Неестественный отбор

Глава 3 Кто здесь?

— Пустой? — зачем-то спросил часовой на воротах.

— А ты сам не видишь? — зло огрызнулся я. — Напругу отключи.

Привратник обернулся к сторожке и махнул рукой, после чего едва видимая пелена силового барьера спала. Я вошёл в лагерь и прямой наводкой двинул в сторону корабля. В большинстве своём мы живы лишь благодаря ему. Он давал нам кров, когда лагерь находился ещё в проекте, а сейчас обеспечивает энергией для поддержания силового поля. Плюс инженеры снабдили его кое-каким оборудованием, при помощи которого мы имеем хоть и слабенькое, но всё же производство.

— Плов у себя? — поинтересовался я у охранника возле шлюза.

— Не, свалил минут двадцать назад. Чё, как охота?

— Как видишь. — Я развёл руками.

— Херово, — вздохнул Синий. — У Цыгана тоже тишина.

— А Клоп с Мутным?

— Ещё не вернулись. Вон, старшо́й чешет.

Я обернулся в указанном направлении и пошёл навстречу. Плов выглядел недовольным и, скорее всего, причиной была неудачная охота. И его можно понять: он общак держит, а значит, за голод и спрос с него. Если так дальше пойдёт, можно на бунт нарваться. Не потому что люди не понимают, просто на его место полно желающих. Такова природа человека. Каждый видит себя у руля, а заодно считает, что умнее других.

Впрочем, Плов занимает должность смотрящего не просто так. Он и в нашей зоне сидел на том же кресле. Узбек по национальности, оттого и кличка такая. Но мужик разумный, хоть и жёсткий.

— Пустой значит, — констатировал он. — Что, всё настолько плохо?

— И скоро будет хуже, — заверил его я. — Транспорт нужен, иначе никак. На пути дневного перехода крупных следов практически не осталось. Даже хищник уходит.

— Понять бы причину, — поморщился он. — Ладно, надеюсь, Клоп с Мутным что-нибудь принесут.

— Нам бы побазарить. — Я бросил косой взгляд на Ушастого, который считал себя правой рукой Плова.

— При мне базарь, — криво ухмыльнулся тот, перекидывая через пальцы чётки, с которыми не расставался даже во сне.

— Уши завянут, — огрызнулся я.

— Чё? — тут же дёрнулся в мою сторону он, но Плов остановил его суровым взглядом.

— Погуляй, — сухо скомандовал смотрящий.

Ушастый презрительно сплюнул мне под ноги и направился к кораблю. Вскоре они уже о чём-то трепались с Синим, ещё одним подручным Плова.

— Ну, что там у тебя? — Старший внимательно посмотрел на меня.

— Кое-что очень любопытное. — Я скинул рюкзак и выудил из него планшет.

Потыкав пальцем по экрану, я отыскал папку, в которую шла запись с камеры дрона, и, промотав кусок, на котором запечатлелось то, где я лишился добычи, вручил девайс Плову. Тот некоторое время смотрел на экран, и на его лице отобразились практически те же эмоции, что испытывал я в момент находки.

— Что думаешь? — вернув устройство, спросил Плов.

— Это не моя работа, — пожал плечами я. — Сам решай.

— Брось, мы оба знаем, что ты не так прост, как хочешь казаться.

— Не знаю, — буркнул я. — Нужно всё как следует изучить, прежде чем языком трепать.

— Это понятно. Если кинем туда ресурсы — нам с этого какая выгода?

— Плов, здесь кто-то жил и с ними что-то случилось. Судя по тому, что я видел, цивилизация была не такой уж и примитивной.

— Реально считаешь, что тебе под силу выяснить причину их гибели? — резонно заметил Плов. — Короче, Тень, можешь заниматься этой хернёй в свободное время. У нас бытовых проблем выше крыши. Нужно с хавкой что-то решать.

— Транспорт надо. Или дальний рейд собирать, чтоб минимум дня на три в лес углубиться.

— У нас всего два квадра осталось и один вездеход. Я не могу техникой рисковать, она в полях задействована.

— А людьми можешь?

— Не быкуй, решим что-нибудь. Подготовь список для дальнего рейда.

— Да чё там готовить. Цыгана и Жухлого возьму.

— А этот дегенерат тебе зачем?

— Здоровья у него много. Кто-то же должен добычу тащить.

— Ладно, отдыхай пока. Цыган вернётся, я ему твою просьбу передам.

