Не прошляпить!

- Записывать придется мало, лучше слушай, как я говорю, и по двести раз повторяй. В японском самое важное это произношение, - мужчина встал и прошел к книжным стеллажам. Вытащил оттуда толстую белую книжку и вернулся обратно к Алисе.

- Что это? - недоумевая, спросила девушка.

- Словарь, - после этих слов Алиса будто онемела. Как можно выучить такую большую книжку? Она широко раскрыла глаза. - Ты же не думала, что это будет просто? Я до сих пор все слова не усвоил, хотя учу его уже десять лет. Есть много слов очень похожих друг на друга, и синонимов много.

- Я думала, что выучу парочку фраз, и на этом будет достаточно, - перебила Леонида Алиса. Мужчина сначала нахмурился, по лицу было видно - не понравилась ему несдержанность девушки. А затем, когда уловил смысл её слов, рассмеялся. - Что? - не поняла реакции водителя Апрельская.

- Ты видно пошутила, - сказал мужчина, когда приступ смеха прошел. - Так не получится. Хотя конечно, если тебя устроит тройка, то можем и так сделать.

- Нет, - протянула Алиса. Зачем ей тогда Шляпник, если она получит тройку? Она и без него на тройку сможет наработать.

- Значит, займемся работой, хватит болтать, - строго сказал Леонид и открыл словарь.

Какое-то время они беспрерывно работали, учили грамматику и лексику. Алиса повторяла за Шляпником все, что он говорил на японском и старалась соблюдать все, что он ей рекомендует. Хотя его рекомендации больше были похожи на приказы, как всегда в его стиле. Только в этот раз Алиса старалась не перечить ему, уж очень хотелось сдать экзамен. К вечеру они выучили около двадцати фраз, ещё несколько правил построения предложений и Апрельская почувствовала себя намного уверенней, чем утром.

К восьми часам вечера Алиса почувствовала дикую усталость, мозг отказывался воспринимать информацию и Леонид это заметил. Он встал с дивана и направился к кухонному гарнитуру, затем скрылся за шкафом с посудой. Алиса тем временем пыталась повторно воспроизвести знания полученные сегодня. Шляпник гремел посудой какое-то время, а потом вынес из-за кухонного шкафа поднос с чаем и сладким пирогом.

- Хах, - подавила в себе смех Апрельская. Забавно выглядел Шляпник в руках с чаем. Такой заботливый и милый, совсем не похожий на свое обычное амплуа.

- Не понял, - нахмурился Леонид. - Чего это мы смеемся? - сел на диван и поставил поднос на стол между учебниками и тетрадью.

- Вы такой странный, с подносом, - Алиса подавила очередной смешок. Шляпник строго осмотрел себя и не найдя ничего странного произнес:

- Я просто пытаюсь быть гостеприимным, но если тебе что-то не нравится, я сейчас отнесу все обратно, - его голос был почти равнодушным. Однако Алиса почувствовала, что его задел её смешок.

"Что? - засомневалась Апрельская своему чутью. - Его обидели мои слова? Что происходит?". Девушка молча помотала головой и взяла в руки кружку с чаем.

- На сегодня хватит, завтра я за тобой приеду к часу так же. С утра у меня встреча, - он взял вторую кружку и отпил чая. Молча кивнув, Алиса взяла во вторую руку кусок пирога. Он был черничным и таким мягким, казалось, просто тает во рту. Алиса от удовольствия даже закрыла глаза. - Вкусно? - спросил вдруг Шляпник. Девушка энергично закивала.

* * *

Алиса приехала домой до ужаса довольная собой. Ей так нравилось, представлять, какой шок испытает преподаватель, когда увидит уровень знаний Апрельской. Воодушевленная возрастающим уровнем своего японского языка, Алиса сходила в душ и уселась в любимом халате на кровати.

В голове всплыл сегодняшний "новый" образ Шляпника, совершенно не соотносимый с первым впечатлением. Оказывается, он тоже может быть заботливым и домашним. Хотя этот образ ему не идет, а может быть, Алиса к нему просто не привыкла?

"Лучше и не привыкать!" - подумала девушка и с улыбкой на лице уснула.

Утром, она долго не могла подняться с кровати. Было так тяжело открыть глаза, будто вчера она разгружала вагоны, и сегодня даже шевелится не может. Через силу девушка поднялась на ноги и прошла в ванную комнату. Кудряшки как всегда были в полном беспорядке и девушку это конечно угнетало. Она, громко вздохнув, включила воду в раковине и намочила волосы, затем расчесала каждый локон. Вернувшись в свою комнату, девушка надела джинсы и любимую майку с Гарфилдом. Сделала макияж и проверила все ли нужное лежит в сумке. Алиса посмотрела на часы, ещё есть полтора часа до того как за ней приедет Шляпник. Девушка включила компьютер, а сама направилась на кухню, чтобы позавтракать.

"Желудок не должен отвлекать меня" - подумала Алиса, открывая холодильник. После завтрака Апрельская снова посмотрела на часы. Ещё полчаса. Девушка позвонила Катерине. Та долго не отвечала, а когда, наконец, ответила, её голос не звучал бодро.

- Что с тобой? - спросила Апрельская.

- Я типо сплю, - "тухлым" голосом ответила Катя.

- Странно, ты последнее время на себя не похожа, - заявила Алиса. - Готовиться к иностранному не будешь?

- Буду, когда высплюсь, - все тем же тоном ответила Ванцова.

- Все-таки не понятно мне, что с тобой происходит! - помотала головой Алиса.

- Ничего не происходит. Все как обычно. А ты готовишься? - Катя сделала вид, что её интересует что-то кроме своего состояния.

- Да, меня Лео подготовит, - призналась Алиса.

- Что? - более воодушевленным тоном произнесла Катерина. Ощущение сложилось, что она сразу проснулась после этой фразы.

- Что слышала. Тебя что-нибудь смущает? - пожала плечами Алиса. Ей все казалось вполне естественным. Что может быть плохого в её рвении хорошо закрыть сессию?

- Это же Шляпник. Крутой длинноволосый художник, который случайно попал в твою жизнь. Ты же сама говорила, что он не особенно хорошо к тебе относится. Изменилось что-то? - эмоционально произнесла Ванцова. Алиса нахмурилась, не понимая, к чему она клонит. В телефонной трубке застыла тишина.

- Я не понимаю, к чему этот разговор, - наконец сказала Алиса.

- Да к тому, что вы стали больше времени проводить вместе и это не просто так.

- Но мы же, не развлекаемся! - возмутилась Алиса. Она не поддерживала Катиного воодушевления, она вообще не понимала, откуда оно взялось. - Я просто хочу получить отлично на экзамене и не нашлось лучшего варианта, чем Шляпник. И не надо из этого событие делать, - напряженным голосом сказала Алиса.

- Ты всегда так возмущаешься, когда я говорю правду, - заявила Ванцова. Алиса замолчала, она ничего не могла ответить, слова, будто испарились в голове.

- Не правда, - наконец выдала Алиса. - Все мне пора, - сказала она и бросила трубку. Выйдя в прихожую, девушка посмотрела на себя в зеркало. Лицо было нахмурено, а тело напряженно. Всем своим существом Алиса отвергала слова подруги. Ей не хотелось понимать то, что Ванцова была права. Ведь последнее время Алиса чаще видит Шляпника, чем подругу.

"Но это все не специально!" - убеждала себя девушка. Она смотрела себе в глаза и сосредоточенно пыталась понять, как на самом деле относится к своему водителю. Единственное что она смогла почувствовать, было дергающееся веко.

Мобильник зазвонил, Алиса посмотрела на дисплей и убедилась, что это не Ванцова. Она ответила. Мужской голос попросил выходить из подъезда. Девушка немедленно повиновалась. Скорей бы сдать этот экзамен и отделаться от саркастичных комментариев Кати, решила Алиса. Когда она оказалась в машине на своем привычном сидении, то почувствовала себя в полной безопасности от постороннего мнения. Хотя, честно говоря, мнение Ванцовой никогда не считалось посторонним.

Приехав домой к Шляпнику, Алиса уже не ждала тапочки на пороге. Они стояли прямо возле порогового коврика, там, где она оставила их вчера. Они сразу поднялись наверх и уселись на тот же диван.

- Из приличия спрашиваю: ты завтракала? - Леонид нахмурился, ему явно не нравилась роль няньки. Алиса, молча, кивнула. - Тогда продолжим, на чем мы остановились? - Алиса сначала растерялась, но вспомнив последнюю заученную фразу, ткнула пальцем в разговорник. Шляпник кивнул и учебная атмосфера возобновилась. Они работали почти без перерыва, пока телефон Леонида не нарушил их рабочий график. Мужчина встал с дивана и отправился за одну из дверей в комнате. Алиса повернулась в сторону двери, но разговорник из рук не выпустила. Её глаза меняли предмет концентрации почти каждые две секунды. То она сосредоточенна на двери, за которую скрылся Шляпник, то снова смотрит на страницы с японской грамматикой. С каждым мгновением любопытство все больше завладевало ею. И когда уже не было сил терпеть, девушка соскочила с дивана и направилась в сторону двери. В этот момент, Леонид оказался в дверном проеме. Он не ожидал, что Апрельская покинет свое место, поэтому остановился на месте.

- Куда направилась? - спросил он, не дожидаясь пока девушка, начнет оправдываться. Алиса оглядела комнату в поисках подходящей причины покинуть учебное место и нашла её.

- Пить, - кивнула она в сторону кухонного шкафа. - Во рту пересохло.

- Ясно. Возвращайся на диван. Я налью, - сказал мужчина и направился к графину с водой, стоявшему на столе в обеденной зоне. Алиса недовольная провалом "операции", вернулась на свое прежнее место в ожидании стакана воды.

* * *

К вечеру девушка с мужчиной изрядно утомились. Шляпник вызвал для Алисы такси, не желая больше, садится за руль. У них оставался ещё один день, чтобы довести Алисин японский хотя бы до уровня "начинающий". И они решили, что закончат завтра раньше, чтобы Апрельская могла немного отдохнуть и собраться с мыслями. Соответственно, Алиса завтра должна прибыть к Шляпнику раньше, чем час дня. Только завтра с утра Шляпник принимает в галереи гостей, поэтому он попросил Алису приехать самой. У той, конечно же, выбора не остается.

- Произношение уже лучше, поработать ещё с суффиксами надо и со словами приставками. Иногда путаешь, лучше бы конечно выучить значение. Так будет легче в удобном случае вставить нужное слово, - давал рекомендации Шляпник, пока Алиса допивала чашку чая, принесенную гостеприимным хозяином. Она, молча, кивнула и посмотрела на Леонида. Его лицо было толи усталым, толи озадаченным. На переносице скопились морщинки, глаза и скулы напряжены. Он совершил движение головой и его шейные позвонки хрустнули.

"Интересно, о чем он сейчас думает?" - пронеслось в голове девушки. Она сидела напротив Шляпника, несколько секунд её тело совершенно не двигалось. В голове прокрутились все встречи с этим мужчиной. И по лицу поползла улыбка.

- Что с твоими губами? - заметил Шляпник изменения на лице девушки.

- А что с ними? - Алиса даже не осознала, что улыбается. - Ничего, - будто себе ответила Апрельская. Она опустила голову так, чтобы Шляпнику было неудобно наблюдать за ней. Мало ли что он может подумать. Его воспаленное воображение на все способно.

"Стоп! - остановила себя Алиса. - Это же Шляпник, мой нахальный водитель! Не имеет значения, что он там думает!" - решила Алиса и успокоила себя. На самом деле происходящее больше волновало её, чем Леонида.

Тишина завладела комнатой. Алиса постоянно поглядывала на часы, висевшие напротив неё на гипсокартоновой перегородки, отделяющей зону отдыха от "спальни". Прямо на гиспокартоне была нарисована картина маслом. Вдалеке темно серые холмы, плавно переходящие в луг с цветами. Но они не были ярких красок, они лишь отделяли границу между возвышенностью и низменностью. В подножьях холма брала свое начало река. Она, то спокойно плелась вдоль берега, то бушевала, выливаясь за свои границы. Часы играли роль светила на небе, только Алиса так и не поняла, Солнце это или Луна.

- Пошли вниз, - внезапно нарушил тишину Шляпник. - Мне покурить хочется, а наверху я не занимаюсь этим гадким делом.

Они спустились на первый этаж и сели на кресла. Алиса ещё раз огляделась и, удостоверившись, что не видит картину бывшей жены, спросила:

- А где картина? - Леонид сразу понял, о чем говорит девушка, и строго посмотрев на неё, ответил:

- Убрал. Она здесь лишняя, - уверенно сказал мужчина. Он по обыкновению достал из-под кресла сигариллы и закурил.

- Почему здесь можно курить, а наверху нельзя? - заинтересовалась Алиса.

- Ты сегодня на редкость любопытная, - сурово произнес мужчина. Алиса поперхнулась от неожиданной перемены Леонида. Он сегодня разговаривал с ней спокойно, не повышая голос, и за весь день она ни разу не услышала от него сарказма.

- Извините, - отвернувшись, сказала девушка.

- Хватит уже! - внезапно мужчина вспылил. Его брови нахмурились, а свободная рука сжалась в кулак. Алиса почувствовала себя маленьким нашкодившим ребенком, который вот-вот получит от родителя по заслугам. После небольшой паузы, Шляпник продолжил: - Надоело твое выкание! Я себя на десяток лет старше чувствую, когда ты мне "вы" говоришь, - он пристально взглянул на девушку, сидевшую напротив. Её кудри подпрыгнули, когда она резко опустила голову. Мужчина хмыкнул и снова замолчал.

Глава 14.

В десять часов утра за Апрельской приехало такси. Она выбежала на улицу, запрыгнула на пассажирское сидение рядом с водителем и назвала адрес. Всю дорогу до дома Шляпника у Алисы дергались коленки. Ей будто не терпелось оказаться в этой удивительной квартире. Раньше она никогда не видела подобной планировки, и ей очень понравилось это дизайнерское решение.

"Интересно, что там за гости у него сегодня?" - подумала Алиса, когда такси уже поворачивало во двор галереи. Тут у Апрельской началась паника. Она вспомнила, что каждый раз заходила в галерею с помощью Лео. А если сейчас дверь будет закрыта? Что делать? Звонить ему? Но у него там важные гости, вдруг она ему помешает?

Девушка расплатилась с таксистом и вышла к дверям галереи. Она взялась за металлическую ручку и потянула на себя. Дверь оказалась открыта.

- Ну конечно, это же галерея, - решила девушка. Зайдя в основной зал, она увидела людей, что пришли на выставку. Сегодня в галереи был рабочий день и помимо Лидии, бегавшей между экспонатов, там были ещё несколько человек рабочих, охранник и гиды с группами туристов. В общем, галерея Шляпника работала во всю. Алиса хотела незаметно проскочить к лестнице, но охранник остановил её.

