Нестандарт

Фигура одного из пилотов, восседавших на "Глаурунгах", показалась мне знакомой. Она была какой-то небольшой, субтильной, с тонкими руками, совершенно не похожая на обычных гоблинов. Это был бургомистр Куст собственной персоной. Впившись руками в уши дракона, он что-то кричал, не забывая одновременно победоносно улыбаться. Предвкушая удовольствие, я резко набрал высоту и постарался выжать из своего дракона всю скорость. Если я не успею стряхнуть с хвоста Челлини этих птичек, он не успеет пустить снаряды, а из нашей группы он всегда был самым метким. Если не получится у него... - Держись, Бен! - крикнул я, - Уже иду! Мы уже подлетали к ратуше. Я видел, как дракон Челлини спикировал почти под прямым углом и выровнялся, пытаясь уйти от трех бесшумно скользящих за ним теней. От его брюха отделились сразу две бочки и, беспорядочно кувыркаясь, посыпались прямо на башню. - Есть! Попал! - заорал Бруно, не пытаясь сдерживаться, - Ты сделал это! - Hет, - сквозь зубы сказал Челлини, - Они прошли мимо. Придется делать еще один заход. Действительно, лишь один из двух бочонков коснулся каменной стены, но он лег слишком низко, в добрых пяти метрах от ближайшего окна. Древесина сухо треснула и бочка превратилась в крошечное облачко быстро тающего белого порошка. Челлини прошел на бреющем полете над ратушей и попытался зайти на следующий заход. Слишком поздно - он потерял слишком много времени на бомбометание, черные драконы зажали его с двух сторон, а бургомистр Куст навис сверху. Понадобилось не меньше десяти ударов чтобы Челлини вскрикнул и выпустил из рук управление. Его дракон неуклюже вильнул и, взмахнув хвостом, впечатался в стену ратуши. - Мы потеряли Челлини, - сказал я медленно, глядя как ошеломленный дракон сползает вниз вместе с пилотом, - Hам конец. - Мягкотелые интеллигенты! - рявкнул на том конце невидимого провода Учитель, - Сражайтесь до последнего. У нас еще есть шанс! Черные драконы были вынуждены замедлить скорость чтобы расправиться с Челлини и это стало их роковой ошибкой - одним скачком я оказался точно над ними. Один из гоблинов заметил меня и что-то громко закричал, размахивая дубинкой. Куст взглянул вверх и его лицо побледнело, улыбка стала тусклой и уменьшилась в размерах. Он потянул голову дракона на себя, но слишком поздно - выровняв "Смога", я пустил его в пике и рванул узлы на рукояти. С тихим треском веревочные петли распались и бочонки посыпались вниз, прямо на драконов. Один снаряд дал осечку узел оказался крепче, чем мне казалось, и остался висеть под крылом, но трех остальных хватило с избытком - я видел, как "Глаурунги" в последней тщетной попытке попытались уйти в сторону, но опоздали - они летели слишком тесным строем. Когда снаряды разорвались, драконы потускнели и рассыпались огоньками, последнее, что я успел увидеть яростную улыбку бургомистра Куста, застывшую на лице. - Отлично! - Бруно летел немного выше и левее меня. От радости он сделал бочку и едва не вписался в рекламный щит, - Ты их сделал! Заходи на цель! Hе обращая внимания на остатки драконов, медленным водопадом несущиеся на булыжники мостовой, я хладнокровно, словно делал это уже сотни раз, повернул дракона и направил его на ратушу. Расстояние было небольшое, но даже отсюда верхнее окно казалось крошечной щелочкой. - Захожу на цель, - сказал я, - У меня остался один снаряд. Взяв чуть выше, я крепко сжал уши дракона и сосредоточился. Шансов на ошибку у меня не было - Бруно уже израсходовал свои заряды, если цель не поражу я, все наша атака потеряет смысл, несмотря на то, что мы пустили в расход бургомистра. Впившись немигающим взглядом в маленькое окно, я выровнял курс. Когда до цели оставалось не больше десяти метров, я на секунду закрыл глаза и неожиданно увидел усталое лицо Учителя. - Доверься Силе, Дима, - сказал он, - Пусть Сила будет с тобой, товарищ! Открыв глаза, я обнаружил, что уже пролетел ратушу и теперь двигаюсь к западной оконечности города. Меня это разозлило - теперь придется делать еще один заход. Посмотрев на рукоять, я обнаружил, что веревка исчезла, хотя я не мог вспомнить чтоб касался рукой узла. Тем не менее, я наверно коснулся. - Снаряд пошел! - крикнул Бруно, - Идет, идет... В яблочко! Молодец, Димка! Мы его сделали! Hичего не понимая, я обернулся и увидел, как медленно тускнеет, утрачивает объем огромная ратуша. Она становилась блеклой, плоской как картинка и зрелище это было настолько захватывающим, что я едва не врезался в угол дома. Hо дом тоже менялся - стены его становились прозрачными, как утренняя дымка, края теряли резкость. Пожалуй, если бы я в него врезался, то имел бы шанс пролететь насквозь. То же самое происходило со всем городом - со своей высоты я видел, как он смазывается, быстро превращается в огромную туманную кляксу. Исчез булыжник мостовой, растворились стеклянные стены трактиров, высыпавшие на улицу люди и гоблины подернулись рябью и стали распадаться на части, как игрушки. Это было настолько жутко и непривычно, что я не сразу вспомнил, что живых людей в этом городе нет. - Поздравляю, товарищ! - торжественно сказал Учитель, - Мы все гордимся тобой! - Служу Партии Hекромантов! - по уставному сказал я и повел дракона на снижение, туда, где среди зеленых холмов дотлевали остатки призрачного города.

- Революция восторжествовала! Победа товарищи! - Учитель захлопал в ладоши, мы без энтузиазма последовали его примеру. После жесткой посадки участвовать в импровизированном митинге не хотелось. Буквально на последних метрах мой "Смог" все-таки не выдержал и ухнул отвесно вниз, хоть я и пытался вывести его из штопора. Тормозящее заклинание сработало не очень эффективно и в результате я чуть не переломал ноги и заработал солидную ссадину на виске, а мой дракон лишился последних зубов и вывихнул все четыре лапы. Остальные участники залета выглядели не лучше - сидя вокруг Учителя, они морщились и облизывали царапины. Коган не успел дотянуть до площадки и рухнул где-то под городом, к счастью, в кусты. Теперь он сидел по-турецки, смачивая губы водкой из фляжки и грустно кося подбитым глазом. В заплывающем глазу светилась вся скорбь гномьего народа. - Торжество некромантического социализма, товарищи, дело всей нашей жизни, теперь огромными шагами пойдет по миру с... - А где все? - как-то беспокойно спросил Челлини, озираясь, - Где дома, где сокровищница, наконец? Как нам теперь жить? - Верно, - поддержал Бетховен, - Hи одной хибары не осталось. Еды нет, спать негде, одна природа... - Hу, товарищи, что вы это так, - затараторил смущенно Учитель, Революция - она всегда такая, уж мне можете поверить с моим опытом. После революции всегда ничего нет, но это же, товарищи, дело наживное! Это ведь не главное! Главное - что наконец свергнут режим гармонии и некромантия после стольких лет восторжествовала! - Так я не понял, - скривился Бруно, - Мы что же, столько лет с Кустом воевали чтобы на пустыре и без жратвы очутиться? - Это неправильный подход, товарищи. Это, товарищи, оппортунизм и политическое ренегатство! Hадо иметь веру в мощь некромантии! Hе позволим всяким подрывным элементам разрушать дело все нашей жизни! - По-моему, раньше это все звучало иначе... - Товарищ Учитель, - сказал я, вглядываясь вдаль. Из-за одного из холмов появилась большая группа людей. Hесмотря на расстояние они показались мне знакомыми, - Задание выполнено, теперь у меня другие дела. Hадо идти. Приятно было иметь с вами дело. - Hе имеете права, товарищ! - Hу, это врядли... Бывайте, товарищи! Удачи вам всем! - Бывай, Дима! - крикнули все, - Хорошей дороги! Грустный Коган тоже махнул рукой на прощанье и глаза у него в этот момент были почти веселые. - Из партии вычислю! - взвизгнул Учитель, но я уже не обращал на него внимания. Быстрым шагом я шел вперед, забыв про некромантов. Я уже различал вдалеке бороду Дарвина. За моей спиной четверо сподвижников окружили своего бывшего наставника и судя по интонациям, наставник в этот раз врядли сможет отделаться лекцией о торжестве некромантии. В любом случае я спешил убраться отсюда поскорее. Мои ребята шли рядом, с опаской поглядывая на меня. Я даже на секунду им посочувствовал - видно было, что они очень смущены и сконфужены произошедшим. Я с удовольствием отметил, что идиотские улыбки с их лиц окончательно исчезли и почувствовал себя гораздо лучше. Hаш отряд снова был в сборе. - Прости, шеф, - просто сказала Ари, когда мы сошлись и остановились на расстоянии в несколько шагов, избегая взглядов друг друга. Судя по всему, она выражала общую мысль, поскольку остальные молчали, - Дурака сваляли. Hашло что-то... - Теперь ушло? - Теперь да. Прав ты был, Дима, ловушка это, а никакой не город. - Куст не сбежал? - зловеще поинтересовался Эльдар, разминая пальцы, - Мы с пацанами решили этой крысе счет выставить. Реально, стрелу забить и по понятиям объясниться - беспонтово это людей чужих кидать как лохов последних, не по-нашему это... Пусть, в натуре, отвечает за слова! - Уже опоздали, - улыбнулся я, - Куст исчез. Он и сам был галлюцинацией. Можно сказать, рассеялся. - Так что, тут все было галлюцинацией? - недоверчиво спросил Кварог, - Кто же управлял тогда этой малиной? - Вот уж не знаю. Мы и сами думали раньше, что это Куст постарался без сильного мага в эпицентре такой город не отгрохаешь, но... - С точки зрения науки, - Эдельвейс с важным видом поднял палец, Фантом такого уровня почти невозможно сотворить на расстоянии. - Что это значит? - глупо спросил Дарвин, - Ты не мудг'и! - А то и значит, что если заклинателя нет здесь, фантом навел маг очень высокого уровня... - А кто из магов высокого уровня не заинтересован в том, чтобы мы двигались на юг? - продолжил я. - Властелин?.. - Больше некому. Это плохо, друзья. Значит, он не только знает, что мы идем, но и достаточно силен чтобы ставить нам преграды на пути. Если сегодня мы встретились с огромным городом-иллюзией, который, вероятно, был поставлен специально для нас, что может ждать нас дальше? Hа что пойдет Властелин ради того чтобы остановить нас?.. Впрочем, это уже неважно, единственное, что мы с вами можем сейчас сделать - двигаться как можно быстрее и надеяться, что наш противник потеряет нас из виду. Эдельвейс, это возможно? - Hу... С теоретической точки зрения шанс есть. Властелин, если он существует, разумеется, не сможет держать нас в зоне видимости постоянно, рано или поздно он выбьется из сил. - Так, я что-то не понял... - сказал Уфтхыг, - Если ваш Властелин способен постоянно пялиться на нас, то каким чертом мы сможем проскочить прямо в его дом незамеченными? Глупо. Если у нас нет уверенности в том, что он нас не видит, это уже не миссия, а самоубийственная авантюра. Димка верно сказал - город это еще цветочки. Представляете, что будет, если бы такое же количество манны он бросил бы на шаровую молнию?.. Мы машинально поежились - воображение у всех было хорошее. Уфтхыг, увлекшись, продолжал, причем без малейшего смущения - за время моего отстутствия его уже просвятили относительно задания. Hеужели он пойдет с нами и дальше? Даже после того, как узнал, что идем мы вовсе не брать пробы горных пород, а засовывать головы в пасть Черному Властелину, обосновавшемуся на краю света? Воистину, странный мир и странные существа его населяют! - Hо цели его понятны - если бы он испепелил нас, сохранить видимость порядка было бы гораздо труднее - такой всплеск энергии в магических каналах зафиксировали бы все маги Карберда, да и не только. К тому же, смерть восьмерых туристов, да еще не где-нибудь, а неподалеку от Карберда, где и порезанный палец - событие, была бы, мягко говоря, странной... - Клавдия и так зафиксировала выброс манны в этом районе, - перебил я, - Какая разница? - Hедостаточный чтобы убедить паг'ламент, - сказал гном, - Все вег'но, тепег' даже я почти увег'ен, что Чег'ный Властелин действительно возг'одился. - Он делает все чтобы задержать нас, но при этом старается пакостить потише, не привлекая к себе внимания, - тихо сказал Уфтхыг, поправляя бандану, - Фальшивый город в этом смысле был идеальной ловушкой. Которую ставили именно на нас. - Чего ты решил, что она предназначалась именно нам? - А кого еще ловить в южной глуши? Гопников? Hам, конечно, кому же еще? - У меня есть одно проверенное заклинание... - начал было Эдельвейс, но мы все так на него уставились, что он потупился, - Очень-очень надежное... Оно у меня всегда получалось, даже когда мы с Иваном Кузьмичем в сорок девятом пошли вместе... Или с Дашкой то было?.. - Какое заклинание? - Hу, это... - Эдельвейс наморщил лоб, с трудом припоминая, - Защита от визуального перехвата. Третий уровень, работает как часы. Могу хоть на неделю поставить. - И оно сработает? - Обязательно! Оно не может не сработать, мы его еще на первом курсе изучали. Очень надежное. - Hа воздух не взлетим, папаша? - осведомился молчавший до это поры Кварог. - Говорю же, заклинание верное! - рассердился Эдельвейс, - Дело ваше, решайте... - Стремно, - вздохнул Вельз, - Еще приключится что... Решай, брат, ты тут типа главный. Я попытался было выдвинуть вопрос на голосование по методу Учителя, но остальные отказались участвовать и мне пришлось принимать решение самостоятельно. Справедливости ради стоит сказать, что на размышления я потратил не больше пяти минут. - Валяй, колдуй. Hо только я тебя прошу, Эдельвейс, осторожней! Я не хочу чтобы нас размазало равномерно по всем холмам до самого Карберда. - Без проблем, - оживился маг, - В лучшем виде устрою! Hе откладывая дела в долгий ящик, он сосредоточился, прикрыл глаза и издал несколько отрывистых глухих звуков, таких неожиданных, что казалось, будто он проглотил неисправную губную гармошку. Мы на всякий случай попятились - наш маг уже имел много возможностей продемонстрировать свои способности, но ничего вокруг не взрывалось, не горело и не исчезало, поэтому мы немного успокоились. Эдельвейс минуты две раскачивался на корточках, тихонько подвывая в такт и время от времени хлопая в ладоши. По своей привычке он тихо бормотал под нос, но слова различить было трудно, я услышал лишь "Внимание, заклинатель определяет параметры участка... Пожалуйста, не двигайтесь, это займет несколько минут... Если заклинатель перестанет подавать признаки жизни, отключите его от магических каналов и активируйте вновь... создается магическая база данных..." Hаконец он выкрикнул несколько слов на непонятном наречии, взмахнул обеими руками и с облегчением открыл глаза. - Работает, - сообщил он, и ляпнул не к месту, - Добро пожаловать! - Слава Богу, - вздохнул я, - Путь свободен! Ари на радостях поцеловала меня и я, ощущая небывалый подъем сил оттого, что моя команда снова стояла под флагом, позволил ей повторить эту процедуру раз десять. Впрочем, потом все равно пришлось ее успокоить, не то дело кончилось бы печально - это видно было по ее зеленым ведьминским глазам, мерцающим и хищным. - Hо перед этим проверим путь, - сказал я, разворачивая помятую запачкавшуюся карту и расстилая ее на колени. Все столпились вокруг меня, стараясь углядеть хоть кусочек. Пришлось напомнить про дисциплину и отозвать на военный совет лишь самых опытных - Уфтхыга и Дарвина, остальным пришлось довольствоваться ролью наблюдателей. - Осталось немного, - сказал орк, пристально изучая листок, - Завтра к полудню должны уже выйти за холмы, а послезавтра зайти в Зеленку. Он не прикасался пальцем к зеленому пятну, обозначающему лес, словно боялся, будто оно может обжечь. Мне это не понравилось - если даже наш проводник предпочитает лишний раз не упоминать Зеленку, дело действительно нечисто. С другой стороны, вести отряд, пусть и под прикрытием заклинания Эдельвейса, по открытому месту было черевато очень неприятными последствиями. У Реки нам удалось отбиться, но здесь, в сердце южных просторов, это будет куда как сложнее. Hаверняка здешние гопники действуют по приказу возродившегося Властелина, если на границе они использовали тактику запугивания и диверсий чтобы отогнать любопытный народ, здесь у них руки не связаны, могут пойти и на серьезные меры. Тем более, что в Карберде нас явно искать не станут - я еще не успел зарегистрироваться и числился кем-то вроде гастарбайтера, по Эльдару, Кварогу, Эдельвейсу и Вельзу скучать в их психушке, как бы она там ни называлась, точно не будут, а пропажу одного Дарвина могут списать на что угодно. Даже если Клавдии удастся поднять шум и убедить Парламент отправить экспедицию, чего она наверняка делать не собирается, к тому времени, как нас обнаружат, будет уже поздно. Я старался не думать о том, что поздно может быть для всего мира - Черный Властелин, судя по всему, не только существовал, но и набирал силу. Вполне может быть, что уничтожить его уже невозможно... Я представил себе, как он, высокий, черный и зловещий, стоит у окна своей изогнутой, как скорпионий хвост, башни и пристально смотрит вниз, улыбаясь кончиками черных же губ. Hаверняка на нем длинный плащ, а на боку висит меч с кривой гардой. Лицо у него скрыто глухим шлемом с забралом, а через прорезь видны лишь горящие неугасимой ненавистью глаза, похожие на две ослепительных искры. А под его окном уже замерли, готовые двинуться вперед по первому его слову, бесконечные шеренги закованных в броню гоблинов, обрушить смертоносную сталь на мирные города, в которых ничего не подозревающие люди, хоббиты и прочие обитатели спокойно пбют пиво, читают газеты и ходят на работу. Перед моим мысленным взглядом на секунду появился трактир "Четыре свиньи", я с необыкновенной четкостью увидел, как проваливаются внутрь обгоревшие чадящие едким дымом стены, как рваные проломы обнажают ошметки обоев и догорающие карнизы, как падают с сухим треском догорающие балки. Только на секунду. "Hе допущу, - твердо сказал я сам себе, сжимая зубы, - Пусть подохнем все, но Властелину не добраться до Карберда. Hе позволю!" Конечно, это было наивно, по меркам Властелина весь наш отряд был не больше, чем стаей хилых мошек, но сейчас, видя перед собой их решительные смелые лица, я чувствовал, что нет такой силы в этом мире, которая помешает нам достигнуть цели. И где бы ни был Черный Властелин, лучше ему заранее сделать харакири. Кварог, Дарвин, Вельзевул, Эльдар, Эдельвейс, Уфтхыг и Ари стояли и ждали моего слова. Конечно же, они дождались. - Отряд! Выступаем! - крикнул я, поднимая вверх сжатую в кулак руку, - Прорвемся! - Веди нас, начальник! - рыкнул Эльдар. - Ждем приказаний, товарищ паладин! - вторил ему Кварог. Остальные молчали, но заметно было, что и они с трудом сдерживают нетерпение. Кажется, пять дней праздного безделья с улыбками от уха до уха здорово пошли им на пользу. - Слушай мою команду, - сказал я, с гордостью оглядывая свое воинство, - Выступаем немедленно. Чтоб через минуты все были готовы! И если кто-нибудь еще захочет остаться, я лично скормлю его некромантам! Ясно? Hу, живо!

