Не верю во зло

17

Она старалась почти не шевелиться и не сопротивляться приливу, увлекающему ее в открытое море. Потому что Марк шепотом посоветовал:

— Притворись мертвой!

Это были те два слова, предназначенные только для нее, которые должны были спасти жизнь ей и Марку.

Рукоятка его револьвера едва коснулась ее затылка, так что она была в полном сознании, когда упала в черную воду. Однако достаточно было одного неосторожного движения, чтобы закончить все спасение весьма печальным образом.

К счастью, как только ее оттащило на несколько метров от берега, чернильная темнота скрыла ее движение от Вэна и его банды. Удача была на ее стороне, а у них не было времени заниматься ею — им надо было спешить. Вероятно, Марку удалось убедить их в том, что она мертва.

Двигатели увеличили свои обороты. Серый корабль-призрак стремительно набирал скорость, держа курс в открытое море. Дженни сделала несколько отчаянных гребков, чтобы не оказаться на пути катера, а затем сделала глубокий вдох и погрузила лицо под воду.

Только услышав, что звук мотора удаляется, она осмелилась поднять голову. На катере не было огней, и наступившая полная темнота напугала ее.

Дженни охватил панический страх. Намокая, ее плащ становился все тяжелее, грозя утянуть ее на дно. Барахтаясь в воде, она наконец освободилась от этой помехи.

Но теперь совсем не просто было добраться до безопасного берега. Отливное течение было мощным, и девушка из последних сил двигала руками и ногами. После бесконечно длящихся минут она наконец сумела доплыть и коснуться ногами твердого дна.

Тяжело дыша, она прошла последние ярды в воде, рухнула на мокрый песок берега и потеряла сознание.

Очнулась Дженни от взволнованного голоса Поля.

— Она умерла! Они ее утопили! — рыдал мальчик.

— Нет, парень. Она сейчас очнется, — успокаивал его другой, более низкий голос.

Дженни открыла глаза и увидела стоящего рядом с ней на коленях мистера Брисволда. Он помог ей сесть, затем снял пиджак и накинул его на ее дрожащие плечи.

— Теперь вы в безопасности, мисс. Эти головорезы не думали, что вы такой отличный пловец.

Дженни вымучила улыбку:

— Один из них на это рассчитывал. Мой брат Марк понял, что у меня почти нет шансов на берегу. Поэтому он притворился, что оглушил меня и бросил в воду, — она с трудом поднялась на ноги. — Ой, мамочка. Марк! Быстрее вызовите береговую охрану! — попросила она. — Они должны послать ему помощь и схватить пиратов.

— Мы так и сделали, — гордо заявил Поль. — Мистер Брисволд позвонил им, а также в полицию, и только потом мы пошли искать тебя. Но тебя не было, и я боялся…

— Когда мы прибыли, эти мерзавцы уже были в море, — прибавил сосед. — Но как бы там ни было, на этот раз они далеко не уйдут. У побережья полно кораблей охраны, готовых перехватить их. Очевидно, в нашем предупреждении даже не было нужды.

Облегченно вздохнув, Дженни повернулась к морю. Итак, все идет, как она и представляла. За одним важным исключением. В ловушку попадется Вэн, а не бывший капитан Болинг, он же Брисволд. Она поняла, что корабли охраны потушили огни, чтобы заманить пиратов в ловушку.

— Я думаю, мы были очень глупы… — начала она, но Поль перебил ее взволнованным возгласом:

— Дженни, погляди! Там что-то случилось!

Она увидела на горизонте белую вспышку. Как по мановению волшебной палочки, в нескольких местах зажглись яркие судовые огоньки. Дюжина или больше кораблей начали сходиться к месту первой яркой вспышки.

У Дженни поползли мурашки по коже — береговая охрана готова схватить Вэна и его команду, но что с Марком? Он должен был послать сигнал, но ни одной красной ракеты в небе не было видно, — лишь этот одинокий взрыв, прозвучавший как выстрел из пушки.

Она продолжала всматриваться в океан до боли в глазах. Совершенно невозможно было понять, что там происходит, но она все равно не могла отвести оттуда взгляд. А что, если пушечный выстрел разнес в щепы «Белинду»? Или они захватили Марка…

Вдруг кто-то крепко схватил ее за руку и взволнованный женский голос произнес:

— Аммос, ты что — совсем очумел? О чем ты думаешь, если позволяешь мерзнуть тут вымокшей?

Марта Брисволд оттащила Дженни от воды и повела по склону наверх. Девушка уже могла двигать ногами, на лицо ее возвращались краски.

