Невеста дракона. Проклятый поцелуй (СИ)

Я ж в шоке!

Это что такое только что случилось?

Сам же сперва взбесился, когда увидел, что до невесты императора Неандера дотронулся кто-то иной, но теперь, как ни в чём не бывало, сам же несёт эту самую невесту на своих руках, хотя особой необходимости нет.

Вот где тут логика?

Сочла бы за ревность, но когда я провела ночь в спальне Айдена Ай´Дахар Ае Реира, он так не психовал.

Личная неприязнь к триарию Тиамату?

Он же ари Катрину… сказала бы, не уберёг от гибели, но ведь, если верить словам бывшей невесты из лазарета, ари Катрину не съели волки. Тогда что с ней произошло? Уж не из-за триария Тиамата ли она выбыла ещё до начала отбора? И значило ли это, что она жива? Или же скорее — то, что жизнь ари Катрины закончилась иначе?

Спросила бы, но несущий меня на руках злющий страж всё равно не признается, как пить дать. Вот и приходилось кусать губы, душа на корню все свои приступы любопытства, проявляя завидное терпение. Правда, не по всем направлениям.

— Не нужно мне к целителям, — опомнилась, пусть и не сразу. — И вообще, поставьте меня обратно на ноги, — потребовала. — Я и сама могу дойти, куда надо.

Реакция — ноль. Разве что шаг прибавил, а хватка, поддерживающая меня на весу, стала крепче.

— Это становится уже неприличным, — решила зайти с другой стороны, принявшись откровенно ворчать.

Тоже безрезультатно. И даже хуже. Триария Сорена, как оказалось чуть позже, вообще никакие нормы и границы приличий ничуть не волновали, ведь когда мы вернулись в лазарет, а ни одного целителя там не обнаружилось, дожидаться их возвращения страж не стал. Занёс в чей-то то ли кабинет, то ли лабораторию, судя по обилию растений, трав и колбочек повсюду. Уверенно выбрал из дальнего шкафчика у стены несколько тряпичных салфеток из корзинки, склянку с мутно-зеленоватым желе и бутылку с прозрачным раствором из числа не менее двух таких же десятков, а после того, как грабанул часть имеющегося в наличии имущества, усадил меня на кушетку, как безвольную куклу, а потом опустился передо мной на корточки, и…

— Нет! — осознала, что страж собрался делать.

А всё потому, что он самым наглым образом задрал подол моей рубашки аж до самых бёдер.

И так мне к императору захотелось!

Тот хоть к моим просьбам прислушивается.

Иногда. Редко. Если очень сильно попросить.

Но прислушивается же!

— Нет? — мрачно переспросил триарий Сорен. — То есть истечь кровью, возможно, и вовсе поймать заражение — это лучше, чем просто посидеть смирно и немного потерпеть? — опять разозлился.

Настолько сильно, что вновь случился перебой с освещением. Впечатлилась бы, если б первый день была с ним знакома. Но начала привыкать. Да и позаимствованное ради меня содержимое внутри склянок тоже было вполне знакомым. Я такими же растворами обрабатывала раны императора после разрушения гробницы и обвала на горе Ал-Пери. Соответственно, правота была на его стороне.

Но это же не значит, что я должна с ним целиком и полностью согласиться?

Вот и…

— Я сама! — заявила, отбирая банку с целебным желе.

Ну, как отбирая…

Вцепиться — вцепилась. Вот только он не отдал.

— Не я один уже видел и запомнил сегодня, что и как ты можешь сама, — огрызнулся сурово, явно припомнив мне происшествие в саду.

Стало совестно. Про своё сопротивление я временно подзабыла. Вспомнила о том, о чём мне рассказала прислужница.

— Говорят, император был очень зол, — вздохнула. — Прошу прощения, — повинилась. — Я не хотела своим поступком навлекать на вас его гнев.

Удивительно, но слова с извинениями слетели с губ легко, словно то само собой разумеющееся. Наверное, потому что искренне. И это сработало. Он вдруг как-то резко перестал злиться. Устало вздохнул. Сосредоточился на моих ногах. Откупорив бутылку, смочил салфетку раствором и приложил поверх моих многочисленных царапин. Их, к слову имелось немало. Мелкие, длинные, не особо глубокие. Выглядели они так, словно я шарахалась полночи в терновых кустах.

Защипало. Не сильно. Но я всё равно поморщилась.

— Вам ведь ничего за это не будет? — уточнила осторожно.

Собеседник неопределённо покачал головой.

— Приму твои извинения, если пообещаешь больше не подвергать свою жизнь опасности. Тем более, преднамеренно, — укорил, прикладывая к моим ранам ещё одну сдобренную раствором салфетку.

А я замерла.

С ужасной мыслью…

Он что, всё понял?! Разгадал, по какой причине я захотела попасть в лазарет?!

Тогда…

— Больше не буду, — заверила, соскальзывая с щекотливой темы. — Обещаю, — улыбнулась виновато.

Мужчина кивнул со всей серьёзностью, будто принимал минимум клятву, не просто оправдательное обещание с моей стороны, а затем накрыл своей ладонью мою ладонь, чтоб банку у меня отобрать обратно. А я только тогда осознала, что на нём не было перчаток. Если прежние манипуляции с тряпицами обошлись без прямого контакта и соприкосновений кожа к коже, то теперь от его тёплых пальцев заискрились алые микро вспышки. И это почувствовалось до того знакомо и даже приятно, что невольно пожалела, что Айден Ай´Дахар Ае Реир и триарий Сорен — не один и тот же мужчина.

От греха подальше закрыла глаза!

Ощущений и без того хватало с избытком.

Хотя меня и тут ненадолго хватило.

Прохлада целебного состава из банки вынудила вздрогнуть в первое мгновение. А может всё дело в контрасте того, как чувство скользящих чуть ниже моих коленей мужских пальцев, предельно аккуратно наносящих мазь, становилось всё более обжигающим. Словно не просто под кожу проникало. Разносилось по кровотоку, просачиваясь в самое сердце, забираясь мне в голову, укачивая сознание, подобно сонной колыбели.

А потом…

— Ы-ыы! — вынудило вздрогнуть дважды.

В оставленном распахнутым дверном проёме показалась Долли. Безалаберная девица в розовом выглядывала по пояс, держась за косяк, и явно наслаждалась тем, что видела. Уж больно влюблённым был у неё взгляд, направленный на триария Сорена. И это после того, как вся их банда позорно спряталась от триария Тиамата, оставив меня и горгулёныша ему на растерзание. Бессовестные. Трусишки.

— Изыди, — отругала я её, чтоб не подглядывала.

