Не просто выжить...

ДЕТИ ШЕРЛОКА ХОЛМСА Повесть

Началась эта жуткая детективная история обычным региональным конфликтом с нашими родителями. Поводом к нему послужил, как всегда, сущий пустяк. Папе понадобилось что-то в нашей комнате, и он сначала споткнулся об испорченный автомобильный домкрат, который Алешка притащил со свалки, а потом с верхней полки книжного шкафа почему-то упал кляссер с марками.

Вокруг папы еще порхали разноцветными бабочками марки, а мама уже бежала к нему на помощь. Они вообще очень дружные и всегда выручают друг друга в трудную минуту.

Папа, поджав ушибленную ногу, обирал с себя марки дрожащими пальцами, а мама зачем-то прикладывала ему пятак к макушке и кричала о том, что:

— …Это не детская комната, а какой-то склад травмоопасных предметов! Это не дети, а сущие разбойники, которые не жалеют своих несчастных родителей, которые, кроме детей, ничего не видят в жизни, и которые бесполезно отдают последние силы и средства их воспитанию, а также работе и напряженной общественной деятельности, и которые пятнадцать минут назад отказались от билетов на концерт несравненного Челентано ради счастья своих неблагодарных детей, которые подвергают их трудные жизни постоянной опасности!..

— …В доме, который построил Джек, — ляпнул невпопад Алешка.

Никак он не научится вовремя промолчать и виновато потупить глазки.

От этой наглости папа быстрее обычного пришел в себя и под стремительный Алешкин визг стал выносить на помойку с таким трудом накопленные травмоопасные предметы, а мама села красить глаза и губы. Короче говоря, они выпроводили нас к тете Ларисе — стричься на лето, перед дачей, а сами в знак протеста отправились на концерт Челентано. Что они только понимают в нем, несравненном?

И настолько родители устали от такой жизни, в которой одни дети, беготня по магазинам и общественно полезный труд, что забыли оставить нам ключи от квартиры. И вот с этого-то все и началось…

Поздно вечером, уже стемнело, мы сидели с Алешкой во и воре. Алешка все время поеживался от волос, попавших за шиворот во время стрижки, и расспрашивал меня о пиратах. Это его очередное увлечение после индейцев. Я рассказывал ему о Моргане, Бладе, Дрейке и Кидде и смотрел на наш огромный дом, за стенами которого каждый занимался своим делом у телевизора, и только мы, как дураки, мерзли и скучали во дворе.

Сейчас наш дом был похож на большой океанский лайнер, который медленно плывет в темноте. Над ним мерцали в черном небе звезды, на антеннах загорелись красные габаритные огоньки, окна светились разноцветными иллюминаторами, а белье на балконах трепал ветерок как сигнальные вымпелы.

Правда, на корабле все знают друг друга и всегда готовы прийти на помощь, а в нашем доме не сложился дружный экипаж. Никто ни с кем не здоровается к не ходит в гости, а на субботники по уборке и озеленению прилегающей территории выходят всего девять пенсионеров и девять их пионеров.

Мы с Алешкой живем здесь с рожденья — я уже тринадцать лет, а он только семь, но до сих пор под крышей дома своего знаем только одноклассников и ближайших соседей.

Издержки урбанизации, говорит папа.

— Родители пришли! — вдруг закричал Алешка. — Свет у нас зажегся.

— Это не у нас, — посмотрел я на окна. — У соседей. Считать разучился?

И тут вдруг сообразил, что никаких соседей не может быть в сорок первой квартире: они какие-то научные работники и всегда живут за границей. Но кто же тогда зажег свет? Может, жулики забрались? Это ведь совсем нетрудно — хозяева даже свои замки не врезали, а те, что строители поставили, так они во всем доме одинаковые, к ним любые ключи подходят. Мы тоже брали их у нижних соседей, когда у нас был один замок и от него все время терялись ключи.

Правда, в этой квартире нечего красть. Туда даже мебель не завезли. Тетя Оля, наш комендант — она все про всех знает, ей так положено, — говорила маме, что жильцы из сорок первой квартиры только холодильник на кухню поставили и человеческий скелет в коридоре, как экспонат. А зачем жуликам скелет? — у них и так проблем хватает.

Тут свет в окнах погас, и через некоторое время из подъезда вышел какой-то незнакомый человек с чемоданом и сел в машину. Когда она проезжала мимо нас, он чиркнул зажигалкой, закуривая, и осветил свое лицо с черной повязкой на глазу.

— Пряма пират какой-то, — прошептал Алешка и придвинулся ко мне. — Нападет еще…

— Нужен ты ему больно, — сказал я.

Но почему же в пустой квартире, где никто не живет, зажегся вдруг свет? Эта загадка долго, минут пятнадцать, не давала мне покоя. До тех пор, пока в ночной тишине не послышались дружные шаги. Особенно звонко стучали мамины любимые туфли и папин зонтик. Мама всегда велит брать ему зонтик, когда они отправляются куда-то вместе, — тогда наверняка не будет дождя.

И вот они идут рядышком, такие молодые и красивые, и держатся за ручки как мальчик с девочкой.

Тут Алешка завизжал от радости и бросился из кустов на дорогу. Мама вскрикнула и подскочила, будто ей под ноги метнулась чужая кошка. А потом стала кричать:

Это что за фокусы? Ночь на дворе, а они до сих пор не спят!

— А нам негде спать, — сказал Алешка. — Мы бездомные, как бедные пираты.

— Прелесть какая, — тихо сказала мама и взялась за сердце. Она, наверное, подумала, что мы сожгли, взорвали или затопили квартиру.

— Вы ключи нам не оставили, — успокоил ее я.

Мама виновато ахнула и начала быстро копаться в сумочке. Там все зазвенело, зашуршало и стало падать на асфальт. Мы с Алешкой все подобрали, и мама дала нам по бутерброду с икрой, завернутые в промокшие бумажные салфетки, но ключи так и не нашла и сказала папе:

— Господи! Стоишь и молчишь. Они же у тебя.

— Ничего подобного, — уверенно возразил папа. — У меня их не было и нет.

— Как же нет? — стала спорить мама. — Ведь ты же запирал дверь. Я тебе еще сказала: закрой на всякий случай только на нижний замок. Посмотри в карманах.

— И не подумаю, — категорически ответил папа. — Бессмысленно искать в карманах то, чего там не было и нет.

— Постриглись? — спросила мама, закрывая сумочку.

— Ага, — сказал Алешка. — На людей стали похожи. Тетя Лариса говорит: приходите еще. Мы завтра пойдем, ладно?

— Не слишком ли часто? — спросил папа. — У тебя на голове и так одни уши остались. — Папа тоже не любит стричься.

Мы поднялись на свой этаж, разбудили соседей и взяли у них ключ от нижнего замка. Папа поставил зонтик в угол и стал доставать сигареты — на пол упали наши ключи.

— Прелесть какая! — холодно прокомментировала мама. — Не было и нет.

Я опять спустился к соседям, снова разбудил их и отдал им ключ. А потом подошел к сорок первой квартире и позвонил. Конечно, никто мне не открыл. Но почему же там горел свет?

Вскоре я забыл об этой истории, потому что встали другие проблемы: нам раздали в школе дневники с годовыми оценками.

— Прелесть какая, — обреченно сказала мама, разглядывая наши отметки. И позвала папу.

— Ты думаешь, — сказала она ему, — принимать какое-то участие в воспитании детей, кроме уплаты членских взносов? — она имела в виду папину зарплату.

В трудную минуту мама всегда звала папу. Но толку от этого было мало. Папу мы не боялись, он воспитывал нас по телефону и был достаточно тактичным человеком, чтобы, придя вечером с работы, не поднимать нас с постелей для норки, что он всегда в качестве предупреждения обещал нам за завтраком.

И вот мама позвала его смотреть наши дневники. А сама пошла за валерьянкой. Папа разнервничался и сказал, что мы совершенно отбились от рук, стали неуправляемыми, совсем не думаем о родителях, которые замучены детьми, магазинами, работой и общественной деятельностью, что мы не моем посуду и не пылесосим квартиру и что теперь до самого отъезда на дачу мы будем сидеть дома и заниматься. Иначе достойными членами общества мы никогда не станем, а вырастут из нас такие разбойники, которые опозорят своих родителей, родной дом и родную школу…

Папа ужасно разнервничался. Мне даже стало немного жалко его. Ну что из-за таких пустяков расстраиваться? Я сделал вид, что очень переживаю, и шепнул Лешке два слова: «Баклажанная икра». Он тут же тяжело задышал, и глаза его наполнились слезами.

Дело в том, что он у нас самый травмоопасный член семьи. И это потому, что он все время задумывается и мечтает. И вот один раз он так размечтался за обедом, что намазал хлеб горчицей вместо баклажанной икры. А он ее очень любит и намазал на два пальца толщиной, да и откусил такой кусок, что не смог его сразу ни проглотить, ни вытолкнуть. И потом мама полчаса дула ему в рот. С тек пор стоит только шепнуть ему: «Баклажанная икра», как он начинает сильно дышать, часто-часто моргать и в его больших, маминых глазах появляются слезы…

Вот и сейчас он задышал, заморгал, и на его длинных ресницах повисли большие капли. Тут опять прибежала мама. От нее сильно пахло валерьянкой. И она, не разбираясь, переключилась на папу:

— Справился? Довел детей до слез!

Папа хлопнул дверью туалета — ушел курить, тогда мне стало жалко их обоих, и я взялся за пылесос. А Лешка принялся распихивать игрушки по ящикам. Но тут мама снова вспыхнула.

— Сколько нужно напоминать моим детям, чтобы они сняли наконец-то показания счетчика!

— Я, я сниму! — закричал Алешка, схватил табуретку и бросился на лестницу.

Когда он вернулся, мама заполнила расчетную книжку и задумчиво сказала:

— Прелесть какая. Оказывается, мы ничего не будем платить. Напротив, Мосэнерго сам задолжал нам сто сорок шесть рублей сорок копеек.

— О! — у Алешки от радости вскочил хохолок на макушке. — На два скейта хватит — и мне и Диме.

— Что вы сделали со счетчиком? — строго спросила мама. — Обратно крутили, чтобы на скейты сэкономить? Алексей, откуда ты взял эти цифры? С потолка?

— Со стены, — сказал я. — Там, рядом со счетчиком, чей-то телефон на стене записан.

— Да? — громко обиделся Алешка. — Пойди посмотри, если не веришь. Там еще табуретка стоит.

— Она мне не нужна, я не такой мелкий, как ты.

Лешка надулся, а я пошел, посмотрел и все понял — он немножко напутал, списал показания соседского счетчика, сорок первой квартиры. Но самое главное — диск его крутился. Медленно, но крутился…

Почему-то это меня встревожило. Вечером я даже вышел на улицу и посмотрел на окна загадочной сорок первой квартиры, где никто не жил, но зажигался иногда свет и работал счетчик. Окна были темные.

Я снова поднялся на наш этаж и посмотрел на счетчик — он медленно вращался. Что это? Просто утечка или включен какой-нибудь прибор? Например, холодильник. Но кто же, уезжая на несколько лет из дома, оставит включенный холодильник? Что у них там, у этих ученых, мамонт, что ли, свежемороженый?..

А через несколько дней эта загадочная квартира преподнесла новый сюрприз.

Мама послала меня отдать тете Оле мясорубку. И я подумал, раз уж она все знает о нашем доме и живет как раз под сорок первой квартирой, то уж о ней-то ей известно еще больше. И решил воспользоваться случаем, чтобы, соблюдая осторожность на грани конспирации, получить необходимую информацию.

— Теть Оль, — небрежно сказал я, отдавая мясорубку, — и что Добровольские вернулись, что ли? Вчера собака у них за дверью лаяла. Или кто-нибудь вселился к ним?

Тетя Оля очень удивилась:

— Никто к ним не вселялся и не будет. Они сами скоро приедут. К Новому году. Соскучились по родным снегам. А лает собака по кличке Атос в смежной квартире соседнего подъезда. Она боится одна оставаться дома. Посиди, раз уж ты зашел, с Олежкой, я быстренько за бельем сбегаю, ладно? Только не шуми, он спит.

Улизнуть было невозможно, да и за информацию надо платить. Поэтому я снял с полки томик Шерлока Холмса и сел на диван.

Было очень тихо: взрослые на работе, дети на южных морях и реках средней полосы, окно закрыто от уличного шума. Только Олежка деловито сопел в своей кроватке.

