Нелюди Великой Реки. Полуэльф-2

Глава 5. В которой полуэльф говорит притчами

Охрана из наемников на воротах кучки невзрачных строений разной высоты, окруженных общим забором и больше похожих на постоялый двор в окрестностях какого-нибудь Армира, чем на лабораторию алхимиков, была вооружена хорошо, но разнородно. Легкие пулеметы, самозарядки, помповики, и "болты". Нет унификации. Похоже, с каким оружием кто пришел, с таким и остался. Стоп… пулеметы все как один — Льюисы. Хорошая машинка… Эту трубу воздушного охлаждения ни с чем не перепутаешь… Говорят, у пришлых было время, еще до слияния миров, когда такой пулемет стоил в два раза больше, чем автомобиль. Сейчас такое и представить странно. С другой стороны, это означает, что пулеметы — из одного источника, от гномов, например.

И эта идея немедленно нашла свое подтверждение. На входе мне пришлось прикладывать гномский талисман к невзрачному кубику из небрежно ограненного граната, и когда талисман мигнул у меня в руке двумя слабыми фиолетовыми вспышками, стало понятно, что гномы из Горы крышуют алхимиков примерно так же, как гуляйпольцы своих умельцев. А что тут странного, крепость алхимиков слишком близко от гномской земли…

— О Вашем особом статусе я предупрежден, но в моем доме все играют по моим правилам… Мы тут живем мирно, но необходимые безопасности принимать все равно приходится… — магистр говорил вяло, тяжело, с длинными паузами, сухим казенным языком; чувствовалось, что большую часть времени он молчит.

А ведь магистру общения не хватает, подумал я, краем ухом слушая этот доклад… он то приказы отдает, то такие же отчеты выслушивает. О личной жизни человека, увиденного впервые в жизни, не порасспросишь. О чем говорить? О погоде? Тема взаимоотношений алхимиков с гномами тут, скорее всего, под запретом. В доме повешенного не говорят о веревке. Тема взаимоотношений алхимиков с коллегами — тоже. Но не факт. Да и не та это тема, чтобы о ней "с дорожки" рассуждать. О чем говорить-то? О лошадях и пашне?! Надо придумать какой-нибудь ход… Так, чтобы магистр заинтересовался, но не в лоб, не в лоб…

— … Медведи тут водятся — серые, в основном, но территория контролируется плотно, поэтому они нам не надоедают, стараются обходить стороной… — продолжал магистр достаточно формально знакомить меня со своим домом. И похоже, выдыхается он…

— Позвольте, я короткую притчу расскажу, как раз о медведе… — вклинился я в паузу, неожиданно даже для самого себя.

И, дождавшись утвердительного кивка магистра, последовавшего после того, как густые брови этого немолодого уже человека с пронзительными черными глазами и лошадиным лицом удивленно взлетели вверх, начал:

— Пошли два приятеля на охоту… поохотились с равным, примерно, успехом, встретились; один сразу: костерок, водочка, закусочка. А другой был уже известным охотником и считал, что во всем преуспел, осталось только медведя поймать. План у него был такой, цель в жизни… И, оставив приятеля хлопотать, отправился за медведем. Вскоре кричит: "Я медведя поймал, живьем!" — "Молодец!" — орет ему в ответ товарищ. — "Тащи сюда!" — "Не могу! он огромный!" — "Ну так брось его и сам иди, водка греется!" — "Я бы пришел, да он не пускает…"

— Старый анекдот… — сморщился магистр. — Бородатый, как трехсотлетний гном.

— Это не анекдот, это притча, магистр… — грустно поправил я своего собеседника. — Притча о наших амбициях и репутациях. Медведь — это репутация, на которую надо работать, чтобы потом она работала на тебя… Иногда она очень хорошо работает, так, что и не вырвешься из ее объятий…

— О-о! — протянул магистр насмешливо, — Столкнула судьба с полуэльфом-философом. Философов я люблю!.. Они готовы придумать оригинальную концепцию всего мироустройства, только чтобы оправдать свою лень и нежелание поднять с дивана жопу!

— Фу, как грубо… — сморщился я, в свою очередь, — Вы, магистр, всерьез полагаете, что можно всю жизнь прожить и никаких выводов не сделать? Все время работать, работать, разбогатеть даже, но не сделать попытки осмыслить окружающий мир? Разве это философия? Это просто житейский опыт…

— То есть ты решил совершенно бесплатно поделиться со мной своим житейским опытом? — насмешливо спросил Кревиол, и я пожал плечами, нельзя ж так подставляться…

— Вы еще и заплатите? — любопытства в моем голосе не было ни на грош, ну, я не очень и старался.

— Нагле-ец! — рассмеялся магистр. — На тебя положительно невозможно сердиться всерьез! А я думал, брешут гномы… Какой-то ты весь нескладный… — И Кревиол начал с интересом рассматривать на свет бокал с вином, принесенный на серебряном подносике расторопным малым в серой хламиде подмастерья. Я, выходит, нескладный, а вино гостю можно вот такое наливать… так себе вино, кстати ведь, очень так себе, даже и не ординарное…Бормотуха, если честно, и не по вкусу даже, а по запаху… Зато видно, что передо мной настоящий алхимик — нормально пожрать и выпить не может, чтобы какой-нибудь декохт на себе и госте не опробовать…

— Хотите, еще притчу расскажу?

— Давай, конечно, не поверишь, первый раз за две недели отдыхаю! — Вот за такое признание можно много отдать…

— Во-от… Заболел однажды один человек. Было ему очень плохо, прям помирал. И надоумили его поставить пиявок. Он туда-сюда, нет пиявок. Ни у кого. Ни в одной аптеке… Из последних сил дополз до болота, сунул руку в воду, просит "Ну, хоть одна пиявочка, помоги, не поленись… " Глядит — присосались… В скором времени стало ему получше. Так хорошо стало, что начал он пиявок отрывать, да обратно в болото закидывать со словами "Напились моей горячей кровушки, дармоеды, да чтоб вы провалились с болотом вашим!"

— К болоту подошел и руку в воду сунул? — не поверил мне магистр. — Это где ж такое болото? Еще скажи, к Дурному болоту подполз! И пиявок не отрывают, ежели мозги в голове имеются! Надо или огонь подносить, или солью посыпать!

— Тьфу! — рассердился я. — Притча это, притча! Не хотите понимать, так я вам третью расскажу! Вот слушайте! Умирал один человек… умирал долго и тяжело… все стало у него отказывать, почки, печень, желудок уже обычной пищи не принимает… До того дошло, что естественные потребности, которые обычный человек и не замечает, стали у него смыслом жизни. Просрался — праздник! Смог помочиться самостоятельно — счастье! И мочу не выливает, а пьет ее потихоньку, уринотерапию практикует… Пукнуть лишний раз — проблема… И тут объявляется чудо-доктор и говорит: "А я тебя вылечить могу!" В сердце тебе вставлю маленький моторчик — кардиостимулятор! В почки еще моторчик! В печень — опять моторчик. В кишки еще чего-нибудь!" Согласился человек, обрадовался. Доктор закончил работать, утер трудовой пот и пошел себе к другим пациентам. А пациента энергия распирает, он теперь многое может — с моторчиками-то. Может встать, пройтись, пробежаться даже… Но нет, лежит, боится, что опять худо станет. Думает себе: "Болей таких, как прежде, нет уже, чем больше пролежу, тем больше моторчики проработают!" И лежит так, радуется жизни… Моторы вхолостую урчат, никак на рабочую мощность выйти не могут, от этого уже и портиться начали, а на теле человека пролежни появились, оттуда гной и сукровица течет…

Я остановился и перевел дух.

— А дальше? — удивился Кревиол.

— Что дальше? — удивился я в ответку. — Все, такая вот притча…

— О чем же она, интересно?

— Придется четвертую рассказывать, — задумчиво изрек я, — раз первые три мимо кассы…

— Давай! — с удовольствием согласился магистр, развалившись в своем жестком кресле, как на подушках, и я начал с привычного:

— Умер человек… А волосы и ногти растут, как у живого. Посмотрели на него родственники и говорят: "Ну, раз ногти растут, значит, живой, может, оклемается еще…" Оставили его в постели, а он ночью в нежить обратился и всех родственничков пожрал.

— Это притча, что ли? — возмутился Кревиол. — Ты мне еще перескажи содержание плаката "Пожарная безопасность в бревенчатых строениях"!

— Ладно, ладно! — успокаивающе вскинул я ладони, — будет другая, позатейливей! Вот слушайте… Жил-да-был вампир. Как он стал вампиром — дело темное, да и не об этом речь. А надо сказать, что занимал тот вампир в некой равнинной местности хорошую должность, при деньгах был и при власти. Был он мертвый, мертвей некуда. Но у него, как у всех вампиров, — тут мне отчего-то вспомнился маркиз Конкруд, — работал желудок, поэтому жрать он мог, и делал это с удовольствием. Пожрет, прислушается, как в животе бурчит, и сразу всех окружающих зовет: слушайте, дескать, как у меня физиология работает, значит — живой я! И все окружающие так и считали: раз слышно, как в животе бурчит, значит — живой. И успокаивали себя этим: "Ну, раз он ест, как мы, да так же у него в пузе бурчит, то сам он весь такой же, как мы, кровь от крови нашей, плоть от плоти нашей". Говорили им прохожие люди, что надо бы вампиру в спину кол осиновый забить, лучше бы для всех было. Но как-то не получалось все: то страшно было, то осиновых кольев не могли найти, а вампир тем временем себе охрану подобрал из наемников из другой местности, горной. Уж и не подойти к вампиру нельзя, все вопросы он через охрану решает. Ну ладно, думают люди, но ведь в животе у него урчит, как у живого, может и ничего, может он в себе что-то человеческое сохранил… А жители тем временем стали пропадать с пугающей частотой… Кого потом на пустыре найдут, с двум дырками аккурат у яремной вены, про кого узнают, что его горская охрана вампира в рабство забрала, да и убила, развлекаясь…

И я остановил свое повествование.

— А дальше?! — в очередной раз воскликнул Кревиол, подпрыгнув на стуле, как ребенок.

— Все… — расстроил я его, откидываясь на спинку стула. — Финал притчи.

— Так и остался вампир начальником? — уточнил Кревиол.

— Да, так и остался, — согласился я.

— Но наверное, он был хорошим администратором? — спросил магистр. — Все-таки за что-то его в начальниках держали?

— Может и был… — выразил я сомнение интонацией, пожатием плеч и закатыванием глаз. — Но как стал вампиром, ему ни до чего, кроме себя и своей жажды крови дела не стало. Впрочем, не могу сказать, чем дело кончилось… Возможно, вампир получил повышение по службе…

— Врешь, дальше давай рассказывай! — Кревиол чуть не стукнул кулаком по столу. — У тебя, небось, таких рассказиков не на один вечер!

— Ну что ж, сами напросились… Слушайте тогда… Один человек был болен проказой. Это такая страшная болезнь…

— Да знаю я, знаю! — вскричал Кревиол. — Почему у тебя все притчи только о том, как кто-то умирает или болеет?

— У каждой пташки свои таракашки… — ответил я известной в Великоречье пословицей, еще раз пожав плечами. — Так вот… Мучился он всю жизнь, руки-ноги у него сгнили и отвалились, вылечиться он не мог…

— А к магу-целителю почему не обратился? — спросил меня магистр и засмеялся, довольный своей шуткой, — Да знаю я, знаю, притча это!

— Так вот, — продолжил я, скрипнув зубами, — родился у этого больного ребенок — и каково было счастье этого человека, когда выяснилось, что кожа ребенка чиста! Это помогало больному человеку жить и давало ему возможность испытывать радость. Но на третий год жизни ребенка на лобике у младенца обнаружилось белое пятно проказы…

— Это что, опять такой финал? — с подозрением спросил Кревиол. — Странные у тебя притчи, каждый раз все короче и короче…

— Эта притча заканчивается по-другому… — заметил я, сдерживая улыбку. — Прокаженный был правителем некоего княжества, и все его подданные ужасно ругались, говоря, что невозможно тягостно, грустно и противно жить под властью урода. Потому что все в государстве делается по-уродски. Когда же больной, увидев проявление проказы на теле ребенка, ушел со своего поста, на княжеский престол воссел вампир…

— Тот самый вампир? — встрепенулся Кревиол. — Который охрану из горцев нанял?

— Ага!.. — вгрызаясь в кусок сыра, ответил я с набитым ртом. — Хороший сыр, сами делаете?

— Сами, сами… — Кревиол, задумавшись, постукивал костяшками пальцев по столу. — Притчи, значит, все у тебя связаны… Интересно… А ребенок куда делся? Который законный правитель по праву рождения?

