Crux Untamed

Глава девятая

Тише

Рука Сии дрожала под моей. Ее кожа была белой, слегка загорелой от времени, проведенного на улице.

«Что это за язык?» — сказала она. Мое сердце забилось в груди мощными басовыми ударами.

«Шведка», — ответила я и проглотила комок в горле. Я посмотрела в голубые глаза Сии, пристально наблюдавшей за мной. «Моя мама была шведкой».

Она коснулась моего лица. «Вот откуда у тебя такие красивые глаза».

Я кивнул, представляя себе маму. «Она была...» Мое дыхание сбилось. Но я держал себя в руках. «Она была типичной внешне, я полагаю». Я улыбнулся. «Длинные светлые волосы. Голубые глаза. Бледная кожа. Она была маленькой, худенькой».

«А твой папа?» Сиа наклонилась, чтобы поцеловать мою руку, которая все еще была в ее руке. Я не мог отвести глаз от того, как они выглядели. Два оттенка, два тона, которые в глазах стольких людей должны когда-либо держаться друг за друга, как сейчас. Никогда не должны смешиваться из-за какого-то предвзятого мнения, что один цвет кожи лучше. Что важнее. Лучше для этого и так испорченного мира.

«Мой папа был черным. Музыкант из Миссисипи». Я закрыл глаза и тут же услышал звук трубы.

«Сыграй ещё раз», — сказал я, когда папа сел на мою кровать и включил мне песню, которую его группа будет играть на концерте позже тем вечером.

Папа наклонился и проверил дверной проем. «Твоя мама убьет меня, если я не уложу тебя спать».

Я схватила его за руку и сказала: «Пожалуйста, еще один. А потом я обещаю, что усну».

Папа поцеловал меня в голову, а затем взял мой подбородок пальцами. «Не смотри на меня такими глазами, мальчик. Ты же знаешь, что я не могу бороться с этими глазами — глазами твоей мамы». Я знал это. Так я знал, что добьюсь своего. Папа поднес мундштук трубы к губам и начал играть. Я лег в кровать, наблюдая за ним. Я уловил движение в дверном проеме. Моя мама стояла там, с улыбкой на лице наблюдая, как играет папа. Она всегда делала вид, что злится на него, когда он заставлял меня спать дольше, чем мне пора спать, но потом я всегда ловил ее за дверью, подслушивающей.

Как она делала каждую ночь, когда знала, что я ее видела, она приложила палец к губам, чтобы я молчал. Я кивнул, затем положил голову на подушку и послушал, как играет Папа.

Меня это всегда усыпляло.

Мое зрение было размытым, когда я вернулся в настоящее. Мягкие большие пальцы протирали мои глаза.

«Она любила его», — прошептала Сиа.

Я кивнула и повернула голову, чтобы увидеть Ковбоя, прижавшегося к стене, согнув колени, обхватив колени руками, и прислушивающегося. Я увидела опустошенное выражение на его лице. Потому что он знал, что она это сделала... и что произошло из-за этой любви.

«Она сделала это», — сказал я, уловив два простых слова. «Больше, чем что-либо».

«Кроме тебя», — добавила Сиа, проводя руками по моей коротко выбритой голове.

«Кроме меня».

«Что ты сказал раньше? По-шведски?»

Я почувствовала, как фантомная рука моей мамы вплелась в мою. «Любовь не видит цвета. Только чистые сердца». Мой рот двигался, и я говорила Сии, но я слышала голос моей мамы в своей голове. «Она сказала мне это после того, как...» Я вздохнула.

«После того, как мы с друзьями гнались за ним две мили на наших грузовиках, когда он шел по дороге, и били его камнями за то, что он был смешанной расы». Голова Сии резко повернулась к Ковбою. Ее рука дрожала в моей. На этот раз это была не печаль; это была ярость.

«Что?» — прошептала она.

Я видел, как она сейчас смотрела на Ковбоя. Как будто он не был тем человеком, за которого она его принимала. Это была чушь. Он был лучшим человеком, которого я когда-либо знал. Но это правда, что мы начали с вражды.

«Позволь мне рассказать тебе», — я обнаружила, что говорю, хотя я была уставшей как собака, чувствуя это знакомое чувство падения в то место, где, как я знала, меня будут звать приступы. Но в этот момент мне было все равно, потому что ей нужно было знать. Сиа сказала Ки, что влюбляется в меня и Ауба. Но правда была в том, что я была почти уверена, что уже там.

И это ей нужно было знать. Я должен был ей сказать. Я устал. Так чертовски устал нести это бремя годами. И я не хотел, чтобы она злилась на Ковбоя, когда до того, как она ворвалась в нашу жизнь, он был всем, что у меня было.

Я переместился обратно на кровать. Сиа подошла и легла рядом со мной. Я оглядел комнату и увидел, что Ковбой наблюдает. Но он не двинулся с места. «Об», — прохрипел я. «Иди сюда тоже». Я видел, как он боролся с тем, что делать, глядя на Сиа.

Сия уставилась на него, а затем протянула руку. Ковбой медленно поднялся на ноги и пересек комнату. Он лег на кровать позади Сии и положил руку ей на талию, крепко прижимая ее к себе. Я встретился с ним взглядом; он кивнул.

Сиа взяла меня за руку, положила голову мне на плечо. Я уставился в потолок, а затем, закрыв глаза, сказал: «Мой дедушка встретил мою бабушку в Швеции. Он был там по делам. Короче говоря, он использовал свое каджунское обаяние, и она безумно в него влюбилась». Я покачал головой. «Она тогда этого, конечно, не знала, но она была его заветной мечтой. Истинная арийка. Мой дедушка привез ее обратно в Луизиану...» Еще одно лицо всплыло у меня в голове. «С дочерью на буксире. Айя... моя мать. Ее настоящий отец умер от рака, когда ей был всего год».

«Айя... какое красивое имя», — Сиа провела рукой по моей груди.

