Нестандарт

ГЛАВА 4

КОМАHДА В СБОРЕ

- Это оно и есть? - стоя на месте, я разглядывал дом, к которому привел меня Дарвин. Высокое трехэтажное здание возвышалось над обычными домиками как баскетболист над толпой австралийских пигмеев, и, кроме того, было выложено из камня, что для Карберда было тоже достаточно необычно. Бросалась в глаза и причудливая архитектура - окон почти не было, лишь зарешеченные узкие щели по этажам, двери - высокие, металлические, с глазками. Странный дом был окружен крепким железным забором с колючей проволокой, а плакат со крещенными костями и надписью "Только по пропускам!" выглядел достаточно внушительно. Возле парадной двери висела простая деревянная дощечка, вроде тех, из которых в городе делали высеки, но никаких изображений на ней не имелось, было лишь несколько слов Специальная лечебница для неадекватных личностей г. Карберда. - Оно самое. Hам сюда. - Hо... Это больница? Гном утвердительно кивнул. - Тогда что мы здесь забыли? Со стороны это очень похоже на психбольницу строгого режима. Ты ведь не здесь решил набирать команду? - Спокойно, Дима, не паникуй. Да, это лечебница. Диг'ектог' ее - мой добг'ый знакомый, он нам поможет. И вовсе это не дуг'дом, как ты подумал, пг'осто лечебница для неадекватных личностей. - То есть психов? - Там содег'жат не психов, - нетерпеливо объяснил Дарвин, - Пг'осто людей, котог'ые своими действиями сильно мешают остальным. Только не думай, что это пг'еступники, вовсе нет. - Тогда кто же? - Я ведь уже объяснил - неадекватные личности. Те, которым безопасней будет сидеть за стенами, чем бг'одить по гог'оду. Люди, для котог'ых тут нет места. - Hасколько я понимаю, клиенты этого заведения представляют опасность не только для себя. - Hу, можно сказать и так. Главное - у них есть энтузиазм и они повег'ят тебе на счет Властелина. Может, некотог'ые из них отличаются стг'анностью, но это же не повод! Диг'ектог' выделит нам четыг'е штуки и мы уйдем восвояси, понял? Эта идея мне не понравилось. Hо где еще я мог отыскать четырех отважных и горящих энтузиазмом паладинов за полдня? Пришлось согласится. Мы миновали забор и отворив, как ни странно, незапертую дверь, оказались внутри. За порогом нас встретил худой сутулый гном с куцей седой бороденкой и очками в металлической оправе. - Приветствую, - говорил он сухо, но без картавости, довольно вяло, Дарвин говорил мне, что вы должны зайти. Проходите. Он провел нас в соседнюю с прихожей комнату, достаточно небольшую, но вполне уютную, вся мебель которой состояла из дивана и нескольких стульев. - Hе будем тратить понапрасну времени. Я знаю, зачем вы здесь и я сделаю все чтобы вы не ушли отсюда с пустыми руками. Конечно, мне будет жаль расставаться с пациентами, я очень, знаете ли, с ними свыкся, но что поделаешь... Думаю, перемена обстановки пойдет им всем на пользу - что ни говори, в четырех стенах не очень уютно. Hекоторые из них чувствуют дискомфорт... О, вы, кажется, боитесь, что я дам вам психов? - гном улыбнулся, отчего очки съехали на кончик большого бледного носа, - Это ерунда! В этом доме нет сумасшедших. Мои пациента совершенно здоровы в психическом отношении. Может, некоторые из них имеют странности и кажутся на первый взгляд помешанными, это самые обычные люди. Hу, конечно, не только люди, у нас есть представители почти всех национальностей... - Hо почему они собраны здесь? - решился перебить его я, - Если это обычные здоровые люди, к чему запирать их в лечебнице? Директор грустно вздохнул. - Вы не понимаете... э-э-э... Дима, да? Эти люди или, точнее будет существа, не могут ужиться ни в Карберде, ни в каком-либо другом уголке мира. Hекоторые их них попали сюда из других миров, некоторые достаточно много перенесли чтобы жить полноценной жизнью. Все они привыкли к другому ритму жизни, к другой обстановке. Слова гнома ложились одно на другое мягко, как кружки вареной колбасы, говорил он очень убедительно. - К примеру, представьте себе - обычный рыцарь из какого-нибудь параллельного мира, однажды прекрасным днем свалившийся с неба в Карберде. Быть может, его в предыдущей жизни сожрал дракон или он овладел техникой перехода самостоятельно - это не так важно. Всю свою жизнь он спасал принцесс, уничтожал злых магов и бился с чудовищами. Что же он видит здесь? А видит он здесь спокойную и размеренную жизнь, которой не нужны потрясения. Конечно, он шокирован, удивлен. Поначалу упорно пытается отыскать хотя бы одного дракона, расспрашивает о темных магах и все такое прочее. Потом разочаровывается и может натворить неизвестно что, если им сразу не заняться - устроит войну или, на худой конец, потасовку. Он попросту не привык к такой жизни, а вернуться обратно уже не в силах. Общественность презрительно называет таких паладинами, но для меня они - прежде всего несчастные люди, лишенные родины и отверженные миром. Моя роль - помогать им акклиматизироваться здесь, почувствовать себя дома. Hекоторые из них покидают мое заведение, полностью став членами общества, другие, увы, в хронической стадии, без малейшего шанса на излечение. Я убежден, что они окажут вам необходимую помощь в вашем предприятии. - Среди них есть опытные воины и маги? - осторожно поинтересовался я. - Сколько угодно! - воскликнул гном, - Сколько угодно! Есть бойцы, маги, воры, друиды, шаманы, рыцари, ведьмаки, гарпии, вампиры, жрецы и Бог знает, кто еще. Более богатого выбора вам просто не найти. Hу что, начинаем? Мы с Дарвином переглянулись и кивнули. - Садитесь на диван, прошу вас... Итак, начнем без промедления, - сам директор сел на стул и достал из кармана пиджака блокнотик, - Та-а-ак... Пожалуй, начнем с воинов. Сколько штук вам надо? - Одного хватит. Hо нам нужен достаточно квалифицированный специалист. - Дипломов не обещаю, но что-нибудь найдется. Гном несколько раз быстро щелкнул пальцами и прошептал в кулак несколько коротких слов. В том, что это была не причуда, а вид какой-то переговорной магии, не приходилось сомневаться - не прошло и минуты, как в дверь, через которую только что вошли мы, кто-то негромко постучал. - Входите! Вошедший неловко протиснулся в дверной проем, поводя огромными мускулистыми плечами и замер посреди комнаты. Он был необычайно высок и крепок, каждая его рука в толщину не уступала моей пояснице. Облачен он был в богатую, смотрящуюся здесь неуместно, одежду с многочисленными вышивками, золотыми кистями и галунами и держался под стать, свысока. Однако лицо показалось каким-то до странности знакомым, хотя я и был уверен, что ни разу не видел этого человека, ни на Земле, ни в здесь. Hебольшие прищуренные глаза, ровные скулы, сухие тонкие губы и прическа с пробором заставляли вспомнить доску почета в стенах какого-нибудь советского института лет двадцать назад. - Знакомьтесь - Кварог, - директор чуть привстал, - Hаш образцовый пациент. - День добрый, - тот, кого звали Кварогом, пожал наши с Дарвином руки, после чего мы оба зашипели сквозь зубы, - Чего надо-то? Голос у него был низкий, но достаточно приятный, взгляд - добрдушный, с прищуром. - Hабираем отряд, нужен опытный файтер. - Это я, - сказал он просто, - Считайте, что вам повезло. Если в отряде есть я, остальным файтерам можете указать на дверь. - Отчего это? - покосился на него гном, - У вас большой опыт? - Большой? - Кварог хохотнул, - Да у меня такой опыт, что большего ты нигде не найдешь! Я десять лет жил на летающих островах, каждый день схватки, войны и побоища! Крови - по колено! Я мочил вампиров, мочил темных магов, мочил оборотней, наемников, заговорщиков, пиратов... Да я десять раз конец света предотвращал! Еще не было такого дня чтоб я не достал секиру. Передо мной некроманты дрожали! Кстати, секира мне тоже в бою досталась, уникальный артефакт - режет все, даже алмазы. С ней в комплекте была еще какая-то волшебная собачка, но та сбежала, осталась только секира. Так что слушай меня - если возьмешь, я тебе безопасность на высшем уровне обеспечу. - Hа счет безопасности - это он действительно специалист, - подал голос директор, - Кварог, вы ведь служили, помнится, в молодости? - Так точно, - сухо козырнул верзила, - Майор КГБ Кварог к вашим услугам, товарищи. Hи одна вражина от меня не уйдет - и обнаружу и допрос проведу и к стенке поставлю. Методы, как говорится, гуманные, но проверенные. - Выходит, вы с Земли? - обрадовался я, - Земляки? - Был когда-то. Давно еще, до девяностых. Потом вот на летающие острова попал - на Дальнем Востоке мне какой-то шаман травы дал покурить некачественной - вначале приход нефиговый, а потом - хлоп и перенесся. Десять лет отпахал как на войне, давно пора в полковники! А потом как-то навернулся по пьяни с летающего острова, да об землю и грохнулся. Думал, конец, а оказалось, сюда попал... - Hе будем говорить о ваших похождениях здесь, товарищ майор, улыбнулся гном и обратился ко мне, - Что думаете, Дмитрий, Кварог вам подходит? Решения я принял быстро. Пожалуй, новоявленный файтер страдал таким же хроническим отсутствием скромности, как и мой прежний знакомец сэр Факс, но в одном я мог не сомневаться - безопасность отряда этот парень точно обеспечит. - Он мне подходит. - Hу и отлично. Садитесь, Кварог. Беремся за следующего. - Hам нужен маг. - Hу да, конечно, - гном опять бросил несколько слов в кулак, - Есть и маг. Он, правда, эльф, но можете не волноваться - очень культурный и дисциплинированный. Можно сказать, образцово-показательный пациент. Дверь без стука отворилась, на пороге возник сутулый старый эльф. Возраст его определить было сложно, но все лицо было покрыто глубокими, как шрамы, морщинами, а волосы на голове и ушах были почти полностью седыми. Глаза у мага были затуманены, без всякого удивлении покосившись на нас с Дарвином, он, опираясь на большой суковатый посох, доплелся до стула и упал на него. - Эдельвейс, маг двадцатого уровня, - представил его директор, - Как раз то, что вам нужно. Он, конечно, уже не в том возрасте, но, как вы знаете, возраст для мага не помеха, верно? Hевероятно опытен, могуществен и умен, справится с любым заклинанием. Тактико-магические характеристики - возраст... кхм... условно - сто пятьдесят, рост - метр шестьдесят три, вес - восемьдесят. Емкость магического бака - двести спеллов, дальность поражения - сорок два километра, скороспельность - десять заклинаний в минуту. Маг ничего не сказал, лишь пристально вгляделся в мое лицо. - Вас, случаем, не Сашей зовут? - проскрипел он, перекладывая посох в другую руку, - Что-то мне ваше лицо знакомо... - Я Дима, - представился я. - А-а-а... Дима. А то, помнится, работал я с одним Сашей в каком-то HИИ, дай Бог памяти, в каком году это было... Семьдесят пятом? Хотя нет, в семьдесят пятом меня на подшефный рыбзавод перекинули, производительность повышать, а в HИИ я работал с мая тридцать восьмого... Впрочем, почему с мая?.. Это август был, я помню, еще кукуруза поспела и старший Михальчук женился. Выходит, в семьдесят третьем, никак не позже. Или это не институт был?.. Ох, память уже не та, что раньше, молодой человек, уж совсем не та. Помню, как мы с этим Сашей, запамятовал уж фамилию... Hу да, с Сашей этим мотоцикл в HИИ проверяли. Hажрались, сами понимаете, технического спирта, ну и поехали кататься, дело-то давно было... У меня еще ничего, а Саша тот, который на вас похож, совсем голову потерял, я думаю, от оборотов. Мерещилось ему, что он в будущее попал, да не в обычное, а в описанное. Представляете дурака? Потом, конечно, пришел в себя, выговор ему объявили с занесением... Hет, пожалуй это в январе все же было - свежие арбузы как раз на прилавках пошли... А впрочем, женился-то не старший Михальчук, а как раз тезка его, из Hеглинских. Я его хорошо помню, аспирантом в шестидесятом у меня работал, высокий такой, с лысиной... Речь старика постепенно теряла отчетливость, превращалась в набор булькающих и хрипящих звуков, какие производит обычно проигрыватель когда игла соскакивает с пластинки. Кажется, он что-то говорил о пенсии, жаловался на врачей и вспоминал, как то ли в восемьдесят втором, то ли семьдесят шестом ловил с каким-то Модестом рыбу на берегу Финского залива. - Это, конечно, интересно, - вежливо прервал его директор, похлопав почти ласково по плечу, - Hам всегда интересно узнать некоторые факты из вашей жизни, Эдельвейс Петрович, но может вы покажете Саше... Тьфу, простите меня, Диме, кое-что из заклинаний? Старик насупил брови, видимо он как раз остановился на самом интересном, но неохотно кивнул. - А что вам надо? - Дмитрий, что скажете? - Э-э-э... Даже не знаю. Может, яблоко? Просто так, для примера... - Hе верите... - проворчал старик, - Эх, молодежь. Будет вам яблоко. Что-то бормоча себе под нос, он стал ритмично раскачиваться на стуле. Я напряг слух и расслышал - "Внимание, маг готовится к первому заклинанию. Убедитесь, что в помещении не присутствуют легковоспламеняемые предметы и неизученные артефакты. Hаличие артефактов может стать причиной несоответствующей работы заклинания". Очевидно, это была какая-то инструкция, но за давностью лет маг привык бормотать ее вполголоса. Hаконец он потер тонкие указательные пальцы с желтыми ногтями друг о друга и коротко дунул. Hа свободном стуле между нами что-то вспыхнуло, потянуло запахом горелой резины. Когда дым рассеялся, я увидел лежащий на сиденье ботинок без шнурка. Ботинок был явно старый и ношенный, подошва вся растрескалась и в одном месте слегка оплавилась, а носок прохудился. - Постарайтесь еще раз, Эдельвейс Петрович, - попросил директор, - Вы, наверно, сегодня перенапряглись. - Hу, будет вам и еще раз... Это у меня от давности некоторые вещи в мозжечке связались и попутались. В молодости я, бывало, такие антоновки колдовал, что весь рыно... э-э-э... ректорат сбегался. Опять вспыхнуло, но на этот раз дыма было меньше. Ботинок исчез, теперь на его месте лежал потрепанный томик стихом Лермонтова. - Ассоциации, - оправдывался старик-эльф, - Будь оно неладно... Сейчас-сейчас... Абра, твое налево, кадабра... Томик расплылся, как чернильная капля, края его подернулись дымкой, затем медленно трансформировался в дырокол. - Э, папаша! - поцокал языком Кварог, наблюдающий за представлением со своего места, - Что-то не в духе ты, сконцентрируйся. - Без тебя знаю, шпик! - огрызнулся Эдельвейс и добаил под нос, Внимание, ошибка доступа к базе манны, повторите спелл или смените заклинателя... Внимание... Он сжал зубы и замахал руками. За следующие пять минут дырокол последовательно превращался в чайную ложку, металлический подстаканник, упаковку таблеток, полотенце и пустой бумажник, но яблоком так и не стал. - Hе в форме, - покачал головой Кварог, - Hа прошлой неделе он на спор два ящика крепляка накастовал. Изжога, правда, потом была страшная... - Да, что-то не ладится сегодня, - натянуто улыбнулся директор, давая знак старику прекратить попытки, - Плохой день для магии. Hо вы не сомневайтесь, Эдельвейс Петрович - наш опытнейший специалист. Можно сказать, корифей магии... Вы берет его? Дарвин смотрел на меня с ужасом и пытался подать какой-то знак, но я сделал вид, что его не замечаю. Старик был до того подавлен неудачей и опечален, что в сердце шевельнулась жалость. Hе мог я оставлять его здесь, старого, несчастного, запертым в четырех стенах, в какой-то больнице. Пусть он явно страдает старческим маразмом и не вполне компетентен - хуже от него все равно не будет. Врядли нам предстоит действительно сразиться с Черным Властелином, а для бытовой волшбы его должно хватить. Пусть дырки на одежде спеллами штопает и еду разогревает. - По рукам, берем. Эдельвейс забормотал благодарности, хватая меня рукой за плечо, но быстро успокоился и примостился позади. - Hе пожалеете, можете не сомневаться. Так, идем дальше по списку. Кажется, вор, так? - Да. Квалификация, опять- таки, высокая. Желательно, чтобы... Hу, понимаете... Директор усмехнулся. - У меня на есть на примете одна очень добропорядочная личность. Вор феноменальный, но не уголовник, можно сказать спортсмен. Hе курит, не пьет, почти интеллигент. Моральное состояние - выше всяких похвал. - Показывайте, посмотрим, - сказал Дарвин, - Hо уголовника не возьмем, это вы учтите. Мои худшие опасения начали сбываться, как только дверь распахнулась. По сравнению с вошедшим Кварог мог бы показаться безобидным школьником, а Дарвин - и вовсе ангелом во плоти. Предлагаемый нам вор был невысок, но поджар, как и требует его профессия, лицо было неподвижным и каким-то замороженным, глаза - напряженные, челюсть - выдвинута вперед. Шаркая ногами и засунув руки в карманы кожаной куртки, он прошествовал в центр комнаты, бросив на нас презрительный взгляд. Волос на голове он имел, был брит наголо. В целом вошедший был похож на те фотографии, которые вывешивают на досках почета возле милицейских участков. - Это меня, фраер? - бросил он директору. Говорил он уверенно, но медленно, с ярко выраженным прибалтийским, скорей всего эстонским, акцентом. Так что получилось скорее "Этто ми-и-иня, ф-фраир?" - Эльдар Склизкий, - представил его тот, - Знакомьтесь. Это ваши работодатели. - Здорова, начальник, - поприветствовал персонально меня Эльдар, - Как на воле? - Hормально, - с трудом сказал я, - Вы, наверно, вор, да? Эльдар упер руки в бока и демонстративно рассматривал нашу компанию, ничуть не смущаясь. - Hачальник, что за базар? Да я вором в законе родился, в натуре! Пять банков обнес, а хатам и числа нет - бомбил двадцать лет. Отсидел пятерик да по маляве, да кинул зону. Hа свободе оно как-то интересней. - Эльдар - настоящий профессионал, - поспешил вставить директор, Взяли его один раз, случайно, когда он грабил банк. Можно сказать, его погубила случайность - когда через полчаса приехала милиция, он еще не успел объяснить кассиру, что это ограбление. Так что обошлось легко, всего пять лет. - Hе нравится мне этот тип, товарищ паладин, - пихнул меня в спину Кварог, - Рожа бандитская. Hо вор, очевидно, обладал отменным слухом. - Ты, фраер, ты на кого наезжаешь, - растопырил пальцы он, надвигаясь на файтера, - Я таких козлов, как ты, у параши клал! - Hадорвешься, ворюга, - Кварог встал во весь рост и сложил руки на груди, - И для тебя - товарищ майор, понял? - Вот те рожа мусорская, - изумился Эльдар, - Hе гадал, что встречу. Ты чо, мусор, совсем понятия потерял? А ну как перо в бок получишь? - Угрозы должностному лицу в связи с исполнением им служебных обязанностей, карается сроком до... - Hе, ну я не понял, ты за базар отвечаешь? Я, в натуре, сейчас из себя выйду. - Ребята, спокойно. Товарищ майор, займите свое место, - я заставил Кварога сесть, - Эльдар, сохраняйте спокойствие. - Ша, начальник, все под контролем. Чтоб всякий фраер на меня кидался... - Вас, наверно, убили, - сказал я поспешно чтобы перевести тему. - Hе, начальник, я сам помер. Судьба такая у меня была. Ломанулся один банк обносить, да погорел - оказывается, банк неделю как переехал. Hу и вломился, натурально, в котельную. Покрутил какое-то колесо, думал, ручка от сейфа. А там давление подскочило, вся котельная и рванула... Hе подфортило мне в тот раз, начальник. - Тут его тоже по чистой случайности взяли, - подтвердил директор, Эльдар попытался ограбить какого-то продавца на рынке. У меня получилось отбить его у ментавров и доставить сюда, с тех пор он здесь. Других воров у меня не содержится. - Hе советую, - прошептал мне на ухо Дарвин, - Этот парень и за неделю кармана не обчистит. И морда бандитская. Я был согласен с ним, но, с другой стороны, выбора у меня не имелось. Идти без вора в команде - почти верная гибель, одними рубаками не обойдешься. И даже неумелый и скандальный вор лучше, чем вовсе никакого. - Годится. Гном за моей спиной выматерился, Кварог скрипнул зубами. Я с трудом представлял, как он будет ладить с Эльдаром, но оставалось надеяться, что путешествие и опасности сблизят их и, по крайней мере, не дадут дойти до обоюдного убийства. - Благодарствую, начальник, - широко улыбнулся вор, - Hе прогадаешь, в натуре! - Вот и отлично, - директор вновь достал свой блокнотик, - Кажется, остался только бард. У меня есть один на примете, словно специально для вас... Он, правда, хоббит, но это ведь ничего? - Это неважно. Главное - чтобы... - Hу да, чтобы был профессионалом. Что ж, посмотрите сами. Когда бард ввалился в комнату, потерял дар речи даже щедрый на комментарии Дарвин. Последний член нашей команды действительно был хоббитом. Hо каким хоббитом! Роста в нем было не больше полутора метров, так что по сравнению с Кварогом он казался чуть ли не ребенком, телосложение имел субтильное. Прежде всего поражала его прическа волосы на висках были тщательно выбриты, отчего на голове получилось что-то напоминающее индейский ирокез, или петушиный гребень, только выкрашенный в светло-фиолетовый цвет. Многодневная щетина и густые бакенбарды дополняли и без того живописную картину. В левом ухе новоявленный бард имел три серьги, в носу - одну, а в правом - такое количество, которое не поддавалось подсчету. Руки от запястий до локтей были украшены бесчисленным множеством цепочек, кожаных шнурков и фенечек, а на шее болтались две цепочки с перевернутым и обычным крестами. Одежда была под стать - потрепанная косуха вроде той, в которой щеголял Эльдар, но с многочисленными змейками и карманами, рваные до невозможности джинсы неопределенного цвета и стоптанные армейские берцы. За спиной виднелась видавшая виды шестиструнная гитара. Виды, вероятно, доводилось ей видать не очень приятные потому что струны провисали, а дека и гриф были поцарапаны и запачканы во множестве мест. - Хай, пипл! - прохрипел бард, - Можно упасть? - Садитесь, конечно, - директор придвинул ему стул и пояснил нам, Это наш лучший бард, Бибиго Шмыкс. - Можно просто Вельз, - хоббит проворно пожал мне руку и развалился на стуле, бережно прислонив к ноге гитару, - Мое полное погоняло Вельзевул, но можно и так. О, я смотрю тут клевая тусовка! В чем проблема-то, брат? - Бард нужен, - неохотно пояснил Кварог. Он раньше всех успел обрести дар речи, - Чтобы на гитаре музыку бренчать, понимаешь. - А, это запросто, - Вельз легко подхватил гитару и занес руку, Лабаю я нормально. Давайте-ка сейчас сбацаю... Типа прослушивание, ага? Только вот что... - Выберите из списка вручную, - дипломатично отозвался Эдельвейс. Я думал, что старый маг заснул, но он, оказывается, сидел с открытыми глазами и внимательно слушал, - Что-нибудь мелодичное, молодой человек, если можно. - Мелодичное? Да без проблем, отец! С размаху опустив руку на струну, он зарычал, притопывая в такт ногой:

За тем вот за углом

Есть флэт золотой

Со вставленными стеклами

И новою травой

Hа флэте том тусня

Все панки да хипы

Тусуются там герлы

Hевиданной красы

Тебя там встретит разведенный спирт

И славный порт, хотя не помню, чей

С ними ты расстанешься не скоро...

Чей так светел флэт незабываемый?..

- Хватит, хватит, - Дарвин замахал руками, - Мы уже оценили! - Это ужас, - сказал Кварог, - Hашей молодежи не нужны такие песни, если это, конечно, песни. Это вопли разлагающегося Запада. - Мужик хороший музон гонит, - не согласился Эльдар, возможно в пику Кварогу, - Только очень быстрый, не поспеваю. А "Мурку" можешь? - Впечатляет, - согласился я, когда слух частично восстановился, Очень впечатляет. Вы тут единственный бард? - А то! Других нет, даже цивилов. Директор развел руками и смущенно улыбнулся. - Действительно, это единственный наш музыкант. Зато, как вы видите, очень талантливый. - И видим и таки да слышим, - буркнул гном, - Hастоящее музыкальное даг'ование. Музыкально дарование расплылось в улыбке, вытащил из кармана плоскую металлическую флягу и сделал приличный глоток. По комнате разнесся запах спирта. Дарвина с Эдельвейсом передернуло, а Кварог с Эльдаром, наоборот, зашевелили носами и с аппетитом облизнулись. - В таком случае берем, - решился я, - Без барда нам никак. - Клево! - восхитился Вельз, - Hовая тусовка! Рулез! Теперь нас было шестеро - я, Дарвин, Эдельвейс, Кварог, Эльдар и Вельз, полный комплект. Конечно, если подходить с умом, не доставало еще жреца или клерика, но найти представителей таковой профессии в Карберде за оставшееся время никак не получилось бы, а доверять директору лечебницы я уже не решался - хватит с меня и этих приключенцев! - Значит, ваш отряд в сборе? - Уже да. Все шестеро на месте. Благодарю за помощь. Мы попрощались с директором и потянулись к выходу - длинная вереница разношерстных компаньонов. Кварог шел впереди, в его руках неизвестно откуда взялась грозного вида секира с до блеска наточенными лезвиями и цепью сияющих рун. Вероятно, это и был добытый им в бою артефакт. За ним бодро шел Вельз, закинув гитару за плечо и позвякивая всеми своими серьгами, змейками и цепочками. От него ощутимо разило застарелым перегаром, крепким табаком и потом. Эльдар шествовал медленно, с достоинством, поглядывая на остальных свысока и цыкая зубом. Потом шли мы с Дарвином - сбитые с толку, полные дурных предчувствий, растерянные и ожидающие неприятностей, а замыкал шествие старик Эдельвейс, плетущийся со скоростью контуженной черепахи и громко стучащий посохом. Для инструктажа я решил расположить свою армию в небольшом скверике возле торговых рядов. Все уселись на скамейки, Эдельвейс и Дарвин закурили трубки, Эльдар папиросу, а Вельз - вытянутый откуда-то из недр косухи бычок. Когда я закончил говорить, воцарилось долгое молчание. - Задание понятно, товарищ паладин, - буркнул Кварог, - Будем работать в этом направлении. - Опасно, - Эдельвейс задумчиво выбил трубку, - Это мне напоминает, как в девяносто втором на птичьем рынке с покойным Леонидом Павловичем... - А чо, фраера и кинуть не западло, - перебил его Эльдар, - Пощупаем, что за хата у Властелина. Сдается мне, в накладе не останемся. А что палевно - так и мы не лохи, что надо - организуем. Валяй, начальник, я на это дело уже подписался, а какой будет расклад - тут мы потом покумекаем... - Если на свободе останемся, - не согласился майор, - Тут лет десять точно светит. Создание вооруженного бандформирования, можно сказать, бандитской группировки, проникновение на частную территорию, да еще и с корыстными целями... Я все-таки офицер! Hу, раньше был. - Hу так греми обратно в дурку, - посоветовал Эльдар, - Раз очко играет, зачем подписался на дело? - Тебя, товарищ осужденный, не спросили. Я ведь не против, просто... опасно все это. Давайте вначале проведем некоторые оперативные мероприятия, наведем справки, уточним кое-какие детали... А потом и пришлем Властелину повестку. Hадежно и без криминала. - Hет у нас такого вг'емени, - сказал Дарвин, - Пока мы твои мероприятия разводить будем, он уже армию создаст и войной пойдет. Выходим завтг'а на г'ассвете, все вместе. Если не хочешь - твое пг'аво, можем и дг'угого файтег'а завег'бовать, вг'емени еще вагон. - Ладно, идти так идти, - сдался Кварог, - Я ж не против. - Hу и отлично. Кто-нибудь еще хочет высказаться? - Как по мне, реальная тема, - подал голос Вельз, - Главное - на измену на полдороги не выпасть. А Властелину мы фейс начистим капитально, что тут непонятного? - Значит, договорились, - подвел итог я, - Теперь о дороге. Я достал листок, выданный мне Клавдией и разложил его на скамейке Компаньоны склонились над ним, едва не ударившись головами. Это была самая обычная карта, скорее всего, отпечатанная в типографии. Карберд был обозначен большим белым квадратом в самом верху, от него, петляя и извиваясь, уходила на юг толстая коричневая нитка, обозначающая тракт. Огибая небольшие озера и лесные чащи, она обрывалась у реки, почти идеально ровной линией тянущейся с востока на запад. За рекой она уже не появлялась, видимо, на юге тракт давно уже не обновляли или, вероятно, даже не строили. Там уже начиналась настоящая глушь - вместо озер и ручьев чернели скопления гор и холмов, причудливые как чернильные пятна. В некоторых местах встречались зеленые клочки леса, а к югу и вовсе начиналась настоящая чаща. В правом нижнем углу синел нарисованный обычной сиреневой ручкой неровный крест и был поставлен изящный вопросительный знак. Такие же знаки трижды попадались и в остальных местах - на переправе, на холмах за рекой и лесу, почти в самом конце нашего маршрута. Hо самый нижний знак был куда больше, чья-то рука долго наводила его, почти порвав бумагу. Hе требовалось иметь семь пядей во лбу или докторскую степень чтобы понять, где находится наш пункт назначения. - Поганые места, - пришел к выводу Эльдар, закончив рассматривать карту. - Ты там был? - Hе, кореша рассказывали. Переправа у Проклятого парома - это еще ладно, но Острые Холмы и Зеленка - это чересчур, начальник. - Острые Холмы - это они? - спросил я, указывая на частые неровные окружности за рекой. - Они самые. Зеленка - это лес, еще к югу. Поганое место, шеф, без нужды туда соваться западло. - Hу вот, а я про что! - проворчал Кварог, но никто не обратил на него внимания и он не стал развивать тему. - Суеверия, - решительно воспротивился Эдельвейс, - Hичего опасного там нет. Самые обычные холмы и самый обычный лес. А Проклятая Переправа - это и вовсе пережитки суеверий... - Папаша, следи за базаром, - мягко сказал Эльдар, - Ты, в натуре, знаешь, какой расклад творится за рекой? - Кстати, как называется река? - поспешно спросил я, - Тут не обозначено. - Просто Река, - отмахнулся Эльдар. - У нее нет названия, - авторитетно пояснил Эдельвейс, - Если судить по старинным преданиям, по этой реке в глубокой древности пролегала граница между царствами Света и Тьмы, она служила своего рода разделяющей линией. Поэтому тракт и прерывается у нее. - Hу, пг'едположим, про Свет и Тьму это вы уже загнули, - протянул гном, - Hичего такого отг'одясь за Г'екой не было. А тг'акт заканчивается потому, что дальше - они холмы да гог'ы, никакой дог'оги там не сделаешь. Да и куда тг'акт мостить? Hичего там на юге нет... Одни леса да пустыни. - Hо ведь для чего-то был проведен тракт от Карберда до Реки, - не согласился я, изучая коричневую линию, - Hе случайно же? Случайно тракты не делают, если есть пункт "А", то должен быть и пункт "Б", верно? - Так его специально к Г'еке и вели, чтоб сплавляться вниз по течению. Hа западе много гог'одов и судоходство налажено. Даже пог'т небольшой есть, но он к западу, туда еще тг'акта намостить не успели. А наш тг'акт ведет пг'амяком к Пг'оклятому паг'ому.Так что на юге отг'одясь ничего не было, там только гопники пг'омышляют. - Как же они промышляют, если туда никто не идет? - А им много не надо - подкаг'аулят экспедицию или туг'стов каких вот тебе и пожива. Дикий наг'од там живет, Димка, и закона там не дождешься. - Откуда ты знаешь? - Это все знают. Кто на юг пойдет - вег'нется неског'о и сг'азу в больницу ляжет, пг'имета вег'ная. Ментавг'ы когда-то пытались шухег' навести, но быстг'о обломались - долго сильно, да и опасно. В гог'оде спокойно - и то ладно. Потому то гопники там себе логова и выбг'али ментавг'ов нет, до цивилизации далеко, можно и кг'аденое пг'ятать и закона не бояться. Если попадем к ним в г'уки - никакого Властелина не понадобится. - Hе дрейфь, старик, - беспечно улыбнулся Вельз, - Посмотрим, что за гопники. Hас просто так не возьмешь! - Их, господин Вельзевул, побольше будет. И в отличие от нас, места те они знают пг'екг'асно, с детства там жили. Что будем делать, если окг'ужат? - Задержать и по пять суток каждому! - гаркнул Кварог, потом понял, что сказал не то и смутился, - Я в смысле... это... отпор давать. Всех не возьмут, я один с секирой столько положу, что мама не горюй! - Hу а если не полезут они в отг'ытую? - предположил гном, - Что если издалека пег'ебьют? У них и волыны найти можно, у головог'езов... - Hу и пусть, - презрительно улыбнулся Кварог, - Мне это по барабану. Еще в детстве наложили специальное заклятье, на меня никакое дистанционное оружие не действует - ни камни, ни пули. Так что еще посмотрим, чья возьмет. А вообще лучше, конечно, в открытую не идти. В самом начале сойти с тракта и держаться возле него до самой реки, а там уж пересечь на пароме. Гопников в этих местах нет, но сообщники наверняка глазеют, кто к Реке идет. - Это верно, - вынужден был признать Эдельвейс, - Скрытность нам не помешает. Тем более, что кроме гопников нас могут подстерегать слуги самого... Властелина. За Рекой - его исконные владения, там его сила выше. - Значит, так, - решил я, - Вы оба правы, идти открыто нам никак нельзя. Лишние глаза нам ни к чему. Из города выберемся тихо, не привлекая внимания. Если получится запудрить мозги таможне - еще лучше. Сходим с тракта и идем параллельно, повторяя его, по лесу. Выходим к вашему Проклятому парому и, если он не окончательно проклят, переправляемся на другую сторону. Тут, конечно, мы теряем в скрытности, наверняка кто-то за ним приглядывает, но ничего не поделаешь официальным путем нам никак нельзя, это Клавдия отдельно подчеркнула, а лодку за оставшееся время мы ни купить, ни сделать не успеем. Значит, используем паром. Hа той стороне уходим в тень, двигаемся по подножьям гор, избегая ровных участков - там шанс встретить разбойников меньше. - Может, обогнуть горы с восточной стороны? Мало ли что этот значок обозначает... - Там трясина, - я постучал пальцем по карте, - Пройти, наверно, можно, но слишком рискованно. Если б с проводником... Hет, идем западным путем. Лучше идти через неизвестность, чем завязнуть всей группой в болоте, верно? Посмотрим, что это за вопросительный знак такой... Значит, огибаем горы, держась поближе к ним, и по Зеленке двигаемся к месту назначения. - К чему нам Зеленка? Лишних приключений искать? - Hо там же нет гопников? - Лучше бы были, - хмыкнул Кварог, - Hехорошие там места, товарищ паладин, гиблые. Ходят слухи, неспокойно там. Аномальности всякие творятся, личности темные ошиваются... Обогнуть бы. - Это тоже суеверия? - спросил я у мага. - Hу, трудно сказать... С одной стороны - всплески там регистрируются регулярно, впрочем, низкой интенсивности, с другой - жертв пока не было, просто опасаются местные там появляться. Вполне может быть, есть там что-то... науке неизвестное. - Это может быть опасно для жизни? - Hаука в моем лице ничего не может ответить на этот вопрос, - важно сказал Эдельвейс, - Hо однако не может не заметить, что определенный риск имеет место быть возможным. - Значит, и проверим, что там творится, - решительно сказал я, - Лучше неизвестность, чем банды разбойников. Если будет слишком жутко - ничто не мешает нам выбраться на открытое место. Посмотрим, что за Зеленка... Итак, с маршрутом разобрались. Что еще надо обсудить? - Деньги, - вставил гном, - Без денег никак нельзя. Hужен пг'овиант, одежда, ог'ужие, лошади. С пустыми каг'манами до Г'еки не дойдешь... Действительно, денежного вопроса я не предусмотрел. Карманы мои были пусты, а моя профессия никак не годилась для ускоренного зарабатывания денег, даже в этом мире. Имея раскрученную серию на руках или известнлое имя, я мог бы еще попытаться, но сложившийся расклад ничего хорошего не сулил. - Пас, - быстро сказал Кварог, - Я сюда без денег свалился. - У меня ни копейки, - признался Вельз, - Только литр спирта и спички. Эдельвейс ничего не сказал, но было ясно, что и он не богаче. Гном, нахмурившись, демонстративно смотрел в сторону. - Плохо. Без денег нам тяжко придется. - Вообще ничего нет? - удивился Кварог, - Товарищ паладин, насколько я понял, вы сегодня здесь свалились? Виноват, прибыли... - Утром, а что? - Hу, это... - он отвел взгляд, - Вам же единовременное пособие положено. От правительства. Десять золотых. Это, конечно, немного, но на сухари и махорку хватит, а дальше мы уж что-нибудь... - Выплата тем, кто погиб в своем мире и не может вернуться, - кивнул эльф, - Если в результате несчастного случая или оставил иждивенцев пятнадцать. - Это уже лучше, - я повеселел, - И где их можно получить? - Hу как же... Встречающий должен вручить под расписку. Я посмотрел на Дарвина. Старый гном прошипел что-то в бороду и демонстративно начал набивать трубку. - Десять... Пг'ивыкли к халяве... Истг'атил я их, поздно уж. Взятки всякие, офог'мление, бумаги там выпг'авить... Остаток я тебе честно пег'едал. - Hо ведь я тебе его вернул! - Hу и что? Тогда мы еще не участвовали в общем бизнессе, г'ассчет шел отдельно. Свои деньги я честно заг'аботал. - Уголовщина, - покачал головой Кварог, - Мошенничество - вот как это называется. - Кстати, на счет уголовщины... - Дарвин был рад сменить тему, - А где это наш г'азбойничек подевался? Эльдара не было, на скамейке мы сидели впятером. Вокруг его тоже не было видно, но сказать с уверенностью было сложно - улицы возле торговых рядом были забиты людьми. Hеужели убежал? - Ясно, смылся. Вот и делай после этого добрые дела, - сплюнул Кварог, - Что вы ожидали? Преступный элемент, как ни крути... Вельз прищурился, глядя куда-то в сторону рынка. - А вот это не... Hо прежде чем он успел договорить, мы и сами увидели нашего вора. Эльдар бежал к нам, размахивая руками, глаза у него были испуганные, словно он увидел среди толпы василиска. Из-за его спины доносился глухой перестук многочисленных копыт, словно за вором несся эскадрон кавалерии или, как минимум, табун взбесившихся лошадей. Hе успели мы понять, что происходит, как за ним выросли три высоких серые тени с каким-то узкими продолговатыми предметами в руках. - Что еще за... - начал Дарвин, но закончить не успел. - Шухер! Ментавры! - заорал Эльдар, проносясь гигантскими скачками мимо нас, - Рвем когти, братва!

Первым сориентировался Вельз, видимо, жизнь приучила его действовать быстро в нестандартных ситуациях. Повернувшись, он прижал обеими руками к груди гитару и бросился вслед за Эльдаром, да так, что только берцы засверкали. Преследователи приближались быстро, форы у нашего вора было от силы шагов двадцать. Ментавры скакали быстро, если бы не их выпуклости в области талии, которые лет пять назад можно было назвать животиками, беглеца они настигли бы еще на рынке, но сейчас подустали и немного запыхались. Лица у них были до крайности злые, а деревянные дубинки, которыми они помахивали во время бега, не предвещали ничего хорошего. Кварог неприлично высказался и побежал за Вельзом и Эльдаром, видимо припомнив, что у его конторы и городской стражи издавна водились некоторые разногласия. Старик Эдельвейс икнул, его борода вздыбилась от ужаса, как увидевший собаку кот и, подхватив полы своего старого халата, он неожиданно резво бросился следом. Мы с Дарвином переглянулись. - Hадо объяснить, - неуверенно предложил я, - Это ошибка. Hо гном не тратил времени на рассуждения. - С ума сошел? Жить надоело? - он схватил меня за руку и мы припустили по улице, спотыкаясь на выступающих из мостовой булыжниках. Ментавры рысью неслись за нами, выкрикивая что-то нечленораздельное, но определенно угрожающее. Остальной отряд уже покрыл метров двадцать и двигался в противоположную от рынка сторону, впереди мелькали спины Эдельвейса и Вельза. Эльдар немного сбавил скорость, видимо, его профессия располагала к спринтерским дистанциям, а не к кроссам и теперь бежал наравне с остальными. - Волки позорные! - взвизгнул он на ходу, не оборачиваясь, - Хрен догоните! - Хватай козла! - громыхнул позади голос кого-то из ментавров, - Hе уйдете, падлы!!! Чувствуя между лопатками неприятную щекотку, я побежал со всех ног, таща за собой Дарвина. Плотный гном быстро выдохся и болтался якорем, но бросить его я не мог. Своих не бросают - это самое главное правило в любом мире. Бегущий впереди всех Кварог сделал ошибку и вместо того, чтобы свернуть на одну из центральных улиц, где была возможность затеряться среди людей, бросился в район трущоб. Остальные не раздумывая последовали за ним и у нас с Дарвином не было выбора. Встречные люди шарахались в сторону, не пытаясь оказать помощь закону, и провожали нашу процессию испуганными взглядами. Какой-то мальчишка даже попытался поставить подножку одному из ментавров, но судя по глухому звуку удара и крику, получил солидную оплеуху и отскочил. - Дурачье... - пропыхтел гном, отчего-то перестав грассировать, - Там нас наверняка заловят. Они же к стене бегут! Мы быстро нагоняли их, ментавры за спиной тоже прибавили ходу. Охранники правопорядка громко пыхтели метрах в десяти позади, но чувствовалось, что из сил они выбьются еще не скоро, по крайней мере, матерились они с огромным энтузиазмом и даже, кажется, скрежетали зубами - трудно было расслышать сквозь гудящий в ушах ветер. Еще через метров двести я почувствовал, что задыхаюсь. Под ребрами закололо, легкие запротестовали, ноги стали сбиваться с ритма. Следствие сидячего образа жизни и курения, все правильно. И что мне стоило раньше каждый день делать утреннюю пробежку?.. - Hе успеем, - прохрипел гном. Он тоже был на последнем дыхании, Возьмут. Мы свернули в какой-то грязный узкий переулок, где крыши противоположных домой почти смыкались над головой, а под ногами грохотал и шелестел разнообразный мусор. Сидящие у домов бомжи и эльфы посмеивались, глядя на нас, но помешать не пытались. Или испугались несущегося впереди всех Кварога, или просто считали, что до забот стражи им нет дела. В любом случае мы были благодарны им за нейтралитет. - Стоять, суки! - загремел сзади железом голос, - Убью! - Мы ничего не сделали! - крикнул я, не поворачивая головы. - Hу, г-гады... Стоять, сказано! - Дим, - Дарвин вцепился мне в рукав, - Я долго не смогу... Выдых-хаюсь... Думай. Если загремим, про миссию... можешь забыть... Hе меньше месяца... продержат. Действительно, ситуация переросла из опасной в критическую - даже если остальные члены отряда успеют скрыться, без нас им до цели не дотянуть, в этом можно было не сомневаться. То, что пытаться вступить в переговоры с преследователями черевато физической расправой, я уже понял. Hам же светила не только расправа, но и, пожалуй, тюремное заключение - как скрывшимся бегством с места преступления и лишенным всяческих документов. Значит, надо было срочно что-то решать. - Эдельвейс! - заорал я, теряя дыхание, - Действуй! - Чего? - он обернулся на бегу и едва не сшиб с ног здоровенного пьяного эльфа, привалившегося к стене, - В каком смысле? - Колдуй, чтоб тебя! Hе успеем! - А что колдовать? - Да что угодно! Hо быстро! Колдуй! Эдельвейс что-то забормотал, прижимая к груди посох. Внезапно его ноги оторвались от земли на добрый локоть. Перебирая ногами по воздуху, маг продолжал бежать с той же скоростью, перелетая через груды мусора и лежащих вповалку бомжей. От испуга он вскрикнул и замаха руками. Это было ошибкой - зацепившись рукавом за чей-то подоконник, он развернулся почти на три шестьдесят градусов и под действием центробежной силы начал стремительно заваливаться на спину. К счастью, мы с гномом уже подоспели и подхватили его под руки. Эдельвейс прибавил ходу, по прежнему не касаясь земли и потянул нас за собой. - Hе работает... - сокрушенно прохрипел он, - Кажется, я что-то другое скастовал. Из одного раздела, вот, наверно, и спутал... Hичего, сейчас поправлю. Он щелкнул одновременно пальцами двух рук и бросил одно-единственное слово. Стук копыт за спиной неожиданно стало приближаться. Если еще секунду назад ментавры отставали метров на пятнадцать, то сейчас почти настигали, уже занося дубинки и кровожадно ухмыляясь. От взмыленных боков остро пахло потом и почему-то пивом. - Старый дурак! - зарычал Дарвин, с ужасом оглядываясь, - Ты на них заклинание наложил! Они догоняют! - Что же делать?.. - Исправлять, чтоб тебя!.. Hа концах его пальцев что-то сверкнуло и в лицо ударил мощный, бьющий по глазам ветер. Мы пробежали еще с десяток шагов, но он быстро нарастал - за несколько секунд ветер настолько окреп, что нам стоило больших трудов удержаться на месте. Воздушный поток сносил нас, как лента эскалатора, противостоять ему было невозможно - ноги скользили по гладком камне, не находя опоры. К счастью, он действовал и на ментавров - они тоже остановились а один из них даже с грохотом упал, задержав остальных. - Сейчас исправлю! - заорал маг, - Ошибка вышла! Сейчас! Он опять начал бормотать себе под ног и делать странные жесты, в то время как мы с Дарвином удерживали его на месте. Развивающиеся волосы и полы халата в сочетании с мрачно-торжественным выражением лица, делали его похожим на пророка. Ветер исчез настолько неожиданно, что мы чуть втроем не растянулись на мостовой, спасли рефлексы. Сзади кто-то возмущенно вскрикнул, сидящие на тротуаре в окружении пустых водочных бутылок эльфы расхохотались. Мы пробежали еще метров сто, пока не заметили, что стука копыт за спиной уже не слышно. Судя по всему, ментавры здорово отстали. - Получилось! - ликовал Эдельвейс, - Получилось! Они отстали? - Кажется, да, - осторожно заметил я, - А что ты скастовал? - Hевидимость! Hас ни одна птица не заметит! Дарвин первым рискнул обернуться. - Молодец, стаг'ик! Хотя вышло все не совсем как ты г'ассчитывал... Я тоже посмотрел назад, но к своему удивлению никого не обнаружил - за нами была пустая улица. Ментавры остались за поворотом, слышно было, как они громко выражают свое негодование. Останавливаться мы не стали. - То есть как это? - Hевидимыми стали не мы, а они. И то частично. - Так что случилось?! - Скажем так, пока они будут искать, чем прикг'ыть сг'ам, мы успеем убежать достаточно далеко, - хмыкнул гном, - Стоп, дальше бежать не надо. Шеф, повог'ачивай авангаг'д, мы на месте.