А то знаю я их, вскоре начнётся опять. Как минимум компрометирующими пантомимами. Никакого запаса нервных клеток на них не напасёшься… И только потом поняла, как сильно в очередной раз оплошала. А на встречный вопросительный взгляд мужчины добавила нервно:

— Боль. Я к ней обращаюсь. Чтоб ушла поскорее.

Его пальцы замерли в районе моих лодыжек.

— Больно? — поинтересовался встречно.

Сказала бы я ему, каково мне на самом деле… Но ещё более сумасшедшей в его глазах выглядеть не хотелось.

— Немного, — вновь соврала.

Витающие около нас алые искры вспыхнули ярче. И тут же погасли. Как и всё освещение вокруг.

Обречённо вздохнула.

Кажется, у кое-кого проблемы с самоконтролем.

У меня вот — так точно!

Вся моя выдержка позорно взбунтовалась в тот момент, когда мужские пальцы на моих лодыжках слегка надавили, а затем поднялись выше, оставляя после себя тёплую дорожку от лёгких вдавливающих массажных движений, порождающих мириады томных мурашек. Тогда и освещение вернулось.

— А так? — спросил страж.

А так…

Сущее блаженство!

Но вслух:

— М-мм… немного лучше, — заново соврала.

И только тогда заметила, как вслед за его прикосновениями распространяется чёрный узор, наполняющий вены. Не только мои. Внешняя сторона мужских ладоней полностью покрылась им.

Значит, это всё-таки точно ведьминское проклятие драконьего дара?

Жаль, озвучить вслух свои домыслы не успела.

— Выяснила, что хотела? — застал врасплох триарий Сорен.

— Выяснила? — переспросила.

По его губам скользнула снисходительная насмешка.

— Мы же оба прекрасно знали, что тебе не выстоять против даже самого слабого артефакта, ещё до того, как ты добровольно стала мишенью для ари Лианы, — пояснил. — Если бы не «Слёзы дракона», то можно было бы счесть тебя самоубийцей.

Хм…

Интересно, когда это мы с ним успели перейти на «Ты»? И стоит ли ему в самом деле признаваться?

Вдруг очень уж захотелось…

И так ведь фактически уличил.

А может, я просто устала?

Или же готова поддаваться как угодно, только бы наш внезапно мирный разговор не заканчивался, как и сопутствующие ему ласковые прикосновения его пальцев.

Эх, была ни была!

Но предусмотрительно решила начать с малого:

— Нет, не выяснила, — покачала головой. — Триарий Тиамат пришёл раньше, — созналась и в этом, выдержала небольшую паузу: — Что случилось с ари Катриной? Я знаю, что её не съели волки. Это обман, — добавила.

Да, не собиралась спрашивать. Совсем не верила, что получу столь нужный от него ответ. И раз уж я задумалась о возможном доверии между нами, то оно должно быть обоснованным и обоюдным.

А он…

Всё-таки коварный!

Мало того, что усыплял мою бдительность своими соблазнительно расслабляющими манипуляциями, так ещё и заявил:

— Расскажу, когда пройдёшь последнее испытание.

Как говорится, не послал меня, и на том спасибо.

— Обещаешь? — прищурилась.

— Если ты расскажешь мне, откуда взялись эти царапины, — внёс дополнительным условием, закончив наносить мазь, отстраняясь.

Вот же…

Вредный!

Еле сдержала свой последующий вздох, полный разочарования. В первую очередь тому, что тепло, разливающееся по моим венам, закономерно исчезло.

— И расскажешь сейчас, — не забыл и об этом уточнении.

Всё же вздохнула.

— А если не расскажу? Если я не могу рассказать?

Каким бы соблазнительным не виделось то, что происходило, а сдавать друга я точно не собиралась.

— Тогда мне придётся выяснить это самому, — подозрительно легко согласился со мной страж, возвращая себе вертикальное положение.

Но лишь затем, чтоб раздобыть то, чем принялся перевязывать мои ноги.

— Логично, — не стала спорить, подумала немного, а затем на всякий случай добавила: — Триарий Тиамат тут, кстати, совершенно не причём.

И, кажется, напрасно я про него вспомнила. Тёмный взор недобро полыхнул огнём. По лицу триария Сорена словно мрачная тень скользнула.

— Тогда кто? — уставился на меня требовательно.

И до того сурово, как тот же триарий Тиамат, когда разыскивал в палате бывшей невесты третьего лишнего.

— Почему обязательно кто-то? — противопоставила аккуратно. — Никто, — заверила. — Это я сама. Небольшое происшествие. И никто, кроме меня, не причастен, — буквально взмолилась.

А то как начнёт сверять показания с триарием Тиаматом, потом никакими оправданиями не спасёшься.

— И что за происшествие такое? — ни разу не поверил мне страж.

Сильные руки, накладывающие повязку, добрались до левого колена и чуть задержались в ожидании ответа.

— М-мм… неприятное? — предположила.

А то оправдания у меня закончились!

Новые придумать не успела.

— А поконкретнее? — прищурился подозрительно триарий Сорен.

Так и не сдвинулся с места. Спешить с возобновлением процедуры моего перевязывания тоже не спешил. Просто смотрел на меня и смотрел… и до того жутко неловко мне опять стало, что невольно огрызнулась:

— Нашла какого-то зверька на балконе в палате видящей ари. Прибежал откуда-то. Вот он и поцарапал с перепугу, — даже чистую правду сказала.

Крылатик ведь в самом деле сам ко мне пришёл.

Если не считать существование загадочной шкатулки, в которой он каким-то чудом помещался несмотря на то, что большой любитель жрать всё подряд…

— Что за зверёк?

Упёртый!

— Откуда мне знать? — удивилась с самым праведным видом, округлив глаза. — Ночь же, — развела руками. — Плохо видно. Не разглядела. К тому же, он быстро улизнул. Триарий Тиамат его спугнул.

Понадеялась, что тем самым я не подставила ари, а то решат ещё, что зверёк принадлежал именно ей.

— Хм… — отозвался собеседник, не переставая пытать меня своим проницательным взглядом.

Неверие в его глазах так никуда и не делось, но продолжать свой допрос он не стал. Закончил с повязкой.

— Я сама виновата. Зверёк вовсе не собирался на меня нападать. К тому же, у меня просто тело такое. Чуть что, сразу появляются синяки и ссадины, даже если просто опущусь на колени, нигде не ударюсь, — дополнила в очередном заверении.

Тут тоже не соврала. Если помыть тот же пол руками, потом синяки на моих коленях реально не меньше недели держались. А на мои слова взор стража опять почему-то полыхнул огнём. На этот раз не в недовольстве. Было в его глазах что-то такое… совершенно мне непонятное. То, отчего в очередной раз становилось не по себе.