И вдруг… когда я дочитал до того места, как «…чьи-то крадущиеся шаги послышались в коридоре — шаги, которые, очевидно, стремились быть тихими, но гулко отдавались и нежилом доме», они и в самом деле послышались у меня над головой. Кто-то осторожно прошел через всю квартиру к двери. На мгновенье мне стало жутко, часто забилось и замерло сердце. В голову полезли всякие истории про привидения. Но я тут же бросился к окну, распахнул его и высунулся наружу изо всех сил.

Но единственное, что я заметил, — стоящую под козырьком нашего подъезда машину, и то не всю, а только часть ее капота. И услышал, как хлопнула дверца, взревел мотор — и она отъехала. Кто сел в машину, я, конечно, не разглядел.

Тут я окончательно убедился, что в сорок первой квартире происходит что-то нехорошее и опасное. Что делать? Посоветоваться было не с кем. Друзья мои уже разъехались по дачам и лагерям. Только мы с Алешкой сидели в Москве и ждали, когда папе дадут отпуск. Можно было бы рассказать ему об этой загадке, но он наверняка рассердится и скажет: мало тебе своих проблем, я могу добавить — сдай хотя бы посуду. Или обидится. Дело в том, что наш папа тоже когда-то в своем «суровом детстве» попробовал заняться частным сыском, и с ним случилась из-за этого какая-то смешная история, после которой его прозвали Шерлоком Холмсом. Папа очень не любит, когда ему об этом напоминают.

Можно, пожалуй, обратиться в милицию. Но что я им скажу? Что в нежилой квартире слышатся шаги? Что в ней иногда зажигается свет и вертится счетчик? Ну и что?

И тогда я поделился своими сомнениями с Лешкой.

— Ну, дорогой Ватсон, что вы об этом думаете?

Лешка, несмотря на мечтательность, иногда здорово и быстро соображал.

— Там пираты поселились, — сразу же брякнул он. — Живут себе и никого не боятся. Давай их поймаем и в милицию отведем! — Глаза его загорелись, и на макушке поднялся хохолок. — Давай, а?

И мы стали следить за сорок первой квартирой. По всем правилам мы установили наружное и внутреннее наблюдение — я прохаживался с учебником физики у подъезда, а Лешка, приставив табуретку к дверному глазку, наблюдал за объектом изнутри. Потом мы обменивались полученными сведениями и местом наблюдения, чтобы по очереди дышать свежим воздухом и чтобы Алешка мог повторять таблицу умножения.

Обстоятельства дола нам казались с каждым днем все загадочнее. В этой квартире не только включался свет — в ней появлялись посторонние люди. И чаще всех — тот самый дядька с повязкой на глазу, которого Алешка обозвал Пиратом. Все они приходили и уходили с большими сумками или чемоданами.

Алешка даже завел специальную тетрадь и каждый раз записывал в нее результаты своих наблюдений. Например: «Послевчера прихадила маладая рыжия тиотька з сумкой бис питнацати в полсиштова». Я так и не понял: «послевчера» — это позавчера или уже сегодня, и велел Алешке ставить в тетрадке даты. Для конспирации он на ее обложке написал: «Днивникк паблюдени за пагодой летом». Забегая вперед, скажу, что эта тетрадь сослужила огромную службу и теперь подшита в уголовное дело, и многие умные люди занимались ее расшифровкой.

Очень скоро мы убедились, что наши подозрения имеют под собой твердую почву и что паши детективные занятия — не такое уж безопасное дело.

Вот что произошло: Лешка нарушил инструкцию и проявил инициативу — подкрался к соседской двери и попытался разглядеть что-нибудь в замочную скважину. И тут на его плечо опустилась чья-то тяжелая рука.

— Что ты здесь делаешь? — спросил злой и грубый голос.

Лешка обернулся… Перед ним стоял Пират. У Лешки без всякой баклажанной икры дрогнули губы, по он, молодец, не растерялся и взял себя в руки.

— Там скелет стоит. Хочу посмотреть. Разве нельзя?

— Нехорошо подглядывать в чужую квартиру. Тебя этому не учили в школе?

— Нет, — сказал Лешка. — Меня арифметике учили и труду. Но все равно интересно. Никогда живого скелета не видел.

— А ты не боишься, что он выскочит да зубами лязгнет и костями загремит? — И Пират стал спускаться по лестнице, будто никакого отношения к сорок первой квартире он не имеет и попал на нашу площадку случайно — этажом ошибся.

Этот случай еще больше усилил наши подозрения. Мало того, что эти темные личности ходят в чужую квартиру, так они еще и стараются делать это тайком.

И мы решили провести следственный эксперимент. Я подстраховывал Лешку на лестнице, а он стал звонить в квартиру. В руке его была для отвода глаз авоська с двумя старыми газетами — у вас есть макулатура?

Лешка долго и старательно звонил в дверь, а я волновался на лестнице. Наконец не выдержал и выглянул из-за угла. Мне его даже жалко стало — вытянулся весь по диагонали, чтобы достать до звонка, коленки дрожат от напряжения, шортики перекосились, и сзади из них маечка хвостиком торчит…

Но никто на звонки так и не отозвался и дверь не открыл, хотя пять минут назад мы своими глазами видели, как в необитаемую сорок первую квартиру вошли двое парней. Если бы мы знали, что сейчас там, в пустой прихожей, они стоят у дверей, вспотевшие от страха, с пистолетами в руках… Но мы этого не знали и потому, обнаглев окончательно, решили произвести разведку. Попасть в квартиру не стоило труда — наш нижний ключ наверняка к ней подойдет.

Я постарался хорошенько обдумать все детали предстоящей операции, чтобы свести необходимый риск до минимума. Самое главное — чтобы нас не застукали на месте. Это вообще нездорово — без спросу, как жулики, забираться в чужую квартиру, а с другой стороны, если подозрительные люди, которые ее тайком посещают, и вправду занимаются какими-то темными делами и застанут нас, нам и подавно несдобровать.

Во-первых, рассудил я, проникнуть в квартиру нужно сразу же, как оттуда уйдут. Вероятность, что они вернутся, крайне мала, за время нашего наблюдения такого не случалось. И во-вторых, если все-таки кто-то из них вернется, его нужно будет перехватить и как-нибудь задержать. Тут нам без посторонней помощи не обойтись.

И я вспомнил о Рябчиках. Это Алешкины одноклассники, близнецы. Прозвали их так за конопушки и остренькие любопытные носики. Рябчики очень сообразительные ребята и неплохо учатся, потому что один из них хороший физкультурник, а другой — математик. Пользуясь своим сходством, близнецы получают друг за друга хорошие оценки. Отличить их можно только по зубам — у одного дырка вверху, у другого внизу. А у кого где, даже учительница не может запомнить. И на вид они такие простодушные, всегда рот до ушей, но кого хочешь заговорят. Словом, по всем статьям подходят.

И вот на следующий день, когда «тиотька з сумкой» осторожно вышла из квартиры, мы приступили к запланированной акции.

— Имейте в виду, доктор Ватсон, — строго сказал я Алешке, — что дело будет опасное. Суньте себе в карман свой армейский револьвер.

Алешка понял меня буквально и побежал снаряжаться.

Когда я вскоре вышел в прихожую, у меня ноги подкосились.

— Ты что, в цирк собрался? Или в школу на утренник?

Он нацепил на себя пояс с патронташем, две кобуры с револьверами, электрический автомат и засунул за пояс молоток. На голове его красовалась военная фуражка, которую подарил ему папин товарищ. Алешка вообще умел делать так, что ему все время что-нибудь дарят.

Он самодовольно вертелся перед зеркалом. Я надвинул ему фуражку поглубже, до самого подбородка и решительно сказал:

— Кончай свой маскарад или сдавай оружие! А то я пойду один.

— Нетушки! — Алешка завизжал так, что, если бы сейчас в сорок первой квартире кто-нибудь был, они бы все попадали.

В общем, мы поторговались и пошли на компромисс — взяли только по револьверу. И я еще надел тонкие мамины перчатки.

— Вызывай Рябчиков, — сказал я.

— Есть, — ответил Алешка и засел за телефон.

Найти Рябчиков не просто. Ребята они очень общительные и все время торчат у кого-нибудь в гостях. Но Алеша великолепно справился с заданием, и через десять минут наш дверной звонок разрывался в истерике.

Я открыл дверь. За ней стояли и улыбались круглыми мордашками оба Рябчика. Я придирчиво оглядел их и заставил снять шапки — они у них были разные, а по моему плану это не допускалось: сходство должно быть абсолютным. Ну, с зубами ничего не поделаешь, да и кто эту разницу заметит?

После этого, не вдаваясь в детали, я проинструктировал их и отправил во двор. Как выяснилось позже, предосторожность оказалась далеко не лишней. Только мы щелкнули ключом в двери чужой квартиры, как к дому неожиданно подъехал Пират. Мы считали его главарем, самым опасным и хитрым.

Но едва он хлопнул дверцей машины, как перед пим возник веселый круглолицый мальчуган с дыркой вместо зуба.

— Дядь, — сказал он невинно, — давай поиграем в утюг, — Как это? — растерялся Пират.

— Я буду в тебя плевать, а ты шипеть, ладно?

— Иди отсюда, двоечник, — разозлился Пират и, оглядевшись, направился по дорожке к подъезду. Тут же из кустов опять выскочил вроде тот же мальчишка и заорал:

— Дядь, давай в мячик играть! Я тебя буду по голове бить, а ты прыгать, — и скрылся в кустах.

Пират сначала шарахнулся в сторону, а потом быстро пошел к подъезду. Но едва он взялся за ручку двери, как она сама распахнулась и на пороге возник очередной Рябчик.

— Дядя! — завизжал он вслед Пирату, который малодушно вернулся к машине. — Ты будешь будильник. Я тебе ухо буду вертеть, а ты звенеть, ладно?

Пират ввалился в машину и рывком вывел ее со двора.

И вдруг у него за спиной вскочил тот же юный хулиган:

— Дядь, у тебя туалет в машине есть? Не могу больше! «Дядя» так резко затормозил, что Рябчик чуть не вылетел в переднее окно. Пират поймал его сзади за шорты и вышвырнул из машины…

Рябчики хладнокровно и самодовольно осмотрели оставшееся за ними поле боя и смирно уселись на скамейке, ожидая дальнейших указаний, готовясь к новым победам.

А мы с Алешкой тем временем приоткрыли дверь сорок первой квартиры, осторожно заглянули в щель… И тут же оба вылетели на лестничную площадку: в глубине коридора, прямо против двери стоял настоящий скелет в старой шляпе и скалил оставшиеся зубы, между которыми торчал сигаретный окурок.

— Прелесть какая, — решительно сказал Алешка (глаза круглые, хохолок на макушке торчком), — я туда не пойду. Чего я там не видел? Это нехорошо — по чужим квартирам шляться.

— Испугался? Эх ты!

Алешка сощурил глаза:

— А ты? Нет, что ли? Тогда иди один.

Отступать было некуда. Нельзя перед младшим братом оказаться трусом. Я решительно шагнул к двери.

— Ладно, — сказал Алешка мне в спину. — Я тебя не брошу. Только ты первый иди.

И мы пошли.

Я вошел первый, за мной протиснулся Алешка.

Скелет вел себя смирно и молча смотрел на нас. Больше в прихожей и коридоре ничего не было. Только на полу стоял телефон. Я сделал несколько шагов, и они гулко отдались в пустой квартире под потолком.

— Давай разуемся, — прошептал Алешка, — а то тетя Оля услышит.

Мы сняли обувь и заглянули в комнату. И вдруг на кухне раздался шум. «Попались», — мелькнуло в голове. Теперь будет!

И мы бросились было к двери.

— Это холодильник! Не бойся, — сообразил Алешка. — Пойдем посмотрим. Только иди бесслышно.

Мы сторонкой обошли скелет, держась за руки, и прошли на кухню. В ней тоже ничего не было, кроме холодильника, который вздрагивал и сердито бормотал. Я открыл дверцу: там была бутылка из-под водки, хлеб, огрызок колбасы и вспоротая банка каких-то рыбных консервов.

В квартире стоял тяжелый воздух и было страшно. Но нужно было осмотреть комнаты.

Мы осторожно приоткрыли дверь в одну из них — ничего, пусто. На лакированном полу лежит мужской носок, а на подоконнике в пустой консервной банке — окурок. Я хотел было «изъять» его как вещественное доказательство, но подумал, что это может показаться подозрительным, и только осмотрел его. Сигарета «Ява», докуренная почти до фильтра, на котором явственные следы французской губной помады. Все ясно: курила женщина, средних лет, рыжеволосая, нервная, с решительным характером. Размер обуви — тридцать шесть с половиной; на левой щеке — родинка, в правой руке большая спортивная сумка.

Больше в этой комнате ничего достойного внимания не оказалось, и мы перешли в соседнюю. Эта комната была далеко не пустая. Напротив, все ее углы были завалены вещами. Да какими!