Плов ушёл, а я ещё некоторое время задумчиво смотрел ему вслед. Он, конечно, во многом прав. Вряд ли мне удастся разобраться в том, что произошло на этой планете и куда делись те, кто её населял. Но вдруг от этого зависят наши жизни? Что, если, начав копаться в прошлом, мы наткнёмся на какие-нибудь технологии? К тому же… вдруг мы не так уж одиноки на этой планете?

Не знаю, почему в этот момент я посмотрел в небо. Не сказать, что мы здесь скучали по дому, однако многие пытались отыскать его среди россыпи ночных светил. Сейчас для этого ещё рано. Звезда, которую мы по привычке называем Солнцем, лишь едва коснулась горизонта. К слову, закаты здесь настолько красивые, что сердце замирает.

В этот момент у самого горизонта образовался яркий росчерк, словно некое космическое тело вошло в верхние слои атмосферы. Вот только оно не сгорело, как ему полагалось, а продолжало падение, с каждым разом увеличиваясь в размерах.

— Смотрите! — послышались возгласы.

Вскоре огненный шлейф пропал, но теперь за объектом тянулся конденсационный след. Похожий можно наблюдать, когда летит самолёт.

Точка в небе становилась всё больше, что говорило о её приближении. Весь лагерь замер в немом ожидании, будто дикари, увидевшие приближение колонистов. Впрочем, так оно и было: над нашим лагерем с диким гулом проплыл огромный корпус корабля, как две капли воды похожего на наш. Неужели Земля вспомнила о нас и наконец-то выслала провизию?

Внезапно я снова почувствовал на себе пристальный взгляд. Обернувшись, заметил в кустах за периметром человеческий силуэт, который тут же растворился в воздухе. Это длилось всего мгновение, какие-то доли секунды, потому я не воспринял явление всерьёз. Решил, что меня попросту глючит, и свалил всё на усталость.

— … вою мать, Тень! — донёсся крик в самое ухо. — Ты бухой, что ли?

— Нет, только планирую, — отозвался я.

— А чё залип тогда?

— Устал.

— Потом отдохнёшь, — отмахнулся Плов. — Возьми пацанов и дуйте к месту посадки.

— Пешком? Да он мог километрах в ста от нас сесть!

— В семидесяти, судя по маяку.

— Вездеход дашь?

— Бери, но если проебёшь, я с тебя по полной спрошу.

— Может, тогда сам сгоняешь?

— Ты чё, шныря во мне увидел?

— Тогда на Синего вездеход выписывай. Или кого-нибудь другого пошли.

— Ну и скользкий же ты тип, Тень.

— А с тобой по-другому никак, — ухмыльнулся я.

Машина плавно переваливалась через ухабы, неумолимо приближая нас к месту посадки. Снаружи давно наступила ночь, но свет от большой плоской фары прекрасно рассеивал тьму. С момента посадки корабля прошло уже три часа, однако мы едва преодолели половину пути. Дорог здесь нет, а потому особо не разгонишься. К тому же семьдесят километров — это расстояние по прямой, а на пересечённой местности его смело можно умножать на два.

— Далеко там ещё? — лениво поинтересовался Синий.

— Считай столько же, если не больше, — ответил я, сверившись с приборами.

— И нахера ты меня на это дерьмо подписал?

— Это к Плову вопросы, — не моргнув глазом соврал я. — Мне он вездеход не доверил.

— Тухляк, — вздохнул он и снова закрыл глаза. — Разбу́дите тогда, как подъедем.

— Может, у них чё пожрать нормальное будет? — предположил Талый, который управлял машиной.

— За дорогой смотри, троглодит, — осадил я его влажные мечты.

— Была бы она ещё здесь, — усмехнулся он и плавно обогнул густой кустарник.

И тут мир превратился в карусель. Машина полетела кубарем, с хрустом перемалывая тонкие ветки, пока не встретила более серьёзное препятствие в виде ствола раскидистого дерева. Раздался грохот, скрежет металла, а следом за ними — рёв мощной звериной глотки.

Вездеход замер, лёжа на крыше. Я и Талый остались в сознании лишь благодаря ремням безопасности. Ездить по пересечёнке непристёгнутым — не самое приятное занятие, можно легко из сиденья выпрыгнуть. Синий правилами безопасности пренебрёг и сейчас валялся под нами, раскинув руки и вывернув ногу. Глаза закрыты, даже непонятно, жив ли?

Пока я боролся с ремнём, в машину вновь прилетел сокрушительный удар, который едва не перевернул нас обратно на колёса. Похоже, эта тварь была серьёзно настроена полакомиться консервой. Кто на нас напал, я пока не понял, потому как в обзор попадала лишь нижняя часть тела. Но судя по рёву, это был старый знакомый, который спёр мою добычу.

