Нехоженой тропой

На следующий день ребятам с утра просто везло. Сразу за буреломом начались сухие, ровные места, а только они подошли к речке Чугруму, тут как тут готовый мост — как будто нарочно ветер свалил огромную пихту поперек речки, и ребята перебрались по ней на другой берег, не замочив ног.

Через два-три километра опять речка. Вчера шли целый день без глотка воды, а сегодня пей, сколько твоей душе угодно.

Дима развернул карту:

— Речка Шушара.

Странная эта речка Шушара. Она уже Утьвы и даже уже Чугрума и вся сплошь завалена черными корягами, воды почти не видно, а только слышно, как она бурлит и клокочет, пробиваясь среди валежин.

Прыгая с коряги на корягу, ребята перешли Шушару.

Вдруг Дима услышал угрожающее шипение. Он замер, прислушиваясь, потом бросился назад и потянул за собой Таню:

— Змея!.. Змея там!..

Дима поднял с земли толстую палку и осторожно, на цыпочках, стал подкрадываться к змее.

Афоня, издали увидев поднятую палку, закричал:

— Не надо, не бей! Может быть, это уж, он совсем безобидный!

Бурая змея с темно-коричневой лентой вдоль спины, вяло извиваясь, медленно ползла к Диме, раздвигая траву плоской треугольной головкой. Шагах в трех она свернулась в клубок, раздулась и зашипела еще сильней. Дима шагнул вперед, размахнулся и изо всей силы ударил змею по голове, потом еще и еще раз. Змея судорожно размоталась, вытянулась на целых полметра, выкинула изо рта тонкий длинный язык с раздвоенным концом, дернулась несколько раз и затихла…

— Все… Теперь не укусит, — устало дыша, сказал Дима.

Афоня подошел к убитой змее, потрогал палочкой.

— Богатый трофей. Жаль, спирта у нас нет, а то бы захватили ее с собой в школу.

— А ты щелк — и в сумку, — посоветовала Таня.

— Правильно, — обрадовался Афоня. — Бери ее, Дима, за хвост и становись на фоне речки. Ох и снимок получится! Я его назову «Победитель гадюки».

— Не буду я сниматься, — отмахнулся Дима. — Подумаешь, какой подвиг гадюку убил!

— Давай, Профессор, тебя с ней сниму, — предложила Таня.

— Неудобно как-то, ведь не я убил ее.

— Не ломайся. Змею-то все равно надо заснять.

— Надо, конечно. — Афоня передал фотоаппарат Тане, а сам двумя пальцами поднял змею за хвост. — Диафрагма — одиннадцать, экспозиция пятисотка. Речку в кадр захвати.

Таня нажала спуск.

— Прямо рыцарь, только без доспехов.

Впереди показалась вырубка. Далеко вокруг среди светлой поросли густо торчали низкие пни, а посреди вырубки возвышалась высокая пожарная вышка.

— А знаете, ребята, — повернулся Дима к друзьям, — нужно залезть на вышку и посмотреть с нее, может быть, увидим Адово озеро. Компас компасом, а вдруг пройдем где-нибудь рядом с ним…

Таня задрала голову вверх:

— Какая высокая! Метров тридцать, а то и все пятьдесят. Как ее только построили такую!

Возле вышки стоял низенький шалаш, покрытый берестой. При приближении ребят из него вылетел черный белоклювый дятел с ярко-красной шапочкой на макушке.

— А вот и хозяин дома! — воскликнул Дима. — Эй, хозяин, приглашай в гости!

Дятел сел на одну из перекладин вышки и протяжно завопил: «Киаай, киаай», потом раздалась резкая, звучная барабанная дробь.

Ребята один за другим полезли в шалаш.

В шалаше было прохладно. На полу кучей валялись чешуйки от еловых и сосновых шишек, в сухом пне посреди шалаша торчали две шишки, наполовину объеденные, видно, этот пень служил дятлу обеденным столом.

Таня присела на мягкую пахучую охапку еловых ветвей и мечтательно сказала:

— Хорошо тем людям, которые ставят такие вышки… Пришли, поставили высоченную вышку, залезли на самую вершину, посмотрели, а вокруг далеко-далеко видно. Посмотрели и пошли дальше, а дальше снова неизвестные места…

— Ладно, надо лезть, — решительно проговорил Дима и первый подошел к вышке.

На ее вершину зигзагами вела узкая частая лесенка. Дима вступил на первую ступеньку.

За Димой полезла Таня, за Таней — Афоня. Афоня остановился на первой же площадке, Таня забралась почти до половины вышки, но тут посмотрела вниз, ей стало страшно, и она медленно начала спускаться.

Диме тоже страшно. Но он только крепче обхватывает пальцами ступеньки лестницы и старается не смотреть вниз. Вот уже близка верхняя площадка. Устали ноги, онемели от напряжения руки, все страшней и страшней становится поднимать ногу на новую ступеньку.

«Нужно отдохнуть, — подумал Дима. — Отдохну и полезу дальше». Он плотно прижался к лестнице и зажмурил глаза. Минута, две — и снова вперед.

