Нет ничего важнее

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Находясь в бараке, Коул слышал пение гостей.

Он улыбался – несмотря на то, что чувствовал себя несчастным. Рейчел заслужила эту вечеринку, и, судя по тому, как менялась ее жизнь, ей предстояло еще множество вечеринок.

Он был счастлив за Рейчел. У нее появились новые возможности. Теперь – что очень важно – она больше не одинока. Кроме Сая, у нее есть Ханна… и Джош. Ее семья. И, может быть, даже… Дуг Уиллс. Он определенно ею заинтересовался.

При мысли об этом Коул заволновался, но попытался объяснить свои эмоции желанием защитить Рейчел.

Кого я дурачу? Я ревную. И не имею права ревновать. Я ничего не могу предложить такой женщине, как Рейчел Хьюитт. А она заслуживает самого лучшего…

Но я вовсе не должен стоять и наблюдать, как этот мужчина с ней флиртует.

Черт возьми, мне надо уехать отсюда.

– Коул…

Он услышал хриплый голос Рейчел, и его охватила дрожь. Коул оглянулся и увидел, что она стоит в дверях.

– Рейчел… что ты здесь делаешь?

– Я хотела тебя найти. Почему ты ушел с вечеринки? Все едят торт. Я принесла тебе кусок. – Она подошла к комоду и поставила на него тарелку с куском шоколадного торта. Коул заметил, что в другой руке Рейчел держит маленький сверток.

Мой подарок…

– Тебе понравилась затея Сая?

– О да. До сих пор я не была ни на одной вечеринке. Большое спасибо, Коул!

– Я ничего не сделал. Это Сай, а Мэри помогла с едой.

Рейчел нервничала. Когда Коул исчез, она заподозрила, что он приревновал ее к Дугу. Может, он все же меня любит?

– Все равно это было мило с твоей стороны. И ты купил мне подарок… – Она сжала крошечную квадратную коробку.

– Ты даже не открыла его. Может, он тебе не понравится.

– Если этот подарок – от тебя, он мне понравится. Вот почему я хочу открыть его вместе с тобой. Ты не против?

Коул посмотрел Рейчел прямо в глаза.

– Это твой подарок.

Рейчел развязала ленточку, потом разорвала бумагу и достала бархатный футляр. Открыв его, она увидела серебряную цепочку с медальоном в форме сердца. Дрожащими пальцами она взяла цепочку.

– О Коул, как красиво!

Рейчел положила футляр на комод и принялась разглядывать медальон при свете лампы. Найдя застежку, девушка нажала на нее, медальон раскрылся, и Рейчел ахнула – внутри она увидела снимок Ханны и фотографию Сары, когда та была еще подростком. У нее выступили слезы.

– О Коул! Как? Где ты достал…

– Мы сфотографировали Ханну, а Сай нашел снимок Сары.

– В тот день, когда он сказал мне, что хочет поискать на чердаке плетеную кроватку?

Коул кивнул, стараясь удержаться от улыбки.

– Только так он мог достать фотографию, чтобы ты не узнала.

– Это замечательный подарок, Коул. Я всегда буду его беречь.

Он шагнул к ней.

– Рейчел, я знаю, как много для тебя значила сестра. Я подумал, так она могла бы быть ближе к тебе…

Она вытерла слезы. Почему он такой милый? Как ни пыталась, она не могла заставить себя не любить этого мужчину.

– Мне очень нравится. Пожалуйста, надень его на меня! – Она протянула медальон Коулу, потом повернулась и убрала волосы, чтобы они не мешали.

Он подошел ближе. Она почувствовала на шее его теплое дыхание, его пальцы прикоснулись к ней. У нее по спине пробежала дрожь.

– Вот, я надел. – Рейчел чувствовала тепло его тела. Она жаждала его прикосновений… его ласк.

– Ты не сказал, нравится ли тебе моя прическа.

– У тебя красивые волосы, какой бы ни была твоя прическа. Но… да, она мне нравится.

Осмелев, девушка повернулась, сжимая в ладони медальон, словно он был ее страховкой.

– На вечеринке ты привлекла внимание всех мужчин.

– Мне все равно, что думают все мужчины… меня интересуешь только ты.

– Рейчел, ты не должна… Я собираюсь уехать. Она почувствовала себя так, словно ее ударили.

С тех пор как он последний раз говорил о переезде, прошло несколько недель, и она надеялась, что он передумал.

– Обстоятельства изменились, Коул. Я могу платить тебе гораздо больше.

– Рейчел, ты знаешь, я уезжаю не поэтому.

– Ты уезжаешь из-за меня?

Коул больше не мог причинять боль Рейчел. Он слишком сильно любил ее.

– Нет, не из-за тебя. Просто мне нужны перемены.