— Ясно, — буркнул в итоге мужчина.

С перевязкой закончил. И сам же вернул подол моей больничной формы в надлежащий вид. Выпрямился. Ещё и руку мне подал, словно без его помощи я сама бы не поднялась. Спорить не стала. Вложила свою кажущуюся особо мелкой ладонь в его ладонь, которая была намного крупнее и чуточку смуглой. Послушно выпрямилась.

— Испытание, наверное, давно началось. Опоздаю.

— Не опоздаешь, — улыбнулся мягко триарий.

Ох уж эта его улыбка… Так сильно ему шла. Я даже почти совсем как мои кошмарики в розовом, стала. Зависла на ней, бесстыдно пялясь.

— А что за испытание, кстати? — поинтересовалась.

Не то чтоб я рассчитывала на какую-либо существенную информацию, которая мне поможет с прохождением на пути к победе, но интересно же. К тому же, займёт наше время, пока мы идём очередными коридорами дворца.

— На этот раз ничего опасного, — отозвался страж.

— Правда? — удивилась.

Собеседник согласно кивнул.

— Но для тебя оно будет сложнее всех предыдущих, — заметил как бы между прочим, с кривой ухмылкой.

— Это ещё почему? — нахмурилась.

— Оно требует честности, — беззаботно пожал плечом ведущий меня за собой. — А у тебя с ней проблемы.

Хмуриться я не перестала.

— Нет у меня никаких проблем с честностью, — насупилась.

И вовсе бы обиделась, ведь звучало, как прямое обвинение. Но обижаться не стала. Трудно продолжать общение, если находитесь в ссоре.

— Ну да, проблемы из-за этого если и есть, то только у меня, — заявил хамски.

Так бы ему и…

Но ничего делать не стала. Вздохнула. Просто продолжила за ним идти. И надеяться, что у меня и в самом деле никаких проблем не будет. Особенно, если выяснится, сколько и каких самых разных секретов я успела себе нажить в этом мире.

Глава 16

Над Амарной распускался рассвет. Пробивающиеся сквозь тучи солнечные лучи раскрашивали небосвод, подобно радужным переливам, и я с лёгкой полуулыбкой на губах наблюдала за этим дивным явлением. Всё лучше, чем смотреть на тёмный-тёмный лес, в который предстояло войти через узенькую вытоптанную тропинку.

Опять вспомнилась ари Катрина…

Если настоящую волки и не сожрали на самом деле, то риск, что сожрут фальшивую — в моём лице, очень даже существовал. Особенно обострился, когда я, ступив на тропу, расслышала в отдалении сопутствующий вой.

Эх, зря своих кошмариков прогнала!

Вместе с ними было бы не так нервотрепательно. Да и в недавнем обещании моего стража о том, что на этот раз не будет ничего опасного, я разуверилась. Неужели он серьёзно может считать безопасным блуждание по холодному неизведанному лесу в одиночестве? Стоило продвинуться совсем немного вглубь, как ранее замеченный мной рассвет, и тот больше не было видно. Густые кроны, укрытые плотным снежным покровом, скрывали собой небо до того плотно, словно весь Неандер заново укрыла глубокая ночь.

— Сорвать плюнель, ничего сложного, — успокоила саму себя.

С учётом, что я не имела ни малейшего понятия, как именно выглядела эта самая плюнель, помогало так себе. К тому же всюду были в основном сугробы. Но и пытать счастье с первыми попавшимся непонятными мне ветками более-менее сошедшими бы за растительность, тоже не стала. В конце концов, вряд ли этот этап отбора мог бы стать для меня настолько лёгким. Тем более, то, что это именно растение — тоже исключительно моё личное предположение. Исходя из собственного местоположения.

А если плюнель и не растение вовсе?

Тогда что?

И причём тут может быть возможная честность?

Хоть тоже взвой!

Спасибо, совсем уж кромешная тьма тоже не наступала. К тому же, тропинка всё тянулась и тянулась, а в итоге привела меня к… озеру. В отличие от окружающего, оно не только не замерзло, но и, кажется, было горячим. По крайней мере, около него погода чувствовалась намного теплее. Да и влажность ощущалась повышенной, благодаря густым клочьям то ли тумана, то ли настоящего пара. Но проверять наверняка не рискнула. Замерла на каменистом берегу, вглядываясь в зеркальную гладь. Ничего конкретного внутри неё я не увидела, зато над ней повсюду цвели ярко розовые кувшинки. А ещё задумалась над тем, что может быть они и есть нужная для прохождения испытания плюнель, только я их кувшинками по старой памяти моего мира и называла. Светлее вокруг — тоже не стало.

Нет, не они…

Чуть дальше — другой цветок. Я его не сразу заметила. Он был чёрный, но изредка переливался серебром, как будто отражал перламутровые блики. И если до некоторых из кувшинок я могла бы дотянуться рукой, если всё-таки зайти в воду хотя бы по колено или чуть выше, то конкретно этот цветок был далековато от берега.

А ещё…

Я ж, млин, плавать не умею!

И большое скопление воды тоже недолюбливаю.

Вот и пошла в обход вдоль берега озера, в надежде, что хоть с какой-нибудь его стороны цветок окажется ближе. Манёвр себя оправдал. Помимо кувшинок, обнаружила несколько островков, напоминающие кочки в болоте. Справедливо рассудила, что раз уж однажды подобный манёвр вприпрыжку сработал среди огненной лавы, и я сумела раздобыть другой дар, который помог выиграть в прошлый раз, то можно попытать схожую возможность заново.

А в воду зайти всё-таки пришлось…

Как и снять с себя часть одежды, вместе с обувью. Я ж не хотела обратно в мокром по сугробам топать и подхватить простуду, в конце концов. Благо, вода в озере в самом деле оказалась горячей, и я не околела. Осторожно и аккуратно — шаг за шагом я постепенно ступала всё дальше от берега, просто для того, чтобы узнать, насколько там глубоко. На первую из кочек взобралась с некоторыми усилиями. Она была самой мелкой. Не меньше усилий потребовалось, чтоб сперва удержаться на ней в относительном равновесии, а затем приноровиться к последующему рывку.

Прыжок!

Вторая кочка оказалась чуть шире предыдущей. Как только моя нога соприкоснулась с ней, та покачнулась. Но под воду не ушла. С третьей вышло всё то же самое. Это придало бодрости всем моим начинаниям.

Напрасно!

Стоило переместиться на четвёртую кочку, как та не просто покачнулась, но и вообще самым предательским образом поднялась над водой вместе со мной, а я поняла… что это никакие не кочки и не островки суши вовсе.