Алешка, как завороженный, выпустив мою руку, подошел к картонной коробке из-под телевизора. Она до самого верха была заполнена модельками машин, и все не нашими, импортными. Машинки не были совсем новенькими, но вполне в приличном состоянии. Великолепная коллекция — от самых первых, еще с паровым двигателем, до самых современных, больше похожих на реактивные самолеты без крыльев.

— Вот это да! — наконец-то обрел Алешка дар речи. — На всю школу хватит. — И он присел перед коробкой.

А я стал рассматривать дальше вещественные доказательства. Слева от коробки с машинками были грудой навалены женские меховые шубы. Страшно дорогие, это я сразу понял. Соседка однажды приносила маме такую померить. Маме она очень подошла. А потом она спросила, сколько стоит эта прелесть, и принялась хохотать, услышав ответ. Она до этого один раз только так весело смеялась — это когда Алешка, еще совсем маленький, сел в кастрюлю с тестом. А потом мама вернула шубу и стала красить глаза и ресницы…

Под шубами еще что-то было. Мне очень хотелось посмотреть, по я боялся — вдруг там груда окровавленных тел! В этой квартире всего можно ждать. Не квартира, а склад. Ворованного, это точно. Где-то крадут, а здесь прячут. Это дело известное.

Я оглянулся на Лешку. Он как шаман сидел над коробкой, осторожно перебирал машинки и что-то шептал им ласковое. Тогда я зажмурился на всякий случай и откинул одну из шуб… Лучше бы я этого не делал: изумленным глазам моим открылись такие сокровища — куда там Али-Бабе с его разбойниками! В упаковке и без там стояли друг на друге двухкассетники с компьютерными приставками, видеомагнитофон, маленький японский телевизор (я такой один раз видел в гостях у папиного товарища), какие-то электронные игры; аккуратными стопочками были сложены пестрые видеокассеты… Ничего себе!

Мне, как и тогда маме, захотелось смеяться и красить глаза. Я опустил полу шубы и перевел дыхание.

Лешка уже катал машинки по полу. Пора уходить.

— Давай еще поиграем, — нежненько попросил он.

— Ты что! Они в любую минуту могут прийти!

— Подумаешь! Скажем, что заблудились. И машинку попросим подарить. Давай?

— Соображаешь? Это же жулики!

— А чего они делают?

— Где-то воруют, а здесь прячут.

— А зачем? — Алешка спрашивал, а сам не выпускал из рук крохотную пожарную машинку с выдвижной лестницей и стволами-гидрантами.

— Потом продают.

— А зачем?

— Зачем, зачем! Чтобы на эти деньги купить себе другие вещи.

— А зачем? Скрали бы сразу что им нужно. И все.

Логично, ничего не скажешь. И ответить нечего. Но я от всех этих «зачем» уже вспотел.

— Пошли скорей. Дома объясню.

— Давай одну машинку возьмем себе, раз уж они жулики. Им и так хватит.

— Ты что! Нельзя чужое брать — это называется воровство, когда берешь чужое без спроса.

— А им можно?

— Им тоже нельзя. Их за это в тюрьму посадят, за решетку.

— Кто посадит?

— Кто, кто — милиция.

— А она не знает.

Это Лешка верно подметил. Я и сам уже подумал, что все-таки нужно сообщить в милицию. Эти вещи явно краденые.

Но тут Лешка снова отвлек меня.

— Ух ты! Какие картины красивые!

У противоположной стены стояли аккуратным рядком старинные иконы в блестящих металлических рамках, виноват, окладах, наверное, золотых и серебряных. В некоторые из них были вставлены красивые камушки, которые сверкали красным, зеленым и голубым.

— Это не картины, — сказал я, — это иконы. На них люди молятся. Они в церквах висят.

— И что там, в этих церквах, в бога, что ли, верят? — снисходительно удивился Алешка. — Доверчивые какие. Ведь говорят же им русским языком, что бога нет. Есть только светлый разум.

Я не дал Алешке вовлечь меня в несвоевременную, как это… теологическую дискуссию и потащил его за руку к двери. Он тянулся телом за мной, а душой оставался на месте, не отрывая глаз от коробки с машинками.

Не выпуская его руки и преодолевая заметное сопротивление, я вступил в туфли, вытащил Лешку за дверь и стал ее запирать.

— Стой! — вдруг заорал он так, что я подпрыгнул и выронил ключ. — Я, оказывается, обуться забыл.

Я уже начал сильно нервничать. Рывком распахнул дверь и подтолкнул Алешку. Он вошел в прихожую и стал, пыхтя, надевать кроссовки, путаясь в шнурках.

— Потом завяжешь, — сердито прошипел я. — Скорее!

И в это время зазвонил телефон на полу, рядом с Алешкой. Я не успел перехватить его руку, и Алешка снял трубку. Он и дома старается раньше всех подбежать к телефону, чтобы не пропустить что-нибудь интересное и быть всегда в курсе всех дел.

— Алло, — сказал он важно, — здесь Штирлиц. — И тут же сменил тон. — Сам не валяй дурака, сам — рыжая, сам сматывайся, — и бросил трубку, пыхтя теперь уже от возмущения.

Я не сомневался, что звонил кто-то из компании Пирата. Оставалась только одна надежда — может быть, он решит, что ошибся номером. Если так, то сейчас снова раздастся звонок…

И он раздался. Тут же.

Я успел схватить Алешку в охапку и потащил его к двери.

Захлопнув и заперев дверь, за которой все еще настойчиво и тревожно звенел телефон, я поставил Лешку на пол. Воспитывать его было некогда и не время. Поэтому я только спросил:

— Что он сказал? Дословно.

— Рыжая, не валяй дурака, сматывайся и два дня не кажи носа, — он сделал круглые глаза и поднял хохолок на макушке.

Дела… Кажется, мы насторожили эту темную банду. Разворошили осиное гнездо. Шерлок Холмс в таких случаях набивал трубку и два-три дня думал в клубах дыма. Но мы думать будем позже. Сначала надо получить информацию от наших агентов наружного наблюдения.

Я отправил Лешку домой — скоро должны были вернуться из магазинов наши родители, а сам спустился вниз, расспросил Рябчиков о ходе операции и поблагодарил их за службу, вручив по пачке малиновой жвачки.

На душе было тревожно.

Все остальное время до обеда мы думали: что делать? И пришли к выводу, что надо сообщить обо всем в милицию. Нам самим с этой бандой ни за что не справиться. А родителям мы ничего не скажем, не надо их травмировать.

— Они и так вертятся, как палки в колесах, — пожалел их Лешка.

— Белки, — поправил я.

— Никогда не видел белок в колесах, — заспорил он.

Я, правда, тоже и потому прекратил дискуссию, и мы пошли обедать.

По случаю выходного дня вся семья обедала в большой комнате, на сервизе и при салфетках.

За столом Алешка чуть не проболтался. Папа сказал, что вроде бы у него получается с отпуском, готовьтесь, собирайтесь и не забудьте взять с собой учебники и велосипеды. А Алешку как будто кто за язык дернул.

— Мы не можем сейчас ехать, — сказал он озабоченно, — мы сейчас одну тайну…

Тут я толкнул его под столом ногой. Но, видимо, слишком сильно. Не рассчитал. Он выронил ложку, и она упала в суп. Папа вытер лицо салфеткой и пристально посмотрел на него. Лешка покорно встал и пошел, оглядываясь, в нашу комнату.

— Правильно понял, — сказала мама. — И нечего оглядываться. Постой в углу, пока все будут обедать, и подумай о своем поведении.

И она с таким сочувствием посмотрела на папу, словно его обрызгали не обычным супом, а, по крайней мере, несмываемой краской.

Мне немного стало жалко Лешку, потому что все-таки я был больше виноват, но я хорошо знал, что он сейчас сядет на тахту с Шерлоком Холмсом и будет безмятежно почитывать его. А когда застучат каблуки маминых шлепанцев, он живо вскочит, воткнется в свой угол и будет понуро ковырять пальцем давнишнюю дырку в обоях. Мама до сих пор наивно не догадывается об ее происхождении и все время спрашивает папу, кто ее прогрыз.

Вечером мы опять чуть не прокололись из-за Лешки. Он уселся рисовать и дорисовался до того, что папа решил поглубже проникнуть в его духовный мир и попросил посмотреть рисунок. Лешка доверчиво, ожидая привычной похвалы, протянул ему листок. Я сунулся к нему и тут же зажал рот ладонью, чтобы не ахнуть.

Может быть, Лешка когда-нибудь станет хорошим карикатуристом. Ему очень здорово удается искажать в своих творениях действительность. Но на беду он так точно на этот раз нарисовал скелет в шляпе, меня с иконой и себя с пожарной машинкой, что даже папа на минутку призадумался.

— Что это? — спросил он. — Где ты это видел? Во сне, что ли?

Лешка, сообразив, что он натворил, колупал пальцем край секретера и был даже не в силах хотя бы кивнуть.

К счастью, его способность видеть совершенно дикие сны и долго их рассказывать в самое неподходящее время была нам всем хорошо известна. Однажды ему даже приснилось, что по комнате сами по себе расхаживают мохнатые дедушкины тапочки. Это был самый страшный сон.

Папа вздохнул и сказал:

— Да, пора вас отправлять на дачу.

Я понял, что медлить больше нельзя, показал Лешке тайком кулак, полюбовался на его высунутый в ответ смущенный язык и, сказав, что пойду проветриться, пошел в милицию.

Отделение милиции находится недалеко от нашего дома. Поэтому я не успел хорошенько подготовиться к разговору, понадеявшись на экспромт. Главное — сообщить все, что нам известно, но скрыть, что мы забирались в чужую квартиру. За это, уж точно, не похвалят. Могут даже в школу сообщить. И родителей травмировать.

Я скромно подошел к прилавку, за которым сидел у телефонов дежурный офицер. Он был очень молодой и красивый — кудрявый и с усами. Рядом на столе лежала его фуражка, которой он незаметно прикрывал какую-то раскрытую книгу.

— Здравствуйте, — сказал я. — Я хочу сделать заявление.

— Слушаю вас, — вежливо ответил он, надел фуражку и закрыл книгу.

Название ее я не разобрал, но рисунок на обложке показался мне знакомым — трубка, зонтик, лупа и револьвер.

— Вы знаете, — сказал я. — У нас в соседней квартире, где никто не живет, творятся странные вещи. Там вертится счетчик, включается иногда свет, появляются незнакомые люди. Они носят туда какие-то вещи. По-моему, очень ценные и, кажется, краденые. Видимо, там у них склад похищенного.

— Почему вы сделали такой вывод? — строго спросил дежурный.

— По некоторым косвенным признакам, — уклончиво ответил я.

Дежурный встал.

— Вы, молодой человек, — поучительно сказал он, — видимо, увлекаетесь приключениями Шерлока Холмса? Так вот позвольте вам в назидание процитировать его слова. — Он открыл книгу и прочитал: — «В таком колоссальном человеческом улье всегда возможны любые комбинации фактов, которые, будучи чрезвычайно загадочны, все же не таят в себе никаких преступлений. Нам уже приходилось сталкиваться с подобными случаями». Добавлю из своего опыта — и нам тоже. Не надо заниматься не своим делом. Предоставьте это профессионалам. Лучше побольше внимания уделяйте урокам и общественно полезным занятиям. За сигнал спасибо. Это говорит о вашей высокой гражданской сознательности. Всего доброго.

Когда я вышел на улицу, у меня горели уши от стыда и обиды. Хорошо еще, что Лешка не стал свидетелем моего позора. Это сильно подорвало бы как мой авторитет, так и его доверие к правоохранительным органам.

Ну ладно, подумал я, я все равно не оставлю этого дела и доведу его до конца, раз уж официальные лица отказываются от него. Этого требует от меня моя высокая гражданская сознательность.

От обиды у меня тут же созрел новый план. Крайне опасный. Но если удастся его осуществить, мы получим такие неопровержимые доказательства, что я пойду с ними прямо на Петровку, к знатокам.

Через несколько дней, осмелев, мы вновь проникли в сорок первую квартиру. Там почти все осталось по-прежнему, только исчезли некоторые вещи и появились взамен новые. Да еще скелет в коридоре оказался накрытым какой-то красивой длинной шалью до самого пола. Это и навело меня на одну мысль.

Чтобы победить врага, учит нас военная наука стратегия, нужно прежде всего узнать его планы. А как их узнать? Мне известен пока только один способ — подслушать. Не скажу, что я часто пользовался им, он носил исключительно случайный характер, но избавлял меня от многих неприятностей, давая возможность принять своевременные меры.