— Никуда не делся… — скучным тоном закончил я притчу, наслаждаясь вопросом магистра. — Это и был вампир… Как вырос, решил, что от болезни избавится, если вампиром станет…

— Да, закрутил… — недовольно поморщился магистр. — Я сначала думал, что ты о магах говоришь. Медведь — это аллегория такая, вроде неофиты и их продвижение в искусстве. Как они к нему стремились, а потом уже не могли от него отказаться…

А Кревиол демонстрирует новый подход! Я, вообще-то, пришлых и их прогресс имел в виду… Приятный собеседник, что и говорить…

— Потом я стал думать, о каком из правителей какого княжества ты мне тут рассказываешь… Не сходится… А если о пришлых? Пиявки — это результат прогресса, ружья, винтовки, пулеметы и так далее… Благодарности к пришлым, однако, никто не испытывает… Когда ты начал про моторы рассказывать, ну надо же, словечко выбрал: "моторы"! — Тут Кревиол весело засмеялся и с удовольствием сделал небольшой глоток из бокала. — Моторы, ясное дело, с пришлыми связаны. Вроде как, "пришлые" — врач, а мы, "аборигены" — больной. Только вот вопросик тебе, полуэльф: отчего ты это нас больным изобразил? какой такой болезнью мы были больны?

Хм, я вообще-то про оборотней рассказывал, точнее, про то, что недостаточно стать оборотнем на физическом плане. В духовном мире разумного, ставшего оборотнем, тоже подвижки должны быть всякие… И не всегда эти подвижки в лучшую сторону вектор имеют… А вот вопрос о болезни…

— Вы болели насилием. Убийством, грабежом, крепостным правом, рабством… Все это держалось на насилии. На праве того, кто сильнее. Праве, основанном на силе… — пояснил я для Кревиола.

— Как будто теперь не действует закон "кто сильнее, тот и прав"? — недоверчиво спросил магистр.

— Теперь действует другой закон: "Прав тот, у кого ружье", — усмехнулся я в ответ. — А ружья теперь есть у всех… Вот и приходится искать компромиссы между "я сильный, и все вокруг мое, потому что я так хочу!" и стопроцентной уверенностью, что живя по таким понятиям, скорее рано, чем поздно, получишь в лоб свинцовую маслину…

— Вот философ на мою голову навязался… — рассмеялся Кревиол. — У меня Дракон в фазе Зеленого Единорога, а я сижу, притчи слушаю… Скоро возьму, брошу все, и босиком отправлюсь за неким странствующим полуэльфом искать Философский Камень!

— Спасибо, магистр, Ваша компания в дороге меня бы устроила больше, чем компания гномской куклы… — дипломатично ответил я на высказывание Кревиола, чем придал новый поворот беседе.

— Не ври, не ври! — досадливо отмахнулся Кревиол. — Ненавижу, когда мне начинают в глаза льстить! Поверь, я и так о себе очень высокого мнения, чтобы еще и твои похвалы выслушивать… И кстати, где твоя красотка бродит? Слепок с Хильды ведь брали?

— С Хильды… — подтвердил я. — где-то бродит, но должна, вроде бы, найти меня хоть на краю света… Настроена она на меня…

— Могла и заблудиться… — просветил меня магистр, скривившись. — Я бы на полуэльфа не стал настраивать… Энергетика ломкая, нестойкая, намешано много, толку чуть… Вот ты себя эльфом или человеком ощущаешь?

— Полуэльфом! — широко улыбнулся я, вспоминая сцену допроса в Ярославской контрразведке, когда штатный колдун тоже засомневался в устойчивости "настроек" моей ауры.

— Вот-вот… — недовольно подтвердил Кревиол и озадачил меня еще одним вопросом, — Что, очень Хильда понравилась? Такие дыньки…

— Не стоит использовать слово "дыньки", когда речь заходит о женщине, — упрекнул я магистра, неизвестно с чего вздумавшего изъясняться языком астраханских портовых грузчиков, — тем более что речь идет о дочери короля…

— Приемной… — отмахнулся от моего замечания магистр.

— Это что-то меняет? — уточнил я, попутно удивляясь, в какие дебри начинает заходить наша беседа, начавшаяся так невинно, с рассказывания каких-то дурацких баек.

— В принципе, ничего, — согласился со мной магистр, — Все-таки крепко она тебя зацепила… Так что не беспокойся — найдет тебя твоя кукла…

— Тут какая-то связь? — коротко поинтересовался я у алхимика, начиная подозревать гномов в нехорошем.

— А ты как думал?! — откровенно заржал надо мной Кревиол, — на ауру одного разумного другой может сносно настроиться только тогда, когда ощущает по отношению к себе какие-то сильные чувства. Можно — ненависть… Но лучше, чтобы была любовь. Ты хоть знаешь, по какому принципу отбирают клерков в банки? Хоть в Тверской Торговый?

— Нет, не знаю… — угрюмо ответил я, насупившись и укрепляясь в своих подозрениях насчет гномов и одновременно вспоминая, как меня допрашивали в контрразведке. Были у меня какие "чуйства" к колдуну-контрразведчику? Нет, не могу припомнить… Вот к Василию Васильевичу, дознавателю, были! И что там насчет банковских служащих? Такие знания лишними не бывают…

— Все просто: на место банковского клерка довольно большой конкурс, и у банков есть возможность отбирать тех, у кого на бандитов есть зуб. Чем больше зуб, тем лучше. Если есть хотя бы слабенькие способности эмпата, то при нападении на банк у клерка идет такая эмоциональная "привязка", что взять по ней азимут и отследить нападавших не составляет труда…

— Именно поэтому при нападении на банк клерков попросту убивают… — заметил я, криво улыбаясь. Что-то опять зуб разболелся, и это почему-то настраивало меня на подозрительный лад. Кто ко мне так привязан, или так меня ненавидит, что по настройке на мою ауру может отследить мои перемещения? Вопрос…

— На любовь проще настраиваться… — просветил меня Кревиол и при этом так скривился, будто лимону откушал. — Да… на любовь… Это общее правило, и ему следуют все и всегда… сломать его невозможно, можно только обойти!

— Как это, обойти? — спросил я магистра, думая о другом, спросил просто из вежливости.

— А как я — алхимическими декоктами…

Такой непритязательный ответ выбил меня из колеи, причем немедленно захотелось подробностей — прямо зуд какой-то по всему телу! Вариантов-то много: от неудачно, или уж наоборот, слишком удачно сваренного "приворотного зелья", до банальной несчастной любви, переехавшей в рано полысевшую башку Кревиола прямиком из любовных "куртуазных" рыцарских романов, страшно популярных среди аборигенов.

— Влюбились в дочь какого-нибудь барона? — озвучил я один из самых нейтральных вариантов, — а папашка-шизоид хотел выдать ее за офицера из Новых княжеств? Чином не меньше ротмистра?

— М-да… — мрачно усмехнулся Кревиол — как много в вас, эльфах, романтических бредней… Нет, к сожалению…

— Что — к сожалению? — не понял я.

— К сожалению, моя история гораздо менее приятна… По происхождению я принадлежу к безземельному дворянству из Армира… Наша семья на протяжении нескольких веков кормилась мечом… Наемники, короче. Пока мой отец не совершил фатальной ошибки — на нанялся к одному из колдунов телохранителем… А колдун оказался тайным поклонником Кали…

— Созерцающим? — проявил я осведомленность.

— Что ты знаешь о культе Кали? — насмешливо спросил Кревиол, вперивая мне в переносицу строгий взгляд. — Созерцающие… Еще скажи: Туги-душители… Это все ерунда. Те, кто ходит в черных хламидах, понятия не имеют, что такое — на самом деле — культ богини смерти!

Нехороший разговор… А как хорошо начинался… Единственное, что пока успокаивает: в интонациях Кревиола нет ни грамма визгливого фанатизма. Не похож он на поклонника Кали, хоть тайного, хоть явного… И еще: никогда не слышал об алхимиках, поклоняющихся Кали…

— Эти, которых все называют Созерцающими, народ простой и незамысловатый… Из неудачников и двоечников, в основном… Не смогли как следует колдовству научиться, зато просекли, что в ответ на человеческую жертву Кали щедро дарует жрецу Силу. Баш на баш, как пришлые говорят. Ты — мне, я — тебе… Чисто экономические отношения… А Созерцают они бесконечную силу Кали… Как ты, например, оказавшись в каком-нибудь из городов Новых княжеств, открыв рот глядишь на вывеску коммерческого банка "пришлых"… понятия не имея, какие операции проводит этот банк, каковы его активы и что за политику он проводит!

Иронизирует он, понимаешь… Ирония — это хорошо, психи иронии не понимают… Я слегка разжал пальцы, охватившие кольцо от гранаты. Тьфу на вас, демоны, вспотел весь… А Созерцающие, вообще-то, как в Академии на спецкурсе "Сектоведение" учат, "созерцают" Смерть, которая в просторечье так и называется — Сила Кали…

— А вот настоящие Посвященные, это совсем другого сорта люди, — продолжал между тем Кревиол, — Самое главное тут в том, что истинных жрецов Кали воспитывают с детства… Знаешь, в чем самый смак обучения? Берут мальчонку и дают ему собачку… заставляют ухаживать, а потом, когда он привяжется к ней, требуют принести эту собачку в жертву какому-нибудь из низших демонов… Подрастет мальчик, так ему — уже посложнее выбор — или лучшего друга, или родителей. А еще вариант — любимую девушку…

Тут Кревиол так страшно скрипнул зубами, что мои пальцы непроизвольно сжали рубчатый бок гранаты.

— Ужасы какие… — осторожно попробовал я разбавить этот страшный монолог. Мне надо было заставить Кревиола услышать себя, сделать из монолога диалог — только тогда можно было рассчитывать на то, что тот не наделает глупостей. — Кто ж соглашается на такое обучение?

— Попробуй, не согласись… — возразил Кревиол. — Тем более, всегда дают альтернативу…

— Альтернативу? Вроде шантажа? Если ты не принесешь в жертву своего приятеля, мы принесем в жертву всех твоих родственников до седьмого колена? Так примерно?

— Эх, что за народ легкомысленный пошел… — вздохнул Кревиол, — Прямо, кроме гномов ни на кого положиться нельзя… Альтернативой любви может быть только любовь! Любовь Кали! Тебе это о чем-нибудь говорит? Да ты хоть слышал, что такое "Поцелуй Кали"? Или "Двойной поцелуй Кали"?

— Похоже на название какого-то алкогольного коктейля… — с сомнением произнес я, — Особенно когда "Двойной" поцелуй…

— Тьфу! — сплюнул магистр, — Объясняй ему! Впрочем, все равно бы не понял… Кали для своих истинных поклонников — богиня не только смерти, но и любви! Причем такой, за которую не жалко отдать мать, жену, родину! Даже низшие демоны, служащие Кали, даже какие-нибудь ракшассы, и те, являя свою телесную форму, демонстрируют тем, кто достоин их видеть, совершенные женские формы!.. Представь, какова сама богиня!

Кревиол, на мой взгляд, слегка заврался. Кали — богиня любви? А я тогда розовый слон в балетной пачке. Сейчас спляшу вам па-де-де…

— А изображение Кали я видел… — с понятным сомнением протянул я, и захлопнул свою болтливую пасть, не зная, стоит ли продолжать. Это такая тетка с мертвой серой кожей, черными клыками, унылой обезьяньей мохнатой мордой, еще у нее вместо волос змеи. Да, еще рога и черепушки в виде украшений, короче, образец красоты. Да вы мне хоть какое тело к шее приставьте, красавицей эта тварь не станет. Да, помимо прочего, у тетки шесть рук — как у таракана.

— Какое, шестирукое? — Рука у Кревиола дрогнула, и он расплескал жидкость из своего бокала. Какой неприятный маслянистый оттенок у этого вина. Хорошо, что я его не стал пить, только вид сделал. Винное пятно расползлось по столу, как какая-нибудь хищная амеба, выбросив по разным направлениям ложноножки. Кревиол же, манкируя хорошим тоном, начал еще и пальцем эту лужу развозить по столешнице, как ребенок. От волнения, не иначе.

— Ага, шесть рук, кожа серая…

— Каноническое, значит, — кивнул в такт своим мыслям Кревиол и осуждающе покачал головой. — А знаешь, как истинные адепты Кали называют свою богиню?

Как они ее могут называть? Великая Открывательница Врат в Бездну? Я бы уж назвал…

— Макакой Шестирукой, наверное, — пожал я плечами после недолгого раздумья. Если поклонники Кали такие двоечники, как их характеризует Кревиол, то ожидать от них, что они будут испытывать пиетет к собственной богине — нельзя. Они и себя-то не уважают, с какой стати им уважать Кали? Особенность двоечников именно в том и заключается, что не уважают они себя — это вам любой педагог скажет. Можно, можно сделать из двоечника хорошего ученика — нужно только заставить его уважать самого себя хоть за что-нибудь: хоть за то, что он самый сильный в классе и на перемене может побить ботана-отличника… Но если речь идет о двоечниках по такому предмету, как магическое искусство, то друг перед другом эти господа должны похваляться бескрайним цинизмом и неуважением к богам, прежде всего к той самой богине, которая делится с ними Силой.

— Макакой! — повторил я. — Или Мертвой Мартышкой!

В ту же секунду замысловатый узор, образовавшийся от пролитого Кревиолом вина, выстрелил тонкими шупальцами, опутавшими мою руки и шею. Я оказался полностью обездвижен, хотя и был готов к какому-то финту со стороны алхимика. Но кто ж знал, что он еще и колдун? Мерзавцу хватило легкого движения пальцев, чтобы эта гадость пришла в движение и опутала меня не хуже паутины в замке Конкруда. Это и предопределило мои следующие слова:

— С Конкрудом Арсайлским не знакомы? — спросил я Кревиола срывающимся голосом.