Что-то живое!

Движущееся.

И явно очень-очень недовольное тем, как по нему полураздетая девица прыгает!

Последнее я определила по ворчливому бульканию с последующим взмахом хвостом, взвившегося кольцами, на котором я прежде и стояла. Только и успела, что мысленно проклясть своего стража, заодно и императора, которому нормальным способом невесту себе не ищется, прежде чем хвост сбросил меня, а я ушла глубоко под воду.

Всплеск…

Стальная хватка, обвивающая моё тело…

Над головой сомкнулись поднятые волны.

Утащило на самое дно…

Ни одного вдоха…

Зато воды нахлебалась вдоволь.

Но испугаться толком не успела. Как только ноги коснулись подводного рельефа, меня тут же потянуло обратно наверх. Хвост топить меня почему-то передумал. А вот лично мне пришибить его за такой номер очень даже захотелось. И его, и его обладателя. Жаль, у меня против огромного чешуйчатого змея определённо не было ни шанса. Он ведь, как обхватил, так и не отпустил. Вытащил меня из воды, приподняв над ней с полметра, и уставился в довершение ко всему своими громадными глазищами в неприкрытом осуждении, пока я плевалась водой и пыталась откашляться, чтобы нормально дышать.

— Кто ты?! — прогромыхало от него на всю округу.

Нет, не змей.

Даар!

Без крыльев, в самом деле чешуйчатый, здоровенный, как три самых страшенных анаконды, с рогами и длинными усами, которые подрагивали каждый раз, когда создание шевелилось. Всё ровно так, как показывал мне в огненной миниатюре триарий Тиамат.

А значит, не просто дракон.

Видящий!

Тот, кто способен узреть то, что недоступно другим.

Теперь стало понятно, зачем мне триарий Сорен про необходимость быть честной сказал. А ещё вспомнился арий Вэррис, рассказывающий когда-то про будущее испытание с оракулом. «Ту, кто не может подарить жизнь, оракул не пропустит…» — произнёс он тогда.

Даар передо мной и есть оракул?

Если так, тогда…

— Кхм… — прокашлялась.

Не в первый раз. Но на этот — скорее для того, чтобы выиграть фору и придумать, как лучше поступить дальше. Поняла ведь уже, что врать ему нельзя.

А правда…

Я ж её и сама толком не знаю!

— А давайте вы меня сперва отпустите, обернётесь в свой другой облик, который попроще, и потом мы как следует хорошенько спокойно всё с вами обсудим? И я обязательно отвечу на все интересующие вас вопросы, — предложила миролюбиво, а то ведь висеть в воздухе реально неудобно и жутко нервирует. — Желательно, отпустив меня обратно на берег, — добавила немаловажным уточнением с мягкой улыбкой.

Последнее вышло откровенно фальшиво. А может вовсе и не в вымученной моей гримасе дело, просто змей мне вреднючий попался, поскольку на мои слова лишь презрительно фыркнул, затем сдавил окольцовывающий меня хвост ещё крепче, а после язвительно постановил:

— Понятно, — фыркнул заново. — Ты — та из невест, что на голову ушибленная.

И не то чтоб в его высказывании совсем не было никакой толики правды, но всё равно стало обидно.

А ещё немножечко интересно:

— Это как это вы определили? — огрызнулась.

— Так остальные невесты императора уже все здесь побывали. Ты — последняя, — стало мне разочаровывающим ответом. — К тому же, все прекрасно знают, у дааров одно обличье. Если бы мне захотелось стать человеком, так и сойти с ума недолго.

Хм…

Логично.

Он поэтому в озере ото всех прячется?

Из-за своего дара.

Чтоб видеть поменьше. А то ведь если знать всё одновременно про всех подряд, так реально и самому ушибленным на голову стать недолго.

— А что, вы вообще всегда-всегда вот так выглядите? — кивнула в его сторону.

Рукой взмахнуть на чешуйчатую морду в виде более полного уточнения, если б и захотела, всё равно б не смогла ввиду своего взятого в плен положения.

Зачем спросила?

Не смогла удержать язык за зубами, вспомнив другую видящую — ари из лазарета, что выбыла из отбора. Не сочтите меня извращенкой, но в голове совсем никак не укладывалось, как же в случае его согласия, такой как он, смог стать её предком. Ну, чисто физиологически.

— Всегда, — с самым категоричным видом кивнул в свою очередь змей, то есть дракон, тем самым подтверждая все мои худшие опасения.

М-да…

Уж лучше я и правда пусть буду ведьмой, чем с таким вот пра прадедушкой, ибо всех своих пра прабабушек очень люблю, такой незавидной личной жизни ни за что бы им не пожелала.

Но что-то я совсем отвлеклась.

И, наверное, очень громко и выразительно не о том я думала, поскольку даар опять разозлился.

— Ну, ведьма… — протянул громогласно.

А меня опять на дно утянуло вместе с его хвостом. Столь же неожиданно и резко, как в предыдущий раз, но намного дольше. Захлёбываться я начала по-настоящему. После того, как вернулась на воздух, откашливаться пришлось гораздо дольше. Перед глазами всё плыло и выглядело мутным, а кислорода в лёгких особо не прибавилось. Вероятно, из-за того, что силу своей хватки он так и не ослабил.

Думать я перестала.

По крайней мере, очень постаралась.

Хотя в разуме всё равно всплыло ядовитое и ворчливое: «Как с поцелуями лезть, так это завсегда пожалуйста. А как жениться, так сперва отбор пройди и выживи (с) Айден Ай´Дахар Ае Реир».

Что поделаешь, совсем не думать я не умею!

Ну а, с чего бы вдруг вреднючему змею при всём при этом неожиданно притихнуть…

Тишина опутала вообще всё вокруг. Небо — и то стало темнее прежнего. Ровно на секундочку. В следующую — послышался грозный драконий рёв, заполонивший пространство, простирающийся многократным эхом повсюду, пробирающий и пронизывающий до косточек, а окружающую тьму разбавило яркое иссиня-алое пламя.

Что я там про женитьбу и поцелуи недавно вещала?

Забираю все своё негодование обратно!

И не только я.

Даар, кажется, тоже, вмиг покаялся.

Неспроста же с головой под воду ушёл?

Только кончик хвоста и остался, удерживающий меня от нового утопления, в тот момент, когда широкий взмах крыльев дракона накрыл собой часть берега, прежде чем последний из рода Ае Реир приземлился у кромки воды.

— Отпусти её, — приказал, вернув более привычный для меня облик. — Сейчас же!