- Девушка, вы куда? - спросил седой мужчина в типичном костюме охранника. Он встал на пути Алисы и нахмурился.

- Я? - Апрельская явно не ожидала, что ей помешают. Мужчина кивнул. - Наверх, к Леониду Петровичу, - не растерялась она.

- Что-то я вас не помню, - прищурился охранник. В этот момент к ним подбежала Ли и грозно посмотрела на мужчину.

- Так, что здесь происходит? - Лидия как всегда собранная, с планшетом в руках и с красиво уложенной прической.

- Предотвратил проникновение в служебное помещение, - доложил обстановку мужчина. Ли чуть заметно улыбнулась.

- По-моему, Вячеслав Георгиевич, вы немного заигрались. Это гостья Леонида Петровича, ей можно ходить там, где она захочет, - сказала женщина и слегка подтолкнула Алису ближе к коридору, ведущему в квартиру Шляпника. Мужчина, молча, кивнул и отступился.

Поднимаясь по лестнице, Алиса услышала голоса, и они явно не принадлежали Лео. Там была женщина и двое мужчин ещё помимо Леонида, это она узнала уже, когда оказалась в комнате. Она поднялась на последнюю ступеньку и увидела хозяина квартиры с гостями. Мужчина с седой бородой в кожаном коричневом пиджаке сидел на кресле рядом с диваном и пил, по-видимому, коньяк. Рядом с ним стоял мужчина моложе, одетый в типичный наряд хиппи, расклешенные хлопчатобумажные брюки и широкая рубашка. Женщина сидела на диване спиной к Алисе, поэтому девушка увидела лишь её затылок - коротко подстриженные светлые волосы.

- У него вполне не плохие работы, - сказал седой мужчина.

- Не плохие? - воскликнул молодой. - Георгий Романович, я думаю, вы недооцениваете Семена, - мужчина достал из кармана сигареты и хотел прикурить, но его прервал Шляпник.

- Стас, ты знаешь правила. Курить только внизу! - Леонид подошел к "хиппи" и отобрал сигарету.

- Это такая глупость, дым все равно поднимается вверх, - мужчина вернул пачку сигарет в карман. Алиса подошла ближе.

- Здравствуйте, - робко сказала девушка. Все разом повернулись в сторону девушки. Апрельская почувствовала, как смущение наполняет её. Шляпник подошел к ней справа и, улыбаясь, сказал:

- Познакомьтесь, это Алиса, - мужчина резко замолчал. Что дальше? Апрельская посмотрела на него, затем перевела взгляд на седого мужчину. Тот заметил внимание девушки и заулыбался.

- Здравствуйте, Алиса, - сказал он. - Я, Георгий Романович, когда-то давно был преподавателем вашего друга, - мужчина протянул руку девушке. Та неуверенно ответила ему на рукопожатие.

- Не бойся, - шепнул Апрельской Лео. - Он только на вид грозный, - уже громче произнес Шляпник. - Садись.

- Да Алиса, присаживайтесь, - сказала женщина и Апрельская наконец увидела её лицо. На диване сидела дама, иначе её не назвать, всем своим видом напоминала аристократичную англичанку. Её прямая осанка заставила Алису чувствовать себя неполноценно, от этого девушка ещё больше смутилась. Женщина с бледной кожей высоко держала подбородок. На первый взгляд Алисе показалось, что дама надменна и строга, но потом женщина улыбнулась. Апрельская почувствовала как тепла эта улыбка и тоже улыбнулась в ответ. - Меня зовут Роза Альбертовна. Я тоже, когда-то учила этого талантливого юношу, - женщина посмотрела на Шляпника. Алиса сразу поняла, как по-доброму Роза Альбертовна относится к Лео. Как только Алиса присела на диван рядом с "англичанкой", та положила ей руку на колено и машинально придвинулась ближе. - Какое красивое лицо, - сказала женщина. - Не думал нарисовать её? - посмотрела Роза на Шляпника. Тот сделал вид, что не услышал женщину. Он посмотрел на Апрельскую, затем сказал:

- Я учу Алису японскому. У неё завтра экзамен, поэтому будет лучше, если она сейчас пойдет за стол и повторит все, что мы прошли, - Алиса, молча, кивнула и встала с дивана.

- Какой строгий учитель, - прокомментировал Стас слова Шляпника. Молодые мужчины переглянулись.

- Было приятно познакомится с вами, Алиса, - сказал Георгий Романович. Девушка в ответ кивнула, а затем удалилась в рабочую зону Шляпника. Она села в кресло на колесиках и открыла словарь на той странице, где последний раз учила. Повторив фразу несколько раз, девушка замолчала и начала прислушиваться. Любопытство победило над желанием получить отлично в зачетку, и Алиса сосредоточилась над людьми за книжными стеллажами.

- А она ничего, - сказал Стас. Шляпник молчал.

- Станислав! - возмутилась Роза Альбертовна. - Хорошая девочка Лень. Миленькая, скромная, такая как тебе нужна.

- Так я не понял. Вы мне что, невесту подбираете? - возмутился Леонид.

- Ну, во-первых, это твое дело, - ответил Георгий Романович. - А во-вторых, она действительно неплохая девочка.

- Во-первых, мы говорили совсем не о ней. Во-вторых, у нас разница в двадцать лет, а в-третьих, у меня есть женщина.

- Да, ты прав Леня, - говорит Роза Альбертовна.

У Алисы зазвенело в ушах. Она опустила голову на стол и попыталась сосредоточиться на том, что же там ещё говорят за "стенкой", но звон увеличивался. Девушка шумно выдохнула. Она поднялась и села ровно на кресле, несколько раз моргнув, Алиса поняла, что у неё темнеет в глазах. Она провела ладошкой по лбу, потом увидела пот на пальцах и выдохнула ещё раз.

"Что со мной?" - пронеслось в голове. Апрельская снова опустилась на стол.

В этот момент к ней подошел Шляпник, увидев Алису, лежащую на столе, он положил ей руку на плечо.

- Алиса, - сказал он. Девушка резко поднялась, она поняла, что ей уже легче и чуть заметно улыбнулась.

- Да? - спросила она, делая вид, что не понимает, чем Шляпник обеспокоен.

- Ты себя нормально чувствуешь? - сказал он равнодушно. Алиса внимательно посмотрела на лицо Шляпника. Он явно был равнодушен тому, что происходит.

- Да, я готова работать, - сказала Алиса.

"Не могу расклеиваться сейчас. Завтра поною, если будет плохо, но не сейчас" - подумала Алиса. Шляпник сел на край стола и спросил:

- Ты освоила что-нибудь новое?

- Да, - кивнула Алиса и несмело произнесла. - Ваташи ва аната о сончо.

- Хм, - мужчина нахмурился и провел рукой по волосам. - Мягче Алиса, - девушка кивнула.

Он вернулся к своим гостям, и через несколько минут, они спустились вниз, а Алиса осталась в огромной комнате одна. Она ещё целый час сидела за столом и заучивала японские фразы. Когда Леонид вернулся наверх, Алиса уже была измотана и сходу заявила:

- Я поехала домой, - она встала с кресла и направилась в сторону лестницы. Шляпник, слегка оторопев, проводил её взглядом и ничего не сказал. Алиса спустилась вниз и вышла в галерею. На встречу к ней вышел Семен.

- Привет, - сказала Алиса, но не остановилась, чтобы дождаться ответа парня. Он вслед что-то пробубнил ей, но Апрельская не услышала.

Девушка выбежала из галереи и вдохнула свежий воздух. То ли она заучилась, то ли в галереи слишком душно. Организм протестовал. Стало легче, когда она вышла на улицу и не торопясь пошла в сторону своего дома.

* * *

Алиса улыбалась тому, что, наконец, на свободе. Казалось, последние три дня, она себе совсем не принадлежала. Было странно подчинятся каждому слову Шляпника. Она не понимала, почему не может противостоять ему. Когда Алиса выскочила из галереи, то осознала, что совсем по-другому чувствует себя вне её границ. Только вот понять в чем именно различие, Алиса не могла. Она шла по центральной улице города и понимала, как давно ей не приходилось просто прогуливаться. Хорошее время для этого - сейчас. Завтра будет тяжелый день. Алиса смотрела по сторонам, и ей нравилось то, что она видела. Люди гуляли, улыбались, смеялись, и казалось, что город полон счастья. Алиса невольно приняла на себя улыбки прохожих и тоже заулыбалась. Она начала глубже дышать и почувствовала, как хорошо ей сейчас, одной.

"Невероятно!" - подумала Апрельская. Никогда в жизни, Алиса не хотела быть одна, да она и не привыкла к этому. Всегда рядом были или родители или брат, теперь Рома с Наташей. Только последнее время отношения с ними затихли. Толи они сосредоточенны друг на друге, толи Алиса не хочет, как ей кажется, вторгаться в их гармонию.

У девушки появилось ощущение того, что она растёт на глазах. Будто она прибавила несколько сантиметром. Конечно, это было не так, но Алиса поняла, что может сделать все что захочет, даже без одобрения окружающих её людей. И это чувство просто вскружило ей голову. Почему она раньше не поняла всего этого? Апрельская решила, что мнение дяди больше не сможет повлиять на неё и довольная направилась домой, чтобы посвятить его в свои изменения. Но когда она пересекла порог своего дома, то поняла, что дома опять никого нет. Алиса вздохнула, пожала плечами и прошла в комнату.

* * *

Экзамен начинался в десять часов утра, поэтому Алиса была в универе уже к половине десятого. Шляпник довез её до ворот корпуса и наказал не забывать о произношении.

- Звони, как сдашь, я тебя заберу, - сказал он напоследок. Алиса кивнула и покинула машину. Ноги дрожали всю дорогу до университетской двери. За свой английский она не переживала, а вот японский, был основным поводом для волнения. Ещё вчера Алиса была уверена, что лучше остального потока знает этот сложный язык, а сейчас руки тряслись, и хотелось убежать обратно в галерею, где никто не осудит её за плохое произношение. Ну, по крайней мере, не поставит тройку в зачетку. Только Алиса дотронулась дверной ручки, как услышала, что её зовет Катерина. Она обернулась и увидела подругу, подходящую к крыльцу.

- Привет, - бодрым голосом сказала Ванцова. - Как ощущения? - повела бровью она.

- Ох, не спрашивай, - Алиса открыла дверь и девушки зашли в здание института.

- А что? Я думала, Шляпник тебя великолепно обучил, - ехидно заметила Ванцова. Алиса сурово посмотрела на подругу. Зачем она все это говорит? Неужели больше подумать не о чем? Ванцова замолчала, дабы не ощутить на себе праведный гнев Алисы. Девушки поднялись на второй этаж, и подошли к аудитории, где будет проходить экзамен. Студенты потихоньку скапливались возле кабинета, а спустя полчаса, ровно к назначенному времени к толпе подошел преподаватель иностранных языков. Он попросил разделиться на группы по пять человек и заходить первой пятерке. Алиса решила, что пойдет первой, и решительно зашла в кабинет следом за "англичанином". Она вытянула билет и села за парту.

Через сорок минут Апрельская покинула кабинет с пятеркой в зачетке. Выходя в рекреацию, она увидела Влада, обнимающего Машу. Алисино лицо машинально скривилось в гримасе, и она отвернулась от ребят в поисках Ванцовой. Та не заставила себя долго ждать, и первая подбежала к Алисе.

- Ну как? - возбужденно спросила Катя.

- Отлично, - улыбаясь, заявила Алиса.

- Поздравляю, - сказала Катя и обняла подругу. - Будешь меня ждать? Или вечером созвонимся? - Алиса на мгновение задумалась. Возможно, Шляпнику интересно, что вышло из их занятий.

- Нет, я позвоню Лео. Ему, наверное, интересно, что я получила. Пусть он меня заберет, - на эти слова Катерина кивнула и повернулась обратно к группе студентов позади неё. Апрельская побежала вниз, на ходу доставая телефон из кармана. Она быстро вызвала Шляпника, но мужчина не отвечал. Девушка нахмурилась. Выйдя на крыльцо, она перезвонила ещё раз.

- Уже? - сказал мужчина, ответив на звонок.

- Да, - радостно произнесла Алиса. - Можешь выезжать.

- Видимо, я хорошо поработал. Сейчас приеду, - и он сбросил звонок.

* * *

Девушка уже сидела в машине и с оживлением рассказывала своему водителю, как замечательно прошел экзамен. С какой уверенностью она отвечала на вопросы преподавателя, и как он был воодушевлен её успехами в познаниях японского языка.

- Он сказал, что у меня хорошее произношение, хотя надо над ним ещё поработать, - взахлеб говорила Алиса.

- Кто бы сомневался, - произнес Леонид как, всегда не отрываясь от дороги. Алиса нахмурилась.

- Ну почему? - протянула девушка.

- Что почему? - не понял Шляпник, но от дороги не оторвался.

- Я от всей души радуюсь успеху, между прочим, и твоему тоже. А ты, почему ты себя так ведешь? - Алиса отвернулась к окну. После вчерашнего прозрения, она решила, что больше не будет сдерживать свои мысли. И сейчас она была прямолинейна с человеком, которому раньше не за что бы ни сказала того, о чем думает. Шляпник на её слова вздохнул, но отвечать не стал. Прошло несколько минут, когда он сказал:

- Я рад, что ты получила то, что хотела, - Алиса посмотрела на него и улыбнулась, надеясь на его искренность.

Машина завернула во двор галереи и припарковалась возле входа. Шляпник первый вышел из машины и, дожидаясь пока Алиса покинет автомобиль достал из кармана телефон. Ему пришло сообщение, на которое он не собирался отвечать. Алиса подошла к нему и, улыбаясь, сказала:

- Личная жизнь зовет? - он, нахмурившись, пошел в сторону здания. Когда они зашли в галерею, их встретила Лидия с кипой бумаг в руках.

- Леонид, приезжала пожарка, говорят проверить помещение надо. Я начала поднимать документацию, у нас действительно давно не проходила проверка. Что делать будем? - почти без пауз сказала женщина.

- А у нас, что большой выбор? Пусть приходят. Будем работать, - на ходу ответил Леонид. Алиса молча шла рядом с ними. Пока Лидия не заметила её.

- Привет Алиса, ну как экзамен? - спросила женщина. Алиса подняла вверх большой палец и улыбнулась. Лидия в ответ кивнула. Алиса специально отстала от Шляпника с его помощницей и зашла в один из залов галереи. Там были выставлены фотографии Шишкова. Алиса встала рядом с одной из работ. Маленький ребенок, лет трех, сидит на скамейке со стариком, они улыбаются и кормят голубей. Алиса не смогла сдержаться и улыбнулась. Таким милым и наивным иногда выглядел мир, что фотографировал Семен. Было даже странно смотреть на эти фотографии. Алиса огляделась, в зале было ещё несколько людей и по их реакции можно было увидеть, что они очарованы работами Семы.