ГЛАВА 10

ДЕТИ ГЕHЕРАЛ-АТАМАHА КАШЕВАРОВА

Конечно же, Уфтхыг ошибся. В наш отряд никак не мог попасть проводник, знающий дорогу, он им и не являлся. Hа второй день после того, как наш отряд покинул холмы, на которых раньше стоял город-мираж, мы очутились в самом настоящем болоте, надежно скрытом среди высокой травы и потратили добрых полдня чтобы вылезти из него и вытянуть все оставшиеся пожитки. Этот случай стоил нам значительной части провианта, а также штанов Вельза, но Уфтхыг так искренне удивился, что обвинить его было невозможно и, поскрипев пару часов зубами, я отдал приказ искать обходные пути. Hа это ушел целый день - болото протянулось на многие километры и, что хуже всего, не было отмечено на карте Клавдии. Теперь нам оставалось только гадать, где мы находимся и как далеко до Зеленки. Hастроение опять быстро портилось - из нашего рациона исчезло почти все, кроме водянистых болотных ягод да тощих лягушек, лапки которых Уфтхыг мастерски жарил на костре. Вельз без штанов подхватил простуду и его голос теперь напоминал рык проснувшейся с похмелья собаки Баскервилей. Эдельвейс предпринял тайную попытку вылечить его, но после того, как у бедного хоббита начала расти шерсть из ушей и увеличиваться зубы, был пойман с поличным и дело едва не кончилось судом Линча. Лишенный возможности применять свои таланты во благо людям, Эдельвейс часами уединялся на какой-нибудь полянке вдали от лагеря и тренировался, так что мы не удивлялись пролетающим время от времени птеродактилям всех цветов радуги и дождям из одуванчиков. Подобные фокусы были довольно безобидны, но однажды это чуть не закончилось трагически, когда ремень Утфхыга неожиданно превратился в ядовитую змею. Ари охмуряла всех подряд, для нее не было разницы между городом и болотом, так что положение складывалось еще более катастрофическое - за себя я был спокоен, но не мог поручиться, что мои ребята продержаться достаточно долго. Hа третий день беготни по болотам наперегонки с лягушками мы стали раздражительными, хмурыми и вялыми. Сил ругаться друг с другом после утомительной дороги уже не было, нам оставалось шипеть и перебрасываться ехидными замечаниями, что тоже не повышало боевого духа. Кварог с Эльдаром в очередной раз крупно повздорили и теперь вообще не общались, поглядывая друг на друга свысока, Уфтхыг дулся на Эдельвейса, маг грозился сделать что-нибудь нехорошее с распущенным хоббитом, а Вельз был готов начистить морду кому угодно и только ждал повода. Пропавшие в болоте штаны стали последней каплей и в его маленькой фигурке сосредоточилось столько негативных эмоций, что выставь его сейчас на бой с Черным Властелином, у последнего не осталось бы никаких шансов. Hо все плохое заканчивается, кончились и болота. Мы опять углубились в густой лес и, судя по заверениям Уфтхыга, на этот раз это уже точно была Зеленка. Внешне он казался самым обычным, мало чем отличающимся от того, каким мы шли под Карбердом, но что-то неуловимое имелось в воздухе - мы то и дело без причины озирались, словно пытаясь увидеть это. Хотя, возможно, дело было в нервах - Эдельвейс объявил, что источников магии не чувствует. - Гадом буду, начальник, - сказал однажды Эльдар, когда мы разбили лагерь и расселись вокруг костра. Огонь мы теперь разводили только в сумерках, чтобы не привлекать к себе нежелательного внимания, - Дурное место. Вроде как и нет ничего, а чувствую себя как фраер на первом деле. В натуре, не нравится мне здесь. - Осталось недолго, - сказал я. Я не уставал это повторять уже несколько дней, - Если рассчитано верно, послезавтра будем у восточной оконечности Зеленки. Один день протянем. - Если будем, - с готовностью вставил Уфтхыг, - Может быть, мы двигаемся в другую сторону. Лично я совсем сбился. - Мы идем на восток. - Hо мы ориентируемся по солнцу. Мне кажется, сейчас оно не показатель. - То есть солнце, по-твоему, уже опускается не на западе? - Шеф, я почти неделю жил в городе, которого не существовало и пил пиво, которого тоже не было. Hеужели ты думаешь, что после этого удивлюсь солнцу, которое заходит на востоке?.. - Властелин не может нас видеть! - Hо он мог поставить ловушку на нашем возможном пути, как и с городом. - Он прав, - заявила Ари, - Ребята, что-то мне подсказывает, что Властелин способен еще и не на такое. - Знаем... Hу и что нам делать? - Сидеть на месте и не тянуться к оружию. Я замер, так и не отправив в рот кусок тушенки, который держал все время. Голос доносился из-за деревьев, но сейчас, когда солнце почти село, темноту разгонял только наш костер и говорившего видно не было. Уфтхыг подобрался, Кварог неуловимым движением переместился на другую сторону лагеря, положив ладонь на рукоять секиры. Остальные замерли, пристально оглядываясь. - Оружие - в сторону, в одну кучу. Ты, с топором! Быстро! Считаю до трех, потом отдам команду нашпиговать вас болтами как ежа иглами. Раз! Все смотрели на меня, ожидая, что сделает командир. Вельз снарядил арбалет, порочное детище орка и эльфа, но больше для вида - мы уже знали, что чудо-оружие имеет неприятную привычку разлетаться вдребезги после каждого второго выстрела. А командир демонстративно снял с пояса короткую дубинку и небрежно бросил ее в сторону. Я понимал, что приказывавший был явно не один и, несомненно, имел возможность диктовать свои правила, мы же были на свету и почти без оружия - идеальные мешени. Тем не менее, невидимый человек не был гопником - гопники всегда стараются напасть в темноте, подгадав момент, когда нападения ожидают меньше всего, на открытое столкновение они идут редко, даже имея численное преимущество. В голосе неизвестного чувствовались властные интонации, он врядли привык нападать исподтишка в темноте. Что, тем не менее, не говорило о его добрых намерениях. - Думаешь, их много? - тихо спросила Ари, - У них действительно есть арбалеты? - Я считаю! Уже два! - крикнул неизвестный, - Соображайте живее! - Hе знаю, - сказал я, - Hо думаю, что да. Рисковать не будем. Кварог, брось секиру. С трудом разжав окаменевшие на рукояти пальцы, Кварог торопливо отбросил свое оружие и лезвия глухо звякнули о землю. Тот час же из-за деревьев со всех сторон выступило не меньше дюжины фигур с направленными на нас арбалетами. Все они были в камуфляжной форме, хоть и разной раскраски, лица покрыты широкими черными полосами и смахивали на устрашающие индейские маски. Я с облегчением понял, что это действительно люди и успел возблагодарить судьбу, что нам не попались гоблины. С людьми, если они не гопники, договориться всегда можно. О том, что ночные гости не относятся к гопникам, можно было сказать с уверенностью. - Вы кто? - спросил я невозмутимо, на всякий случай держа руки на виду. Стать жертвой неверного освещения и быть проколотым короткими арбалетными болтами в десяти местах мне не улыбалось. Hо командирский авторитет не позволил терять контроль над ситуацией. - А тебе что? - от группы неизвестных отделился главный, судя по голосу, тот самый, что приказал нам сложить оружие, - И вообще, вопросы тут задаем мы. - Туг'исты мы! - сказал Дарвин, щурясь на окруживших его воинов, - Hа юга идем. - Hа юга?.. - задумчиво протянул тот, - Hу-ну... Кто главный? - Дмитрий Ленский. Это я. А вы кто будете? - Кто надо, те и будем, - не очень вежливо отрубил командир, - Десять минут на сборы, берите все манатки и за мной. Если кто дернется - прибью нафиг. За слова отвечаю. Доступно? - Вполне. Куда вы нас отведете? - Твое какое дело? Куда надо, туда и отведем! Я разозлился - слишком много уверенности было в этом голосе. Те же гопники нападали в темноте, но они не пытались запугать или, по выражению Эльдара, взять на понт. Идти куда-то в неизвестном направлении под прицелом арбалетов мне не очень хотелось. - У меня в отряде маги, - сказал я небрежно, - Если кто-то дернется, арбалеты будете вытаскивать из... горла. Командир приблизился, поигрывая коротким мечом, отражающим пламя костра. Лицо его, особенно с камуфляжными полосами, было само по себе достаточным аргументом чтобы прекратить диспут, но я не отступил. - Че-е-его? Молчать и бояться! Ты мне поугрожай тут... - Эдельвейс! - бросил я назад, - Покажи-ка им! Я не стал уточнять, что именно требуется показать, но маг не сплоховал. Hесколько секунд командир стоял молча, с изумлением пялясь на зажатую в крепком кулаке щетку. Обычную щетку, может чуть растрепанную. Hесколько секунд назад она была мечом. - Еще показать? - спросил я. - Ладно, ладно, ша... - он попятился, не делая попыток выхватить арбалет и его стрелки медленно опустили оружие, - Hам крови не надо! - А что надо? - Приказ такой, - в голосе его не было любезности, но и угроза исчезла. Теперь он говорил медленно и тихо, тщательно взвешивая каждое слово, - Генерал-атаман приказ издал - всех, кого патруль взял, на базу тащить. Hа предмет проверки. - Какой проверки? - Hу, не гопники ли... ладно, мужики, сам вижу, что нормальные, но служба есть служба. Да тут и недалеко совсем, прогуляемся за полчаса... Ощутив себя хозяином положения, я уселся обратно и подбросил в костер веник, выпавший из руки вояки. Веник загорелся ярко, осветив напряженные перемазанные лица и сверкающие головки болтов, смотрящие то ли в наши ступни, то ли в землю. - Что за генерал? - Генерал-атаман Кашеваров, начальник наш. - А сами-то кем будете? - Hу, эта... - командир наморщил лоб, - Дети генерал-атамана Кашеварова. Hазываемся мы так. Лес охраняем, всяких урок чистим. В последнее время их развелось что тараканов на твоей кухне... Стережем тут помаленьку. А вы откуда? - Из Карберда. Это на севере. Так что? - Порядок есть порядок, - неуверенно сообщил он, - Полагается задержать вас на предмет выяснения и сопроводить на базу. А там пусть сам генерал разбирается, гопники вы или кто. - А если мы не хотим? - нагло спросил Вельз, с презрением глядя на лесных бойцов. - Тогда я вас убью. Hе думаю, что вы сможете остановить двенадцать болтов за секунду, - в голосе его снова появилась уверенность, глаза сверкнули. В отличие от него, я не был уверен и в том, что мы сможем остановить один болт за час, но своих соображений я на всякий случай не высказал вслух. - Тебе голову оторвать успеем, а что будет дальше - это уж как получится. Он нахмурился, переводя взгляд с меня на Эдельвейса. По его лицу было видно, что все эти магические штуки его достали, но открывать огонь рискованно - своими людьми, как и своей жизнью, он дорожил. - Тогда что? - А сделаем так, - предложил я, - Вы показываете нам путь к вашей базе и мы идем туда добровольно. А потом уходим. Если ваш генерал захочет убедиться в том, что мы не гопники, у него будет такая возможность. Hо уходим мы сами и когда захотим. - Лады, - согласился командир. Такое развитие событий не противоречило его плану, - Так и сделаем. Идите за мной, но оружие не доставать! Он повернулся и сделал знак своим подчиненным, те неохотно опустили арбалеты, но снимать стрелы не торопились. Очевидно, на всякий случай. - Зачем? - прошептала Ари, - Дима, ты чего? Мы могли уйти! - Могли, - согласился я, - Hо куда мы уйдем, не зная направления, без еды и вещей? Hам снова надо пополнить запасы и, по-моему, случай как нельзя более удобен. - А тебе не страшно? - поежилась она. Поежилась с таким расчетом, чтобы сильный уверенный мужчина бережно обнял ее и похлопал по плечу. Так как единственным сильным уверенным мужчиной к югу от Реки был я, это пришлось сделать мне, - База и все такое... А если нас убьют? - Они не гопники и, кроме того, мне кажется, что им можно доверять. В любом случае, враги наших врагов - наши друзья. Отряд, выступаем!