Ну, как привычный… Тут я однозначно погорячилась. Одежды-то на драконе совсем нисколечки не было. Ни единого даже самого жалкого клочка! Зато в ответ на встречное возразительное бульканье от даара, вспыхнуло аж два огненных меча в сильных руках. Нет, мне однозначно эту их магию не понять… Главное, оружие материализоваться у них может запросто, а прикрытие преступно шикарному мужскому телу, так нет!

А приказ, кстати, принёс результаты…

Хвост подтолкнул меня ближе к берегу, а затем отпустил и полностью ушёл на глубину с очередным ворчливым бульканьем. Хотя я и тогда не спешила выбираться полностью из воды, несмотря на встречно протянутую ладонь, ждущую, когда я за неё схвачусь.

— А давайте вы сперва вернёте себе… кхм… скажем, крылья? — опасливо покосилась на императорскую длань.

Уж лучше исключительно на неё смотреть, чем на все остальные, куда более выдающиеся части её обладателя.

У меня ж и так психика слабая!

— Скажем, крылья? — переспросил Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Поскольку я сама приближаться к нему не спешила, он решил единолично исправить это недоразумение, шагнув навстречу.

— Угу, красивые они у вас, — подтвердила нервно.

И да, на шаг назад от него отошла.

А то, чем он ближе, тем заметнее… всё!

— Не знал, что ты настолько от них в восторге, — хмыкнул с язвительной насмешкой император, прекрасно заметив свершённый мной отступательный манёвр, выдержал небольшую паузу, а затем добавил в грозном предостережении: — Даже не думай!

Хорошо, уже не мне. Но я это осознала не сразу. Сперва застыла на месте, шумно сглотнув, когда сотканное из алого пламени оружие вспыхнуло ярче.

Да что там — я!

Не только даар, предпринявший попытку к бегству, уплывать дальше не стал, притворился безвольным бревном, но и рябь на озёрной поверхности, и та притихла, решив не выделяться и лишний раз не отсвечивать.

— Нет, — вернул мне своё внимание всё ещё умопомрачительно обнажённый мужчина. — Так я тебе точно не наврежу, — пояснил причину своего отказа.

Не перестал смотреть на меня и тогда, когда пламя одного из его мечей не просто вспыхнуло ещё ярче, вовсе взвилось огненной плетью, устремившейся к даару.

И так мне жалко чешуйчатого стало!

Огненная плеть поймала, сомкнулась неумолимой петлёй вокруг мощной шеи, отчего даар очень громко взвыл, а потом ещё долго брыкался в бессилии, будоража высокие волны и разлетающиеся во все стороны брызги, пока его тащило обратно к берегу. Неудивительно, что к императору я так и не подошла. Да какой там подошла… Наоборот, невольно попятилась от них обоих как можно дальше.

Кто бы на моём месте поступил иначе?

Там же практически битва началась. Если безжалостную расправу можно посчитать таковой. У видящего же против императора ни шанса.

Жаль, пока пятилась назад, глядя на обоих округлившимися от ужаса глазами, под ноги себе посмотреть забыла. Запуталась и запнулась сама не знаю за что. Опознавать стало поздно. Полетела спиной в воду. Ушла под неё, от неожиданности нахлебавшись вместе с вырвавшимся вскриком. А пока барахталась в попытке освободить левую лодыжку, только себе же хуже сделала, запуталась ещё сильнее. В лёгких запекло с такой силой, будто атомная бомба решила в них взорваться. В глазах потемнело. Наверняка бы отключилась, но пытка закончилась также быстро, как и началась. Вокруг талии сомкнулась надёжная хватка, меня подняли и вытащили, крепко прижимая к сильному телу. А мне в этот самый момент совсем неважно стало, что оно до сих пор без одежды. Вцепилась обеими руками, откашливаясь и одновременно жадно втягивая в себя воздух, прильнув к своему спасителю.

— Вот видишь, она и без меня прекрасно топится, — проворчал на это даар. — Всё равно бы самоубилась.

Плеть вокруг его горла никуда не исчезла, но стала держать не так туго, раз перестал страдать и опять включил свою вредность. Ненадолго. Пламя взвилось с новой силой. Даар болезненно зашипел и хлестнул хвостом по воде, но освободиться, конечно же, не смог.

— И вообще, она — ведьма! — завопил громче прежнего. — Ей всё равно один путь — на костёр! Она…

Больше ничего внятного выдавить не сумел. Плеть вновь затянулась, и до того крепко, что каждый последующий звук из зубастой пасти превратился в судорожное сипение.

Видящий задыхался!

Кажется, император решил его задушить…

Сам, по моим ощущениям, и вовсе будто каменным стал. На лице не осталось ни единой эмоции. У меня и у самой всё внутри похолодело.

Даар назвал меня ведьмой…

Я слышала это в свой адрес не в первый раз. И прежде не особо верила, не задумывалась настолько глубоко, в том числе и над тем, чем мне это может грозить. Но разве могут ошибаться два видящих одновременно? Вместе с этим риторическим вопросом у меня вся жизнь перед глазами пронеслась. Не моя. Всех тех, кого действительно сожгли. За то, кто они. Я ведь читала хроники. Да и реакция императора на слова даара тоже выглядела весьма показательно. Айден Ай´Дахар Ае Реир банально в бешенстве.

А я… что в таком случае он сделает со мной?

— Тебе больше нет веры, Церцея, — вырвал из размышлений ледяной голос императора.

Почувствовала себя, как никогда виноватой. Не только потому, что происходящее из-за меня.

Даар… она?

Не он, как я прежде ошибочно посчитала.

— Ты пыталась убить мою невесту, — добавил, а взметнувшееся пламя почти ослепило. — Жизнь — за жизнь.

Зажмурилась. На секунду. Для того, чтобы вернуть себе способность видеть. Не особо помогло, но вряд ли мои ощущения меня обманывали. Айден Ай´Дахар Ае Реир в самом деле собирался прервать чужую жизнь. Вот я и…

— Не надо! — взмолилась.

Вышло практически приказом. Едва ли жалостливость в моём голосе смягчила этот посыл. Зачем я это вообще сделала? Потом определюсь, это сейчас не столь уж и важно.

— Пожалуйста, — добавила тихо.

Как вцепилась в него, бездумно впиваясь в широкие плечи ноготками до боли в собственных пальцах, так и не отпустила. Наоборот, сдавила сильней, чтобы он, наконец, обратил на меня внимание.

— Пожалуйста, не надо, — попросила вновь. — Я вас очень прошу, — потянула мужчину на себя.

Но помогло мне совсем не это, а слёзы, которые я и сама прежде не заметила. Они скатились по моим щекам ровно в тот миг, когда огненная плеть потухла и исчезла, а солёные капли подобрали его освободившиеся пальцы.