Я кивнул. «Она тоже была хорошенькой». Я улыбнулся, вспомнив, как она рассказывала мне детские истории из своего дома. Страны, которую она больше никогда не увидит. «Она выросла в Луизиане, и семья стала там самой важной семьей. Маме было всего три года, когда она переехала. На самом деле она была каджункой, но моя бабушка всегда говорила с ней по-шведски, чтобы она никогда не забывала, откуда она родом. Мой дедушка бизнесмен, тоже успешный. А теперь у него есть жена и прекрасная светловолосая голубоглазая падчерица под стать». Глаза Сии были огромными; она, должно быть, услышала горечь в моем тоне. «Мне не нравится твой цвет, Сия. Цвет для меня ничего не значит».

«Хорошо», — тихо сказала она. Мне нужно было почувствовать ее губы. Мне нужно было, чтобы она знала, что я имею в виду то, что сказал. Поэтому я прижался губами к ее губам и поцеловал ее. Она вздохнула мне в рот. Когда я отстранился, я снова заговорил.

«Когда моей маме было восемнадцать, она поехала в Новый Орлеан. Она зашла в джаз-бар...» У меня сжалось в груди. «И там она встретила Доминика Дюрана».

«Твой папа».

Я кивнул. «Мой папа был джазовым музыкантом». Слезы навернулись на глаза, когда я вспомнил наш старый дом, который практически развалился и был полон проблем. Но я не видел этого в детстве. Я просто видел его как свой чертов дом. Мой рай, где никто не говорил мне дерьма о моей коже или о том, кто мои родители. Место, где я смеялся и слушал, как мой папа играет свою музыку, пока мы с мамой танцевали вместе.

Я тащился по тропинке к своему дому, весь ноющий, спина все еще болела от того, что эти придурки сделали со мной на прошлой неделе. Они подрезали меня одним из своих грузовиков. Затем оставили на обочине дороги, пока я не смог подняться и пойти домой. Мне потребовалось несколько дней, чтобы избавиться от большей части боли. Я был зол. Я был так чертовски зол на мир и на всех в нем, что я практически пульсировал от ненависти. Затем, когда я повернул за угол к своему дому, я остановился как вкопанный. Мои родители сидели на старых шатких качелях на крыльце, рука об руку. Голова моей мамы лежала на плече моего папы, когда они смотрели на болота, которые лежали вдалеке. Они разговаривали, но я не мог слышать, что они говорили. Это не имело значения. Потому что моя мама так широко улыбалась моему папе, что я знал, что бы это ни было, это делало ее счастливой. Делало его счастливым.

«Енотолюбка», — называли эти ребята мою маму. «Енотовидная шлюха. Жуткая сука». Я стиснул челюсти. «Полукровка. Чертова дворняга», — кричали они мне, сбивая меня с ног.

«Они влюбились». Я старался не развалиться на части при мысли о них на качелях на крыльце. Когда они были счастливы... в отличие от того, когда я видел их в последний раз. «Моя мама ездила в Новый Орлеан, чтобы увидеть моего папу, но мой дедушка запретил ей ездить так часто, когда пришло время выходить замуж за кого-то другого. За кого-то, кого он выбрал». Я горько рассмеялся. «Он понятия не имел, что она сбежала, чтобы встретиться с чернокожим мужчиной».

«Он выбрал ей в жены белого человека», — добавила Сиа.

Я кивнул. Затем я улыбнулся. «Мой папа, такой упрямый, какой он есть», — я прочистил горло, — « был обнаружен после отчаянного звонка моей мамы. Он бросил все и приехал за ней. Приехал в тот захолустный городок, подошел прямо к их двери и потребовал встречи с ней». Я рассмеялся, представив тот день. «У моего дедушки чуть не случился сердечный приступ. Но моя мама увидела его...» Я улыбнулся, вспомнив все ночи у огня, когда они рассказывали мне эту историю. Когда я болел, это заставляло меня чувствовать себя лучше. Когда мне было грустно, это поднимало мне настроение. А сейчас? Это просто, черт возьми, уничтожало меня, осознавая, что это начало конца для них. Все потому, что они любили друг друга.

«Они сбежали». Я поднял прядь волос Сии и провел ею между пальцами. «Они тайно сбежали и поженились. Маме было всего восемнадцать. Моему папе было двадцать».

«Они сделали это». Широкая улыбка растянулась на ее губах. «Они проигнорировали всех остальных и сделали это».

Я кивнул. «Мы остались в байю — мы не могли позволить себе переехать намного дальше». Я вздохнул. «Оглядываясь назад, я думаю, что настоящая причина была в том, что моя мама просто не могла заставить себя переехать слишком далеко от своей мамы. Я думаю, она всегда надеялась, что однажды они найдут ее и примут ее — нас — обратно в семью. И, конечно, мой папа сделал бы для нее все, хотя, на самом деле, нам следовало бы переехать в Новый Орлеан из-за его музыки». Я невольно улыбнулся. «Мой папа нашел работу, где мог. Он заботился о нас. Несмотря на то, что мы были в нищете, мы справлялись. Я любил свою жизнь. Деньги для нас ничего не значили». У меня в животе образовался свинцовый комок. «Когда мне было шестнадцать, до моей мамы дошли слухи, что у ее матери случился инсульт». Я вспомнил лицо мамы в тот день и телефон, выскользнувший из ее руки.

«Тогда мы вернемся», — сказал мой папа, пока мама плакала у него на руках.

Так мы и сделали.

Сия поцеловала меня в щеку, и я знал, что она понимает, что в этой истории больше не говорится о любви, побеждающей все. «У меня были припадки с одиннадцати лет. Просто начались в один прекрасный день и больше не проходили. Я знал, что это сильно отразилось на сердце моей мамы, мой диагноз эпилепсия, и она хотела поддержки своей матери. Но когда мы вернулись, мой дедушка не позволил моей маме увидеть ее собственную мать». Я покачал головой и стиснул зубы. «Город был богатым, а мы — нет. Мой папа пытался найти работу, но его никто не брал. Мой дедушка ясно дал это понять. Поэтому ему приходилось ездить каждую неделю за мили, чтобы играть в забегаловках и местах, которые не стоили и одной ноты его таланта».