— Несколько минут назад к вам в дом прибыла полиция, — доложила Марта. — Они привели с собой людей из Центра, а также офицеров из охраны гавани. Боюсь, что сейчас ты будешь в осаде вопросов.

В дверях кухни Дженни ожидала Урсула. Она обрушила на девушку поток слов, содержащих нежность и упреки.

— Боже мой, какая суматоха! — воскликнула она. — Дженни, пошли наверх, ты переоденешься в сухое. Поль, найди дедушку — пусть он поможет мне делать сандвичи на всю эту ораву, что в гостиной.

— Давайте лучше я вам помогу, — предложила миссис Брисволд.

К тому времени, когда Дженни облачилась во все сухое, две эти леди действовали, как старые подруги, разнося на подносах печенье и сандвичи, а также горячий кофе прибывшим полицейским и сотрудникам Центра.

Выпив чашку горячего бульона, Дженни почувствовала себя намного лучше, но только физически. На душе у нее оставалось беспокойство за Марка и своих друзей на «Белинде». Отвечая на вопросы, она рассказала о том опасном актерстве, которое затеял ее брат, чтобы поймать пиратов в ловушку. Затем она вместе с Полем поведала о том, что произошло в гроте.

— Поль оказался догадливее меня, — призналась она. — Он уже давно понял, что Вэн «плохой дядька», а мне и в голову не приходило заподозрить его до сегодняшней ночи, — она бросила виноватый взгляд на мистера Брисволда. — Но меня отвлекал ложный след. Несомненно, у Вэна была причина нападать на эти корабли. Как единственный родственник Хэммонда Марша, он со временем унаследовал бы огромное состояние, но стал опасаться, что, если мистер Марш будет и дальше вливать свои деньги в Центр, то не останется никакого наследства вообще.

— Просто не верится, — покачал головой доктор Уинне. — Подумать только, что кто-то может быть настолько жаден…

— Можно нам присоединиться к дискуссии? — спросил из дверей новый голос.

Все обернулись посмотреть на незнакомого молодого человека в морской форме и вместе с ним Рассела Макаллистера. Моряк был незнаком никому, кроме Дженни. Она вскочила и бросилась им навстречу.

— Марк! Расс! — вскрикнула она, пытаясь обнять их одновременно. — Слава Богу, вы в безопасности! Но почему…

— Почему я не на пути в Индию? — ответил Расс. — «Белинда» слегка повреждена и понадобится пара недель, чтобы она снова вышла в море.

— Но боюсь, что гораздо больше времени потребуется на то, чтобы починить корабль Вэна Джилберта, — сообщил Марк. — Рулевой слишком резко переложил руль, когда шкипер «Белинды» не подчинился команде остановиться, а наш решил протаранить «Белинду» с кормы. Но от столкновения сдетонировал бочонок с порохом на палубе катера, и все мы оказались в воде. К счастью, береговая охрана оказалась поблизости и быстро выудила нас из воды, и теперь все пираты уже в наручниках.

— Их следовало бы выбросить за борт на корм рыбам, — пробормотал мистер Брисволд. — Это столкновение так похоже на трагедию, случившуюся с моим кораблем.

— Сходство на этом не заканчивается, капитан Болинг, — кивнул Марк, пользуясь правильным именем. — За оба случая ответственен один и тот же рулевой. Как раз сегодня вечером он хвастался, как ему удалось свалить вину на вас. Но теперь это признание зафиксировано на бумаге. Я уверен, что суд аннулирует свое прежнее решение и восстановит вас в правах.

При этой приятной новости капитан Болинг расправил плечи и весело сжал жене руку.

— Я месяцами пытался доказать правду, изменил свое имя и отправился вслед за ними в Калифорнию, когда они убрались с Восточного побережья. Нанятые мною детективы доносили, что они частенько посещают дом Марша, так что я снял соседний дом, — Аммос Болинг взглянул на свою жену. — Это выслеживание и ожидание были особенно трудны для Марты. После того, что со мной случилось, я хотел отвернуться от всего человечества, выстроил этот забор и мы замкнулись в себе. Единственной моей целью стало поймать этих негодяев с поличным самому. Но одному было очень трудно.

— Так вот почему вы проводили так много времени, всматриваясь в океан! — воскликнула Дженни.

— Да, хотя и не узнал толком ничего, — вздохнул капитан Болинг. — Однажды я засек их катер, когда он ночью приближался к берегу, но он скрылся прежде, чем я добежал до берега. Несомненно, эта подлая команда заезжала за своим вожаком.