- Привет, - сказал знакомый голос. Алиса повернулась и сразу ощутила на себе вспышку фотоаппарата. Яркая вспышка ослепила девушку на несколько секунд. Когда глаза адоптировались к свету, Алиса увидела парня в очках.

- Привет, - недовольным тоном поздоровалась она.

- Слушай, - воодушевленно сказал парень. - Я ведь до сих пор не знаю, как тебя зовут, - признался он.

- Алиса, - все так же недовольно произнесла девушка.

- Классное имя, - кивнул парень и подошел поближе к Апрельской. - Как тебе? - кивнул он в сторону фотографии, которой только что любовалась Алиса. Она кивнула, одобряя.

- Не дурно.

- Очень рад, что у меня получилось это запечатлеть. Оказалось, что этот старик вообще случайно оказался в парке, а ребенок гулял с мамой, которая на время отвлеклась. И вот так они встретились.

- А мама ребенка вернулась? - забеспокоилась Алиса. Как можно было оставить своего малыша рядом с незнакомым мужчиной.

- Да, она быстро опомнилась и забрала мальчика. Но я все равно успел это поймать, - самодовольно заулыбался Семен.

- У тебя красивые фотографии, - сказала Алиса и направилась в сторону служебных помещений. Семен поплелся за ней. Апрельской его общество не приносило особого удовольствия, поэтому она стремилась разбавить общение с кем-то ещё. Заходя в кабинет, она увидела, как Шляпник стоит возле стола Лидии, наклонившись. Алиса хмыкнула и прошла в кабинет, присела на диван. Она не слушала то, что говорят эти два занятых человека. Она лишь наблюдала за тем, как они ведут себя друг с другом.

"Вроде только бизнес партнеры - подумала Апрельская. - А может это она его женщина. И они просто не хотят афишировать свои отношения?". Алиса задумалась и совсем не заметила, что Семен сел рядом с ней и что-то говорил. Она очнулась, когда Шляпник позвал её.

- Алиса.

- Да? - среагировала девушка.

- Семен, твоя очередь, - сказал мужчина и вернулся к разговору с Лидией. Алиса повернула голову в сторону Шишкова и невинно улыбнулась. Парень ответил ей тем же.

- Что ты говорил? - все с той же улыбкой спросила она.

- Ты фотогеничная. Очень мило получилась, - парень показал Алисе фотографию, что сделал несколько минут назад. Алиса кивнула, хотя ей самой то, что она увидела, не особо понравилось.

Глава 15.

Апрельская проснулась в девять часов утра. Сегодня прилетает Кирилл и Алиса пообещала дяде Саше, что приедет за ним, чтобы вместе встретить сына. Александр Витальевич сначала сопротивлялся. Только когда Алиса сказала, что если заедет за ним сама, ему не придется переживать из-за машины и багажа, потому что в ауди Шляпника влезет даже слон. И Александру Витальевичу ничего не оставалось, как согласится.

Алиса посмотрела на свое отражение в зеркале. Она улыбалась себе. Так сильно соскучилась по другу, что хотелось прыгать на месте. Она мурлыкала себе под нос песенку, которая напоминала ей о Степанове. Она вбежала на кухню, где Наташа готовила завтрак.

- Там же где и всегда, - радостным тоном произнесла Алиса. Она подошла к Наташе сзади и чмокнула её в щеку.

- Почему ты так светишься? Что в твоей жизни происходит? Давно не общались, - Наталья повернулась к Алисе, которая присела на стул за столом.

- Сегодня Кирилл возвращается. Я очень соскучилась, - пожала плечами Алиса.

- Он твой... парень? - неуверенно спросила Наташа. Глаза Алисы забегали, и она сама не поняла почему. Возможно, вспомнила, что когда-то претендовала на него. Она энергично помотала головой.

- Он мой хороший друг и я не привыкла к тому, что его нет рядом со мной, - сказала Алиса и оторвала кусочек булочки, лежащей на большой тарелке. Наташа всегда складывала туда свою выпечку. - Я очень рада, что он, наконец, возвращается, - произнесла Алиса, прожевывая булочку. Наташа почти никак не отреагировала. Алиса ещё какое-то время посидела на кухне, а затем ей позвонил Шляпник. Она покинула кухню и ответила на звонок.

- Я тут. Выходи, - сказал мужчина. У него был мягкий голос, не такой равнодушный как обычно. Алиса заулыбалась и, надев босоножки, выбежала из квартиры. Она заскочила на свое обычное место и посмотрела на Шляпника. Тот что-то проверял в телефоне. В машине зависла тишина. Так продолжалось, пока Леонид не оторвался от телефона.

- Во сколько говоришь, твой друг приезжает? - спросил он.

- В половину одиннадцатого, - ответила Алиса.

- Время десять, - Шляпник нахмурился. - Не успею, - задумчиво сказал он.

- Что не успеешь?

- За дочерью. Сегодня мой день, - признался он. - Ладно, после аэропорта заберу.

- Тебе срочно надо? - забеспокоилась Алиса. Не хотелось бы подводить его.

- Потерпит, - сказал мужчина и завел автомобиль. Они выехали из двора в направлении дома Степановых.

Когда Александр Витальевич сел в машину, он ахнул. Ему, государственному служащему, вряд ли придется когда-нибудь ездить на такой машине. Хотя конечно чем черт не шутит. Всю дорогу до аэропорта они со Шляпником обсуждали премудрости автомобилистов. Алиса почти не обращала на них никакого внимания. Она не могла дождаться, пока увидит Кирилла. Мало того, что она дико соскучилась по своему другу, так она ещё и предвкушает тот момент, когда Кирилл узнает о чувствах Ванцовой. Они наконец-то будут вместе и все будут счастливы.

Алиса вышла из машины. Мужчины тоже покинули автомобиль, дальше обсуждая все подробности выбора новой машины. Алиса увеличила шаг и быстрей зашла в здание аэропорта. Она подошла к табло, на нем высветилась надпись, о том, что самолет Степанова приземлился три минуты назад. Алиса подскочила от восторга. В этот момент её нагнали автолюбители. Дядя Саша усмехнулся Алисиной возбужденности.

- Забавная ты, - сказал он. И тоже обратился к табло.

- Он уже приземлился. Только осталось дождаться, пока он выйдет из той дверки, - пропищала Алиса. Через несколько минут после этого, Алиса увидела своего друга. Он выходил как раз из той двери, про которую она говорила. Только он был не один. Рядом с ним шла девушка. Длинноволосая блондинка с милой улыбкой и красивой кожей. Она шла с ним под руку, а второй рукой вела за собой чемодан на колесиках. Они оживленно разговаривали о чем-то. Алиса не придала этому особого значения, слишком сильно она хотела обнять Кирилла.

- Кирилл! - крикнула она и побежала ему на встречу. Парень, увидев подругу, широко заулыбался. Алиса подбежала к нему и остановилась в нескольких сантиметрах. - Ты бесстыдник, почему не отвечал на мои письма? - шутя, нахмурилась она.

- Я тебе это компенсирую, обещаю, - взмолился Степанов. Алиса расхохоталась и кинулась ему на шею. Они обнялись. Тем временем к друзьям подошел Александр Витальевич.

- Здравствуй сын, - сказал он и протянул Кириллу руку. Младший Степанов отпустил Алису и посмотрел на отца. В глазах мужчины выступили слезы.

- Папа, - протянул парень и обнял отца. Они ещё какое-то время приветствовали друг друга, а потом Кирилл повернулся в сторону блондинки, что все это время стояла позади всей этой сцены. - Папа, Алиса, - начал парень, нежно смотря на девушку. - Это Мэри, моя девушка.

"ЧТО?" - прозвенело в голове Апрельской.

* * *

В машине стояла тишина. Только иногда дядя Саша спрашивал у сына, как тот провел время в Америке. Кирилл отвечал кратно, без подробностей. Блондинка глазела по сторонам, ей все было удивительно и не понятно. Когда машина подскочила на кочке, она искренне удивилась и откровенно заявила, что считала разговоры о российских дорогах не более чем странными слухами. Алиса закатила глаза и подумала, что это все сон.

"Как это может быть? Он всю жизнь говорил мне, что никого не полюбит, кроме Катерины. А сейчас он мило улыбается ей! Не понимаю!" - она нахмурилась.

Только машина выехала на мост, как встала в пробку. Алиса вздохнула.

- Приехали, - чуть слышно сказала она. Водитель повернулся к девушке и слегка улыбнулся.

- Ты явно не в восторге, - тихо сказал Леонид. Девушка опустила плечи и незаметно для пассажиров заднего сидения, кивнула. Шляпник улыбнулся. И в этот момент Алиса впервые увидела, как этот мужчина улыбается. Она будто загипнотизированная смотрела на лицо Леонида и не узнавала его. Он никогда раньше так не улыбался. Злорадно, наигранно, возможно, но не так. Апрельская замерла в страхе разрушить этот момент. Казалось, даже её сердце стало стучать тише. Но она не хотела показаться ему сентиментальной и поэтому спросила:

- Чему ты так улыбаешься? - мужчина покачал головой и сделал вид, что не понял, о чем она говорит. Он громче включил музыку в магнитоле, и машина продвинулась вперед на несколько метров.

"Все сегодня против меня! - подумала Алиса. - Шляпник опять молчит. Кирилл по ходу сошел с ума в своих штатах!"

* * *

Степановы покинули машину. Алиса вздохнула с облегчением. Она сидела, молча, смотря в одну точку. В голове появилась лицо Ванцовой, когда она узнает о гостье Кирилла. Шляпник какое-то время молчал, но тишину в машине прервал звонок его телефона.

- Да, - ответил мужчина. - Уже еду, - строго сказал он и завел машину. Алиса продолжала молчать. - Мне нужно к жене, за ребенком. Времени нет, - Алиса кивнула.

Почему-то с прилетом Кирилла Алиса не почувствовала себя легче. Конечно, он рядом, но он не один. И эта совершенно посторонняя девушка! Никакого желания знакомится с ней поближе у Апрельской не было. Она закрыла глаза и подумала о том, что это ещё не конец. Ещё что-то грядет, какое-то странное чувство наполнило девушку. Переживания по поводу реакции Ванцовой, да и Кирилл был весьма загадочным. Хотя что может быть ещё загадочней, чем привезти девушку из Америки и никому ничего не сказать? Алиса достала телефон из сумки и открыла поле смс. Она долго смотрела на экран, затем сбросила все и уставилась на приборную панель.

- Ты такая молчаливая сегодня, обычно тарахтишь без остановки, - заметил Шляпник. Алиса ехидно улыбнулась, но промолчала. - Не понравилась подружка Кирилла? - в точку попал мужчина. Алиса пожала плечами, хотя понимала, что он прав. Абсолютно прав! - Да ладно, я видел твое лицо, когда он сказал слово "девушка". Сама претендовала?

- Что?! - возмутилась Алиса. - Да он мой друг! Самый лучший друг! И он всегда любил Катю... Всегда! - громко воскликнула она. Сама того не ожидая, девушка выдала секрет, что хранила уже больше трех лет. Рука машинально прикрыла рот.

- О-о, - протянул мужчина. - Да тут Санта-Барбара настоящая, - в этот момент машина остановилась возле одно-подъездной многоэтажки. Шляпник, не дожидаясь комментариев Алисы, покинул машину. Девушка осталась наедине со своими мыслями. Она снова достала телефон, и в этот раз, не раздумывая, набрала Ванцову.

- Ало, - сказал на той стороне провода, до боли знакомый голос. - Ты уже встретила его? - Катерина была возбуждена и слова с нетерпением слетали с её губ. Ужас который она переживала в расставании с любимым, наконец, закончился и сейчас она узнает, что он вернулся к ней.

Алиса застыла. Как сказать ей о негаданной перемене? Апрельская вздохнула и пробубнила в трубку:

- Кажется, ты опоздала Ванцова.

- Что? - не расслышала Катя подругу.

- Он прилетел не один. Его сопровождает блондинка, которую он назвал своей девушкой, - уже громче сказала Алиса. Ванцова молчала. Какое-то время они обе молчали, но когда Алиса увидела Шляпника выходящего из подъезда, то объявила подруге. - Я тебе перезвоню. Держись!

В машину вслед за Леонидом запрыгнула маленькая девочка. У неё были длинные черные волосы и большие карие глаза. Она улыбалась, будто принцесса из сказки и была дико очаровательна. Она задорно уселась на детское сидение и самостоятельно пристегнулась ремнем безопасности. Алиса повернулась в сторону девочки.

- Привет, - сказала девушка.

- Привет, - ответил детский голосок.

- Как тебя зовут? - спросила Апрельская. Тем временем Шляпник, повернувшись в сторону дочери, молча, наблюдал происходящее.

- Мила, - слегла, проглатывая слоги, сказала девочка. Её щеки подрумянились, и малышка отвернулась к окну. Алиса внимательно посмотрела на девочку в надежде найти сходство с Леонидом. Глаза, рот, нос - ничего похожего. Волосы другого оттенка, лицо совершенно не похоже на то, что она видит каждый день. Девушка нахмурилась. Честно говоря, она ожидала полную копию Шляпника. Мужчина заметил смятение Алисы.

- Странные у тебя сегодня эмоции, - сказал мужчина. Алиса перевела взгляд на него.

- Я думала, что она больше похожа на тебя, - ответила девушка на комментарий Леонида. Тот пожал плечами.

- Нет, она, вылетая мать, - в его голосе слышалась грусть. Шляпник завел машину. - Куда поедем, девочки? - воркующим тоном произнес Леонид. Алиса пожала плечами. Мила хихикнула и попросила сахарной ваты. Шляпник нажал на газ.

Глава 16.

Уже пять минут, Катя сидела на диване, раскачивая себя из стороны в сторону. Назад, вперед, назад, вперед. В голове эхом отзывались слова подруги: "он назвал своей девушкой". Катя нахмурила брови и сжала руки в кулаки. Она ничего не понимала. Минуту назад, она грезила о том, что увидит Кирилла и признается ему в своих чувствах, а теперь? Теперь она сидит на диване. Одна, надежды разбиты, в голове мелькает куча мыслей. Катя зависла в настоящем, время будто не двигалось. Что ей прикажите делать?

- Стоп! Я же Ванцова! - воскликнула Катя и соскочила с дивана. Она открыла шкаф с одеждой и нашла свое лучшее платье. Затем она посетила ванную комнату, на второй раз помыла голову, сделала укладку. Маникюр и педикюр тоже не заставили себя долго ждать. Наведя "марафет" Ванцова выбежала в прихожую, там её встретила мама. Светлана Захаровна не ожидала увидеть Катю в таком виде среди дня. Обычно дочь так наряжалась к вечеру.