Я выдохнула, сосредоточившись на том, чтобы немного успокоиться. «Наш дом был посмешищем, но он был нашим. Далеко за городом, но достаточно близко, чтобы нам приходилось использовать город для таких вещей, как еда. Мама Меня обучали на дому . Но была группа детей, детей самых богатых, самых фашистских ублюдков, которые когда-либо жили...»

Краем глаза я увидел, как Ковбой пошевелился и сжал Сию крепче. Он встретился со мной взглядом, и я увидел, как на меня смотрят чертова боль и сожаление. Сия дышала быстро, и я знал, что она могла сказать, что именно здесь появился Ковбой.

«Родео-наездники». Я представил себе Джейса, Стэна, Давиде и Пьера. «Эти ублюдки имели на меня зуб с того момента, как мы переехали в город. «Полукровка», «дворняга» и все, что они могли откопать, бросали мне в лицо, когда бы они меня ни увидели». Я почувствовал руку на своем бедре и понял, не глядя, что это Ковбой. Я услышал резкость в своем голосе. Ощутил, как обжигающе горячая кровь хлынула по моим венам. Я знал, что он пытается помешать мне потерять самообладание и довести себя до припадка.

Но мне было все равно.

«Они регулярно находили меня идущим домой из города...»

Сиа посмотрела на Ковбоя. «Ты тоже там был?»

«Да», — Ковбой встретился с ней взглядом. «Почти все время».

«Ты...» Она сглотнула, затем ей удалось спросить: «Ты назвала его этими именами?»

«Иногда», — прохрипел он, и я увидел потрясение на лице Сии.

«Не так сильно, как остальные», — сказал я, вступаясь за него. И это было правдой. Он не сделал этого.

«Но я это сделал». Ковбой опустил голову. «Это не оправдание, я знаю, но я не знал ничего лучшего. Мне всю жизнь говорили, что белый — единственный достойный цвет. Я никогда не был рядом с цветными людьми. Мои родители...» Он быстро выдохнул. «Теперь я знаю, что они не хорошие люди. Не злые. Но невежественные и заботятся только о своих и деньгах. Они были не лучшими родителями, но они были всем, что у меня было. Я слушал их. Доверял им». Он поднял голову, извиняясь во взгляде, который я видел миллион раз. «Я верил в их чушь. Дружил с детьми их друзей, у которых были такие же ценности. Я только позже понял, что то, что я делал, было неправильным». Он вздохнул. «Я всегда просто плыл по течению. Но с Джейсом и остальными все было совсем не так».

Ковбой замолчал, поэтому я продолжил с того места, на котором остановился. «Я устроился на неполный рабочий день на ферму за городом, и каждую ночь эти ублюдки издевались надо мной четыре мили, пока я шел домой, крича на меня из своих шикарных грузовиков. И каждую ночь у меня случался припадок. Они, конечно, никогда не знали.

«И вот однажды ночью...» Я зажмурился. «Однажды ночью...»

«Все изменилось», — вмешался Ковбой. «Они зашли слишком далеко».

И вот так я снова оказался там...

Мое дыхание стало тяжелым, когда я бежал. Бежал через лес. Я видел, как фары преследуют меня, когда я пытался убежать. Но все было бесполезно: сбоку приближались два грузовика. Я бежал и бежал, пока не перестал чувствовать свои ноги. Я прорвался сквозь деревья и оказался у заброшенного амбара.

Я огляделся вокруг, пытаясь найти выход, но не смог. Грузовики остановились, и эти придурки вывалились наружу. Я пятился, пока не смог ничего сделать, кроме как стоять на месте. Джейс пришел первым. «Ну-ну, смотрите, что у нас тут, парни. Мы только что поймали полукровку-енота».

Они все были там. Все, кроме Обена Бро. Мое сердце колотилось в груди, мои ноги тряслись, но они никогда этого не увидят. Я никогда не доставлю этим придуркам такого удовольствия.

Давиде и Стэн бросились на меня, хватая меня за руки. Я пытался вырваться, карабкался, пиная ноги, но они крепко держали меня. Джейс подошел прямо ко мне, его стетсон сидел у него на голове, как всегда. Затем, улыбаясь, он ударил меня кулаком по лицу. Моя голова откинулась в сторону, и кровь хлынула мне в рот. Я откинул голову назад к Джейсу, который смотрел на меня, глаза его горели. Он скрестил руки на груди. «Хм». Он наклонился, чтобы изучить мое лицо. «Они истекают красной кровью. Кто, черт возьми, знал?»

Давиде и Стэн смеялись и ждали, что же они скажут. Главарь сделает следующее. Лицо Джейса исказилось от ненависти, и он сказал: «Свяжите его».

Пьер, ждавший у грузовика, взял веревку и встал у умирающего дерева. Давиде и Стэн потащили меня к дереву. Я снова боролся с ними, но это было бесполезно. Джейс отобрал веревку у Пьера. Он уставился на веревку, затем на меня. «Мой папа рассказывал мне о старых добрых временах. Линчевания. Ты слышал о них?»

Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица. Я знал, что этот ублюдок, должно быть, заметил мой страх, потому что он подошел ближе. И он улыбнулся. Он бросил веревку обратно Пьеру. «Привяжи его к дереву».

Давиде и Стэн ударили меня грудью о тонкое дерево и протянули мне руки. Джейс пнул меня по ногам, и я рухнул на колени. Кора дерева царапала мое лицо, рассекая губу. Кто-то связал мне руки, так что они обвились вокруг дерева.

Я потерял фокус, уставившись в лес, чувствуя, как кто-то разрывает мою рубашку, обнажая мою спину. Я услышал больше, чем мог видеть. Я услышал лязг металла около грузовиков. Я услышал свистящий звук, который я не мог разобрать... затем я услышал их шаги, возвращающиеся ко мне. Сначала я увидел черные ботинки. Затем кто-то позади меня поднял мою голову. Джейс был передо мной... и в его руках было клеймо. Такое, которым клеймят скот. Я начал тянуть против веревки, когда увидел, что ее конец горел оранжевым.

Я подумал, что этот свистящий звук, должно быть, издает паяльная лампа.