— Нет, а стоило бы? — Кревиол, похоже, был не прочь продолжить беседу. А что? Он у себя дома, никуда не торопится, спокоен и деловит.

— Дальше что? — спросил я этого господина, сообразив, что он оказался меж двух огней: гномы-то, откомандировавшие меня в Большой мир, никуда не делись, как никуда не делся и контроль за алхимиком с их стороны. Так что зря он за Кали обижается — даже если он трижды "истинный" адепт Богини смерти, от пули из гномского "Маузера" богиня его не спасет! Но меня он, скорее всего, попытается принести в жертву своей богине.

— Дальше? — пожал плечами магистр. — Дальше ты мне расскажешь, как вы смогли меня найти… Ты мне все расскажешь… Как собирался меня убивать, где твои сообщники… И главное, какая у тебя степень посвящения?

Отстраненный голос магистра давал понять, что пытать он меня будет безо всякого удовольствия, только ради достижения приемлемого результата.

— Вы это о чем? — поразился я. — Я Вас не искал! Никаких степеней не имею, убивать никого не собирался! Клянусь!

— Кляться не надо! — заверил меня Кревиол. — А Истинное имя Богини смерти знают только посвященные, начиная со степени Приносящих Камень! Ты Приносящий или Ищущий? Отвечай!

С этими словами Кревиол коснулся моих висков камнями своих перстней, надетых как на левую, так и на правую руку. Камешки-то не простые, не ради украшения их алхимик носит!

Меня тотчас же пронзила острая боль от электрического разряда, сверкнувшего между пальцами магистра. Пока терпимо…

Я заскрежетал зубами, выражая ужасную муку, но Кревиол только скривился:

— Ты неплохой актер, полуэльф, но обмануть человека, вся жизнь которого построена на обмане — да у тебя кишка тонка! Я могу раскусить поклонника Кали в любом разумном!

Несмотря на пафосную речь, Кревиол не торопился действовать. А я все никак не мог понять — чего он от меня хочет?

Денег? Нет, деньги ему от гномов должны перепадать неплохие. Хочет насладиться видом моих мучений? Так не мучает — рассуждает! И не похож Кревиол на палача. Тут ведь тоже предрасположение необходимо, талант, так сказать… И такой талант за печку не спрячешь…

— Гномов не боитесь расстроить? — нажал я Кревиолу на больную мозоль.

— Ничуть! — бодро отозвался алхимик. — Они мне еще спасибо скажут за то, что я адепта Кали прищучил! Да еще так хитро замаскировавшегося!

После этих слов Кревиол поперхнулся и уставился на меня во все глаза, потому что я просто захлебывался от хохота. Вот уж кем-кем, а адептом Кали, да еще в каком-то, надеюсь, немаленьком ранге меня никто не называл!

— Ой, не могу, насмешил! — заливался я совершенно искренним смехом, даже слезы на глазах выступили, — Ха-ха-ха!

Кревиол терпеливо дожидался, пока я перестану смеяться, скрестив руки на груди и глядя отсутствующим взглядом в куда-то в угол. Что ж, осталось доказать алхимику, что он ошибается.

— Есть какие-нибудь способы узнать, поклоняется разумный Кали или нет? — спросил я алхимика, отсмеявшись. — Если есть — давайте, действуйте, проверяйте! Со своей стороны, заявляю, что Кали никогда не поклонялся и не собираюсь!

— Конечно, есть! — обрадовался Кревиол. — Пытки… Те, кто любит причинять боль, сами почти никогда не готовы ее испытывать!

— Хорошенький метод! — скривился я. — А кроме пыток? Можно ведь как-нибудь различать "черноту" в ауре, или что там у поклонников Кали?

— Можно-то можно… — одобрительно зачмокал губами Кревиол, — но не с каждым разумным получается. С тобой — не получится! Со мной — тоже не сработает…

— Это почему? — удивился я. И почему алхимик всюду себя приплетает? Тяжелая форма нарциссизма, то есть самолюбования? И не эльф ведь…

— Со мной — потому что в течение последних двадцати пяти лет я целенаправленно изменял свою ауру.

— Алхимическими средствами? — восторженно ахнул я.

— Алхимическими средствами! — горделиво подтвердил Кревиол. — Я сделал так, что моя аура для любого адепта Кали ничем не отличается от ауры обычного человека…

— Да? — поразился я. — Такое возможно? А почему тогда в городах — на воротах, например, следящие артефакты не поставить? Чтобы как только адепт в ворота заходит, его бы сразу под белы ручки и приняли?

— Зубы-то мне не заговаривай! — неожиданно грубо откликнулся Кревиол. — Как будто не знаешь! Еще скажи, что не знаешь, что такое Метка!

Метка? Это дело известное… Проиграешь в Гуляйполе поместье, так тебе метку и поставят на ауру — чтобы денег отдать не забыл! Примешь печать — и все, обречен! Если в срок золото не отдашь, помрешь лютой смертью! Или если душу в залог отдаешь — тоже метку ставят. Или если к секретам каким допущен, при оформлении допуска тоже заклятие на ауру накладывают. В Тверской Академии каждый второй, кто научной деятельностью занят, под заклятием ходит.

— А причем тут Метка и поклонники Кали? — задал я простой вопрос. — И не могли бы Вы, магистр, снять с меня эту гадость, а то сидеть неудобно!

Тут я попытался глазами указать на опутавшие меня нити "винной паутины". Ноги затекли и поясница как чужая.

— Обойдешься! — отрезал Кревиол. — А Метка при том, что каждый адепт Кали ее Метку на себя добровольно принимает! И артефактами ее не отследишь! Как не отследишь и обычную Метку, вроде тех, что за карточные долги ставят! Артефакты могут удостоверить, что человек — это человек! А не нежить, натянувшая на себя его личину. А вот что у человека на душе — это уже такие тонкие материи, что никакие артефакты не справятся… У людей вообще очень нестойкая и подвижная аура. Чуть насморк, или еще какая болезнь — и клерки в банках жуют свои манишки! По полчаса личность удостоверяют! А вот адепты Кали могут "видеть" друг друга! И сейчас они активизировались, собирают силы: пришлым удалось сильно проредить Орден Созерцающих, да еще кто-то из "спецуры" Новых княжеств Ракшассу в нижний план спустил, как какашку в ватерклозете!

Отметив про себя жаргонное словечко "спецура", которым явно козырнул Кревиол, я поспешил уточнить — про Ракшассу:

— Это ту Ракшассу, у которой такие изумительные формы? Прямо-таки как какашку? И не впечатлился? Не смог оценить своеобразие демонической красоты? Такой пессимист, живет по принципу "весь мир — сортир"?

Кревиол только сморщился. Побарабанив пальцами по столу, он произнес нетвердым голосом человека, сомневающегося в правильности принятого решения:

— Какой-то ты странный адепт…

— Еще раз вполне официально заявляю, что не являюсь адептом Кали, саму Темную богиню не люблю, адептов ее, можно сказать, ненавижу, как и все дела их. Хотите, кровью распишусь?

Кревиол только досадливо дернул плечом, показывая, что словам моим нет веры.

— А Вы, значит, бывший адепт, решивший порвать с темным прошлым? — уточнил я у Кревиола. Зачем он еще ауру себе изменяет? Не Тверской же Торговый банк собрался на бабки обуть?

— Сыворотку правды на тебе проверить, что ли? — проигнорировав вопрос, в задумчивости проговорил мой мучитель и, не откладывая в долгий ящик, достал пузырек с красноватой жидкостью. Ловко зажав мне нос рукой, алхимик со спокойствием, свидетельствующем о немалом опыте в таких делах, воткнул горлышко пузырька мне в рот.

— Глотай, глотай! — проговорил он наставительно, — а то внутримышечно введу!

— Начнем с простого… — пробормотал алхимик, когда я, захлебываясь, проглотил-таки отвратительное на вкус и какое-то вязкое питье, огнем обжегшее горло, — поиграем в игру "вопросы и ответы"… Отвечать быстро и не задумываясь. Первое, что придет в голову! Вот сейчас сыворотка действовать начнет… И мы начнем… Как зовут тебя?

— Петром! — слова сами летели с языка, не удержать. Я готов был ответить на любой вопрос алхимика, даже не я сам, Петр Корнеев, а мой язык, заживший своей собственной жизнью…

— Семью восемь?

— Очень просим!

— Да, с математикой у тебя неважно… Впрочем, что от эльфа ожидать? Попробуем вопросы, предполагающие логические обобщения — так что постарайся уж, напрягись!.. Сколько пива может выпить гном?

— Халявного или за свои кровные?

Если я действительно ни на секунду не задержался с ответом, то Кревиол как раз наоборот — думал над моим встречным вопросом довольно долго. А ведь я всего лишь хотел дать максимально точный ответ!

— Еще раз попробуем… Как-то ты слишком сильно напрягся… — пробормотал он наконец. — Желание отвечать присутствует, но вот сами ответы… Ладно, другой вопрос: сколько водки может выпить эльф?

— Выпьет рюмку, много — две, закружится в голове!

Кревиол разозлился, это можно было понять по его виду: плотно сжатые зубы за растянутыми в кривой улыбочке губами… Никого такая мина не красит… Отвечать на вопрос переделанной цитатой было, судя по реакции алхимика, не слишком комильфо.

— Ты можешь не пыжиться, а от себя говорить? — резко спросил меня Кревиол, опознавший "чижика-пыжика".

— Могу, но цитировать веселее! — ответил я совершенно искренне.

— Придется железом, — с сожалением констатировал Кревиол, бесцеремонно раздвигая мне веки на левом глазу и вглядываясь в зрачок. — Ничего… Я тебе говорил, что происхожу из семьи наемников?

— Да, говорил! — признал я на автомате, сыворотка работала исправно.

— В родовую программу подготовки входит, входило умение допрашивать… — Тут Кревиол задумчиво покачал головой, — Так в каком ты ранге?

— Имею право на классный чин Новых княжеств! — гордо ответил я. — Но отказался давать присягу Тверскому князеньке, потому и без чина…

— А почему не присягнул? — заинтересовался Кревиол.

— А если Тверь с эльфами воевать будет? — возмутился я, — А она будет! Мне что, тоже против родичей выступать? Не буду я с эльфами воевать!

— Еще какой ранг имеешь? — скучным голосом спросил Кревиол.

— Добрый друг гномской общины! — ответил я быстрее, чем алхимик закончил вопрос. — Все честь по чести, с подписями свидетелей! И кристалл мне выдали!

— Еще рассказывай! — поощрительно кивнул мне алхимик. — Как тебя называют?

— В Академии "Гаудеамус-игитур" называли, в войсках — Тигрой! Но чаще — полудурком! Или еще неприличнее!

— Тигром? — переспросил Кревиол, — Сильное имя… а говорил, воевать не пойдешь… Вот и подловили тебя… С какой стихией работаешь?

— С огнем! "Ходим ночью мы как днем, ходим мы всегда с огнем!!!" — радостно проскандировал я. Правду говорить легко и приятно!

— Да… Эльф, работающий с огнем, это зрелище не для слабонервных… — задумчиво прокомментировал алхимик. — Я только одного знал… Лиинуэля Огненного…

— Точно!.. Сыном Лиинуэля меня тоже называли!

Кревиол аж поперхнулся.

— Ты сын Лиинуэля? — спросил он со все возрастающим интересом.

— Нет! Я сын Андрея Корнеева…

— Запутано как все! — пробормотал Кревиол любимую присказку пришлых, которой было уже неизвестно сколько веков. — Скольких разумных ты принес в жертву Кали?

— Ни одного! — все так же честно ответил я.

— Плохой вопрос! — с сожалением констатировал Кревиол. — Людей эльфы ведь не считают разумными… Тупик… И действие сыворотки скоро закончится… А глотни-ка еще из бутылочки, тебе ведь уже все равно!

И Кревиол вновь поднес к моим губам горлышко…

Виталя сидел на троне, собранном из человеческих костей, подлокотники его кресла венчали полые черепа, в которые кто-то вставил красные фонарики, так что казалось, будто пустые глазницы черепушек источают жутковатое багровое свечение. Неприятное зрелище… Эффект портил сам Виталя, ерзавший на сидении, как восьмиклассник-двоечник, оказавшийся на "обязаловке" — опере Чайковского "Евгений Онегин" в Нижегородском театре. Но ерзал Виталя не просто так: ему никак не удавалось поудобнее уложить свой хвост — из-под обыкновенного серого пиджака у него виделся зеленоватый чешуйчатый и весь какой-то пупырчатый хвост ящера, короткий, но широкий, явно очень сильный.

— Дырку для хвоста надо в спинке кресла сделать, — сообщил я оборотню, пристроившему хвост вдоль спинки, — полукругом, — и попытавшемуся усесться.

— Что ты знаешь о дырках! — возмутился Виталя, оскалившись, но я не стал отвечать, а то тема какая-то двусмысленная. Мое молчание лишь подстегнуло оборотня — видать, принял за насмешку.

