Не совсем не чудо...

— Глава 18

На корабле "Тени Бездны", кроме капитана, и четырёх матросов, было только двое пассажиров — пожилой купец и красивая женщина с презрительно искривленным ртом. Корабль следовал до Тимаса, огибая полуночную оконечность материка Жареты… вот это везение, даже с трудом верится.

Капитан оказался на удивление сговорчивым — он согласился доставить туда ещё двоих пассажиров — а остальных погорельцев высадили в каком-то портовом городе в дельте реки Син.

Всё складывалось как нельзя лучше… но отчего-то Хлоя заметила перемены в поведении своего спутника — тот постоянно держал при себе меч, явственно напрягаясь при каждом резком движении капитана или матросов.

— Что происходит, Олег?

Он обернулся: на палубе, кроме них, была только женщина.

— Не нравится мне этот корабль. А команда — ещё меньше.

— Почему?

Эльф пожал плечами, задумчиво глада на неспокойные волны.

— Ясно… что ничего не ясно. Мне тоже следует держаться настороже? — Хлоя уже поняла что, если Олег не захочет что-то рассказывать, то выпытывать абсолютно бесполезно.

Он искоса поглядел на девушку и хмыкнул.

— Что такое?! Почему ты на меня так смотришь?

— Просто ты стоишь здесь, как живой памятник моему заблуждению.

Хлоя помялась, но всё же спросила, какому именно.

— Я всегда думал, что девушки могут быть либо красивые, либо умные… однако… а, неважно. Да, держи ушки на макушке.

Как показало время, совет Олега оказался отнюдь не бесполезным.

Собрался шторм — в пять минут, как будто корабль стал сердцевиной гигантского магнита, притягивающего тучи и ураганный ветер. Хлынул косой дождь, и Хлоя, вымокнув до нитки, отступила в каюту — за иллюминатором глухо выла буря, корпус корабля содрогался от ударов волн.

Неожиданно появилось ощущения тяжёлого взгляда в спину. Девушка передёрнулась и испуганно завертела головой. На палубе послышался крик, и дверь каюты слетела с петель — ворвался Олег, держа в руке окровавленный кинжал.

— Быстро — уходим!

Хлоя хотела напомнить, что вокруг, вообще-то, открытое море, но, удивляясь сама себе, промолчала и выскочила вслед за эльфом.

— Придётся плыть!

— Что?! — ахнула Хлоя. — Ты с ума сошёл?!

— Нет ни одной шлюпки! — Олег добавил нечто в адрес капитана этой плавучей сковородки, что порядочной девушке слышать не полагается. — В воде будет шанс, здесь — нет.

Хлоя мысленно перекрестилась, ласточкой нырнула в бушующие волны. Потерла на миг ориентацию, хлебнула солёной воды, но тут же почувствовала, как её тянет наверх чья-то сильная рука.

— Пусти, я сама!

Олег не спорил — ибо не время и не место. К тому же, девушка, кажется, достаточно хорошо плавает.

— Берег недалеко, плыви и не оглядывайся! — выкрикнул он на одном дыхании. Меч оттягивал пояс, вода со свей дури била по лицу — не приведи Свитла, ещё демон какой-нибудь из глубин вылезет!

Шторм — это всё-таки шторм. Нескоро, но Хлоя выдохлась и, проплыв на чистом упрямстве десяток аршин, глотнула воды и бестолково замолотила руками, накрытая очередной волной.

Всё…

Олег вовремя заметил это и, особо не церемонясь, схватил девушку за шкирку, как котёнка, приподнял её голову над водой. Стиснув зубы, поплыл дальше, подбадривая себя мыслями о том, что, по крайней мере, на корабле нет сумасшедших, решившихся в такую прелестную погодку догонять беглецов.

Неожиданно под ноги ткнулась земля. Маг, полуослепший от воды, еле вылез на берег, поддерживая девушку, которая — ну надо же! — ещё и пыталась самостоятельно перебирать ногами.