«Убирайся к черту», — прорычал я.

Джейс наклонил утюг в мою сторону... и я увидел, как на конце горит, как огонь, буква «N». Мое тело начало трястись. Джейс, не говоря больше ни слова, зашел мне за спину... и тогда я закричал. Я прикусил язык, истекая кровью, когда утюг вдавился в кожу на моей спине. Мое тело билось; кожа чувствовала себя так, будто ее подожгли. Мои руки дернулись, а челюсть треснула от того, как сильно я ее сжимал. Мои глаза закатились, пока я боролся с сознанием. Я услышал голоса, затем заработали двигатели.

Каждая часть меня тряслась, когда лес погружался во тьму. Дерево амбара рядом со мной скрипело, слегка покачиваясь на ветру. Мое зрение было размыто, и я чувствовал, что у меня кружится голова. «Нет», — прошептал я, чувствуя, что, как я знал, приближается припадок. Я пытался пошевелить ногами, просто чтобы что-то сделать. Попытаться освободиться, но каждый раз, когда я двигался, моя спина посылала такую мучительную боль через все мое тело, что я чуть не потерял сознание.

Внезапно вокруг меня вспыхнул свет. Я услышал звук грузовика. Я попытался встать на ноги, думая, что они вернулись. Я попытался повернуть голову, головокружение становилось все сильнее и сильнее, затем я услышал: «Какого хрена?» Шаги побежали ко мне, и в поле зрения появилось лицо.

Обен Бро , сказал мне мой мозг, как раз когда знакомый металлический привкус припадка вырвался на мой язык. Я попытался открыть рот, попытался сказать ему уйти, но все почернело...

Тишина в комнате была оглушительной, когда я остановился, чтобы собраться с мыслями. Я услышал сопение, а когда я посмотрел вниз, Сиа плакала, сжимая мою руку, как тиски. «Перевернись», — попросила она, ее голос надломился.

Я знала, почему. И как бы мне ни хотелось, чтобы она смотрела, я хотела, чтобы она поняла...

Я уставился в окно, пока Сия поднимала мою рубашку. Ее пальцы скользнули по моей коже, и я понял, когда она нашла шрам, который я никогда не уберу, под маской моей нашивки Палача. Она провела по идеально расположенной букве «N» на моей спине. Не было нужды объяснять, что она означает. Она бы знала. И я бы, черт возьми, не придал этому силу, произнося это дерьмо вслух.

Я уже собирался перевернуться, когда почувствовал, как рот Сии прижимает поцелуи к испорченной коже, вверх и вниз, следуя форме заглавной буквы. Когда она остановилась, я повернулся, чтобы снова лечь на спину. Обхватив ее голову рукой, я привлек ее для поцелуя. Ее губы имели привкус соли от слез.

«Все в порядке, älskling », — прошептал я ей в губы, а затем покрыл поцелуями ее лицо.

«Нет, черт возьми, это не так».

Мне пришлось улыбнуться. Даже разрываясь на части от услышанного дерьма, через которое я прошел, она все еще была такой же задиристой, как и всегда.

«Но дело сделано».

Ее большие голубые глаза уставились на меня. «Что означает это слово? Что ты назвал меня?»

Моя гребаная грудь напряглась. «Это шведское ласковое слово. То, что кто-то говорит тому, кто ему дорог». Я слегка улыбнулся. «Моя мама всегда говорила это моему папе».

"Это красиво."

«Тогда это подходит».

Ковбой сидел на краю кровати, спина прямая, голова в руках. Он отвернулся от нас. «Ауб», — позвал я. Его спина напряглась.

Он ничего не сказал в ответ. Сиа повернулась и положила руку ему на спину. Его мышцы дрогнули. «Ты ведь помог ему, не так ли?» — спросила она.

Я ждал, что заговорит мой лучший друг. Когда он не заговорил, даже не обернулся, я сказал: «Я приехал в его грузовике». Я уставился на спину Ковбоя. «Я лежал на животе. Сначала я понятия не имел, где я нахожусь. Я был в грузовике, ехал куда-то. Я не мог вспомнить имена или лица из-за припадка. Но я увидел парня в Stetson, который ехал. Мало-помалу мои воспоминания вернулись...»

Мои мышцы напряглись, когда я вспомнил Джейса... вспомнил клеймо. Я застонал, когда ожог на спине врезался в меня с такой болью, что я не мог ясно видеть.

«Блядь», — сказал парень, затем отвернулся. Паника, смешанная с яростью, прошла сквозь меня. Обен Бро куда-то меня вез. Я напрягал мозг, пытаясь вспомнить, был ли он там. Я видел лица всех этих придурков... но его не было.

Я попытался пошевелиться. Что они теперь со мной сделают?

«Валан», — сказал он, резко повернув голову в мою сторону, пытаясь не отрывать взгляд от дороги. «Я отвезу тебя домой. Я не причиню тебе вреда. Я отвезу тебя домой». Я знал, что мои глаза расширились, когда он посмотрел на меня сверху вниз. «Клянусь». Он сглотнул. «Я не знал, что он собирается сделать это дерьмо, ясно? Я задержался на ранчо, не получил сообщение от Джейса о встрече с ними до позднего вечера. Я...» Я выглянул в окно, когда мы повернули налево. Покачиваясь на неровной дороге, я сжимал сиденье, сжимая костяшки пальцев, чтобы проехать эту чертову поездку. «Я не знал, что они это запланировали. Не верил, что они зайдут так далеко». Обин остановил грузовик и прищурился. «Это твой дом?» Я не мог видеть. Его лицо покраснело; я мог видеть это в свете фар грузовика. «Маленький деревянный дом. Рядом с болотами?» Факеру было неловко описывать мой дом.

Прежде чем я успел ответить, я услышал хлопок двери и топот ног по грязи. «Вал?» Я закрыл глаза, услышав голос мамы.

Обин вылез из грузовика. «Мэм, произошел инцидент. Он ранен».

«Что?» — пронзительно сказала она. Дверь грузовика распахнулась за моей спиной, но я закрыл глаза. «Валан...» Моя мама замолчала, горло обрывало ее слова. «Боже мой! Что они сделали?»