— Когда-то мои предки казнили на кострах тысячи женщин, — посмотрел он на меня. — Не все из них были истинными ведьмами. Некоторых оговорили. Избавились от них не потому, что те действительно являлись ведьмами, всего лишь воспользовались ситуацией в угоду себе и своим скрытым мотивам. Разбираться, где правда, а где ложь — никто не стал. Страх быть проклятыми вновь оказался слишком велик. Ведьминские проклятия имеют огромную силу. Вселяют в нас самое худшее. Намного проще пожертвовать жизнью одной, чтобы спасти сотни или тысячи тех, кто может жить в будущем, — проговорил вкрадчиво и весомо. — Если кто-либо усомнится в тебе, решив, что ты — одна из них, и это станет известно, против всех не выстоять даже мне, — отчеканил сурово.

То есть… не поверил?

Ей.

Но… прислушался ко мне?

Мои слёзы не прекратились. Он собрал каждую, пока говорил, в то время, как временно помилованная Церцея совсем поникла.

— Твоя правда, последний из Ае Реир, — произнесла она тихо. — Я всего лишь придумала оправдание своему проступку. Мне не понравилось, как она неуважительно ко мне отнеслась, только и всего, — повинилась, приподнявшись туловищем, при этом опустив голову в покаянии. — За все поколения драконьего рода ни один дракон не выбрал себе в жёны ведьму. Так не бывает. И раз уж она — возможно, твоя будущая жена, а драконья кровь не ошибается, значит я солгала. И готова принять любое наказание. Твоя воля.

Последний из рода Ае Реир… молчал. Долго. Напряжение в его плечах чувствовалось всё заметнее.

Вспыхнуло алое пламя!

На этот раз в самом деле ослепило. По крайней мере, именно меня. Успела различить лишь то, что оно метнулось к Церцее. А пока я часто-часто моргала в отчаянном ожидании, когда способность видеть ко мне опять вернётся, со стороны видящей послышались новые всплески и вопль, полный боли.

Неужели всё-таки казнил?!

— Ты должна была задать три вопроса, получить три правдивых ответа, а затем позволить сорвать плюнель, — после долгой паузы, за которую я помолилась всем и вся, постановил Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Ничего иного ты делать не должна была. Задавай. И исчезни.

Нет, всё-таки не казнил. Но явно сделал что-то. Очень плохое. Алое пламя больше не бушевало. Зато между глаз видящей появился непонятный мне выжженный символ. Выглядел он не только незнакомым, но и жутко страшным. У меня словно всё нутро вывернуло при виде него.

— А ты не должен слышать эти вопросы, как и ответы. Как и вообще не должен был вмешиваться, — съехидничала Церцея, да с такой охотливостью, словно не её вовсе тут совсем недавно чуть не придушили, а затем пометили огнём. — К тому же, я услышала и увидела гораздо больше, чем собиралась. Они больше ни к чему, — фыркнула презрительно, ударив хвостом по воде.

Там, где пошла рябь, поверхность озера уплотнилась, после чего устремилась узенькой дорожкой прямиком к чёрному цветку, а Церцея в один прыжок нырнула на глубину и в самом деле исчезла.

— А что это за знак вы оставили ей? — невольно поинтересовалась я, уставившись на то место, где ещё совсем недавно была видящая.

Оставленное ей клеймо никак не давало покоя.

— Метка, — отозвался мужчина.

— И для чего она? — спросила осторожно.

Напряжение в широких плечах постепенно уходило. Но это совсем не смягчило категоричное и хмурое:

— Метка Мори. Предназначена для того, чтобы убить своего носителя при определённых условиях. Забрать метку может лишь тот, кто её оставил. Если носитель попробует избавиться от метки иным способом, умрёт. Если сделает хоть что-то, что нанесёт вред оставившему метку, умрёт. Если попытается обойти условия… — принялся перечислять.

Что там дальше — дело понятное!

Сколько бы пунктов в себя не вмещал список, итог един.

— Я поняла! — перебила, поспешив сократить количество упоминаний об “умрёт”, а то становилось дурно.

Как высказалась, так и пожалела. Уж лучше бы и дальше про метку слушала, чем заткнула своего собеседника, опустив голову, тем самым создав очень уж долгую паузу, которая напомнила нам обоим тот факт, что мы до сих пор в воде, на мужчине всё ещё нет никакой одежды, а та, что на мне, настолько мокрая и просвечивает, что едва ли сможет сойти за полноценное прикрытие, к тому же, кроме нас двоих во всей округе больше нет никого.

— Она в любом случае умрёт, — добавила я мрачно.

Интонация посвящалась скорее собственным умозаключениям, нежели тому, о чём я говорила, но стоящий вплотную рассудил иначе. Его ладонь скользнула вдоль моей поясницы, а он прижал меня к себе теснее, сгибом пальцев другой руки приподнимая мой подбородок, вынуждая смотреть на него.

— Не умрёт. Если научится держать язык за зубами, а хвост при себе, — криво ухмыльнулся.

— Я сама виновата. Она сказала правду. Я проявила неуважение. Не знала, что в озере есть кто-то живой, уж тем более — дракон. Приняла её за кочки и прыгнула сверху, чтобы дотянуться до цветка, — повинилась, заодно и даара оправдала.

Вот только не учла, что эти оправдания не нужны никому вовсе. Да и вообще, пока я продолжала терзаться угрызениями совести, последний из рода Ае Реир явно отвлёкся на совершенно иное. На мои слова он вообще никак не отреагировал. Кажется, не слышал их вовсе. Если бы я ошибалась на сей счёт, то не ощутила бы внушительную твёрдость, упирающуюся мне в живот, пока взгляд мужчины, блуждающий по моему лицу, становился всё темнее и темнее, а его пальцы, прежде касающиеся моего подбородка, плавно и ласково скользнули выше, сперва очерчивая линию моей левой скулы, затем и вовсе забрались мне в волосы, мягко надавливая, отчего по коже поползли знойные мурашки, а собственные колени начали предательски подгибаться. Повезло, что я продолжала за него цепляться, не то вновь бы рухнула в воду.

— Ты замёрзла, — произнёс тихо.

Вода оставалась тёплой, почти горячей, так что едва ли то в самом деле являлось истиной, но пронизывающую меня дрожь иначе ничем не оправдать, поэтому едва заметно, но кивнула.

— Я должна сорвать плюнель, — напомнила скорее себе, нежели ему, хотя и вышло жалким полушёпотом.

А то что-то опять идёт не так…

— И вы правда не должны были вмешиваться? — вспомнила и об этом, теперь уже практически беззвучно.

