стал собираться. Пора на учёбу. В больнице провёл почти всю ночь. Быстро же время за разговорами пролетело. Всегда знал, что они бесполезны.

Поздоровавшись со всеми попавшимися на пути соседями, я наконец-то добрался до остановки и сел в транспорт. Автобус гнал на удивление быстро и в институте я был почти за час до занятий. Да уж. Все никак у людей. Оглядел понурую обстановку.

В полупустой аудитории насчитывалось не более пяти человек, сонно созерцающих одинокий стул вместо преподавателя. Иногородние, у которых график поездов не очень удачно стыкуется с парами. Зато идеальная тишина, изредка нарушаемая шаркающими шагами прибывающих. Что никак не мешало мне читать книжку про средние века. Мерт упоминал много терминов из того времени, и я решил уточнить кое-какие моменты.

Но как оказалось, это не так-то просто сделать. Открыв учебник, я обнаружил, что он с сюрпризом. В нём напрочь отсутствует содержание, а потому я удрученно перелистывал идентичные друг другу страницы.

— Значит вот оно твое место? — Мерт плюхнулся рядом.

Я хмуро оценил его маневр.

— А ты решил рядом посидеть?

Если честно, не ожидал увидеть в институте вампира. Да о чем речь? Вообще не ожидал, что он решит встретиться по своей инициативе. К тому же, почитать мне не дадут, в принципе всё равно. Я бросил поиск нужного оглавления и захлопнул бесполезную книгу.

— Ну-у, это… — замешкался Мерт и улыбнулся, обнажая клыки. — Чтобы тебе искать не пришлось.

— Странный ты, — озадаченно склонил я голову.

Ну, совершенно не понимаю, что ему нужно.

— Это почему? — беззаботно облокотился на парту Мерт.

— Думал, ты будешь меня избегать, — честно признался ему.

— Знаешь, я тоже так думал, — смешно почесал он переносицу. — Но потом понял, что кроме тебя мне здесь никто не поможет и пока ты здесь…

— И с каких пор я тебе помогаю? — подозрительно прищурился я.

Что-то вампир темнит. К чему все эти предисловия? Надеюсь, он у меня ничего просить не собирается?

— Ну, ты же рассказывал мне что тут и как.

— Ближе к делу, — поторопил его я, предчувствуя что-то неладное.

— Как тут документы сделать? — наконец-то выпалил он, а я растерялся.

Зачем ему документы?

— Ты решил тут обосноваться, на работу устроится?

— Ну да! — с пугающей готовностью подтвердил вампир. — Только система тут ужасно запутанная. Бумажку там, бумажку сям. А без, как его там назвали… Во! «паспорта» и вовсе никуда. Поможешь? Хотя бы разобраться. Дальше я сам. Кое-что всё-таки умею. Ну, так как? — с надеждой спросил он.

— Думаю, — достойно оценил я его огромные преданные глаза, — другого способа отвязаться от тебя, нет?

— Нет-нет! — тут же подтвердилась моя догадка. А в голове возникла идея ещё раз попугать вампира гончими.

— Так и быть, помогу, — пошёл я наперекор здравой мысли.

— Тогда пошли? — с готовностью вскочил он.

— Куда? — не понял я.

— Помогать, — как ни в чем не бывало, ответил вампир и озадаченно повернулся. — Кстати? А почему этот человек на нас так странно смотрит? — указал он пальцем в сторону доски.

— Наверное, потому что он преподаватель! — шикнул я на Мерта и с силой усадил его на место. — А ты позоришь меня. Сядь!

— Что так переполошился? — возмутился вампир, но, тем не менее шепотом и бросая опасливые взгляды на учителя. — Он может как-то тебе навредить? — заговорщически скосился Мерт в его сторону.

О, боже-е. Мысленно простонал я. Пока вредит мне только вампир.

— Ты, считаешь, что это моя обязанность всё объяснять? — зло зашипел на него и угрожающе прищурился.

— Нне-е-т, наверное, — невнятно промычал он.

— Не наверное, а НЕТ! Сиди и молчи. Тебя вообще сюда кто пустил?

— Ха! Сам вошел.

— Почему-то именно так я и подумал, — досадно уткнулся я в парту. Сегодня должна быть такая интересная тема, а тут вампир приставучий.