Я отлепил Лешку от коробки с машинками и вывел его в коридор. Затем осторожно снял со скелета покрывало и набросил его на себя.

— Похож? — спросил я Лешку.

— На кого? — удивился он.

— На скелет.

— Не очень. Костей мало. — И наконец-то понял. — Похож, похож! Только ты пониже.

— Потому что без шляпы. — Я сбросил покрывало. — Сейчас мы уберем куда-нибудь скелет, я стану на его место, а ты запрешь меня здесь.

— Зачем? — спросил Лешка глазами и хохолком на макушке.

— Чтобы подслушать, о чем они будут говорить, когда придут сюда.

— Ты что? А если они догадаются? Они тогда из тебя еще один скелет сделают. Что я тогда родителям скажу? Попадет ведь.

— А что ты предлагаешь?

— Давай я останусь.

Я, конечно, оценил его самоотверженность, по не пощадил самолюбия.

— Ростом не вышел.

— А куда мы скелет денем? Может, домой отнесем? В коридоре у зеркала поставим.

— А если мама раньше нас придет? Входит в квартиру, а перед ней скелет! С зубами…

— Думаешь, расстроится?

Расстроится… Какая наивная прелесть!

— О! Придумал! — обрадовался Лешка. — Давай за окно его вывесим.

— Чтобы вся милиция сбежалась?

— Еще придумал! На балкон положим. Здорово?

— Не здорово. Вдруг кто-нибудь из них выглянет?

Мы растерянно огляделись. Хороша квартира, а скелет спрятать некуда. Разве что в стенной шкаф.

Я распахнул его дверцу. Он был пуст. Одни полки. Но они были не прибиты. Я вынул их и поставил в угол шкафа. Стоп! А почему бы мне самому не спрятаться здесь? — гораздо надежнее. И хлопот меньше.

— Ну, все, — сказал я Лешке. — Иди домой и жди меня. Я вернусь.

Лешка вздохнул.

— А если не вернешься, можно, я тогда возьму себе твой транзистор?

Ничего себе напутствие!

Алешка еще раз печально посмотрел на меня, на машинки, значительно пожал мне руку.

— Звони, если что, — сказал он от двери. — Я приду на помощь.

Стукнула дверь, щелкнул ключ в замке…

Я присел на пол — что-то плохо держали ноги. Наша игра становилась слишком травмоопасной. Если это в самом деле жулики и они обнаружат меня в своем осином гнезде, то уж, конечно, мне несдобровать. Никто не даст за мою жизнь и дохлой сухой мухи.

Мне стало жалко себя, Алешку, маму с папой и этого лейтенанта в милиции, который из-за своей неопытности не принял должных мер по обеспечению моей безопасности и которому наверняка попадет за это по служебной линии. А потом его замучает совесть от сознания невыполненного долга, и я буду по ночам являться ему во сне…

Сколько я так просидел, не знаю. Знаю только, что, если бы ожидание продлилось еще хоть минуту, я бы с позором удрал из этой проклятой квартиры и навсегда захлопнул бы за собой ее дверь…

И вдруг что-то из области шестых чувств толкнуло меня снизу. Я вскочил, нырнул в шкаф и прикрыл за собой дверцу, оставив узкую щель, чтобы дышать и слушать.

В двери снова щелкнул замок. Потянуло сквозняком по ногам. Кто-то вошел в квартиру. Я еще немного надеялся, что это Лешка пришел за мной. Но это был не Лешка.

Послышались два тихих голоса — женский и мужской.

— Упрятали наконец эту костлявую образину, — сказала женщина, и было слышно, как она сбросила туфли. — Все равно я ее боюсь.

— Не туда ты, Райка, пужливая, — ответил мужской голос. — Ментов бойся, а не покойников.

Они прошли в комнату, но я хорошо слышал их разговор в гулкой пустоте квартиры.

Неладное чует мое сердце, — сказал мужчина, что-то передвигая по полу. — Какие-то шустрые ребята стали вертеться вокруг. Не заложили бы. Если эту нашу хазу откроют — всему делу конец. А тут одних игрушек на пять кусков.

Я понял, что он говорит о машинках.

— Да брось ты, Пират. Нормально все.

Надо же, как мы угадали!

— Рисковать не будем, толканем, что за неделю успеем, а остальное — к Федюне на дачу.

— Смотри, ты командир, тебе виднее, — ответила женщина и, помолчав, спросила: — А эти тряпки куда пристроить? Может, в шкаф убрать, чтоб не на глазах было? Не верю я Федюне твоему.

У меня подкосились ноги…

— Не надо. Забудем еще в спешке. На подоконник сложи.

Они еще повозились в комнате, видно, выгружали товар, обулись и ушли. И тут же опять защелкал замок. Я чуть не взвыл. Обнаглели совсем! Как к себе домой ходят.

Но это был Лешка. Он пришел выручить меня. С пистолетом и молотком. Реалист-романтик.

— Докладывай, — строго сказал Лешка, когда я упал на тахту в отчем доме.

— Это самые настоящие жулики, — сказал я. — И Пират у них главный, мы не ошиблись. Знаешь, сколько они наворовали? Одни машинки знаешь сколько стоят? Пять кусков!

— Чего кусков? — не понял Алешка. — Мяса?

— Денег, чудак!

— А зачем им куски денег? Целых не дают, что ли?

Видно, с меня стало спадать напряжение, и я начал хохотать. Алешка с готовностью присоединился ко мне, и мы с ним, задрав ноги, полчаса ржали как конь и жеребенок в конюшне. Потом я объяснил.

— Кусок на ихнем жаргоне — это тысяча рублей. Значит, машинки они хотят продать за сколько?

— За пять тысяч! — безошибочно выдал Алешка. Не зря он во дворе таблицу умножения учил. — Да кто им столько даст?

— Так они не одному будут продавать. Знаешь, сколько коллекционеров в Москве! А за остальные вещи они вообще, может, миллион получат.

— И куда они его денут?

— Спрячут, наверное. Зароют куда-нибудь.

— Зачем? — удивился Лешка такому неразумному помещению капитала. — Купили бы лучше что-нибудь. На миллион-то много можно накупить. Даже небось на мопед хватило бы.

— На две тысячи мопедов, — подсчитал я.

— Да, — задумался Алешка, — куда же их денешь столько? А давай за ними проследим и этот клад выкопаем!

— И дальше что? — сурово спросил я.

Алешка сразу сориентировался и резко переменил намеченный было меркантильный курс.

— Как что? В Фонд мира передадим. Чтобы не было войны. Годится?

— Надо в милицию идти.

— Спасибочки, — съязвил Алешка, — ты ходил уже.

— Мы в другое место пойдем. На Петровку. Там знаешь какие…

— Знатоки? А нас туда пустят?

— Нас — не знаю, а тебя наверняка не пустят. Дома посидишь.

— Да?!

— Да.

Алешка нагнул голову и засопел — все, теперь его ничем не возьмешь, уж я-то знаю.

— Ну, пожалуйста, Леша, прошу тебя, — словами мамы начал я.

По силе воздействия эти ласковые мамины слова равны только тем, которыми нас приветствует школьный физкультурник в начале занятий: «Равняйсь! Смирно!!» Но и это не помогло — Алешка еще ниже опустил голову и засопел так, что у него заходил живот под майкой, будто там надувалась волейбольная камера.

— Ладно, останешься в резерве главного командования, — пустился я на хитрость.

— Только не дома, — сразу раскусил ее Алешка. — Там буду командовать.

Мы оставили родителям записку, что пошли в библиотеку (положительные эмоции им не помешают), и отправились в МУР. По дороге Алешка поставил еще два условия — ехать в первом вагоне метро и купить ему жвачку. Едва мы вошли в вагон, он тут же набил жвачкой рот и, отыскав в стекле, за которым сидят машинисты, дырочку, прилип к ней и забыл обо всем на свете.

А я не забыл. Я волновался. И не знал, что самое трудное и опасное еще впереди. Почти рядом.

Дежурный на Петровке был совсем другой, чем в отделении. У него были усталые, будто сонные, но очень внимательные глаза. Сразу видно, что человек занимается серьезным делом. Он прервал мой рассказ, заглянул в какие-то бумаги, кому-то позвонил, и мне выписали пропуск и вежливо объяснили, куда идти.

В большом кабинете с селектором в полстола и с десятком телефонов меня принял и внимательно выслушал седой полковник. Он говорил со мной на «вы», и это мне очень понравилось.

Полковник сделал пометки в блокноте, вызвал к себе каких-то сотрудников, а потом связался с начальником нашего отделения милиции.

— Петр Иванович, здравствуй, дорогой. Соколов говорит. Прими мои соболезнования. — Он неожиданно подмигнул мне. — Как это с чем? В связи с упущенной возможностью получить поощрение по службе. А также и с реальной возможностью получить взыскание. Шучу? Какие шутки в служебное время? Конкретно? Помнишь нераскрытые квартирные кражи антиквариата, мехов, импортной радиотехники и др.? Да, у известных граждан, на твоей и смежной территориях. Так вот, раскрыли их. Как кто? Дети. Почему мои? Дети Шерлока Холмса, — полковник опять подмигнул мне. — А ведь у тебя, Петр Иванович, был шанс отличиться. Если бы ты лучше с населением работал, особенно с молодежью. Вот теперь благодари своего дежурного. Кто у тебя в среду дежурил? Шляпкин? Оно и видно, что Шляпкин. Где он сейчас? Ну-ка подошли его ко мне, я его повоспитываю немного.

В кабинет стали собираться люди. Полковник представил меня, поблагодарил, сказал, что мы с Алешкой очень помогли правоохранительным органам в раскрытии опасной преступной группы, и попросил подождать в приемной. Выходя, я слышал, как он говорил: «Наблюдение усилить, группу захвата…» — и тут пришлось закрыть за собой дверь. Как всегда, на самом интересном месте.

В приемной я поглазел немного по сторонам, потом выглянул в окно — может, разгляжу, чем занимается Лешка. Наверное, наменял мелочи и дует изо всех автоматов газировку, а потом мы как сумасшедшие будем выскакивать из метро на каждой станции и искать подворотню. Потому что туалет в Москве — самый большой дефицит и никакие спекулянты тут не помогут. Но Лешку я не увидел — окна выходили во двор. Там были только спины машин с мигалками и без мигалок. И пробежала за кошкой служебная собака, волоча на поводке проводника в форме. А за ним катилась его фуражка.

И тут кто-то у меня за спиной спросил: «Можно?» — и вошел мой знакомый красивый лейтенант из нашего отделения. Секретарша тут же пропустила его в кабинет, и он пошел туда очень гордый — думал, наверное, что его будут хвалить или дадут ответственное задание. Мне даже его немножко жалко стало. А когда он вышел, то еще больше. Фуражку он держал в руке, усики его опустились, он вздыхал и хмурился.

Почти сразу за ним вышли все, кто был в кабинете, и полковник спросил меня:

— Значит, они собираются через неделю перебросить свой склад в другое место, так вы поняли?

Я кивнул.

— Больше не проявляйте никакой инициативы и держитесь от этой квартиры подальше. Это очень опасные люди. Вот мой телефон на всякий случай. Алексею — привет и благодарность. Приглядывайте за ним.

С сознанием выполненного долга мы поехали домой. На душе было спокойно. Мы свой долг выполнили и передали дело в надежные руки, остальное — за ними. Можно готовиться к даче. Но вышло все совсем по-другому, и нам снова пришлось с головой окунуться в борьбу с жестоким преступным миром.

Вот что произошло. Несмотря на предостережение седого полковника милиции, я все-таки время от времени поглядывал в глазок на сорок первую квартиру. Не буду врать, что меня толкало к этому чувство долга, мне просто было интересно, как разовьются события дальше и как арестуют и поведут преступников в тюрьму. В кино я видел это часто, а вот в жизни не приходилось.

Когда я вытащил с балкона наши велосипеды и стал подкачивать камеры, вдруг что-то заставило меня бросить насос и подбежать к двери… И вовремя! Из лифта вышел Пират, огляделся и пошел было к сорок первой квартире, но вдруг повернулся и направился к нашей. В первое мгновенье я отпрянул от глазка, но потом сообразил, что с той стороны меня не видно, и снова приник к нему.

Пират подошел вплотную к двери. Я хорошо видел его искаженное стеклом глазка страшное лицо. Он смахнул с него повязку и смотрел на меня здоровыми глазами, и мне казалось, что он прекрасно меня видит. Мне стало холодно и неуютно, будто я был не в родном доме, а на палубе вражеского брига.

Пират поднял руку и позвонил. Я подпрыгнул — так жутко прозвенел над моей головой звонок. Но, разумеется, я не стал открывать дверь и ничем не выдал своего присутствия.