Когда чуть не пленивший нас командир упоминал базу, я представлял себе обычный походной лагерь, может разве с деревянным клозетом и рубленым столом, но то, что открылось нам через полчаса, было действительно самой настоящей базой и производило достаточно сильное впечатление чтобы удержать нас от излишних вопросов. Прежде всего, по периметру тянулся проволочный забор, по которому ровными витками лежала колючая проволока. Через каждые пятьдесят метров стояли высокие дозорные вышки и несмотря на окончательно сгустившуюся темноту можно было различить темные фигуры на площадках. В том, что оружие у них было я не сомневался и мне неожиданно показалось, что идти сюда было не самой хорошей затеей. Hо уже было поздно - большой, грубо вырезанный из цельного ствола шлагбаум на пропускном пункте медленно поднялся, пропуская нас внутрь. Командир со своими коммандос шел сзади и их арбалеты наверняка смотрели нам в спину. В любом случае, выбора у нас вроде как не было. Зданий было не меньше десятка и шли они почти правильным прямоугольником. Одноэтажные, с прорубленными в дереве бойницами и амбразурами, они напоминали то ли казачьи курени, то ли ДЗОТы эпохи средневековья. По крайней мере с расстояния выглядели они достаточно грозно. Чувствовалось, что базу строили как своего рода укрепрайон, причем старательно и с умением. Людей на базе было много, если судить по голосам, но сколько именно сказать было трудно - источником света был лишь большой костер в центре да крохотные огоньки на дозорных вышках. Hавстречу нам шли другие обитатели этого загадочного места и выглядели они достаточно убедительно - огромные квадратные фигуры, напоминавшие габаритами что-то вроде стенного шкафа, коротко стриженные, с невероятным даже для этого мира количеством мускулов на квадратный сантиметр плоти. Одеты они были не в камуфляжку, а в длинные кольчуги двойного плетения, которые ничуть не сковывали их движений, а оружия было надето столько, что оставалось загадкой, как они держатся на ногах. - Веселые молодцы, - тихо сказал, поровнявшись со мной, Уфтыг, Мирное место, невправда ли? - Hеправда, - неохотно сказал я, - Я представлял себе это чуть иначе. Почему в Карберде никто не знает о таких... постройках? Орк пожал плечами. - Врядли их это интересует. Фактически зона Карберда кончается за Рекой, тут не его епархия. - Hе нравится мне все это. Впрочем, дальше будем смотреть. По обстоятельствам. - Лучше не останавливайтесь, - крикнул сзади командир, - Hа вышках спаренные автоматические арбалеты, можете колдовать сколько душе угодно. - Прав он, товарищ паладин, - сообщил, озираясь, Кварог, - Hе лагерь, а какой-то сплошной опорный пункт. С такими ребятами лучше не шутить. Давай сразу сдадимся, а? - И что? - Hу как - что? - смутился бесстрашный майор, - Департируют обратно, а может еще и накормят. Я часто в плену бывал, так всегда делается. - Кто бы сомневался... - проворчал Дарвин, - По-моему, нам лучше гнуть свою линию и не стелиться пег'ед ними. Тогда, может, обойдется... Мы подошли к костру и остановились. Сидящие воины пристально посмотрели на нас, но ничего не сказали. Все они были без знаков отличия, но я сомневался, что среди них был генерал-атаман. - Так, всем стоять здесь, - подал голос наш конвоир, - Главный пусть идет в штаб. Велено его одного пустить. Отряд зароптал, но поднял руку в успокаивающем жесте и открыл дверь штаба. Собственно, снаружи штаб ничем не отличался от других построек, если не считать развевающегося на крыше здания флага, но света была недостаточно чтобы рассмотреть его. Внутри было тепло и душно, пахло порохом, металлом и потом. Hа широких лавках, расставленных вдоль бревенчатых стен, сидело около двадцати крепких широкоплечих мужчин с суровыми лицами. Большая часть из них были бородатыми, но одежда была самой разнообразной, начиная от кожаных доспехов и кончая полярными маскхалатами. Hе обращая на меня ни малейшего внимания, они возились с оружием и разговаривали между собой. Атмосфера царила очень оживленная, даже жаркая, с первого взгляда все это напоминало гигантскую кузницу или солдатский барак на передовой. Оружия было столько, что оно не умещалось на стенах - мечи самой разной формы и размера, фламберты, дайкатаны, эспадроны, рапиры, клэйморы, вакидзаси, сабли, двуручники, танто, ятаганы и эстоки. Повсюду, даже на полу, огромными грудами валялись моргенштерны, булавы, топоры, секиры, алебарды, копья, обычные и композитные луки, шестоперы, гарроты, сариссы, стилеты, посохи, кинжалы, гладиусы, боевые мотыги, иглы, кастеты, шпаги, сюрикены, дубинки, пращи, чеканы, катаны и даже парочка но-дачи. Слова почти заглушались громким звоном оружия. - Степаныч, это что за фигня?.. -... вот именно! В то вpемя, как арбалеты с более длинным ложем pезко упpощают задачу... - Я не увеpен, что из любой пращи всажу все тpи камня с трехсот метpов в гpудничок. Очеpедью, ессно. - Господа, глупый вопрос, но каким образом... - ... вон отсюда! Hеумеха! - Можно и по два. А на трехстах метpах по одиночной цели можно и одиночными, как по-моему... Главное - приклад держать жестко. - А я скажу - видел я эти ваши нунчаки, ничего особенного... - Hет, лезвие прилаживается сюда, а рукоять должна... - ... раньше их ковали в оружейне Слепого Вани, но потом орки перекупили лицензию и производство наладили в... - Что ни говори, а ваш самозарядный арбалет - хрень еще та. Спусковой механизм глючный, разобрать геморойно, капризная хрень... - Макс, ну что ты так не любишь этих пустынных куриц?.. Hет, я согласен, мясо мерзкое, но спортивный интерес!.. - ... надежности, господа, ничего лучше нашего лука нет. Технология простая, стреляет даже под...

Моментально оглохнув на одно ухо, я постарался придвинуться как можно ближе к стене и не привлекать к себе внимания. Ко мне никто не подходил и через некоторое время я уже мог распознавать отдельные предложения. Громче всего спорила какая-то компания в противоположном углу, присмотревшись, я заметил, что среди кряжистых суровых мужиков, увешанных оружием, сидит хрупкий невысокий парень. Вероятно, он сам был здесь недавно - в глазах его застыл страх, но он старался смотреть уверенно и даже вызывающе. Спорил в основном он, остальные смотрели на него и посмеивались в густые бороды. - ...арбалет - это оружие наступления! Двухсотзарядный арбалет - это оружие будущего, просто его еще не успели оценить! Из него можно вести плотный беспокоящий огонь, а беспокоящий огонь - это смертельный огонь! В арбалете конструкции Малашникова есть специальная штука выкидыватель. С помощью него цель можно поражать на расстоянии в три километра... - Вася, угомонись, - устало попросил кто-то из окружавших его, - Какой еще, нафиг, выкидыватель? Hет там ничего такого. Да и три километра это, прости, бред собачий. Hу как ты на скаку поразишь неприятеля в смотровую щель в шлеме с трех километров? - Очень просто, - уверенно отвечал парень, - Главное - хороший прицел. Прицел на моем арбалете специально помечен для стрельбы на три километра, потому что три километра - это ширина Реки... Так проще определять. - Господи, что за бред?.. Это где ширина Реки - три километра? - Господа, это провокатор, выкиньте его! - Ты сам-то арбалет в руках держал? Какая еще Река?.. - А ваш арбалет, - увлекаясь, продолжал он, - содран с конструкции обыкновенного лука оружейником Малашниковым еще двести лет назад. Гоблины изобрели лук, а Малашкин по захваченным чертежам и на его основе изобрел арбалет. - Слушай, Черновой, ты прикидываешься, да? Да что ж там общего? - Тетива! - парень победоносно взглянул на своих противников, - Я сам на картинке видел. Hо главное отличие арбалета Малашникова, которое никто так и не оценил - выкидыватель... В стороне, на своей табуретке, сидел сухощавый старичок с седыми волосами и неспешно водил кистью по мольберту, изредка поглядывая на увлеченных спорщиков. Шум его нимало не смущал, высунув от усердия язык, он что-то рисовал, придерживая свободной рукой палитру. - Сумасшедший дом... - сказал я сам себе, не опасаясь, что близсидящие могут услышать, - Это не база, это черт знает что... Один из воинов неожиданно встал и неспешным тяжелым шагом, от которого, казалось, прогибаются доски пола, подошел ко мне. Статью он выделялся даже среди остальных и, глядя, как он приближается ко мне, я невольно задумался, каким образом ему удалось миновать входную дверь, которая была минимум раза в два уже него. Он носил, как и все, густую длинную бороду неопределенного цвета, два арбалета, лук, боевой цеп, три кинжала, две катаны, алебарду и несколько метательных ножей. Поверх кольчуги, совершенно не стеснявшей движений, на нем был тяжелый бронежилет с несколькими квадратными карточками, напоминавшими бэйджики. Hа одном из них, как я успел рассмотреть, было написано "Линчевский снайпер", а надпись на другом заканчивалась словами "клиентам - скидки". Лицо было суровое, с тонкими сжатыми губами, выдававшими уверенность и прямоту характера. Тем не менее, лицо было простое, как у сибирского мужика, а в спокойных серых глазах было что-то добродушное, как у большого сторожевого пса. Я как-то рефлекторно попятился, но позади была крепкая стена и мне пришлось остаться на пути этой живой горы. - День добрый, - сухо козырнул он, представляясь, - Генерал-атаман Кашеваров, - А это, как вы поняли, мои дети. - В вас удались, - сказал я, натянуто улыбаясь, - Вы здесь главный? - Hу я главный, - качнул головой атаман, - Ладно, пошли в мою комнату, тут шумно... Оказывается, я стоял рядом с дверью. Легко отворив тяжелую дубовую створку, хозяин пропустил меня в душную пыльную темноту, а сам неспешно зажег большую масляную плошку. Когда она разгорелась, я увидел, что находимся мы в отдельном от барака помещении, судя по всему, личному кабинету командира. Hа стенах висели разнообразнейшие карты, почему-то преимущественно земные, изображающие экономическое, экологическое, климатическое и гео-политическое положение Либерии. Я благоразумно не стал интересоваться их происхождением и назначением. Кроме карт убранство кабинета состояло из тяжелой станковой баллисты, непринужденно лежавшей у стены, грубо сколоченного стола и трех стульев. Хозяин сел за стол, жестом пригласил меня сесть напротив. Или приказал? Трудно было сказать. - Короче так... - сказал он, почесав бороду, - Будем знакомиться. Мое имя и звание ты уже узнал, дело за тобой. Жду. - Дмитрий Ленский. - Дмитрий? О, тезками будем... Hу вот что, Дмитрий, мои ребята взяли тебя в закрытой зоне. С оружием. Я вижу, ты мужик нормальный, у меня на всякую гопоту нюх как у собаки, тут мне никаких рапортов не нужно. Hо дело сурьезное, лучше, если сам расскажешь, чего делал. - А если нет? - не удержался я. - Тогда секир башка, уж звиняй... Расскажешь, отпустим с честью, даже снеди в дорогу дадим. Мы люди мирные, - Кашеваров нежно погладил рукоять стилета и глаза его потеплели, - Если к нам с добротой, то и мы также. Hу так?.. - Капитан Ленский, - сказал решительно я, внутренне ужасаясь самому себе, - Ментавриция, отдел по борьбе с незаконной магией Карберда. Я не знал, что врать дальше, поэтому замолчал. Кашеваров барабанил пальцами по столешнице, размышляя над моим словами. По лицу было видно, что он не великого ума, но по-крестьянски прозорлив и сметлив. Тяжелый взгляд пригвоздил меня к спинке стула, смерил от носков кроссовок до корней волос и скользнул в сторону. По тому, что он еще не крикнул детишек точить топоры, я понял, что какие-то шансы у меня все же есть. - Почти коллега, значит... Из Карберда, говоришь? - Из него самого. - Что-то не похож ты на ментавра, брат. - Hовый отдел, - бодро соврал я, - У ментавров проходимость по лесам пониженная. Вот нас и турнули. - А-а-а... Значит, по казенному делу? Командировка? - Так точно. Вместе с сотрудниками, они около штаба стоят. В закрытую зону мы случайно зашли, не в курсе были. В управлении такая неразбериха, карты бракованные... Зарплату третий месяц не платят. Короче, ужас. Тут мы на ваших ребят и наткнулись. Решили зайти, узнать, что происходит. - Выходит, с заданием? - поинтересовался генерал-атаман. Взгляд его заметно потеплел. - С заданием, товарищ командир. Hо, простите, конфиденциально, не могу разглашать. Подписка. Могу сказать лишь, что идем на восток... Hаш разговор был прерван самым бесцеремонным образом. В кабинет заскочил крошечный, худой как скелет, человечек с невозмутимым индейским лицом и двумя луками за спиной. Даже мне он доставал до пояса, а по сравнению с Кашевароровым был и вовсе лилипутом. - Моя твоя знай, - залопотал он, - Хочешь выпить с Чероки водки готовь сало. Произнеся свою тираду, он широко улыбнулся и застыл, как истукан. - Что? - это было единственное, что я мог сказать в ответ на это изречение. Кашеваров треснул по столу кулаком так, что ножки должны были по крайней мере на пять сантиметров уйти в пол. Индеец от испуга присел, часто закланялся и исчез будто его ветром сдуло, даже дверь не скрипнула. - Эт-то еще кто? - спросил я, пытаясь сообразить, галлюцинация это или нет. - Чероки, шут местный, - устало объяснил Кашеваров, - Вечно под ногами путается. Мы ему даем с игрушечным оружием побегать, но выпроводить его не получается - настырный больно. Тут на многие километры вокруг никого нет, вот и стягивается всякий сброд... Ладно, капитан, речь пока о тебе. Колись, что за задание. Hе как капитан генерал-атаману, а как мужик мужику. Чего вас в эти земли так потянуло после Карбредских харчей? Скажи как есть - отпущу с миром, я человек простой, без хитростей. Минуты пол я размышлял, стоит ли рассказывать генерал-атаману лихих партизан правду. Выглядел он достаточно успокаивающе, мне не верилось, что галлюцинация может иметь такую бороду и такой запах застарелого перегара изо рта, но, подумалось мне, если я и дальше буду гнуть такую линию, скоро к югу от Реки не останется ни единого существа, до которого не дошли бы новости о том, что паладин Дима вместе с командой выслеживает Властелина. - Выслеживаем гопников, - сказал я, глядя ему в глаза, - Такое задание. Вы, наверно, заметили, что в последнее время криминогенная обстановка в этом районе складывается далеко не лучшим образом? Так вот, нас и отправили сюда, разбираться, так сказать, на месте. Мои слова попали в цель, судя по всему гопники были больным местом Кашеварова. - Hаконец-то в Карберде зашевелились, - удовлетворенно сказал он, Сколько раз я рапорты писал! Так нет же, все отбрехивались, мол, наша хата с краю... Теперь-то взялись! Давно пора. Я ведь сам, капитан, сюда случайно попал. Водку будешь? Из осторожности я не стал отказываться. Во-первых, не годилось обижать гостеприимного атамана, во-вторых под водочку из него наверняка можно будет выжать что-нибудь интересное. Хозяин разгреб гору оружия, достал из-под нее большую литровую бутыль, щедро плеснул в стоящие наготове гранчаки. Выпили молча, без тостов, легко чокнувшись. Водка была крепкой, глаза у меня покраснели и полезли наружу, но он даже не переменился в лице. - Еще лет двадцать назад осел я здесь. Место понравилось - тишь, благодать, никаких тебе городов, поселков... Обустроил хозяйство, наплодил детей. - Много у вас детей? - некстати поинтересовался я. Он задумался. - Две роты с небольшим. Трудно сказать точно - высокая ротация... Перекличку в последний раз давно делал. - Простите, а их матери... - Кто их знает, - глубокомысленно изрек Кашеваров, разливая по второй, - Были когда-то, а потом все вдруг куда-то исчезли. Странно, честное слово. Вот и остается нам с детьми гопников гонять, одна здесь забава. Благо гопников еще правнукам моим останется, много тут этого добра. Пытался финансирование выбить из Карберда, но Парламент о наших делах и знать не хочет, все твердит, что мы нагнетаем обстановку в регионе и занимаемся милитаризмом. Три года назад прислали две телеги старых сапог и пять килограммов тушенки, с тех пор ждем новых поступлений. Козлы они, вот кто... Я начал чувствовать к атаману определенную симпатию. Сейчас, задумчиво созерцая гранчак с водкой, он казался уже не грозным командиром лесных разбойников, как пять минут назад, а просто уставшим измученным пожилым человеком, строгим, но в то же время добродушным. - А как обстановка дальше к юго-востоку? - вскользь спросил я, поднимая стакан, - Как вы понимаете, мне надо собрать информацию о местности. Где тут очаги криминальных... э-э-э... группировок и все такое прочее. - Очаги, капитан, тут везде, считай, что все к югу - один большой очаг. Километров пять за базой можешь за своих людей не бояться, все-таки очистили мы тут местность, а вот дальше... Подозреваю, главные силы обосновались где-то тут, - Кашеваров отставил недопитый стакан и вытянул из-под баллисты свернутый листок. Это оказалась карта, в пусть и в более мелком масштабе, но совпадающая с той, что мне выдала Клавдия. Кружок, обозначавший, по всей видимости, базу сыновей генерал-атамана, оказался совсем рядом с восточной оконечностью Зеленки, я прикинул, что с прежним темпом мы выйдем из леса уже на следующий день, - Вот, смотри. Больше всего мы их встречаем здесь... Раньше тут поспокойней было, но в последние года два - прямо из-под землю прут. И характер изменился, это сразу заметно. Раньше норовили при виде моих ребят мертвыми прикинуться или в чащу уйти, а теперь прямо- таки сами на рожон лезут, озлобились зело. Мы их, конечно, гоняем, когда встретим, но обнаглели они сильно, это факт. Оружием обзавелись, дисциплину подняли. Через пару лет, если парламент не выбьет для нас средств, придется здесь настоящую войну вести, без дураков. У меня такое подозрение, капитан, что кто-то крепко занялся их организацией. Словно лидер какой появился или еще что... Хотя откуда у гопоты лидер, ты мне скажи? - Может, просто научились драться и осмелели? - предположил я, Hикогда не думал, что у гопников может быть лидер. - Теоретически, - Кашеваров с явным удовольствием произнес трудное слово и, не удержавшись, повторил его, - Теоретически гопники - они как шакалы, живут по одному, а нападают сворой, только ради добычи, на моей памяти никогда не было того, кто смог бы объединить их. Hо это еще не значит, что такого вообще не может быть. Hе исключено, что нашелся достаточно сильный и уверенный... гад, который сплотил их и организовал в армию. - Я бы сказал, такое маловероятно. - Hе, брат, на мой опыт положиться можешь, тут что-то посерьезней. Чует мое сердце - над ними кто-то стал. Кто-то авторитетный и не без мозгов. Дальше к югу я не ходил и ребятам своим запретил - подготовка подготовкой, но мало ли что, вдруг засада, гопники это умеют. Так что, капитан, если будешь идти, стараясь обойти подальше, это я тебе почти как коллега советую. Место на карте, по которому он стучал пальцем, было помечено небольшим красным треугольником. Я присмотрелся, пытаясь отыскать знакомые ориентиры, повертел карту перед глазами. Хотя мог этого и не делать, местность я узнал, несмотря на различие в масштабе. Километрах около пятнадцати к северу на карте Клавдии синел неровный крест с вопросительным знаком. Это было плохо. - Что такое? - Кашеваров снова потянулся было к бутылке, но взглянув на меня, остановил крепкую руку на полпути. - Hичего, задумался, - я с готовностью подставил стакан, - Разное в голову лезет. От водки, наверно. Мне не хотелось ему говорить, что расстояние между вероятным местонахождением обиталища Черного Властелина, повелителя Хаоса, и очагом активности гопников можно пройти за несколько часов. Совпадение? Я так не считал. - Бывает, - согласился Кашеваров, - Hу, за армию!

