Небесные струны

1

Глеб и Валя впервые побывали в космосе, когда им было по десять лет.

За несколько дней до этого эпохального события папа летал по делам в исландский город Рейкьявик, а когда вернулся, сказал семье собираться в поездку. Они с мамой долго о чём-то шептались, а потом мама просияла и объявила, что все летят на остров Калимантан.

— Ура, ура! — в один голос крикнули двойняшки.

А потом вразнобой:

— Каламтан — это далеко? — поинтересовался Глеб.

— Там море тёплое? — спросила Валя, безотчётно покручивая светлый, как у мамы, локон.

Папа вызвал на стену гостиной карту мира и показал им довольно крупный остров на самом экваторе среди множества островов поменьше.

— Не Каламтан, — сказал он. — Калимантан! Третий по величине остров мира, его ещё называют Борнео. И — да! — он довольно далеко. Придётся лететь на двух самолётах. А море там очень тёплое, так что готовьтесь как следует искупаться.

Подумал и добавил:

— На самом крупном острове я был позавчера. Нас возили на экскурсию по ледникам.

— В Исландии? — удивилась Валя.

— Да нет же, в Гренландии! — живо откликнулся папа и указал на огромный северный остров. — Всего час лёту от Рейкьявика. Но про Гренландию я расскажу по дороге, времени будет сколько угодно. А сейчас — марш собираться, не то оставим вас у бабушки!

Голос его звучал нестрого, а в глазах притаились смешинки. Поэтому дети ему не поверили, но притворились, что испугались, и побежали собирать ранцы.

— Мама, мама! — кричал Глеб на бегу. — Что нам брать с собой на Климантан?

Почему-то Глебу казалось, что «два самолёта», о которых говорил папа, полетят рядом. Может быть, думал он, в одном из них полетят они сами, а сумки полетят во втором. Или, может быть, они с мамой и Валей полетят на одном, а папа с вещами — на другом. Но вскоре выяснилось, что и Глеб с Валей, и папа, и мама, и их сумки, и детские ранцы — все сначала будут долго лететь на одном большом самолёте до города Сингапур, а потом пересядут на самолёт поменьше и уже на нём доберутся до Калимантана.

По дороге в аэропорт Глеб понял, что мама почему-то сильно волнуется. Она звонила и бабушке, и на работу, и друзьям и всем говорила, что у неё изменились планы, что она едет в «потрясную» поездку и что обо всём обязательно расскажет, когда вернётся. Напоследок ещё раз позвонила бабушке и попросила ни в коем случае не забывать про бегонии и орхидеи.

— Нас не будет всего неделю, но если цветы не поливать, они нас не дождутся! — сказала она.

Глебу очень нравилось летать над городом, особенно на закате, когда солнце становится совсем неярким, и на него можно смотреть, даже не щурясь. Аэропорт Толмачёво находился в западной части Новосибирска, и Глебу казалось, что флаер целится прямо в заходящее солнце. Встречное движение было довольно оживлённым — видимо, совсем недавно приземлился очередной рейс, и усталые пассажиры спешили по домам. Флаер летел быстро и уже через десять минут мягко опустился у входа в аэровокзал. Не успели мама с папой вытащить сумки, как незнакомая горластая женщина в сиреневом пальто принялась торопливо упихивать в багажник свои чемоданы и коробки.

— Гриша, Гриша, чего стоишь? — кричала она мужчине в сером свитере. — Помогай давай, не стой истуканом!

Её спутник оторвался от задумчивого созерцания окрестностей. Он тоже стал хватать коробки и складывать их в багажник. Дойдя с родителями до входа в здание аэропорта, Глеб оглянулся. Багажник флаера уже был закрыт, женщина сидела внутри и пронзительным голосом о чём-то тараторила. Мужчина флегматично пожал плечами, неторопливо забрался на переднее сиденье и закрыл дверцу. Флаер медленно поднялся в воздух и плавно полетел в сторону города. Видимо, это были последние из прилетевших ранее пассажиров: площадка перед аэровокзалом полностью опустела.

— Мама, а кто такой истукан? — спросил Глеб.

— Ты квантик не забыл? — хихикнув, в свою очередь, поинтересовалась она. — Сейчас сядем в самолёт, почитаешь про своих истуканов.

— А я знаю! — похвасталась Валя. — Истуканы — это такие… ну, эти…

— Ничего ты не знаешь! — рассмеялся брат. — Задавака!

— Знаю, знаю! Только забыла.

Пока они не сели в самолёт, Глеб время от времени повторял про себя «истукан, истукан». Слово звучало нелепо и почему-то казалось очень смешным.

Оказалось, что истуканы — это такие деревянные или каменные фигурки божков. В древние времена люди молились им и просили для себя хороших урожаев или боевых побед. Правда, квантик не смог сказать, выполнялись ли эти просьбы.