Но что ему у нас надо? Может, ему мало наворованного и он решил ограбить еще и нашу квартиру? Сейчас он еще раз позвонит и достанет отмычки. Что тогда делать?

Но Пират не стал доставать отмычки. Он еще немного постоял, прислушиваясь, нацепил свою черную повязку и пошел в сорок первую квартиру. Видно, просто проверял из осторожности, есть ли кто-нибудь у нас дома, опасался свидетелей.

Вышел он тут же, с двумя большими сумками. Я тогда, конечно, не мог догадаться, что Пират, видимо, почувствовав наблюдение, встревожился и решил не только благополучно смыться с награбленным барахлом, но и отделаться от сообщников. Он вызвал их всех в сорок первую квартиру и предоставил милиции возможность задержать сразу всю банду. Они мало что знали о Пирате, а уж где его искать — тем более, и не смогли бы ни выдать его, ни отомстить за предательство.

Все это стало известно мне позднее, а пока я понял только, что он решил удрать «с вещами», не дожидаясь назначенного срока. А ведь полковник не знает об этом!

Я быстренько набрал его номер и сообщил об изменившейся обстановке.

— Я в курсе дела, — успокоил меня полковник. — Не высовывайся из квартиры и брата не выпускай.

Высовываться я и не собирался, но и от двери не отходил. И скоро увидел, как из сорок первой квартиры стали выходить люди. Они шли парами. Странно как-то. Плечом к плечу. Я пригляделся и увидел, что руки их соединены наручниками. Они по двое входили в лифт и исчезали. Не увидел я только Пирата. Его, наверное, перехватили на улице.

Я высунулся в окно и стал смотреть, как преступников ловко сажают по очереди в машины. Они выскакивали откуда-то из-за угла, дверца распахивалась, и люди ныряли в них как скворцы в скворечники.

Все было тихо-мирно, по-семейному. Как на хорошо организованной стоянке такси.

И вдруг в дверь позвонили. Я подумал, что приехал наш полковник, и сразу же отпер. Какой-то бледный белобрысый парень сказал: «Я из милиции. Мне надо позвонить» — и быстро шагнул в прихожую и захлопнул за собой дверь.

Как ни странно, я сразу понял, что он врет, что он не из милиции, а из банды Пирата. Он, наверное, пришел позже других, понял, что происходит, и улизнул, надеясь отсидеться в нашей квартире, пока не минует опасность.

Белобрысый, настороженно прислушиваясь к тому, что происходит на площадке, набрал какой-то номер, сказал, что он на месте, и положил трубку.

— Ты один дома? Я посижу здесь. Мне будут сюда звонить. Мы проводим операцию по задержанию опасных преступников. — Он прошел в кухню, выглянул в окно и сел на табуретку у стола.

И тут опять позвонили в дверь. Я стоял с ней рядом и успел ее открыть. Белобрысый приложил палец к губам и показал мне глазами на что-то зажатое в правой руке. Это что-то был пистолет, черный и большой.

У нас с Лешкой неплохая коллекция игрушечного оружия. И есть очень похожие на настоящие пистолеты. Особенно те, что папе, как бывшему Шерлоку Холмсу, привозили в подарок из загранок его школьные друзья. Но этот был совсем настоящий — холодный и беспощадный. Я, открывая дверь, все время чувствовал его левым боком.

За дверью стояли теперь уже двое, очень похожих друг на друга молодых людей. Таких похожих, что даже правые руки они одинаково держали в карманах.

— У вас посторонних в квартире нет? — одними губами спросил тот, что был немного повыше.

Я понял, что Белобрысый на кухне не разобрал этих слов, и решился:

— Нет, — громко сказал я. — Родителей нет дома, но я сам могу расписаться.

Я увидел, как мгновенное недоумение в их глазах быстро сменилось пониманием. Толковые у них работают ребята. Второй сразу же протянул мне блокнот и ручку.

Я написал: «Он на кухне. У него пистолет». И сказал, чтобы слышал Белобрысый:

— Да не надо у нас ничего проверять. Газовые краны тугие, из духовки не пахнет, все в порядке, — а сам в это время читал, что он пишет в блокноте: «Твой телефон, имя».

И он сказал тоже громко:

— Вот здесь и здесь заполни.

Я «заполнил» и сказал: «Спасибо, до свидания» — и закрыл дверь.

— Кто это был? — подозрительно спросил Белобрысый и снова выглянул в окно.

— Газовщики, — небрежно ответил я. — Хотели плиту проверять, а я их не пустил.

— Молодец, парень, толково. Ты мне так понравился, что я еще немного у тебя посижу. — Он сунул пистолет в карман. — Может быть, потребуется твоя помощь.

«Как же, — подумал я, — разбежался!»

И еще я подумал: только бы не пришел сейчас Алешка. Или папа с мамой. Я-то уж как-нибудь выкручусь, а за них страшно. Что же делать? Парень он здоровый и с пистолетом. Мне с ним не справиться. А если наши придут?.. Трахнуть бы его чем-нибудь по башке. Я осторожно осмотрелся — как назло, после папиной чистки в квартире не осталось ни одного травмоопасного предмета. Кроме табуретки. Правда, он на ней сидит. А что? Выдерну из-под него, он свалится, а я его по башке. Выдерни попробуй — вон как расселся. Как дома.

Вдруг зазвонил телефон, и я схватил трубку.

— Не смей! — сказал Белобрысый.

И я, молодец, понял, что надо подыграть ему. Будто я верю, что он из милиции. И я сказал обидчиво:

— Вы же сами сказали, что вам будут звонить…

— Я сам. — И он взял трубку.

И даже мне был слышен в ней звонкий мальчишеский голос:

— Диму позовите!

— Кто его спрашивает?

— Сережа! Вы разве не узнали меня?

Белобрысый недоверчиво протянул мне трубку. Я изо всех сил прижал ее к уху и заорал: «Привет, Серега!» В трубке раздался уже совсем другой голос — тихий, уверенный, спокойный и очень мужской:

— Дима?

— Да.

— Ты меня понимаешь?

— Да. Но я сейчас не могу. Мы в той комнате полы лаком покрыли, а велосипед на балконе.

— Он угрожает тебе?

— Не очень. Но запах сильный. И все равно туда не пройдешь. Подожди до завтра.

Белобрысый слушал мои ответы и, ни о чем не догадываясь, одобрительно кивал.

— Не волнуйся. Ты молодец, — продолжал голос в трубке. — Контролируй ситуацию с телефоном. Понял?

— Конечно, — соврал я. — Мы их на дачу увезем.

— Мне нужно передать тебе одну вещь. Она маленькая. Через пятнадцать минут зайди в туалет, открой дверцу стояка — эта вещь будет там. Понимаешь?

— Понимаю, но не очень. Меня родители не отпустят. За тройки.

— Незаметно раздавишь ее, бросишь на пол, но только незаметно, и через две-три минуты уходи. Но обязательно не позже. Все понял?

— Ага! Будь здоров.

— Не бойся — мы рядом и в обиду тебя не дадим.

Я повесил трубку. Сейчас надо было вести себя как можно естественнее. Спокойно и доверительно.

— Это дружок мой Серега звонил — на великах зовет кататься. Ну, я наврал ему, что велосипед с балкона достать не могу.

— Правильно, — сказал Белобрысый и заглянул в глазок. — Вообще врать нехорошо, но иногда надо. Ты — молодец. Вырастешь, мы тебя в МУР возьмем. Нам толковые ребята нужны.

Я сделал вид, что прямо-таки растаял.

— Хотите чаю? — это я спросил почти с восторгом, будто предлагал ему тысячу рублей.

— А водки у тебя, случаем, нет? Папаша не употребляет?

— У него язва, он не пьет.

— Жалко, — сказал он.

Я не стал спрашивать: что ему жалко — что водки нет или что у папы язва? И так ясно. Но за язык меня кто-то тянул. И я спросил:

— А какой у вас пистолет? «Макаров»?

— Нет, — ответил он. — ТТ — не люблю табельное оружие. К этому привык.

— Можно посмотреть? — чего проще, думал я, ты только выпусти пистолет из руки, и я тебя тут же поставлю мордой к стенке.

— В другой раз, — ответил он. — На Петровке.

— Жалко, — сказал я. — Нельзя так нельзя. Ничего не поделаешь, я понимаю.

Я взял чайник, налил в него воду и поставил на конфорку. И пошел в туалет.

Белобрысый не сказал ни слова. Я тихонько запер за собой дверь и открыл дверцу стояка: прямо передо мной висела на ниточке какая-то ампулка — то ли из тонкого стекла, то ли из пластмассы. Я отцепил ее и дернул ниточку. Она тут же исчезла в дырке за стояком. Я сунул ампулку в карман, закрыл шкаф и шумно спустил воду.

— Порядок? — подмигнул Белобрысый.

— Порядок, — сказал я.

Теперь надо действовать. Мне опять стало страшно. Но тут я подумал, что вот-вот придет Лешка, и решился. Я еще не знал, что Лешка пришел давно, что оперативники перехватили его еще у подъезда и он сейчас сидит в машине и рассказывает благодарным слушателям свой очередной страшный сон про голубую собаку с крыльями и карманом на брюхе как у кенгуру, в котором лежит мясорубка. А маму тоже поймала у лифта какая-то незнакомая женщина и рассказывает ей, как она достала журнал «Бурда» и голубые тени для век…

Я приподнял крышку чайника и этой же рукой раздавил ампулу и уронил ее за плиту. Она до сих пор еще лежит там. До генеральной уборки.

И стал считать про себя секунды…

Когда я досчитал до ста пятидесяти, я сказал:

— Сейчас принесу печенье, — и пошел в коридор.

У меня вдруг сильно закружилась голова, и захотелось спать. И я уже забыл, что мне надо делать. Я остановился у входной двери и задумался. И прислонился к стене. И пополз вниз…

И тут в кухне что-то шумно упало, и прокатился грохот выстрела. Входная дверь распахнулась. Двое мужчин рванулись на кухню, двое других подхватили меня и вывели на площадку, и кто-то в белом сунул мне под нос мокрую ватку. Я чихнул, и все кругом прояснилось. Женщина в белом тревожно ощупала меня всего и спросила:

— Семью семь?

— Сорок семь, — сказал я.

— Молодец, — она кивнула головой и снова сунула мне под нос ватку с нашатырем. — Посиди немного.

Я сел на ступеньку, и меня тут же загородили чьи-то ноги в сапогах. Это был, наверное, наш участковый. В голове у меня было еще немного туманно, но я с интересом ждал, что будет дальше.

Но ничего особенного не произошло. Из нашей квартиры вынесли носилки. На них сладко спал, подложив ладони под щеку, мой белобрысый друг и «коллега» по уголовному розыску. Когда его проносили мимо меня, я едва удержался, чтобы не щелкнуть его по носу. Думаю, присутствующие не осудили бы меня за это.

Тут открылся лифт, и вышли из него мама и Алешка. Мама схватилась за сердце и сказала:

— Что случилось?

— Ничего особенного. — спокойно ответил участковый. — Не волнуйтесь. Ваши ребята задержали опасного вооруженного преступника.

— Прелесть какая, — вздохнула мама и села рядом со мной на ступеньку и положила голову мне на плечо. Алешка тоже сел с ней рядом. Так нас и застал папа.

Сесть ему было некуда — все места заняты, поэтому он посмотрел на нас, пригорюнившись, ничего не сказал и пошел домой. А мы за ним.

Не успел я еще рассказать родителям в самых красочных подробностях о наших приключениях, как позвонил седой полковник и спросил:

— Как вы себя чувствуете, Дима?

— Спасибо, хорошо, — ответил я, пытаясь отогнать Лешку от трубки, чтобы не подслушивал, и добавил деловито: — Как прошло задержание? Никто из наших не пострадал? И никто не ушел от ответственности, надеюсь?

— Вот об этом я бы хотел побеседовать с вами. Вы сейчас свободны? Тогда я пришлю машину.

— Машину? — переспросил я небрежно. — Ну что вы, зачем… — и скосил глаз на родителей.

Мама смотрела на меня со страхом, а папа с плохо скрываемым уважением и даже, мне показалось, немного с завистью.

— Затем, что время не терпит. Пират ушел, — сказал полковник и положил трубку.

Я умылся холодной водой, выпил стакан компота без ягод, и мама — удивительно! — не сделала мне за это замечания. Она всегда требует, чтобы мы доедали раскисшие, безвкусные ягоды, потому что в них «самые витамины».

— Я с тобой, — холодно сказал Алешка и поднял хохолок на макушке. — Полковник сам сказал: побеседовать с НАМИ, я слышал.