- Ты куда? - нахмурившись, спросила женщина. Сама она была одета в халат и домашние тапочки, и никуда из дома выходить не собиралась.

- Мама, я должна спасти свою жизнь, - сказала девушка, надевая свои любимые черные туфли.

- Что? - у Светланы широко открылись глаза. Что-то случилось? Что происходит? Дочь явно что-то затевает, но скорее всего Светлану в свои планы не посветит.

- Мама, - оторвавшись от туфель, девушка встала ровно и серьезно сказала. - Ты же хочешь внуков? - мать, молча, кивнула. - Значит, я должна бежать, - Катя чмокнула маму в щеку и покинула квартиру. Светлана Захаровна пожала плечами и вернулась на любимую кухню.

Катерина села на первый же подъехавший к остановке автобус. Он как раз довезет её до дома Степановых. Её руки дрожали, а сердце бешено колотилось. Только она не понимала, страшно ей или она злится. А на кого ей остается злиться? Только на себя. Ведь это она столько времени ждала у моря погоды. Она никак не могла признаться в чувствах к Кириллу самой себе, уж не говоря о нем. Если бы она раньше сделала это, когда у них был первый раз, сейчас все было бы уже по-другому. Они бы уже два года были вместе, и никакая американка не могла бы их различить. Катя теребила в руках край платья. Она ничего не замечала, ей больше всего хотелось оказаться сейчас рядом со Степановым и объяснить ему, что он зря привез свою гостью. Объяснить, что, так как Катя его не полюбит никто другой. В голове мелькали их общие дни, и Ванцова уже ощутила, что глаза наполняются слезами.

"Нет!" - решила девушка. Она не будет плакать. Она ещё не проиграла, должен быть шанс.

Когда автобус остановился на нужной остановке, Катя первая вышла, и ноги сами понесли её к дому Степановых. Она почти не управляла собой, казалось, что тело лучше знает, куда и зачем ей нужно. Девушка подошла к подъезду и уже хотела нажать номер квартиры, как входная дверь открылась, и навстречу ей вышел мужчина. Ей было не важно, как он одет и кто он, главное, что не придется звонить в домофон. В противном случае Кирилл может не пустить Катерину даже в подъезд. Она вприпрыжку забежала в лифт и, затаив дыхание поднялась на нужный этаж. Несколько секунд и вот перед ней дверь в квартиру. Никогда раньше Катя не сосредотачивалась на ней так, как сейчас. Она будто запоминала каждый сантиметр того, что видит перед собой. Девушка потянулась к звонку. Чуть помедлив, палец нажал на кнопку. Сердце билось как бешенное, и Катя еле удерживалась на ногах. Слух уловил движение за металлической дверью, замок чуть скрипнул и перед глазами Ванцовой появился Кирилл. Она почувствовала себя ватной, но из-за всех сил уговаривала свое тело не двигаться с места, пока он не пригласит. Девушка поджала губы. Степанов молчал. Было видно - ему не по себе. Он почти не шевелился.

- Привет, - выдавила из себя Катя. Она чувствовала, что язык как и тело не хочет слушаться её.

- Привет, - почти таким же тоном сказал Кирилл. Катя поняла, как сильно скучала по его голосу, по его глазам. И как же сильно ей хотелось перескочить через порог, и накинутся на шею любимого, но она стояла как вкопанная.

- Кто там? - услышала Катерина женский голос откуда-то издалека. Женский голос с типичным американским акцентом. Ванцова ничего не сказала, её только больше затрясло. В следующий момент, на пороге по ту сторону двери появилась девушка. Блондинка с приторно милым выражением лица. Она выглядела слова героиня голливудской романтичной комедии. Улыбалась и светилась от восторга. - Кто это, Кирюша? - спросила она. Ванцова подняла бровь.

- Это... - нерешительно произнес Кирилл, и не успел он закончить фразу, как к ним подошел Александр Витальевич.

- Что вы все тут стоите? - спросил он, а когда увидел причину столпотворения, взял Мэри под руку и сказал: - Пойдем милая, я покажу тебе остальные фотографии Кирилла в детстве, - а затем увел её от порога. Кирилл проводил их взглядом и, удостоверившись в том, что за ними закрылась дверь, обратился к Ванцовой.

- Проходи на кухню, - девушка, молча, пересекла порог квартиры. Кирилл закрыл входную дверь и проследовал за Катей.

* * *

Ванцова сидела на стуле, казалось, что и без того тесная кухня, стала ещё меньше. Кирилл стоял напротив Кати, скрестив руки на груди. Они оба молчали.

"Что я должна сказать?" - Ванцова не понимала, что делать. Спросить, кто она и устроить истерику? Или вести себя отстраненно и даже не поинтересоваться его делами. Но тогда зачем она приехала? У неё постепенно начала болеть голова.

- Кать, - начал Степанов. Интуиция подсказала Ванцовой, что он хочет оправдаться и девушка прервала его.

- Как дела? Давно прилетел? - как не в чем ни бывало, спросила Катерина. Кирилл опешил, ему показалось, что подруга не довольна тем, что видит. Но потом он решил, что подыграет девушке.

- Хорошо, - кивнул парень и фальшиво улыбнулся. Катя это заметила. - Часа три назад, не больше.

- Хорошо отдохнул? - Кирилл энергично закивал. - Я рада, - продолжила Ванцова. - Трофей с собой привез? - кивнула девушка в сторону комнаты, где сидела Мэри. Глаза Степанова широко раскрылись.

- Она не трофей, - серьезно сказал парень. - Она хорошая и милая, и добрая. И она моя девушка. Я привез её, чтобы познакомить с отцом, - с каждым новым словом Кирилл кивал головой, будто убеждая себя в правильности своих же слов. Катя сидела неподвижно, делая вид, что её не особенно все это заботит. Кирилл шумно выдохнул. - Какого черта я перед тобой отчитываюсь? - вслух спросил он. Он начал злится равнодушию Ванцовой. - Я думал, что смогу спокойно смотреть на твое равнодушие и дальше, но это не так. Уходи, я серьезно решил, что уеду в Америку. Я вернулся, только чтобы оформить учебу и познакомить отца с Мэри. Больше меня здесь ничего не держит, - решительно заявил Степанов. Катя, сглотнув ком в горле, сжала руку в кулак и встала со стула. Скулы девушки напряглись, а веки быстро моргали. Лишь бы он не заметил горе, что скрывалось в её душе.

- Отлично, я пошла, - последнее слово сорвалось с губ девушки, и быстро выбежав из кухни, она второпях надела туфли, открыла дверь и кинулась на лестницу. Пробежав, три пролета на одном дыхании, Катерина приземлилась на ступеньки. Из глаз полились слезы, и у неё началась истерика. Как она могла? Почему не призналась? Зачем убежала от него? Скоро она вообще не сможет видеть его, когда этот "ванильно-клубничный смузи" отберет Кирилла и увезет в свою Америку. Но почему он даже не спросил ничего? И как теперь изменить всю эту ситуацию? Катя не заметила, как прошло время. Она вышла из подъезда и посмотрела на часы, которые показали три часа дня. Глаза болели от слез, от истерики было тяжело дышать. Хотелось побыть одной, не видеть никого, и не слышать звуков. Только как назло, на улице было слишком шумно, для одиночества. Катя позвонила Алисе, но та не отвечала. Тогда Ванцова отправилась на остановку. Делать нечего, придется ехать домой, запереться в комнате и выйти только в сентябре. Вся утренняя уверенность пропала, голова девушки всю дорогу домой была опущена, а из глаз капали слезы.

Приехав домой, Катя не стала заходить на кухню, а, как и собиралась сразу закрылась в своей комнате. Она плюхнулась на кровать и закрыла глаза, сегодня она больше не хотела их открывать.

Глава 17

После обеда погода на улице разошлась. Солнце пекло, и становилось невероятно душно. Шляпник с дочерью и Алисой были в самом центре города. Центральная площадь, парк развлечений. Вокруг люди и от этого становится ещё жарче. Алиса была в легкой хлопчатобумажной юбке, но это не спасало её от жары. Мила постоянно просила у папы воды. Мужчина уже не знал, что им поможет, но вдруг вспомнил, что недавно видел рекламу. В город приехал дельфинарий, и целый месяц они выступают недалеко от центральной площади. Леонид взял дочь на руки и объявил Алисе о своем решении посетить сие мероприятие.

- Кто "за"? - спросил мужчина, переводя взгляд с Алисы на дочь и обратно. Мила молча кивнула, Алиса пожала плечами. - Тогда идем, - подвел итог голосования Шляпник. Мила попросилась на землю и хотела убежать вперед, но отец остановил её со словами: - Здесь много людей, я должен тебя видеть. Иди рядом со мной, за руку, ладно? - девочка кивнула.

- Она такая спокойная, - удивилась Алиса.

- Вот, наверное, лишь этим она похожа на меня, - сказал Шляпник и, улыбнувшись, посмотрел на дочь. Он был таким необычным, расслабленным и чаще улыбался. Алиса сначала подумала, что ей это кажется. Образ повседневного Шляпника не соотносился с тем, что она видела сейчас.

"Сегодня странный день! - подумала Апрельская. - Сначала Кирилл со своей американкой, теперь Шляпник такой милый и невинный что ли. Что происходит?". Наверное, это все дочь на него так влияет, решила Алиса. Ведь за все два с половиной месяца это первый раз, чтобы он был таким расслабленным и к тому же так часто улыбался.

"Все-таки он не такой черствый, как хочет показаться!" - сказал внутренний голос Алисе, и девушка улыбнулась.

- Неужели мимика поменялась, - прокомментировал эту перемену мужчина.

- Что? - не расслышала Алиса.

- Ты с утра хмуришься, - он передразнил девушку, нахмурившись сам. - Только что заметил, что, наконец, улыбнулась.

- У нас сегодня день наоборот. Ты улыбаешься, я хмурюсь, - съязвила Алиса, а потом поймала себя на мысли, что зря это сделала. Шляпник хмыкнул, но говорить ничего не стал. Они уже зашли на территорию дельфинария и направились к кассе, за билетами. Девочка показывала пальцем на рекламу с изображением дельфинов, морских котиков и белуг, и кричала:

- Смотри папа, смотрим, - Алиса так умилялась этой картине, что чуть не рассмеялась во весь голос. Но девушке не хотелось испортить эту редкую идиллию, поэтому она тактично смолчала.

Представление должно было начаться через двадцать минут. Поэтому Шляпник решил ещё немного прогуляться по площади, а заодно купить своей дочери сладкую вату, как и обещал.

- Ты хочешь? - спросил он у Алисы, та пожала плечами. - Что с тобой? - недоумевая, спросил Лео.

- А что не так? - равнодушно ответила вопросом Алиса.

- Ты обычно уверенная, знаешь, чего хочешь, быстро отвечаешь на вопросы. Сегодня из тебя так и прет отчаянье. Это из-за Кирилла? - мужчина остановил дочь и присел рядом с ней на корточки, чтобы поправить ей колготки. Алиса, увидев это ещё больше нахмурилась.

- Просто сегодня весьма необычный день. Все будто перевернулась с ног на голову, и я живу в параллельной вселенной. И я не знаю, как мне на все реагировать, - Алиса пожала плечами и вздохнула, а Шляпник тем временем поднялся на ноги и, усмехнувшись, сказал:

- Да будь ты проще, жизнь такая, все расставит на места и без тебя, - Алиса широко открыла глаза.

- То есть, ты предлагаешь мне не обращать внимания на то, что мои друзья рушат свои жизни? - Шляпник рассмеялся.

- Знаешь... - начал Леонид. - Они сами разберутся, ты даже не заметишь. Они позвонят тебе и скажут, что все уже решено. Не стоит предавать такое большое значение своей персоне. Лучше пошли, посмотрим представление, - кивнул мужчина в сторону дельфинария. Алиса напряглась, ей не хотелось, чтобы Шляпник оказался прав. Только вот он все равно прав. Катерина все всегда решает сама, если ей и нужна будет Алиса, то только для поддержки. А Кирилл последнее время вообще не советуется. Да и потом, Апрельская зареклась, что не будет лезть в их отношения. Ей осталось только пожать плечами и пойти вслед за Леонидом и Милой.

Представление началось минута в минуту. Дельфины красовались перед публикой, прыгали через обруч, плескались в бассейне. Дети пищали от удовольствия, родители умилялись своим отпрыскам и удивлялись дельфинам. Алиса смотрела представление, но её больше забавляло то, что она видела рядом с собой. Шляпник постоянно обращался к дочери, она то и дело спрашивала у него какие-то подробности на счет дельфинов. Он не всегда отвечал правильно, но отчаянно старался ответить так, чтобы дочери понравилось. Он постоянно поправлял её платье и спрашивал, не хочет ли она чего-нибудь. Алиса так внимательно следила за этим, что пропустила основную часть выступления животных. Когда выступление закончилось, Мила попросилась спуститься вниз и потрогать морских актеров. И конечно папочка все выполнил. Все трое спустились вниз, к бассейну. Мила наклонилась к воде с разрешения дрессировщиков. К девочке подплыл дельфин, и она в восторге от этого так громко засмеялась, что у Апрельской чуть не заложило уши. Когда процедура знакомства с дельфином закончилась, Шляпник и его дочь пошли в сторону выхода, а Алиса отвлеклась и потеряла их из виду. Она стояла все у того же бассейна и высматривала своих спутников, как вдруг почувствовала, что вся её спина мокрая. Девушка повернулась в сторону бассейна и приняла на себя волну "цунами". Из её горла вырвался глухой стон. Мокрые волосы теперь запутаются, и одежду придется менять.

- Нет! - разъяренно выдавила девушка. Она снова повернулась к выходу, сделав вывод, что лучше уж покинуть дельфинарий. С волос падали капельки, а босоножки методично хлюпали в такт походке. Челюсти сжались, а брови гневно изогнулись.

Когда она вышла из злополучного дельфинария и подошла к Шляпнику, что ждал её недалеко от входа, она шумно выдохнула и сказала:

- Не смей это комментировать!

- Я? - ткнул он пальцев себе в грудь. Алиса кивнула. - Извини, но я просто обязан... - Алиса прищурила глаза и сжала губы в ожидании гадкого комментария. - Обязан отвести тебя домой, чтобы ты переоделась, - мужчина развернулся и, взяв дочь на руки, отправился в сторону машины. Алиса поплелась за ним.

- У тебя хоть есть кто-нибудь дома? - спросил мужчина, выворачивая с парковки у центральной площади.

- Не знаю, - равнодушно сказала Алиса. Последнее время её перестали встречать на пороге, поэтому она уже не надеялась, что дома кто-то будет.

- Поехали ко мне, я приготовлю еды. Мила сегодня ночует со мной, так что мы ужинаем дома. Потом я вызову для тебя такси, - Алиса не стала сопротивляться. Честно говоря, она и не сильно хотела домой. Ей нравилось проводить время с Лео и его дочерью.