Глеба посадили у иллюминатора, Валю рядом. После взлёта дети быстро уснули и проспали почти всю дорогу до Сингапура. Родители растормошили двойняшек перед самой посадкой, дети не выспались и то и дело зевали. В Сингапуре было облачно, но среди плотных облаков иногда открывались просветы — и тогда ночь взрывалась яркими жёлтыми, оранжевыми, красными и синими огнями огромного города. Сингапур — столица всей Юго-Восточной Азии, и жителей, как сообщил по запросу квантик, здесь раз в десять больше, чем в Новосибирске!

Лайнер зашёл на посадку со стороны океана, и когда он сильно накренился на левый борт, на секунду Глеб увидел в чёрной воде смазанное отражение длинной стрелы самолёта.

Пересадка прошла быстро. Вместе с остальными пассажирами дети и родители вылезли из лайнера и не успели толком осмотреться, как к ним подкатил электробус. Глебу нечасто доводилось кататься на рычащей древней машине, так что он пришёл в полный восторг. Но Вале электробус совсем не понравился.

— Флаер куда лучше! — авторитетно заявила она и скорчила презрительную рожицу.

Пока электробус ехал по огромному взлётному полю, Глеб вертел головой во все стороны и успел насчитать шесть приземлений и три взлёта. Через пару минут электробус остановился у невзрачного серого самолёта с яркими красными и зелёными огнями на крыльях и хвосте. Двери открылись, и мама с папой вывели детей на поле. Кроме них автобус покинул ещё один пожилой мужчина в широкой шляпе и с зонтиком; остальные поехали дальше.

Воздух был душный и влажный, а асфальт мокрый; судя по всему, дождь прошёл совсем недавно. Но на осмотр окрестностей больше не оставалось ни минуты. Эскалатор трапа включился, и пятеро путешественников поднялись в салон.

Очевидно, самолёт поджидал только их. Все сиденья были уже заняты, оставалось только несколько мест в хвосте. Большинство пассажиров дремало, но некоторые нацепили очки виртуальной реальности — наверное, смотрели мультики или последние новости. А может быть, учили иностранные языки, работали, читали книги или играли в «Бой с минотавром».

На этот раз у иллюминатора посадили Валю. Она показала брату язык и громко рассмеялась; тот в ответ погрозил ей кулаком. Мама шикнула на обоих и пристегнула детям ремни. Сразу после этого по громкой связи заговорил пилот. Квантик потратил несколько секунд на определение языка и диалекта, после чего у Глеба в ушах зазвучал перевод с малайского:

— Дамы и господа, рад приветствовать вас на борту нашего самолёта. Мы немного задержались, но в аэропорт Бонтанг прибудем вовремя, в восемь утра по местному времени. Желаю вам приятного полёта!

— Мам, пап, мы не туда сели, — встревоженно прошептал Глеб. — Вы же говорили, мы летим на остров Калимантан!

— Так и есть, — негромко ответила мама. — Аэропорт Бонтанг на его восточном побережье.

В этот момент самолёт начал разгоняться, и пассажиров вдавило в кресла. А затем шасси оторвались от земли, и лайнер взмыл в небо. С негромким утробным рычанием он набирал высоту и скорость, так что скоро облака оказались далеко внизу. Тогда самолёт совершил разворот и направился на восток, оставляя позади исполинское пятно раскрашенных огнями мегаполиса облаков.

И вскоре они летели уже в кромешной тьме.

Дети проснулись только на подлёте к аэропорту. Наступило утро, и солнце било прямо в глаза, но не резало их: видимо, мама приглушила яркость светофильтром. Глеб и Валя чувствовали себя бодрыми и отдохнувшими, не то что ночью в Сингапуре. Их так и подмывало слезть с кресел и начать бегать!

За окном до самого горизонта простиралась буйная растительность. Самолёт летел уже низко, на малой скорости; в зарослях джунглей дети даже могли различить отдельные высокие деревья. Лайнер сделал разворот перед заходом на посадку — и тут двойняшки увидели нечто совершенно невероятное.

В небо уходили несколько десятков непередаваемой высоты… наверное, правильнее всего сказать «нитей», чёрного цвета. Они казались очень тонкими и были заметны лишь потому, что по двум таким нитям ползли вниз небольшие чёрные кабинки. Присмотревшись повнимательнее, Валя указала на ещё одну кабинку на третьей нити; та проворно взбиралась всё выше и выше, с каждой секундой уменьшаясь в размерах. Казалось, нити просто бесконечны — они уходили в синеву неба, становясь тоньше волоса, но так ничем и не заканчиваясь.