– Ранчо «Бар Эйч» могло бы стать твоим домом.

– Мне больше не нужен дом… – Коул колебался. – И это мне нравится.

– Как насчет того, чтобы испытывать привязанность? – Она положила руки ему на грудь.

Ее прикосновение обожгло его сквозь рубашку.

– Я стараюсь ни к кому и ни к чему не привязываться.

– Но это невозможно. Мы были нужны друг другу в тот вечер в Сан-Антонио, – произнесла она с придыханием. Ее большие золотистые глаза посмотрели в глаза Коула. – Если бы я была более опытной… ты бы занялся со мной любовью?

– Черт возьми, Рейчел! Ты не должна задавать мужчине такой вопрос.

– Почему? Я только хочу знать, желал ли ты меня в тот вечер.

– Да, я тебя желал. Ты красивая женщина.

Она вознаградила его робкой улыбкой.

– Я тоже хочу кое в чем тебе признаться. Я не хотела, чтобы ты прекратил меня целовать. – Она широко раскрыла глаза. – И я хочу, чтобы ты поцеловал меня сейчас, Коул.

Он замер.

– Это неразумно.

– Почему? Ты боишься поцелуя? Поцелуя в день рождения?

Он пристально посмотрел в ее блестящие глаза, и увидел в них доверие… и желание.

– Рейчел, это плохая идея.

– Нет. Мне не восемнадцать лет, Коул. Я – женщина, которая знает, чего хочет… – Она вздохнула. – Хорошо, тогда я сама тебя поцелую.

Рейчел встала на цыпочки и прижалась к нему. Он почувствовал ее свежий запах, потом она коснулась губами его губ, и он перестал соображать. Она отодвинулась и посмотрела на него широко раскрытыми глазами. Потом обвила руками его шею, провела пальцами по его волосам и страстно поцеловала в губы.

Коул вздрогнул, не в силах сопротивляться. Со стоном он обнял ее за талию и прижал к себе. Об этом он грезил по ночам.

Он провел языком по ее губам, потом его язык проник к ней в рот.

Она провела руками по его груди, и Коул едва не потерял самообладание. Он прижал ее к себе еще крепче. Он дал ей понять, как она на него действует, и на этот раз она застонала.

Коул быстро шагнул назад.

– Ты получила поцелуй в день рождения, теперь возвращайся в дом.

У нее был ошеломленный вид.

– Коул…

Он сделал еще шаг назад.

– Хватит, Рейчел! Это было здорово, но мы оба знаем, что продолжать не нужно.

Она казалась обиженной, но он стоял на своем.

– Мы слишком разные. Я пытался завести дом и семью. Ничего не вышло. – Он сжал кулаки. – С сегодняшнего дня у тебя начинается новая жизнь. Я тебе не нужен.

С улицы послышались голоса.

– Похоже, твои гости уезжают. Тебе нужно идти.

Рейчел направилась к двери, но, задержавшись на пороге, оглянулась на Коула.

– Не думала, что ты ищешь легких путей, – с этими словами она вышла из комнаты.

– Поверь мне, я сам не рад, – прошептал он.

Ночью Рейчел почти не спала. Примерно в три часа утра она решила, что Коул прав. Он ей не нужен. Ей пора устраивать свою жизнь.

Примерно в семь она накормила Ханну, уложила ее в коляску и отправилась на кухню, чтобы позавтракать.

Там уже сидели Сай и Джош.

– Ну, доброе утро, именинница.

– Доброе утро, – ответила она с натянутой улыбкой. – Еще раз спасибо за замечательную вечеринку!

– Мы так рады, что тебе было весело!

– Как никогда, – заверила его Рейчел. Сай знал – ее отец не обращал внимания на дни рождения и праздники. – У тебя нет конкретных планов на сегодня?

– Мы что, забыли сделать уборку?

– Нет, дом выглядит идеально. Дело в том, что сегодня приедет Дуг Уиллс. Я подписываю контракт с компанией «Энергия XXI века», и мне может понадобиться поддержка.

– Ну, будь я проклят! – Сай просиял и обнял Рейчел. – Теперь ты сможешь осуществить все, что так давно планировала.

– Я не собираюсь транжирить деньги, но дом и конюшни надо отремонтировать и покрасить. Дому нужна новая крыша.

Джош вынул из холодильника апельсиновый сок.

– Тебе нужен новый грузовик, – сказал он.

– Может быть, – ей пришло в голову, что на старом грузовике мог бы ездить Джош. Он много им занимался, сам перебрал мотор. – «Бетси» пора на пенсию.

Джош испуганно взглянул на Рейчел.

– Ты хочешь ее продать?

– Я думала о том, чтобы подарить ее кому-нибудь из друзей… например, тебе.