Голос позорно отказывал.

Да и откуда у меня возьмутся силы на какую-либо громкость, когда вся выдержка уходила на то, чтоб оставаться в реальности, помнить про испытание, которое я практически завалила?

— Правда, — подтвердил Айден Ай´Дахар Ае Реир.

— Тогда почему вмешались? — удивилась.

И удивилась куда больше, когда услышала в ответ:

— Тебе было больно, — улыбнулся и снова провёл сгибом пальцев по моей щеке. — И ты испугалась. Сильно.

Если вспомнить всё то, что я успела прочитать о драконах, слух и зрение у них были отменные, не только сила и магический дар. Но что-то в глубине души всё равно отчётливо подсказывало, не поэтому он узнал, насколько мне плохо.

Тогда почему?

На первом испытании мне тоже было страшно, если уж на то пошло. Хотя едва ли мои кошмарики в розовом могут сравниться с ужасом от осознания, что я скоро утону.

— И как вы это поняли? — удивилась повторно.

Улыбка, тронувшая его губы, померкла. Руку от моего лица он тоже убрал. Но лишь для того, чтобы перехватить за руку, поднять обе наши ладони выше и чуть в сторону, а затем крепко переплести пальцы между пальцами, позволяя нашим венам знакомо наполняться чернотой и переплетаться.

— Когда линии наших жизней окончательно станут едиными, я буду чувствовать тебя, как себя самого.

Прозвучало, как обещание. Или угроза. Всё-таки это очень рискованно, когда-то другой знает о тебе абсолютно всё и всегда, ничего не укроешь, не утаишь. И если бы мои мозги не плавились от переполняющего душу тепла, исходящего от мужчины, я бы обязательно об этом задумалась. Но я не задумалась. Засмотрелась на линии, о которых он говорил. Они ведь и правда будто постепенно связывались между собой.

— А едиными они могут стать в случае, если?.. — сорвалось с моих губ бездумное.

Последний из Ае Реир вновь улыбнулся. Ласково. Мягко. Всё с тем же теплом, что пленяло похлеще самой надёжной клетки или неснимаемых оков.

— Скоро и сама узнаешь, — отозвался.

Слишком уж уверенно прозвучало. До такой степени, словно и не было у него других невест, лишь я одна. А может, я просто слишком отчаянно вдруг захотела сама в это верить? То и отрезвило. Не могу же я настолько перестать себя уважать, чтобы вестись на парочку-другую приятных моментов и позабыть, что стоящий передо мной вовсе и не мой, чтоб его таким воспринимать?

— Если пройду все испытания? — уточнила.

— Обязательно пройдёшь, — усмехнулся он.

Спасибо, что тоже напомнил!

— Говорите так, словно собираетесь и дальше мне в этом помогать, — съехидничала, отстранясь.

Благо, вышло беспрепятственно. А я, наконец, направилась туда, куда давно должна была.

— Ни в коем случае, — донеслось мне в спину от императора. — Это было бы нечестно, и тогда результаты отбора могли бы подлежать сомнению. Ни одному из нас это не нужно.

На созданную Церцеей водную дорожку я ступила без проблем. Не без опасений, конечно.

— Но вы уже помогаете, — заметила справедливо.

— Совсем нет. Ты сделала всё сама, — не согласился со мной Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Я лишь устранил не предусмотренную испытанием угрозу, чтобы условия были одинаковыми как раз для всех, а тебя тем самым отвлекаю. В этот раз ты будешь последней.

Как по мне, так себе оправдание. Тем более, Церцея мне уже сказала, что все другие невесты справились быстрей. Но возражать не стала. Промолчала. Сосредоточилась на том, чтоб не оступиться мимо созданного пути, тем самым опять провалившись под воду.

Плюнель я всё-таки сорвала. Не без сожаления. Рука тоже дрогнула. Жаль было портить такую красоту, она ж теперь вскоре из-за меня увянет и перестанет жить, как могла бы. Хотя, как подумала об этом, так и замерла, в изумлении глядя, как на месте сорванного мной цветка расцветает точно такой же. Правда, ненадолго я на том зависла. Позабыла, расслышав взмах могучих крыльев. Дракон вернул свой облик, а затем улетел.

И даже не попрощался…

Почему-то стало обидно.

Тряхнула головой, отгоняя прочь неуместные чувства, и принялась одеваться, как вернулась на берег. В скором времени я покинула озеро, вернулась к дожидающимся меня у кромки леса стражу и арию Вэррису. А цветок мне позволили оставить себе. Тогда и узнала, что испытание оракулом было на целомудрие. Причём тут целомудрие и то, что я пережила, спрашивать не стала. Слишком устала. Из меня будто все силы вытянуло ещё в тот момент, когда я потеряла в небе удаляющуюся тень дракона. Хорошо, что в отведенённые мне покои я вернулась довольно скоро. Пересчитав наличие всех своих обретённых сожителей, которые верно дожидались меня, а в процессе даже между собой не передрались и ничего не испортили, собралась упасть на кровать и уснуть, обо всём остальном подумать уже утром, но поняла, что помимо моих кошмариков в розовом и горгулёныша, а также новой мебели, в гостиной имеется кое-что ещё — то, чего здесь быть совсем не должно.

Ещё один цветок…

От кого?

Тоже плюнель…

В отличие от той, что я держала, лепестки были закрыты, словно растение спало. Но стоило мне приблизиться, как мигом ожило, вспыхнуло мерцающим светом, взмывшим вверх.

“Убийцу грехов нельзя взять или забрать. То, что убивает неубиваемое и является практически бесценным, можно получить лишь в обмен на то, что является самым ценным для тебя самой, только в этом случае он — твой и тебе подчинится. Церцея”— вспыхнуло символами перед моими глазами и тут же исчезло, как только я дочитала.

А следом и сам цветок рассыпался в пепел, опавший к моим ногам. Ни следа от послания даара не осталось.

Глава 17

Среди каменных стен клубился густой сизый туман. Он путался под ногами и выглядел настолько плотным, что создавалось впечатление, будто ещё один шаг, и я непременно запнусь. Не запнулась, конечно же. Но чем дальше шла, тем сложнее давалось каждое движение.

— Злата… — звал меня чей-то голос.

На него я и шла.

Куда?

Голос доносился от высокого постамента, похожего скорее на жертвенный алтарь. От одного этого осознания в глубине души становилось по-настоящему страшно. Само место тоже не вселяло воодушевления. Тёмное, с тяжёлым воздухом, без единого окна, который добавил бы свет.

Где?

Я не знала. Как и не помнила, как здесь очутилась. Всё шла и шла на чужой зов.