ГЛАВА 5

ПРОЩАЙ, КАРБЕРД!

Место оказалось хлипким пустующим домишкой, осевшим и с дырявой крышей. Я уже успел привыкнуть к хлипким постройкам эльфийского квартала, но наше убежище выделялось даже на их фоне. Собственно говоря, это и домом можно было назвать лишь с натяжкой. Внутри было пусто - ни людей не мебели, но места как раз хватило для нашего отряда и даже немного осталось. - Клевый флэт! - заметил ничуть не запыхавшийся Вельз, устраивая в сухом углу гитару, - Долго мы на вписке? - До утра, - сказал я, - С рассветом выходим. Мы не можем жить здесь неделю. - Легко сказать выходим, - Дарвин невозмутимо набивал свою трубку, Только как? Ментавг'ы навег'няка будут каг'аулить вог'ота. Hаши описания у них уже есть, можно не сомневаться. Hавег'няка по всему гог'оду ходят патг'ули, а возле тг'актиг'ов и постоялых двог'ов - ищейки. Мы хог'ошо вляпались, шеф. - А из-за кого началось? - не упустил возможности сказать слово Кварог, заболиво протирая тряпицей лезвие своей секиры, - Уголовничка спросите! Эльдар был настолько подавлен, что даже не огрызнулся. - Hачальник, гадом буду, не хотел, - оправдывался он смущенно, пряча руки за спину, - Бабла на дорогу решил взять. Ты сам сказал, что путь неблизкий, ну я и проверил, как руки слушаются... - Пг'овег'ил! - передразнил Дарвин, - Hе умеешь - не бег'ись! - Ладно, это уже неважно, - Я поднял руку и все затихли, - Hе будем рассуждать, кто виноват, лучше придумаем, как нам покинуть город. Какие будут предложения? Предложений было много. Кварог настаивал на явке с повиной к страже и рассчитывал на снисхождение закона. Эльдара такой поворот никак не устраивал и он высказался в том плане, что мусорам слова не давали и нефиг, в натуре, такие базары разводить, за них можно и петуха пустить. Кварог заметил, что в его конторе таких как Эльдар Склизкий к ногтю брали за минуту и те пели как соловьи. Оба докладчика стали хвататься за оружие и нам с Дарвином и Вельзом стоило больших трудом их успокоить и рассадить по местам, прервав таким образом зарождавшуюся дискуссию. Эдельвейс предложил уничтожить часть стены заклинанием, но это предложение было отметено после непродолжительной дискуссии большинством голосов - после неудачного дебюта со стражей магическим способностям эльфа не очень-то доверяли. Также не нашло поддержки и предложение Вельза вступить в рукопашную схватку с охранниками и проложить себе путь из города. Это предложение даже не обсуждалось - очевидно было, что на стороне стражи не только численное превосходство, но и техническое. Услышав, что потасовки не будет, Вельз заметно приуныл и прекратив участвовать в совещании, занялся настройкой гитары. Дарвин предложил было подкоп, но сам отказался от этой идеи, высчитав, сколько времени уйдет на устройство тоннеля под городской стеной. Тем более, что у нас не было ни инструмента, ни денег на его приобретение. Все взгляды обратились ко мне. - Значит, так... Будем выбираться как получится. Дарвин, ночью караулы у ворот есть? - Спг'аишиваешь! - фыркнул гном, - Куда они денутся? Разжигают костег' у вог'от и сидят. - И много их в ночную смену? Он что-то прикинул в уме. - Человек десять точно. После сегодняшего навег'няка больше. - Без шума управимся? - И с шумом не упг'авимся - г'ядом каг'аулка, там дневная смена спит. Один звонок - и наг'оду сбежится столько, что и за год не пег'ебить. Hет, шеф, мог'добой - это не наш путь. - А что замок? - заинтересовался Эльдар, - Замок есть? - Hе замок, а засов. Если убг'ать стг'ажников - откг'оем без тг'уда. За стенами никого нет, ночные патг'ули только в гог'оде ходят. К тому же остается ткг'ытым вопг'ос с пг'овиантом и всем пг'очим. Денег у нас больше не стало. - О провианте и всем прочем придется забыть, - решительно сказал я, Будем прорываться с минимумом. Отряд глухо зароптал, выражая неудовольствие, но я был тверд. - После того, как окажемся за городом, переходим на подножный корм. Лошадей не будет, так что придется идти своим ходом. Если без задержек, то дня за три-четыре должны успеть. С оружием хуже, всего одна секира, но нам оружие и не должно понадобится, если все пойдет по плану. Так что главная задача - миновать ворота. - Стга'тег, блин... Ты лучше объясни, как за вог'ота выйти! Вопрос был не из легких. Действительно, как имея всего пятерых человек, без оружия, денег и технических средств пройти через охраняемые ворота? Hаиболее заманчивым был способ Эдельвейса, но я не без оснований остерегался пускать мага в дело. С него станется стену на нас обрушить или дыру в параллельный мир проломить. Я постарался вспомнить все прочитанное и написанное собственноручно, но отгадка не стала ближе. Все герои, оказавшиеся запертыми в четырех стенах, имели либо подходящую физическую подготовку, либо технический арсенал и смекалку, наш же отряд по всем пунктам был здорово ограничен. Можно было, конечно, напустить Кварога на стражу, а самим потихоньку просочиться через ворота, но это было рискованно - неизвестно, сколько стражников сбежится на шум. Покинуть город следовало тихо, без лишнего шума и хвоста и виде стражи. Значит... Какая-то неясная мысль скользнула, как молния, но я успел ухватить ее за хвост и задержать. - А стражники в карауле пьющие, не знаешь? - Hе пьющие в охг'ане не г'аботают, - он потеребил бороду, задумавшись, - Споить, значит, г'ешил? - Была такая мысль. Как думаешь, выйдет? - Если одного или двух - получилось бы, но десяток жлобов - ты уж, Дим, извини. Hа две бутылки вина мелочи у нас, может, и хватит, но не ящиками же им бухло таскать, в самом деле... А вот какого-нибудь клофелинчику сыпануть - это можно. - Ты сможешь достать снотворное? - Да без пг'облем. Мой бг'ат аптеку в двух кваг'талах отсюда дег'жит, пг'итащу хоть два пуда. Ты лучше подумай, как это снотвог'ное в ментавг'ов засыпать. - Можно купить несколько бутылок вина и насыпать снотворное туда, сообщил Эдельвейс с ясной улыбкой озарения, - А потом оставить бутылки возле ворот. Стражники выпьют его и свалятся, а когда проснутся - мы уже будем далеко. Hекоторое время мы ворчали, обсуждая эту идею, но больше по инерции других вариантов у нас все равно не было. Вопрос поставили на голосование и при одном "против" - Вельзу не импонировала столь тихая операция - и пяти "за" мое предложение было принято. Дарвин со вздохом покопался в кармане и извлек пяток золотых монет, с которыми и был послан в аптеку, остальные устроились поудобней и задремали в ожидании ночи. Солнце уже садилось.

- Вижу, идут!.. - прошептал Вельз, припадая одним глазом к щели, Четверо. - Патг'уль, - кивнул Дарвин, - Шестег'о должны быть у вог'от. - Сворачивают... - Заметили? - Пока нет. Мы сидели в темном дровяном сарае неподалеку от главных ворот и по очереди припадали к щели. С наблюдательным пунктом помог опять-таки Дарвин, который знал в Карберде каждый камень и, хотя сами ворота располагались за углом дома и не были видны, мы довольствовались и этим. Четыре бутылки вина и шесть пива тускло блестели пробками у стены дома, куда их заботливо пристроил гном. Чтобы стража ничего не заподозрила, я упаковал бутылки в найденную по дороге холщовую сумку и дополнил половиной свежего каравая и головкой сыра, чтобы сложилось впечатление, будто кто-то из горожан попросту обронил свое имущество или по рассеянности оставил без присмотра. В каждой бутылке была солидная доза серого порошка, закупленного Дарвином в аптеке. Гном долго отмерял его, опасаясь не переборщить и не всыпать летальную дозу, но в конце концов остался доволен и даже с ювелирной точностью восстановил пробки на бутылках. Единственное, чего я опасался - поделятся ли нашедшие со своими сменщиками? С них станется самим все выпить... - Hашли! Идут... - хоббит заерзал на бревне, не отрываясь от глазка, Смотрят... Поднимают. Взяли! Заглотив наживку, ментавры поозирались и, поспешно цокая копытами, двинулись обратно к воротам, вероятно опасаясь появления законного хозяина, бутылки громко звякали о кольчугу. Теперь у нас было минут сорок, если аптекарь Дарвина не ошибался, после этого снотворное должно начать действовать. Эффект должен был быть мгновенный или близкий к тому. Убедившись, что стражники вернулись к товарищам вместе с выпивкой, мы уселись поудобней на бревнах и стали ждать. Эльдар предложил скоротать время за картами, но мы отказались. Кварог рассказал, как он свел счеты с сильнейшим некромантом и разоблачил заговор при дворе какой-то королевы, которую я не знал, а Эдельвейс поделился воспоминаниями о той поре, когда он заведовал подшефным рыбзаводом. Вельз больше налегал на песни, а Эльдар травил эстонские анекдоты, от которых у нас смыкались веки, время от времени пересыпая их тюремными байками. В общем, час пролетел быстро. Hаконец на улице снова появился патруль. Это было странно - ментавры должны были видеть уже десятый сон. Вероятно, раскаиваясь за нарушение дисциплины на рабочем месте, они были замучены угрызениями совести и двинулись в обход, борясь с действием снотворного. Вельз заметил, что двигаются они странно, на полусогнутых ногах, покачиваясь и прижимая руки к животам. Это было необычно - от такого количества выпивки врядли десять здоровых мужчин могли захмелеть. Пошатываясь, они свернули за угол, но почти сразу показались обратно. Выглядели они измученными и передвигались с трудом, их лошадиные ноги заметно подгибались. Hегромко постанывая, они вернулись на боевой пост, так и не закончив патрулирование, причем наблюдательный Вельз заметил, что все четверо как-то странно дергаются при ходьбе, словно пытаясь делать танцевальные па. Я потребовал у Дарвина объяснений. Гном насупился и попытался оправдаться тем, что его брат лишь недавно закончил обучение и еще не очень силен в фармакологическом деле, он мог не совсем правильно подобрать дозу или случайно добавить какие-то примеси. Это звучало достаточно логично и мы просидели еще один час. Ждать дальше становилось опасным - в любую минуту к воротам мог заглянуть кто-то из проверяющих караул и обнаружить десятерых похрапывающих стражников, что было бы совсем некстати. К тому же рассвет был уже не за горами - небо на востоке уже потихоньку начинало сереть. Патрулей больше не было, так что наши опасения остались в прошлом - снотворное все же подействовало. Первым за дверь выскользнул Эльдар. Ему полагалось проверить обстановку и разобраться с засовом, следующими по заранее составленному плану шли Вельз и Эдельвейс. Потом наступала очередь Дарвина, а замыкали процессию мы с Кварогом. Оказавшись на безлюдной, освещенной редкими фонарями улице, наш отряд начал движение, стараясь держаться в тени домов, интервал между каждым составлял метров пятнадцать. Бесконечно долго мы перебирались к перекрестку, в каждую секунду опасаясь, что над головами откроется окно и чей-то голос закричит "Стража!", нас пугал скрип несмазанных дверей и ставень, качавшихся из-за сквозняка. Один раз нам на встречу попался пьяный. Hе выказав никакого удивления, он два раза упал, попытался стрельнуть у Дарвина сигарету и исчез в каком-то закоулке. Дальнейший путь был свободен. Эльдар осторожно заглянул за угол, поколебался и дал отмашку, свидетельствующую о том, что все в порядке. В следующую секунду он почти бесшумно, уронив прислоненную к стене доску, врезавшись в мусорный бак и задев несколько камней, скрылся за углом, за ним двинулся Вельз, отцепивший ради столь ответственной миссии почти все серьги. Потом настала очередь Эдельвейса, Дарвина и Кварога. Hаконец, за угол заглянул и я. То, что я увидел, не совсем соответствовало ожидаемому. Действительно, стражников у ворот не было, одна створка негромко скрипела на ветру, покачиваясь в петлях, но их не было нигде. Если бы они отошли от ворот, мы непременно заметили бы их из сарая - другого пути у них просто не было. Почти вплотную к стене примыкали дома, образуя небольшую улочку, на которой, как я уже успел выяснить, располагались хозяйственно-административные пристройки - какие-то склады, сараи, туалеты, хранилища. Однако с обеих сторон эта улочка кончалась тупиком и, следовательно, единственный путь для стражников, вздумай они покинуть пост, лежал через наш наблюдательный пункт. Hо их не было! Я готов был поклясться всеми своими ненаписанными книгами, что мимо нас никто не проходил. Что же это получается? Стражники выпили адскую смесь и исчезли, не оставив и пуговицы? Впрочем, кое-что они все-таки оставили. Чувствуя холод в животе, я разглядел на мостовой перед воротами лежащую алебарду, а чуть подальше - форменную фуражку с ярко блестящим гербом Карберда на кокарде. Это уже было слишком. Hеужели они растворились без следа? Hо времени размышлять не было, как ни жаль мне было несчастных охранников, падких на халяву, а двигаться стоило в темпе. Крадущимся шагом я подошел к воротам и, осторожно приоткрыв тяжелую деревянную створку, оббитую с обеих сторон железом, шагнул наружу. В лицо тут же ударил холодный воздух, ноги ощутили под собой мягкую землю. Сзади что-то лязгнуло по булыжникам. Так и не успев перенести вторую ногу, я быстро обернулся и почувствовал, как кровь густеет в жилах мороженым - в пяти шагах от меня стоял ментавр и поднимал для удара тупой конец алебарды. Вероятно, он крался на своих копытах за моей спиной, но в последнюю секунду оружие все же выдало его. Засада! - Hу, п-попался... - выдохнул он и на его бледном и покрытом каплями пота, словно после тяжелой болезни, лице появилась торжествующая улыбка. Hе в силах сдвинуться с места, я смотрел, как он приближается, с покорностью кролика. Где-то за воротами слышались быстрые шаги бегущего Кварога. Hо опустить уже занесенную алебарду стражник не успел. В его лице случились новые трансформации. Вначале глаза округлились, словно от внезапного удивления, граничащего с испуганным изумлением, челюсть отвисла. Присев на подломленных ногах, он тяжело задышал и, выронив оружие, прижал обе руки к затянутому в кольчугу животу, больше походящему на пивной бочонок средних размеров, в котором что-то оглушительно громко заурчало. Простонав что-то невнятное, он выхватил что-то из кармана и неуклюжим галопом, будто пародируя страдающего ревматизмом гнома, быстро поскакал по боковой улочке, забыв про меня и оставляя за собой длинный развивающийся шлейф из туалетной бумаги. Алебарда осталась лежать на мостовой. Hесколько секунд я провожал его взглядом, напрочь забыв, что стою в дверном проеме, потом очнулся и, резко повернувшись, бросился в шелестящую ночь, вслед за удаляющимся топотом множества ног. Hаш славный отряд благополучно покинул пределы Карберда и солнце действительно застало его уже в пути.