Очередной сокрушительный удар в кузов окончательно привёл меня в чувство. Адреналин ударил по глазам, сердце застучало в рёбра, словно раненая птица, а ремень всё никак не хотел покидать замо́к.

Выхватив нож, я просунул его под прочную ткань и в одно движение высвободил тело. Как оказалось — вовремя. Медведь решил сменить тактику и попытался просунуть жуткую морду в узкое боковое окно. Хорошо, что не догадался лапой пошебуршить. Когти этого зверя способны оставить на прочной древесине царапины глубиной в пару сантиметров.

— А-а-а! — истерично завопил Талый, осознав, в какой ситуации мы оказались.

— Заткнись! — рявкнул я, пребывая в похожем состоянии.

Медведь, похоже, решил поддержать нашу оперу и заполнил салон диким рёвом, от которого натурально зазвенело в ушах. И я не придумал ничего лучше, чем ударить ублюдка ножом. Клинок со скрежетом вонзился в кость, и я моментально пожалел о своём решении. Град ударов тут же посыпался на вездеход и устроил такую болтанку, что я окончательно перестал ориентироваться. Талый продолжил орать ещё громче, вызывая во мне острое желание сломать ему челюсть.

Однако пока было совершенно не до этого. Я кувыркался по салону в попытке поймать постоянно ускользающую винтовку. А машину продолжало колбасить всё сильнее.

Но пугало другое.

От мощных ударов по порогу начала открываться дверь, и от внимания медведя сей факт не ускользнул. Он уже пытался вырвать её, чтобы добраться до обидчика, но ту хорошенько заклинило, и она не спешила поддаваться натиску зверя, хоть и знатно выгнулась. Наконец до косолапого дошло, что щель уже достаточно большая, чтобы просунуть в неё лапу. Что он и сделал.

Я едва успел откатиться в дальний угол. Когти мелькнули перед носом буквально в паре сантиметров, и я снова отмахнулся от косолапого ножом. Оказывается, я всё это время сжимал его, да так, что пальцы онемели.

Удар получился хорошим. Клинок пробил плоть и прошил лапу насквозь, но это всё, чего мне удалось добиться. Медведь с рёвом отдёрнул лапу, унося с собой нож. Вместо нее в искорёженном проёме вновь появилась уродливая рожа, обдавшая меня смрадным дыханием вперемешку со слюной.

Талый уже не орал. Он обвис без сознания на ремнях безопасности. Синий всё ещё не подавал признаков жизни и словно специально придавил своим телом винтовку. Я судорожно пытался высвободить её, но размеры не позволяли. Приклад постоянно упирался во вмятину на крыше.

— А-а-а, сука! — заорал я и, свернувшись калачиком, упёрся ногами в бессознательное тело товарища.

Получилось. Синий плавно сполз со ствола, но это стоило ему жизни. Медведь снова попытался достать меня лапой и как раз вонзил когти в спину приятеля.

Боль моментально привела его в чувство. Салон заполнился ещё одним криком. Синий взвился ужом, пытаясь высвободиться из захвата, но не тут-то было. Медведь не собирался упускать свою добычу. В один момент мне показалось, что Синий вырвался, но нет. Мощная лапа прошлась по спине, разрывая мышцы, и тело товарища тут же обмякло. А второй удар со стороны зверя чётко зафиксировал когти между рёбрами.

Сил в косолапом было столько, что, вытягивая добычу из вездехода, он играючи сломал тело Синего пополам. А в рваном проёме остались висеть куски мяса и содранной кожи.

За пять лет, что я провёл на этой планете, мне довелось повидать многое. Но такое на моих глазах произошло впервые. И пока медведь продолжал терзать тело товарища, я выворачивал желудок себе под ноги.

Дальнейшее произошло в считаные секунды. Поняв, что жертва мертва, медведь вновь сунулся в салон вездехода. Я рванулся назад и подхватил винтовку. Каким-то невероятным чудом миновав все препятствия, развернул ствол в сторону жуткой морды и потянул спуск. Оружие слегка дёрнулось в руках, и магнитное поле выплюнуло стальную крылатую пулю прямо в раскрытую медвежью пасть. Зверь затих моментально. Вот только что он ревел — а теперь спокойно лежит, глядя на меня быстро мутнеющим взглядом.

Я отвалился на спину и трясущейся рукой попытался вытереть пот со лба. Дыхание с хрипом вырывалось из груди, сердце молотило так, что казалось, собирается покинуть тело. Я понимал, что пора сваливать, но не мог даже пошевелиться. Руки и ноги будто наполнили свинцом, если не ртутью.