Руки осторожно подняли меня. Я закричал от боли, когда почувствовал, как папа обнял меня. «Все в порядке, сынок». Он прижал меня к своей груди. Я вспотел, мое тело обмякло и было изнурено.

Я поймал взгляд Обина Бро, когда проходил мимо него. Он держал шляпу в руке, а его пальцы перебирали волосы. Моя мама подбежала ко мне и поцеловала меня в голову. Слезы текли по ее лицу. Она закрыла рот рукой. «Они привязали его к дереву», — объяснил Обин. Моя мама оглянулась на него, когда папа нес меня к дому. «Когда я добрался туда... после... когда я нашел его». Обин замолчал. Он встретился со мной взглядом, когда папа нес меня по ступенькам. «С ним что-то было не так. Он потерял сознание, и его тело начало странно дергаться».

Моя мама обратилась к Обину. «Спасибо, сынок. Ты хороший мальчик».

Он не такой , я хотел возразить. Он один из них . Но мой папа привел меня внутрь прежде, чем я смог...

Сиа встала на колени и обняла Ковбоя сзади. «Ты хороший человек, Ковбой».

«Я не такой». Мое чертово сердце упало от хрипа в его голосе. «Я должен был положить конец этому дерьму, прежде чем оно дошло до этого. Я никогда не должен был позволять им делать с ним что-то чертовски».

«Ты сам это сказал, ты не знал ничего лучшего. Но ты помог, когда это было нужно», — сказал я, и на этот раз мой брат повернул голову и посмотрел на меня. «Потом он вернулся. Через несколько дней раздался стук в дверь. Моя мама надеялась, что это полиция. Мы, конечно, сообщили об этом, но ничего не было сделано. Полиция в том городе принадлежала этим семьям».

«И что потом?»

«Моя мама вошла в мою спальню и сказала, что у меня гость». Я покачал головой. «У меня не было друзей, поэтому я понятия не имел, кто это, черт возьми, был». Я указал на Ковбоя. «А потом он вошел, пахнущий лошадьми, с чертовым выражением лица, которое просто подстрекало меня выгнать его». Я фыркнул и рассмеялся. «Надо было догадаться, что он собирается остаться здесь навсегда».

Ковбой улыбнулся в ответ, но это была не его обычная ухмылка. «Придурок сказал мне убираться отсюда». Ковбой виновато опустил голову. «Я заслужил это, но...»

«Моя мама разрешила ему остаться. Она закрыла дверь в мою спальню. Я все еще мог лежать только на животе. Я следил за ним, как ястреб, когда он сидел в другом конце комнаты на моем старом столе».

«Какого хрена тебе надо?» Мой пульс участился, сердце колотилось, пока Обен Бро сидел в моем доме и смотрел на то, что его дружки сделали с моей спиной.

Он поиграл со своей шляпой. «Хотел проверить, все ли с тобой в порядке».

«Убирайся», — снова приказал я.

Он поднял свой дерзкий взгляд в мою сторону. «Твоя мама сказала, что я могу остаться».

«Зачем?» — прорычал я, морщась от боли в спине, когда попытался пошевелиться. «Зачем тебе это?»

Обин пожал плечами. «Не знаю». Он опустил голову. «Что с тобой было не так?» Он взглянул на мои стены, на фотографии старых «Харлеев». «Сам предпочитаю «Чопперы».

«Это многое объясняет», — рявкнул я. Но ублюдок улыбнулся, и мои глаза сузились. Я не знал, что с этим делать.

Выражение его лица стало отрезвевшим. «Правда... Валан...» Мое имя звучало странно из его уст. «Что с тобой?»

Я отвернулась, чтобы посмотреть в окно. Маме пришлось держать окно закрытым последние несколько дней. Ветер ощущался как лезвия бритвы, когда он пробегал по моей обнаженной плоти. Моя комната теперь казалась слишком душной. Но я застряла здесь.

«Валан?»

«Почему тебя это волнует? Чтобы ты мог вернуться к своим приятелям и рассказать им? Чтобы ты мог использовать это против меня?»

«Я их не видел», — сказал он, затем смело посмотрел мне в глаза. Он вздохнул. «Не уверен, что смогу с ними уследить». Я поднял бровь. «Не уверен, что смогу, не после того, что они сделали».

«Почему тебя это волнует?»

« Не знаю . Он пожал плечами. «Просто не очень хорошо со мной. Не знал, что это будет меня так беспокоить, пока не случилось».

Моя мама открыла дверь и принесла напитки. «Обен», — сказала она и протянула ему стакан.

«Благодарю вас, мэм».

«Ну что, Обин? Как твоя фамилия, милая?» — спросила мама.

«Бро, мэм. Обин Бро».

Лицо мамы отлило от крови. «Я знаю твоих родителей». Она выдавила улыбку. «Они лучшие друзья моих».

«Моро».

Мама кивнула. «Я их дочь».

«Мистер Моро сказал, что для него вы мертвы».

Лицо мамы побледнело, но она заставила себя улыбнуться. «Нет, милая. Что бы он ни говорил, я все еще здесь. Все еще его дочь». Она быстро вышла из комнаты. Мне хотелось погнаться за ней.

Обин все еще хмурился. Потом он посмотрел на меня. «Так ты внук мистера Моро?»

"Ага."

«Он знает, что ты здесь? Что ты вообще существуешь? Он ни разу не упомянул тебя».

«Да», — сказал я, тверже. Еще более разозлившись. «Но мы не останемся». Обин выглядел удивленным. «Мы переезжаем. Как только моя спина заживет, а мой папа найдет работу в другом месте».

Я не мог дождаться.

Обин поднялся на ноги. Когда он уже собирался уходить, я сказал: «Эпилепсия». Он замер, а затем снова посмотрел на меня. «У меня эпилепсия. У меня бывают припадки... Это то, что случилось со мной той ночью». Я не знал, зачем я ему это рассказал. Он был первым человеком, кроме моих родителей, которому я это сказал.

Обин снова надел шляпу на голову и постучал по ее краю. «Позже, Валан».