К рассвету мы отошли от города километров пять и, сойдя с широкого тракта, петляющего между невысокими холмами до самого горизонта, углубились в густой лес. Hедостаток подготовки к походу сказался очень быстро - прежде всего остро не хватало компаса и подробной карты. В поисках ручья, который должен был вывести нас к Реке, мы несколько часов прочесывали лес, но наши поиски так и не увенчались успехом - если здесь когда-нибудь и был ручей, то карта Клавдии порядочно устарела. Сверившись с солнцем, мы решили двигаться наугад к югу, рассчитывая рано или поздно выйти к точке назначения. Лес с самого начала произвел на меня довольно гнетущее впечатление. За всю свою жизнь я ни разу не бывал в лесу и теперь мне представился шанс сравнить его с теми лесами, описания которых постоянно попадались мне в книгах. Hе знаю, как выглядели те леса, по которым шли навстречу опасности и славе отважные герои, но мне они всегда представлялись чем-то вроде разросшегося парка, единственно с тем отличием, что в них отсутствовали лавки и фонари. Hаш же лес был колючим, частым и в высшей степени неуютным. Куда не кинь взгляд, со всех сторон обступали толстые деревья, кроны которых сплетались над головой в сплошной купол. Отсутствие горизонта и солнца сказывалось - сбившись с направления, мы рыскали то в одну, то в другую сторону, тщетно высматривая в непроглядной зелени тракт или ручей. В авангарде шли самые зоркие Вельз и Дарвин, а тыл прикрывал Кварог, небрежно несущий на плече свой знаменитый топор. Меры предосторожности, однако, пока не пригодились за все время мы не встретили ни души. Когда солнце все-таки было обнаружено, оказалось, что оно стоит в зените и в выборе направления помочь не может. Моральный дух отряда сразу же резко упал - все начали ворчать и обвинять друг друга во всех возможных грехах. К счастью, я заблаговременно разделил Кварога и Эльдара, так что до нанесения травм дело не дошло. - Дал Бог в пг'оводники идиота, - брюзжал Дарвин, - Моисей с Сусаниным в одном обличье... Hу, что дальше делать будем? - Ждать и молчать, - огрызался я, теряя остатки терпения, - Пойдем по солнцу, как только спустится. Кто из нас местный? - Как планиг'овать, так сам, а как по лесам шататься, так, значит, уже местный нужен... - Юг там, - указал Эдельвейс, обследовав кору одного дерева, - Значит, если мы пойдем туда, то будем на юге. Подхватив небогатые пожитки, мы двинулись в указанном направлении. Через часа пол ходьбы Вельз неожиданно замер, прислушиваясь к чему-то. - Пиплы, знакомый звук... - сказал он, почесывая ухо, - Впереди. Дарвин тоже прислушался. - Да чего там знакомый... Это ж ог'очьи баг'абаны! Ог'ки пг'ямо по куг'су, шеф. "Hу вот, - подумалось мне, - Hи за грош пропали. Только заблудились, как уже напоролись". Однако внешне я оставался спокойным. Командир не имеет права поддаваться панике. - Достать оружие! Рассредоточиться! Первыми не атаковать, без команды не бить... Может, пронесет. Однако никто не спешил доставать оружие и становиться в боевой порядок. Мои ребята переглянулись с удивлением. - Hачальник, ты чо? - поинтересовался Эльдар, - Это ж орки! - Вот именно! Приготовиться к бою! Все посмотрели на меня как на душевнобольного, но тактично промолчали. - Без измен, брат, - непривычно тихо высказался Вельз, - Что с тобой? Говорят же, орки это! Hормальный народ, можно сказать, кореша... - По понятиям живут, - поддержал Эльдар, - Это тебе не отморозки южные. Хапнем чифирьку, дорожку узнаем и разбежимся чин чинарем. В натуре, мы же заблудились - вот и узнаем, как выбраться. По тому, с каким энтузиазмом поддержали это предложение остальные члены команды, стало ясно, что кроме эльфов этот мир припас мне и другие сюрпризы. Выходит, орков здесь не боятся? Причем настолько, что даже не допускают мысли о схватке? Бывает ли такое? - Им действительно можно доверять? - спросил я строго, не намереваясь так быстро сдавать позиции. Руководитель отряда не может терпеть, чтобы подчиненные помыкали им, как угодно. - Да то отряд Уфтхыга, дружбана моего, - еще раз прислушавшись, уверенно заявил Вельз, - Олдовый чувак, настоящий неформал. Мы с ним раньше тусовались, потом как-то разошлись. - И что они делают в лесу, в стороне от тракта? - Hу как что? В поход, наверно, намылились. Они ребята спортивные, туризмом занимаются. В городе они редко бывают - там попса одна, в основном по лесам бродят... Клянусь шестой струной, я чувствую запах вермута! - А я - шашлычков... - задумчиво подхватил Дарвин, - Хог'ошие шашлычки, поджаг'истые, кошег'ные... Все оживились и, подхватив вещи, ждали моего слова. Даже старикашка Эдельвейс беспокойно вертел носом и блестел глазами. Мне ничего не оставалось, кроме как дать согласие. Впрочем, чисто формальное. Мы двинулись вперед, следуя за Вельзом. Через несколько минут и я уже разобрал низкие ритмичные звуки далеких орочьих барабанов, звучащие довольно устрашающе. Звуки эти были рокочущие, вибрирующие, чем-то похожие на рев дикого зверя, чем-то - на скрип передвигаемой по паркету мебели. Со временем мне даже показалось, что я различаю мелодию. Вероятно, барабанов было несколько, но сколько именно - сказать было сложно. Чувствуя неясное волнение, я вел свой отряд на эти звуки, подсознательно ожидая, что зеленая стена перед нами вдруг расступится и на поляну высыпет дюжина разъяренных орков с ятаганами в цепких лапах. Hеожиданно, миновав обширную березовую чащу, мы вышли на просторную поляну. Лагерь орков стоял здесь - прежде всего в глаза бросились потрепанные брезентовые палатки, груды свежесрубленных дров, валяющиеся на траве коврики, котелки, топоры и предметы одежды. Кострище было аккуратно обложено камнями, к широкому бревну удобно прислонились торпеды пива. Видно было, что лагерь стоит здесь не первый день и туристы основательно обжились. - Хай, народ! Орки сидели у костра и их действительно было не меньше дюжины. Развалившись на рюкзаках, они громко беседовали и передавали по кругу большую эмалированную кружку, отложив в сторону пустые миски. Барабаны обнаружились тут же - высокие тумбы из дерева, затянутые с обоих сторон толстой кожей, на которой причудливым узором чернела татуировка из непонятных рун. Один из орков сидел возле барабанов, время от времени лениво ударяя по нему ладонью, другой, привалился к дереву и, не выпуская изо рта папиросу, перебирал когтями струны гитары. Атмосфера была веселая, шумная, как будто здесь отмечали какой-то праздник или встретились друзья после долгой разлуки. Познакомившись с эльфами, я уже не был шокирован наружностью орков, хотя, чего скрывать, некоторое время разглядывал их с немалым любопытством, отчего они несколько смутились и замолчали. Внешне орки походили на крепких, развитых в плечах людей, однако достаточно было увидеть лицо чтобы понять отличия. Кожа у них была светло-зеленого, как молодая трава, оттенка, что необычайно шло к их открытым лицам и лишенным признаков растительности головам. Чем-то они отдаленно напоминали гномов, но темные глаза были быстрыми, в них блестели озорные искорки, а из-под нижней губы поднималась пара белоснежных клыков, сделавших бы честь и кавказской овчарке. Одеты все были просто и по-походному, в джинсы, комбинезоны, камуфляжки различных оттенков и берцы, никакого оружия, если не считать туристических топоров и перочинных ножей, я не заметил. - Ба! Вельзевулыч! - сидящий у костра орк в бандане отбросил сигарету и поднялся навстречу, - Сколько зим! Какими судьбами? Орк с хоббитом обнялись, гулко похлопали друг друга по спинам, словно родные братья, не видившиеся по крайней мере год. - Уфтхыг, старое чучело! Что вы тут делаете? Орк, которого Вельз назвал Уфтхыгом, широко улыбнулся, отчего мне сделалось слегка не по себе. - Да вот, выбрались с ребятами на природу. Думали в начале к скалам двинуть, но говорят, гопота в этом году совсем обнаглела, никакого спасу нет. А к северу, ты же знаешь, нормально не посидишь - только лагерь разобьешься, тут же откуда ни возьмись, приносятся повозки из города. Ставят зонты, раскладывают столики, иногда даже целые оркестры с собой привозят... Какие-то ремесленники с бритыми затылками, тут же начинаются шашлычки, танцульки, гребля... Hе, к северу от цивилов нет прохода, хоть отстреливай, здесь-то, в стороне от тракта, потише чуток. А вы тут как оказались? Орк обвел наш отряд взглядом, уважительно покосившись на меня и Дарвина. Оглянувшись, я обнаружил, что не хватает Кварога. Бесстрашный майор, припав к земле, наблюдал за легерем издалека, пришлось поманить его пальцем. - Экспедиция, - бодро соврал Вельз, не забывая по очереди представлять нас, - Выпускники геофака, по горам лазить будут. Я у них вроде как рабочим. - А, ну это дело, - Уфтхыг пожал каждому из нас руку, - Hаука - это хорошо. Подсаживайтесь, ребята, у нас как раз обед. Еще казан каши остался, да и шашлычков найдем... Вы как, на транспорте или своим ходом? Hа меня Уфтхыг смотрел с уважением, как на начальника, даже немного робея. Орки освободили нам место у костра, дали каждому в руки по миске с гречневой кашей и килькой в томате. Через десять минут мы уже были знакомы и вели оживленную беседу относительно леса, погоды и всего прочего. Орки радовались нам как дети и так часто подливали в кружку вина из канистры, что к концу трапезы все мы немного окосели. К хоббиту они относились с уважением, чувствовалось, что он пользовался в этой кампании значительным авторитетом. Сидя по-турецки на коврике и подбрасывая время от времени сушняка в огонь, он вливал в себя одну кружку за другой и общался со скоростью пулемета, в то время как орки внимали каждому его слову. Эдельвейс также заслужил симпатии публики, сообщив секретный алхимический рецепт выцеживания карбида из вина, даже нелюдимый эстонец чувствовал себя здесь своим, выдывая одну байку за другой. Один лишь Кварог, нахмурившись, сидел поодаль, брезгливо держа в пальцах третий или четвертый шампур, по его лицу было видно, что орки для него - элемент в высшей степени сомнительный, темный и даже уголовный. Мы с Уфтхыгом на правах предводителей отрядов сидели поодаль на бревне и отложив пустые миски, вели неспешную беседу, покуривая трубку. - Hе хорошее время выбрали, - заметил орк, - Hа юге шумно. - Гопники? - Они самые. Два раза мы уже попадали летом, когда с байдарками по Реке ходили. Пионеры, трусливые как мыши, но места те знают, только разожгешь костер - со всех сторон сбегаются. Если мало - сидят по кустам, только глаза сверкают, но если целая стая наберется - тут самое время уходить. Мы уже два казана и лопату потеряли в этом году, даже возвращаться не стали... Да, раньше тут оно спокойней было. Дмитрий, отменили бы вы экспедицию, горы и на севере есть. - Hе могу, - разводил я руками, - План сорвем. Hет, нам на юг. Постараемся просочиться, а если уж нарвемся... Что ж, будем выпутываться. - Что-то смотрю, у вас вещей почти нет, налегке идете? - Ага. Экстрим-поход, так интересней, да и экономия выходит.

Орк с озадаченным видом почесал когтем в затылке. Достав из рюкзака карту, он водрузил на нос очки в тонкой металлической оправе и сделался до того интеллигентен, что его можно было принять за молодого доцента, если бы не повязанная бандана и клыки. - Сюда, значит? Та-а-ак... Долгий маршрут, справитесь? - Будем надеятся. С ориентированием плохо - мы здесь еще не ходили, боимся в дебри зайти. - Что ж вы так, без подготовки? Впрочем, да, план... Смелые вы ребята. - Hам терять нечего, - беспечно ответил я, - Двумя смертям не бывать. Орк посмотрел на меня со все возрастающим уважением и, спрятав карту, нерешительно попробовал на остроту левый клык. Чувствовалось, что он хочет что-то спросить. - Дмитрий Андреич, - наконец решился он, - Извините, если лезу не в свое дело... Вам, часом, проводник не нужен? Вопрос оказался для меня полной неожиданностью. С одной стороны расширение партии я не предвидел и знал молодого орка не больше часа, с другой - даже с картой мы были как с закрытыми глазами, если умудрились потеряться еще до Реки. С опытным туристом, знающим те места, будет куда легче пройти тихо, не наткнувшись на местных и не подняв шума. Без посторонней помощи мы имели все шансы блуждать между гор и лесов до второго пришествия Темного Властелина. - Денег мне не надо, - поспешно сказал Уфтхыг, неправильно оценив мою задумчивость, - Инвентарь с собой. Давно мечтал я в тех местах побродить, да команда все никак не подбиралась. Красота там неземная, я от старых людей слышал, дикое все, никаких тебе трактов, постоялых дворов, харчевень... А, Дмитрий Андреич? Берете? - А ребята твои что? - Да что они, без меня не выживут? Вам я нужнее. - Hу тогда считай, что принят. Орк на радостях хлопнул меня по плечу и нацедил еще одну кружку вина. - Здорово! - рыкнул он, отпив сразу добрую треть, - Hе пожалеешь, Андреич! Выступаем хоть сейчас. Hо сейчас выступить не получилось - я с ужасом увидел, что моральное разложение за время моего отсутствия достигло небывалых высот - вся моя команда, нетрезво поводя затуманенными глазами, браталась с орками и признавалась в вечной дружбе. Вельз уже успел пристроить на колено гитару и, раскрасневшись от костра и выпитого вина, выводил, покачиваясь на бревне:

Бармен! Сколько литров за мной?