Я не стал объяснять Алешке эти тонкости обращения — бесполезно — и повернулся к нему спиной. Он тут же возник перед моим носом и завизжал:

— Как компот без ягод — так тебе! Как самое интересное — так ты меня отсылаешь!

— Я тебя не отсылал. Ты сам удрал с Рябчиками на помойку.

— А я и Рябчиков с собой возьму! — пригрозил Алешка, и я сдался, только предупредил, что его все равно в здание МУРа не пустят.

— Посмотрим, — спокойно сказал Алешка, засовывая револьвер за пояс.

Родители не сказали ни слова, только переглядывались испуганно, да папа время от времени колупал в стене дырку от пули и, наверное, вспоминал мамины слова: «Я за этими обоями сперва полжизни пробегала, а потом полжизни простояла».

Как я и предполагал, Алешке пропуск не выписали. Он остался у проходной. Но ненадолго. И явился, как всегда, кстати.

Вот что получилось. Когда Алешка слонялся около входа и уже успел сделать замечание какому-то дядьке за то, что он бросил окурок мимо урны, на него обратил внимание человек в штатском. Он пригляделся к Алешке и спросил:

— Что, брат, не пускают?

— Ага, — уныло согласился Алешка. — Как жуликов ловить — Алешечка, а как благодарность получить — не пускают.

— И каких же ты жуликов ловишь?

— Обыкновенных, которые вещи крадут. Полную пустую квартиру накрали. И повязки носят на глазах.

— Ну-ка пойдем со мной, — сказал человек в штатском, он был следователь прокуратуры и тоже занимался этим делом. — Такого ценного свидетеля — и не пускают. Сейчас мы им покажем.

— Документик предъявите, — потребовал бдительный ценный свидетель голосом нашего участкового. — А то мало ли что. Я вас первый раз вижу.

— А я тебя — нет, — сказал следователь, но удостоверение все-таки показал. Видимо, хорошо знал или сразу понял, с кем имеет дело. — Ты меня не помнишь?

Алешка удостоверение повертел, ноготком проверил, крепко ли держится фотография, и сказал: нет, не помню. А надо было бы вспомнить…

Положение тем временем осложнилось. Задержанные молчали. Пират скрылся. «Розыск затоптался на месте. Следствие зашло в тупик».

Чтобы получить новые данные, были приняты оперативные меры. Предусматривалось, в частности, более подробно допросить меня и получить таким образом новые факты, которые могли бы направить следствие в нужную сторону.

Прежде чем беседовать со мной, полковник распорядился вызвать инспектора по делам несовершеннолетних. Дела на меня, конечно, не завели, но он должен присутствовать при даче мною свидетельских показаний. Так, оказывается, положено, чтобы соблюдалась социалистическая законность и мои показания имели юридическую силу.

Инспектор оказался молоденькой девушкой, очень похожей на нашу классную руководительницу. Такая же маленькая, пугливая, она все время волновалась и краснела. Ей самой-то еще ходить за ручку со взрослыми…

Полковник стал меня подробно расспрашивать. Все внимательно слушали, переглядывались. Девушка-инспектор дрожащими пальцами прилежно записывала мои ответы в тетрадочку, а один лейтенант — на пленку.

Оперативная обстановка была такова. Пирату удалось скрыться. Причем с самыми ценными вещами. И где его искать, никто не знал. Остальные преступники, как я уже говорил, задержаны и рыжая «тиотька з сумкой» — тоже. Но они молчат и ни в чем не сознаются: «В квартире оказались случайно и предъявленные предметы (краденые вещи) впервые видим».

— И будут молчать, — сказал полковник, — пока мы не задержим Пирата. Тогда они сознаются и будут валить все друг на друга. Но вот где он, Пират?

— Боюсь, что он далеко, — сказал я. — Внизу его ждала машина.

— Какой марки, не обратили внимания? — спросил полковник.

— Не знаю, я ее не видел.

— А почему же вы тогда это утверждаете?

— Он за вещами два раза заходил. Не на тачке же он их увез.

— Резонно.

— Он и раньше приезжал на машинах, на разных.

— Номера их вы не заметили?

— Нет, и в голову не пришло.

— Жаль… — разочарованно протянул полковник. Ему стало грустно, я это заметил.

И в это время появился Лешка с револьвером за поясом. Его привел следователь прокуратуры.

— Я знаю номер, — сказал Лешка. — Машина была «пикап», а номер очень простой — из таблицы умножения: семьдесят семь — сорок семь. Буквы не помню. Честное слово.

— Вот это дело! — обрадовался полковник. — Пошли!

И мы пошли длинными коридорами в оперативный зал. Такой красоты мы еще не видели. На одной степе зала была огромная карта Москвы вся в мерцающих огоньках. На другой — много-много экранов, как у телевизора. И везде пульты, тумблеры, микрофоны и телефоны.

Полковник подошел к одному начальнику у пульта и что-то ему сказал. Тот защелкал кнопками, и мы услышали:

— Всем постам ГАИ, патрульной службе, постовым! Принять меры к задержанию легковой автомашины «Жигули-универсал» вишневого цвета, регистрационный номер 77–47, буквенная индексация не установлена. При задержании соблюдать осторожность: за рулем опасный преступник, возможно вооруженное сопротивление. Задержанного доставить на Петровку, в опергруппу полковника Соколова.

Сейчас же на экране замелькали улицы, машины и светофоры.

Лешка гордо огляделся, словно все это произошло по его команде. Собственно, почти так и было.

— Вот он! — сказал полковник и положил руку мне на плечо. — Смотри на центральный экран.

Я увидел широкую улицу. По ней мчались машины в несколько рядов. Они все время суетились, обгоняли друг друга, менялись местами, и я сначала ничего не мог понять. Вдруг изображение на экране стало быстро расти и почти весь его заняла багажная дверь пикапа с номером «Л 77–47 МО». «Пикап» опять, словно его выпустили, стал быстро удаляться, и я увидел, что сзади пристроился «Жигуленок» ГАИ, подает ему сигналы и оттесняет к тротуару. «77–47» послушно замигал и стал выбираться из потока машин.

— Ага, забоялся, Пират! — злорадно заорал Лешка. — Подмигалку сразу включил!

Из ближайшего переулка выскочила еще одна машина ГАИ и стала поперек. «Пикап» тормознул и оказался зажатым сзади и спереди. Машины еще двигались, а из них ужо выскочили на ходу «солдаты порядка», подбежали к «пикапу» и распахнули с двух сторон его дверцы.

Я успел только разглядеть, как дядька за рулем сунул руку за пазуху, и чуть не зажмурился — стало страшно. Теперь-то я хорошо понимал, каково стоять под дулом пистолета…

По его ловко схватили за руки и быстренько пересадили в свою машину. Она рванулась и исчезла, а за ней сразу помчался «пикап», за руль которого сел один из инспекторов ГАИ.

— Красиво взяли! — тоном знатока прокомментировал Алешка. — Молодцы ваши ребята.

Все засмеялись. И Алешка громче всех. Ведь это благодаря ему так быстро удалось задержать Пирата и обеспечить тем самым дальнейший успешный ход следствия. Но триумф Лешки оказался последним в этой истории. Дальше он потерпел фиаско.

Полковник пошел встречать задержанного и скоро вернулся. Опять озабоченный и грустный.

— Разочаровал ты меня, — сказал он Алешке. — Ты не двоечник, случайно?

— Не очень, конечно, двоечник, — сознался Алешка. — Но бывает…

— Так сколько же будет семью семь?

Алешка обрадовался: вопрос простой, ответ известный — и твердо выпалил:

— Сорок семь!

— А если подумать?

Молчание, а потом возмущение:

— Пятью пять — двадцать пять, так? Шестью шесть — тридцать шесть, так? Семью семь — сорок… семь. Нет, что ли?

Полковник был суровый и безжалостный человек. Он посадил Лешку за стол, дал листок бумаги и приказал ему складывать по порядку семь семерок.

Алешка пыхтел, как рассерженный паровоз, зачеркивал, проверял, а потом аккуратно положил карандаш и стал колупать пальцем край стола.

— Вот что получается, когда люди плохо учатся, — строго сказал полковник, — задержан невиновный человек, преступник убежал еще дальше и может совершить повое преступление, восемь машин зря гоняли по городу. Ты понял, Алексей?

— Понял, — прошептал Алешка, вставая. — Я больше не буду.

— То-то же. Пойдем сейчас и вместе извинимся перед человеком, который спокойно ехал на дачу, а его ни за что задержала милиция.

И тут я вспомнил: дача! Федюнина дача! И сказал об этом полковнику.

Он сразу все понял и приказал следователю подключить в помощь областную милицию, сообщить ей правильный номер разыскиваемой машины и сделать словесный портрет Пирата.

— Пошли работать дальше, — сказал нам следователь, когда отдал необходимые распоряжения, и добавил Алешке, — только ты уж больше не ошибайся, ладно?

Когда Алешка был гораздо меньше, он очень любил делать всякие тайны, все время что-нибудь прятал, потом забывал, и мы всей семьей под его горькие слезы пытались разыскать какую-нибудь очень нужную ему ерунду вроде бумажки от конфеты и находили случайно и в самых неожиданных местах.

Как-то он гостил у бабушки с дедушкой и тоже там что-то спрятал. И, конечно, забыл. И вспомнил об этом, когда бабушка с дедушкой переехали на новую квартиру, а в их прежнюю уже вселилась другая семья.

Папа сказал: «Нечего незнакомых людей по пустякам беспокоить». Лешка устроил вой. Мама тогда сказала: «Нельзя травмировать ребенка равнодушием к его проблемам». И мы с ним поехали на старую бабушкину-дедушкину квартиру.

Даже мне Лешка не признался, что он там спрятал. Подозреваю, что он и сам этого не помнил.

Дверь нам открыл дяденька в пижаме. Он очень отзывчиво отнесся к нашей просьбе и сказал Лешке:

— Конечно, мальчик, конечно, забирай свой секрет.

Но когда он узнал, что Лешкин секрет запрятан на антресолях, то немного изменился в лице. А когда Лешка сказал, что нужно лезть в самый их дальний угол, дяденька стал как-то робко объяснять, что они только вчера уложили вещи на антресоли, и, может быть, можно отложить поиски… по тут он встретился с Лешкиными глазами и покорно пошел за стремянкой.

Когда с антресолей были сняты все чемоданы, узлы, коробки, лыжи и другие вещи и в прихожей негде было ступить, Алешка забрался наверх, посопел там и быстренько скатился на пол, зажав что-то в кулаке.

Дяденька в пижаме попросил его показать — что же такое важное он там спрятал, из-за чего пришлось столько трудиться в выходной день? Алешка воровато огляделся и, поманив его пальцем свободной руки, чтобы он нагнулся, разжал кулак.

На его ладони лежал битый-перебитый в давних боях оловянный солдатик…

— Ты далеко пойдешь, мальчик, — только и смог сказать хозяин квартиры.

— Да, — согласился Алешка, поняв его слова буквально, — на другой конец города. На метро.

Как нас не спустили с лестницы, до сих пор не понимаю. Видно, этот дяденька в пижаме очень любил детей. Впрочем, когда он пришел в себя, Лешка уже предусмотрительно смылся, а я стал извиняться и предложил помочь уложить вещи обратно на антресоли. Помощь моя была вежливо, но твердо отвергнута…

Так вот, следователь прокуратуры, который привел Лешку с улицы и с которым мы сейчас снова шли по коридору, и был тем самым дяденькой в пижаме.

Я-то его сразу вспомнил, но Лешке не стал об этом говорить. Чего зря травмировать ребенка.

А следователь все время на него поглядывал. Наверное, опасался новых трудностей, если уж Лешка снова встретился на его пути…

Наконец мы пришли в другой зал, поменьше, похожий на кинотеатр. В нем стояли рядами кресла и в стену был вделан экран.

— Чтобы найти нашего Пирата, — стал объяснять следователь, когда мы расселись по креслам и освоились в но-' вой обстановке, — нужно составить его словесный портрет — ведь мы его никогда не видели…

— Портрет словами? — удивился Лешка. — Как это?

— Сейчас поймешь. Давайте вместе вспоминать его лицо. Какое оно было — круглое или продолговатое?

— Круглое, — сказали мы в один голос.

Тут в зале погас свет, и на экране появился рисунок лица — без волос, без носа, вообще без ничего — только очертание.

— Такое? — спросил следователь.

— Почти такое, — тактично ответили мы, а Лешка добавил: — Только с глазами и с носом, и в повязке. И щеки были больше. Они даже висели вниз, как у соседской Альмы.

На экране оператор тут же добавил к контуру лица обвисшие сенбернаровские щеки.