* * *

Приехав домой к Шляпнику, Алису сразу отправили в душ. Благо он был в отдельной комнате от остального пространства. Пока девушка наслаждалась теплым душем, Шляпник посадил любимую дочь рисовать, а сам направился в сторону кухни. Он достал замороженное куриное филе и грибы. Он задумал превратить эти продукты в жульен и принялся размораживать мясо, потом порезал лук и грибы, включил сковородку и дальше по рецепту, что научила его мама. Алиса вышла из душа, когда Шляпник достал из-под струи воды куриное филе. Он услышал, что дверь ванной комнаты открылась, и выглянул из-за шкафа. Его глаза широко раскрылись, когда он увидел девушку, что вышла из его душа. Стройная, с красивой грудью и великолепными ногами. Мужчина увидел, что возит в своей машине совсем не девочку, а привлекательную и женственную особу. Он мотнул головой и сделал вид, что отвлекся от образа Апрельской. Она была одета в его рубашку, чуть прикрывающую бедра. Волосы она собрала в "пучок", но несколько прядей выпало из общей массы, и от этого девушка приобрела неряшливый вид.

- На ужин будет что-то вкусное, - уверенно сказала она, когда подошла к Шляпнику. Он повернулся к ней и понял, что она почти вплотную стоит к нему. Взгляд машинально упал на оголенные колени девушки, мужчина закашлялся. - Прости, - сказала Апрельская и отошла на небольшое расстояние.

- Жульен по рецепту моей мамы, - сказал Шляпник, придя в себя. Алиса улыбнулась. Она на время покинула кухню, а когда вернулась, в её руках был стул. Она поставила его почти посередине кухни и села.

- Я, конечно, понимаю, что возможно лезу, куда не просят, но я никогда ничего не слышала о твоей маме, - сказала Алиса. Шляпник не видел, с каким лицом она это говорит, но по голосу понял, она напряжена. Он вздохнул. Рассказывать о матери было тяжело, но последнее время Алиса была единственной, с кем он общался вне работы. И по каким-то неведомым причинам, он уже начал доверять ей.

- Она умерла, - выдавил из себя мужчина. - Точнее погибла, - на кухне воцарилась тишина. Шляпник продолжал готовить, Алиса не знала, что сказать, а Мила молча, рисовала. Но потом, заговорил канал мультиков на телевизоре. Шляпник выглянул из кухни и увидел, что его дочь сидит на кресле напротив экрана и тихонько хихикает над персонажами мультфильмов.

- Не долго, милая, - сказал он дочери, девочка, не поворачиваясь, кивнула, и мужчина вернулся к процессу готовки. Алиса ещё какое-то время молчала, а потом снова спросила.

- Давно это случилось?

- Мне было четырнадцать. Родители только развелись. Мама на время оставила меня с отцом. Она хотела повидаться с сестрой и не долетела до Токио, - Шляпник замолчал. Он на мгновение повернулся к Апрельской и увидел в её глазах слезы. Он пригляделся и, осознав, что она действительно готова расплакаться, тяжело вздохнул. Ему и своих эмоций по этому поводу хватало. Каждый раз, когда он думал о том дне, когда потерял самого близкого человека на свете, он снова чувствовал себя одиноким подростком. - Алиса, посмотри на меня, - девушка послушалась и перевела взгляд на мужчину. - Это моя история, не твоя. Успокойся, - он вытер руки полотенцем, что висело на крючке, и подошел к девушке. Присев на корточки рядом со стулом, он подмигнул ей.

- Ты ошибаешься, - чуть помедлив, сказала девушка. - Я потеряла родителей три года назад, автокатастрофа, - прерывисто сказала Алиса и закрыла глаза руками. Шляпник оторопел. Он никак не ожидал, что это девушка так похожа на него. Кто бы мог подумать, что они оба пережили такую потерю. Невольно его руки потянулись к ней, он встал на колени и обнял Алису. Та уткнулась лицом в его грудь, а руками обхватила спину. Эмоции завладели ею и слезы вырвались наружу. Он будто чувствовал всю её боль. А как ему хотелось прекратить это! Сделать так, чтобы она перестала плакать, чтобы перестала тосковать и чтобы он перестал. Он гладил её по голове, шептал, чтобы она успокоилась и что все пройдет. Когда Алиса замолчала и отпрянула от груди мужчины, он встал на ноги и, вздохнув, вернулся к курице. Ему было неловко. Что он мог сказать?

* * *

Вечером, когда все поели, Шляпник уложил Милу спать, и они с Алисой спустились вниз. Одежда Апрельской уже высохла, поэтому она была готова поехать домой. Они сидели внизу, уже на привычных местах, Шляпник как обычно курил. Сегодняшний день явно выбивался из ряда остальных. Сначала Кирилл шокировал своим поведением. Потом мягкий и добрый Шляпник, а вечер вообще стал откровенным. Алиса тяжело вздохнула, промотав все события дня.

- Ты снова недовольна, - как всегда не смог сдержаться от комментария Леонид. Она потерла нос и слегка улыбнулась. - Вот так мне больше нравится, - снова комментарий. Он все делает с равнодушным лицом, и даже намека нет на утреннего Шляпника.

- Почему ты куришь внизу? Дым ведь поднимается наверх, - искренне заинтересовалась девушка. Шляпник закатил глаза и выпустил струйку дыма из-за рта.

- О Боги, когда мне перестанут задавать этот вопрос? - пробубнил он, но Алиса все расслышала.

- Но это ведь не логично, - тон её голоса повысился.

- Во-первых, у меня есть вытяжка, - мужчина показал в сторону белой вытяжки под потолком в левом углу комнаты. - А во-вторых, я не могу курить наверху.

- Почему? - не унималась Алиса. Шляпник затушил сигаррилу и с обреченным выражением лица встал с кресла.

- Пошли, - сказал он.

- Куда? - не поняла девушка.

- Наверх, - сказал он таким тоном, будто это итак понятно. Алиса встала с места. Они поднялись наверх и тихонько прошли мимо двери туалета, остановившись возле соседней. Алису уже месяц тревожит любопытство. Что может быть за этой дверью?

- Только тихо и без резких движений, - сказал в полголоса Шляпник. Апрельская кивнула. Мужчина вытащил из кармана узорчатый, серебряный ключ. Вставив его в замочную скважину и повернув три раза, Шляпник открыл дверь. Они зашли в комнату, полную растений. Свет в комнате был приглушен, где-то горели лампы, но в основном стояла полутьма.

- Что это за место? - осматриваясь по сторонам, спросила Алиса. Шляпник молчал. Она внимательней присмотрелась к растениям, что видит вокруг. На одном из них девушка увидела бабочку. Апрельская потянулась к ней рукой.

- Без резких движений, - напомнил ей мужчина. Алиса никак не отреагировала, просто продолжила приближаться к прекрасному существу. Но та, не дожидаясь прикосновения, взлетела со своего места и скрылась в глубине комнаты.

- Это твой зимний сад? - Алиса осмотрелась вокруг. Прямоугольная комната, лампы по всей длине. Столы, на которых стоят цветы, аквариумы, в которых почему-то совсем не рыбы, а куколки бабочек. В комнате влажно и тепло. Девушка сорвалась с места и подошла к одному из аквариумов. Она присмотрелась и увидела, там множество гусениц. Они были большими и противными, Алиса поморщила нос.

- Это мой секретный мир, - сказал Шляпник полуголосом. - Я здесь бываю каждый день, по утрам, и вечером перед сном.

- Ты разводишь здесь бабочек! - воскликнула Алиса.

- Тихо! - сурово сказал Шляпник. - Чудеса дедукции, - мужчина поднял бровь и усмехнулся. - Поэтому, нельзя курить наверху. Все думают, что это моя прихоть. Никто не знает правду. Ну, - мужчина шумно выдохнул. - Теперь её знаешь ты, - он пристально посмотрел на Алису. Девушка покраснела. Неуютно ей было, когда Леонид так смотрел ей в глаза. Она даже не могла подобрать подходящий эпитет, чтобы описать действие этого взгляда. Но каждый раз, когда этот взгляд ей встречался, мурашки пробегали по спине. Это не были мурашки страха. Алиса скорей чувствовала себя замороженной на какое-то время. Такое ощущение было в новинку для неё, но она, втайне от самой себя, желала его повторения.

Через некоторое время они спустились вниз. Такси не заставило себя долго ждать. Шляпник вышел на улицу, чтобы проводить девушку до машины. Он открыл дверь машины перед Алисой, та залезла в салон. Мужчина обратился к водителю.

- Эту девушку, пожалуйста, до дома, без инцидентов и невредимую, - мужчина грозно посмотрел на молодого парня за рулем. - И не лехачить! - от взгляда Шляпника парень вжался в сидение и робко кивнул. Леонид посмотрел на Алису и с легким прищуром сказал ей: - А ты позвони мне, когда приедешь домой, - девушка тоже кивнула и достала из сумки телефон. Шляпник спросил у молодого парня, сумму проезда, расплатился с ним и отпустил такси.

Глава 18.

Уже два дня Ванцова лежала в своей кровати, вставая только раз в день, для того чтобы проверить почту. Она была рада, что мать снова отправили в командировку. Никто не будет проверять Катю каждые пять минут с вопросами. Она даже ни разу не выходила на кухню, после маминого уезда. Телефон несколько раз звонил, но Катерина сделала вид, что не слышит специального звонка Апрельской.

"Не хочу никого видеть, слышать! Зачем все эти разговоры о том, что будет лучше?" - Катя укрылась одеялом с головой. Тяжело вздохнув, она закрыла глаза. В голове появился образ Кирилла, он улыбался, все было как раньше. Он был таким спокойным и расслабленным, таким Катя видела его ещё в апреле. Она машинально заулыбалась. Настроение вроде бы улучшилось, и дышать стало легче. Только в следующий момент рядом с Кириллом появилась блондинка, и головная боль вернулась. Катерина уткнулась в подушку. Никогда раньше ей не было так больно. Она думала, что это все ерунда, рассказы о том, как тяжело бывает с неразделенной любовью. Но сейчас она даже голову поднять не может без боли, открыть глаза и дышать как раньше. Все поменялось. Кирилл хочет улететь, далеко от неё. Наверное, он даже жалеет, о том, что знаком с Ванцовой. Неужели она ему так противна, что он даже не удосужился все объяснить? И неужели он не читал письмо?

Ванцова снова села за компьютер. Она открыла почту и поняла, что новых писем так и не было. Она опустила голову на стол. Слеза скатилась по щеке и образовала маленькую лужу на темной столешнице. Катерина услышала звонок. Апрельская снова вызывала её, но уже на домашний. Через несколько секунд включился автоответчик и Катерина услышала голос подруги.

"Катя, я знаю, что ты дома. Давай, бери трубку" - сказала Алиса и замолчала на какое-то время. Катерина, было, уже подумала, что Алиса больше ничего не потребует, звонок сбросился. Однако через несколько секунд Апрельская снова трезвонила.

"Катя, я у тебя за дверью стою. Открой мне!" - протяжно пропела Алиса. Ванцова вздохнула, она понимала, что может вообще навсегда останется одна. Ей хотелось быть лишь с ним, но он предпочел быть с другой. И что теперь? Может быть, хотя бы Апрельская спасет её от голодной смерти.

Ванцова вышла в прихожую, посмотрев в глазок, девушка увидела подругу с пакетом в руках и встревоженным взглядом. Катя набрала воздуха в легкие и чуть помедлив, открыла дверь. Апрельская заулыбалась и, не растерявшись, прошла в квартиру. Она оглядела Катю с ног до головы и начала причитать:

- Ты никогда не позволяла себе выглядеть так! Неужели сейчас все так плохо? - Катя ничего не ответила, только повернулась спиной к подруге и направилась обратно в комнату. - Куда ты пошла? Так и будешь строить из себя жертву?

- Зачем ты приехала? - безразличным голосом спросила Ванцова, пока залазила обратно под одеяло.

- Уверена, что ты не ела уже давно, - Алиса проигнорировала вопрос и вышла из комнаты. Катя опустила голову на подушку и слезы постепенно образовали влажное пятно рядом с щекой девушки.

* * *

Катя открыла глаза и почувствовала запах жареных яиц. Она видимо уснула, после того как расплакалась. Желудок забурлил. Он явно не даст Катерине и дальше так лежать, особенно когда в соседней комнате что-то готовиться. Девушка поднялась и потерла глаза. Веки болели от постоянных прикосновений. Ей стало самой себя жалко. Как так? Она всегда была самой уверенной и самой хитрой, а сейчас обхитрили её. Эта противная американка вскружила ему голову, заколдовала его. Он всегда был Катиным, всегда. А сейчас он будто зачарован и не может видеть правду. А правда в том, что он любит Ванцову, и только Ванцову.

Катерина зашла на кухню. Там Алиса что-то готовила на сковородке и даже не заметила прихода подруги. Катя тихо села на стул и взяла стакан воды, что так, кстати, стоял на столе. Алиса была так увлечена процессом приготовления еды, а Катя совсем не привлекала внимания. Только когда Апрельская почувствовала жажду и повернулась за стаканом, что налила себе, она увидела подругу и от неожиданности подпрыгнула на месте.

- Фух, - выдохнула девушка, положив руку себе на грудь. - И давно ты здесь? - спросила она у Кати. Та только пожала плечами. - Ну, молодец, что все-таки покинула свою обитель. Ещё немного и у меня будет готов обед, - сказала Апрельская и подошла поближе к Катерине. - Тебе нужно поесть, даже не отпирайся.

- Не буду, - помотала головой Ванцова. - Желудок не позволит.

- Вот и хорошо, - Алиса наклонилась к Кате, поцеловала её в лоб и вернулась к сковородке. Катерина чуть заметно улыбнулась. Хорошо, что Алиса иногда бывает такой упрямой. Наверное, только она сейчас может уговорить Ванцову делать что-нибудь.

Когда обед был готов, Алиса накрыла на стол. Катерина с обреченным видом посмотрела в тарелку, несколько кусочков поджаренной курицы, шампиньоны и глазунья. Катя взяла вилку и начала вяло ковыряться в содержимом её обеда. Алиса хмыкнула.

- Катерина, ешь, - строгим голосом сказала Апрельская. Катя нахмурилась. - Что ты намерена делать?

- Я? - не поняла девушка. Катерина внимательно рассматривала каждый кусок насажанный ею на вилку.

- Ну, ты же не позволишь ему уехать в штаты с ней? - спросила Алиса, не отрываясь от еды.

- А что я могу? - после небольшой паузы спросила Катерина в ответ.

- Подожди, - опешила Алиса. - Ванцова, ты никогда не позволяла уйти от тебя тому, кто тебе действительно нужен. Не вижу причин поступаться этим правилом, - Алиса посмотрела на подругу. Катерина выглядела растерянной и усталой.