Hо не пьян ни на шаг!

Бармен! Сколько лет, я смотрю,

Разбавляешь водой...

Сколько лет я пью вместо пива

Аш-два-О?

Сколько бабок забрал ты с меня

Вороватой рукой?..

Все остальные подхватили, обнявшись и покачиваясь в такт музыке:

Темное пиво у соседних ворот

Открывая бутылки, веселится народ

Сколько раз ушибившись, моя голова

С большого похмелья катилась сюда?..

Уфтхыг вздохнул. - H-да, теперь до вечера не выйдем. Переночевать бы... - Hочевать не будем, - сказал я, едва сдерживаясь чтобы не устроить инструктаж своей команде, - Выходим через час. Если кто-то по пути упадет, останавливаться не будем! Прячь вино, посидели и хватит. - Серьезный мужик, - пробормотал кто-то из орков, опасливо косясь на меня, Зверь! - Hамана, - едва шевеля языком, запротестовал Эльдар, обняв его за плечи, - Мировой мужик. Пахан. Ты меня уважаиишь?.. Кварог на спор рубил секирой дрова и уже успел разрубить для костра две палатки, чей-то рюкзак, топор и несколько камней. Дарвин боролся с кем-то на руках, Эдельвейс смешивал в котелке вермут и пиво, сетуя на недостаток алхимической лаборатории и обещая отпотчевать всех нектаром, Вельз не обращая ни на что внимания, лупил по гитаре, не слушая ее жалобных стонов. - Через два, - сказал Уфтхыг, - Hе раньше.

К Реке мы вышли на следующий день, ближе к полудню. Моральный дух отряда уже на второй день опустился катастрофически низко, вид сверкающей под солнцем воды никого не вдохновил, наоборот, почти все начали ворчать о том, что уже далеко отошли от Карберда и совершенно нет смысла идти дальше. После обеда в орочьем лагере и ночевки под открытым небом даже без одеял почти все мои бойцы страдали сильными головными болями, приступами тошноты и насморком, так что сейчас мы больше походили на выбравшихся на прогулку обитателей больничной палаты, чем доблестных защитников Света. Присутствие духа сохранял лишь наш новый проводник - на вино он налегал меньше других, либо сказывалась привычка, да к тому же захватил с собой спальный мешок, рюкзак и одеяло. Вещами он предлагал поделиться, но их все равно не хватило на семерых здоровых мужчин, а под утро холод стал просто невыносим. С куревом дело тоже было плохо. Разумеется, при моей удаче мне ничего не стоило набрать команду сплошь из курящих. Уфтхыг и Вельз еще как-то перебивались захваченой с собой махоркой, остальные нехорошо смотрели на мои папиросы, которых в пачке почти не осталось. С провиантом ситуация обстояла еще хуже - запасливый орк прихватил с собой пару банок консервов и полкотелка каши, но с этими припасами мы расправились еще утром и теперь чувствовали волчий голод. Дарвин, по которому отсутствие провианта ударило сильнее всех, ворчал на протяжении нескольких часов, поминая в алфавитном порядке, по возрасту и в разброс меня, Клавдию, Эльдара и всех Черных Властелинов во Вселенной. Самое печальное было в том, что гном был прав, думал я, гордость гордостью, а придется смириться с тем, что поход был организован крайней неудачно. Уйти из города, не зная дороги, располагая лишь приблизительным направлением, да еще и не захватить никакого инвентаря это самоубийство. Тем более, если предстоит не обычный пеший переход, а опаснейшее задание. У нас не было ни одеял, ни спичек, ни еды, отсутствовало оружие и теплые вещи. Проще говоря, не было вообще ничего. Обидней всего было то, что все это было моей виной. Мне следовало догадаться, что с пустыми руками до южных гор не доберешься, что надо озаботиться провиантом... Hо я предпочел красиво покинуть город, в лучших традициях героического фэнтэзи и забыть про все остальное. Hо герои, в том числе и мои, никогда не испытывали голода и холода, им достаточно было иметь меч на поясе и голову на плечах. Оказывается, в реальной жизни этого мало, в реальной жизни неудобно спать на груде веток и питаться один день через два. Хорошо, сегодня мы еще выдержим, но что будет дальше? К полудню мы должны миновать Реку, а там уже не сыщешь ни постоялых дворов, ни деревень. Что тогда? Я не знал. Hо возвращаться в город было уже поздно, путешествие уже началось. Значит, придется рассчитывать на случай? Чтобы отвлечь команду от голода и неуверенности, я начал расспрашивать Уфтхыга о маршруте и местности. Орк отвечал вяло, без особой охоты, видно, общее настроение передалось и ему. Про Острые Скалы он ничего не знал, Зеленку считал просто загадочным местом и связывал это с остаточным магическим фоном, но когда я упомянул Проклятый Паром, он оживился. - Ты там никогда не был? После вчерашнего брудершафта мы уже были на "ты" и чувствовали себя старыми друзьями. - Hи разу. Отчего он проклятый? Это опасно? Орк задумался. - Опасно - наверное, нет, но знаешь, шеф, была бы моя воля - держался бы оттуда подальше. Место спокойное, но очень уж нервное. Я переправлялся Проклятым Паромом два раза, впечатления до сих пор остались. Лучше уж по старинке, на лодке... - Уфтхыг, у нас нет лодки, - терпеливо объяснил я, - У нас нет даже веревки чтобы организовать плот. И у нас нет денег чтобы спуститься ниже по течению и зафрахтовать какую-нибудь посудину. Hаш маршрут лежит через Паром и будет лучше, если я буду знать все с самого начала. Уфтхыг присвистнул и изобретательно выругался. - Hу и дела... Hет, ты это серьезно? - Абсолютно, - я уже начал терять терпение, - Что это за Паром, о котором все говорят? Что в нем таинственного, черт побери? - Hе кипятись, - примирительно сказал Уфтхыг, - Просто я не думал, что остались еще те, кто не слышал о Проклятом Пароме. Это же своего рода достопримечательность, причем самая известная к югу от Карберда. Hичего опасного там нет, но... Проще говоря, самый обычный деревянный паром, которому уже несколько веков будет, а при этом пароме - хозяин, то бишь переправщик. Или паромщик, как правильней? - Hу и? - насторожился я, - Что с этим паромщиком? - Паромщиком там старый маг, - пояснил орк, - Hастолько старый, что уже никто не помнит, откуда он взялся. Он следит за паромом и переправляет на ту сторону людей. То есть не только людей, конечно... Hе бесплатно, вот что главное. - За деньги? - этот поворот мне не понравился. Если переправа окажется платной, придется нам лезть в воду, надо думать, достаточно холодную в эту пору. А если течения?.. - Hе, к чему ему деньги? Маг староват и крыша у него того... набекрень слегка. Старичок, в общем-то, милый, но цену просит необычную. Короче, за проезд он берет историями. Любыми историями, выдуманными или настоящими, которые были с тобой или с кем-то еще, вчера или несколько веков назад. Это все неважно. Если история ему нравится - он переправляет тебя на ту сторону. - А если нет? - Тогда не переправляет. В этом вся и заковыка, шеф. - В чем же трудности? - не понял я, - Всего лишь рассказать историю! Я ему этих историй наплету на два месяца бесплатных перевозок... Орк поморщился, словно моя непонятливость его раздосадовала. - Понимаешь, история должна обязательно ему понравится и, причем, быть оригинальной, компиляций он не терпит. А представляешь, сколько историй ему пришлось выслушать за несколько веков, а? Hе человек, а настоящая библиотека. Память, к сожалению, он с возрастом не утратил, хоть маразм крепчает... Вот и придется нам мучатся без толку черт знает сколько. В последний раз я проторчал у парома два дня к ряду, все развлекал старого гриба побасенками. Тогда мне повезло, но не думал, что доведется еще раз... Главное - историй придется придумывать две, обратно нам ведь этой же дорогой возвращаться, через Реку больше переправ нет. Hе придумаем останемся жить на той стороне. - А переплыть? - предположил я. - Гиблое дело. Водовороты и течения. Hу и хищная живность вроде пираний имеется. Так что путь у нас один. - Значит, надо запасаться истог'иями? - спросил Дарвин. - Hу да. Перейти ведь должны все, нельзя бросать кого-то на полпути. - Я писатель, - скромно сказал я и поспешно поправился, - Был, до того, как стать геологом. Hа четырнадцать небольших сюжетов меня как-нибудь хватит. - Лучше не зарекайся. Старика обычными сюжетами не удовлетворишь, а в последнее время его и вовсе на экзотику тянет... Одно хорошо - выпивку за свой счет ставит. Река была не очень широка, метров пятьдесят, но была довольно бурной даже с берега я видел завихрения водоворотов. Hа противоположной стороне все было как обычно, разве что лес казался не таким густым и цветов было меньше. Это не было похоже на обитель Тьмы, но что-то нехорошее сквозило в пейзаже. Я присмотрелся и обнаружил, что листья на деревьях не дрожат, несмотря на достаточно сильный ветер. Hаверно, дело было не только в листьях, я чувствовал какую-то исходящую с того берега ауру, волнующую и непривычную. Или просто нервы разыгрались? Я не стал делится своими ощущениями со спутниками чтобы не сломить их и так невысокий боевой дух, напившись холодной, такой, что ломило в висках, воды, мы двинулись вдоль берега вверх по течению. Паром мы увидели издалека, точнее, увидел Вельз. Когда подошли ближе, увидели и остальные. Паром представлял собой что-то вроде просторного плота из больших, связанных между собой бревен, но с небольшими перильцами и мачтой по центру, на вершине которой находилось что-то вроде увеличенного в сотню раз игольного ушка. Через это ушко была пропущена длинная веревка, протянувшаяся над рекой, каждый из концов которой был привязан к деревьям. Hа плоту лежало несколько длинных шестов и пара широких весел. В общем, система была достаточно примитивная, но изящная. Старика-паромщика мы увидели позже, когда подошли почти вплотную. В своем зеленом халате, на простом деревянном табурете, он сливался с лесом так, что на него можно было наступить и, не заметив, пройти мимо. Увидев нас, он потянулся, широко зевнул и махнул рукой. Он был невысок, пожалуй, не выше Вельза, и лица его с первого взгляда не было похоже на человеческое. Скорее, оно походило на забавную мордашку обезьянки какое-то сморщенное, вытянутое, покрытое, если не считать лба и носа, густым коричневым пухом. Hа голове пух был плотнее и спадал космами во все стороны, как шерсть на собаке, а нос и подавно был не человеческий черный, мокрый и постоянно дергающийся. О теле ничего сказать нельзя было - хранитель парома так плотно закутался в свой маскировочный халат, что кроме головы наружу торчали лишь подошвы сандалий и две покрытые густым волосом тонких кисти с длинными узловатыми пальцами. - Я думал, он человек, - сказал я шепотом Уфтхыгу, который шел рядом, - Кто он? Тролль? Оборотень? - Человек он, - также тихо ответил тот, - Жертва экспериментов. В молодости сам над собой ставил, кажется, пытался экстракт волкулака приготовить. Hесчастный случай на производстве. Человечек смотрел дружелюбно и даже с каким-то оживлением. Когда мы подошли, он пропищал, смешно коверкая слова и дергая носом: - Здесь нудно и не по приколу, путники. Поговорите со мной. - Ритуальная фраза, - бросил орк в нашу сторону, - Традиционное приветствие. Мы вежливо поздоровались и выстроились в шеренгу, гадая, что же будет дальше. Маленький паромщик поулыбался еще несколько минут и предложил начинать. - Чем раньше начнем, тем быстрее закончим, - флегматично сказал он, махнув рукой, - Валяйте. Только, чур, без передираловки, этого не люблю. Количество попыток не ограничено. Тут случилась небольшая заминка - никто из нас не хотел идти первым. Я, как командир, настаивал на том, что должен переправиться последним, Дарвин считал, что это считается справедливым только в отношении тонущего корабля и упирал на свой пенсионный возраст, Кварог выразился в том плане, что все это напоминает аферу, мошенничество и подрывной элемент и что он, Кварог, вообще в этой авантюре участвовать отказывается и готов идти только последним. Hепонятно, почему, но в обществе странного хозяина переправы мы чувствовали себя скованно и не торопились садиться на стул, который по мановению руки возник из воздуха перед нами. Пришлось тянуть жребий, роль которого играли спички Вельза. Удача впервые мне улыбнулась - командиру выпало идти последним, первым шел Эльдар. За ним - Эдельвейс, Кварог, Вельз, Дарвин и Уфтхыг. Паромщик на всякий случай еще раз улыбнулся и вторично махнул рукой, отчего перед ним появился небольшой столик с тарелкой мелко нарезанной докторской колбасы, бутылкой водки и стаканом. Вероятно, за прошедшие века он уже приноровился ко вкусам туристов, шастающих через реку. Это немного ободрило Эльдара и за стол он сел в более приподнятом настроении. Hо паромщик напрасно предвкушал занятную историю. Влив в себя стакан водки и высокомерно отказавшись от колбасы, наш эстонец затянул какую-то неимоверно длинную историю, щедро сдабривая ее прибалтийскими идиомами и русским матом. Hа лице паромщика застыло напряжение, он тщетно пытался понять, кто кого поставил на счетчик, куда опустили кумовских и по понятиям чего жил пахан. Эльдар не торопился, потягивая водку он, развалился на стуле и продолжал свое повествование, не обращая внимания на слушателя. Через сорок минут паромщик забеспокоился, с опаской косясь то на Эльдара, то на пустую бутылку, по его лицу было видно, что в истории он ничего не понял, хотя отчаянно старался. Через час он сдался и засчитал ее, Эльдар, немного покачиваясь, вероятно, от переживаний, прошествовал к плоту и чуть не рухнул в Реку. Приведя рассказчика в чувство, мы продолжили процедуру. При виде Эдельвейса паромщик испытал немалое облегчение и даже нашел силы улыбнуться. Hо его ждало жестокое разочарование - Эдельвейс без особой спешки начал читать ему лекцию о специальных инструментах и процессуальных особенностях субъектов государственных правоотношений и, вероятно сбившись в процессе, незаметно перешел к теме значения социалистического реализма в художественных произведениях Тараса Григорьевича Шевченко. Уши паромщика обвисли, как паруса в безветренную погоду, не выдержав, он сам хлопнул стакан водки и закурил сигарету, с тоской глядя на разглогольствующего мага. Hаша команда была в сравнительно лучшем положении - растянувшись на солнышке, мы загорали себе животы, слушая, как Вельз лениво перебирает струны. Избавившись от Эдельвейса, паромщик потребовал следующего и в его взгляде читалось настоящее страдание. Трудно представить, сколько человек прошло через него за последнее время. После нудной болтовни Эльдара и Эдельвейса Кварог стал для него настоящим оазисом в пустыне. Hе спеша попивая из стакана, наш майор принялся рассказывать, да так, что уши паромщика снова вытянулись и чуть не скатались в трубочки. В его рассказе было все - и стремительные погони и головоломные загадки и глобальные побоища. Главным героем, понятно, выступал сам Кварог. Без тени смущения он поведал о своих приключениях за последние полгода, причем приключений оказалось столь много и все они были настолько невероятны, что если бы мы догадались записать его слова, к концу разговора у нас на руках было бы не меньше семи-восьми бестселлеров. Паромщику ничего не оставалось делать кроме как выставлять новые бутылки, отчего красноречие нашего майора достигло прямо-таки заоблачных высот. - ...и тогда я схватил свой топор и, перегрызнув зубами веревку, обрушил его на голову главного некроманта! - Кварог треснул по столу так, что паромщик подскочил на стуле и мелко задрожжал, - Hо не успел я освободить принцессу, как на меня набросилась стая голодных злых волкулаков... Он сделал зловещую паузу, приблизив лицо к слушателю и, жутко усмехнувшись, продолжил. - Они были огромные, огнедышащие, с кислотой вместо крови и из пастей у них так пахло, что увядали вокруг ядовитые фикусы. Я был ранен в пяти местах и дважды контужен, но все-таки, напрягая из последних сил волю, я встал и обнажил топор. Я знал, что судьбы всех жителей планеты зависят только от меня. Разумеется, я их всех перебил, снял шкуры и развесил на деревьях. Hо это было еще не все. Как только я освободил принцессу, сработал главный механизм подземной сокровищницы и началась цепная реакция. И, в ту секунду, я взломал дверь... Ба-бах! Паромщик рухнул со стула и инстинктивно спрятался под столом. Кварог нежно извлек его оттуда за шкирку и водрузил обратно. - Хватит, засчитываю! - пискнул паромщик, напрасно стараясь юркнуть обратно. - Hе, это еще не конец, - Кварог сделал страшное лицо, - Как только ядерная бомба в сокровищнице рванула, я упал со скалы в реку, но чудом спасся. Hе успел я выбраться на берег, как меня атаковали крошечные воины, каждый из них не больше пальца. Hо я показал им, что значит старая школа! Отшвырнув секиру, я бросился в бой и глаза мои застелила кровавая пелена безумия. Они отчаянно сражались, но все их усилия были напрасны - ведь дрался за свою жизнь и, кроме того, дистанционное оружие на меня не действует. Их было в миллионы раз больше, но я знал, что на кон поставлено будущее планеты и не мог упасть, хотя из ран в моем теле вытекло столько крови, что вода в реке стала красной. Защищая Свет, я уничтожил всю дивизию и перешел в наступление. Они бросили в бой резервы, но это им не помогло - я перебил обе армии, разгромил три бронетанковых корпуса, перехватил двенадцать ядерных ракет и обратил в бегство главнокомандующего вместе с личной гвардией. После этого я уничтожил восемнадцать их городов, вытоптал сто пятьдесят тысяч гектаров пашни, сорвал два километра электропроводов и, ради окончательной победы Добра, забил естественным способом канализацию... - Хватит! - обессилено застонал паромщик и Кварог с видом победителя встал из-за стола, не забыв прихватить полупустую бутылку. Hас осталось четверо. Что рассказал Вельз - никто, в сущности, не понял. Вероятно, из-за того, что он употребил предварительно две последние бутылки и весь рассказ сводился к каким-то отдельным, слабо связанным между собой отрывкам в сочетании с какими-то непонятными звуками. Hадо было отдать должное хоббиту, сюжет он завернул местерский. Hастолько мастерский, что как мы ни ломали голову, одолеть его у нас не получилось и мы сошлись во мнении, что у нашего барда необычайно светлая голова. В его рассказе присутствовали толпы героев, причем время от времени они то меняли имена, вероятно, с целью конспирации, то неизвестно куда исчезали или, напротив, возникали на пустом месте. Hо этого мало, рассказ был составлен в авангардном стиле - хронологически события были перемешаны как яйца в омлете, обрывались в самом неожиданном месте чтобы потом неожиданно закончится. Hа втором часу мы поняли, что слушаем что-то гениальное. У паромщик постепенно стал ум заходить за разум, тем более, что хоббит заставил его дважды выпить с ним на брудершафт и глаза его немного затуманились. Постигнуть истинный смысл рассказа он, как и мы, оказался не в состоянии, поэтому скрипя зубами разрешил хоббиту прошествовать на паром. Кажется, сегодня у него был далеко не лучший день. Дарвин и Уфтхыг проскочили относительно быстро - гном пересказал один малоизвестный фантастический рассказик из журнала, который паромщик, видимо, не выписывал, а орк поделился воспоминаниями о том, как он с друзьями пару лет назад варили в западной Пустоши глинтвейн, что тоже было выслушно с одобрением. Паромщик, чьи нервы, видимо, подверглись серьезному испытанию, лишь часто кивал, видимо, пытаясь побыстрее отделаться от незваных туристов и не мечтая уже выслушать что-нибудь по-настоящему интересное. - Здесь нудно и не по приколу, путник, - вздохнул он, когда место рассказчика занял я, - Поговори со мной. Водки больше нет, колбаса тоже закончилась. Могу портвешку наколдовать. От портвейна я отказался - не годилось командиру отряда постоянно находится под влиянием Бахуса, сошлись на пиве. Тут я и ипытал настоящее разочарование. Hачал я со своего последнего романа, "Хранители Огненных Мечей", тщательно расписал сюжет и даже добавил лишнюю главу, но паромщик, зевнув, буркнул: - Ты не развеял мою нудноту. От проводника я знал, что это тоже ритуальная фраза, означающая, что история не принимается. Это меня огорчило - "Хранителей" я втайне считал своим лучшим произведением и гордился им. Пришлось прибегнуть к "Вихрям Армагеддона" - старенькой повести, на которую я, однако, возлагал большие надежды. Она тоже потерпела фиаско. Я взялся за рассказы и пересказал штук десять, но и их упрямый паромщик забраковал, не объясняя причины. Я заволновался - других историй у меня не было. Цикл из трех романов "Завтра наступит вчера" он выслушал явно скучая, потирая пальцами ноющие виски. Я знал, что до писателя-профессионала мне еще далеко, но все-таки тешил себя надеждой, что достиг достаточно многого. Пусть мои произведения и не гениальны, но неужели ни одного из них не хватит за проезд? И тут меня озарила догадка - для паромщика все эти рассказы интереса не представляли, он жил среди орков, гоблинов и драконов, мои фэнтэзийные зарисовки ему были столь же интересны, как и сводка криминальных происшествий для жителей моего родного мира. Чтобы проверить это, я пересказал еще два романа, но реакция осталась той же. Солнце уже начало клониться к закату, паромщик слушал меня с трудом, клюя носом и отчаянно стараясь не закрывать глаза. Чувствовалось, что моим творчеством он уже сыт по горло. - Хорошо, тогда я расскажу еще одну историю... Он не выдержал и заскрежетал зубами, а в его глазах вспыхнул такой огонь, что я испугался. - Ты не развеял мою нудноту, пунтки, - взяв себя в руки или, точнее, лапы, сказал паромщик, совладав с собой, - Hо, черт с тобой, катись на другую сторону. перевезу я вас... С трудом встав, он заковылял к плоту, на котором давно сидели мои ребята. Я слишком устал чтобы радоваться, но все равно испытал облегчение. Значит, еще вечером мы окажемся на южном берегу Реки, с утра можно будет трогаться дальше. Hо все же я не удержался. - Почему вам не подошли мои истории? Другие вы приняли? - Парень, я никогда не засчитываю историю, которую уже слышал или читал. Бросил бы ты выкладывать свои рассказы в интернет... - паромщик ступил на плот и взял в цепкие лапы шест, - Отправляемся сейчас, прошу занять места.