— Так, — продолжил следователь, — а какие были у него глаза: узкие или круглые, большие или маленькие, добрые или сердитые?

— Мы только один глаз всегда видели, — сказал я. — Глубокий такой, маленький.

Лицо на экране получило один глаз, очень похожий на мое описание. Лешка хихикнул.

— Теперь брови. Густые или тонкие, прямые или дугой?

— Усатые такие брови, — вспомнил Лешка. — Под повязкой бровь торчком, а другая вниз висит.

Так дело и пошло. Мы вошли в азарт и загоняли всех сотрудников, которые с нами работали над словесным портретом Пирата. Без конца меняли ему носы, глаза, губы, складки на щеках и морщины на лбу. Доработались до того, что Лешка вдруг испуганно схватил следователя за руку и сказал: «Все, пошли домой. Получился Пират. Еще страшнее, чем в самом деле. Теперь сниться будет!»

Я тоже сказал, что получилось очень похоже. С экрана на нас зло, будто грозил расправиться, смотрел как живой Пират. Он, конечно, был не совсем уж такой, что-то было искажено, будто я смотрел на него как в тот раз через дверной глазок, но узнать его можно было без труда.

— А так? — спросил следователь, и с портрета исчезла повязка.

— Совсем не похож, — сказал Алешка. — Не ошибитесь опять. А то снова поймаете невиноватого человека, который ехал себе спокойненько на дачу.

— Вот для этого он и носил свою черную повязку на глазу, — пояснил следователь.

— Не понял, — деловито заметил Алешка. — Чтоб страшнее, что ли, быть?

— Нет, вот вы с Димой — свидетели, вы видели преступника. Мы спрашиваем вас: как он выглядел? Вы вспоминаете и говорите: у него на правом глазу была черная повязка, верно? И мы ищем человека в черной повязке, а он…

— А он уже давно ее снял, — догадался Алешка, — и выбросил на помойку.

— Верно. Но, кроме того, его и узнать без повязки будет трудно. И даже, когда мы его задержим, он станет отказываться — мол, преступник был в повязке, а я нет, значит, вы, дорогие граждане, ошиблись, отпустите меня, я не виноват.

— Ишь какой! — возмутился Алешка.

— Не беспокойся, этот номер у него не пройдет. Сейчас мы с этого рисунка — фоторобота — сделаем много фотографий — и с повязкой, и без нее — и раздадим их нашим сотрудникам и дружинникам. И никуда он не денется. Да еще наши коллеги из областной милиции установят: кто такой Федюня и где его дача. Понятно?

— Понятно, — сказал Алешка. — Лучше бы он бороду отрастил, а потом ее сбрил — тогда его вообще не узнать. Папа один раз бороду носил, я на карточке видел, совсем на человека не похож.

— И это не пройдет, — сказал следователь. — У нас есть такой прибор, вроде фотоаппарата. Он снимает в особых лучах. Сделает снимок и точно скажет: этот человек три дня назад сбрил бороду, а носил ее три года.

— Ловко, — согласился наконец Алешка. — Нам надо домой позвонить, а то родители всю валерьянку выпьют.

Тут же в зале было несколько телефонов. Следователь показал, по какому нам звонить, а сам стал разговаривать по другому с полковником. Потом он забрал у Алешки трубку, когда тот начал врать родителям, что нас оставляют здесь дежурить на ночь, сказал, чтобы они не беспокоились, что нас сейчас привезут на машине, и поблагодарил за то, что они воспитали таких толковых и сознательных граждан.

Ну а потом мы еще раз зашли к полковнику. Он тоже сказал нам большое спасибо и чтобы мы, если еще что-нибудь вспомним, даже самое незначительное, то сразу бы сообщили ему. Я сказал про Алешкин «Днивникк». Полковник очень им заинтересовался и попросил переслать с сотрудником, который будет сопровождать нас до дома. Лешка опять было загордился, но все-таки предупредил, что в его записях «знаки запинания» не везде получились на месте.

— Ничего, разберемся, — успокоил его полковник. — И не такое разбирали наши специалисты. Они могут даже на сожженной бумаге восстановить текст.

— Ого! — сказал Алешка, и мы еще раз попрощались и уехали.

Я очень устал — и от страха в квартире, и от всего нового, что мы узнали в МУРе. Поэтому дома, когда мы напились чаю, сразу лег спать и успел только подумать, какие утром станет Лешка рассказывать сны после такого тяжелого дня.

Утром папа сказал, что ему опять задерживают отпуск, и они ушли с мамой на работу. И сказали, чтобы мы «из дома ни на шаг, дверь никому не открывать и ни в какие следствия больше не лезть, никаких бандитов не ловить». Мы сказали, конечно, конечно, и поехали с Лешкой в зоопарк — я давно ему обещал покататься на пони и покормить белых медведей.

Мимо сорок первой квартиры мы прошли на цыпочках. Она была опечатана, и глаза бы мои на нее не глядели.

В зоопарке мы хорошо повеселились — пароду было мало, и мы обошли все клетки и вольеры и все хорошо видели. И нигде не толкались, только все время жалели зверей и птиц, что они в такую жару сидят в неволе, а не резвятся на своей любимой природе.

Потом мы объелись теплым мороженым и еще сходили рядом в кинотеатр на мультики. Там показывали «Шпионские страсти», и Лешка все время снисходительно хмыкал.

Когда мы вышли из кинотеатра, нас снова ждала черная «Волга».

— Никак без нас не могут, — сказал со вздохом Лешка и потребовал, чтобы ему разрешили ехать на переднем сиденье.

И мы опять поехали.

По дороге водитель подмигнул Алешке и спросил: «Побалуемся?» Побаловаться Алешка всегда готов. Поэтому он сразу согласился, хотя и не знал, что для этого надо делать. Тогда водитель включил синюю мигалку на крыше и сирену. И мы с воем помчались по городу со страшной скоростью, и все другие машины с уважением сразу уступали нам дорогу.

На этот раз нас привезли в городское управление внутренних дел. Розыск бандитов закончился, началось следствие по их делу. Поэтому опять потребовалась наша помощь — нужно было уточнить ряд деталей и провести опознание преступников.

Пирата задержали на Федюниной даче. Он сразу рванул туда из Москвы и до того, как город «закрыли», успел проскочить незамеченным. Но областная милиция приняла свои меры и через участковых инспекторов Федюнина дача была быстро «вычислена».

Участковый всегда должен знать все о своей территории, где он отвечает за охрану правопорядка и торжество закона. Он должен держать на примете всех подозрительных людей, всех хулиганов и лиц, ведущих антиобщественный образ жизни. Поэтому, когда один из участковых — старший лейтенант милиции Ратников — получил ориентировку, он сразу же сообщил, что на его участке живет пьяница и хулиган по прозванию Федюня и что к этому тунеядцу Федюне только что приехал какой-то гость из города на вишневых «Жигулях», которые стоят сейчас в сарае на соседней даче.

Вместе с группой захвата участковый пошел на задержание Пирата. Это было очень опасно. Он поднялся на крыльцо дома и сердито постучал в дверь. Остальные сотрудники милиции стали по сторонам двери и окон.

Долго никто не открывал. А потом кто-то спросил изнутри:

— Чего надо? Чего стучишь?

— Участковый инспектор Ратников. Почему вы до сих пор, гражданин Федюня, не привели в порядок дымоход? Нарушаете постановление моссовета.

Это была военная хитрость. В обязанности участковых входит проверка противопожарной безопасности, и Ратников решил на этом сыграть.

— Нету Фодюни. На станцию ушел, — сказал Пират, не открывая все-таки дверей.

— А вы кто такой? Почему находитесь в его доме в отсутствие хозяина?

— Сродственник. Погостить приехал.

— Ах, родственник! Тогда распишитесь на предписании, обязывающем привести в порядок дымоход. Иначе владелец дома будет привлечен к административной ответственности.

Пирату ничего не оставалось делать, как открыть дверь. Участковый подал ему планшетку, на которой лежал лист с каким-то текстом, и шариковую ручку. Пират протянул к ним руки и тут же на них защелкнулись наручники, а из бокового кармана его пиджака чья-то рука ловко выдернула пистолет.

Пират зарычал как дикий зверь и стал стучать головой в стену. Но это ему, конечно, не помогло.

Мы должны были участвовать в опознании. Есть такое следственное действие, объяснили нам. И предупредили меня об ответственности за дачу ложных показаний — так тоже положено по закону.

Потом в комнату вошли понятые — совсем посторонние люди. Они должны засвидетельствовать, что процесс опознания проходил в установленном порядке. Пришла и несовершеннолетний инспектор. А потом ввели пятерых довольно похожих друг на друга людей и посадили рядышком вдоль стены. Среди них был и Пират, он сидел вторым слева. Лешка, как его увидел, сразу нырнул за мою спину.

Следователь спросил меня:

Не знаете ли вы кого-нибудь из этих людей?

— Знаю, — сказал я и показал на Пирата. — Только не знаю, как его зовут.

— При каких обстоятельствах вы с ним встречались?

Я подробно все рассказал. Мои показания записывали. А Пират при этом так смотрел на меня, будто хотел укусить. Но я совсем не волновался — рядом со мной были сильные и смелые взрослые люди, профессия которых в том и состоит, чтобы не позволить меня не только укусить, но и даже обругать.

Потом в таком же порядке ввели женщин, чтобы опознать рыжую Райку. Правда, она оказалась вовсе не рыжей, а беленькой. Просто раньше носила такой парик — или для красоты, или для маскировки. Но мы-то ее все равно узнали, без заминки.

Пока оформлялись протоколы, мы сидели в соседней комнате. И следователь нам рассказал кое-что интересное.

Оказывается, преступная группа Пирата долго уходила от ответственности. Сотрудники уголовного розыска работали днем и ночью. Но преступники были очень хитрые и осторожные. Они совершали квартирные кражи у людей, которые много ездят за границу и привозят всякие редкие и дорогие вещи.

Как они это делали? Сначала рыжая Раиса под видом инспектора отделения вневедомственной охраны ходила по квартирам и вроде бы предлагала поставить жилье на охранную сигнализацию. Этим она делала сразу два дела: выясняла, не стоит ли квартира уже на охране и есть ли в ней ценные вещи. И никто ни разу не спросил у нее документы!

Потом бандиты начинали незаметно и постоянно следить за подходящей квартирой, чтобы выяснить образ жизни ее хозяев — сколько членов семьи, когда они уходят из дома и когда возвращаются домой. Узнавали номер телефона и другие нужные детали быта. И вот, когда преступники точно знали, что в квартире никого нет и долго не будет, они несколько раз звонили туда по телефону для проверки, а затем, если им не отвечали, нахально забирались в квартиру и быстро выносили из нее дорогие вещи.

Пират в кражах непосредственно не участвовал, он осуществлял общее руководство. И за углом дома ждал сообщников в машине. Они грузили в нее краденое, а сами, как честные люди, ехали налегке городским транспортом.

Пират был очень неглупый жулик. Он хорошо понимал, что нельзя торопиться с продажей краденых вещей. Ведь именно на этом попадаются многие преступники. Их или задерживают при попытке продать краденое, или они, получив за награбленное деньги, начинают ими сорить и пьянствовать в ресторанах и привлекают внимание общественности и милиции.

Пират хорошо все это понимал и не торопился с продажей. Но краденые вещи надо было где-то прятать. И вскоре Раиса разведала, что для этого очень подходит сорок первая квартира в нашем доме. Жильцов в ней нет, и они не скоро вернутся. Есть даже телефон и другие удобства. И вот все наворованное стали складывать в квартире, а когда вещей накапливалось много, Пират перевозил их на Федюнину дачу. Кстати, в момент задержания Пирата пьяница Федюня был дома. Он крепко спал за печкой и ничего не слышал, пока его не разбудили и не усадили сонного в машину.

Наконец, осуществив, как говорится, ряд оперативных мер, милиция вышла на след преступников. Это была очень трудная и кропотливая работа. Сотрудники уголовного розыска разговаривали с потерпевшими, проверяли всех их знакомых, а ведь это сотни людей, опросили всех жильцов в тех домах, где были совершены кражи. И даже в соседних!

И тут выяснилось, что незадолго до кражи в квартирах потерпевших всегда появлялась женщина, которая говорила, что работает во вневедомственной охране. Осторожно провели проверку работников этой системы и, конечно, такой женщины там не оказалось. Стало ясно, что «рыжая тиотька» была наводчицей…

— У нас сосед тоже был во время войны наводчиком, — врезался Лешка, чтобы похвастаться эрудицией. — Но это, конечно, не такой наводчик. Совсем другой. Он пушку на фашистов наводил, а она наводила на квартиру жуликов! Ее надо было сразу арестовать и посадить в тюрьму.