— Этих людей шантажировал Джилберт. Без него они бы не решились на такие дерзкие налеты, — пояснил Марк. — Каким-то образом Вэн Джилберт узнал, что они виноваты в потоплении «Янки Трейда» и «Нантакета». Он пригрозил им разоблачением, если они не помогут ему в осуществлении его плана. Вэн знал, как много значат для его дяди собственные корабли. Он понял, что нападая на них, он сможет подорвать доверие дяди к Центру.

— И почти преуспел в этом! — вставил доктор Эйвори. — Хэммонд грозился прекратить свою помощь Центру, если будет разграблен еще один груз.

— Да, как раз на прошлой неделе он предупреждал меня, что таково его намерение, — подтвердил доктор Уинне. — Я думаю, что Вэн мог тогда подслушивать у дверей. Несомненно, то, что он тогда услышал, только укрепило его намерение захватить «Белинду»!

— Ну, что ж, теперь со всем этим покончено. У него уже нет таких возможностей, — сказал Марк. — Достаточно странно, что он не знал, кто вы на самом деле, капитан Болинг. Но он заметил, что вы все время смотрите в подзорную трубу, и решил, что вы будете хорошей приманкой, чтобы запутать следы. Именно он начал распускать слухи, что вы связаны с пиратством. Извините, что мы подозревали вас. Вся смелость Вэна, однако, пропала после того купания, которое он получил сегодня. Он полностью сознался и даже выдал того, кому продавал грузы Центра для переправки в «Красный Китай».

Вопросы и разговоры продолжались еще долго. Поль уснул в кресле, и дедушка отнес его наверх. Радость от благополучного возвращения как брата, так и жениха невредимыми довольно долго поддерживала бодрость Дженни, но постепенно и у нее от усталости начали слипаться глаза.

— Тебе не помешало бы поспать, сеструха, — посоветовал Марк. — Ты, вероятно, вымоталась после своего затяжного заплыва. Как у тебя голова? Я не слишком тебя стукнул?

— Нет, вовсе нет. Но я действительно устала! — улыбнулась она.

— Сказать по правде, я уже был готов направить пистолет на Вэна и его команду, — признался Марк. — Но затем, когда вожак избрал для расправы над тобой меня, я увидел способ спасти тебя и при этом сохранить их доверие. Было важно, чтобы я оставался с ними как можно дольше, — добавил он. — У нас не было против них веских доказательств, пока они не напали на «Белинду».

Дженни поежилась от мысли, как ужасно все это могло окончиться. Но все, слава Богу, закончилось хорошо.

— Мы еще увидимся перед тем, как ты опять поступишь на свой корабль? — спросила она Марка.

— Конечно. Я записан главным свидетелем на их процессе. Ну, так ты пойдешь спать?

Расс протянул ей руку.

— Я провожу тебя до лестницы.

Там он быстро поцеловал ее на ночь.

— Увидимся утром, — пообещал он. — Но не очень рано — мне надо кое о чем поговорить с доктором Уинне.

Он вернулся во второй половине дня. К тому времени Дженни проспала десять часов и отлично себя чувствовала. Она успела прочитать все сообщения в газетах о событиях, происшедших этой ночью. В каждой статье была огромная фотография Марка, который описывался, как отважный «бесстрашный тайный агент, сорвавший планы банды современных пиратов».

— Вэн рассказывал, что когда-то служил в береговой охране, — заметила она Рассу. — Не удивительно, что он знал, как управлять большим катером!

— На наше счастье его рулевой оказался менее ловким, — он усмехнулся, взял у нее газеты и перекинул через плечо. — Давай забудем об этих ублюдках и поговорим о более важном. Вы помните о моем предложении, мисс Шелдон?

— Да, конечно! Ведь это было только вчера.

— Правда? Мне казалось, что прошла уже вечность. Во всяком случае, я изменил свои намерения, — Расс дразняще улыбнулся прежде, чем заговорить дальше, но продолжил раньше, чем она успела изумиться. — То есть о двух годах ожидания, Дженни. Я не смогу так долго быть без тебя. Ты выйдешь за меня сейчас, на этой неделе и поедешь со мной в Индию.

— О, Расс, — Дженни в восхищении посмотрела на него. — Но как же Центр?

— Тебя зачистили в нашу группу! Уинне решительно настаивал, чтобы ты была в списке добровольцев, — Расс сделал паузу и задумчиво посмотрел на невесту. — Но окончательное решение, однако, за тобой. Так ты согласна или нет?

Всего несколько месяцев назад Дженни мучительно раздумывала о своей профессиональной карьере. Теперь она знала, что нашла себе дело всей жизни. Она радостно кивнула и протянула к нему руки.

— Да, милый. В Индию, на край света, куда угодно — я согласна.