— Смотри, вот один бедный Йорик! — Виталя поцокал когтем по отполированному лбу черепа на правом подлокотнике, — а вот другой, побогаче! Оба могли часами говорить о дырках! Теперь они здесь, на моем троне, светят всеми своими дырками!

Впадина носа, глазницы, провал рта с частично сохранившимися зубами у левого "Йорика". Все по прейскуранту. А у правого была лишняя дырка — точно посередине лба.

"Тридцать восьмой калибр, — подумал я, — затылок, небось, напрочь снесло… хороший выстрел, уважаю…"

— Не о том думаешь, Корнеев, — заметил Виталя совершенно спокойно. — Ты лучше о Черной башне подумай! Подумай, археолог хренов, в какую дырку она могла при Переносе провалиться!..

Сразу после этих слов Витали его самого и его ужасный трон заволокло туманом, в сиреневых прожилках которого можно было только угадывать…

Сколько можно, а? Что, что угадывать? Туман в голове рассеивался крайне медленно и неохотно, но голоса я различал явственно. Лимлин? Этот-то здесь откуда? Хотя, если подумать, кто от гномов должен алхимика контролировать? С одной стороны, будет кого на спятившего Кревиола, подозревающего меня в том, что я адепт Кали, натравить! Вот ведь мания какая у человека! Это паранойя называется!

С другой стороны, как мне Лимлин будет в глаза смотреть? разве что сделать вид, будто я его не узнаю… Может у меня быть временая амнезия на фоне отравления? То, что Кревиол меня чем-то отравил, сомнений не было. Так полоскать меня может только после плохо очищенного самогона, когда весь организм отравлен сивушными маслами… А о чем это Лимлин говорит с таким увлечением?

— Зря ты меня через портал вызвал! Камнем клянусь — зря! Они же у нас регистрируются! Очень у тебя некстати совесть проснулась — теперь все строго по Закону будет… Пойми, с этим эльфом все не так, как с другими разумными! Мы не могли его отпустить! С другой стороны, мы не могли его удержать! Весело тебе, да? А представляешь, каково нам??? — спрашивал Лимлин кого-то. О ком это он рассуждает? — Он же связан с Камнем! Камень его принял! И не простой камень, а смарагд! Это для нас такое событие, такое событие… Ты хоть понимаешь, что это для нас значит??? Да где тебе, человече!..

Судя по снисходительным ноткам в голосе Лимлина и вот по этой, якобы "высокой", но на деле высокомерной звательной форме "человече", разговаривает гном с человеком… с Кревиолом?

— Ну и что? — непонимающе отзвался алхимик. Угадал я… — Что это значит?

— Только то, что если он умрет, то род должен будет отомстить за его смерть… — сурово произнес Лимлин, — и если по твоей милости он не очнется, то придется нам пересматривать наши соглашения и договариваться уже о размере виры… А возместить моральный ущерб роду за смерть разумного, выбранного Камнем, у тебя не хватит ни средств, ни здоровья! Как он у тебя в беспамятство впал?

— Я ему сыворотку правды ввел пер-ос, — принялся оправдываться Кревиол, — дважды… Согласись, на этом эльфе прям-таки написано, что он не тот, за кого себя выдает!

— Да, паренек мутный, не горный хрусталь! — вздохнул Лимлин, — Но что мы могли поделать? Против Камня не пойдешь… Что называется: если Камень упадет на тебя — беда, но и если сам рухнешь на Камень — хорошего не жди… Единственная твоя надежда теперь на то, что ему доктор не так давно противоядие вколол… Сыворотка ведь твоя на основе яда чернушки?

— Конечно, — встрепенулся Кревиол, — для чего я тут сижу с вами, на задворках мира? Яд чернушки — универсальная основа для таких смесей!..

— Единственный твой козырь… — вздохнул Лимлин, и я решил не тянуть кота за хвост… Разлепил веки и уставился на гнома, с философским спокойствием крутящего в пальцах колоду карт.

— Вторая сверху… — прошелестел я.

— Дама пик! — незамедлительно отозвался Лимлин и тут же радостно вскрикнул, — Очнулся, демоны тебя кусай! Ну, Петька! ну, ты даешь!

— Лимлин! — задыхаясь, как после десятикилометрового кросса, проговорил я, — Объясни этому параноику, что я не адепт Кали!

Лимлин, никак не ожидавший такого продолжения разговора, поперхнулся на вдохе и во все глаза уставился на Кревиола. Тот лишь потупился стыдливо.

— Это что такое? — строго спросил гном алхимика. — Что за нелепые подозрения?

— Да все, все уже… Признаю, был неправ… — Кревиолу явно было неуютно, и продолжать разговор он не хотел. Но и не мог позволить кому-нибудь оставить за собой последнее слово, у себя-то в доме… — Только пусть объяснит, откуда он знает Истинное имя Богини Смерти!

Алхимик, нелепо тыкая в меня пальцем, явно пытался реабилитироваться, и прежде всего, в собственных глазах.

— Петя — книжник! Вычитал где-нибудь… — отмахнулся от вопроса Лимлин, пожимая плечами. — Закрыли тему! Меня другое волнует: "кукла" твоя где?

И гном уставился на меня своими круглыми глазами, как мамаша, интересующаяся у пятиклассника, где обретается его дневник.

— Ты не сердись… — Кревиол смешивал для меня в серебряном кубке какое-то питье, отдающее валерьянкой, — Если б я заранее знал, что у тебя аура такая оттого, что ты Избранный Камнем, я бы себя по-другому вел! И ведь молчал, скромняга, когда я тебя про ранг спрашивал! А я, между прочим, на нервах последнее время — помнишь, про Ракшассу рассказывал? Думаешь, шутки?

— Помню… — клацая зубами ответил я; трясет как в лихорадке, прямо колотун какой-то, как при простуде.

— Очень меня это встревожило… — сумрачно признался Кревиол, — Знаешь ведь, на каждое действие бывает противодействие, а угол падения равен углу отражения… Вот я и всполошился…

С этими словами алхимик протянул мне чашу, но еще ему пришлось придерживать ее руками у моего рта, потому что сам бы я только расплескал питье.

— И-и? — вопросительно изогнул я бровь, справившись наконец-то с приторно сладкой жидкостью. Ух ты! Сразу дрожать перестал! Но лучше бы коньячку поднес, магистр алхимический! И что мне запах этого пойла напоминает?

— Теперь жди какой-нибудь гадости… Оставшиеся в живых жрецы Кали попробуют призвать еще одну Ракшассу, или даже Барлоога. А для этого им нужна будет особенная жертва. Например, отрекшийся от Кали адепт. Будут искать и попытаются взять живым. Но этого я намерен не допустить! Так что, прости, ты под горячую руку попался, у меня теперь все незнакомцы на подозрении…

— Разве от Кали можно отречься? — спросил я у Кревиола уже нормальным голосом. — А как же "метка" или что там еще?.. Сам же врал, что испытания ужасные: то ли собачку прикажут зарезать, то ли даму, то ли обеих?

— Приказать, конечно, можно… Бумажка, как пришлые говорят, все стерпит… А вот метка на ауре никуда не денется… если не сковырнуть — одновременно с резким изменением ауры! Я же говорил тебе, что алхимическими средствами…

— Говорил, говорил! — утешил я этого зануду. — Обязательно резким должно быть изменение?

— Метка на ауре — не фонарь под глазом! Сама не рассосется! К медленным изменениям будет приспосабливаться! А вот быстрых может не выдержать!

Между прочим, если ауру исправлять какими-то препаратами, хоть и с магической составляющей, так это называется медикаментозное лечение душевнобольных. Практикуется во всех "палатах номер шесть" в каждой больнице каждого из Новых княжеств… А если пациент не был болен? Значит — наоборот: из здорового станет больным. Что там Кревиол говорил?.. А что Я говорил?.. Паранойя, как есть паранойя у алхимика! Но посмотрим, что дальше скажет, вступление было многообещающим!

Кревиол бросил на меня настороженный взгляд, долженствующий, вероятно, показать, в каком раскаянии относительно своих гнусных поступков он пребывает. И прибавил, быстро зыркнув по сторонам:

— Пока Лимлин не слышит, я тебе одну вещь скажу, вместо "извините". С "куклой" твоей не все просто… Она ведь на ауру Хильды настроена? Да? А Хильда беременна? так? А теперь подумай! Беременна, и значит не одна жизнь, а две сразу! И аур две! Ты можешь себе представить, чтобы сразу на две ауры настройка была? Это практически невозможно! Вывод? Сам и сделаешь вывод! Помни только, что можно не только на "симпатию" настраиваться. Можно и на ненависть! И это открывает значительные возможности, если говорить о заложенной матрице поведения! Например, кукла может получить такую поведенческую задачу, при которой она должна догнать и убить того, на кого настроена! Слышал о таком?

И Кревиол замолк, чопорно сжав губы в нитку и всем своим видом показывая, что расплатился с долгами полностью.

Хм, в его словах есть сермяжная правда. Беременная Хильда! Это же два разума, не один! Или полтора? Два, все-таки. Два существа, два сознания, две ауры. Лимлина надо ждать, да выяснить у этого представителя подгорных врунишек, что происходит. А Лимлин куда-то делся — пошел с "начальством" советоваться, что с куклой могло случиться — уплелась ведь в неизвестном направлении, зараза.

Только демона помянешь, а он тут как тут: Лимлин вбежал в комнатку Кревиола, теребя себя за бороду и поправляя на ходу ремень с кобурой.

— Ходить можешь? — спросил он довольно хмуро, разглядывая меня, как энтомолог — букашку на булавке.

— Могу, — чистосердечно признался я, скептически поглядев на свои ноги, обутые в сапоги, пошитые гномскими мастерами. Если уж становиться таким параноиком, как Кревиол, то можно предположить, что в сапоги вшит магический "счетчик", и с них можно будет "считать" все мои путешествия, которые я совершу в этой обувке. Плевать на врачей, но сапоги и прочую амуницию сменю, как только смогу — в первом же независимом людском городке.

— Чего сидим? Кого ждем? — очень натурально удивился Лимлин, развернулся и шагнул в дверь, так что мне ничего не оставалось, как подхватиться и вывалиться за ним в коридор, где вдоль стеночки уже выстроились наемники Кревиола — все сплошь озерники — вооруженные и готовые к походу. Так и вышли во внутренний двор, а там через ворота — в чисто поле. "Мальбург в поход собрался, тра-ра, та-ра-ра-ра! Дорогой обосрался, Ки сэ кан ровьяндра!"

Погода испортилась: над нами сгущались тучи, солнце скрылось, воздух был наполнен влагой и предчувствием грозы. Похолодало. Все-таки чем плохо жить "в горе", так это тем, что совершенно не чувствуешь погоды. А потом, как Робинзон на необитаемом острове, стучишь зубами… Конечно, погодка никого не остановила.

Свое место в походном порядке я и сам бы определил где-нибудь в середине, места-то мне тут сплошь незнакомые, да и Лимлин с Кревиолом явно не собирались подвергать меня опасностям, запоздало оберегая от всяких неожиданностей.

Впереди, головным дозором, пошли озерники, парой, за ними — основные силы, в количестве пяти озерников и нашей троицы — меня, Лимлина и Кревиола — причем Кревиол потребовал еще две пары на два боковых дозора. На арьергард наемников уже не хватило, но сзади оставался дом Кревиола со сторожевой вышкой, откуда наш отряд страховал пулеметчик.

И Лимлин и Кревиол долго не сомневались, какой путь выбрать — от подземной речки можно было идти только в двух направлениях: либо к дому алхимика, либо, сквозь реденький перелесок, к лугам, покрытым такой высокой травой, что надо было бы становиться плечо к плечу, чтобы не пропустить неподвижно застывшую в траве куклу, у которой неизвестно почему кончился "завод". Это нервировало гнома больше всего: подгорные жители вообще довольно прижимисты, а терять дорогую куклу, не отработавшую ресурс — увольте! Среди лугов кое-где возвышались купы деревьев, даже небольшие островки леса, в людском понимании.

— Наша цель — вон тот лесок! — заявил Лимлин после полуторачасового небыстрого марша, и я чуть со смеху не помер: называть эту парковую зону лесом мог только коротышка. Да там деревья друг от друга на два метра отстоят! Он бы еще сказал "тайга"! Или "пуща"! А кстати, почему деревья так растут? На кустарник можно не обращать внимания, как и на молоденькие стволы, толщиной в руку, но вот старые деревья? Да они же посажены! Это ж посадки, сделанные человеческой рукой! Как я раньше не допетрил? Понятно, что ни гном, ни люди ничего не поняли, но я-то!..

— Стоять! Всем стоять! — заорал я, и потребовал от Лимлина, чтобы тот остановил головной дозор. Гном недоверчиво хмыкнул, но выполнил требование. Тут и озерник подбежал, немолодой такой паренек с будто бы сдавленным с боков черепом, едва прикрытом темно-русыми прядками жиденьких волос, и запричитал:

— Господин магистр, у передового дозора в ушах шум, глаза колет, а измеритель почему-то ничего не показывает. Даже естественного фона, так что его, скорее всего, зашкалило! Ребята говорят, что там поляна, в глубине рощи, но на нее выходить нельзя, у опушки красная черта!