Он моргнул.

– Ты хочешь отдать мне свой грузовик?

Она пожала плечами.

– «Бетси» нужны новые шины, а того, что я плачу тебе за работу, хватит, чтобы покрыть страховку. Но когда начнутся занятия, ты должен будешь хорошо учиться.

Джош подошел к Рейчел и обнял ее.

– Спасибо. Никто никогда не делал мне такого подарка!

Она тоже обняла его.

– Ты это заслужил, Джош. Мы не справились бы без тебя.

– Да, кто бы чистил стойла? – пошутил Сай.

Джош улыбнулся, но быстро принял серьезный вид.

– Даже не знаю, что было бы, если бы вы меня не приняли.

Рейчел уже привыкла к тому, что Джош живет на ранчо. Теперь он стал кем-то вроде члена семьи. Ее семьи. Рейчел это нравилось.

– «Бар Эйч» всегда будет твоим домом… Пока ты этого хочешь.

– Спасибо! – выдохнул Джош. – Если хочешь, я могу больше работать.

– Джош, нет! Ты и так работаешь достаточно… – Ханна заволновалась, Рейчел подошла к коляске и дала девочке соску. – Ты доказал, что уже достаточно взрослый, чтобы иметь свою машину.

Внезапно дверь открылась, и на кухню вошел Коул. На нем, как обычно, были поношенные джинсы и ковбойская рубашка. У Рейчел учащенно забилось сердце.

– Доброе утро! – Мужчина повесил на крючок у двери черную шляпу и пошел к раковине, собираясь вымыть руки.

Джош подбежал к нему.

– Угадай, что случилось? У Рейчел будет новый грузовик. Она отдаст мне старый.

Коул посмотрел на Рейчел и улыбнулся.

– Это правда?

– Да. Только я должен хорошо учиться.

Вытирая руки полотенцем, Коул прислонился к кухонному столу.

– Похоже, это хорошая сделка. Я бы согласился.

Рейчел старалась не смотреть на Коула.

Он отверг ее вчера вечером, но Рейчел не могла не думать о их поцелуе. Когда она вспоминала его сильные объятия и ласковые прикосновения, ее охватывало желание. Ей хотелось большего…

Коул заметил, как Рейчел бросила взгляд в его сторону. Вероятно, обдумывает, как еще меня помучить.

Он не винил ее: ему не следовало ее целовать.

Ему нужно вести себя как обычно и поскорее убраться отсюда.

Он налил себе кофе, поднял голову и увидел, как Сай что-то сказал Рейчел на ухо. Девушка откинула голову и рассмеялась, встряхивая растрепавшимися после сна локонами. Коул покачал головой.

И вовсе незачем представлять Рейчел в постели.

Он отодвинул стул.

– Значит, ты собираешься потратить все наследство на новый грузовик? – Он уселся напротив Рейчел.

– Отец не оставил мне денег.

– Ты уверена, что Монтгомери сказал правду?

– Да я знаю, ранчо уже несколько лет на грани разорения. Ллойд не желал помочь мне что-то изменить… даже когда к нему обратился представитель компании «Энергия XXI века».

– Ты говоришь, он собирался помешать сделке обманным путем?

– Ллойд хотел, чтобы я согласилась на то, чтобы он и дальше управлял делами ранчо. Когда я отказалась, он предложил купить у меня…

– Разреши, угадаю! Скалистый гребень?

– Именно так.

– Надеюсь, ты ему сказала, что о нем думаешь.

– Нет, но я с удовольствием сообщила ему о том, что подписала договор с компанией «Энергия XXI века». Он не мог скрыть досаду.

– Тебе повезло, что ты нашла то письмо в мусорной корзине.

– Нет, мне повезло, что твой друг прочитал договор об аренде. Как же я тебе благодарна, Коул!

Их взгляды встретились.

– Не за что.

Сай и Джош подошли к столу и заняли свои места. Коул так привык ко всем здешним обитателям, они так ему нравились!.. В том-то и заключалась проблема. Он слишком сильно к ним привязался.

Хорошо, что я решил уехать.

– Подпиши вот здесь, – сказал Дуг Уиллс.

Они с Рейчел сидели в кабинете Гиба. Рейчел взяла у Дуга ручку, взглянула на Коула и расписалась.

– Поставь инициалы здесь и здесь. Рейчел так и сделала.

– Что-нибудь еще?

– Нет. – Дуг протянул ей экземпляр. – А вот твой чек.

Рейчел взглянула на сумму в семьдесят пять тысяч долларов, и от волнения у нее заколотилось сердце. Это большие деньги, но только при условии, если она сумеет правильно ими распорядиться. Вот почему она собиралась отложить часть денег на обучение Ханны, кое-что вложить в ценные бумаги, а остальное потратить на благоустройство ранчо.