Потом он ушел...

«После этого он приходил каждый день», — сказал я. Ковбой снова лег на кровать.

«Ты никогда не видел своих друзей? Тех, кто навредил Хашу?» — спросила Сиа.

Ковбой покачал головой. «Они не знали, почему. Пока не увидели меня с Вэлом, когда он исцелился. Они ничего не сказали тогда. Но когда я вернулся домой тем вечером, меня встретил отец. «Ты теперь любитель черных, мальчик?» — крикнул он . Они были пожилыми родителями. Не думал, что у них могут быть дети, пока я не пришел... настоящий сюрприз». Он покачал головой. «Он, может, и был старше, но он был скотоводом и чертовски хорош в кулаках».

«Он тебя избил».

Ковбой кивнул. «Так плохо, что я не мог двигаться».

«Когда он мог, он ускользал и приходил к нам». Я вздохнул. «Я не видел его несколько дней. К тому моменту я видел его каждый день. Я...» Я опустил голову и старался не звучать жалко. «Я как бы пришел, чтобы опереться на него. С моими припадками... Я никогда не любил выходить из дома. Много делать на публике, если они ударят». Я указал на Ковбоя. «Он, с его громким ртом и отношением «кому-есть-на-всех-плевать», помог мне». Я взглянул на Ковбоя, зная, что благодарность, которую я чувствовал к нему, никогда не окупит то, как он спас меня. «В городе, где люди видели только цвет — видели во мне полукровку, которому лучше бы умереть, загрязнение, мерзость — он этого не делал. Он пришел, чтобы увидеть во мне своего лучшего друга. Мы делали все вместе, потому что он знал, что я нуждаюсь в нем».

«К тому же, я чертовски быстро начал перерастать наш дом... Мне было уже все равно. Вэл был лучшим человеком, которого я когда-либо встречал». Его глаза наполнились слезами. «Это и его родители. Люди, которые заступились за меня, когда мой отец чуть не избил меня до смерти. Люди, которые...» Он отвернулся.

Комок в горле был невыносимым.

«Они тебя забрали?» — спросила Сиа.

Ковбой кивнул. Часть истории, которую я не был уверен, что смогу рассказать, прибыла. Я посмотрел на свои руки и увидел, что они дрожат. Я чувствовал ожоги на своих руках, как будто я получил их только вчера, волдыри пузырились от слишком жаркого тепла.

«Он пошел, чтобы противостоять им», — прошептала я, вспоминая, как мой папа ушел из дома. Я почувствовала руку на своем плече, сжимающую в знак поддержки. Ковбой сел с одной стороны от меня. Сия переместилась с другой. Я не отрывала глаз от одеяла. «Сначала он пошел к родителям Ковбоя. Сказал им, что он о них думает. Потом он пошел к моим бабушке и дедушке». Холодная дрожь пробежала по моей спине. «Оказалось, моя бабушка, которая постепенно поправлялась, даже не подозревала, что мы в городе. Мой дедушка ей ничего не сказал. Она была прикована к постели после инсульта». Я зажмурилась и сделала глубокий вдох. «Она попросила встретиться с моей мамой на следующую ночь, попросила моего папу передать приглашение. Она хотела сначала снова увидеть свою дочь. Потом она захотела встретиться со мной».

«Ты когда-нибудь встречалась с ней?» — осторожно спросила Сиа.

Агония охватила мое лицо. Она пронзила каждый дюйм меня. «Нет», — прошептал я, мой голос был едва слышен. Я закрыл глаза и откинул голову назад, и та ночь снова вернулась, чтобы преследовать меня. Та, которую я никогда не хотел вспоминать, но всегда вспоминал. Ночь, когда все просто развалилось на хрен...

«Мне там не будут рады», — сказал я.

«Ну и что?» — спорил Обин. Он закинул руку мне на плечи. Его глаз все еще был черным от побоев его папы. Его губа была разбита. И он плохо нес верхнюю часть тела. Пара его ребер была сломана. «Это самое большое родео, которое здесь бывает. Настоящие профессионалы». Обин не ездил на лошадях с тех пор, как его папа надрал ему задницу. «Оно огромное. Размером с ярмарку штата. Шансы, что мы на него наткнемся, малы».

Я видел волнение на лице Обина. Я знал, что он пропустит, если я скажу «нет». Но он жил ради этого. «Ладно. Мы пойдем».

Обин потер мне голову костяшками пальцев. «Знал, что рано или поздно ты полюбишь лошадей».

«Я бы не стал заходить так далеко». Я встал и схватил пальто.

«Куда ты идешь?» — спросил мой папа, когда мы вошли на кухню. По всей комнате были разбросаны коробки. Мы наконец-то уезжали из этого гребаного места. Через несколько дней нас не будет.

«Родео», — радостно сказал Обин. Мой папа поднял бровь.

«Ты заставил моего ребенка пойти посмотреть, как люди катаются на мустангах?» Он положил руку мне на голову. «Ты хорошо себя чувствуешь, Вэл?» Моя мама рассмеялась, когда я пожала плечами. «Ну, просто убедись, что ты вернешься позже вечером. Твоя мама встречается с твоей бабушкой, а это значит, что ты останешься у меня. Кино, вредная еда. Звучит идеально». Он посмотрел на Обина. «Ты остаешься сегодня вечером, Обин?»

Обин опустил голову. «Моя мама тоже звонила, на самом деле. Сказала, что я встречусь с ней в закусочной. Она хочет меня видеть».

Мой папа погладил Обина по голове. «Тебе я нужен, ты зови».

«Да, сэр».

Мы вышли из дома и сели в грузовик Обина. Мы мчались двадцать миль до родео. К тому времени, как мы добрались, уже близился вечер. Как только я увидел стадион, мой желудок скрутило.

«С тобой все будет хорошо», — успокоил меня Обин, прочитав мои мысли. Он положил руку мне на ногу. «Успокойся». Он научился это делать. Знать, когда я начинаю нервничать. Стресс и гнев были двумя основными триггерами моих припадков.