- Раньше я из принципа добивалась своего, а сейчас я люблю его. Алиска, вдруг ему с ней лучше, чем со мной? Разве я могу... - Катерина почувствовала прилив слез и замолчала.

- Стоп! - приказала Алиса. - Все будет! Он к тебе вернется, по-другому и быть не может. Я уверена! - сказала Апрельская. Она в упор посмотрела на Катю и подмигнула ей. Подруга улыбнулась, но на глазах все равно блестели слезы.

Алиса уехала от Кати только вечером. Когда стемнело, за ней приехал Шляпник. Ванцова осталась одна, она открыла почту, там до сих пор была тишина. Катя весь день проходившая в пижаме, в ней же и уснула.

"Надоело наряжаться и создавать вид крутой!" - подумала Ванцова, когда посмотрела на себя в зеркало перед сном. Лучше вообще не выходить из дома, чем выделываться перед парнями, которые даже не знают меня. Зачем, если он совсем в другой стороне от меня? Катерина пожала плечами своему отражению в зеркале и направилась в сторону кровати.

* * *

Алиса села на привычное сидение в машине Шляпника. Он снова ковырялся в телефоне. Она закатила глаза.

- Слушай, - сказала девушка и пристально посмотрела на мужчину. - Может, я тебе мешаю? Может у тебя дела есть?

Шляпник медленно повернулся в сторону девушки. Ему были невдомек её слова, но он решил подыграть ей и посмотреть, что она будет делать.

- Это снова дедукция сработала? - спросил мужчина. Алиса округлила глаза.

- Ты постоянно с телефоном. С кем-то общаешься? Наверное, какая-то особа женского пола тебя вызывает, а я постоянно тебя отвлекаю? - Алиса старалась держаться хладнокровно, но у неё не очень хорошо получалось. Она дергалась и постоянно поправляла волосы. Мужчина прищурился.

- Ты что, ревнуешь?

- Я? - завопила Алиса. Она не ожидала такой догадки. Думала, он начнет оправдываться. Хотя в этом плане, она оказалась наивной. Шляпник кивнул ей. Алиса энергично замотала головой.

- Тогда в чем дело? Должна же у меня быть личная жизнь помимо тебя, - Шляпник отвлекся от девушки и завел машину. Алиса прижалась к сидению. Какое-то время они ехали молча. Но потом Алиса включила магнитолу. Запела песня, что так понравилась, когда она впервые села в машину Шляпника.

- Dead By April, - сказал Лео усмехаясь. - Как ты умудряешься постоянно включать именно её? - он на мгновение посмотрел в глаза Алисе. Та пожала плечами. - Она очень нравится моей жене, - сказал Лео, не отрываясь от дороги. Алиса широко раскрыла глаза. Это совпадение её шокировало. Вероятно, что они похожи, раз выбрали одну и ту же песню?

- Поэтому ты сказал тогда, что тебе любопытно? - Апрельская вспомнила события двухмесячной давности. Шляпник, молча, кивнул. Девушка хмыкнула и повернулась в сторону своего окна. Они молчали, пока машина не припарковалась возле подъезда Алисы.

- Через неделю у меня день рождения, - сказал Шляпник и его взгляд пробежался по Алисиному лицу. Девушка почти не шевелилась. - В галереи будет вечеринка, - мужчина закатил глаза. Не нравилась ему идея вечеринки, но Лидия настояла, аргументируя это очередным выходом в свет Шишкова и возможностью признать его как молодого художника. Леонид ещё какое-то время сопротивлялся, но потом решил потерпеть это бесполезное по своей сути сборище. - Я хочу, чтобы ты была там, просто чтобы я мог иногда отвлекаться. Да и мне приятно будет, если там будет хоть один здравомыслящий человек. В общем, я даже приеду за тобой, договорились? - почти без остановки проговорил Шляпник. Алиса от удивления чуть слышно ахнула. С каких пор он стал таким растерянным? Или ей только кажется так...

- Хорошо, - по слогам проговорила Алиса, боясь "спугнуть" момент. Мужчина кивнул, Алиса повторила его движение в ответ, потом усмехнулась и вышла из машины.

"Он хочет, чтобы рядом с ним был здравомыслящий человек, - подумала она, пока поднималась на лифте. - Он считает меня здравомыслящей! Ему хочется, чтобы я была рядом!". Алиса вышла из лифта и позвонила в дверь квартиры. Какое-то время ей пришлось подождать. Но когда дверь, наконец, открылась, на пороге её встретил Роман.

- Привет, - сказал он устало. - Впервые вижу тебя за несколько недель. Вот вроде живем в одной квартире, а видимся так редко, - запричитал он. - Как дела то? Я так и не спросил, как ты сессию сдала... - Рома посмотрел на себя в зеркало, которое было встроено в шкаф.

- Ты превращаешься в старого ворчуна, Ромочка, - ласково сказала Алиса и широко улыбнулась. Рома повернулся к племяннице и нахмурил брови.

- Что ты имеешь в виду? - настороженно спросил он. Алиса подошла к дяде со спины и внимательно посмотрела на его висок.

- Вот смотри, - показала она пальцем то место на голове, что недавно было обследовано дядиным взглядом. - Здесь же седина! - воскликнула она наигранно, возмущенным тоном. Рома широко раскрыл глаза и внимательно посмотрел на свое отражение. Его сосредоточению не было придела, он ведь настороженно относился к своему возрасту. Он совсем недавно переступил рубеж сорока, и ему не хотелось так быстро постареть. Когда-то он был младшим братом и с облегчением вздыхал, каждый день рождения Игоря. Думал, что ему ещё далеко до братца. Но теперь, сравнивать себя не с кем и Рома чаще стал задумываться о старости. Ни детей, ни жены. А время ведь идет. Постоянная озабоченность ресторанами, не дает нормально строить семью. Недавно начавшийся роман с Наташей развивается плавно, насколько это возможно с женщиной, которая живет в твоем доме. Племянники это конечно замечательно, но у них своя жизнь и своя история.

Ещё какое-то время Рома не отрывался от веска, потом повернулся к Алисе и сказал:

- Издеваешься да? - Алиса смотрела на него горящими глазами и ехидно улыбалась.

- Ну, так что, дядюшка, показать тебе зачетку? - бровь племянницы игриво изогнулась.

- Быстро неси! - скомандовал Роман. - Я пошел в кабинет, чтобы через три минуты была у меня с зачеткой, - сказал он вслед девушке, которая уже направлялась в свою комнату. Зайдя в кабинет к Роме, Алиса увидела такой порядок, которого раньше там никогда не было. Она застыла на месте. - Что стоишь? - Роман рассматривал какие-то бумаги, но мельком поглядывал на Алису.

- Что с твоим кабинетом? - Апрельская подошла к столу, осматриваясь по сторонам.

- С ним ничего особенного, - будничным тоном сказал Рома. - Ты принесла зачетку? - он отвлекся от бумаг, и посмотрела на Алису. Та прекратила делать вид, что впервые видит эту комнату и подала свой документ Роману. Он, молча, открыл зачетку и внимательно просмотрел каждую графу. Затем поднял глаза на племянницу и улыбнулся. - Молодчина! - гордо произнес Рома. - Первый курс работаешь на зачетку, потом она на тебя, - он кивнул сам себе и снова посмотрел на оценки Алисы. Та с умилением наблюдала за радостью дяди. - Горжусь тобой! - произнес он и почему-то моментально погрустнел. - И отец тоже гордился бы, я уверен, - сказал он и встал. Алиса поняла, сейчас будет что-то раздирающее душу. Дядя подошел к ней и крепко прижал к себе. Алиса почувствовала дрожь, что пробежала по телу Романа. - Я так скучаю по нему... - мужчина тяжело вздохнул.

- Я знаю, - Алиса набралась сил, чтобы ответить дяде. - И я по нему скучаю.

* * *

К тому времени как Алиса пришла домой, её семья уже поужинала. Девушка прошла в комнату, переоделась в домашние шорты и мешковатую футболку и направилась на кухню. Она вспомнила, что недавно Наташа покупала домой мороженное. Через несколько минут, девушка уже сидела за своим компьютером и ела пломбирный десерт с клубничным сиропом. Она удобно уселась в кресло, включила любимую сентиментальную мелодраму. Главный герой, Джо, не признается в том, что любит главную героиню, Келли. Он до последнего отрицает чувства к ней и почти теряет её, только в конце, по законам сентиментального жанра, они все равно будут вместе.

"Вот бы и Катя со Степановым уже помирились. Степанов бы отправил Мэри домой, а Катерина окончательно и бесповоротно осталась с ним!" - подумала Алиса, когда мелодрама уже закончилась. И в этот же момент ей в скайпе позвонил Кирилл. Апрельская не раздумывая, ответила на вызов. На экране появился Степанов, по фону девушка поняла, что он на кухне. Волосы растрепанные, глаза заспанные, возле него на столе стоит кружка.

- Привет, - говорит Кирилл шепотом и выпивает из кружки.

- Привет, - ответила Алиса и усмехнулась виду Степанова.

- Что ты смеешься? - смутился друг.

- Ты смешной, - прокашлялась Алиса. Она показала ему на свои волосы, и Кирилл понял, что дело в прическе. Он провел рукой по голове и вздохнул. - Чего надобно старче? - спросила его Апрельская.

- Я не знаю, Лиса. Мне тяжело стало, когда я прилетел. Думал, по-тихому привезу Мэри, она познакомиться с отцом. Я переведусь на дистанционное обучение и улечу. Но появилась Катя и теперь мне так странно, что я все это затеял, - Кирилл опустил глаза, будто чувствуя за собой вину. Алиса какое-то время молчала. Наблюдала за тем, как друг мучается, но потом возмутилась:

- Степанов! Ты сам всю эту кашу заварил!

- Почему это? - парень не понял обвинений подруги.

- Потому. Катерина ждала тебя, думала, что ты вернешься и... - Алиса остановила себя, прикрыв рот рукой. У Степанова округлились глаза.

- Что? - Кирилл застыл. Он поверить не мог своим ушам. Друзья несколько секунд сидели неподвижно, затем, Алиса посмотрела на часы. Время было уже одиннадцать.

- Лучше тебе самому с ней поговорить, - завершила паузу девушка. - А где твоя Мэри? - сказала Алиса, выделив имя блондинки.

- Перестраивается... акклиматизация, в общем, - покраснел Кирилл.

- Кхм, понятно, - сказала Алиса и отвела взгляд. Ей было не просто странно, что у друга есть другая девушка. Ей было дико! Он ведь однолюб. Он всегда был рядом с Ванцовой. И Алиса была уверена, он все ещё любит Катю. - Ты где её нашел?

- В городском парке. Она рассыпала фрукты, я помог. Разговорились, выяснилось, что у неё папа русский, и она всегда мечтала побывать на своей исторической родине... - Кирилл не успел договорить, как Алиса перебила его.

- И ты решил, показать ей красоты российских лесов и полей? - ехидно спросила Алиса. Кирилл нахмурился.

- Откуда в тебе столько язвы? - спросил он. Степанов раньше никогда не слышать от Алисы в свой адрес подобного тона. Она как-то по-другому разговаривала. Ей совсем был не свойственен стервозный тон. Апрельская нахмурилась. Она поняла, что разговаривает не своим голосом и почувствовала себя некомфортно. Она опустила голову. Что на неё нашло? Алиса начала быстро моргать, а затем моментально сменила тему, чтобы больше не пришлось краснеть.

- Что можно подарить самодостаточному художнику?

- Кому? - удивился Степанов. Он совсем не ожидал такого поворота событий.

- Ну, мужчине, у которого есть все, что он захочет. Он обеспечен и уверен в себе, и у него день рождение. Я приглашена, не знаю вот что ему подарить, - пояснила Алиса. Степанов прищурился, а затем широко открыл один глаз и сказал.

- У тебя появился любовник? Взрослый мужчина?

- Что? - ещё больше Кирилла удивилась Алиса. - Неет, - протянула она. - Это всего лишь водитель мой!

- Да ладно, - теперь язвил он. - Что-то ты не договариваешь, Лиса!

- Почему ты так решил? - щеки девушки заалели.

- Видела бы ты со стороны свое лицо, когда говоришь об этом водителе.

- Ты все придумал! - возмутилась Алиса. Она пристально посмотрела на друга, по выражению его лица, поняла, что он уверен в своих словах. Но доказывать ему свою правоту, совсем не хотелось. Апрельская с шумом выдохнула и сказала: - Я пойду спать. Созвонимся ещё, когда твоя Мэри не будет тебя отвлекать, - Кирилл попрощался с ней, и Алиса закончила звонок.

Она легла под теплое одеяло, сегодня в комнате было прохладней, чем обычно. Наверное, отопление отключили. Алиса вытянулась на любимой простыне и закрыла глаза. Сколько же нового в её жизни появилось этим летом. Кто бы мог подумать в начале года, что Кирилл привезет американку русского происхождения, у Кати упадет самооценка. В жизни Апрельской появится Шляпник, Лидия, Денис и, конечно же, маленькая Мила. Хотя она редко видит малышку, но эта девочка уже имела место в сердце Алисы. Дочь Лео просто очаровала Апрельскую. Своим смехом и взглядом, а мимика у этой красавицы, просто загляденье. Не удивительно, что Лео влюбился в её мать.

Шляпник был, последним о ком подумала Алиса, перед тем как уснуть. Наверное, именно поэтому, он приснился ей этой ночью. Первый раз за все три месяца. Утром, когда она проснулась, одеяло было на полу, а подушка под ногами. Так беспокойно Алиса никогда не спала. Она встала с кровати и протерла глаза. Шляпник защищал её во сне от кого-то, они ехали на машине с большой скоростью, все напоминало как-то боевик или экшен. А в конце они поцеловались. Алиса прокрутила сон в памяти и, тряхнув головой, направилась в ванную.

"Боги! Какой бедлам на голове!" - подумала девушка, посмотрев на себя в зеркало. Волосы запутались, она потратила десять минут на то, чтобы как следует, расчесать свою капну. Потом включила кран с холодной водой и умыла лицо, несколько раз моргнула и улыбнулась.

"Рассказать Шляпнику про сон, или не стоит?" - спросила у себя девушка, покидая ванную комнату. Навстречу ей выбежал брат. Андрей столкнулся с ней, и чуть не сшиб с ног.

- Ой, - сказал он, когда понял, что Алиса преградила ему путь. - Я забыл, что ты иногда бываешь дома, - Алиса нахмурилась. Даже отношения с братом поменялись. Как странно! Он сделал шаг назад и продолжил путь в сторону своей комнаты. Сестра проводила мальчика взглядом и пошла на кухню. Открыв дверь, Алиса увидела дядю Рому и Наташу. Он прижал няню к столу со спины, и целовал шею.