Эта "красная черта" немедленно напомнила мне ту, которая была проведена наискосок через мое "дело", пришитое Ярославской контрразведкой. Отрадно осознавать, что меня эта черта не остановила. Надо надеяться, что и сейчас… А измеритель — это Измеритель Магической Активности, что ж еще…

Пока я осматривал славного представителя народа озерников, Кревиол с чрезвычайно деловым и озабоченным видом распоряжался своим войском, давая множество ненужных и очевидных указаний, так что озернику приходилось лишь таращиться на алхимика и рапортовать, что все уже сделано: и отряд рассредоточился вдоль опушки, и караул выставлен, и секрет выставлен, и стрелять без команды никто не собирается, и связь пытались наладить, но помехи не дают амулетам работать, так что придется по старинке — через вестового, и что он самый вестовой и есть! Еще я заметил, что за всей этой процедурой во все глаза наблюдает гном, и рожа его становится довольно-таки мрачной.

— Объясни-ка мне, Петя, кому и с какой стати пришло в голову заниматься здесь, в совершенно пустынном месте, лесопосадками? — скептически поинтересовался гном у меня, после того, как Кревиол вдоволь накомандовался. — И зачем нужно измерение магического фона — в леске, который просматривается насквозь? Засаду так и так не устроишь!

Но мнение гнома меня интересовало мало. Гораздо больше меня интересовала реакция магистра. Талантливый алхимик легко мог найти себе убежище на землях любого из гномских кланов, но предпочел почему-то клан Лимлина. И не надо говорить, что ему от адептов Кали прятаться надо. Прятаться вообще-то в крупных городах вроде Твери или Ярославля легче. Затеряется в гуще народу и приветик! Здесь-то он на виду!

Действительно, Кревиол делал морду кирпичом, и этот его отсутствующий вид убедил меня как нельзя лучше, что он в курсе, что там скрывается в этом лесопарке культуры и отдыха имени всяких там…

Богов? Для Священной Рощи какие-то деревья низкорослые и запущенные. Чтобы не сказать скрученные и искривленные. Впрочем, никто не говорит, что деревья обязательно должны быть прямыми и красивыми, ежели скрывающийся в глубине рощи алтарь посвящен не "светлым" богам… Да неужто "темным"?

— Что в глубине рощи, Кревиол? — спросил я алхимика, и донельзя удивленный Лимлин выпучил на меня глаза.

— А ловушка для дураков! — не стал отнекиваться Кревиол. — Старинные алтари темным богам, из древних! Да, кажется, там руины и светлых почему-то. Похоже, что раньше тут место для переговоров было, честь по чести обставленное, с алтарями!.. Только я не понимаю, чего измеритель чудит, да!

— Переговорное место могло быть! — встрепенулся Лимлин. — Я в истории клана не силен, но это обычная практика: Казад всегда обустраивали место для важных встреч, переговоров, торжище, в конце концов, где-нибудь вне Горы, примерно, в дневном переходе. Не в Гору же людишек приглашать…

— И не только людишек… — нейтральным тоном сказал я. — Если я правильно помню, эльф в Гору не может войти иначе как пленник: с завязанными глазами, заклеенным ртом и связанными руками и ногами. Как же тогда договоры и купчии подписывать?

— Да мы с эльфами никогда ничего!.. — вскипел Лимлин, но наткнулся на насмешливый взгляд уже двух пар глаз — моих и алхимика — и поперхнулся. Только и пробормотал себе под нос: "Ученые-в-киселе-моченные!" — а затем спросил громко, делая вид, что ничуть не обиделся:

— Старинные алтари — это прекрасно! Но они ведь только затем и были нужны, чтобы на них договоры подтверждать, клясться и удостоверять подлинность всякого рода векселей! Ни запаса Силы, ни другой какой корысти… Причем тут ловушка?

— Э-э-э… — замялся алхимик, но смущение его было наигранным, — Там не только руины, я там ложный Темный алтарь соорудил!

— Как так "ложный"? — с подозрением в голосе уточнил Лимлин, и Кревиол с простительной гордостью ответил:

— Подобие алтаря Кали! Сам делал! Все сам, один! Сифонит как надо, любой обманется! Вот придут последователи Кали к алтарю, привлеченные его имманациями — а там все на месте, все знаки богини, все письмена! Положат на алтарь кого-нибудь — чей вес выше трех килограммов — тут всем и карачун! Мина у меня там, ясно? И остальные "темные" алтари заминированы — так, на всякий случай!

— Постой-ка, магистр, — остановил я горделиво посматривающего на всех алхимика. — Значит, все знаки Кали на месте?

— Ага! — согласился Кревиол, не понявший, к чему я клоню.

— И письмена? — уточнил я.

— И письмена! — подтвердил алхимик, но уже без прежнего задора.

— Тогда кровь, попавшая на алтарь богини, будет ей воспринята как законная жертва. И плевать, чья она: жертвы или жрецов. Мина, не мина, а ты построил алтарь Кали! Настоящий алтарь Кали!

— Что-о-о? — вскинулся Лимлин. — На нашей земле алтарь Кали? Да я тебе самолично башку откручу!

— Постой, Лимлин! Не козыряй! — остановил я гнома, бешенно вращавшего глазами и уже положившего ладонь в боевой рукавице на навершье секиры. Успокоить взъяренного гнома — задача не из простых, но Лимлин и сам уже остыл, глядя, как посерело лицо Кревиола.

— Вот … — прошептал алхимик. — Все эти годы… Сам, своими руками… А я все думал, почему меня всегда туда так тянет? Ах я старый дурак!..

Да… Положение скверное. Бывший адепт Кали изволил обманывать себя все время, проведенное среди гномов. Как заядлый курильщик, бросивший свою дурную привычку, но собирающий разные сорта табака — по фунтику… С другой стороны, жертвы на алтаре не приносились. Или приносились? И мина там не просто так лежит — ждет дорогих гостей. Или нет никакой мины?

А почему мы, собственно, уверены, что рядом с алтарем обретается и кукла гномов? Не успел я озвучить этот вопрос, как его же задал вслух Лимлин.

— Подобное к подобному! — сумрачно ответил алхимик. — Думаете, просто так големы и куклы во всех княжествах под запретом? Не знаю, кстати, что вы там против Пети замышляли, но кукла откликнулась на это странное место. А то и на зов алтаря…

Лимлин порывался что-то сказать, но встретился со мной глазами и в очередной раз увял. Как-то непохоже на него…

В "лес" заходили осторожно, хотя Кревиол утверждал, что никаких сюрпризов кроме мин он не готовил — не хотел затруднять путь к алтарю. Вот если бы пришлый ловушку делал, то уверяю вас, одними минами бы не ограничился. И взрыв был бы направленным, так, чтобы лежащего на алтаре нипочем осколками не задело. Но что с Кревиола взять… Какие ловушки его предки ставили? "Волчьи ямы" рыли, "падающее" дерево ставили, самострел куда-нибудь приспосабливали… Все?

Ну, еще "Мышеловки", "зубья", "грабли", "весы" "поющие половицы", отравленные иглы, "чеснок", "лютик", "гнездо", "кукушонок" — это полная противоположность "гнезду", эдакое "антигнездо". Еще что? Ну хоть "похлебка дядюшки Ау", когда из неглубокой на вид лужи выстреливали в разные стороны комья ядовитой слизи, "веретено", "паутинка", "Волос из бороды Мардога" — а последнее вообще просто: рвешь тоненькую, незаметную растяжку и тебя поглощает стена огня… "Гнилые корешки", "Морозко", "следок", "тень"… Еще наименований десять-пятнадцать… Что-то много получается… Нет, напрасно я к аборигенам с пренебрежением. Гадости все народы делать умеют и любят, дай только повод. И высокое военное искусство пришлых иногда становится в тупик перед незамысловатыми пакостями аборигенов… И кто, кстати, у нас идет первой строчкой в списке гнусных аборигенов? Эльфы, конечно! Потому что на "а". Альвы-эльвы, альфы-эльфы, алдары-элдары, вопрос только в произношении…

Движение наше замедлилось. И не потому что была какая-нибудь видимая опасность: ни одного хищника, мало того, ни одного следа рядом с "поляной алтарей", как я сходу окрестил это местечко! Вот уж воистину: "К нему и птица не летит, И тигр нейдет…" Только мы двигаемся, идиоты-параноики…

Дошли до опушки, со всеми предосторожностями выглянули из зарослей дикого шиповника — колючий, зараза! — ага, вот и полянка. Гном пыхтел так, что если бы в рощице была засада, нас давно бы всех положили. Потом он зацепился амуницией за какую-то особо настырную ветку, дернулся, обдав нас с ног о головы холодными брызгами и вырвав с корнем полкуста. М-да, в горах-то он половчее был…

Кукла действительно обнаружилась рядом с алтарем Кали — невзрачной на вид колодой, поросшей мхом, стоящей посреди полянки. На таком пне никакой уважающий себя мясник мясо не стал бы рубить. Ага, бороздками обозначены лучи, числом пять, да круг, вписанный в звезду. Кое-где на деревьях глубокие затесы и там выжжены знаки Кали — чаще всего встречается "корона" и перевернутая капля. Мерзкое место… Кревиол как в воду опущенный, да его и можно понять: весь мир насмарку. Кукла стояла не перед алтарем, а рядом с ним, чуть наискосок. Стояла? Как бы не так! Помедлив пару минут, она сделала шаг, еще один, и вот она уже у груды камней, настолько заросших мхом, что только тот, кто знает, где искать, заподозрит в них развалины какого-то постамента. И еще через пяток минут начинает двигаться с методичностью автомата, пока не останавливается у полуобвалившейся ямы — так далекие предки людей выражали уважение хозяевам подземного мира. Чтоб уж совсем их задобрить, в яму сбрасывался какой-нибудь лишний разумный… Нужно ли говорить, что на дне ямы обретались заостренные колья, символизировавшие то ли загребущие руки подземного бога, то ли его зубы…

Да этак наша кукла все алтари обойдет! Интересно! Интересно было не только мне, так что мы где-то часа два под моросящим дождиком наблюдали, как кукла переходит от одного алтаря к другому, всегда становясь не лицом к жертвеннику, а как-то наискосок. Вот уже на третий круг заходит…

— Что-то не так, — задумчиво пробормотал Кревиол, глядя на расчерченный рунами циферблат измерителя.

Ага, и я так думаю…

— Магистр, у Вас нормальные часы есть? — неожиданно для самого себя спросил я Кревиола.

— Как же алхимику без часов? — невесело усмехнулся тот. — Есть и песочные, и клепсидры — целый шкаф. Есть с кукушкой, есть напольные и настольные, короче, почти все варианты механических часов Пришлых. Даже музыкальный брегет…

— Тьфу, я про сейчас! — несколько косноязычно пояснил я, просто теряясь от такой тупости. Да, если уж ты "кабинетный" ученый, "лабораторный", в данном случае, то в "поле" от тебя только проблемы…

— А что такое? — поинтересовался Лимлин.

— Сдается мне, что прошлый круг она прошла минуты на полторы быстрее, чем позапрошлый… — осторожно начал я. — Убыстряется, что ли?

— Энергетика на поляне нестабильна! — заявил вдруг Лимлин сквозь зубы. — Кукла пытается найти островок стабильности, чтобы определиться, куда ей идти. Идти-то надо, надо Петю искать, а возможности нет… И все время ее к алтарю Кали выбрасывает!

Нестабильная энергетика — это плохо. Это хуже некуда. Это значит, что именно на эту поляну выбросит "заблудившегося". Через портал вот кто полезет плохо настроенный, или в процессе что с порталом случится, а выбросит здесь. А если портал схлопнулся, то здесь уже ничего не выбросит — разве какие-нибудь кровавые ошметки. И еще это значит, что именно здесь возможно образование "дырки" в какие-нибудь нижние планы, "дырки", которая, несомненно, разрастется в Дурное болото…

— Все нормально было! — возразил Кревиол, — Только почему алтарь по центру полянки обретается? Я его ближе к внешнему краю поставил, чтоб подозрений не вызывать: не мог ведь алтарь Кали на торжище в центре пантеона находиться!

— Точно, поле нестабильно! Эх, … — грязно выругался Лимлин, и мне захотелось последовать его примеру: ничем хорошим такое положение вещей кончиться не могло.

— Кревиол, а дистанционно взрыв можете организовать? — спросил я магистра, надеясь даже не на какое-нибудь чудо, а просто на здравый смысл. Неужели у алхимика не было средств сделать "подрывную машинку"? Но вот догадался он это сделать своевременно или нет? Вот вопрос…

— Могу… — равнодушно пожал плечами Кревиол и достал из какого-то внутреннего кармана своей хламиды две одинаковые деревянные шайбочки, размером с монетку, густо усеянные колдовскими знаками. — Только нестабильность поля от этого, скорее всего, никуда не денется…

— Две-то зачем? — не мог не поинтересоваться Лимлин, щуря глаза и пытаясь найти хоть какие-то отличия между "шайбочками", которые были не чем иным, как устройством дистанционного взрыва.