— Правильно, — сказал следователь. — Только это очень непросто. Как ее найти в таком большом городе, где миллионы женщин? Тогда мы составили ее фоторобот. Как это делается, вы уже знаете. И вскоре один дружинник ее опознал. И сообщил нам. И мы установили за ней наблюдение. А к этому времени другие наши сотрудники работали со следами преступников. Эти сотрудники даже скорее ученые, чем милиционеры. Они изучают следы и называются трассологами — от слова трасса, след. Вы, наверное, про Шерлока Холмса читали?

— Еще бы! — сказал Алешка. — Сколько раз!

— Так вот, Шерлок Холмс был одним из первых ученых-трассологов. И он всегда говорил, что невозможно совершить преступление, не оставив при этом следов.

— Даже если ноги сухие? — спросил Алешка.

Следователь незаметно улыбнулся.

— Даже если ноги сухие… Только ты не думай, что следы остаются лишь от ног. Преступник может оставить отпечатки пальцев, губ, следы зубов…

— Они еще и кусаются? — Лешка широко раскрыл глаза. По-моему, он только сейчас начал понимать, в какое опасное дело ввязался.

— Бывает, что и кусаются, — опять улыбнулся следователь, — когда их задерживают. Но необязательно. Одного жулика мы знаешь как поймали? Он ограбил квартиру, а когда уходил, взял в вазе яблоко и откусил от него. Яблоко ему не понравилось…

— Кислое было?

— Наверное… И он его бросил обратно в вазу. А на яблоке остался след зубов. Как мы говорим, характерный прикус.

— Понял! — обрадовался Алешка. — Как вы его схватили, то дали ему от другого яблока откусить и сравнили, да?

— Ну примерно так. Только посложнее.

— А какие еще бывают следы? — не отставал Алешка.

Он расспрашивал следователя так дотошно и слушал так внимательно, будто сам собирался совершить какое-нибудь преступление. Мне, по правде говоря, тоже было очень интересно, но я старался помалкивать, чтобы не казаться глупее, чем на самом деле.

— Следы бывают самые разные. Нужно только уметь их найти и понять. Этим занимается целая наука — криминалистика. Даже простой волос очень многое может рассказать о человеке. Например, какая у него прическа, сколько ему лет, мужчина он или женщина, какое у него здоровье, когда был в парикмахерской, что носит на голове и еще очень многое. Или запах. Каждый человек имеет свой запах. Сейчас мы еще часто используем служебно-розыскных собак, которые могут по запаху найти и самого преступника, и украденные вещи, даже если их закопать глубоко в землю. У собак очень сильный нюх. Но все чаще мы применяем и специальные приборы, которые «чувствуют» запах еще лучше собаки. И даже если человек просто подержал какую-то вещь в руках, прибор нам это скажет.

— Здорово! — восхитился Алешка. И тут же испугался. — Я ведь эти ворованные машинки тоже держал в руках!

— Верно. Но ведь ты этого не скрываешь. А преступник будет отказываться: в обворованной квартире я не был, эти машинки не брал и не видел. А мы проверим прибором и скажем: нет, гражданин такой-то, вот показания прибора, они неопровержимо свидетельствуют, что машинки побывали в ваших руках. Как вы это объясните?

— Случайным совпадением, — брякнул Алешка.

Следователь вздохнул:

— Ты далеко пойдешь. Я тебе это еще тогда предсказывал. Когда ты заставил меня всю квартиру перевернуть, чтобы солдатика найти.

— Я тоже вас сразу узнал, — признался Алешка, тоже вздохнув. — Еще на улице. Но решил не сознаваться. А потом понял, что бесполезно. С такими-то приборами…

В это время вошел один сотрудник и положил перед следователем протокол опознания, отпечатанный на машинке на специальном бланке. Следователь внимательно прочитал его и дал мне подписать. Там было еще много подписей, и Лешка тоже хотел расписаться, но ему не позволили.

Потом следователь стал рассказывать дальше:

— Преступники были очень осторожны. Они нигде не оставляли никаких видимых следов. Только в одной квартире мы обнаружили у двери перчатку. Жильцы сказали, что перчатка чужая. Значит, ее потеряли преступники. Мы запаковали ее в герметический пакет и теперь, когда вся группа задержана, сможем определить, кому она принадлежит и кто обронил ее в обворованной квартире. Это будет еще одной уликой. Но этого было мало. И мы стали разрабатывать другой след — почерк.

— А, знаю, — сказал Алешка. — Они написали что-нибудь и забыли на столе. Свою фамилию, например. А по почерку тоже можно отгадать человека. Даже если он писал печатными буквами.

— Это верно. Есть такая экспертиза, — согласился следователь, — графологическая. Она позволяет исследовать и почерк, и машинопись, и всякие документы, чтобы установить их принадлежность, подлинность или подделку. Даже если там все зачеркнуто. Но я говорю о другом почерке. Дело в том, что каждый преступник совершает преступление своим любимым способом. Вот, к примеру, квартирные воры — как они проникают в чужую квартиру? Каждый по-своему. Один под видом сантехника, другой взламывает дверь воровским ломиком — фомкой, третий подбирает ключи к замкам, четвертый просто выбивает дверь плечом и так далее. А вот банда Пирата действовала очень аккуратно и профессионально: отмычками. Это набор таких инструментов, которыми можно открыть любой замок. И мы начали искать вора с таким почерком. Составили программу для ЭВМ, и она нам выдала несколько подозреваемых лиц. Стали мы с ними работать, как говорится у нас, просеивать. Двое отпали сразу — они бросили свое воровское ремесло и стали честными людьми. Еще двое находились в это время в заключении. А у одного было алиби — это когда в момент совершения преступления подозреваемый находится в другом месте. Значит, он не виноват.

— Тогда у тех, кто сидит в тюрьме, — сказал я, — самое надежное алиби.

— Точно, — согласился следователь. — И остался у нас всего один подозреваемый — твой белобрысый друг. Мы стали изучать его окружение, образ жизни, заметили, что он часто встречается с Раисой Огоньковой, и вскоре обнаружили сорок первую квартиру…

— Значит, мы вам ничем не помогли, — надулся Алешка. — Зря старались?

— Помогли, очень помогли. Особенно твоя тетрадка с записями. Как только мы Раисе Огоньковой сообщили, в какой день и час, и в каком платье, и с какой сумкой она заходила в сорок первую квартиру, так она сразу поняла, что запираться бесполезно, и во всем созналась. Правда, сам Пират еще сопротивляется, говорит, что не знает никакой сорок первой квартиры и никогда в ней не был.

— Вот врун-то, — возмутился Алешка. — А еще чуть за ухо меня не схватил, когда я в скважину наблюдал.

— Но теперь ему не отвертеться. Вы его опознали, а кроме того, в сорок первой квартире преступники были менее осторожны и очень наследили — везде оставили отпечатки пальцев. И Пират в том числе. Ты знаешь, что такое отпечатки?

— Конечно! Мама говорит, они у меня на всех тетрадках и учебниках. И на обоях. Потому что руки грязные.

— Отпечатки остаются даже от чистых рук. Только их не всегда видно. Но наши криминалисты умеют их обнаруживать и делать заметными.

— А зачем?

— Вот смотри. — Следователь положил на стол сильно увеличенные фотографии пальцевых следов, на которых были сделаны какие-то пометки — кружочки, стрелки и галочки. — Эти отпечатки мы обнаружили в сорок первой квартире…

— Ничего себе лапки! — Алешка широко раскрыл глаза. — Великан какой-то! Такой один раз наступит, и все! Как же он в квартире поместился? И как мы его не заметили?

У следователя было профессиональное терпение. И он спокойно объяснил:

— Это пальцы Пирата. Мы их сняли специальной пленкой, сфотографировали и увеличили, чтобы удобнее было сравнивать. Видишь, отдельные места обведены кружочками? Это наиболее характерные детали рисунка на коже пальцев — папиллярные узоры называются. Они у каждого человека свои, понял? И вот Пират утверждает, что он никогда не был в сорок первой квартире. А мы обнаружили там на полу отпечатки именно его пальцев. Что это значит?

— А, понял! — обрадовался Алешка. — Он там на четвереньках ходил!

Мы рассмеялись, и следователь сказал:

— Довольно неожиданная версия. Нам это не приходило в голову.

Алешка немного смутился.

— Трудная у вас работа, — признался он. — Сколько всего надо знать. Но зато вам приборы помогают.

— Конечно, — согласился следователь. — У нас наука очень сильно развита. Но самые главные наши помощники — это такие сознательные и сообразительные граждане, как вы. Без опоры на общественность невозможно успешно вести борьбу с правонарушениями.

Прошло еще какое-то время, и маме позвонил один очень серьезный молодой человек. Он назвался референтом заместителя министра МВД СССР и попросил передать нам, чтобы завтра утром мы приехали в министерство. Пропуска нам заказаны. У входа нас встретят и проводят.

— Кого они там еще поймали? — безнадежно спросила мама. — Имейте в виду, что послезавтра мы выезжаем на дачу.

— Не волнуйтесь, — ответил референт. — Вас ждет приятный сюрприз.

На следующее утро мы поехали в МВД.

У входа нас действительно очень вежливо встретили и проводили к лифту, а потом ввели в кабинет какого-то большого начальника. Он был сравнительно молодой и совсем не важный. Он горячо и сердечно поблагодарил нас за помощь, оказанную в разоблачении особо опасной преступной группы, и вручил нам ценный подарок — портативный кассетник «Электроника». На нем была пластинка с гравировкой золотыми буквами: «Дмитрию и Алексею от МВД СССР».

Мы тоже тепло поблагодарили присутствующих за высокую оценку нашего вклада в работу правоохранительных органов и обещали и впредь действовать так же смело и находчиво.

И тут начальник представил нас еще одному человеку, известному советскому ученому и общественному деятелю. Его фамилию я действительно часто встречал в газетах. Это был высокий старый человек с бородой и лысиной. Оказывается, у него тоже было суровое детство, в котором он не всегда даже кушал досыта, а уж игрушек у него вовсе не было, кроме спичечных и папиросных коробок…

Я успел при этом дернуть Алешку за рукав, чтобы он не ввернул что-нибудь вроде «спички детям не игрушки» и не испортил назидательной речи старого ученого.

А он сказал еще, что потом, став взрослым, он, чтобы заполнить пустоту в душе, образованную суровым детством, начал собирать игрушечные машинки во всех странах, где бывал в научных командировках. Тридцать лет он собирал свою коллекцию. И вдруг нечестные люди похитили ее, и в его душе образовалась зияющая пустота. А мы с Алешкой вновь заполнили ее верой в людей и в торжество справедливости.

Алешка во время этой трогательной речи незаметно осваивал на прыгучесть шикарный кожаный диван в кабинете и подавал мне знаки присоединиться к нему и попрыгать вместе. Но я не стал. Потому что рядом с Алешкой сидел седой полковник и он тоже уже начал поневоле подпрыгивать, по мере того как Алешка увеличивал амплитуду своих прыжков.

Тут ученый стал говорить о том, какие мы прекрасные дети, какую глубокую признательность он испытывает к воспитавшим нас родителям и школе… Алешка при этих словах встал и, подойдя к столу, достал из кармана красную пожарную машинку. Он вздохнул — глубоко и прерывисто, поставил ее на край стола и еще ниже опустил голову.

— Что это? — спросил начальник. — Ответный дар?

— Это я похитил из сорок первой квартиры, чтобы поиграть немного, — сумрачно признался Алешка, не поднимая головы. — Я теперь хорошо понимаю, что чужое без спроса брать нельзя…

Все, довольные, растроганные, важно закивали головами. А Алешка почти все испортил, добавив:

— Все равно ведь найдут.

Но академик был до слез тронут этим благородным шагом и поступил не менее благородно: во-первых, сказал, что он все равно собирался подарить нам по машинке из своей коллекции по выбору, когда закончится следствие, а во-вторых, здесь же вернул Алешке пожарный автомобиль. Алешка спокойно сунул его в карман и пошел прыгать дальше. И полковник стал незаметно прыгать вместе с ним. Подозреваю, Алешка, хитрец, именно на это и рассчитывал: и совесть чиста, и не в убытке.

Словом, встреча прошла в дружественной обстановке и привела ко взаимному удовлетворению. А полковник пожелал нам на прощанье хорошо учиться, чтобы успешно ставить «знаки запинания», и приходить потом к ним работать.

А на следующий день с велосипедами, учебниками и родителями мы поехали на дачу. Ну а на даче однажды вечером вдруг… Впрочем, о том, что случилось на даче, я расскажу в другой раз…