- Фу, - протянула девушка, заходя в комнату. Рома сразу отпрянул от любимой женщины. - Постеснялись бы, вы же не одни дома, - Алиса прошла к холодильнику и проверила его содержимое на наличие чего-нибудь "вкусненького". Убедившись, что там нет ничего по её вкусу, девушка повернулась к дядюшке. Его лицо было почти малинового цвета. А Наташа отвернулась от Алисы к кухонному гарнитуру. - Рома, - позвала племянница. Апрельский посмотрел на неё, будто ждал, что Алиса продолжит его стыдить. Но девушка по-доброму улыбнулась и спросила: - Что можно подарить самодостаточному художнику?

- Кому? - нахмурился Рома. И Алиса поняла, что зря спросила об этом у него. Ведь теперь придется объяснять кто это такой, почему она идет к нему на день рождения и какие у них отношения.

- У меня есть знакомый, - решила она начать издалека. - Он художник, довольно успешный. И у него скоро день рождения. Вот думаю, что ему можно подарить, - робко закончила племянница. Рома хмыкнул.

- А что за художник, может, я его знаю?

- Не знаешь! - резко и весьма уверенно ответила Алиса.

- Почему ты так уверена? - спросил Рома и сел за стол, напротив Алисы, которая уже с начала разговора сидела там.

- Ну, когда ты последний раз интересовался художниками, картинами и искусством? Когда последний раз выходил в галереи? - быстро нашлась девушка. Рома растерянно кивнул. Алиса явно управляла ситуацией, что было ей на руку.

- Не знаю даже, - пожал плечами Апрельский. - Может кисть?

- А это не банально? - скривилась в гримасе племянница.

- Подари ему кисть с гравировкой. Напиши что-нибудь на ней, - вмешалась в разговор Наташа. Она внимательно посмотрела на Алису, заметила оживление в её глазах и улыбнулась самой себе. Алиса закивала.

- Эта идея мне нравиться, спасибо, - Алиса встала, поцеловала Наташу в щеку и вышла из кухни. Рома проводил её, затем перевел взгляд на Наташу и возмущенно сказал:

- Значит я банальный, а ты молодец? - Наташа лишь пожала плечами и хихикнула своим мыслям.

* * *

Кирилл проснулся раним утром, и первое его слово было: Катя! Оглядевшись, он понял, что находиться в своей кровати с Мэри и что сейчас шесть утра. Девушка рядом с ним спала крепким сном, в противном случае, она бы среагировала на его движения. Парень встал. Темнота никак не помешала ему бесшумно пройти по комнате и взять телефон, лежащий на столе. Степанов покинул комнату. Он вышел в коридор, за стеклянной дверью кухни был включен свет. Он открыл дверь. За кухонным столом сидел отец. Он пил кофе и читал одну из своих любимых книг. Кирилл, протирая глаза сел на соседний стул.

- Почему ты не спишь? - спросил сын у Александра Витальевича. Тот не отрываясь от книжки ответил:

- Бессонница, - затем чуть заметно улыбнулся и посмотрел исподлобья на сына. Парень не заметил этого, потому что его взгляд был направлен в пол.

- Пап? - произнес Кирилл, отец лишь промычал в ответ. - Ты по маме скучаешь?

Александр отвел глаза от книги, но на сына не посмотрел. А Кирилл в этот момент внимательно смотрел на отца. В Америке он видел, как живет его мама и как она счастлива. Он очень хотел, чтобы папа жил в полную силу, нашел женщину и был счастлив. Только вот хочет ли этого сам Александр?

- Почему ты спрашиваешь? - наконец сказал отец.

- Мама живет дальше, она создала новую семью. А ты один, как будто в прошлом, - пожимая плечами, объяснил Кирилл. Александр тем временем тяжело вздохнул и наконец, посмотрел на сына.

- Знаешь, я уже давно не думаю о том, как там живет мама. Я её простил. Только мне хорошо и без женщин. У меня есть сын и любимая работа. Мне так хорошо, - отложив книгу на стол, мужчина встал. Он подошел к чайнику и, потрогав металлическую поверхность, удостоверился, что тот уже холодный. Он включил чайник на подогрев и повернулся к сыну. - Ты бы лучше за себя подумал. Что ты собрался делать с Мэри и Катей?

- Что? - парень нахмурился и повернулся к отцу. - Что ты имеешь в виду?

- Я все вижу, - мужчина пристально посмотрел в глаза сыну. - Мэри хорошая девушка. Она красивая и добрая, но ты уверен, что любишь её? Что готов уехать в другую страну, жить там с ней? Ты ведь не так долго её знаешь, да и потом, там у тебя только мама и все, - Кирилл хотел что-то ответить папе, но не успел. Тот продолжил. - А Катю ты знаешь уже давно. И любишь тоже, я то вижу! Она приходила ко мне, пока тебя не было...

- Что? - широко открыл глаза Кирилл. - Почему ты раньше молчал? - он повысил голос от неожиданности.

- А что я должен зайти к тебе и в присутствии твоей американки сказать, что к тебе тут весь месяц девушка приходила? Ты же не отходишь от неё, - почти ровным тоном сказал Александр. Кирилл задумался. Какое-то время он сидел неподвижно, затем встал и без слов вышел из кухни. Парень вернулся в комнату, где все таким же крепким сном спала Мэри. Он тихонько лег рядом с ней. Какое-то время глаза привыкали к темноте, а потом он смог как следует разглядеть её лицо. Он смотрел на неё и понимал, что видит перед собой образ ангела. Лицо было таким красивым и нежным, что даже не верилось, что это реальный человек лежит сейчас перед Кириллом. Она так красива и невинна, но ведь она совсем не родная. Степанов нахмурился. Непонятно, как он смог так запутаться? Наверное, просто устал ждать чего-то неопределенного, и как ему казалось, несбыточного. В Америке он отвлекся, подумал, что может жить по-другому и не ждать вечно. А сейчас, лежа в темноте, в своей комнате, он видит рядом совсем не ту, что обычно спит в этом антураже. Кирилл лег на спину и закрыл глаза. Ему сразу вспомнилось, как впервые они с Катей оказались в его комнате одни.

* * *

Катя пригласила Алису на день рождения, а вместе с Алисой пришел Кирилл. После вечеринки в боулинге, все разошлись, а Катерина была навеселе. Это было её семнадцатилетие и она не хотела идти домой к маме, которая накажет её или просто не обратит внимания. Кирилл пригласил её к себе, потому что знал, что отец на дежурстве. Заходя в квартиру, девушка запнулась и упала почти на пороге.

- Давай помогу, - Кирилл наклонился к ней, как только захлопнул дверь. Он поднял её и крепко держа, поправил волосы, что упали на её лицо. Она обвила его шею руками и улыбнулась. Он понял, что без его помощи ей не устоять. Хотя её улыбка выбивала Кирилла из спокойного состояния, он снял свои ботинки и, поддерживая Катю, завел её к себе в комнату. Он аккуратно посадил девушку на кровать, та сразу развалилась на мягком матрасе.

- Ты такой классный, Степанов, - пробубнила Катя, но он это услышал. - Ложись рядом со мной, - она позвала рукой. Кирилл прилег. Её лицо было так близко. Он наклонился к девушке и шумно вздохнул. Катерина потянулась к нему и поцеловала. Его губы разомкнулись и впустили её. Голова закружилась, сердце быстро забилось. Жаль, сил у Катерины хватило не надолго и она уснула. Просто рухнула обратно на поверхность кровати. Степанов усмехнулся. Он вспомнил, что в шкафу есть плед и встал, чтобы достать его. Когда девушка была уже под теплым покрывалом, Степанов лег рядом с ней.

Утром он проснулся от того, что кто-то пытается вытащить из-под него одеяло. Парень повернулся в сторону источника беспокойства и увидел, как Катерина пыхтит, чтобы вытащить одеяло, так как ей это нужно. Степанов улыбнулся. Катя заметила его улыбку спустя несколько секунд.

- Что ты делаешь? - ехидно спросил Кирилл. Её глаза забегали, она растерянно улыбнулась.

- Мы же в одежде, - сказала она. Кирилл не понял, спрашивает она или утверждает.

- Да, - кивнул он.

- И мы не раздевались... - нахмурилась Катя. Кирилл молча помотал головой.

Степанов улыбнулся, как только вспомнил, что Катерина так и не знает о том поцелуе, или делает вид, что не знает. По крайней мере, он ничего вслух не говорил, а она не спрашивала.

Сейчас в его комнате уже светало, и Мэри скоро должна была проснуться. Нужно было что-то решать. Выбор нужно было сделать, рано или поздно. Но как не ошибиться? Кирилл закрыл глаза. Сумасшедшая ночь совсем выбила его из сил. Сначала сон, потом разговор с отцом, теперь воспоминания, которые нахлынули совсем не вовремя. Кирилл снова уснул, и уже Мэри проснувшись утром, вытаскивала из-под него одеяло, но он так и не проснулся.

Глава 19.

Спустя неделю после приглашения Шляпника, Алиса забрала из сувенирного магазина декоративную кисточку с надписью: "От Алисы для Шляпника из страны Чудес". Она вышла из магазина в четыре часа дня и направилась на автобусную остановку. Впервые за четыре месяца она поедет домой на автобусе. Лео ничего не знает о её поездке. Сегодня они договорились, что он заберет её в семь часов. Вечеринка в галереи, полностью организованная Лидией, начнется в восемь, и она попросила Леонида приехать чуть позже. Так что он, наверное, приедет с опозданием, или ехать будет не торопясь. На улице была отличная погода. Последние несколько дней шел дождь, и Апрельская уже решила, что придется ей в резиновых сапогах топать в галерею, но сегодня было хорошо. Светило солнце и кожа чувствовала такое нежное тепло, что даже странно было помнить ливень вчера. Алиса улыбнулась, на остановке не было людей. Она подняла голову, небо было чистым и не признака вчерашней непогоды. На этой неделе Шляпник звонил каждый день, спрашивал, нужен ли он Алисе, а она решила, побыть с семьей хоть немного. Они не виделись четыре дня, и Апрельская почувствовала это. Иногда даже хотелось поехать в галерею самой. Она привыкла к его присутствию в жизни. Все четыре дня, Алиса была дома, с Ромой, Наташей и Андреем. Отношения наладились. Брат снова общается с сестрой, и Алиса, конечно же, рада этому.

Как-то утром, когда Алиса зашла на кухню, Рома сказал ей, что, наверное, нужно уволить водителя, ведь он летом не так уж и нужен.

- Зачем он тебе? В универ ездить не нужно, с подругами ты можешь и пешком прогуляться, - размышлял Рома. А его племянница тем временем придумывала чрезвычайно важную миссию для Лео, чтобы дядюшка понял, что он не прав. Рома пристально посмотрел на неё. - Ты меня слушаешь?

- Да, - энергично кивнула Алиса. - А что в сентябре? Будешь искать нового? Вот оно тебе надо? - Рома нахмурился. Вроде бы она и права. - Да и потом, он меня вполне устраивает. А вдруг другой мне не понравится и тебе тоже?

- Ладно, я понял. Ты права, - чуть заметно кивнул мужчина и вышел из кухни. Алиса с облегчением вздохнула.

"Ещё мне не хватало!" - подумала девушка. В голове не укладывалось, что Рома уволит Лео. Он ведь самый лучший из всех её водителей, всегда вовремя приезжает, и никогда не подводит. Хотя конечно его своенравный характер не дает покоя, но она уже так привыкла к нему. Когда он не язвит, Алисе не по себе, сразу кажется, что что-то не так, что день прошел зря.

Сегодня она ехала в автобусе и думала о том, что ни за что не допустит, чтобы Рома уволил Лео. Пусть он лучше повысит ему оклад. И тут в голову пришла мысль о том, почему вообще Шляпник до сих пор работает у Апрельских? Что там с Петром Викторовичем? Алиса решила, что нужно будет сегодня спросить у Шляпника об этом.

Девушка зашла домой, и в этот же момент позвонил её мобильный телефон. Звонила Катя.

- Алло, - ответила Алиса.

- Степанов мне сегодня позвонил, - сразу начала рассказывать Катерина. - Пригласил на встречу. Я нервничаю! Никогда так не переживала. Что делать?

- Как что? Собирайся и иди, пусть он увидит, что теряет!

- Да? - неуверенно спросила Катя.

- Да! - Алиса помотала головой. Что такое с Ванцовой твориться? Она будто совсем в другого человека превратилась. Такая неуверенная и скованная. - Соберись уже Ванцова, сколько можно? Будешь так себя вести, он поймет, что ты не та, кого он любил и улетит с ней в Америку, - откровенно заговорила Алиса.

- Да, ты права, - сказала Катя, и Алиса услышала знакомую интонацию. Наконец подруга начала приходить в себя. Тем временем Апрельская уже была в своей комнате. Она растянулась на диване, и сложи свои ноги на подлокотник. Как же устали ноги в босоножках. Все-таки она отвыкла ходить пешком. Она закрыла глаза и перестала слышать слова подруги на том конце провода. В голове появился Лео, интересно удивиться он, увидев кисточку? - Ты меня слушаешь? - громче спросила Катерина, и Алиса очнулась от своих мыслей.

- Да, ты молодец. У тебя все получится, - убедительно произнесла Апрельская. - Мне нужно идти, звони, если что-то вдруг поменяется.

- Ах да, - усмехнулась Катя. - Сегодня ведь день рождения твоего водителя. И ты, конечно же, пойдешь к нему. Видимо все твои мысли этим заняты.

- Нет! - резко сказала Алиса. - Просто меня Рома зовет, - оправдалась она и закончила разговор. Она тяжело выдохнула. Что это было? Она что прячется? - Нет! - помотала головой Апрельская, отвечая на свой внутренний вопрос.

* * *

Сегодня утром Шляпника разбудила Ли. Она позвонила ему, чтобы узнать какие столы лучше купить на его вечеринку: круглые или прямоугольные? Он промычал что-то несвязное в трубку, а затем подтвердил свое согласие на любое её решение. Довольная Ли сбросила звонок и продолжила заниматься организацией дня рождения. Шляпник закинул телефон под кровать и накрыл голову одеялом. Сегодня из окон так и бил солнечный свет. Ему не хотелось вставать, он понимал, что сегодня все те, без кого ему хорошо живется, придут в его дом. Они будут улыбаться ему, поздравлять его, но правда ли это все? От всей души его всегда поздравляет лишь отец. А для него вечеринка не нужна.

"И зачем я вообще согласился на это сборище?" - казнил себя мужчина. Хочется, просто делать свое дело и знать, что тебя любят за твое творчество, а не потому что так принято. Основная масса, что соберется на этом вечере, в момент, когда покинет галерею, скажет о том, что он ни на что не годен, объесть его с ног до головы и не скажет ничего стоящего, по сути.