Я сделал глубокий вдох, а затем выдохнул. Двадцать минут спустя мы припарковались и направлялись внутрь. Мое сердце колотилось в груди, когда мы шли сквозь толпу. Я ждал дерьма, которое получу от этих людей, но его так и не последовало. Мы взяли газировку и хот-дог и наблюдали за седловыми мустангами.

«Вот Люциус», — сказал Обин. Он указал на парня, который был рядом, чтобы покататься. «Тренировался с ним. Мы потом пойдем поздороваемся с ним в стойлах». Люциус показал достаточно хорошее время, чтобы пройти во второй день, но он не был на вершине таблицы лидеров.

Я последовал за Обином за партер. Здесь было тихо; большинство людей смотрели основное шоу. Мы едва успели войти в пустые партеры, как услышали: «Вы, должно быть, меня обманываете».

Я резко повернул голову направо, и ужас немедленно наполнил каждую мою кость, когда я увидел Джейса и всех остальных старых друзей Обина, идущих к нам. Обин протолкнулся мимо меня, удерживая меня позади себя.

«Давай, Джейс», — предупредил Обин. Я оттолкнул руку Обина и встал рядом с ним. Если бы случилась беда, я был бы рядом с ним.

Джейс рассмеялся. «Теперь ты любитель енотов, Обин? Я слышал слухи. Черт, ты в мгновение ока исчез со сцены родео. Но я никогда не ожидал, что слухи окажутся правдой». Джейс указал на татуировку Обина. «Несколько месяцев назад дворняги не были твоей достопримечательностью».

«Да, ну, все меняется».

Джейс указал мне прямо в лицо. «Ты чуть не втянул нас в дерьмо». Он указал на остальных, стоявших вокруг него. «Пытался сдать нас копам». Он покачал головой. «Плохой ход, полукровка».

Я начал трястись, гнев овладевал мной. Джейс шагнул вперед, его трое дружков последовали за ним, и я побежал к этому придурку. Я ударил его кулаком в лицо. Обин был рядом со мной, тоже сражаясь. Но четверо на двое никогда не были хорошим боем. Прошло немного времени, прежде чем мы оказались на земле. Я взглянул на Об; он отталкивал их от своего заживающего лица, снова получая побои и синяки.

«Эй!» — раздался голос из глубины стойл. Джейс и остальные бросились бежать.

Я уставился в потолок, стропила начали наклоняться. «Ауб», — прохрипел я, протягивая ему руку. Я покрутил языком во рту. «Я чувствую привкус металла».

«Обен Бро? Это ты?»

Я моргнул, приходя в себя. Я был на каком-то сиденье. Я огляделся вокруг, но не узнал свое окружение. Я слышал тихие голоса. Я попытался пошевелить рукой, но мне стало больно.

Мне удалось повернуть голову, чтобы посмотреть в сторону. Я увидел звезды и луну. Ночь окружила нас. Я моргал и моргал снова, пока не увидел Обина. Рядом с ним был парень... парень с каштановыми волосами.

Люциус? Тот, которого мы наблюдали на мустанге.

Лицо Обина заполнило мой обзор. «Эй, Вэл. Тебе лучше?»

Во рту у меня пересохло. Ауб помог мне сесть и протянул бутылку воды. Я осушил ее одним глотком, потом задохнулся. Я чувствовал слабость. Один взгляд на лицо Аубина заставил меня вспомнить драку.

Я провел рукой по лицу. «Который час?»

«Восемь вечера», — ответил он. «Ты немного пришел в себя, но потом снова заснул. Люциус помог мне вернуть тебя сюда, чтобы ты отдохнул».

Я осмотрелся. Я был в автофургоне. «Мне нужно домой ». Я попытался встать с дивана. Обин помог мне встать, и мы пошли к его грузовику. «Мой мобильный?» — спросил я.

«Разбит в бою».

«Чёрт. Мои родители будут волноваться».

«Они поймут». И я знал, что они поймут. Никто лучше них не понимал дерьма, которое лилось на нас с тех пор, как мы приехали в этот гребаный городок, где я был мишенью с тех пор, как показал свое «полукровное» лицо.

Мы молчали, пока ехали домой. Что, черт возьми, там было говорить? Я не мог дождаться, чтобы покинуть это место. Когда мы были всего в миле или около того от моего дома, Обин прищурился и спросил: «Что это?»

Я вытащил усталые глаза, чтобы посмотреть в лобовое стекло. Оранжевое свечение сияло из-за высоких деревьев. Деревьев, которые окружали мой дом. Мой желудок резко упал, увлекая за собой мое сердце и разбив его о землю, когда я увидел густой дым, поднимающийся над верхушками деревьев.

Мое тело напряглось. «Мой дом», — выдохнул я. Паника пронзила меня, овладев всем, чем я был. Обин нажал на газ. Но чем ближе мы подъезжали к грунтовой дороге, ведущей к деревянному дому, тем ярче становилось пламя. Оранжево-красное пламя, поднимающееся все выше и выше, достигая неба.

Когда Обин повернул грузовик направо, я задохнулся. Мой дом был в огне. Я нашел ручку двери грузовика и распахнул ее. Обин был прямо рядом со мной.

«Мои родители...» — сказал я, и мой голос дрогнул.

«Твоя мама ушла к своей маме. Твой папа тоже уехал», — заверил меня Обин. Но я услышал сомнение, пронизывающее его слова.

«Мама!» — закричала я, молясь, чтобы ее здесь не было, ища путь сквозь бушующий огонь. «Папа!» — я прыгнула вперед, пытаясь подняться по лестнице к входной двери. Огонь хлестал меня по рукам, обжигая кожу.

«Я не могу найти вход!» — крикнул Обин... и тут я услышал его.

«ВАЛАН!» Я резко откинул голову назад и посмотрел на чердак. Окно было заклинено, кто-то толкал раму. Я вытер воду с глаз и увидел, что это была моя мама.

«Мама!» Я побежала вокруг дома, пока не оказалась под окном. Ее руки ударили по стеклу. Затем я увидела еще одну пару рук. «Папа», — прошептала я, сдавленно плача. «Нет!» Я покачивалась на ногах, двигаясь влево и вправо, пытаясь изо всех сил пробиться сквозь стену поднимающегося, обжигающего пламени.