— Талый! — позвал я приятеля, но тот не откликнулся, — Талый, бля!

Бесполезно. В сознание его таким образом не привести.

— А-а-а! — взревел, я и это придало сил.

Медленно, словно продираясь сквозь кисель, я подтянул ноги и встал на четвереньки. Подполз к Талому и на пару секунд замер, собирая остатки сил, а затем влепил ему звонкую пощёчину. Тщетно. Его голова держалась, но глаза всё ещё оставались закрытыми. Повторный удар тоже не дал результата. Тогда я попытался нащупать пульс, надавив пальцами на сонную артерию.

Нет, похоже, у меня на руках ещё один труп.

— Черти вас задери! — осипшим голосом произнёс я и снова уселся на задницу.

И что мы имеем?

Я в лесу. Один. Примерно в пятидесяти километрах от своего лагеря. И ровно столько же нужно пройди до вновь прибывшего корабля. Всё вокруг провоняло кровью и смертью, а значит, с минуты на минуту сюда прибудет стая ночных хищников. И если не поспешить, то я, скорее всего, присоединюсь к товарищам в аду. При этом смерть вряд ли окажется лёгкой, потому как без боя я не сдамся.

— Соберись, тряпка! — прошипел я и влепил себе пощёчину.

Как ни странно — помогло. Сердце вновь застучало, а с глаз спала пелена.

Осмотрев салон, я подтянул свой рюкзак, затем зацепил поклажу Талого. Пришлось как следует постараться, чтобы выковырнуть из-под сиденья шлем. И как только он оказался на голове, я активировал дрон.

Яркий свет ударил по глазам. Пришлось потратить некоторое время, чтобы привыкнуть. Зато теперь я смог как следует рассмотреть всё, что валялось в салоне. Пистолет тут же полетел в сумку, как и запасные магазины. Туда же я сунул две рации, потому как не знал, какая из них работает. Отстегнул от рюкзака приятеля ещё один дрон и синхронизировал его со своим шлемом. Всё — пора выбираться.

Однако это тоже оказалось непросто. Лобовая часть вездехода вмята внутрь, к тому же машина как раз лежит на капоте, перекрывая доступ к свободе. Со стороны пассажирской двери застряла медвежья туша, которую мы и втроём вряд ли смогли бы сдвинуть. Водительскую заклинило намертво после столкновения с деревом. Остаётся только заднее смотровое, но и оно не в лучшем виде, хотя проскочить, скорее всего, получится.

Первым делом наружу полетели рюкзаки, а следом со скрипом протиснулся и я, при этом рассадив в кровь предплечье и порвав штанину. Но это уже мелочи.

Я навесил один рюкзак спереди, второй сзади и, закинув винтовку на плечо, попытался сориентироваться. Отправил один дрон в разведку, подняв его на максимально возможную высоту. Но увы, ни нашего лагеря, ни севшего корабля так и не обнаружил. В ход пошёл компас.

Когда я определился, возникла другая дилемма: а в какую сторону идти? Не в том смысле, что я не понимал, как пользоваться азимутом, просто не мог решить: домой или к кораблю? В итоге выбрал второй вариант. Всё равно ведь придётся идти к нему, даже если я вернусь в лагерь раненым и без машины. Плов специально меня туда отправит, чтобы наказать за потерю техники.

Вернув дрон, я настроил его на нужное направление и отправил чуть вперёд, чтобы знать обстановку. Второй привязал к себе таким образом, чтобы он повторял движение головы и освещал путь. Прихрамывая на правую ногу, я отправился к кораблю, на ходу запенивая специальным раствором руку, чтобы остановить кровь. В идеале бы ещё отмыться, а то воняю, как привада для хищника.

— Чёрт, — выругался я. — Нужно было хоть мяса шмат от медведя отрезать.

Я остановился в раздумьях и всё решил вернуться. Благо не успел далеко уйти. А энергия скоро потребуется, особенно если учесть, что почти сутки не жрал.

Присев возле туши, я отыскал в траве нож, который у меня вырвал косолапый, и одним точным ударом вонзил его в спину зверя. Здесь, у самого крестца, находится сочная мякоть. Её и готовить-то одно удовольствие. Шкура у мишки хоть и толстая, но от плоти отлетает хорошо. Только подрезать успевай. Прикинув размер освободившегося шмата, я принялся вырезать сочащееся кровью мясо. По-хорошему её бы спустить, но возиться некогда. Где-то вдалеке уже слышно завывание и лай ночных охотников. Пока они ещё побаиваются заходить на территорию более крупного хищника, но вскоре поймут, чьей кровью провоняла вся округа.