— Всегда две делают… все, кто со взрывчаткой дело имеет, всегда по две заказывают… — возразил Кревиол, — одну по запарке сломаешь, а потом поймешь, что половина рабочих в предполагаемом эпицентре забыла кирки и лопаты. Если б шайбочка одна была, пропал бы инструмент ни за грош. А так — все исправимо… Реальная ситуация!

— Люди, люди… — посетовал Лимлин вполголоса, — Нет, ну надо же: инструменты они забудут!.. Что там нужно с твоими дисками делать для подрыва? Ломать? Так ломай, не тяни!

Ага, реакция гнома понятна: если рядом с гномскими пещерами Дурное болото будет, так это значит, что всему роду придется объявлять полную эвакуацию, сниматься с насиженного места и оправляться куда-нибудь в "приживалы" к более удачливым гномам. И плевать, что алтари Древним богам разлетятся на куски — они и так были не в лучшем состоянии… Не ошибся я в Лимлине, не ошибся — вера в богов для него значит очень немного. Уж явно меньше, чем вопрос безопасного проживания рода. И это, в каком-то смысле, его просчет, что и выявилось в споре с Мелетом по поводу моей скромной персоны. С другой стороны, а зачем еще нужны боги, с гномской точки зрения, кроме как чтобы обеспечивать безопасность роду? Только от Дурного болота молитвами не спасешься — тут надо зажигательные боеприпасы да серебро запасать, в большом количестве. Не позавидуешь гномам, в свете таких раскладов потеря "куклы" значит очень немного.

— Постой, Лимлин! — в очередной раз попросил я обескураженного гнома. — Постой, так дела не делаются! Тут с рассуждением надо: Дурное болото за полчаса не образуется. Ни за полчаса, ни за сутки, ни за трое… Можно и побеседовать…

— Знаешь, Петя, — Лимлин был настроен решительно и зло, — что мне в таких вот как ты "антелихентах" не нравится? Когда надо принимать ответственное решение, вы начинаете разводить болтовню на пустом месте, добиваетесь того, что ситуация выходит из-под контроля, а потом только разводите руками и плывете по течению! Ненавижу! Ненавижу, когда умничают!

Ну вот, началось… Заранее знаю, чем закончится — в обвинении всех эльфов в мужеложестве… А между тем обсудить есть что, и гном не может этого не понимать. Что ж, не хочет по-хорошему, придется по-плохому. Пойти на обострение конфликта и сказать, что "когда говорит Избранный Камнем, все остальные молчат"? Так я и поступил бы еще пару лет назад… А теперь вот по-другому сделаю: все-таки бойцы подчинены не Лимлину, а Кревиолу, и как бы гном не пыжился, на этой конкретной полянке у него один голос. Один ствол — один голос…

— Повремени взрывать, Кревиол, — попросил я магистра, демонстративно не обращая внимания на расстроенного гнома и при этом пытаясь ухватить за хвост ускользающую мысль, — я "умничаньем" профессионально занимаюсь, мне за это деньги платят. И я знаю, когда неуместно умничать, а когда в самый раз. Сейчас вот — второй случай!

И, дождавшись кивка магистра, немедленно задал вопрос:

— Поясните мне, нестабильное поле как с порталами связано? И как с Дурными болотами?

— Сказано же тебе, что в зоне аномальной энергетики порталы искажаются! А Дурные болота это тоже своего рода порталы, и через них к нам всякая нечисть с нижних планов лезет! — Кревиол сам был не сторонником решительных действий, "обжегшись" на алтаре. Или как боксер, пропустивший мощный удар и решивший уйти в глухую оборону, чтобы хоть чуть-чуть оправиться. А мне это только на руку — скоропалительных действий нам здесь только не хватало!.. Не люблю шапкозакидательства, не люблю донкишотства…

— А если предположить, что сейчас сюда через "неудачный" портал какого-нибудь недоучку-мага выбросит, то что будет? С ним что будет?

— С ума сойдет, наверное, если прямо в центре искажений, возле алтаря Кали, — пожал плечами Кревиол, — при таких перепадах энергетика живых существ может не выдержать соседства!

— А так как кукла, сделанная гномами, не является живым существом, потому она и ходит, как привязанная, но сбоя программы не происходит? Так? — перебил я магистра.

— И причем тут кукла? — сварливо спросил Лимлин, ему не терпелось вмешаться в разговор "умных". — Она свою цену отбила — предупредила Род об опасности! И ей можно пожертвовать!

— Значит, любой разум в нестабильном поле будет порван на части, в смысле психофизически? То есть либо мозги "взорвутся" изнутри, либо разумный перестанет быть таковым, с ума сойдет? А сумасшедшие? Безумцы? Одержимые? Не будет ли обратного эффекта?

— Да кто ж тебе скажет? — с сомнением произнес Кревиол, — Никогда о таких экспериментах не слышал… Но лечебницу для душевнобольных здесь лучше не ставить — мне кажется, кумулятивный эффект будет…

— Не дури, Петя, время уходит! — вскричал Лимлин. Эх, как же мешает этот скандалист… Надо бы его к делу пристроить…

— Все, господа! — возвестил я решительно. — Устраиваем мозговой штурм!

— Забросать поле мозгами вместо гранат? Чтобы они взорвались? В прямом смысле? Боюсь, никто из моих людей не согласится пожертвовать ради такого дела содержимым своего черепа… — с сожалением произнес Кревиол, пытающийся выглядеть эдаким остроумцем, которому все трын-трава, и мне пришлось объяснять "тупым аборигенам" значение термина из жизни "умных пришлых".

— Вот что… Я буду продолжать выдвигать идеи — как справиться с ситуацией. По большей части фантастические и не имеющие никакой связи с действительностью. Как раз для эльфа работенка… Ты, Лимлин, будешь меня критиковать — с точки зрения "приземленной" действительности. Это как раз по тебе занятие — ты у нас товарищ практичный, как и все гномы… А Вы, магистр, будете опровергать Лимлина, защищая меня и отыскивая в том бреде, который я несу, оригинальные решения наших проблем. Мозговой штурм называется. Даже один разумный его запросто устраивает, если может разделить работу воображения и "внутреннего критика", чтобы они не мешали друг другу. Это такой способ найти решение сложной проблемы, не более того… Все, начали…

— Идеи? — Лимлина перекосило от ярости, — а время, время?

— Нормально все со временем! — неожиданно вступился за меня Кревиол. — Что горячку пороть? Сидим, над нами не каплет, ребята наблюдают, почему бы не поиграть в эту игру?

И тут же пошел уже не дождь даже, а ливень. Мелкий, холодный, очень характерный для августа… Небо и так было хмурым, а теперь и вовсе потемнело. Нет, я, конечно, видел, что небосвод смотрит на наши причуды весьма неодобрительно, но теперь уже ничего не поделаешь. Да и под деревьями почти не капает.

— Портал… — благодарно кивнул я Кревиолу. — Возмущение поля предшествует возникновению портала… А наоборот? Нельзя построить портал, чтобы он "съел" возмущение?

— Нельзя! — бухнул Лимлин, и Кревиол поддержал его задумчивым кивком:

— Портал тоже "возмущение" — пространственно-временного поля… И еще, это две точки — входа и выхода. Вход, допустим, здесь будет, а выход? Тот, кто будет портал наводить, рискует открыть его прямо в "нижние планы". И тем самым сильно облегчить работу нечисти, пробивающей канал сюда.

Что ж, у меня уже есть решение: связываюсь через Лимлина с ярославской конрразведкой, приглашаю Наташу, обладающую необычным талантом: она не ставит порталы, это порталы "открываются" на ней, утягивая ее внутрь. То есть точка выхода будет однозначно определена: подвал ярославской контрразведки. Лучше ли это, чем Дурное болото? Не знаю, не знаю, не сказал бы… Поэтому я промолчал о готовеньком варианте, в котором, конечно, был один неприятный пункт: сама Наташа, оказавшись в центре возмущения поля, скорее всего, сошла бы с ума. Думаю, это не остановило бы ее коллег из контрразведки, но я не настолько мстителен…

— Другой вариант: мы приносим жертву на одном из алтарей, хоть на алтаре "светлого" бога, "сбивая" настройки поля и направляя его энергетику в новое русло!

— Не выйдет! — заорал Лимлин, которого, похоже, увлек "штурм". — Пока мы к алтарю подойдем, у нас мозги через уши выльются!

— Ну, а если бегом? — по-честному наморщил лоб Кревиол. — Время, время… Обряд времени требует… Вряд ли получится, но если Род предоставит добровольцев…

— Ладно, отложим этот вариант до момента, пока совсем не впадем в отчаяние… — предложил я. — Продолжать надо… Рассмотрим дело с другой стороны: почему "кукла" всегда наискосок от алтаря становится?

Лимлин смотрел бараном, а Кревиол задумался и начал что-то прикидывать, яростно потирая затылок.

— Вот, глядите! — проговорил он, — Перед алтарем стоит жрец! Он напрямую связан с энергетикой алтаря и в нашем случае эту фигуру сразу можно сбрасывать со счетов — начнет пускать слюни, едва дотронется до жертвенного ножа. А вот наискосок стоит, скорее всего, свидетель. Это же торжище, так что свидетель торговой сделки. В нашей жизни таким свидетелем выступает банк — спасибо "полю Беренсона", которое есть на любом векселе. Но до Беренсона как-то обходились же! Например, на торжище есть профессиональный "свидетель", регистрирующий клятвы и жертвы богам. В торговых делах воззвание к богу — тоже воззвание к "высшему" свидетелю, но как говорят пришлые, "На бога надейся, а сам не плошай", так что была подстраховка в виде такого вот, обычного свидетеля. Заодно он следил, чтобы никто не вздумал хитрить уже с богами… А то, сами знаете, всякие бывают…

— Знаем, знаем… — сварливо подтвердил Лимлин, косясь на меня весьма неприязненно, а мне пришла в голову одна идейка:

— А скажите. Кревиол, этот ваш "свидетель" ведь лицо незаинтересованное? В смысле, какая бы торговая операция не проводилась, он все равно получает фиксированный процент?

— Да, скорее всего, — согласился магистр после недолгого раздумья.

— Этот фиксированный процент — это такой островок стабильности в бушующем море рыночных афер, — продолжил я. — Нельзя ли предположить, что кукла именно поэтому находит этот уголок и сама становится на это место — место свидетеля? Она ведь выход ищет, выход из "нестабильности"?

— Верно… — ответил магистр, — только я не понимаю пока, как этим воспользоваться.

— Да и я пока тоже, — пришлось признаться мне, — но не все же сразу… Отложим эту гипотезу, а потом посмотрим на нее еще разок, свежим взглядом.

— Я бы попробовал построить портал прямо отсюда! — мы обсуждали сложившееся положение уже примерно полтора часа, я успел охрипнуть, вспотеть, высохнуть и замерзнуть, Лимлин, по моим ощущениям, лишился половины своей роскошной бороды — с таким отчаянием он ее дергал, а у Кревиола ужасно покраснели глаза, будто он не спал трое суток. Давление, думаю… И Кревиол же начал настаивать на попытке наведения портала. Вот дались ему порталы, хоть плачь! Нет уж, я этого так не оставлю!

— Порталы? Не надо мне говорить про порталы! Как ты думаешь, Кревиол, почему пришлые, имея на жаловании первоклассных колдунов, причем в достаточном количестве, не открывают стационарные порталы повсеместно? Брали бы по 10 золотых за проход — и польза, и выгода! Озолотились бы! Ну хотя бы во время войны: зачем "копейки" с "газонами" гонять, бензин жечь, подвеску разбалтывать, когда проще пареной репы — навел портал и хоть роту перегони, хоть дивизию?

— Вероятно, потому что "потральное" заклинание одно из самых сложных? И не дается колдуну с низким запасом личной силы, будь он хоть семи пядей во лбу?

— Ерунда! — отмел я это возражение. — Взять трех колдунов, слить усилия — и вперед! Еще попытка?

— Ты только зачетку не требуй, а то магистр обидится! — пошутил Лимлин, и я запоздало подумал, что мог бы и не говорить таким нравоучительным тоном с человеком, который старше меня по меньшей мере на добрых два десятка лет. Профессиональная болезнь, не иначе. Да и характер так себе, если уж совсем честно…

— Хорошо, объясни мне на примере, — совершенно спокойно попросил Кревиол, даже не думавший обижаться.

— Простой пример… Что там, за горами? На территории Неизведанных земель? Как узнать? А проще некуда… Бери самолет, загружай в него "маяки", на которые порталы наводить можно, лети, да сбрасывай эти самые маяки над перспективными областями. А потом наводи порталы и запускай исследовательские группы, хоть на "газонах" с пулеметами да минометами, хоть вообще с "саушками"! Отчего же так не делают?

— А ты уверен, что не делают? По мне, так именно так и делать бы… — с живейшим интересом спросил Кревиол, и я озадачился.