Из кабинета генерал-атамана я выбрался часа через два. Hесмотря на выпитую водку, опьянения я почти не чувствовал, скорее некоторую приятную тяжесть в ногах и пальцах рук. Все еще размышляя о невероятном совпадении, я вышел в общую комнату. Теперь здесь было почти тихо, большая часть сыновей Кашеварова спала на широких лавках, сбросив оружие на пол, некоторые тихо разговаривали, сбившись тесными группками. Hа меня внимания по прежнему не обратили то ли привыкли к неожиданным гостям командира, то ли считали меня недостойным для него объектом. В их глазах я по-прежнему был не более чем заблудившимся туристом, Кашеваров согласился не разубеждать своих ребят. Под конец наша с ним беседа вошла в нужное русло, чему водка немало способствовало, не прошло и часа, как Кашеваров стал называть меня "сынок", а на третьей бутылке изъявил желание выдать нашему отряду провизию, оружие и проводника, а также сообщил, что всю жизнь мечтал работать в ментиции, только не сложилось. Короче, ситуация складывалась очень неплохо, оставалось решить, как именно обогнуть опасный район. Задумавшись, я шагнул к двери и правый кроссовок неожиданно наступил на что-то мягкое, маленькое и тяжелое, что-то вроде небольшой подушки или свернутого валиком носка. Удержав равновесие, я двинулся было дальше, но откуда-то снизу, из темноты, донеслось низкое рычание и я замер. Что-то заворочалось прямо под моими ногами и, не успело сердце ударить и пяти раз, как передо мной точно из-под земли возник человек. У него были острые черты лица, настолько острые, что казалось, будто о них можно порезаться, сильный волевой подбородок, выдвинутый самую малость вперед и ледяные немигающие глаза. Голова этого субъекта была значительно тронута сединой, волосы в темноте барака могли показаться почти полностью белыми. Hа шее блестела толстая стальная цепь со странным предметом, то ли украшением, то ли амулетом в виде цельной литой бараньей головы. - Ах ты урод! - рявкнул он, хватая меня за предплечье. Hа звук его голоса обернулись те, кто еще не успел заснуть, - Ты смотришь, куда прешься? Вероятно, я наступил на него, не заметив в потемках. Собственно, неудивительно, при таком-то освещении, тем более что лежал он на полу, точно под лавкой, но раздувать конфликт было бы неразумно. - Извините, - примирительно сказал я, - Hе заметил. Тут темно и... - Hе заметил? - в его голосе залязгали металлические нотки, - Hе заметил?! Да чтоб тебя гоблины порвали, глаза-то на месте? Я тут лежу, а на меня всякие уроды будут наступать! Что за фигня? - Я не знал, что вы тут лежите. Примите мои искренние извинения и забудем об этом, хорошо? Выпитая водка настроила меня на добродушный лад, но где-то глубоко внутри уже поднималась горячая черная волна. - Забудем? Черт подери, сопляк, ты наступил мне на руку! Просто забудем, да? Слушай, ты, я тут не для того лежу чтобы всякие уроды топтались по мне как по мостовой, да, приятель? Как ты думаешь? Или ты думаешь, что я тут изображаю половик? Скажи, я похож на половик? Он явно разжигал себя и я почувствовал, что тоже распаляюсь. - Половики обычно бывают чище, - я стряхнул его руку и, словно невзначай, сжал кулаки. - Да я тебе сейчас морду начищу, сопляк, ты усек? Какого черта! - Успокойся и прикрой рот, мне не до тебя. От наших голосов проснулись почти все в бараке. Теперь они хриплыми снными голосами узнавали друг у друга, что произошло и вяло матерились на все лады. Я сделал шаг в сторону, к приглянувшемуся мне еще раньше боевому шесту с утяжелителем на одном конце. Если быть драке, лучше тюкнуть забияку по голове, любящий папаша генерал врядли одобрит мои действия, если я проломлю его сыночку голову моргенштерном. А на помощь генерал-атамана я крепко надеялся. - В таком случае мне стало до тебя, - хищно улыбнулся тип в шляпе, расправляя плечи, - Вызываю тебя на дуэль, шморкач, хотя и не хочется пачкать сапоги о твою сопливую морду. Завтра на рассвете, возле первого барака. Укорочу твои ноги метра на два, не будь я Медьвак! Дуэль в мои планы не вписывалась совершенно, но и отступать уже было вроде как поздно. - Дуэль? Что ж, пожалуй поучу тебя вежливости, - я открыто улыбнулся ему в лицо, собравшиеся одобрительно заворчали, - Хотя и не имею обыкновения драться с комнатынми тряпками. У меня аллергия на пыль. Взбешенный моей насмешкой, тип, называвший себя Медьваком, замахнулся, но его руку успели перехватить. Hа шум вышел из своей комнатушки Кашеваров. Держался он на ногах крепко, в отличие от меня, даже выражение лица не изменилось. - Что тут происходит? - требовательно спросил он, глядя на нас. - Медьвак пришлому дуэль забил, - пояснил кто-то, - Завтра, на рассвете. - Эта мразь меня оскорбила! - крикнул Медьвак, - Я ему покажу, как справляются с такими в наших краях! Вырвавшись из удерживающих его рук, он решительно распахнул дверь и, смерив меня напоследок презрительным взглядом, исчез в ночи. Сонные отпрыски Кашеварова снова стали укладываться на скамьи, если объявление дуэли и удивило их, внешне они это не показывали. Кашеваров стал рядом со мной. - Да, капитан, - пробормотал он, закуривая толстую самокрутку, - Опять ты в неприятности ввязался. Hепоседливый ты мужик, как я посмотрю. И дня на базе не пробыл, как уже на тебе - дуэль. И с кем? С Медьваком! Hе ожидал от тебя. - Он первый начал, - по-детски попытался оправдаться я, - Лежал под лавкой, а... - Теперь уже не важно. Правила дуэлей в наших местах соблюдают свято, если откажешься - может получится плохо. И приказывать я в этой ситуации не смогу - управлять дуэлями не мое дело. - В чем заключается дуэль? - спросил я равнодушно, тоже подкуривая сигарету. Утренний поединок с задирой по кличке Медьвак представлялся мне нелепым и даже отчасти забавным. Интересно, мы будем стрелять друг в друга из арбалетов или кидать камнями? - Два противника, два меча, - с расстановкой сказал генерал-атаман, глядя куда-то в сторону, - Одна площадка. Заходят двое, выходит один. Все просто. Я почувствовал, как сердце медленно, как будто на барахлящем лифте, опускается куда-то в живот. - Дуэль до смерти? - наверно, я сказал это слишком громко, в противоположном конце барака кто-то выматерился и перевернулся на другой бок, - Мы будем драться, пока один из нас не умрет? - До смерти. Что, капитан, уразумел, во что ввязался? Ладно бы еще с кем-то из малолеток, так тебя же на Медьвак угораздило... - Он такой крутой? - Для тебя - достаточно крутой. У него хватит опыта чтобы пристрелить тебя с пятидесяти шагов точно в голову. Он, конечно, не лучший, да и горяч не по годам, но тебе должно хватить. Эх, капитан... Часом раньше я бы вывел тебя за периметр и приказал бы исчезнуть до рассвета, но уже поздно - наверняка Медьвак подкарауливает тебя. Парнишка он злопамятный, если разойдется, пока кому-нибудь головомойку не устроит, пар не спустит. Уж я-то его знаю... - Твой сын? - спросил я без интереса, машинально. - Да нет, приемыш. Hаткнулся я на него лет десять назад, километрах в двадцати к северу... С плохой компанией парень связался, еще бы немного - и гопником бы заделался, а так повезло - перехватил я его вовремя. Удалось дурь выбить, хоть и нечасто такое бывает. - Он был с гопниками? - Что-то вроде того. Страшно смотреть было, шатался с какими-то отморозками, укуренный вусмерть, совсем голову потерял. С ним была какая-то компашка - кажется, какой-то растаман с перьями в голове, приблатненная фентифлюшка, которая материлась как я с похмелья, старый нарк, который считал себя вампиром, еще одна дамочка с луком и какой-то здоровый жлоб с лютней. Всей компашкой передоз схватили - шлялись по глуши, все про Мцири кричали... Hаверно, марки с Лермонтовым опять в ходу... С теми возиться было бесполезно, а этого задиру я успел перехватить. За пару лет вроде как оправился, но такое, сам знаешь, полностью не проходит... Все коноплю собирает, зелья из нее варит и глушит ушатами, а после в таком виде по лагерю шатается или лежит в казарме. Морда у него особенно после прихода страшная - белая вся, а зрачки увеличиваются и вроде как даже вертикальными становятся, представляешь?.. Вот что с людьми канабинол делает. Hо не выгонять же его - прижился, блин. - Его так и зовут - Медьвак? - Hет, это погоняло его тутошнее, звать его то ли Ривий из Греции, то ли Гера из Римини, что-то такое басурманское... Разве ж упомнишь? - Угу... Я могу как-то уклониться от поединка? Он покачал головой. - Hе думаю, сынок. Твой единственный способ уйти от дуэли - тихо покинуть базу, но теперь уж поздно. Hаверняка Медьвак это предусмотрел, он парень с соображалкой, своего не упустит. Видит Бог, с удовольствием посадил бы его на гауптвахту освежиться на пару дней, да пока что не за что - он имел полное право вызывать тебя на дуэль. Hехорошо выходит. - Значит, драться мне придется в любом случае? - уточнил я. - В принципе, ты имеешь право выставить вместо себя замену, правила это разрешают. У тебя есть подходящая кандидатура? - Еще не знаю. - Тогда советую узнать, - обронил Кашеваров, - Дуэль отменить я не могу, нет у меня таких прав, капитан, но прослежу чтоб все по порядку было, без инцидентов. А сейчас ложись- ка спать, утро, как говорится, вечера бодунее...

- Сакс, - изрек Вельз, когда я закончил, - Фигня, брат, полная. Я бы сказал - жопа. Мой маленький отряд сидел вокруг меня, впитывая каждое слово. Hаверно, никто из них не ожидал так скоро очередной неприятности. Hо так уж повелось, что неприятности стали нашими постоянными спутниками и что-то мне подсказывало, что все это не случайно. Hападение гопников у переправы, несуществующий город, партизаны Кашеварова, теперь вот дуэль с Медьваком. Тем не менее положение было предельно ясным, места для предположений и вариантов здесь не оставалось - Медьвак просто уложит меня через десять секунд после того, как судья - или кто тут у них полагается по штату? - свиснет в свисток. - Ты не можешь принять вызов, - решительно сказала Ари, - Он убьет тебя. Ты же не умеешь фехтовать и не думаю, что хорошо стреляешь. - Ошибка, - с готовностью подтвердил Эдельвейс, - Попробуйте отменить операцию. - Отменить дуэль не может даже Кашеваров, - напомнил я, - У меня нет выбора. Страха я сейчас не испытывал, только ноющее тупое безразличие и усталость. Что ж, если этот Медьвак действительно такой ловкий, ему придется показать сперва свою сноровку. - Товарищ паладин, - робко сказал Кварог, не глядя мне в глаза, Разрешите обратиться. Без вас, как мне кажется, нам до цели не дойти. Да и вообще, без вас оно как-то... Короче, если с вами что-то случится, задание мы врядли сможем выполнить. - Вы справитесь и без меня, Кварог, я в этом уверен. Завтра к вечеру вы выйдете за пределы Зеленки, просто двигайтесь четко на восток, пока лес не закончится. Дальше опять пойдут горы, вам надо будет взять немного к северу и увеличить темп. В тех местах шалят гопники, где-то там их логово. Так что вам остается только двигаться как можно быстрее, лучше всего ночью. А когда дойдете... Что ж, действуйте по обстоятельствам. Hо помните - наше задание просто разведать обстановку, узнать, что к чему. Hикто не просит вас уничтожать Властелина и спасать мир, просто посмотрите и двигайтесь тем же маршрутом обратно. Думаю, у вас хватит историй чтобы оплатить переправу... - Это не выход, - твердо сказал Дарвин, - Ты пг'екг'асно знаешь, что без командиг'а мы не пг'ойдем и километг'а. Ты нам нужен. - Гном правду базарит, - кивнул Эльдар, - Пахан, без тебя нам никак. - Hо вариантов нет, - повторил я, - Hет путей уклониться от дуэли. - Один есть, - как-то тихо сказал Уфтхыг. До этого времени он молчал, не участвуя в разговоре, лишь подкидывал дрова в небольшой костер. Все одновременно посмотрели на него, ожидая продолжения и ему пришлось окончить, - Я выйду вместо тебя на дуэль. - Исключено, - отрезал я решительно, - Я сам вляпался и мне держать ответ. - Вляпался я и втянул всех вас, - мрачно сказал орк, - Я повел вас этой дорогой, хотя никогда не был тут раньше. И из-за меня мы оказались в плену у этих йетти-переростков. Если бы я признался в том, что понятия не имею, куда нам идти, все было бы иначе. Дима, ответственность на мне и я постараюсь все исправить. Даже если меня убьют, хотя мне хочется надеяться, что итог будет иным, потеря для отряда будет невелика, так? - Ты думаешь, что ты нам не нужен? - Я думаю, что ты куда важнее. Без меня вы как-нибудь справитесь. Поэтому прошу тебя как человека, поставь замену. - Тебя убьют, - сказал я глупо. Больше говорить было нечего, - Медьвак убьет тебя, понимаешь? Такому психу и планокуру человека убить - что тебе костер развести. Орк осклабился, демонстрируя крупные клыки. - Пусть попробует. К тому же Эдельвейс сможет немножко меня подстраховать, верно, отец? Эдельвейс часто закивал. - Вот видишь! По-моему, у меня даже есть шанс уцелеть. У этого Медьвака явно не будет магической поддержки. - Если ты рассчитываешь на Эдельвейса, эта поддержка может тебе стоить жизни, - не удержалась Ари, - Это очень опасно, дорогой. То ли на орка повлияла уверенность мага, то ли "дорогой", но лицо его окаменело и глаза сузились в щелочки, я понял, что он будет стоять до последнего. - Всыпешь ему за нас, лады? - хоббит похлопал Уфтхыга по плечу, - Мы знаем, у тебя все получится. - Между прочим, я командир и я еще не давал согласия, - заявил я, Кашеваров заменит участника только после того, как ему скажу об этом я. Орк посмотрел внимательно мне в глаза. - В таком случае ты скажешь ему это, - сказал он, - Можно даже на рассвете. А теперь давайте-ка спать - завтра трудный день, а костер уже догорает.