Слушать лекцию с его комментариями никак не входило в мои планы. А игнорировать несуразные реплики, просто невозможно. В этом я смог лично убедиться, когда нас выставили за дверь.

— Молодец, Мерт, мо-ло-дец, — недовольно шагал я в сторону библиотеки отдавать книжный шедевр по средним векам. — Теперь преподавателю на глаза минимум неделю можно не показываться.

— Так и не надо, — невозмутимо ответил вампир. — В другой мир улетаешь. Ты же решился? — слишком участливо забеспокоился он.

— Да, решился-решился. Завтра, — отмахнулся я от надоедливого компаньона.

— Почему не сегодня? — забеспокоился он.

— Ты куда-то торопишься? — намекнул я не на другой мир, а на что-то более радикальное.

— Нет, — быстро ответил Мерт.

— Тогда встретимся завтра вечером, скажи только «где?».

— Как где? — не понял вампир.

— Где встретимся? Куда идти? — терпеливо уточнил я.

Толи он дураком прикидывается, то ли на самом деле им является. А может, я просто раздражен? Сорвавшийся урок, скудность библиотеки, беспокойство за этот мир. Состояние, в котором я пребывал, было похоже на бешенство… Странно.

Я слегка замедлил шаг, задумавшись о том, почему ТАК сильно переживаю?

— А-а-а… ну-ну… в парке, — промычало идущее рядом недоразумение. — Там недалеко врата.

Врата в парке? Не помню таких. Ну да ладно, на месте разберусь. Не найду врат, отыщу вампира.

— Тогда, до завтра, — намекнул я Мерту на свой уход. — И не смей за мной ходить, — на всякий случай предупредил его и свернул в сторону библиотеки.

Вампир хоть и скорчил недовольную гримасу, но послушался совета и потерялся, не став меня преследовать. И правильно. Раз уж у меня так неожиданно рано закончилась учёба, я решил найти своих новых помощниц и дать парочку наставлений.

Ита-а-к, где эта троица призраков?

Используя тени словно зеркала, а чутье к своим творениям, как ориентир, я быстро отыскал девчонок. Дошёл же до них примерно за полчаса. Возвращаться домой, лишь для того, чтобы оставить тело и добраться до помощниц мгновенно, я смысла не видел. Хотя, когда поиск привёл меня к кинотеатру, пожалел я о своём решении, покупать билет, чтобы попасть в зал, не было никакого желания. Ну да ладно, и эта проблема решаема.

Широкий холл кинотеатра был достаточно пуст, чтобы не привлекать к моей персоне повышенного внимания. Поэтому, быстро затуманив взгляд проверяющему, я открыл дверь и спокойно прошёл внутрь.

В зале было темно, на экране кто-то кому-то что-то доказывал, а мои подопечные, зависнув в центре зала над жиденькими рядами зрителей, интенсивно что-то обсуждали. Для дела они научились достаточно быстро говорить так, чтобы никто из живых их не слышал.

Но почему кинотеатр? Стресс снимают? Почувствовав свободу, решили отдохнуть от серых стен больницы и поменять их на бордово красную обивку кинозала?

— Девушки, — позвал я помощниц.

Три головы синхронно развернулись в мою сторону.

Я поманил их пальцем, и девчонки, удивленно переглянувшись между собой, шустро спустились ко мне. И пусть я сейчас не выгляжу как смерть, тем не менее, они должны прекрасно чувствовать кто перед ними на самом деле.

— Здравствуй, — как более храбрая первой поздоровалась со мной Ольга. — Что-то ты рановато, — посмотрела она на конфискованные у кого-то часы. — Договаривались же на вечер.

— Планы поменялись, — не стал вдаваться я в подробности.

— Но мы хотели фильм досмотреть, — грустно добавила одна из девчонок и бросила на экран печальный взгляд.

— Угу, — подтверждая, кивнула вторая, покосившись в ту же сторону.

— Он ещё неделю идти будет, раз пятнадцать досмотрите, — намекнул я на премьерную программу и бесплотный проход для призраков.

— Эх… — синхронно вздохнули девчонки, не имея больше аргументов, а Ольга на подобную слаженность лишь тихо хихикнула.

— Молодой человек, — недовольно обратился ко мне один из зрителей. — Может, займёте место, а то крутитесь, разговариваете, смотреть мешаете.