— Думаю, не делают… — с некоторым сомнением возразил я. — Академия, вообще-то, это не очень большая деревня, все новости мгновенно становятся достоянием общественности. Скрыть такой проектик не получится при всем желании — кто-нибудь обязательно растреплет…

— Даже под клятвой? — невинным тоном поинтересовался Кревиол, и я вынужден был признать, что он прав. Но по крайней мере, никаких слухов на эту тему по Академии не курсировало… Уж чего-чего, а слухов в Академии хватало. Ходил даже анекдот, что щербатый начальник номерного отдела Академии открывал каждое заседание своих сотрудников словами "По Академии ходят Шлюхи…" — в смысле Слухи. Да и первых хватало… Если в армии шла непрекращающаяся глухая борьба с ППЖ, то есть походно-полевыми женами, устраивавшимися на самые разные должности, то в Академии время от время проходили "чистки" лаборанток. Да… лучше бы конкурсы красоты устраивали, а то оставят, как всегда, самых уродливых и считают, что дело сделано… Опять отвлекаюсь…

— Нет, все же не делают… — покрутил я головой, — Всех под клятвой держать не будешь — у людей с высшим образованием всегда было особенное чувство свободы… Многие метку на ауру до сих пор не как дополнительную защиту воспринимают, а как ограничение личной свободы… А не делают порталы потому, что опасно очень…

— Да что ж в этом опасного? — заинтересовался гном. — Как ходили, так и ходим! И предки наши ходили, и дети ходить будут!

— Вопрос напрямую связан с магией — с одной стороны, и теологией — с другой. Как бы дров не наломать… — обращаясь преимущественно к Кревиолу и игнорируя возмущающегося гнома, заметил я.

— Знаю я, как ты к теологическим вопросам относишься! — проворчал Лимлин. — Хоть историю со свитером своим вспомни, хоть с цветами!

Да, нехорошо получилось… Признаю… Это Лимлин еще не знает, что я в их "саду камней" учудил… Но теперь-то я серьезен, серьезен, как в гробу! Теперь-то я сплеча рубить не стану!

— Что значит — опасно? Поконкретнее, пожалуйста! Что там университетская наука говорит об опасности порталов? Есть какая-нибудь теория? — поеживаясь от холода, поинтересовался Кревиол, и мне удалось уловить в его интонациях гремучую смесь любопытства, скептицизма и откровенной зависти. Хороший вопрос…

— Порталы… теоретически это прохождение через другой план. В нашем мире тесно увязаны время и расстояние. Чтобы попасть из точки А в точку Бэ нужно преодолеть расстояние А-Бэ за время Тэ. И разорвать эту связку нет никакой возможности. В нашем мире… да… Но есть еще миры, или, если угодно, планы, которые можно подставить в это уравнение, так что прохождение через портал в математических символах выглядит так: Из А в Цэ, и далее — из Цэ в Бэ за время Тэ. А-Цэ и Цэ-Бэ стремятся к нулю. Но и время, за счет своего отношения к иным мирам, стремится к нулю, потому-то всем кажется, будто и в нашем мире мы преодолеваем расстояние от А к Бэ с помощью портала за секунды. А ведь все за счет того, что Цэ вовсе не в нашем мире. И переход в Цэ и из Цэ не связан со схемой А-Бэ в нашем мире…

— А и Бэ сидели на трубе! — вскричал Лимлин, морщась от ненужного сейчас академизма. Да, чего-то я погорячился… Тоже мне, нашел время и место повыпендриваться! Впрочем, иногда лучше переспать, чем недоесть!..

— Короче, есть парочка неприятных выводов из это простой, по сути, схемы. Никто не знает, что происходит с нами в мире Цэ. Никто не может предположить даже, вернемся ли мы из мира Цэ, попав в него. И при прохождении через портал дивизии вероятность того, что портал сбоит, увеличивается в геометрической прогрессии. Ладно, одиночки. Ладно, небольшие группы. Но не тяжелая техника и большое количество разумных. Потерять батальон при прохождении дивизией портала — все-таки неприемлемые потери для армий Великоречья. Это раз…

— Есть и два? — теряя терпение, возвысил тон Лимлин.

— Как не быть? — ненатурально удивился я. — Что, два? Два — это только начало! Есть, есть и вторая теория. Портал в чем-то похож на зеркало. Разумный "отражается" в портале, а потом это отражение выходит с "другой стороны", потому что именно "отражение", а вовсе не материальное тело можно перекинуть на какое хочешь расстояние, минуя вилку "время-расстояние". А тело "притягивается", как магнитом, за счет особого магического ритуала, являющегося необходимой частью процесса наведения портала…

— Какая странная теория… — пробормотал Кревиол в замешательстве. — И знаешь, жутковатая… В зеркале-то мы отражаемся по-другому… То есть наша правая рука отражается как левая, а левая — как правая!

— Точно! Потому и не надо пользоваться порталом, иначе чем в безвыходной ситуации! — с удовольствием констатировал я. Молодец, Кревиол, в самую суть проблемы смотрит! Вот что значит — алхимик, всегда зеркало под рукой! Приятно иметь дело с умным человеком. А то студентам по пять раз все разъяснишь, растолкуешь, и они все равно ничего не поняли! — Из этой теории есть еще пара выводов… Например, один из них говорит, что создавая портал из точки А в эту же самую точку, разумный создает двойника-зеркалку!

— Чушь какая-то! — вскричал Лимлин. — Да кому в голову придет делать портал в точку ухода! Чтобы она совпадала с точкой прибытия???

— Теоретически это возможно! Попытался кто-нибудь портал навести, потерпел неудачу, да и сбросило в место убытия… — не согласился с гномом алхимик. Слово-то какое: "Место убытия!" Надо же! Как бы запомнить!

А алхимик между тем продолжал, возведя бесцветные глаза горе:

— Двойник-зеркалка! Вот оно как! Если я правильно помню, он сразу набрасывается?

— Не путать с доппельгангером! — вскричал я самым своим авторитетным голосом, хотя сам о различиях между доппельгангером и зеркалкой узнал только недавно — от недоброй памяти Витали Стрекалова. — Зеркалка, конечно, аномалия, и встретиться с ним — хорошего мало. Пожалуй, от доппельгангера он отличается тем, что вызвавший зеркалу колдун может сохранить над ним власть.

— А этот, дюбель… дюппель… — гном помахал в воздухе рукой, пытаясь вспомнить сложное слово, но потом бросил это бесперспективное занятие и уставился на меня, прищуривая свои маленькие глазки.

— Доппельгангер… — пришел я на помощь Лимлину, хотя меня так и подмывало спросить, как звучит это слово на двергском. Наверняка ведь есть что-то, какой-то термин. Но если я правильно понимаю, употреблять речи такие вот слова для гномов табу. А воспользоваться словом-калькой на языке людей — только в путь!

— Так вот! — решив не отвлекаться, продолжил я. — Этот, который "доппель", от воли колдуна не зависит, наоборот, жаждет уничтожить своего создателя и занять его место… Глупо, ауры разные, на первой же проверке обязательно спалится… Но это сродни инстинкту, тут головой никто не думает…

— Точно, точно… — солидно покивал головой алхимик. — У Созерцающих, кстати, одним из доводов, почему надо принять метку Кали, служит как раз то, что она защитит от появления доппельгангера.

— Кали или метка? — поинтересовался я, слегка качнувшись вперед.

— Да не все ли равно? Метка, понятное дело…

— А у вас, магистр, метки, выходит, нет?.. После смены ауры-то? — уточнил я на всякий случай, нащупывая рукоять ножа и придвигаясь еще ближе к Кревиолу. Второго Витали Стрекалова, поглощенного собственными креатурами, мне здесь не хватало…

— Подловил!.. — рассмеялся Кревиол совершенно спокойно, и его тон лучше всего остального убедил меня в том, что напрягся я напрасно, — А еще меня параноиком обзывал!

— А ведь действительно подловил! — хмыкнул Лимлин. — Вспомни себя, как ты к нам пришел, Кревиол, какой был толстый, да как молил, чтобы мастера тебя от Поиска в Горе закрыли! Сейчас тебя-то и не узнать… И прав Петя — изменение ауры сказывается на изменении внешности вплоть до того, что человек с нестойкой аурой может стать оборотнем.

Во какие откровения! Я даже заподозрил, что Лимлину окуда-то известна моя история с Виталей Стрекаловым, но потом я отбросил эту мысль как несущественную. Мертв Виталя? Мертвей не бывает. Вот и ладушки…

Однако все это наводит на некие мысли.

— А скажите, Кревиол, такое средство наркотическое, как "Крем", на ауру именно так и воздействет — расшатывая и заменяя собой ее фракции? Так что и внешность меняется?..

— Нельзя ли ближе к делу?! — немедленно вспылил Лимлин, — У нас тут каждая минута на счету, дырка в любое мгновенье образоваться может! А ты о каком-то "Креме" начинаешь!!! И не говори, что ты еще и наркоман — располовиню!

И Лимлин в очередной раз схватился за свою секиру. Вот чудак! Да, гном прав, конечно, всему свое место и время, но кто бы знал, какие открытия приходят в мою голову именно тогда, когда им там не время и не место находиться! Однажды на любовном свидании я сорвал с подушки наволочку и написал на ней вариант перевода одного мистического стихотворения — с древневилларского — все время крутившегося в голове, вызвав ужас и всяческие подозрения со стороны одной очень милой, но совершенно необразованной барышни… Ну, если уж совсем честно, тогда я слегка переборщил: заставил испуганную красотку напялить наволочку на себя — для работы нужно было иметь весь текст перед глазами… Надо ли говорить, что "продолжения банкета" не было, и с тех пор девица перестала меня узнавать в упор… Такая неромантичная… Ладно уж, Лимлин, не отвлекаемся…

— А если тот состав, с помощью которого Вы сами ауру изменили, и здесь опробовать? — снова задал я вопрос Кревиолу, но тот только досадливо отмахнулся.

— Состав слишком долго пронизывает собой организм, — объяснил мне свое поведение алхимик, — Самим организмом постоянно отвергается, так что приходится повторять обряд, а времени у нас столько нет…

Вот, и чем снадобье Кревиола лучше "Крема"? Разве что привыкания не вызывает и наркотой не может считаться…

— Время, время… — досадливо произнес я, дернув ухом. — Очень спорный фактор! Дырка, конечно, может в любое время образоваться, но сначала будут же всякие изменения! Сначала, если я правильно все понимаю, портал образуется! Портал, куда все неумехи попадать будут, сам же говорил! Попадать, чтобы немедленно сойти с ума! Так что ждем возникновения портала и сидим тихо, как тараканы под раковиной! И кстати, Кревиол, ребятки твои стрелять не будут ведь, если портал откроется?

Магистр хлопнул себя по лбу и побежал отдавать приказания своим наемникам. Судя по бормотанию алхимика, он решил отправить свой отряд домой, отставив при сее только вестового. Внутренне я был согласен с его выбором — опасностей пока не предвидится, смысла в присутствии вооруженных людей в роще нет. Если все же портал образуется, и паче чаяния кто-нибудь из него вывалится, то у этих "попаданцев" будут проблемы похлеще, чем отряд озерников, подготовленных, по меркам Тверской академии, на троечу. Гном долго смотрел вслед долговязой фигуре алхимика, с трудом выдирающего ноги из жидкого теста, в которое превратилась приличная на вид тропинка, и сказал задумчиво:

— Я в тебя верю, Петя… Не зря же я тебя спасаю всю дорогу! У этой задачи не может быть решения, которое устроило бы всех, но если кто и способен разгрызть этот орешек, то только ты…

Я вскинулся ответить на эту немудреную лесть, ответить грубо и с наездом, но вспомнил свое поведение в саду камней у гномов, и сник.

— Ладно… Чего уж там… — вздохнул я горько. — Доставай свой топор и иди за мной… Будем, что называется, выходить за рамки…

Дождь… Холодный, не летний, а такой, как бы сказать, зимний, что ли, если зима теплая и без снега. Но все равно зима. Когда идет дождь, время чувствуется всеми фибрами души: одна капля упала — секунда прошла, вторая, третья, и вот уже нескончаемый поток капель и секунд, то убыстряющийся и хлещущий по лицу, то падающий монотонно и отвесно на макушку, вместо пытки, значит, то разбивающий вдребезги и без того неприглядное отражение в быстро увеличивающихся лужах. Короче, когда идет дождь, обыкновенного эльфа бессмысленно и опасно ставить в караул — непременно отвлечется. Для меня лично все окрашивается в какой-то серый цвет, под стать небу, нападает непонятное уныние, вплоть до безразличия к собственной судьбе, и многие события, в том числе с моим участием, я воспринимаю отрешенно, будто вижу их со стороны, с экрана, будто смотрю черно-белое кино, запущенное в замедленном режиме…

— И-эх! — гном протяжно хэкнул в последний раз, секира его опустилась на комель остролиста, искривленного, как позвоночник каторжника, склонившегося над своей чашкой с баландой. Остролист дрогнул шипами на всех своих листьях и начал медленно клониться к земле. Движение, сперва неспешное, постепенно набрало скорость, так что удар ствола о землю был ощутимо силен. Хороший все-таки глазомер у гнома: верхушка дерева вплотную прилегла к комлю другого, только что срубленного, завершив формирование пентаграммы.