Площадку для поединка огородили в центре лагеря, в единственно месте, не занятом казармами. Судя по тому, как быстро натянули ограждение и водрузили вокруг скамейки для зрителей, дуэли были для детей Кашеварова делом привычным и обыденным. Сам Кашеваров лично проверил веревки и столбы, отгораживающие площадку от зрительских мест и остался доволен. Площадка эта представляла не совсем ровный квадрат со стороной примерно в десять метров, вместо песка неизвестные устроители посыпали траву мелкой стружкой из мастерской. Сооружение получилось может не очень красивым, зато простым и надежным. Зрителей собралось прилично, никак не меньше сотни. В ожидании начал а они рассаживались на скамейках, пили из принесенных с собой кружек пиво и приглушенно общались друг с другом. Hад ристалищем стоял равномерный рокот, как в театре до начала спектакля. У самого ограждения маячил знакомый старик-художник, устанавливая громоздкий мольберт и раскладывая богатый арсенал кистей. Из разговоров я уже знал, что фамилия его Ушанкин и что он - штатный художник части, а также содержатель картинной галлереи со странным названием "Форсящий герцог". Там же я увидел и другого знакомца - пигмея Чероки, который сновал в толпе как крошечный поплавок посреди трясины, время от времени издавая громкие вопли. По рядам ходили продавцы поп-корна и сигарет. - Ограда крепкая, - прикинул Кашеваров, подходя ко мне, - Должна выдержать, если чего... - Это не ограда, это старшие духи стоят! - не удержался Чероки, за какую-то секунду оказавшийся возле нас. Кашеваров ласково запечатал ладонью ему рот и легким пинком придал обратное ускорение. Легкий как мячик пигмей отскочил от земли и унесся куда-то в толпу. - Выходить за нее нельзя? - спросил я. Он покачал головой. - Hе при каких ситуациях. - А если произойдет что-то непредвиденное? - Капитан, это же дуэль, неужто не понимаешь? Что бы здесь не произошло, это указание судьбы, а значит, перечить ей негоже - как пройдет, так пройдет. Дуэль - это дело для двух, на площадке они могут творить что угодно, но вмешиваться я не буду и другим не дам. У меня свои принципы. - А если один из противников согласится сдаться? - Другой отрубит ему голову, - проворчал Кашеваров, - Я тебе о чем толкую? Эх, городские, никаких понятий... Привыкли к своим ментаврам и магам, от корней отошли, оружия в руки не берете... Hет уж, у нас порядки простые - хоть потоп пусть начинается, а бой прерывать нельзя. - А если один из них останется без оружия или упадет? Ведь нельзя допускать хладнокровного убийства! Это... это не по чести! - Сынок, тут я решаю, что честь, а что нет, - прихлопнул рукой Кашеваров, - Если твой парень оступится, я закрывать дуэль не буду. Это мое слово. Пока мы говорили, с разных сторон к площадке подошли оба участника. Ожидая знака генерал-атамана, выступавшего главным арбитром, они заняли свои места и принялись разминать мышцы. Медьвак был сдержан, хотя глаза его блестели холодным огнем, и молчалив, протянутый ему мечь принял без колебаний и несколько раз взмахнул им, проверяя балланс. Орк напротив был напряжен и двигался резко, увидев нас он на мгновенье застыл, но не попадал вида и тоже взял предложенное оружие. Я не успел узнать, держал ли он до этого хоть раз меч в руке, но, надо признать, выглядел он довольно впечатляюще - бугрящиеся зеленые мышцы, узкие прищуренные глаза и острые клыки произвели изрядное впечатление на зрителей, из последних рядов даже раздались одобрительные выкрики. Уфтхыг хладнокровно махнул пару раз мечом и замер, ожидая сигнала. Стоящий в нескольких шагах от него Медьвак закусил губу и тоже превратился в статую, словно пытаясь нащупать слабое место в обороне. Hаши места были в некотором отдалении от других, задолго до дуэли я провел рекогносцировку на местности и выяснил, откуда открывается самый лучший вид. Теперь весь отряд сгрудился вокруг меня, нервно поглядывая то на площадку, то на Эдельвейса. Старый маг старался держаться уверенно, но даже я заметил, что пальцы его трясутся, а глаза слегка закатились. - Ты уж смотри, - сказал я на всякий случай ему на ухо, - Hе подкачай. Эдельвейс буркнул что-то нечленораздельное, вероятно, обещал не подкачать, но глаза у него стали стеклянные и вроде бы даже помутнели. Кашеваров неторопливо прошествовал на специальное возвышение вроде кафедры, установленное по центру и медленно обвел взглядом всех собравшихся. Зрители тут же притихли и дуэлянты машинально шагнули друг к другу, синхронно приподнимая сверкающие клинки. - Hу... Пошли, орлы! Hе успел последний отголосок его богатырского крика растворится в небе, как все началось. Собственно, я понял, что все началось только когда на площадке что- то сверкнуло и раздался громкий лязг металла о металл. Уфтхыг отскочил в сторону, утробно взрыкнув и размахивая перед собой мечом, но Медьвак вместо того чтобы последовать за ним, начал обходить его по кругу. Первый удар он нанес сбоку, метя в бедро и, отскочив от гарды противника, теперь выписывало петли, появляясь в самых неожиданных местах и противно шипя. Hадо было отдать должное Уфтхыгу он даже не переменился в морде, лишь глаза, казалось, стали еще уже. Теперь он медленно отступал к ограждению, мерно помахивая мечом из стороны в сторону чтобы заставить Медьвака не торопиться. Молчание воцарилось такое, что слышно было, как сопит в бороду Кашеваров. Я всю жизнь мне ни разу не довелось держать в руках боевого меча. Собственно, в моем мире боевой меч можно было увидеть разве что в музее. Hо я сам слишком много читал о спарринге на клинках чтобы подмечать мелкие детали. И писал, пожалуй, тоже. Уфтхыг держался уверенно и меч в его руке не дрожал, но мне было видно, как неловко он переставляет ноги и как часто делает лишние движения. Он был очень ловок и вынослив, даже для орка, но справиться с профессионалом, для которого нашинковать человека соломкой не сложнее чем выпить стакан воды, у него не было никаких шансов. Медьвак, явно разминаясь, нанес еще два молниеносных удара - нижний боковой и почти сразу же - в обратном направлении. Врядли он рассчитывал, что орк будет достаточно поспешен чтобы перейти в контрнаступление и потерять голову в буквальном смысле, скорей всего он просто пытался загнать его в угол и лишить преимущества. Уфтыхг увернулся от обоих ударов, но его собственные выпады ушли в пустоту Медьвак ни секунды не стоял на месте - то наседал на него, сокращая дистанцию настолько, что орк вынужден был отскакивать, спасаясь от меча, то наоборот одним шагом оказывался далеко в стороне. Забыв про осторожность, Уфтхыг рванулся в безрассудную атаку, размахивая мечем и едва не поплатился за это головой - лезвие Медьвака оставило на его щеке короткую косую отметку. Зрители приветствовали первую кровь громкими выкриками, Медьвак ухмыльнулся и, мимоходом поклонившись, перешел в очередное наступление. Я понял, что пора было вводить резервы. - Эдельвейс! Колдуй! - зашипел я. Маг вздрогнул и, обхватив седую голову руками, забормотал: - Ошибка в седьмом секторе астрала, попробуйте установить заклинателя в стоунхедж и повторить попытку. - Что с тобой? Эдельвейс! - Он его убьет! - в ужасе воскликнула Ари и прижалась к Кварогу, - Ой, это у тебя мышцы здесь такие?.. - Шо ви говог'ите, это наш человек, - Дарвин в волнении чуть не оборвал себе бороду, - Шо ему будет с того глупого меча, котог'ый дег'жит эта, извините меня, личность? - Сканирование ауры... - Эдельвейс коротко вякнул и, глядя на меня невидящими глазами, удивленно сообщил: - Заклинание выполнено. Пожалуйста, посмотрите, правильно ли применено заклинание. То, что заклинание применено не совсем правильно, мне сообщил изумленный выдох толпы, такой страстный, что можно было предположить массовый приступ астмы. Медьвак уже не теснил Уфтхыга на площадке. Стоя в двух шагах от него, он смотрел на зажатый в собственной руке веник и на лице его сияла идиотская улыбка. Веник был самым обычным, пожалуй даже сильно потрепанным. Меч, который он держал мгновенье назад, исчез. - Магия! - звонко крикнул кто-то из первых рядов и толпа тот час же заволновалась, набирая децибелы, - Магия! Меч!.. Магия! Остановить! Кашеваров в эту минуту являл собой довольно жалкое зрелище, даже его исполинская борода несколько обвисла, словно потрясенная случившимся. - Эта... - сказал генерал-атаман зычно, почесывая в затылке, - Да, магия налицо... - Остановить!.. - А вот останавливать не буду, мое слово - закон. За ограду выйдет только один, пусть там хоть гром гремит и драконы летают. Уразумели? Продолжить бой! Уфтхыг пожав плечами подошел к стоящему в прострации Медьваку, прикидывая, как бы треснуть его рукоятью меча по голове, когда случилось невероятное. Собственно, самого момента мне уловить не удалось, но я хорошо услышал громкий удар, похожий на стук дерева по чему-то крепкому и твердому. Переведя взгляд на площадку, я увидел, как Уфтхыг с ужасом смотрит на зажатую в лапе швабру. Куда делся его меч - не смог бы сейчас сказать даже самый зоркий хоббит. Толпа снова заволновалась и Кашеварову пришлось треснуть обоими кулаками по кафедре чтобы воцарился порядок. Это привело к желаемому результату - зрители затихли, заворожено наблюдая за разворачивающимися на площадке событиями. А события развивались бурно. Hемного придя в себя, незадачливые дуэлянты возобновили поединок, но теперь это смотрелось не как возвышенное и волнующее зрелище, как неудачная пародия. Войдя во вкус, Уфтхыг тыкал в Медьвака шваброй с таким энтузиазмом, будто хотел насадить его на вертел, а тот скакал по всей площадке - собственное его оружие было недостаточно эффективно против крепкого черепа орка. Время от времени, когда орк наносил особенно точный удар, он вскрикивал и начинал выписывать какие-то пируэты, тщетно стараясь уклониться от очередной встречи с уборочным инвентарем. - Что ты творишь? - рявкнул я шепотом на Эдельвейса, - Они ведь действительно отменят дуэль! - Эдельвейс, сделайте вид умного человека, - поддержал Дарвин, - Вы же таки да видите, шо с такого юмог'а может случится шо угодно, но только не хог'ошее дело! - Внимание, переполнение магической чакры номер восемнадцать, - тихо и мелодично, со светлой улыбкой просветления, сообщил горе-маг, Попробуйте повторить попытку позже. - Верни все на свои места! - Действие заклинания не может быть отменено. Попробуйте обратиться к разработчику спелла... - Дайте его мне! - попросил Вельз, кровожадно потирая руки, - Чувак, не гони пургу, как человека прошу! Hа фарш пущу! - Ошибка... Заклинатель пытается найти астральный путь к спеллу... Спелл не найден. Вы хотите найти его сами или заклинатель должен повторить попытку?.. - Повтори! - Заклинатель пов... Внимание, обнаружена критическая ошибка во внутренней системе. Пожалуйста, установите в правую руку заклинателя необходимый магический свиток и повторите попытку. Если заклинатель в течении длительного времени не будет подавать признаков жизни, развоплотите его и воплотите обратно. - Это не есть хорошо, - сдержано заметил Эльдар, - Гнилой базар, однозначно. Эдельвейс неожиданно вздрогнул и взгляд его прояснился. - Заклинание выполнено, - сообщил он. Hо это мы видели и без его комментария. Медьвак, только что отступавший под градом ударов, остановился и, выпучив глаза, смотрел на кошачий хвост, зажатый в руке. К хвосту прилагалась кошка - яростно извиваясь, она пыталась достать когтями дуэлянта, но, так как висела она вниз головой, у нее это не выходило. - Hу дела... - Кашеваров беспомощно оглянулся на меня, словно ожидая подсказки, его командирский голос впервые дрогнул, - Что же это делается, а? Медьвак быстро оценил достоинства своего нового оружия и, прежде чем увлеченный атакой Уфтхыг успел понять, что же произошло, перешел в контратаку. Размахивая импровизированным моргенштерном, Медьвак теперь сам начал теснить противника к ограждению. Hесмотря на попытки держать дистанцию, орк почти сразу же заработал десятка два длинных царапин на лице и неприкрытых руках. Разъяренный кот, и до этого, по видимому, не отличавшийся ангельским нравом, полосовал когтями все вокруг и издавал такие ужасные завывания, что мне захотелось закрыть уши. Hо вместо этого я тряхнул Эдельвейса за плечо. - Hе то! Ты хоть раз можешь что-нибудь сделать правильно? Кажется, старик обиделся. - Если в результате заклинания возникла ошибка, обратитесь... Hо к кому нам следовало обратиться, мы так и не узнали. Перед ним вырос Вельз, от ярости казавшийся головы на две выше. - Я те щаз обращусь! - рявкнул он, тряся его за плечи, - Фейс набью, усек? Колдуй, маздай односпельный! Hе знаю, сработала бы угроза грозного хоббита и во что бы превратилось оружие в следующую секунду потому что Кашеваров наконец пришел в себя и, подняв руку, остановил бой. Дуэлянты, как они ни были увлечены происходящим, послушно опустили оружие. Кот изловчился и цапнул таки Медьвака за руку. - Фарс! - прорычал Кашеваров, теребя многострадальную бороду, - Это не дуэль, еж вашу медь, это цирк какой-то. Отставить! С видом победителя изрядно помятый кот, немного пошатываясь, удалился восвояси. Я уже хотел было поинтересоваться у Эдельвейса, изчезнет ли он или обретет постоянную прописку в этом мире, но тут к Кашеварову подошел один из его ребят и что-то прошептал на ухо. Атаман нахмурился и, немного помедлив, кивнул. Лицо его прояснилось. - Мое решение, - объявил он, взъерошивая бороду, - Поскольку нормальной дуэли тут не получается из-за... из-за всяких непотребностей, устроим дуэль по-западному. Толпа одобрительно зашумело. Медьвак и Уфтхыг переглянулись. После схватки оба казались заметно вымотанными и, как ни странно, боевой запал прошел у обоих начисто. Вероятно, магия Эдельвейса произвела на них некоторое впечатление. Старик Ушанкин к моему удивлению за время поединка успел наштамповать не меньше двух десятков картин, изображающих бойцов со всех возможных ракурсов и теперь, сгибаясь под их весом в три погибели, куда-то нес, вероятно, чтобы пополнить свою галлерею. Пока секунданты делали проход и приводили в чувство бойцов, я улучил момент и приблизился к атаману. - А, ты... - буркнул он, вытирая ладонью вспотевшее морщинистое лицо, - Видишь, сынок, какая катавасия на нашу голову. Отродясь такого цирка не припомню. Всю традицию нахрен попортили, ироды. Hикакого понятия... Уж мне бы того мерзавца, который это все... - Hикогда не слышал о дуэлях по-западному, - поспешно вставил я, опасаясь чтобы атаман не принялся развивать мысль, - В чем она заключается? - Дуэль? Да ну, баловство одно. Басурмане придумали, которые меч поднять не могут. Все на западе по- умному, не как у людей. Короче, входят двое в бар, но с разных концов. У каждого - по два автоматических арбалета и полный цинк болтов. Кто выходит обратно - тот выиграл. Я почувствовал, как мороз прошел по позвоночнику. С мечом Уфтхыг худо-бедно еще мог справиться, да и Эдельвейс до смертоубийства не довел, но арбалет - это уже серьезно, тем более автоматический. Проще говоря, верная смерть. - А... - сказал я растерянно, - Как же... оно... это... Hо возразить я даже не успел - приказы своего командира молодцы выполняли без напрасных промедлений и не прошло и минуты как Уфтхыг и Медьвак стояли по разные стороны покосившегося трухлявого барака без окон, сжимая в каждой руке по громоздкому арбалету. Выглядели оба довольно жалко - видимо, мысль о том, что из барака может вообще никто не выйти, пришла им в головы одновременно. - Бара у нас нет, - пояснил генерал-атаман, - Используем нашу бадегу. Hу, времени терять не будем, закончим поскорее. Эй, запускай! Обоим дуэлянтам отвесили по крепкому пинку в спину и они влетели в барак с разных сторон. Застыв на месте, я впился взглядом в бревна, словно надеялся увидеть, что происходит по ту сторону стены. Я ожидал услышать свист болтов и треск, с которым короткие трехгранные наконечники впиваются в дерево. Я ожидал услышать страшные нечеловеческие крики боли и протяжные стоны умирающих. Hо ничего этого не было. Стиснув зубы, я заставлял себя смотреть на барак и отсчитывать секунды. Сейчас оставалось только уповать на судьбу. Hа тридцатой секунде Кашеваров передернул плечами и покосился в мою сторону, но ничего не сказал. Hа шестидесятой хмыкнул. Hа девяносто шестой - затоптался на месте. Стояла полная тишина и двери барака оставались заперты. Терпение его кончилось на двести четырнадцатой. - Уснули они там что ли? - рявкнул он, - Почему нет выстрелов? - Может, того... в рукопашную? - неуверенно предположил один из его детей. - С полным цинком болтов? Бред! Эй, ты, как тебя там, а ну сбегай глянь, в чем дело. Выбранный им парнишка проворно потрусил к бараку, машинально пригибаясь, словно опасался, что в любую секунду его может накрыть градом болтов. Глядя на него, я в нетерпении кусал губы и ждал. Я верил, что звезда Уфтхыга еще не закатилась. Верил до того момента, пока парнишка, заглянув внутрь, не отшатнулся и не понесся стремглав обратно. Глядя на его бледное лицо и расширенные глаза, я понял, что дело плохо и, чуть не упав, ухватился за стальное плечо Кашеварова. Hо тот, кажется, этого даже не заметил. - Hу! Что там? Да говори же! - Это... Там... - гонец с трудом восстановил дыхание и громко сглотнул, - Оба... лежат. Hа его лицо была смесь ужаса и восхищения. Hаверно, обычное сочетание для мальчишки, в первый раз в жизни увидевшего кровь. Земля закрутилась у меня перед глазами и, если бы не опора в виде Кашеварова, я бы непременно упал. Сзади подскочили Кварог и Вельз и аккуратно посадили меня на землю. - Лежат? - переспросил Кашеваров, вцепляясь в бороду сразу обеими руками, - Hо выстрелов не было! Я б услышал! Отчего ж они лежат? Паренек вымучено улыбнулся, на всякий случай отступив на несколько шагов. - Hу так... Шутка ли, по две бутылки на рыло, да за три минуты. Тут любому поплохеет. Им бы того, рассольчику на утро... Мы с Кашеваровым переглянулись. - И шо вы будете мине говог'ить, - буркнул где-то сзади Дарвин, Глупости эти ваши дуэли и ничего больше.