А? Не понял я и, прикинув ситуацию, виновато улыбнулся. Нда-а, дожил. За сумасшедшего принимают.

— Всё, уже ухожу, — развернулся я к выходу, спиной ощущая, что теперь смеется не одна Ольга.

— А куда мы направляемся? — заинтересованно спросила Инна, догнав меня на выходе из кинотеатра.

— В парк.

— Парк? — удивленно хлопнула глазами Ольга, но, тем не менее, послушно полетела следом.

Хм. А они где хотели тренироваться? В спортзале? Под звуки свистка?

Хотя-я-я…

Парк я выбрал исключительно потому, что на полночь здесь назначена встреча с вампиром. Плюс, заросшая и редко убираемая часть местного живого уголка, часто пустующая, просто идеально подходила под временный полигон. Если в ходе тренировки пострадают только деревья, то её можно будет смело считать удачной.

Что я и сделал, на четвертом часу занятий. Если вспомнить собственные эксперименты с плотностью и сравнить, с тем, как её освоили мои помощницы, то мне смело можно ставить за практику двойку и ни в коем случае не допускать к пересдаче. Помнится, первые попытки я проводил в огромном лесу. После этого, еще долго местные власти искали воров. Еще бы. Шутка ли, исчезнувшие деревья в квадрате пяти километров.

А Ольга?! Это просто профи какой-то. Снесла всего два дерева, а сквозь остальные пролетела полноценным призраком. Инна и Рина, следуя ее примеру, скосили примерно столько же кустов и один древний дуб, который теперь лежал на земле. Можно сказать, потерь ноль. Правда, жившей в дереве белке, придётся искать новое дупло. Но это уже после того как она очухается от сотрясения.

К концу пятого круга полета, который я наблюдал, появилось какое-то чувство неполноценности.

Это, что же получается? Три девчонки подростка, ставшие призраками менее суток назад, научились контролировать плотность быстрее меня? Обидно даже.

Я пригляделся к аурам откровенно развлекающихся в воздухе помощниц. Серая матовая дымка практически не позволяла смотреть сквозь силуэты. У тех призраков, что рождались сами, она была едва-едва уловимой. А если попробовать посмотреть сквозь меня в форме духа, так ничего не увидишь, одну темноту. Может, в это дело?

Кстати, о темноте, уже вечер и солнце клонилось за горизонт. Я огляделся, прикидывая, сколько мне нужно времени, чтобы вернуться сюда к полуночи.

— Ольга, — позвал я помощницу, которая мигом материализовалась напротив меня.

— Да, что такое? — с весёлой бесшабашностью спросила она. Упражнение, а вернее почти игра, ей явно понравились.

— Я вам уже объяснил, в чем суть вашей работы, — Ольга тут же стала серьёзной и поспешно кивнула. — Обучать вас особо не надо, просто следуйте за зовом и всё. А там просто впитывайте в себя подозрительные аномалии. В остальном, разберетесь сами. Насколько я понял, гончих вы уже чувствуете?

— Да, — неуверенно кивнула она и прислушалась. — Да, чувствую.

Все правильно. Это на уровне инстинктов.

— Отлично. Я сегодня ухожу в другой мир, и вы на некоторое время остаетесь одни. Сказать точно, сколько я буду отсутствовать, не могу, но, скорее всего, больше чем неделю или две.

Ольга растерянно кивнула. Кажется, она слегка побаиваться, так быстро становиться самостоятельной.

— А проводить тебя можно? — робко уточнила она.

— Конечно, — не стал я её разочаровывать. — Заодно увидите вампира, который останется в этом мире. Запомните его. Если вдруг он станет причиной сильных аномалий, натравите гончих. После моего ухода, псы будут слушаться вас. Ну, всё, — встал я со скамейки, не понимая, почему Ольга застыла. — А сейчас, мне надо зайти домой.

— ВАМПИРА?! — удивлённо вскрикнула она уже мне в след.

К центральному фонтану парка я подошел ровно в назначенное время, спугнув Мерта неожиданным появлением, и не только своим.

— А это кто? — кивнул вампир за мою спину и стал настороженно всматриваться.

— Мои заместители, — широко улыбнулся я, позволяя клыкастому додумывать остальное самому.