«Обен!» — крикнул я.

Он оказался рядом со мной в одно мгновение, положив руки на голову. Но я не могла отвести глаз от родителей. Моя мама плакала, ее голубые глаза были устремлены на меня. Мой папа стоял позади нее, но на его лице было грустное выражение принятия. «Нет!» — снова крикнула я, затем замерла, когда папа отвернул мою маму от окна и обнял ее, прижав к своей груди. Жар от пламени обжигал мое лицо; запах паленых волос достиг моего носа. Но я не могла оторвать глаз. Слезы текли по моему лицу, я видела, как умирают мои родители.

Моя мама снова повернулась ко мне лицом и прошептала: «Я люблю тебя». Я не чувствовала своих ног. Я услышала громкий треск, и чердак, где стояли мои родители, обрушился и рухнул в пламя внизу.

«НЕТ!» Я рванулся вперед и побежал к дому. «НЕТ!» Я кричал снова и снова, пока мой голос не стал хриплым. Я бежал, пытаясь любым способом попасть в дом. Они все еще могли быть живы. Они могли только пострадать.

Но прежде чем я успел сделать хотя бы два фута, Обин обхватил меня руками и потащил назад. Я пытался вырваться, но мы упали на землю. Как раз в тот момент, когда мы это сделали, дом взорвался, облако пламени взметнулось над рушащимися руинами.

Не в силах пошевелиться, застыв в чистилище, которое было мгновенным горем и шоком, я наблюдала, как остальная часть дома была уничтожена огнем. Я плакала, пока не осталось ничего, что можно было бы отдать. К тому времени, как пожарные добрались до дома, это была просто куча пепла. Но я знала... знала, что где-то среди обломков была пара, держащаяся друг за друга, даже когда они умирали. Потому что с той минуты, как они встретились, они боролись за свою любовь. Боролись за свою любовь, когда все говорили им, что это неправильно.

И они умерли за свою любовь. Умерли, потому что люди не могли видеть сквозь разный цвет их кожи и восхищаться переплетенными сердцами под ней...

. . . потому что любовь не видит цвета. Только чистые сердца . . .

Я упал вперед, моя голова упала на грудь. Слезы хлынули из моих глаз, а грудь сотрясли рыдания. Таких чертовски громких рыданий я не проливал с той ночи, много лет назад.

«Тише», — прошептала Сиа, плача вместе со мной. Ее рука сжала мою, и я, черт возьми, держался. Держался за нее, как будто она была единственным, что держало меня на плаву. Рука сжала мое плечо; я знал, что это был Ковбой. Действие было зеркальным отражением того, что я чувствовал той ночью. Я не осмелился посмотреть ему в лицо. Я не был уверен, что смогу. Не мог смотреть на единственного другого человека, который был свидетелем того пожара. Видел их, раскинувших руки, зовущих на помощь... потому что они, черт возьми, осмелились влюбиться.

«Это был я...» — прошептал я. «Это все из-за меня». Мое тело было истощено энергией. Сия помогла мне лечь. Комната начала вращаться. Она свернулась у меня на груди, ее руки сжимали мои. Я заметил Ковбоя, сидящего на краю кровати, с расфокусированным взглядом, когда он смотрел в окно.

«Это не так, детка», — Сиа провела рукой по моему мокрому лицу.

«Но это было так». Я зажмурился. «Мы жили в мотеле, пока все не уладилось». Я указал на Ковбоя. «Власти заявили, что это был несчастный случай. Какая-то чушь о неисправности духовки».

«Вот видишь», — сказала она, пытаясь успокоить.

«Но мы получили записку. Под дверью нашего мотеля...» Мои слова оборвались, мои конечности стали свинцовыми. Я знала, что будет дальше. Только на этот раз я не хотела этому сопротивляться.

«Это был Ку-клукс-клан». Я напрягся, услышав, как Ковбой закончил за меня. Потому что он всегда так делал. Подбирал то, что я не мог унести. Я держал глаза закрытыми, мысленно читая записку вместе с ним. «Сказал, что это потому, что они женились на представителях другой расы». Ковбой прошипел, испытывая отвращение к их предрассудкам. «И за то, что они принесли в мир мерзость-полукровку, с них нужно было сделать пример».

«Я...» — хрипло сказал я. «Они умерли, потому что я родился».

«Нет», — Сиа дернула меня за руку. «Не делай этого с собой».

«Они называли ее белой шлюхой. Предательницей арийской расы». Я облизнула пересохшие губы. «Они называли ее шлюхой, любящей черных».

Лицо Сии смягчилось, затем на ее лице появилось понимание. «Кай...» — прошептала она. «Вот почему ты набросилась на него».

Я кивнул. «И они умерли из-за моих припадков». Мой язык был слишком сухим, чтобы говорить, но мне удалось выдавить: «Ее не должно было быть там... это должен был быть я... но она осталась, ожидая, пока я вернусь домой, потому что у меня был припадок. Она бы подождала, чтобы убедиться, что со мной все в порядке». Комната наклонилась. «Они... Я все портю...»

Сиа схватила меня за руку. Мои глаза остекленели, и я начал ощущать металлический привкус на языке. «Ковбой», — невнятно пробормотал я, как раз когда снаружи раздался громкий стук. Сиа подпрыгнула, и Ковбой вскочил на ноги. Нет! Я попытался закричать, но изо рта ничего не вырвалось. Я боролся за сознание, боролся, чтобы встать с кровати. Но я не мог пошевелиться.

«Спрячьте его!» — крикнул Ковбой.

Сиа попыталась меня передвинуть. «Я не могу его поднять!»

Должно быть, я отключился, потому что, когда я пришел в себя, я был где-то в темной комнате. Я услышал тихое бормотание голосов снаружи, затем звук захлопывающихся дверей машины и пронзительный крик. Сбитый с толку, я пытался понять, где я нахожусь. Пытался понять, что происходит. Но темнота затянула меня обратно, прежде чем я успел это сделать.

И я больше не могла с этим бороться.