Вырезав кусок весом около трёх килограммов, я снял куртку с покойного Талого и, завернув в неё добычу, поспешил удалиться от опасного места.

Я шёл, пока не закончились силы. Вокруг непроглядная темень, и только крохотный пятачок света от фонаря дрона под ногами. Искать в таком положении ночлег не имеет смысла. Поэтому я принял единственное более-менее приемлемое решение: забраться на дерево. Первым делом скинул рюкзаки и связал их между собой. К ним же закрепил винтовку. Затем отрезал несколько метров от верёвки и, перекинув её через толстую ветвь, поднял поклажу. Теперь пришла моя очередь. И снова на помощь был призван дрон. Закрепив на нём верёвку, я заставил машину несколько раз облететь вокруг ветки, а заодно и вокруг верёвки, чтобы добиться приемлемого результата.

Оказавшись наверху, распутал всё то, что так усердно наматывал, и привязал себя к стволу, чтобы во сне не прилететь головой в землю. Обидно пережить атаку медведя и сдохнуть, не удержав равновесие.

Как только со всем было покончено, я поднял оба дрона на самую макушку дерева, чтобы они пополнили заряд от солнечной энергии, и провалился во тьму.

Проснулся оттого, что желудок требовал забросить в него хоть какое-нибудь подобие топлива. Жрать хотелось просто невыносимо. Солнце уже вовсю палило, и, судя по положению тени, сейчас практически обед. Вот это я, конечно, дал маху.

Дёрнувшись, я вспомнил, что привязан к ветке, но с этим справился быстро. Спуститься тоже было легко: я попросту спрыгнул, благо высота позволяла. Это подняться по необъятному стволу не так-то просто.

Рюкзаки пока трогать не стал. Вначале набрал дров и очистил от сухой листвы место, чтобы ненароком не устроить пожар. Здесь нет служб, способных его потушить, так что в случае возгорания есть риск уничтожить всё живое в радиусе сотен километров вокруг. Так что лучше не рисковать.

Как только всё было готово, я спустил рюкзаки и выудил из бокового кармана плазменную зажигалку. Вещь незаменимая, так как способна воспламенить даже насквозь промокшее топливо. Электрическая дуга подожгла сухие дрова, едва их коснулась. И вскоре, удобно устроившись у очага, я уже натирал солью медвежье мясо. Спасибо за это земной разведке.

Они умудрились рассчитать идеальное место посадки: прямо на берегу солёного озера. Правда, за водой нам некоторое время приходилось побегать до водопада. Но сейчас задняя часть лагеря как раз примыкала к скале, с которой и спускался бесконечный поток пресной воды. К слову, не помешало бы пополнить её запас.

Однако в расположении нашего лагеря имелся и минус. Река, в которую впоследствии превращался поток горного источника, была совершенно безжизненна, как и озеро. Скорее всего, из-за огромного содержания соли. Мы отправляли людей вниз по течению в надежде, что там водится хоть какая рыба. Но увы, кроме покрытых водорослями камней и ядовитых ящериц с лягушками так ничего и не нашли. Другой ближайший к нам водоём находился в шестидесяти километрах, а это как минимум три дня пути в один конец. В итоге мы так и забили на рыбу, занявшись ирригацией и земледелием. А потребность в животном белке нам до недавнего времени закрывала охота.

Мысли о еде вновь заставили желудок урчать, и я плюнул на все правила приготовления пищи. Нарезал мясо тонкими ломтиками и, насадив их на прутик, сунул прямо в открытый огонь. И плевать, что оно подгорит и не прожарится как следует.

Первую порцию я проглотил, даже не чувствуя вкуса, и, не задумываясь, повторил процедуру. Зверей я не боялся. Они ещё не привыкли к тому, что запах дыма может быть безопасным, а потому никогда не приближались к источнику огня. Другой вопрос — почему я не догадался развести костёр ночью? Видимо, от усталости совсем мозги замкнуло.

Я вытянул из огня вторую порцию мяса и, шипя и обжигая пальцы, принялся за трапезу. Кстати, получилось довольно сносно. Первый кусок был просто огненным, и раскрыв рот, я пыхтел как паровоз, пытаясь его остудить. Возможно, по этой причине и не услышал, как ко мне подобрались сзади.

— Руки в гору! — неожиданно прозвучал женский голос. — Быстро, падаль, пока я в тебе дырок не наделала.

«Они что, к нам баб заслали? — проскочила первая мысль. — Похоже, пришёл конец спокойной жизни»…