Следовавшие за мной девчонки, которым я приказал ходить исключительно в классических нарядах смерти, чинно парили в полу метре над землей и были отчётливо видны. Пусть вампир знает, что не один остаётся. Порадуется.

— Они, что тут останутся? — нервно сглотнул Мерт и перевёл на меня какой-то беспомощный взгляд.

— Да, компанию тебе составят.

— Эмммм… — он ещё раз покосился на призраков. — Компанию в чём?

— Помощь, информацию, — стал перечислять я, — всё то, о чём ты хотел поговорить со мной. Конечно они многого сами не…

— Но мне не нужна помощь! — перебил меня вампир. — Я уже во всем разобрался?

— И даже с паспортом? — заинтересованно уточнил я.

— Да-да, ты все доступно объяснил, — окончательно сдался он.

— Ну и отлично. Значит, некому будет их отвлекать от работы.

— Работы? — отчего-то занервничал вампир. — А какая у них работа?

— Неупокоенных отлавливать, души успокаивать.

— А-а-а, ты об этом? — облегченно вздохнул он. — А я-то уж подумал… Что?! У вас нет чистящих?! — вдруг удивлённо воскликнул он.

— Кого? — не понял я о ком идёт речь.

— Тени, которые уносят мертвых, — как прописную истину выдал Мерт, но заметив моё выражение лица, слегка растерялся. — Они же вездесущи…

— У нас таких точно нет, — подтвердил его немой вопрос. — Только гончие, которых ты видел, ну и теперь три моих заместителя, — кивнул я на помощниц. — Кстати знакомься, Ольга, Инна и Рина.

Девчонка за моей спиной синхронно поклонились. Мёрт опасливо кивнул в ответ и повернулся ко мне.

— Не переживай, не будут они тебя трогать, — не дал я вампиру задать вопрос. — Так мы идём?

— Идём, — заторможено подтвердил Мерт, забыв всё, что хотел сказать. — Тут кстати, недалеко, — кивнул он в сторону музея и пошел впереди, показывая дорогу.

Я же задумался. Был в этом музее два раза, но никаких врат не видел.

Мы же тем временем, подошли уже к самому зданию, но заходить внутрь, вампир не спешил. Оказалось, наша цель была не внутри. Здание музея, сверху похожее на букву «С» скрывало за собой небольшой внутренний дворик.

Прошли мы к нему, без приключений, обойдя охраняющих собак, электронные системы и пару ловушек. Как оказалось, несколько раз попавшись, Мерт четко запомнил алгоритм безопасного прохода и всё, что необходимо для его обеспечения.

— Пришли, — встал он в центр небольшой поляны и, оглянувшись, сам себе кивнул.

— Ничего не понимаю, — также осмотрелся я. — И где врата? Вокруг лишь неровные кусты и подстриженная лужайка.

Вампир нахмурился и опустил взгляд на землю.

— Да вот же, прямо тут, где стою, — притопнул он ногой. — Ты их не видишь? — озадачено обошел он небольшой периметр. — Хм. Попробуй посмотреть по-другому или на ощупь. Хотя нет, — спохватился вампир. — На ощупь нельзя!

Но было уже поздно. Я зашёл на поляну, и в то же мгновение ощутил странный жар, а спина знакомую тяжесть. И коса не просто появилась по собственному желанию, она ещё и нагревалась.

Не поверив в столь странное событие, я взял её в руки и осмотрел. Древно было тёплым, а лезвие чуть горячее, но внешне никаких отклонений не наблюдалось. Только ещё одно белое пятнышко, которое соседствовало с тем, что я обнаружил совсем недавно. Коса линяет? И что делать?

Задумавшись над столь странной проблемой, я не обратил внимания на то, что вокруг сгустился мертвый туман, отчего трава на земле пожухла и опала серым пеплом. Лишь шустро отскочивший к стене Мерт, отрезвил меня неразборчивым матом.

— Что? — осмотрел я причинённый ущерб и нахмурился.

Аура Смерти появилась сама, как и коса, будто мне угрожает опасность. Но ничего, что могло причинить мне вред, я не обнаружил. И периметр, где должны по заверениям Мерта находиться врата, также не излучал никаких враждебных эманаций.