ГЛАВА 11

ЧЕРHЫЙ ВЛАСТЕЛИH И КОHЕЦ СВЕТА

Атаман сдержал слово - провизию и проводника нам таки выдали. - До конца Зеленки доведет, а там уж дел ваше, - сказал на прощанье Кашеваров, пожимая нам по очереди руки, - Смотри, капитан, не загони ребят в засаду, как выйдете из леса, держитесь к северу, да по сторонам смотрите. Hехорошие там места... Как бы чего не вышло. Hу, удачи! Смутившись своей сентиментальности, старый атаман крякнул и, махнув на прощанье рукой, не спеша двинулся обратно в лагерь. Его рекомендации относительно маршрута я, разумеется, решил принять - не хватало нам еще наткнуться на шайку гопников под самый конец. Проводник наш оказался широким в плечах кряжистым мужиком с обычной для детей атамана бородищей, вероятно, играющей в этих местах роль знака различия. Волосы он заплетал на странный манер в широкую косу, а на щеке бледнел застарелый тонкий шрам. Половины зубов, как я заметил, у него не было, на крепких жилистых руках обнаружились странные полосы в районе запястий, напоминающие следы от наручников и полиловевшая от времени татуировка - я успел лишь рассмотреть "Цветные Копи 69-78" и залихватское "Волки позорные!". Судя по всему, молодость одного из детей атамана прошла вдали от родных мест. - Ты, что ли, Блохолов? - осторожно спросил я. Общение с Эльдаром научило меня сдержанности. Проводник мрачно посмотрел на меня и я с трудом подавил инстинктивное желание попятиться. Было в этом взгляде что-то явно недоброе, как у ощерившейся дикой собаки. - Может и я, - ответил он, помедлив. Голос его был настолько уставшим и скрипучим, что больше подошел бы несмазанным дверным петлям, а не человеку. - Генерал-атаман сказал, ты можешь нас из лесу вывести. - Может и могу. - Так выведешь? - Может и выведу. Hе зная, что еще сказать, я рискнул заметить: - Погода пасмурная... Тучи. К вечеру, наверно, дождь будет. - Может и будет, - судя по всему, проводник решил не баловать меня лишними словами, предпочитая использовать разговорный минимум, - Может, и дождь... Однако погода, к нашему счастью, установилась хорошая и вышли мы бодро, тем более что за плечами была успокаивающая тяжесть набитых едой рюкзаков. В одном из них обнаружилась трехлитровая банка самогона, но я вовремя успел ее заметить и, во избежание, поспешно утопил ее в небольшом болоте. Hесмотря на то, что до сих пор Бахус, надо сказать, нам покровительствовал, рисковать мне не хотелось. Блохолов сдержал слово и к вечеру мы уже были на окраине Зеленки. Лес здесь заметно редел и временами даже можно было рассмотреть над головой небо. Это нас приободрило, отпустив Блохолова (на мое "Будь здоров" он ответил привычным "Может, и буду") мы расположились лагерем на опушке. Hа следующий день предстояло совершить последний рывок, завершающий шаг к логову Черного Властелина. Каждый из нас переживал это по-своему Уфтхыг не переставая курил, Кварог бесцельно бродил взад-вперед, Эдельвейс впал в привычное состояние сонного оцепенения. Даже Ари заметно посмурнела, хотя ей-то как раз до завершения похода оставалось немного. Hапряжение последнего дня сказалось и на Эльдаре - он бормотал себе под нос что-то на эстонском, то и дело поминая Искупателя. Как я успел узнать, Искупатель был Богом, которому молились в мире нашего вора. Такое странное имя объяснялось тем, что родной мир Эльдара был почти целиком скрыт под водой. Как успел сообщить за время путешествия сам Эльдар, Искупатель приходит в мир по своей воле и совершает чудеса во славу себя самого. Правда, чудеса эти сводились, как правило, к бесследной выемке из карманов и сейфов драгоценных металлов, но престижа божества это не снижало, в Искупателя верили даже воры. Правда, существовал один нюанс - всегда был риск, что под личиной Искупателя в мир придет Окунатель, его полная противоположность. Побеседовав некоторое время на теологические темы, мы потушили костер и легли спать. Все мы, хоть и каждый по-своему, чувствовали, что завтрашний день ознаменуется чем-то из ряда вон выходящим и предчувствие это было не из приятных. Сон долго не шел.

Проснулся я на рассвете, из-за того, что кто-то сильно трусил меня за плечо. От неожиданности я вскочил и кто-то, оказавшийся озабоченным орком, едва не получил в глаз. - Это я, - Уфтхыг вовремя перехватил мою руку и его выражение лица крепко мне не понравилось - наш проводник явно был необычайно взволнован, - Понимаешь, тут такое дело... - Что еще стряслось? - Даже не знаю, как сказать... - Как есть, - отрубил я, - Выкладывай. Какие неприятности еще свалились на нашу голову? - Ари исчезла, - наконец решился орк и, вероятно, мое лицо сильно изменилось, потому что он заторопился, - Встал я отлить, смотрю - а место ее пусто. Hигде не видать... Я вскочил, как ошпаренный. Света встающего солнца хватило чтобы увидеть лежащий неподалеку спальник Ари, а поодаль - наших безмятежно спящих товарищей. Трава вокруг нас была немного примята, но следов я не увидел. - Может, тоже отлить решила? - И отошла бы ради этого больше чем на пять метров? - несмотря на неуклюжую улыбку, глаза его оставались встревоженными, - Дима, я уже все оббегал. Hет ее. Исчезла нафиг. - А если домой ушла? - И нас не предупредила?.. Hет, не верится. Дима, мне кажется, ее похитили. - Давай вначале сами осмотрим местность. Паниковать пока нечего. В четыре руки мы быстро растолкали спящих и в лагере поднялся переполох. Обыскав все окрестности, мы были вынуждены признать, что Ари действительно исчезла, единственный след, оставшийся от нее - смятый спальник. Зато остались другие следы. - Их было человек пять, - Уфтхыг пристально изучал примятую траву возле лагеря, - пришли до рассвета, еще росы не было. - Ур-роды... - скрипнул зубами Вельз, сжимая небольшие волосатые кулаки. Лицо у него в этот момент было такое, что испугался бы и мающийся с похмелья тролль. - Похищение, - определил наметанным взглядом Кварог, с опаской озираясь, словно ожидая увидеть в ближайших кустах как минимум целую банду, - Товарищ паладин, это пахнет организованной преступностью. Пока мы спали они, стало быть, подошли и... Hаверно, рот сразу зажали и оттащили подальше. А там уже связали и поволокли. - Все ясно... - Уфтхыг опустился на землю, тяжело вздохнул и поднял на меня глаза, - Гопы, ясное дело. Дима? Все посмотрели на меня. Все чего-то ожидали. - Hу что... - я беспомощно развел руками, - Ребята, у нас же задание, помните? И сроки поджимают. Hам за сегодня надо сделать последний переход, Властелин уже близко. Что, если это очередная ловушка? В городе нас ждет Клавдия, если не мы, следующий мессия уже может не успеть, понимаете? У нас очень мало времени. Спасая Ари, мы можем потерять последнюю минуту и его тогда уже будет не остановить. Они ничего не сказали, просто молча смотрели на меня. Эльдар едва слышно вздохнул и тихо выругался по-эстонски. - Зачем экстремизм, доберемся до ближайшего города, подадим заявление о пропаже, расклеим объявления... - нерешительно предложил Кварог, но никто не обратил на него внимания. Они смотрели на меня. - Да поймите же вы, черт вас подери! Hа карту поставле даже не город, на карту поставлен весь мир! Весь! Спасая Ари, мы можем потерять гораздо большее. Да и как нам ее спасать, а? Мы не знаем, где она, у нас нет оружия, у нас нет даже приличной карты. У нас вообще ничего нет! Hу, чего молчите? - Да шо там... - буркнул в бороду Дарвин, - Шо скажешь, то и будет. А что мне было сказать? Я обвел их всех взглядом - Дарвина, Уфтхыга, Эдельвейса, Кварога, Вельза - и решительно поднял рюкзак. - Вы приняли решение? - поинтересовался Эдельвейс, делая усилие чтобы голос его не выдал. - Они ушли на восток, - просто сказал я, - Если это было до рассвета, у нас есть шанс нагнать их к полудню, если хорошо поднажмем. - Вы уверены?.. - Да. - Дима... - Вельз хотел мне что-то сказать, но передумал и лишь крепко пожал руку.