– А когда построят ветряные турбины и они начнут работать, ты каждый месяц будешь получать чеки. Тебе это подходит?

– Замечательно!

– Это хорошая сделка. Если у тебя появятся вопросы, пожалуйста, звони мне. В любое время.

– Большое спасибо, Дуг! Я так и сделаю.

Коул наблюдал, как Уиллс держит Рейчел за руку. Было очевидно, что она интересует его не только в деловом отношении. Но Коул сомневался, подходит ли Дуг Рейчел. Кроме того, у нее не было опыта общения с мужчинами.

Уиллс и Рейчел вышли. Коул стоял у окна и наблюдал, как Уиллс, задержавшись на пороге, что-то говорит Рейчел. Они оба смеялись.

– Здорово, что кто-то уделяет внимание Рейчел, – сказал Сай, подойдя к Коулу.

– Мы что-нибудь о нем знаем?

Сай пожал плечами.

– Священник сказал, он ходит в церковь каждое воскресенье, а еще занимается благотворительностью – финансирует местную детскую бейсбольную команду.

– Он лучше меня.

– По-моему, наше мнение здесь не важно. Решение примет Рейчел. – Старик широко улыбнулся. – Но я подозреваю, скоро у нее будет из кого выбирать.

Рейчел вернулась в кабинет. Она широко улыбалась.

– Что, если мы все поедем обедать в город? – Она помахала чеком. – Я угощаю.

Коул повез их в город на грузовике. По дороге они заехали в банк и положили на счет деньги, потом Джош убедил их отправиться в автосалон.

Рейчел выбрала подержанный грузовик с небольшим пробегом и с задним сиденьем, подходящим для коляски Ханны.

Она выписала чек, после чего все четверо отправились в гриль-бар.

– Не могу поверить, что я купила грузовик, – застонала Рейчел. Она посмотрела на Коула, сидящего напротив нее. – Ты уверен, что это хорошая сделка?

– Ты практически поставила продавца на колени, – сказал Коул. – Он даже продлил гарантию.

– Что еще ты собираешься купить? – спросил Джош.

– Обед… и больше ничего.

– Мне самый большой бифштекс, – заявил Сай.

Рейчел посмотрела на Ханну и увидела, что та заволновалась. К ним подошла официантка, и Рейчел отдала ей бутылочку, чтобы та ее согрела.

– Перестань хмуриться, девочка, – сказал Сай. – Тебе нужна надежная машина. Теперь у тебя есть ребенок.

– Я знаю. Но я никогда еще не тратила столько денег!

Рейчел заметила, что ее разглядывает какой-то светловолосый привлекательный мужчина. Через минуту он подошел к их столику.

– Рейчел… Рейчел Хьюитт?

– Да, я Рейчел. – Неужели мы знакомы? Вряд ли я смогла бы забыть такого красавца.

– Винс Хейден. Мы вместе учились в школе.

– О, подумать только! Приятно тебя видеть, Винс!

– Мне тоже. – Он окинул ее нахальным взглядом. – Ты похорошела с годами.

Он явно флиртовал с ней.

– Спасибо. – Она не знала, что еще ему сказать, поэтому начала представлять всех, кто сидел за столом: – Винс, это Сай Паркс, Джош Оуэнс и Коул Пэрриш.

В этот момент Ханна решила дать о себе знать. Рейчел попыталась ее успокоить, но у нее ничего не вышло – Ханна начала плакать.

– Я спрошу насчет ее бутылочки. – Коул поднялся и вышел.

Винс не двинулся с места.

– Значит… похоже, я должен тебя поздравить. Я не знал, что ты вышла замуж.

– Я не выходила замуж. Ханна – моя племянница, но я ее воспитываю.

Он снова заулыбался.

– Как я вижу, сейчас ты занята. Ты по-прежнему живешь на ранчо?

– Да, теперь я им владею.

Он кивнул.

– Было приятно снова тебя увидеть, Рейчел. До свидания.

– Ну и ну! – сказал Джош, когда мужчина отошел от их столика. – Винс Хейден… Это же был Винс Хейден, футбольный защитник, который побил все школьные рекорды и стал чемпионом штата.

Рейчел смотрела вслед Винсу. Возвращавшийся к столику Коул обменялся с ним несколькими словами, и они кивнули друг другу.

– Я помню его со школы, – сказала Рейчел. – Но мы не были знакомы… По крайней мере, он никогда не говорил со мной.

Подросток широко улыбнулся.

– Ну, теперь он тебя заметил.

Рейчел не нуждалась во внимании Винса. Она смотрела на Коула. Их взгляды встретились, и ее охватило какое-то странное чувство.

Ей был нужен только этот мужчина.