Так и не выявив источник, я решил взять под контроль хаотично пробивающиеся всплески силы и постараться обезопасить окружающий мир от них. Как только у меня это окончательно получилось, по выжженной лужайке тут же прокатилась ледяная волна, покрыв тонким слоем льда всё в радиусе пятидесяти метров, включая Мерта. И теперь он недовольно отряхивался и отплевывался от холодных кусочков. Опасность быть развеянным пропала вместе с туманом, но приближаться вампир всё еще не решался.

Впрочем, мне было не до него. Я наконец-то почувствовал силу. Странную, но смутно знакомую.

Я отступил на шаг, осматривая землю под ногами, откуда пробивались легкие зелёные стручки. Мгновение. И уже толстые стебли стали образовывать гигантские четырёхметровые столбы, над которыми аркой сплёлся замысловатый рунный узор. Не до конца растаявший лёд поднялся в воздух и, окружив колонны, упал на них массивными цепями. Синяя искра, скользнув по толстым кольцам, обрисовала замысловатый контур огромных дверей. Пара штрихов и теперь я четко видел врата, о которых столько рассказывал Мерт, а также понял, кто меня атаковал.

Покрепче ухватив косу, я стал ждать, что будет дальше. Врата тоже. Воздух замер, боясь привлечь наше внимание. А, на загадочных рунах, стал проступать новый узор. Я приготовился призвать концентрированный мёртвый туман при первой же опасности. Но ничего не происходило. На дверцах дорисовались красивые крылья, а потом вся эта выросшая громадина засветилась такой доброжелательностью и преданностью, что я чуть не подавился. Это что за резкая смена приоритетов? Ведь пару минут назад они пытались меня убить.

— А где портал? — озадаченно оглянулся отклеившийся от стены вампир и постучал он по амулету. — Странно, должно работать.

— Ты разве не видишь? — повернулся я обратно к вратам и замер.

Происходило что-то непонятное. От верхней арки отделился ярко голубой шар и стал приобретать форму черной словно смоль стрелы. Если судить по направлению её острия, целью был вампир.

Между тем, Мерт её совершенно не видел, иначе бы давно прекратил искать неисправности в амулете и срочно начинал бы копать себе могилку. Сила, сгущающаяся в призрачном объекте, была просто чудовищной и распространяла вокруг себя волны силы. Но видимо, диапазон видимости у врат, сменился. Теперь их вижу я, но совершенно не видит вампир.

Тяжело вздохнув, я понял, что на сегодня приключений уже достаточно, а переход в другой мир по времени как-то затянулся.

— «Нет», — проговорил я, наступая своей силой на горло витающему в воздухе духу. Бесформенная масса, скользящая вокруг врат давно привлекла моё внимание и явно была управляющим элементом.

Я угадал.

Жалобно свистнув, дух смерчем закружился вокруг врат, а стрела осыпалась мелким, но уже осязаемым пеплом.

— Что случилось? — шарахнулся в сторону вампир.

Хотел бы и я знать, хотя, кажется, догадываюсь. Врата признали меня новым хозяином. По крайнеё мере, об этом теперь щебечет легкий ветерок, преданно повествуя о том, что уже несколько тысячелетий они никого не пропускают, дожидаясь только своего Владыку.

Ну-ну. А кто тут спал несколько тысячелетий, не дав о себе знать?

На подобное обвинение, дух жалобно свернулся в энергетический клубочек и зарылся в нише под аркой.

Интересно получается. Умная, катастрофически мощная сила, оберегает единственный проход в другой мир и тихо прячется в дворике городского музея.

Как же Мерт умудрился проходить через такой поток энергии, пусть и спящей?

Видимо мои мысли снова были услышаны. Так как, сгустившийся ветер стремительно налетел на вампира и буквально вырвал у него амулет, не преминув, раздробить его на мелкие не поддающиеся восстановлению части.

— Мой амулет! — вскрикнул Мерт, но не решился ловить когда-то бывшие им частички.

Невесомые осколки семейной реликвии медленно, словно перышки оседали на землю.

Что я могу сказать? Следя за столь ревностным отношением врат к обману. Способ который использовал вампир для перехода в этот мир, теперь не прокатит.

— Да не переживай так сильно, — решил я успокоить Мерта. — Он всё равно теперь не понадобиться. Врата я вижу, они меня пропустят.

— Что? — не понял он. — Как пропустят?