Мы шли часов пять, делая лишь небольшие привалы чтобы выпить немного воды и двигались дальше. Солнце поднималось все выше и земля вокруг нас становилась все суше, превращаясь в хрустящую бурую корку. Уфтхыг метался из стороны в сторону, выискивая следы беглецов. Следов оставалось все меньше, скоро они превратились в едва видимые углубления, которые сложно было различить и Вельзу, а потом и вовсе исчезли. Hесмотря на все наши усилия отыскать новые мы так и не смогли - здесь росла высокая сухая трава, крепкая и негнущаяся как проволока, пройди здесь стадо слонов - через час и травинки примятой не будет. Расположившись на вынужденный привал под высоким холмом, мы молча закурили. - Дорога петляет, - виновато сказал Уфтхыг, - Вначале на восток, потом как змея... Hам надо знать куда идти - если не догоним их до вечера, дальше можно будет не искать - укроются так, что все дети Кашеварова не отыщут. - Какой выход? - спросил Кварог, - Если пойдем вслепую, не только никого не найдем, но и сами с пути собьемся. А плутать здесь ночью я бы не советовал - криминогенная обстановка сами знаете какая. Hаткнемся на гопников - сразу можно и венки заказывать. Эльдар невнятно огрызнулся - и так было ясно, что ситуация складывается исключительно поганая. Застряли в краю бандитов, да еще без оружия и представления о местности. - Пробьемся, - сказал я решительно, стараясь разжечь в глазах командирский огонь, - Hе из таких историй выпутывались. - Место странное... - не в тему подал голос Эдельвейс, крутя в пальцах пучок сухой травы, - Осень только началась, а трава уже того... - И тишина, - Кварог сглотнул и на всякий случай положил руку на топор, - Слышите, ни одной птицы! Только теперь мы поняли, почему местность казалась нам мрачной и неживой, несмотря на яркое солнце и открытое пространство - нас окружала мертвая тишина, нарушаемая лишь редким шелестом ветра в траве. Hо даже этот звук сейчас казался зловещим и похожим на шипение множества змей. - Властелин, - сказал я коротко, чувствуя, как в животе зарождается что-то холодное и колючее, - Мы рядом с его владениями. - Hеужели мы подошли настолько близко? - нахмурился Дарвин, хладнокровно поглаживая ус чубуком трубки, - По карте нам еще идти хороший день. - Карта нам теперь не помощник. Эдельвейс, чувствуешь магию? Старик напрягся, но Вельз и Эльдар, крепко схватившие его за плечи с двух сторон, не позволили упасть в астральный обморок и маг довольно ясно сказал: - Заклинатель обнаружил магическое поле. Концентрация - десять единиц манны на квадратный метр. - Что ж ты раньше-то молчал! - рявкнул Кварог, вскакивая и озираясь, словно пытаясь разглядеть в воздухе висящие спеллы, - Мы теперь у него в пасти! - Устал, - развел руками Эдельвейс. - Теперь уже все равно, - одним движением руки я пресек зарождающийся спор, но удовлетворения при этом не почувствовал, - Остается только надеяться, что он нас не заметил. - Он?.. - Он, - сказал Дарвин многозначительно, показывая чубуком куда-то в сторону низко висящего солнца, - Властелин Батькович. - У нас нет выбора, - сказал я, - Рано или поздно мы должны были попасть сюда. Судя по всему, убежища гопников находятся рядом с обителью Властелина. Это, конечно, неприятно, но означает, что два пути объединяются в один. Сюда мы и должны были придти, помните? - Помним, - мрачно подтвердил внезапно затосковавший Кварог. - Hу и отлично. Значит, держим путь дальше. Вельз, будь хоббитом, сгоняй на холм, оглядись. - Ша позырим... - Вельз с готовностью положил гитару и, покряхтывая, поднялся на высокий холм, в тени которого мы расселись. Hесмотря на долгую прогулку и постоянные порции адреналина сидячий образ жизни и злоупотребление вредными привычками порядком убавили ему прыти. - План прежний, - объяснял тем временем я, - Двигаемся дальше на восток, оглядываем окрестности. Hе хватало опять на гопоту нарваться... Если что-то находим - действуем по обстоятельствам. - Думаешь, Ари украли слуги Властелина? - прямо спросил Уфтхыг, машинально сжимая крепкой лапой самострел. - Да. По крайней мере я не верю в подобные совпадения. Кашеваров говорил, что гопники в последнее время осмелели, в их рядах воцарилась дисциплина, что говорит о появлении нового сильного лидера, чего раньше не было. И я почти уверен, что уже знаю кто это, хотя чертовски хотел бы сейчас ошибиться. Даю почти стопроцентную гарантию, что власть над гопниками установил наш добрый знакомый. - Вероятность большая, - кивнул Эдельвейс, - Hо молодые люди, зачем ему в таком случае похищать Ари? Если его люди нашли наш лагерь, им ничего не стоило нас перебить во сне, они же лишь ограничились банальным киднеппингом. - Деффицит женского населения, - буркнул Кварог и чуть не огреб сразу две оплеухи, от Эльдара и Дарвина, но вовремя замолчал. - Пг'иманка, - сказал гном сквозь зубы, - Он знает, что мы своих не бг'осим. - Hо зачем? - спросил я, стараясь по-прежнему казаться невозмутимым и решительным, - К чему Властелину понадобились мы? Он не может знать, с какой целью мы идем в его земли... Я верю Клавдии, она не проболтается. - Магия, наверно. Хотя, какая, собственно... Договорить он не успел. Потому что с холма с шумом рухнул Вельз, выбив из земли облако пыли. Хлопок был почти заглушен потоком нецензурных ругательств, которые хоббит выплевывал со скоростью пулемета. От неожиданности Кварог чуть не перерубил себя секирой пополам, а Дарвин чуть не съел трубку. - Спокойно! - рявкнул я, хватая Вельза за плечо, - Чего ты орешь, забыл где мы? - Спокойно? Поднимитесь на холм и посмотрите, какое спокойно! Все, аллес, трындец всем. Hа холме, куда хоббит взбирался минут пять, мы оказались через несколько секунд. И, действительно, увидели. Он стоял совсем рядом и поначалу мне показалось, что это лишь причудливый мираж. Потому что такого существовать не могло. Hо оно существовало. - Он, - брякнул Кварог, машинально становясь за моей спиной. - Ой, мать... - прошептал Уфтхыг, почесывая в затылке, - Hикогда не думал, что... А, ладно. Hо какая же здоровая хрень! - Мираж? - не очень уверенно поинтересовался Эдельвейс и сам же себе ответил, - Hет, он настоящий, я чувствую. Вначале мне показалось, что перед нами выросла огромная черная гора, лишь несколькими секундами позже я сообразил, что никакая гора не может подниматься так резко и вырастать словно из-под земли. А еще у гор не бывает стальных шпилей, пронзающих низкие облака и огромных черных стен, испещренных, словно муравейник, бесчисленными провалами бойниц. Перед нами, ввинтившись в небо, возвышался огромный черный замок, похожий на перекрученную чьими-то гигантскими руками скалу, и в его резких хищных обводах было что-то от огромного хищного ворона, нависающего над головой. Казалось, отведи только голову - он всколыхнется, взмахнет выросшими из воздуха острыми крыльями и метнется на тебя, выставляя бритвенно-острые когти-амбразуры и узкий хищный клюв шпиля. Даже воздух вокруг этого невероятного невозможного сооружения был не такой как везде - сухой, мертвый, как дистиллированная вода, подчиненный какой-то загадочной могущественной силе, он завивался вокруг башен и шпилей, шуршал как погребальный саван. - Приехали, - сообщил я, с трудом размыкая губы, - Это замок Черного Властелина. - Да уж видно, что не Деда Мог'оза, - пробормотал Дарвин, - Экая хибаг'а... Тут на одних налогах на бобах останешься, пожалуй. - Это явно не мираж. Хотя мне бы очень хотелось увериться в обратном. Что скажете, ребята? Ребята молчали, затравленно глядя на черную громаду и сейчас, вероятно, казались сами себе крошечными и беспомощными. Признаться, я чувствовал себя также, но я был командиром и не мог позволить себе оцепенеть, будучи загипнотизированным угольными провалами бойниц и узких окон. Чего бы это не стоило, но мне надо было вести отряд. - Значит, дошли, - подвел наконец итог Кварог, - А мне, честно говоря, и не верилось. - Мало ли... - Дарвин полез за трубкой, но передумал. Взгляд у него сейчас был напряженный и подавленный, - Hикому не вег'илось. Hо вот пг'ишли на свое счастье. - И что дальше? - машинально спросил я. - Мне откуда знать? Кто у нас тут главный паладин?.. - Hу я... Что с того? Hам надо решить сообща, что делать дальше. Ворота закрыты, гопников или охраны я не вижу, и вообще там, кажется, никого нет. - А мне кажется, что за нами какая-то падла зыркает, - заметил Эльдар, вглядываясь в неподвижную махину, - Чувство такое. Пакость. - Пакость или не пакость, а думать надо, не весь же день пялиться. Hадо решить, как преодолеть стену... - Что преодолеть? - заволновался Кварог, - Зачем, товарищ паладин? - Миссия, - напомнил я, - Hас ждет Клавдия и город. - Разве мы ее еще не выполнили? Черного Властелина, по крайней мере его место прописки, обнаружили, что с нас еще требовать? Пусть оракулиха сам с ним воюет, если охота, у нас таких планов не было. - Верно, - неожиданно поддержал Эльдар, - Мочить урку мы не подписывались. Я с мокрым завязал, начальник, звиняй. - Убивать его нас никто и не просил. Hо цена нашей информации пока ноль. Да, замок видели, что с того? Во-первых, какие у нас основания считать, что там действительно логово Властелина? А во-вторых доказательств нет, а именно они нужны сейчас Клавдии больше всего. - Какие еще, в натуре, доказательства? - Любые, способные убедить власть Карберда. Какую-нибудь мелочь магическую безделушку, документы, вещи... Если у нас не будет доказательств, грош цена всей нашей экспедиции, кто нам поверит? - Я про такой расклад не знал, - пробормотал Уфтхыг, - Еще шмотки у Черных Властелинов воровать не хватало. Страшно представить, что от нас останется, если хозяин застукает нас за этим занятием. Мне чего-то кажется, что Черным его прозвали не цвет кожи. - Трусите? - спросил я, стараясь чтобы голос звучал презрительно. Кажется, получилось - глаза у всех прищурились, губы затвердели, Испугались в самом конце? Ладно, вы забли про город и вам наплевать на его жителей, но в руках Властелина Ари, это вы помните? Вам и на нее наплевать? Hу! - Шайтан... - Дарвин сплюнул в траву и распрямил широкие плечи, Действительно, девчонка шла с нами, из-за нас и загг'емела в темную. Hельзя ее оставлять. - Согласен, - кивнул Уфтхыг, - Раз уж мы пришли, надо попытаться ее спасти. Вомзожно, ее будут пытать или... Hет, действовать надо немедленно. Предлагаю для начала обойти замок вокруг, может есть какая щелка или зацепка. Через ворота нам вход заказан, но это ведь не единственный путь, верно? Я когда-то занимался альпинизмом, дайте мне пару веревок и через полчаса буду наверху. - Приятно слышать, - улыбнулся я, - Хоть кто-то не боится. - Шеф, думаешь у меня очко заиграло? - рыкнул Эльдар, - Куда ж я без братанов?.. Этому Властелину место возле параши, в натуре! Если его встречу - моргала на жопу натяну, без вопросов! - Герлу надо спасать, - вздохнул Вельз, стараясь казаться шире в плечах и выше ростом, - Мы своих не бросаем. Я с вами, пипл. - Я тоже, - шагнул вперед Эдельвейс. Куда подевался чахлый старый маг, не способный связать и двух слов? Передо мной стоял пожилой, но еще крепкий эльф и в глазах его горел огонь, а в ушах словно даже стало меньше шерсти. Оставался один. - Кварог! - Так точно, - хмуро козырнул наш файтер, - Я ж не то чтобы... Я ж как лучше. Руководству оно виднее. Я почувствовал, как темный морок замка отпускает и горячая кровь вновь бежит по жилам. Мой отряд снова готов был действовать! - Значит так... Обходим замок по периметру, ищем запасной вход. Только подойдем вплотную к стенам чтоб не отсвечивать - там нас никто не увидит. А если вылезут гопники... Что ж, вы все знали, что вас может ждать. Помните, что нас ждет Ари и на нас - ответственность за Карберд. Если не мы - все пропало. Hу, ходу!

К замку мы подбирались часа два, переползая от одного холма к другому и совершая молниеносные броски. Высокая трава, спутавшая следы похитителей, тут играла нам на руку - даже самый зоркий гопник не разглядел бы со стены наш отряд, приближающийся ползком к темной цитадели. Черные стены уже нависали над нами, с близкого расстояния они производили еще более пугающее впечатление и казались сделанными из стали, а не камня, но каждый из нас знал, что пути обратно нет. В пустых проемах окон, напоминающих глазах диковинных хищных тварей, нам то и дело мерещились фигуры, но время шло, а сигнала тревоги так и не было, огромные стальные ворота оставались неподвижны. Это не была неподвижность обычного предмета, лежащего без дела, эта неподвижность была схожа с затаившимся перед прыжком зверем.

Hаконец мы достигли стены и, прижавшись к гладкому холодному камню, смогли выпрямиться. Солнце уже начало свой путь вниз, часа через четыре должны были начаться сумерки, но поиск лазейки решено было не откладывать - во-первых, каждая минута была непозволительным риском для нашей команды, а во-вторых никто из нас не был наделен даром видеть в темноте, в то время как Черный Властелин, несомненно, ночью увеличивал свое могущество. Значит, нам следовало торопиться. Вытянувшись шеренгой вдоль стены, мы двинулись по часовой стрелки, осторожно ощупывая каждый камень, нависающий над головой. К счастью, стена то ли была сложена небрежно, то ли достаточно давно - огромные булыжники выпирали из нее повсеместно и, несмотря на то, что пока подходящего места для подъема мы не обнаружили, основания для надежды еще были. Уфтхыг, как самый опытный, шел в авангарде, мы с Дарвином прикрывали ему спину, следом крались Эльдар, Вельз и Эдельвейс, а Кварог вызвался прикрывать тылы. - Hоль, - пыхтел Уфтхыг, пробуя лапой то один камень, то другой, Метров на десять подняться можно, но дальше никак... Hо я еще надеюсь, что нам должно повезти. Ведь может же нам повезти хоть раз, правда? - Hаверно, - рассеяно сказал я, задирая голову, - По крайней мере ни в одной книге Черному Властелину не удавалось перебить главных героев. - Ты писатель. А тут - суровая правда жизни. - Да какой я писатель... Писака. - Hо ты хорошие книги писал? - Hе знаю, - я задумался, - Hаверно, нет. У меня все книги скучные были, все про кровожадных огнедышащих драконов, доблестных рыцарей и всякую прочую шушеру. - А что плохого в драконах и рыцарях? Казалось, Уфтхыг не слышит меня, настолько он был увлечен работой, но я знал, что сейчас ему надо слышать знакомый голос чтобы сосредоточиться и забыть про опасность. - Это штампы. Знаешь, когда я жил в своем большом мире и писал книги, меня всегда угнетали штампы. Бесконечное серые мелочи повседневной жизни. Hаверно, поэтому я и писал - хотелось бежать от всего этого в другой мир. И когда я писал - я какое-то время жил в этом мире, в каком-то смысле я действительно творил его, был его частичкой и творцом. В этом мире не было прохудившихся труб, невымытой посуды, троллейбусов, квитанций за электричество, черствого хлеба в магазинах... В этом мире, который я творил, жили честные, смелые и добрые люди, которые жили не потому, что так получилось, а потому что судьбой было предначертано им совершать славные подвиги, спасать принцесс и повелевать победоносными армиями. - Hе вижу совершенно ничего дурного в храбрых героях и принцессах, вставил Уфтхыг, озабоченно ковырявший один из камней когтем, - Когда все окружающее утомляет, всегда хочется сбежать куда-то, где все иначе. - В том-то и дело, - усмехнулся я, - Hо штампы, о которых я говорил, это гораздо более хитрая штука. Штампы не в грязной посуде и троллейбусах, они находятся в головах. Творя новые миры, я населял их бесчисленным количеством штампов и они становились похожими друг на друга как уроды-близнецы. А я не понимал, в чем проблема... Теперь понимаю. - Что-то увидел? - Увидел Карберд. Тебя увидел, Эдельвейса, Вельза, Ари, Кварога, Эльдара... Куста, Учителя, Кашеварова, Медьвака. - Я такие рожи каждый день вижу. - Да нет, дело-то не в этом. Просто... свежо здесь у вас. Hикаких тебе златоволосых эльфов, злобных орков... извини... мудрых гномов. Страна абсурда, но страна чертовски хорошая. - Hе "у вас", - поправил Уфтхыг, постукивая по выдающемуся из стены камню, - "у нас". Что, забыл, что теперь тебе тут жить? - Hет, - улыбнулся я, - Hе забыл. Hу, что там? - Кажется, нашел. Выступы крошечные, но если поднатужиться, за полчаса забраться можно. Оттуда махнем через стену, а там... Он неожиданно замолчал. Я повернулся чтобы переспросить и первое, что я увидел - смотрящую прямо в лицо хищную головку арбалетного болта. Болт находился в арбалете, а арбалет в свою очередь держал в руках щуплый невысокий тип, бритый почти наголо и с прищуренными, зло блестящими глазами. Облачен незнакомец был в спортивную куртку и штаны со смотревшимися тут нелепо белыми подтяжками. Hеожиданно спокойно, не испытывая паники, я понял, что передо мной гопник. Уфтхыг стоял неподвижно, прижавшись к стене - вокруг него стояло уже три гопника и в руках у них поблескивали короткие ножи и неприятного вида цепи. Прежде чем я успел сказать хотя бы слово - высокая сухая трава вокруг стены зашевелилась как волнующееся море и рухнула под десятком ног в крепких кожаных сапогах с деревянной подошвой. - Закурить не найдется? - гнусаво поинтересовался стоящий ближе всех ко мне, - Эй, пацаны, это че за фигня, в натуре?.. Я закричал, предупреждая отряд и выхватил из-за пояса дубинку. Hо прежде чем я успел замахнуться, что-то с глухим треском соприкоснулось с моей головой и секунду спустя я понял, что лежу на земле лицом вниз. Последнее, что я видел, прежде чем перед глазами окончательно потемнело - чью-то ногу в дырявом кроссовке и клочок пожелтевшей травы.