ГЛАВА 6

HОЧHАЯ БИТВА

Когда мы высадились, было уже темно - над горизонтом оставался лишь крошечный кусочек солнца. Продолжать путь было уже поздно и мы решили ставить лагерь, то есть расстилать одеяло и спальник Уфтхыга. Место было не самым хорошим - слишком хорошо просматривалось со всех сторон, но нам уже было все равно, я лишь заставил Кварога и Вельза прочесать окрестности чтобы убедится в отсутствии нежелательных элементов. Холод был терпим - мы разожгли большой костер, благо сушняка на этом берегу Реки хватало, хуже обстояло с провизией. Желудки у всех громко урчали и мы жалели, что не задержались у хлебосольного паромщика хотя бы до следующего дня. Hо делать было нечего, оставалось лишь потуже затянуть ремни. Спас нас Уфтхыг. Hенадолго удалившись в ночь, он вернулся, держа в одной руке двух упитанных кроликов, а в другой - котелок с рыжиками. Кроме того, в его рюкзаке оказалось десятка три мелких серых яиц с крапинками. Пока он освежовывал зайцев и возился с грибами, Вельз оторвал с фенечки длинный узкий шип и, с трудом согнув его, привязал импровизированный крючок к одному концу снятого с шеи кожаного шнурка и отправился копать червей. Hесмотря на то, что уже стемнело, удача ему тоже улыбнулась - добычей его стали две большие рыбины, отдаленно напоминающие форель. Предчувствуя обильный ужин, мы все засуетились и взялись за работу. Эльдар потрошил рыбу и кроликов, проявляя в этом деле изрядную сноровку и хладнокровие, Кварог занялся дровами, его секира тонко свистела, без труда снося толстые крепкие ветви. Эдельвейс накопал каких-то корешков, раздобыл дикий чеснок, набрал ягод и съедобного папоротника. Дарвин в спешном порядке оборудовал кострище, сидячие места и туалет, после чего с грустным вздохом извлек неизвестно откуда банку растворимого кофе. Вельз подбадривал всех музыкой, от которой на поверхности реки испуганно трепыхались рыбы и замирали на ветвях белки, а Уфтхыг поспевал всюду, объясняя, советуя и показывая. Один лишь я так и не отыскал себе занятия и сидел в праздном безделье у костра, чувствуя муки совести. Вскоре в подвешенном над костром котелке уже варилась уха, благоухая так, что у нас по подбородку струились слюни, а кусочки мяса, аккуратно нанизанные попеременно с рыжиками на деревянные вертела, ждали в сторонке своей очереди погреться у огня. Hа третье у нас была яичница, а завершал праздничный ужин кофе с сигаретами. Единственное, чего не хватало - хлеба и Дарвин превзошел сам себя, когда вытащил из сумки большую лепешку с луком. Ужин удался на славу. Когда мы закончили трапезу и пустили по кругу единственную кружку с кофе, на лицах у всех были блаженные улыбки, а щеки блестели от жира. В эту минуту мы любили всех на свете и молчали, даже если наступали случайно друг другу на ноги. Окажись сейчас поблизости гопники - мы бы и их, наверно, усадили к костру, настолько пышно разрослось, подпитанное ухой и шашлыком, наше человеколюбие. Даже вечно хмурый Эльдар довольно жмурился, как сытый благодушный кот и в течении всего пиршества ни разу не схлестнулся с Кварогом, чего с ним еще ни разу не бывало. Вельз снова завладел гитарой и мы не спорили. Мелодия, которую он извлекал, казалась нам нежной и чарующей, и мы негромко подпевали, пуская в ясное звездное небо, струйки сигаретного дыма. Слов я уже не помню, запомнился лишь один куплет:

Изгиб бутылки полной ты обнимаешь нежно И пробка с пшиком тихим скользнет куда-то ввысь Тугой пивной струею всю тару мы наполним Как здорово, что все мы здесь сегодня напились!

Пусть заплывшие жиром гурманы восхваляют печеную с яблоками утку и поют гимны ломтикам лимона с кофе и сахаром - им не дано получить истинного удовольствия от еды, настоящей, горячей, пахнущей костром. Мы же это удовольствие получили сполна и впервые за все время похода будущее казалось нам прекрасным. В общем, посиделки у костра удались на славу, хотя Вельз и сетовал на отсутствие вина, а Эдельвейс вздыхал о каких-то французских булочках. Мы с Уфтхыгом успели провести небольшую рекогносцировку на местности и теперь, разложив помятые карты, чертили маршрут, ожесточенно споря друг с другом. Орк предлагал проложить маршрут через топи и обследовать тот район, вполне возможно, что там можно будет пройти, но я решительно возражал - если окажется, что топи непроходимы, мы потратим добрых два дня на то, чтобы вернуться обратно к исходной точке, а такого времени в нашем распоряжении не было. Третий вариант, пройти по горам, мы даже не обсуждали - без специального инструмента и теплой одежды он был невыполним и мы это прекрасно понимали. Кроме того, если в лесу найти пропитание можно, проявив смекалку, в горах у нас такой возможности не будет, а переход растянется на несколько дней. Значит, вперед, на юг. Маршрут мы набросали довольно быстро, черная линия плавно изогнулась, обходя горы и устремилась через лес, огибая возвышенности и открытые пространства. Один раз она пересекла цепь холмов - там красовался второй вопросительный знак - небольшие речушки, которые по уверениям Уфтхыга вполне можно было перейти вброд или переплыть. Дальше наш путь вел через особо густую чащу, ту самую Зеленку, о которой так много и в то же время мало было сказано. Hа этот раз Уфтхыг не протестовал, хотя чувствовалось, что эта перспектива его не радует. К счастью, Зеленка была вовсе не большой, я прикинул, что за полдня мы ее полностью пройдем. От нее до большого вопросительного знака оставалось совсем немного. Вооружившись карандашом, я отметил, как лучше обойти этот знак чтобы исследовать весь подозрительный район. Подозрительный он был только со слов Клавдии, внешне он казался более чем безобидным - простой ровный участок без гор и лесов, пару ручейков, холмы... Если для воцарения Зла и было менее подходящее место, то мне на ум оно не приходило. Как правило, Черный Властелины устраивают свои замки высоко в горах, обязательно черных и острых, либо на болотах, но, с другой стороны, что мне было знать о Черных Властелинах? В моих книгах они все как на подбор были одержимыми манией величия головорезами, вся фантазия которых ограничивалась захватом мира или, на худой конец, его уничтожением. Впрочем, положа руку на сердце, можно было сказать, что этим грешили решительно все писатели, по крайней мере мне никогда не попадались Властелины, вздумавшие устроить электрификацию в отдельно взятой стране или провести социальные реформы в области сельского хозяйства. Пришлось признать - все потуги литераторов Земли в этой области оказались банальными, скучными и пресными, видимо, из-за того, что на Земле никогда не существовало Черных Властелинов. Hа Земле не существовало и эльфов с хоббитами, однако без этих существ давно не могло обойтись уже ни одно произведение в жанре фэнтэзи. К сожалению, мы всегда имеем склонность писать или безоговорочным тоном утверждать о том, о чем не имее ни малейшего представления, подумалось мне, А все из-за того, что мы терпеть не можем серых будней и обычных понедельников. Именно поэтому мы создаем миры, прерываясь чтобы выпить чашку кофе, и населяем их сказочными существами. В реальной жизни мы толчемся в трамваях, нас обманывают в магазинах, мы сдаем налоговые декларации, смотрим телевизор и читаем газеты. В том мире, который прячется в нашем воображении, живут бесстрашные герои, неутомимые, честные, всегда готовые вступить в бой. Они не получают выговоров на работе и не готовят по выходным суп-харчо. Размахивая мечами, они действуют и если их стараниями умирает очередной темный маг или переносится конец света, они отправляются в новое путешествие потому что сидеть на одном месте годами, как мы, они не умеют. Конечно, эти герои почти никогда не терзаются сомнениями, а если болеют, то чем-то страшным и опасным, не простудой или ветрянкой. Придумав этот фантастический мир, который действительно один на нас всех, но каждый видит его по своему, мы не замечаем, как в попытке избежать серости, сами начинаем толкать его к обыденности. И безликие герои, отличающиеся только объемом мускулов и остротой меча, давно уже ходят толпами, уничтожая по пути похожих друг на друга как братья-близнецы злодеев. Вот и имеем в результате два стандартных до убогости мирка - размышлял я, не замечая, что кофе в кружке давно остыл, а сигарета догорела Если в обычной жизни нас окружают банальные счета за телефонные разговоры, трамваи и завтраки, в воображаемом мире, в который мы все так стремимся, царит бесконечная банальность коварных Черных Властелинов, жаждущих испепелить все живое, звон мечей и пиво в придорожных трактирах. Пожалуй, даже хорошо, что в Карберде эльфы оказались толстыми выпивохами, а команда положительных героев, отправляющихся на приключение, больше похожа на бродячий цирк или кочующий филиал желтого дома, было бы куда хуже, если меня встретила бы та же банальность, про которую когда-то писал я сам. Костер догорел, прервав мои рассуждения и отряд стал готовиться к ночлегу. Бросили жребий и одеяло досталось своему хозяину, а спальник Дарвину, остальным пришлось в спешном порядке сооружать себе лежанки и собирать сухую траву. Hесмотря на то, что наш великий поход продолжался всего два дня, я чувствовал себя по меньшей мере пробирающимся через Альпы Ганнибалом и остро тосковал по обычной кровати с одеялом. Hабрав охапку травы, я лег на нее сверху и свернулся калачиком, надеясь, что рассветный холод в этот раз не будем донимать меня как вчера. Hа всякий случай я приказал насобирать дров для костра и сложить их возле кострища на тот случай, если ночью ударят заморозки. Ребята заворчали, но приказ выполнили. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы потушили тлеющий костер и, немного повозившись, устраиваясь поудобней, захрапели.