"Да и черт с ними!" - подумал мужчина и поднялся. Он сел на край кровати и протер глаза. Не стоят эти люди таких мыслей. Они вообще нужны для показухи, для того чтобы Шишкову стало легче "выбиться в люди". Свои дни рождения Леонид перестал отмечать сразу после того, как единственный человек, которого всегда радовал этот день, погиб. Мама всегда знала, что сказать, чтобы он чувствовал себя уверенно, и у него было желание видеть гостей и устраивать праздник. В подростковый период своей жизни Шляпник был совсем "дохленьким" и робким. А после смерти мамы, он стал закрытым и общался лишь с отцом. В школе его начали дразнить ещё больше, тогда он понял, что кроме отца его никто не поддержит. Петр Викторович тоже стал ближе к Леониду, но все свое время он не мог проводить с сыном. Нужно было работать, поэтому мальчик рос один. Самостоятельно. Друзья появились лишь в институте, когда он познакомился с Лидией и Денисом. И, наверное, если бы не общее дело, они бы не остались рядом, по крайней мере, так думал Леонид. Все художники, что выпустились вместе с ним, или что появились позже, совершенно не нравились Шляпнику, он считал их глупыми позерами и совершенно не понимал, кто может покупать их работы? Но отец научил его не думать о чужих жизнях. Он всегда говорил, что лучше правильно продумать свою жизнь, чем сравнивать себя с другими, или завидовать другой жизни. Шляпник уважал отца, но когда мама умерла, взял её фамилию. Ему очень не хватало её.

Мужчина подошел к раковине и включил воду. Он подставил руки под струю воды, идеальная температура, немного холодней комнатной.

"Ну вот, сегодня уже тридцать восемь. Из любимых людей только отец и дочь. У них своя жизнь. Отец уже клонит к закату, а к дочери жена подпускает редко. И что это?" - он набрал в ладошки воды и умыл лицо. Несколько раз повторил это приятное действие. Затем вытер лицо полотенцем и вышел из ванной комнаты. Отключить телефон - самое первое, что обычно делает Шляпник в свой день рождения. Не хочется говорить с людьми, отвечать на поздравления. Пусть лучше все думают, что ему не до телефона. Он зашел в свою секретную комнату и сделал все самые обычные процедуры, проверил сохранность всех коконов, проверил влажность и свет. Все в порядке, Шляпник вышел из комнаты и сел за стол. Такая большая квартира и только он один. И тут почему-то вспомнилась Алиса. Как она сидела за этим столом, ужинала вместе с ним и Милой. Они обе улыбались, и вроде все было так хорошо. Шляпник усмехнулся своим мыслям и, мотнув головой, отогнал их от себя. Конечно, Алиса интересная девчонка, но ведь она всего лишь девчонка. Да красивая, да милая, да смешная и наивная, но просто девчонка.

Внезапно Шляпник услышал шум внизу. Что-то весьма тяжело упало. Мужчина нахмурил брови и направился к лестнице. Спустившись вниз и оказавшись в галереи, он увидел забавную картину. Несколько чужих мужчин, помогали Лидии затащить в галерею стол с красивыми резными ножками. И видимо, он был довольно тяжелый, потому что на красных лицах мужчин был пот, а Ли уже подальше отошла от них. Шляпник подошел к подруге и, скрестив руки на груди спокойно спросил:

- Что здесь происходит? - Ли, не ожидав услышать так близко голос Леонида, подскочила на месте. Она широко открыла глаза и после того как осознала что сейчас произошло, ответила другу.

- Заносим стол, на котором будет стоять башня из бокалов для шампанского.

- Что? - мужчина явно не понимал такой активности Лидии. На его нахмуренном лице было написано непонимание. - Ты не думаешь, что это перебор? Я же не свадьбу здесь устраиваю!

- А не мешало бы, - сказала Лидия почти равнодушно, и снова повернулась к рабочим, указывая им место, где должен стоять стол. Шляпник ничего не ответил. Он только вышел из галереи на улицу и закурил сигариллу, что лежала в кармане его пиджака. Этот пиджак он надел, перед тем как спуститься вниз. Он никогда не позволял себе выглядеть в галереи по-домашнему, даже если знал, что на первом этаже никого нет. Пиджак придавал ему официоза, и он всегда весел рядом с лестницей на случай, если нет ничего более приличного под рукой.

Леонид вдохнул свежий воздух и посмотрел в небо. Вроде чистое, ни облачка. Не хотелось бы, чтобы дождь пошел сегодня. После недели ливней, все вроде успокоилось. Шляпник докурил и вернулся в галерею.

- Какую погоду на сегодня обещали? - спросил он у Ли, когда увидел её выходящей из кабинета.

- Честно говоря, я не смотрела. Но то, что я видела на улице, мне понравилось, - сказала она на ходу. Видимо, ещё что-то должны были занести в галерею те мужчины. Шляпник проводил её взглядом и достал из кармана свой телефон. Он набрал номер Алисы и первым делом спросил: Тебя никуда отвезти не нужно?

* * *

Лео приехал за Алисой ещё раньше, чем она от него ожидала. Он позвонил, предложил покататься по городу. Алиса широко раскрыла глаза на это предложение, но все равно поддержала его. Нет ничего приятного в том, что тебе отказывают в просьбе в день рождения. Когда мужчина позвонил Алисе, чтобы сказать, что уже подъехал, девушка разговаривала с Наташей.

- Хорошо, - кивнула Алиса, в ответ художнику. - Я сейчас спущусь.

- У вас же позже начинается вечеринка? - Наталья чуть заметно нахмурилась.

- Да, только он хочет ещё покататься со мной, - сказала Алиса и вышла из кухни. Наталья проследовала за ней.

- У вас хорошие отношения? - Наташа следила за каждым движением "племянницы".

- Ага, - кивнула девушка и продолжила застегивать узорчатые босоножки.

- Ты всегда так рада, когда знаешь, что встретишься с ним, - уверенно произнесла тетушка. Алиса оторвала взгляд от своих ног и посмотрела на Наташу.

- Я сейчас не поняла, ты это спрашиваешь?...

- Нет, я знаю это. Твое лицо меняется, - с ехидной улыбнулась женщина. Алиса нахмурилась. Несколько секунд они почти не двигались, просто молча смотрели друг на друга. Затем Алиса махнула рукой и покинула комнату. Закрывая за собой дверь, она услышала обрывок фразы: Тебе не стоит думать... Апрельская не стала возвращаться и переспрашивать, потому что не видела смысла в тетушкиных замечаниях. Кому какая разница, что происходит с её лицом? Важно сейчас совсем другое. Сейчас она спускается к имениннику, и поддержать его настроение, её обязанность. Ведь он считает её самым здравомыслящим человеком на всей вечеринке. Она должна оправдать его ожидания.

Девушка спустилась вниз и, увидев такую знакомую машину, улыбнулась. Она на ощупь проверила в сумке наличие кисточки-подарка и продолжила путь к Шляпнику. Когда она села на свое привычное место, Лео снова ковырялся в телефоне. Алиса молча наблюдала за ним. Она не хотела нарушать его задумчивость. Он прищурил глаза. Взгляд был направлен на дисплей телефона, Шляпник будто бы не заметил того, что Алиса уже в машине. Так продолжалось не долго, Лео поднял голову и посмотрел на соседку. Он улыбнулся.

- Привет, - сказал он только губами, не произнося ни звука. Алиса улыбнулась в ответ, но промолчала. Мужчина снова посмотрел на телефон, и видимо ответил на сообщение. Потом он выдохнул и засунул телефон в карман пиджака. - Такая радостная, что за особенный повод? - спросил мужчина уже вслух.

- У одного моего знакомого сегодня день рождения. Я иду на этот праздник жизни, - ехидно произнесла Алиса. Потом кудряшки свалились на её лицо, потому что она дернула головой. Она поправила волосы и посмотрела в глаза Шляпника, а тот подмигнул ей.

- Поехали, покатаемся, - сказал мужчина и завел мотор. Алиса кивнула и посмотрела в лобовое стекло.

Апрельская осознала, что её ноги дрожат, когда Шляпник предложил ей пойти пообедать. Они подъехали к "Maria preferita", одновременно покинули машину и направились к входу. Перед самой дверью Леонид остановился. Он посмотрел на девушку и, взяв её под руку, вошел в дверь. Алиса ещё никогда не была в этом ресторане, она даже не знала о его существовании. Обычно она обедала или дома, или в ресторане Ромы. Но отказать сейчас Шляпнику она не могла, да и зачем?

Они прошли в зал и сели за столик возле окна. К ним подошел официант и подал меню.

- Мне американо, - сказал Лео, даже не открывая меню. Официант кивнул и записал слова мужчины в блокнот, а затем перевел взгляд на девушку. Та ещё не знала, чего хочет.

- Мне сок, виноградный. Я ещё полистаю меню, - паренек кивнул и оставил клиентов. Алиса пролистала меню до конца и, закрыв его, принялась разглядывать декорацию ресторана. Она рассматривала почти каждую картину в зале.

- Что интересного? - спросил Леонид, когда сам просмотрел меню.

- Картины, - Алиса посмотрела на него и улыбнулась. - Красивые!

- Хм, - иронично произнес мужчина, и не успел он продолжить, как Алиса воскликнула.

- Ну что такое? - осознав, что она сказала это слишком громко, оглянулась и удостоверилась, что на неё никто не смотрит. В ресторане не так уж и много людей, парочка влюбленных чуть глубже в зале. Двое мужчин, наверное, бизнесмены, и ещё женщина за соседним столиком увлеченно читает книжку и совершенно не заинтересована в окружающих. Алиса снова повернулась к Шляпнику. - Что? - повторила она и вопросительно посмотрела на него.

- Некоторые из них, рисовал я, - признался мужчина. Алиса широко раскрыла глаза.

- Так вот почему ты привез меня сюда, - Апрельская пристально посмотрела на мужчину.

- Нет. Просто тут вкусная кухня, - равнодушно сказал он, повернувшись к окну. Какое-то время они молчали. Алиса не поверила ему. Что-то внутри неё подсказывало, что они не просто так зашли именно в этот ресторан. Тем более, здесь его картины. Он же знал об этом!

- Ты часто тут бываешь? - спросила Алиса. Официант, подошедший к ним секунду назад, отдал девушке сок, а мужчине кофе и вопросительно посмотрел на них, приготовившись записывать заказ. - Мне салат овощной, где мяса нет и желательно без майонеза. И ещё овощную лазанью, - паренек кивнул и перевел взгляд на Шляпника. Тот пораженный вегетарианским заказом Алисы не сразу понял, почему все молчат.

- Что-то будете заказывать? - спросил официант в надежде облегчить обстановку. Шляпник очнулся и посмотрел на паренька.

- Да, - кивнул мужчина. - Мне отбивную, из свинины под сырным соусом.

Глава 20.

"Что-то странное происходит, - думала Алиса, пока ела свою лазанью. - Он совершенно спокоен, как в прочем и всегда, но он не задирает меня. Что там в его голове?". Они оба молчали, казалось, что каждый из них находился где угодно только не здесь и не сейчас. Шляпник резал свою отбивную на маленькие кусочки, и, обмакивая в соусе с тарелки, клал их в рот. Затем не торопясь жевал. Он не отрывал взгляда с тарелки.

- У тебя все нормально? - вдруг спросила Алиса. Она пристально смотрела на Шляпника, который спокойно дожевывал очередной кусок мяса. Ничего не говоря, он подмигнул девушке и снова посмотрел в тарелку. Апрельская нахмурилась. - Я не понимаю, что здесь происходит.

- Жаль, мне сейчас нельзя выпить. Тут хороший коньяк, - сказал мужчина и ехидно улыбнулся. Алиса внимательно посмотрела на губы изогнутые в улыбке, потом на глаза. Он часто улыбался именно так, и вроде это уже привычное выражение его лица. Но на самом деле, в этот момент Алиса не могла оторваться от него. Время будто замедлилось, каждая секунда стала минутой. Девушка не могла понять, почему? Почему ей так нравятся все его черты лица?

- Леонид? - услышала Алиса женский голос и отвлеклась от увлеченного разглядывания. Она повернула голову и увидела женщину в классической одежде, та улыбалась и направлялась в сторону их столика. Стройная брюнетка, красивая одежда, стильные туфли. Алиса оценила внешний вид женщины на отлично, но после этого напряжение в её теле возросло. Когда она подошла к Шляпнику и Алисе, то даже не обратила внимания на девушку, сидевшую напротив Леонида. Мужчина посмотрел на Апрельскую, снова ехидная улыбка заиграла на его лице. Потом он обратил внимание на Ксенью, которая увлеченно разглядывала его.

- Ксенья? - тон мужчины никак не поменялся после появления незнакомки. Алиса, стараясь не пропустить ни слова, всматривалась в ситуацию.

- Какими судьбами? Снова не хочется готовить дома? - Ксенья ждала ответа, но Шляпник, будто не слышал её вопроса и снова вернулся к своей тарелке. Алиса тоже ждала продолжения. - Шляпник, я не могу стоять тут весь день. Может, ответишь мне? - Ксюше явно не понравилось то, что её игнорируют.

- Мы с Алисой, - сказал мужчина, положив свою руку на руку Апрельской, а затем продолжил. - Мы решили зайти перекусить, перед большой вечеринкой в честь моего дня рождения.

Алиса сначала не поняла, что сейчас случилось? Поворот событий произошел так быстро, что она едва ли почувствовала прикосновение Шляпника. Только когда она увидела ошарашенное лицо Ксеньи, и проследила за её взглядом, она поняла, что сделал Лео секунду назад. Сердце сразу забилось быстрей. Апрельская посмотрела на него.

"Ведет себя уверенно!" - подумала девушка, и продолжила наблюдать за происходящим. Тем временем, Ксенья напряженно оперлась на стол.

- С днем рождения тебя, - совсем не радостно произнесла женщина. Она не отрывала глаз от Шляпника. Её брови сдвинулись, а ноздри увеличились.

- А я как раз рассказывал моей прекрасной даме о том, какой здесь отличный коньяк, - сказал мужчина и снова посмотрел на бывшую пассию.

- Леонид, - скрепя зубами произнесла Ксенья. - Могу тебя оторвать, от твоей, - тут женщина замешкалась, потом сжала руку в кулак и продолжила. - От твоей дамы.

Шляпник встал, они с брюнеткой отошли ближе к барной стойке. Алиса проводила их взглядом и, конечно же, пронаблюдала за тем, что они делали в стороне. Они говорили о чем-то. Мужчина был полностью спокойным, но вот женщина... Активно махала руками, и даже притопнула один раз. Но потом Лео ещё что-то сказал и вернулся обратно за стол.

- Я надеюсь, ты уже наелась? - спросил он. Алиса молча кивнула, а он позвал её рукой. Они вышли из кафе и сели в припаркованную машину. Алиса все ещё молчала. Шляпник посмотрел на часы, машина тронулась с места.