Они устроились за большой грудой камней, обещавших хоть какую-то защиту от пронизывающего ветра.

— Почему мы сбежали с корабля? — спросила Хлоя, которую колотил озноб так, что зуб на зуб не попадал, но любопытство не считается с такими мелочами.

Эльф прислонился к камню и устало прикрыл глаза.

— "Тени Бездны" — корабль мордхов. И как я сразу не догадался? У капитана же просто на лбу написано, как и у "купца"… Да, Хлоя, на этой посудине людьми были только мы с тобой… хм, то есть ты одна. Но, если учесть, что ты иномирянка… в общем, ты поняла. Это была ловушка, рассчитанная, скорее всего, на Карину — а попались в неё мы. Им пришлось срочно менять планы. Они взвали демона Грен'д'наур Иртах — демона бури. Я убил чародея, но поздно — демон ужен пришёл. Что ж, они сами упали в свою ловчую яму.

— В смысле?

— Хочешь — посмотри.

Хлоя, шатаясь, поднялась на ноги и осторожно выглянула: корабль, такой далёкий, дрожал в тисках ураганного кольца и, наконец, приподнявшись над водой, взорвался облаком мягкого крошева. Девушка вздрогнула.

— За вызов демона всегда нужно платить кровью, — тихо прокомментировал Олег. — По замыслу мордхов, Грен'д'наур Иртах должен был получить мою. Не вышло — и демон разозлился, кинулся на тех, кто вызвал его в этот мир. Сама видишь, что из этого получилось.

Девушка кивнула и опять села на песок. Философия потомственного пофигиста брала верх — она не стала очень уж сильно переживать и ужасаться, а у строилась поудобнее, насколько это вообще было возможно, и уснула. Олег некоторое время тупо пялился на небо, пытаясь по звёздам определить их нынешнее местонахождение, но минут через двадцать сообразил, что небо, оказывается, сплошь затянуто тучами… маг мысленно послал всё к демонам и последовал примеру своей спутницы.

После Хлоя удивлялась, как ей удалось спокойно уснуть и младенческим сном проспать ночь в таких условиях: в мокрой, задубевшей от солёной воды одежде, на камнях, продуваемых тремя ветрами (от четвёртого — вот уж спасибо! — кое-как защищал огромный валун)… и еще быть с утра вполне такой бодрой, хотя и с трудом разгибающейся.

Олег сидел на камне неподалёку и с видом невообразимо мрачным вычерчивал что-то на песке. Увидев Хлою, он взмахом ладони поднял магический ветерок, стёрший рисунки.

— Да не смотрю я на твои каракули, — хмыкнула девушка. — Доброе утро. Ты что, уже успел искупаться? Не надоело?…

Эльф пару секунд молча смотрел на неё, прикидывая что-то в уме, потом отвернулся и сказал:

— Неподалёку есть пресное озерцо — в роще. Во-он там…

— Отлично! — обрадовалась девушка. — Я тогда тоже сейчас поплаваю, если ты не против.

— Возьми с собой одну из шерловых пирамидок — они стоят там, где ты спала. Держи её постоянно при себе, слышишь?

— Угу, а зачем?

— Предостережёт от опасности.

Хлоя показала язык невозмутимым эльфийским лопаткам и вернулась к "спальне" — рядом и впрямь лежали маленькие трёхгранные пирамидки из чёрного камня — шерла.

…В озере вода была холодной, но — о, прелесть! — пресной. Девушка с удовольствием искупалась, вымывая соль из волос (та ещё морока), выстирала одежду. Натянула на себя мокрый камзол, передёрнулась от холода — не тропики всё-таки. Хотя… А вдруг тропики? Надо будет спросить у Олега, куда их занесло. Впрочем, судя по похоронному настроению спутника, вместо нормального ответа можно схлопотать обидную колкость. И чего же он такой пасмурный?..

Олег всё ещё стоял в задумчивости над своими рисунками — теперь девушка разглядела, что это была всего-навсего карта.

— И ты это от меня прятал?

Эльф кивнул, витая где-то в облаках.