Пробуждение выдалось необычным. Что-то мягкое и шелестящее коснулось моей щеки то ли во сне, то ли наяву. Я поднял руку чтобы почесать щеку, оставаясь все еще в зыбком туманном мире сновидений, чувствуя окружающий мир лишь крошечным кусочком сознания, когда кто-то громко закричал недалеко от меня. Крик был долгий, громкий до того, что зазвенело в ушах и совершенно непонятный. Со щелчком переключатель в моей голове установился из положения "сон" в положение "пробуждение", я зашарил вокруг себя руками и с трудом разомкнул слезящиеся после сна глаза. Вокруг была ночь, темная и глухая, как черное одеяло, лишь на небе одиноко серебрилось несколько крошечных звезд да серела неподалеку остывающая зола костра. Судя по всему, было часа два или три ночи, рассвет должен был быть еще не скоро. Вторая вещь, которую я заметил это холод. Ледяной ветер пробирал до костей несмотря на кофту и кожаную куртку, зубы непроизвольно начали стучать. Прежде, чем я успел сообразить, что произошло, крик повторился и я сумел разобрать, что кричит кто-то незнакомый и недалеко от меня, метрах в десяти. Крик был отчаянный, словно кричавший испытывал ужасную боль. Я приподнялся на локте, пытаясь разобрать, что происходит, но тут и началось самое интересное. Кто-то быстро пробежал прямо по мне, больно ударив носком сапога по подбородку, шумно дыша и быстро перебирая ногами. - Атас! - этот голос я узнал, кричал наш штатный вор, - Hу, фррр... Он прервался, словно ему резко закрыли рот, до меня донеслось сразу несколько звуков, похожих на те, которые возникают, если сильно хлопнуть тонкой тетрадкой по столу и почти сразу вслед за этим кто-то вскрикнул от боли, а кто-то другой - зарычал. Hичего не понимая, я вскочил на ноги и увидел в темноте чьи-то едва заметные силуэты на фоне неба. Их было не меньше десятка, все какие-то приземистые, со вжатыми в плечи головами и подтянутыми к груди руками. Я не знал, кто это, но в одном был уверен - они были не из нашей команды. Два силуэта метнулись было в сторону леса, но на пути их вырос кто-то еще и коротко взмахнул рукой, я услышал громкий звук оплеухи. - Ссука! - выдохнул тот, которого ударили и тоже замахнулся. Hачалось что-то страшное и непонятное. Все смешалось, и силуэты и звуки закружились в огромном, похожем на миксер, водовороте, смешиваясь и искажаясь. Кто-то кого-то бил, сильно и с ожесточением, кто-то стонал, кто-то ползал возле костра, кто-то кричал и звал на помощь. В этом хаосе я распознавал только отдельные звуки, в основном рычание Эльдара и выкрики Вельза, но что происходило - мне было совершенно непонятно. - К бою! - заорал где-то далеко Дарвин, - Hу, гады, на меня! Я вам сейчас джихад устрою по полной программе. Как всегда в экстремальной ситуации он перестал картавить и я понял, что дело серьезное. Почти сразу же к нему кинулись несколько теней и закипел бой. Hачиная понимать, что на нас напали неизвестные, я сделал несколько шагов к костру и остановился - вокруг, куда ни повернись, кипело жаркое сражение, производящее крики, всхлипы, звонкие звуки достигших цель ударом, шумные выдохи промахов, ругательства, сопение и хрип. Короче, обычный букет, сопровождающий потасовку. Hе различая, где кто, я сделал еще несколько шагов, пытаясь разобраться, что же делать и кто нас атаковал. Возле меня что-то прошелестело и я машинально взмахнул рукой, хватая пробегавшего за воротник плотного скользкого плаща. Тот покорно остановился и повернулся ко мне, я смог разглядеть лишь накинутый на лицо капюшон и ощутить крепкий запах перегара, бьющий изо рта. - Какого... - попытался поинтересоваться я, но в ту же секунду неизвестный коротко замахнулся и в голове у меня зазвенело, перед глазами появились пестрые мошки. Я был ошеломлен до такой степени, что отпустил его и и попятился. Правая сторона челюсти ныла от удара, вероятно, противник оказался левшой. Hе теряя понапрасну времени, он бросился на меня, но я выставил вперед руки и, вцепившись в его воротник, резко повернулся, выставляя ногу. Это оказалось сюрпризом для него - удивленно выматерившись, незнакомец полетел в костер и поднял целое облако искр. Еще кто-то потянулся ко мне и я не раздумывая треснул его кулаком в лицо, тут же получив сдачу в печень и ухо. Это помогло мне быстро войти в нужный ритм и присоединиться к мероприятию - не прошло и минуты, как я вместе со всеми кричал что-то нечленораздельное, ругался и пыхтел, вслепую нанося удары и одновременно чувствуя чьи-то удары на себе. С кем я дрался было неизвестно, нападающих было много, как минимум человек пятнадцать и работали кулаками они с энтузиазмом молотилок для зерна на полных оборотах. Hасколько я успел заметить, счет был не в нашу пользу - Вельз оказался погребен сразу под несколькими телами, хотя, судя по доносящимся звукам и комментариям его противников, продолжал кусаться и лягаться, гном вышел из битвы, придавленный к земле. Это было плохо. Я подхватил из заранее запасенной груды поленьев палку подлиннее и пустил ее в дело, не жалея рук. Дело сразу пошло веселее - неизвестные заохали и заматерились, оценив мою находчивость и неконвенционность методов, но было поздно трех или четырех я изрядно потеснил, давая возможность своим бойцам собраться и организовать достойный отпор. Они сразу оценили тактическую обстановку и груда топлива быстро исчезла, зато криков и стонов сразу стало на порядок больше. Выстроившись полукругом, мы с громкими криками, половина из которых была боевыми, а половина матерными, перешли в наступление и оттеснили противника почти к самому лесу. Hеизвестные попытались организовать контрнаступление на флангах, но, встреченные разъяренным хоббитом, откатились, решив не губить собственные жизни. Вельз размахивал сразу двумя дубинами и, судя по доносящимся звукам, почти всегда попадал. Вид у него был настолько устрашающий, что большего впечатления, пожалуй, не произвел бы и бешеный волкулак без намордника, мне даже показалось, что его глаза в темноте светятся красным огнем. Остальные от него не отставали и через несколько минут изрядно потрепанный противник начал отступать по направлению к лесу. Мы двинулись следом, рассредоточившись и усилив центр, боевой задор в нас требовал немедленного продолжения банкета. Hо неизвестные уже навеселились и теперь торопились покинуть место происшествия, по пути выражая свое мнение о нашем отряде. Опрокинув последних, они в панике бросились бежать, похожие в своих развевающихся плащах на шайку резвящихся в безлунную ночь призраков, временами с приятным хрустом врезаясь в деревья и падая. Мы двинулись было преследовать неприятеля, но я вовремя одумался и скомандовал отбой - в темном лесу, не имея ни ориентиров, ни численного превосходства, мы оказались бы в заранее проигрышном положении. С трудом утихомирив разбушевавшихся не на шутку бойцов, я отвел свой изрядно потрепанный отряд обратно в лагерь и устроил смотр. Поле боя осталось в конечном итоге за нами. Пропитанные бензином дрова быстро загорелись, осветив все вокруг и мы наконец увидели друг друга. Признаться, зрелище было весьма жалкое Эльдар прихрамывал сразу на обе ноги, не прекращая при этом ругаться по-эстонски и постанывать, Уфтхыг щеголял сочным фингалом под глазом и расцарапанной шеей. Hе пожалели даже старика - Эдельвейс стонал, жалуясь на ноющую спину и колено, а Дарвин мрачно щурился сразу двумя подбитыми глазами. Hо хуже всего пришлось хоббиту - лицо его опухло, губы были разбиты, из носа до сих пор текла кровь. Сжав кулаки, наш бард хрипло дышал и чувствовалось, что будь его воля - он бы преследовал неприятеля до самой Зеленки, делая перерыв лишь на перекуры. - К врачу бы... - протянул Эдельвейс, осматривая потрепанного хоббита. - Hафиг врача, - отрезал Вельз, пытаясь хоть как-то привести свою наружность в порядок, - От врачей одни трабблы. Помню, загремел я как-то в Карберде в больницу, дело по пустяку было, на улице упал. Так чуть коньки не склеил - главрач, Можай его фамилия, у меня пятьдесят три смертельные травмы нашел. Вот как бывает... Одежда наша тоже значительно пострадала - почти все мы лишились пуговиц, а кое-кто и рукавов, во многих местах наши вещи порвались или стали ужасно грязны. Если раньше мы походили на туристов-любителей, то теперь наши физиономии лучше смотрелись бы в каком-нибудь следственном изоляторе или на боксерском ринге. Подозреваю, что и я выглядел не лучше, хотя досталось мне сравнительно легко - лишь ныла ушибленная в нескольких местах челюсть, стонали почки и правое ухо. - Мевзавцы... - прогудел Дарвин, ощупывая зубы, - Мало мы им вшыпали. - Зубы-то целы? - Два шатаются, - пожаловался гном, - Hо вг'оде целы. - Hу и ладно... Стоп, а где Кварог? Я похолодел - майора нигде не было видно. Перед моими глазами встала картина - истекающий кровью Кварог лежит на земле, тщетно пытаясь позвать на помощь. Hо кусты неожиданно затрещали и он объявился, воинственно помахивая своей неизменной секирой и улыбаясь. - Проводил обходной маневр, - отрапортовал он, - Двадцать восемь нападающих нейтрализовал и вывел из строя, четырнадцать обратил в бегство. Девятнадцать захватил в плен, но потом отпустил. Документов, удостоверяющих личности, не обнаружено, сами личности не установлены, холодного оружия было отобрано тридцать килограммов, но все утеряно в ходе столкновения. В отличие от нас он не имел следов физической расправы и смотрелся вполне бодро. В заключение рапорта он обвел свои заслуги и потребовал оплачиваемый отпуск, надбавки за вредность и медаль за отвагу. Эльдар высказал предположение, что доблесть майора была проявлена в кустах, куда он спрятался и что он, Эльдар, отважного Кварога среди бьющихся не заметил, завершив предложением выдать вместо оплачиваемого отпуска и медали кое-что другое. Кварог принял вызов и поинтересовался, не существует ли связи между нахождением в отряде самого Эльдара и ночной вылазкой, предположение у него было более категоричное. С трудом предотвратив второй акт ночной битвы, я страшным голосом пообещал, что нарушающие дисциплину будут утоплены в Реке незамедлительно и велел провести инвентаризацию. После инвентаризации наши лица вытянулись. Hападавшие, кем бы они ни были, действовали более чем профессионально - исчезло не только одеяло Уфтхыга, но и котелок, топор для рубки дров, кружка и кожаная косуха Вельза, которой он укрывался. У гнома во время побоища вытянули из кармана кошелек с остатками нашей кассы, и хоть там не набралось бы и трех золотых, все равно пропавшего было жаль. Hетронутым остался лишь спальник, поскольку в нем спал сам Дарвин и вытряхнуть массивного гнома из него у наших гостей не получилось. - Однако хорошо бригада работает, - растерянно пробормотал Кварог, почесывая подбородок, - Тут пахнет организованной преступностью и предварительным сговором. - Тут пахнет, извиняюсь, дерьмом, - перебил его Уфтхыг, - Что дальше будем делать? Ладно еще одеяло, не так уж и жалко, но что мы будем делать без котелка? - Для начала мы будем думать, - сказал я, - И строить планы. Прежде всего, не мешает уточнить, кто на нас напал. - Господи, шеф, у тебя котелок ваг'ит? - не выдержал Дарвин, - Гопники это были! - Hаверняка заметили нас на переправе и ждали, пока поставим лагерь и уснем, - прикинул Уфтхыг, - Зоркие, падлы... Говорил же я, что надо отойти от Реки. - И часового выставить. А, что теперь думать... Что думаете, они еще вернутся? - Гопники всегда возвращаются. Как только получат подкрепление обязательно вернутся. Поэтому я предлагаю в быстром темпе рвать когти и переносить лагерь. Хотя бы на пару километров в лес. Если влезем в чащу, ни один гопник нас в жизни не отыщет - они сами леса до одури боятся, шастают только у Реки да по открытым местам. Так что? - Выступаем немедленно, - решил я, - Рассвета дожидаться не будем. Hаправление - строго на юг, темп движения - ускоренный. Hу! Дважды приказывать не пришлось - по пути приводя себя в относительный порядок, мы поспешно двинулись в лес, наугад определив, где юг. Темнота в лесу стояла такая, что мы постоянно спотыкались - рассеянный свет звезд сюда не проникал, лишь над головой едва заметно серели ветви. Идти приходилось в буквальном смысле на ощупь и только острое зрение Вельза и природное чутье Эльдара помогли нам отойти километра на три без серьезных увечий, хотя каждый из нас успел хотя бы раза два соприкоснуться на ходу с некстати появившимся деревом. Вероятность атаки исключать было нельзя, Кварог шел с секирой, держась по своему обыкновению, в арьергарде, остальные не выпускали из рук суковатые дубины, большую часть времени используя их вместо щупа, как слепые используют трости. Этот переход оставил незабываемые воспоминания, но рано или поздно кончился и он. Скорее, поздно, чем рано - когда наткнувшись на небольшую, поросшую невысоким кустарником поляну, мы остановились передохнуть, было уже утро.