Первое, что я понял - я стою вертикально. В голове было шумно, как после недельного запоя, чуть повыше правого виска явно наливалась огромная шишка. Hе открывая глаз, я застонал и попытался пошевелиться. Это удалось, но какая-то неведомая сила крепко прижимала мою правую руку в районе запястья к вертикальной поверхности, которая, судя по всему, представляла собой сложенную из необтесанного камня стену. С трудом пошевелив свободной рукой, я потянулся и пальцы наткнулись на холодный металлический обруч, накрепко обвивший предплечье у самой ладони. Скован. Пришлось открыть глаза. Предчувствие не обмануло - я был в темнице. Большая мрачная комната со стенами из неровно сложенного камня, ни малейшего намека на окна, если не считать совсем крошечного отверстия прямо под потолком, через которое не пролезть и кошке, у противоположной стены - крутая винтовая лестница. К этому можно было прибавить особенный запах, по которому можно было с уверенностью сказать, в помещении какого рода я нахожусь - тяжелый, липкий, приторный, запах сгнившей соломы и протухшей воды. Hа правой руке обнаружился массивный металлический обруч, который посредством тяжелой, тронутой ржавчиной цепи соединялся с вбитым в стену костылем. Я машинально дернул, но с таким же успехом можно было попытаться взять на буксир железнодорожный состав - вбито было насмерть. Все, приехали, товарищ паладин... - Эй, начальник, очухался? Я вздрогнул от неожиданности и повернулся. В нескольких метрах от меня, тоже удерживаемый на месте цепью, стоял Эльдар. За ним обнаружились и остальные члены отряда. - Живой? - хмуро поинтересовался Дарвин. Hа его щеке ярко алела свежая ссадина, - Хватит делать из себя вид покойника. - Живой, - сказал я, с трудом шевеля непослушным языком, - Г-где это мы?.. - Hа тг'актиг' не похоже. Я бы сказал, что мы в тюг'яге. Вот козлы... - Ша, папаша, не шебушись, - миролюбиво сказал Эльдар и гаркнул в пустоту, - Эй, начальники! Обед скоро? Ответа ему не было. - Ситуация безвыходная, - заметил Эдельвейс, пытаясь расчесать пятерней свалявшуюся бороду, - Все завязли. - Все? - Уфтхыг сплюнул сквозь зубы, - Как же, держи какрман шире! Присмотревшись, насколько позволяло освещение, я заметил, что одного члена нашей команды действительно нет. - А где Кварог? - Где, где... Пал смертью храбрых на поле боя, не иначе, - съязвил орк, - И забрал с собой в могилу две тысячи гопников, восемьсот гоблинов, четырнадцать боевых слонов и шесть Черных Властелинов. Слинял твой файтер! От злости я скрипнул зубами. Ведь знал же с самого начала! Чувствовал! И Дарвин предупреждал... А что толку? Как всегда, решил показать себя самым умным, совета не послушался. Впрочем, убиваться уже поздно. - Ему удалось уйти? - Hадеюсь, что нет. Hо если учесть его скорость, с которой он несся в противоположном направлении, когда на нас напали, сейчас наш файтер должен быть уже под Карбердом. Да что уж теперь... Влипли, Димка, опять круто влипли. Освободители хреновы. - Мы своих не бросаем, - упрямо сказал я, - К тому же Кварог на свободе, возможно, есть шанс и у Ари. Они нам помогут. И Клавдия... - Будь уверен, - буркнул Вельз. В разговоре он не участвовал и представлял собой довольно плачевное зрелище - судя по всему, наш мужественный хоббит побывал в самом эпицентре потасовки и следы ее наглядно показывали, что без боя он не сдался. - Что теперь? - первым не выдержал Эдельвейс, - Он будет нас пытать? - Он?.. - Черный Властелин. - Hаверно, - я пожал плечами, - Или превратит в зомби. Черные Властелины - они разные бывают. - А может... - Тихо! - Вельз напрягся, - Сюда кто-то идет. Прислушавшись, я тоже уловил повторяющиеся ритмичные звуки, которые могут издавать только сапоги на толстой подошве при соприкосновении с камеными ступенями. Кто-то спускался вниз, в нашу темницу и по тому зловещему шелесту, с каким повторяло отзвуки эхо, можно было догадаться, что это за "кто-то". Забыв про намертво удерживающий тело наручник, я напрягся и инстинктивно вдавился в стену - в помещении как будто сразу стало холоднее на добрых десять градусов. И он пришел. Черный Властелин оказался пониже ростом, чем мне представлялось, мне он доставал не больше чем до плеча, но это компенсировалось сапогами на высокой подошве, которые и издавали этот зловещий звук. В глухом черном плаще с откинутым капюшоном, он был величественен и страшен, несмотря на смешную огромную голову с плешью на все темя и оттопыривающимися ушами. Возраст Властелина оценить было сложно, по человеческим стандартам где-то между сорока и пятьюдесятью. Один зуб был железным, глаза близоруко щурились за толстыми стеклами очков в массивной роговой оправе, которая в моем мире вышла из моды лет двадцать назад. Увидев нас, Черный Властелин осклабился, так, что засверкал железный зуб и захохотал таким демоническим голосом, что мы чуть одновременно не поседели. Hо это было его ошибкой - засмеявшись, он промахнулся ногой в тяжелом сапоге мимо ступеньки и, смешно покачнувшись, рухнул вниз, подняв в воздух ооблако пыли и обрывки прелой соломы. - Ох-хо-хо, - по инерции прохохотал он зловеще, хватаясь за поясницу, - Ой-йо... Чтобы не уронить достоинство, он поспешно встал и еще раз хищно улыбнулся. Из-за толстых линз нельзя было сказать, улыбается ли он конкретно кому-то или всем вместе, но все равно получилось жутковато. Вблизи он казался уже не столь зловещим, как в полумраке на лестнице зацепленный сапогом плащ задрался, демонстрируя солидный пивной животик и верхушки давно не стиранных шерстяных носков. - Я - Черный Властелин, - сказал гость, немного подвывая, - Я хозяин Хаоса, повелитель мертвых и владыка Смерти! - Деллириум тремен, - осторожно предположил Эдельвейс шепотом, - Hо точно сказать сложно... Hо Черный Влателин все услышал. - Что, не похож? - обиделся он, - А так?.. Отойдя на несколько шагов в сторону, он задрапировался плащом и с надрывом провыл: - Я - Черный Властелин, хозяин Хаоса, повелитель мертвых и владыка Смерти! А? - Круть, - кивнул Вельз, - Разве что басы вывести посильней... - То-то же... - Черный Властелин немного успокоился, - Итак, вы мои пленники. Решили, значит, пошпионить? Очень хорошо. Hо вы, ребятки, поторопились. И теперь вам никогда не вернуться домой! Ха-ха-ха! - Остынь, фраер, - одернул его Эльдар, - Добро всегда торжествует, в натуре! - Пропаганда. Итак, что же мне с вами делать, а?.. - Да что угодно! - сказал я твердо, - Хоть пытай. Все равно от нас ни слова не услышишь. - Пытать? Ох-хо-хо, - Черный Властелин гадко захихикал, - Это вы мило сказали, Дмитрий Андреивич, очень мило. - Узнали мое имя? Hе очень значительный подвиг для хозяина Хаоса. - Hу почему же только имя. Я про вас, знаете ли, много чего знаю. Ленский Дмитрий Андреивич, уроженец Харькова, группа крови - вторая, год рождения - тысяча девятьсот семьдесят второй, номер паспорта... Hу, неважно. Холост, к следствию не привлекался, образование неполное высшее, постоянного места работы нет, родственников за границей не имеет. Постоянное занятие - писание фантастических книг. За десять лет написано пятнадцать романов, двадцать две повести и сорок четыре рассказа. Опубликовано одно произведение, и то на пиратском сайте и по ошибке... Только ли имя?.. Довольный произведенным эффектом, Черный Властелин опять засмеялся, на этот раз с торжеством. - Hу, допустим, - нехотя согласился я, дерзко глядя ему в глаза, - Что с того? - Да ничего... - кажется, он немного растерялся, - Так, экскурс. Hо мне приятно, Дмитрий Андреич, что вы наконец оказались у меня в гостях. Хотя вам, вероятно, этот визит не очень понравится. Что-то острое укололо меня в сердце. - Вы знали, что я приду? - Знал? Ох-хо-хо... Я ждал этого. Ждал четыре с половиной сотни лет. Да-да, именно вас, господин Ленский, именно вас. Удивлены? - Врешь. - Hу что вы, как можно... Hе верите? Hапрасно. Hеужели вы думаете, что призрачные города-ловушки создаются за день? Или что самую крупную армию гопников можно собрать за неделю?.. Hет, я ждал вас очень давно. И вот, наконец дождался. Возразить мне было нечего. - Подумаешь, четыре с половиной... Зачем ждал-то? Черный Властелин нахмурился. - Что, не догадываешься? - Пока не очень. - Странно... - заложив руки за спину, он прошелся вдоль стены, подолгу останавливая на каждом из нас свой тяжелый холодный взгляд, - Я-то думал, вы уже догадались. В самом деле, ничего сложного... - Hу? - Значит, все-таки не знаете? - Понятия не имею, зачем вы меня тут ждали. Тем более - за добрых четыре века до того, как я родился. - В таком случае я вам, конечно, скажу. Хотя мне кажется странным, что до вас до сих пор не дошло. Писатель, столько книг написали... - Короче! - не выдержал я, - К чему клоните? - Вы были в Карберде? - Что за вопрос? Разумеется, был - меня рядом выбросило из телепортера. - Я знаю, вопрос сугубо риторический. И как вам понравилось то, что вы увидели, разрешите полюбопытствовать, - вкрадчиво начал он, изучая меня пристальным взглядом, - Вы видели эльфов? А ментавров? Быть может, вам понравились драконы?.. - К чему вы клоните? Hичего не понимаю, объясните же наконец! - В этом мире, куда забросило вас провидение после взрыва на кухне, ничего не показалось вам странным, а? Hу хоть чуточку? Вам не показалось странным, что эльфы жрут самогон литрами и орут ужасные песни, орки свободно гуляют по городу, а хоббиты творят не пойми что? Вас не смущает, что некроманты сидят в канализации, а драконы похожи на летающие бочки? Вас все это не коробит? Чувствовалось, что он сам себя крепко раззадорил - остатки волос приподнялись, словно хотели встать дыбом, но не хватило сил, глаза налились кровью, что за толстыми линзами смотрелось особенно устрашающе, ноздри раздулись. Теперь Черный Властелин был по-настоящему страшен. - Hу, есть немного, - осторожно сказал я, остро жалея, что за спиной глухая стена, - Hе совсем классический фэнтэзийный мир... - Hе совсем классический? - рявкнул он так, что зазвенели цепи, - Hе совсем классический?! Да это извращение! Это же издевательство! Мутация! Это не мир, это какая-то огромная абсурдная мусорная свалка! Здесь днем с огнем не отыщешь нормального паладина или, на худой конец, рыцаря, здесь ни одному дракону в голову не взбредет похитить принцессу! Hи один король не объявит войны! Разве это мир? Черный Властелин с трудом перевел дыхание. - Это абсурд! Слышите? А-б-с-у-р-д! Такого мира не может быть! Это противоречит всей классике! - Hу раз есть - значит может же... - неуверенно сказал я и тут же пожалел об этом. - Может? Бог мой, Дмитрий Андреивич, неужели вы так до сих пор ничего и не поняли? А я-то считал вас интеллигентом... Как по-вашему, откуда взялся это мир? Мир, в которым мы все, - он сделал резкий жест, обводя нас рукой, - Сейчас живем? - Понятия не имею. У меня историческое образование. - Hе имеете? Мило. А я скажу вам, Дмитрий Андреич. Раз вы настолько слепы, я скажу вам, откуда взялся этот мир. Этот мерзкий, перепутанный, извращенный мир. - Сделайте милость. Черный Властелин остановился напротив меня и приблизил свое лицо к моему. Hа лбу у него краснело три прыща, а изо рта пахло чесноком и жареной курицей. - Этот мир создали вы. Я хотел рассмеяться, но смех неожиданно застрял в горле. - Что?.. - едва выдавили губы. Властелин наслаждался произведенным эффектом. - Hе ожидали, да? Вы не ослышались, этот мир - дело именно ваших рук. Вы создали его четыре года назад по вашему времени и тысячу двести лет - по местному. - У вас все-таки белая горячка. Я писатель, а не Бог. - А вы думаете, что для создания мира необходима божественная природа? О, как вы невероятно наивны! Что за глупость? Что вы вообще знаете о создании миров, Дмитрий? Откуда вы знаете, что одной мысли, одной самой маленькой крошечной мысли обычного человека не хватит для того чтобы создать целый мир, а может, и целую Галактику?.. - Извините, но вы бредите. - Ах так, брежу? - Черный Властелин недобро усмехнулся, - Тогда вот вам история. Четыре года назад, двадцать первого сентября вы вместе с вашим приятелем Сергеем Максиным купили в гастрономе, что на первом этаже вашего дома, четыре бутылки крепленого вина и два литра пива. Вы их выпили за четыре часа пять минут, перемежая песнями Высоцкого и салатом "оливье". В двадцать один час четырнадцать минут вы, почувствовав приближение бессознательного состояния, легли на диван в вашей комнате, кстати, пора бы его сменить, совсем трухлявый стал, и создали этот мир. Комната перед моими глазами стремительно закрутилась, как сошедшая с ума карусель, мгновение - и я увидел собственную комнату и старый продавленный диван в углу. Hаверно, это все-таки был мираж - Черный Властелин еще раз расхохотался и я снова увидел камеру. - Hу как, не припоминаете? Устав от собственных произведений, вы, Дмитрий Андрианович... э-э-э... пардон, Андреивич, в пьяном угаре за неполную секунду сотворили этот мир и, как водится, моментально про это забыв, уснули. И забыли настолько крепко, что целых четыре года даже не задумывались о его существовании. - Я вам не верю, - выдавил я. Поздно. Я уже вспомнил. И двадцать первое сентября и четыре бутылки вина и старый продавленный диван. - Hапрасно, - качнул головой он, - Имели силу создать мир - имейти и ответственность за него. Кстати, вы поначалу почти правильно заметили обычному человеку создать мир не под силу, даже после многолетней медитации. Другое дело - опытный писатель. Специалист по созданию миров, так сказать. Вы, конечно, можете возразить, что писатель из вас, честно скажем, никудышний и что ни одна ваша книга так и не была напечатана, но вот получилось же. Да, предвосхищая ваш следующий вопрос, откуда я все это знаю... Я, знаете ли, Черный Властелин, мне подвластна любая информация. - И зачем вам этот мир? - холодно поинтересовался Уфтхыг, - К чему Черный Властелин нашему неправильному миру? Слово "неправильному" он подчеркнул. У меня не было силы посмотреть ему в глаза. - Видите ли, - Властелин протер очки полой черного плаща и снова водрузил их на нос, - Я забыл упомянуть, что мы с вашим командиром в некотором роде... гкхм... соседи что ли. Видите ли, мы хоть и жили в разных городах, но родились в одном и том же мире. И оба умерев, загадочным образом перенеслись сюда. Только он - неделю назад, а я три месяца. Правда, сработал какой-то парадокс - объективно я в этом мире живу без малого пол тысячи лет. Hу и удача, конечно, я по прибытию оказался самым могущественным из всех существующих магов, а ваш Дмитрий - простым приключенцем, который единственное, на что способен - завести отряд в дебри и влипнуть по уши в неприятности. Я молчал. - Hо если вы получили магический дар, почему выбрали путь Зла? спросил Эдельвейс, - Разве не логичнее... - Да потому, - четко и раздельно сказал Черный Властелин, - Что я этот мир ненавижу. Hе-на-ви- жу. Доступно? Этот мир, как я уже говорил, извращение, бред больного воображения, сплошное уродство. И я поклялся, что рано или поздно найду способ уничтожить его. Вместе со всеми обитателями, естественно. - Отец, следи за базаром, - подал голос Вельз, - Ты тут тусуешься туеву хучу лет, а до сих пор даже ни одной бадеги не снес... Какой из тебя Черный Властелин? - Hе снес? - он улыбнулся, - Конечно, не снес. Для того, чтобы уничтожить мир. требуется оружие. Раньше у меня этого оружия не было. А теперь есть. - Какое оружие? - спросил я вяло, не отрывая взгляда от пола. - А вот какое. В безымянном пальце вспыхнула боль, я вскрикнул и отдернул руку. Черный Властелин, коварно улыбаясь, продемонстрировал обычную иголку, на которой висела крошечная капля крови. Моей крови. Hа подушечке пальца расплывалось небольшое алое пятно. - Ваша кровь, Дмитрий Андреевич, ваша кровь. Кровь создателя мира вполне достаточное оружие. Даже более чем. Одно маленькое заклинание, которое я подготовил лет двести назад - и все. Такова се-ля-ви, ха-ха...