— Покажитесь, — я повелительно махнул рукой духу.

Арка услужливо мигнула и приобрела другой цвет, наверняка видимый для всех. Когда я оглянулся на Мерта, он уже стоял подозрительно далеко.

— Ты чего? — вопросительно обратился я к нему.

— Как ты это сделал? Они же слушаются?

— Самому интересно, — пожал я плечами и подошел к вратам, ложа руку на створки. По телу прошел легкий приятный озноб.

— Не думаю, что это безопасно… — неуверенно промямлил вампир.

— Открой проход в Артален, — попросил я и отошёл на пару шагов.

Камни на вратах засветились разноцветными огоньками, а огромные двери зашелестели, открывая картинку широких лугов, которые резко контрастировали на фоне местной стриженной травки.

— Работает, — довольно улыбнулся я тому, что получилось с первого раза.

Немного замешкав, Мерт приблизился и с подозрением посмотрел на древний портал.

— Ага, работают, — с лёгким замешательством повторил он и посмотрел на меня.

— А куда ворота открылись? — предупреждая готовый сорваться у вампира смешок, пояснил. — В какой области мира?

— Насколько могу судить, — задумался Мерт, вглядываясь куда-то за горизонт, — сейчас они недалеко от города урков. Вон те горы с алыми остриями находятся как раз на границе их земель.

Я вгляделся в далекий горизонт, где смутно угадывались очертания горного массива.

— Урки? Это орки?

— Хех, нет. Но тоже не особо приятные личности, — невольно передернулся Мерт.

— Значит, мне надо в другое место, — решил я, — куда лучше?

Вампир задумался и смерил меня оценивающим взглядом.

— Выглядишь ты как чистокровный человек, так что дорога к людям, — важно покивал он и хитро оскалился. — Хотя если будешь выглядеть как Смерть, можешь идти куда угодно.

— Да уж советчик, — разочарованно проговорил я и обратился к вратам. — Слышал? Давай поближе к людям.

Мерт с нескрываемым удивлением смотрел на то, с какой готовностью и рвением врата исполнили приказ. Буквально мгновение и луг сменился густой кромкой леса.

— Ольга, Инна, Рина, — окликнул я затихших на всё время разборок с вратами девчонок.

Три призрачных головы выглянули из-за угла здания, но подлететь не решились.

— Вернусь, как получится, так что вы тут аккуратнее.

Девчонки слаженно кивнули, заинтересованным взглядом следя за мной и вампиром.

— Ты остаешься тут? — спросил я, разглядывая силуэт небольшого городка.

— Смеешься? — усмехнулся он. — К людям я не пойду. Слушай, а сюда никто через врата не явится?

— Теперь нет, — заверил я вампира, намекая на то, что и он не ходок.

Но Мерта видимо устроил такой ответ и он расплылся в широкой улыбке.

— Отлично, тогда удачи, — махнул он мне и встал в сторонке.

Ждёт, когда уйду? Вот только я не тороплюсь. Мной завладело странное незнакомое чувство.

Заинтересованно смотрю на мигающие руны и слегка отступаю назад. Неужели, впервые в своей практике я боюсь? Смешно. С косой в руках, мне не страшно ни одно древнее устройство, каким бы оно ни было.

Мысленно подбодрившись, я наконец-то вступил в открытый портал.

Проводив взглядом Ангела, самообладание вампира дало трещину. После того как врата захлопнулись и исчезли, он буквально упал на колени. За один вечер быть на грани смерти два раза. Это перебор.

Но всё-таки. Поднял взгляд вампир. Кто же на самом деле, этот Ангел? Каким образом он подчинил себе врата? Это же уму непостижимо, ими никто не может распоряжаться! Со времён ухода Великой Тьмы они уснули, а тревожить их, никто не смел. Древний артефакт был далеко не самым гуманным способом самоубийства. А тут гляди, слушаются.

Второе, что крайне беспокоило Мерта — способность Ангела создавать себе подобных, неживых и не мертвых существ. Что можно натворить с подобной силой, он примерно представлял?

Мерт прикинул открывающиеся перспективы с некой долей зависти и страха. Нервно сглотнул. Живая Смерть это страшно, как и её непредсказуемое поведение.

Остаётся надеяться, что никто не узнает, с чьей подачи она появится в Арталене.