— Уже немного осталось! Всего десять ступенек! — доносится снизу глухой Танин голос.

Дима напрягает последние силы. Последние ступеньки, и он через узкое квадратное отверстие выполз на дощатую площадку.

Немного отдышавшись, Дима поднялся и, держась за перила, посмотрел вокруг.

Со всех сторон вышку окружал лес. Сверху он был похож на бескрайнее моховое болото, потому что виднелись одни зеленые верхушки, а стволов совсем не было видно. К горизонту лес синел и словно таял в беловато-голубой дымке.

Адово озеро Дима с вышки не увидел. Только в том направлении, где оно должно было быть, поднимался особенно белый туман. Дима проверил направление по компасу.

Ребята с сожалением покинули уютный берестяной шалаш и вскоре вошли в лес. Идти было легко, после небольшого ельника начался чистый сосновый бор, выстланный, словно ковром, мягкой золотистой хвоей.

Высокие прямые сосны с пушистыми шапками кудрявых ветвей на самых вершинах возвышались вокруг. Их красноватые стволы, словно тысячи колонн, уходили рядами вдаль.

Вот уже два километра, три километра тянется бор, и все нет ему конца.

Дима остановился, за ним остановились и все. Афоня поднял толстый сук и со всего размаха ударил по ближайшей сосне. Сосна зазвенела, и сверху упала маленькая черная шишка.

— Какой красивый лес! — сказала Таня.

— Да, красивый, — подтвердил Дима и достал карту.

Он приложил карту к гладкому стволу и ногтем нацарапал на ней кружок.

— Зачем ты написал букву «О» на карте? — спросила Таня.

— Это не буква «О», — ответил Дима.

— А что же?

— Угадай.

— А я знаю! — воскликнул радостно Афоня. — Ведь мы находимся сейчас как раз в том самом бору, который нужен леспромхозу! Ты его отметил, да?

— Да, — также радостно ответил Дима.

— Правда! Правда! — подхватила Таня. — Вот это здорово! Только твою отметку и сейчас не видно, а пока дойдем до дому, она совсем сотрется.

— Эх, вот карандаша я не взял, — вздохнул Дима.

— А мы естественными чернилами, — деловито проговорил Афоня. — Дай-ка карту.

Афоня взял карту, сорвал с куста ягоду черники, раздавил в пальцах и обвел Димин кружок красным черничным соком.

— Теперь не сотрется.

Вскоре бор пошел в низину. Лес поредел, началось болото.

Ноги по колено утопали в густом мягком мху, и ребята шли словно по пуховой перине. Где-то внизу тревожно хлюпала вода: только посматривай, как бы не провалиться в яму, спрятавшуюся среди травы.

Трудно идти по болоту. Ребята медленно брели от кочки к кочке, собирая под редкими тоненькими березками и сосенками сизые ягоды черники.

Афоня уныло плелся сзади, опираясь на длинную палку. Вдруг под ним закачалась земля, он испуганно отскочил в сторону, послышался хруст, заклекотала вода, и Афоня очутился по пояс в воде.

— Ой! Спасите!.. — закричал Афоня и обеими руками ухватился за палку, которая, на счастье, очутилась у него под грудью.

Дима и Таня обернулись на крик. Вокруг Афони выступила темно-коричневая вода, и из нее торчали только голова, плечи и вещевой мешок.

Дима побледнел, у Тани задрожали губы.

— Что делать?

Дима быстро сбросил с плеча ружье и пошел к Афоне.

Мох под ногами дрожал и ходил ходуном. Дима лег на живот и пополз. Возле широко разросшегося низенького кустика багульника он почувствовал под собой более твердую почву и протянул Афоне конец палки.

Афоня с трудом выкарабкался из ямы.

Из опасного места ребята выбирались ползком, по-пластунски. Добравшись до большой кочки, остановились, Афоня разделся, и, пока сушились на солнце его брюки и рубашка, пришлось отдыхать.

Кажется, нет конца болоту. К полудню ребята вышли к небольшому лесочку. Афоня натер ногу и хромал.

— Тоже мне, Профессор! — возмущалась Таня. — Поленился вовремя перемотать портянку…

Афоня ничего не ответил. Он нагнулся и хлопнул рукой по траве.

— Ага, попался, — сказал Афоня, торжественно зажав в пальцах какого-то зеленого жучка.

— Вот на озере ты уже поживишься всякими жучками, паучками и травинками. Там их небось видимо-невидимо…

Но Афоня скривился от боли и сел на землю.

— Наверное, до озера еще очень далеко. Идем, идем, а его все нет. Давайте лучше отдохнем здесь до утра, а потом — домой.

— Ты паникер, Профессор, — сказала Таня. — Мы тоже прошли не меньше твоего, тоже устали. Только нам нельзя возвращаться, не побывав на озере. Ведь нас засмеют в школе. Вставай, пошли Диму догонять.

В это время из-за деревьев послышался радостный Димин крик:

— Озеро!.. Ура, ура-а!.. Озеро!