— Да…. Не хотел пугать раньше времени…

— Того, кто провёл с тобой хоть недельку, уже ничем не испугаешь, поверь.

— М-да? — прищурился маг. — Тогда, спешу тебя поздравить: нам предстоит увлекательнейшее путешествие через весь Деми'и'длан — с полуночи на полдень!

На миг воцарилась тишина, не прерываемая даже обычными для побережья звуками — криками птиц, шуршанием мелких животных…

— Я, наверное, ошибаюсь, — осторожно начала Хлоя, — но, ты разве говоришь о том самом полуострове, называемом Древними Землями?

— Я в шоке — ты не ошиблась. Надо отметить этот день красным цветом…

— Нет, погоди, погоди! — всё еще не могла придти в себя девушка. — Те самые Древние Земли, из которых никто не возвращается?

— Разве? Известно целых 5 счастливчиков за последние 10 веков.

Хлоя шмыгнула носом, потом села на песок, подпёрла подбородок ладошкой. Олег внимательно наблюдал за ней.

— Отлично… нашли место, куда выплыть. Что будем делать? Пешком через весь полуостров?.. Чудесно. Что ж, пойдём… а, кстати, возьми свою пирамидку, спасибо.

Олег какое-то время стоял на месте, вертя в руках амулет, потом недоумевающее спросил:

— И это всё?

Хлоя обернулась через плечо.

— А тебе мало? Хорошо, если… когда мы выберемся, я закачу тебе такую истерику… что лучше тебе не выбираться. Договорились?.. А пока объясни мне, почему все так боятся этих Древних Земель.

— Хм… ну, по сути, это самый настоящий заповедник для нечисти, — начал Олег, отчаявшись понять эту странную девчонку с глазами-омутами. — Это полночная оконечность материка Жареты. Довольно-таки большая площадь, ограниченная с полудня Бездонным озером. Здесь когда-то случилась великая битва — в одних источниках её называют битвой Начала, в иных — Конца. В принципе, и та, и другая точка зрения имеет право на существование; для рас, что сражались тогда на Ллотройке — ирхов, аморнов, луканов (да-да, основателей Лукана) — это был конец. Зато смогли развернутся молодые народы — люди, гномы, мы… мордхи.

— А на Деми'и'длане сохранились остатки тех рас?

— Не совсем. Хотя, конечно, можно отыскать руины, но дело не в этом. Привет из прошлого — инверсия реальности. Искажение, то есть. Наплывы времени и реальности друг на друга порождают чудовищные деформации… Просто первопредки слишком безоглядно использовали магию, не думая о последствиях. А последствия ужасны… в чем мы будем иметь возможность убедиться лично.

— Олег, тебе кто-нибудь говорил, как ты замечательно умеешь успокаивать?!

Эльф слабо улыбнулся.

— Любое живое существо здесь так исковеркано, что ничего, кроме пакостей, ждать от него не стоит. Полуостров облюбовали демоны-отщепенцы, странные звери…. Говорят, Древних Земель избегают даже мордхи. Это не зло в привычном смысле слова — это ненависть, усиленная стократ и, благодаря магии, законсервированная на тысячи лет.

— Чудненько, — поёжилась Хлоя. Ей было совсем не поя себе, несмотря на показную браваду. — Почему тогда нас ещё не съели?

— Не беспокойся, просто мы ещё недостаточно углубились в материк. Пойдём вверх по реке Лейте — она ведёт прямо к Бездонному. Там уже будет граница Бреглама — страны гномов. Такова программа минимум.

— А максимум? — от нечего делать поинтересовалась Хлоя.

Олег пожал плечами.

— И пирамидку не оставляй нигде — она реагирует на приближение агрессивно настроенной субстанции, будь то мающийся скукой демон или хищник в поисках обеда… пожалуйста, не противоречь, у меня нет ни сил ни желания с тобой ругаться…

Хлоя прикусила язычок — ушастому и правда нелегко… ведь он и волнуется только за иномирянку, а вовсе не за себя…