— Никогда не думал, что эльф может посоветовать рубить деревья! — утирая пот рукавом, прокомментировал Лимлин свой трудовой подвиг. Кревиол энергично закивал головой, а я лишь высокомерно дернул плечом, отвернув лицо, что должно было означать "Есть эльфы и… эльфы, точно так же есть деревья и… деревья". Но гном был далек от толкования паралингвистических знаков, так что прогудел сочувственно:

— Да не реви ты, Петька, чего как маленький! это ж порченые деревья, даже я теперь вижу! А потом я общине карты раскрою, и мы на каждое срубленное дерево два новых посадим! Камнем клянусь!

Что ж, это дело: гном не будет клясться камнем просто так. Да и прав Лимлин: деревья порченные, их жизнь подчинена вывернутой энергетике "поляны нестабильности", так что это больше псевдо-жизнь. Деревья жалко, но нельзя не отдавать себе отчета: именно для этого и была насажена "Священная роща" — чтобы гасить и рассеивать эманации алтарей. Гасить и рассеивать свойственным всему живому биофизическим полем, то есть пресловутой аурой. И надо сказать, нигде нет так много порченных деревьев, как в "священных рощах" рядом с алтарями. Точно так же можно заметить, что психов и неадекватных личностей среди жрецов любых культов на порядок больше, чем среди гражданского населения…

Здесь же все пошло еще по более странному пути: деревья не только аккумулировали энергию, под огрубевшей корой уже набирали силы некие процессы… К счастью, видеть это и понять динамику дальнейшего развития мог только эльф. Но вообще-то одно созерцание этой рощи могло лишить сна всех эльфов Закатной пущи, которые хоть и навострились "привязывать" хищников к заведомо скромному участку охотничьей территории, создавая тем самым изощренные ловушки для войск пришлых, о деревьях такого и подумать не могли. В страшном сне бы не приснилось…

А здесь это реальность. Уже реальность… Так что у меня не было ни тени сомнения, когда я попросил Лимлина вырубить изрядную просеку, а затем срубить в определенном порядке несколько деревьев, преимущественно осин, да еще проследить, чтобы при падении стволы образовали пентаграмму. Что будет, если мы высвободим скопившуюся энергию? Вот и проверим!

— Красиво выходит! — одобрительно заметил гном, лихо высморкавшись посредством двух пальцев, так его раззадорила и разогрела возможность поработать секирой. — Дальше что?

— Дальше? — с сомнением переспросил я, снимая с кончиков ушей дождевые капли без помощи рук, — Дальше… Надо бы активировать эту пентаграмму, и тогда энергия "поляны" будет через вот эту просеку, как через трубу, проходить к знаку, претворяясь здесь в что-то вроде портала. Это будет такой "заменой" Дурного болота, если рассматривать "болото" как портал. И это исключит построение портала в нижние планы. Предупреждаю заранее, куда будет вести вновь созданный портал — не знаю! Но не все равно ли? Главное, чтобы через него нечисть не полезла! А уж это можно будет гарантировать!

— Как не знаешь? — вытаращил глаза гном. — Это ж самый важный вопрос! Хорошо, а если прямиком в расположение врагов, к друэгарам в угольные копи?

— Дот поставите прямо напротив портала… — усмехнулся я совершенно издевательски. — Минные поля организуете, да мало ли вариантов?

— А если все же портал откроется в логово нечисти? — продолжал упорствовать Лимлин.

— Чтобы с помощью деревьев, даже порченных, портал открыть к нечисти? — вновь усмехнулся я. — В нижние планы? Не льсти себе: деревья на это не способны. Они в отличие от гномов изначально добрые…

Не успел я сказать еще какую-нибудь подходящую случаю колкость, как увидел, что в созданной нами пентаграмме произошли неожиданные изменения: сверкнула близкая молния, ударил тяжелый раскат грома, и стволы срубленных осин загорелись мертвенным синеватым пламенем без дыма, загорелись все одновременно, и это если учесть, что весь день моросил дождь!

— Назад! Отходим! — страшным голосом закричал не вовремя вернувшийся Кревиол, и мне захотелось не только последовать его совету, то есть отойти назад, но и отбежать, отлететь, так, чтобы ветер в ушах засвистел!

Впрочем, мы беспокоились напрасно: вмиг прогоревшие стволы деревьев просто осыпались грудой успевшего посереть пепла. Такое вот огненное погребение…

— Многоногого в три колена, в гриву, хвост и в три погибели! — выдал Кревиол замысловатое ругательство, отчасти напоминавшее изысканные выражения пришлых, когда те оказываются в затруднительных положениях. Культурное доминирование все-таки страшная сила. Уж ругательства должны были бы остаться своими, "аборигенскими", а то стыд один…

— Что случилось-то? — поинтересовался я крайне нервно, глядя, как Кревиол крутит в руках Измеритель магической активности.

— Энергия на поляне на спад пошла, резко! Будто кто откачивает! И теперь она выстраивается сеткой по оконечности священной рощи! — Кревиол не успел ответить, как наша троица увидела и визуальные проявления этого эффекта: неожиданно показалось, будто деревья, да и мы с ними, накрыты силовым колпаком, такой огромной полусферой, слепленной из полупрозрачных голубоватых арматурин, то ли искр, то ли лучей… Что-то вроде энергетической паутины… Полусфера накрывала всю рощу, отчетливо видны были ее границы, а вот надежды выбраться за ее пределы не было — впавший в панику озерник, вестовой Кревиола, ломанулся было выскочить за пределы рощи, но тут же был отброшен мощной вспышкой — вот он лежит на спине, и шея его неестественно вывернута… Я же говорил, что паутина — тут важно не трепыхаться без дела!

— И что теперь? — с искренним недоумением в голосе спросил Лимлин, с интересом рассматривая труп бывшего уроженца Озерного края. Шеей при этом он старался не шевелить, косил глазом — вот опытный товрищ! — Ты, Петя, эльф, тебе и карты в руки! Это ж лес, твой дом родной! Выводи!

Хорошо ему говорить, недомерку, только ведь не лес это, да и деревья людьми сажались… А кстати, раз людьми, то схема должна быть простенькой, без лишних факторов. Чтобы, как говориться, заказчик тоже мог понять… Не для себя же делали, для "дяди"…

— Схема распределения энергии должна быть простой! — проговорил я уверенным голосом, отнюдь не чувствуя той самой уверенности. — Лабиринт, в котором все коридоры идут от центра к периферии, причем вывернуты "по солнышку"!

— А связь между коридорами? — уточнил Кревиол, до сих пор кивавший на каждое мое слово.

— Там, где естественные складки рельефа! — ничуть не сомневаясь, выдал я. — Но переходить тоже только "по солнышку"! Так что даже если выход прямо за нами…

— …придется сделать круг, диаметром во всю рощу! — закончил за меня магистр. — А выход?

— Тут два варианта… — задумчиво проговорил я, безуспешно пытаясь окинуть взглядом всю рощу, — либо там, где мог бы быть портал в пентаграмме, либо в противоположной точке, если осью симметрии считать поляну с алтарями, и конкретно, алтарь Кали… Лучше бы, конечно, второй вариант…

Гном проворчал нечто нецензурное, мне лично удалось разобрать только "баоба-сит". Понятненько, наше путешествие по лабиринту будет сродни сексу с этим милым существом. Что ж, согласен… Но сколько можно стоять столбами? "Замереть", конечно, правильная команда, во многих случаях жизнь спасает, и все же нельзя вечно стоять на одной ноге, держа другую в воздухе и не решаясь опустить…

— Ладно, пошли потихоньку! Петя первым! — скомандовал магистр, и я, сориентировавшись по частям света, двинулся на восток осторожными меленькими шагами, часто останавливаясь, пытаясь идти параллельно самой толстой из видимых мной нитей энергетической паутины в сторону пентаграммы. Проверим предполагаемое место возникновения портала, заодно прикинем, отчего это он не образовался… Медленнее, еще медленнее, время есть…

— Стоп! — тихо всхлипнул я, вскинув сжатую в кулак кисть. Ага, есть и другие изменения на поляне, те, которые можно было увидеть невооруженным взглядом, и это, на мой взгляд, несколько хуже портала: кукла наконец-таки перестала ходить по поляне кругами, застыв в относительно неустойчивой позе прямо перед алтарем Кали. Позе неустойчивой, но угрожающей, будто пнуть кого-то решила… И у меня совершенно непроизвольно заныл копчик, непонятно отчего… От сырости, не иначе…

Вот только не надо мне говорить, что вся энергия прошла именно через куклу, и теперь у этого, совершенно незаконного с точки зрения всех государственных образований Великоречья, изделия гномов есть псевдо-душа… Не надо нам такого счастья…

Еще некстати вспомнился шоколадный батончик, с его давно ушедшим в историю сроком хранения, послуживший катализатором для Кровавых смарагдов, когда им вдруг захотелось активироваться прямо у меня в кармане… Нет, вы как хотите, а к кукле я и близко не подойду!

Будто почуяв мои мысли, кукла медленно развернулась, и я вздрогнул: на секунду мне показалось, что через нарисованные глазки этого "голема" на меня смотрит сама преисподняя. А потом кукла развернулась и пошла прямо ко мне, маршируя с грацией буратины: левая рука вверх — корпус отклоняется назад — правая нога выдвигается для шага. Корпус вниз — шаг. Это значит, что вверх сейчас пойдет правая рука, высвобождая для шага левую ногу. Особенно жутко выглядела коррекция направления — кукла наступала на древесные корни и кочки, которые разворачивали ее в самые неожиданные стороны, но каждый раз она заново устанавливала вектор движения, и скоро я стал ощущать себя мишенью в тире… Хорошо еще, что я угадал схему насаждения деревьев в роще — а кукла шла против течения силы, то есть ее движения были ломанными и замедленными не только в силу конструктивных особенностей…

— Дальше не идем! — несколько истерически заявил я. — Стоим на месте!

Ситуация нехорошая… И назад не пойдешь…

Ливень между тем все усиливался, но того спокойствия и отрешенности, которые я обыкновенно испытываю во время дождя, не было. Кто-то подошел и встал рядом со мной, по правую руку. Судя по кряхтению, сопению и двергским ругательствам — Лимлин. Этому подгорному герою тоже не понравился внешний вид куклы, так что он выхватил из кармана некое приспособление, внешне похожее на обыкновенный карманный фонарик. Да, если бы от него не несло довольно зловещей магией. Вот летит маленький комарик, а в руке его горит аленький фонарик… Как-то так, перфразируя известного поэта…

— Не боись, Петя, — выдохнул гном, — резвушка твоя ничего нам не сделает… — Тут гном направил острый красноватый луч фонарика прямо в лицо кукле. Та на секунду замерла, но тут же, как ни в чем не бывало, сделала очредной шаг навстречу.

— Нам-то да, нам точно не сделает… — задумчиво проговорил вставший по другую руку Кревиол. — А вот Пете надо бежать…

— Есть идеи, куда? — замирающим голосом спросил я алхимика, не в силах оторвать глаз от медленно, но неуклонно приближающейся куклы.

— Надо бы за границу… — проговорил Кревиол совершенно серьезно, подразумевая границу магической полусферы, но сама постановка вопроса меня здорово развеселила.

— Ха-ха два раза… — то ли рассмеялся, то ли прорыдал я, сам не понял, щеки все равно мокры от дождя, как от слез. Хотелось крепко напиться, или уж выругаться от души. — За границу, в эмиграцию, мля!

И осекся, увидев каменные рожи своих собеседников.

— Что ж, Магистр Кревиол, — неожиданно официально обратился Лимлин к алхимику, — настало ваше время! Клятвой нашему Роду обязываю тебя отдать свою кровь во исполнение пророчества!

— Да уж, гном, умеешь ты козырять… — закряхтел магистр, — Учись, Петя… Ладно, будем жертвовать здоровьем во исполнение клятвы…

И Кревиол, достав из дорогих, обтянутых кожей виверны ножен узкий стилет, начал кристически осматривать его лезвие, явно примериваясь к собственному запястью.

— Э-э-э, может не надо, Кревиол? — решил я уточнить намерения алхимика. Чтобы посторонний человек ради моего спасения резал себе руки, жертвовал своей кровью — как-то это подозрительно и неестественно!

— Ты не лезь, если не въезжаешь! — громовым шепотом посоветовал мне гном. — Кревиол этого часа всю жизнь ждал!

— Именно, именно, — совершенно спокойно заметил алхиик. — Не бойся, Петя, я ведь не совсем человек!

— А кто же? Гном? — сказал я глупость. Но такие признания — уже чересчур для меня, кукла-то, она приближается, приближается ведь!

— Нет, не гном, — Кревиол даже не улыбнулся. — Я ключ.

— Кто? — по-прежнему не отрывая взгляда от взбесившегося голема, переспросил я.

— Ключ. Просто один из вспомогательных алхимических элементов, не более…

Ну, хоть не основных, и то спасибо… Не соль, не ртуть, не сера… Не один из четырех стихийных элементов… Скромненько, но со вкусом… Если я правильно понял, переделка ауры позволила алхимику считать собственную кровь чем-то вроде алхимического ключа, точнее, отмычки, открывающей путь в Храмину Абсолютного Знания, Храм Сераписа, Дом Красного Льва или как там они это толкуют…