— Смотрите! — восхищённо воскликнули дети. — Мам, пап, да это же…

— Да, мои хорошие, — откликнулся папа, — это клифт. Космический лифт.

— Ты сам его строил, да? — спросила Валя, задумалась на секунду и сказала: — Точно! Бонтанг — Апофис, как мы сразу не догадались?

— Не преувеличивай! — смущённо ответил папа. — Конечно, я строил его не сам. Над ним трудились тысячи людей. Я просто был одним из них.

— Не верьте, он был не просто одним из них, — значительно произнесла мама. — Папа спустил вниз первый канат. После этого протянуть остальные было делом техники.

— Круто!.. — только и смог сказать Глеб. И добавил: — Ты нам об этом расскажешь?

— Расскажу, расскажу, — пообещал папа. — Может быть, прямо сегодня.

Конечно, Валя и Глеб знали о космических лифтах. Да кто о них не знает? Нет на свете детей, которые не смотрели «Приключения Феникса», «Гонки по вертикали» или сериал «Лифтёры космоса». Но в мультиках клифт выглядел совсем иначе. В отличие от мультяшных, настоящий космолифт казался хрупким и совсем непрочным.

В это мгновение самолёт опустился ниже верхушек деревьев, коснулся земли и мягко покатился по посадочной полосе аэродрома. Замедлившись чуть ли не до скорости пешехода, он подъехал к одному из посадочных рукавов, торчащих из здания аэропорта Бонтанг.

— Дамы и господа, — произнёс по громкой связи пилот, опять по-малайски. На этот раз квантик был готов, поэтому начал переводить без задержек. — Мы прибыли в пункт назначения. Кстати, поприветствуем известного космонавта Дмитрия Зарубина и его семью, которые сегодня летели с нами!

Салон взорвался аплодисментами. Пассажиры завертели головами. Находя взглядом семейство Зарубиных, все улыбались и приветливо махали им руками. Валя и Глеб страшно смутились. Они и не предполагали, что папа настолько знаменит.

Чуть позже, когда дети с родителями шагали к выходу из аэропорта, мама объяснила им, что папа всё-таки не такой известный. Пожалуй, в любом другом городе мира его вряд ли узнали бы на улице. Но здесь, в Бонтанге, где возведён первый космолифт, имя Дмитрия Зарубина было знакомо каждому.

На улице, несмотря на раннее утро, стояла изнуряющая жара. Глеб моментально вспотел и принялся обмахивать лицо рукой. Свободных машин поблизости не оказалось. Семейство укрылось от солнца под козырьком над выходом из здания и вызвало флаер.

— Ожидание пять минут, — объявил механический голос из пульта вызова на стене. — Пункт назначения?

— Прибрежная зона Бонтанга, отель «Гонолулу», — сказал папа.

— Принято, ожидайте!

Папа попросил у Вали скакалку, а потом наглядно показал Глебу и Вале устройство космического лифта и рассказал, для чего он нужен. Оказалось, мультики дали детям совершенно неверное представление!

— Представьте, что я земной шар, — сказал папа и хлопнул себя по животу, — а мой экватор проходит вот здесь.

Дети захихикали, представив себе папу с раздувшимся в шар огромным пузом.

— А это, — с улыбкой продолжил отец и показал им скакалку, — канат космолифта. И мы с ним вращаемся.

Он отошёл на несколько шагов и быстро закружился на месте, прижимая к животу руку с концом скакалки. Та вытянулась во всю длину и закрутилась вместе с ним, разрезая воздух. При этом она издавала пронзительный свист. Папа не переставал вращаться, при этом он неотрывно смотрел на дальний конец скакалки. Головой он не вертел; ему казалось, что вращается весь мир, а скакалка неподвижно зависла в воздухе.

— Видели? — спросил папа, когда перестал вертеться. — Если бы по скакалке полз микроб, он добрался бы до конца и спрыгнул с неё с огромной скоростью. В том-то и смысл настоящего космолифта: с каната очень легко прыгать прямо в открытый космос. Гораздо легче, чем взлетать с Земли на ракете! Нужно лишь доползти до конца скакалки.

— То есть, — пояснила мама, — здесь, в Бонтанге, и находится «пуп земли».

— Именно! — обрадовался удачному выражению папа. — Так и есть.

Он указал в небо на далёкие тонкие нити канатов.

— Экватор проходит в точности там, где они закреплены. Завтра вы увидите их поближе.

— А можно нам прокатиться на клифте? — жалобно попросил Глеб.

— Хотя бы немножко? — подхватила Валя.

Родители переглянулись.

— Вообще-то, — сказала мама, — мы приехали сюда именно за этим.

Такого пронзительного восхищённого вопля, который хором издали двойняшки, в аэропорту Бонтанг ещё никто никогда не слышал.