— Злата… — снова и снова звал он меня.

Кто?

Тот, что лежал поверх алтаря. Я почти до него дотянулась, когда, наконец, преодолела свой долгий путь, начинающий казаться бесконечным. Но так и не дотронулась. Не рискнула. Остановилась, как вкопанная, широко распахнутыми глазами уставившись на стеклянный нож. Именно он призывал меня.

Убийца грехов…

Точно он?

Не просто нож. Говорящий.

Мои кошмарики в розовом не обладали даром красноречия, как и горгулёныш, зато орудие смерти…

Серьёзно?

Я даже глаза протёрла, чтоб удостовериться, что мне не показалось. Как и вокруг постамента аккуратно обошла, дабы убедиться, не спрятался ли за ним кто-нибудь, решивший устроить мне розыгрыш.

Нет, не розыгрыш.

Здесь кроме меня и ножа — никого.

Ну да, чего и б нет?

Это же Неандер. А я почти не удивилась.

— Если желаешь, чтоб проклятье драконьей крови исчезло, возьми меня и используй. Я буду преданно служить тебе, — велел тем временем нож.

На каждом произносимом звуке от магического предмета исходила едва уловимая вибрация, так что у меня практически не осталось никаких сомнений в том, что голос принадлежал именно ему. Или же каким-то непостижимым образом звучал в моей голове, но, опять же, из-за него — не просто плод моей фантазии. Всё-таки моя шизофрения не настолько изобретательна.

— Преданно? — уцепилась я за услышанное. — Просто потому, что я хочу избавиться от проклятья? — не поверила. — С чего бы тебе вдруг служить мне? — вспомнила о том, о чём предупреждала Церцея.

Если снова не соврала, то выходило, что взамен я непременно должна отдать самое ценное. Император неспроста тоже говорил мне когда-то, что цена за убийцу грехов слишком высока. Нож… оказался хитрющим.

— Если бы это не имело смысла, ты бы меня не нашла, — фыркнул насмешливо убийца грехов.

Фыркнул!

Да ещё и насмешливо!

Нож, млин!

О том, насколько глупо выглядел сам факт моего разговора с предметом, я потом поразмыслю.

— А цена? — осталась стоять на своём. — Какая будет за это цена?

Стеклянное лезвие сверкнуло и до того неожиданно ярко, что почти ослепило, а я невольно отшатнулась, и…

…проснулась.

Отрывисто и тяжело дыша, уселась на постели в спальне ари Катрины, пока сердце бешено колотилось.

Это был в самом деле лишь сон?

Я ведь вчера, после испытания и послания от Церцеи в самом деле вырубилась, грохнувшись на перину спиной. Здесь же и очнулась. К тому же, не одна. Кошмарики в розовом ютились по углам комнаты, настороженно на меня взирая, явно озадаченные, словно как и я, совсем недавно встречались с убийцей грехов и теперь не знали, что со всем этим делать. А вот горгулёныш куда-то спрятался. Неспроста. У изножья постели застыла в почтительном полунаклоне Эмма.

— Доброе утро, ари, — поприветствовала с вежливой мягкой улыбкой она. — Я принесла вам завтрак, — дополнила. — Арий Вэррис просил передать, сегодняшним вечером будет устроен раут в честь полуфинала отбора. Ожидается множество приглашённых гостей. Если желаете, можем начать подготовку после того, как вы позавтракаете, — вновь склонила голову.

Явно в ожидании моего ответа, когда именно будем начинать готовиться к озвученному событию. Хотя лично меня заинтересовало вовсе не это.

— Полуфинала? — переспросила я, бестолково похлопав ресницами.

Как это полуфинала?!

Ведь это же означало…

— Да, ари. После последнего испытания в отборе осталось три участницы, включая вас, — подтвердила мои догадки прислужница.

Хотя я всё равно уточнила:

— Ари Алисия выбыла? — вспомнила я то, о чём когда-то говорил арий Вэррис.

— Да, ари Алисия выбыла, — согласно кивнула Эмма.

Не знаю, почему я вдруг совсем растерялась. Не нашла ничего целесообразнее, как повторить её жест.

— Хорошо, — тоже кивнула, прежде чем подняться с постели. — Я позавтракаю, потом вас всех позову. Спасибо, — дополнила, отпуская девушку.

Та улыбнулась и сделала, как велено. Я же направилась спешно умываться, а затем одеваться. Вовсе не потому, что была очень голодна, да и вообще не помнила, когда в последний раз нормально и обстоятельно ела. До того, как примусь за завтрак, нужно было срочно понять, что за сон мне такой приснился. Не верилось мне, что это просто сон. В совпадения, как и в говорящие ножи благодаря силе моего воображения, я совсем не верила, как и в столь очень уж своевременные совпадения.

— Обжора! — позвала своего крылатика.

Тот, сонно зевая, выбрался из-под кровати.

— Найди видящую из лазарета. Мне очень нужно у неё кое-что спросить, — попросила я у него. — Передай вот это… — вышла из спальни, дошла до письменного стола и начеркала на клочке бумаге свой вопрос про случившийся сон об убийце грехов. — Пусть скажет, да или нет.

Горгулёныш подхватил протянутую ему записку, а исполнять поручение понёсся не один. Кошмарики в розовом решили не оставлять его без присмотра, помчались вместе с ним. Мне же ничего не осталось, как вернуться в гостиную, где плюхнуться в кресло, чтоб дождаться их возвращения.

Если сон — не просто сон, то решусь ли я в самом деле на такой дорогой обмен ради спасения драконьего рода? И что, если в этом случае придётся пожертвовать своим возвращением домой?

Ничего ценнее для себя из того, что может быть у меня в этом — совсем не моём, чужом мире, я определить не смогла. И тогда мой задуманный идеальный план начинает терпеть крах, в нём появляются непреодолимые противоречия. Или же это не самое ценное из того, что мне действительно дорого, лишь я одна так поспешно посчитала? Может, есть то, о чём я просто не смею судить? В таком случае всё может обернуться и вовсе полнейшей катастрофой… Как подтверждение последнего, от мрачных размышлений, в которые я слишком глубоко погрузилась в своём ожидании, отвлекла протянутая мне лапка успевшего вернуться горгуленыша. Подал не записку, а кусок яблочного пирога с тарелки, к которой я так и не прикоснулась, позабыв о дожидающемся меня завтраке.

— М-няма, — сунул пирог мне в руку.

Невольно улыбнулась. И заставила себя проглотить застрявший в горле ком горечи, пришедший с мыслью о том, что если вдруг взамен придётся отдать чью-то жизнь? Ничего ценнее жизни ведь быть не может. Например, моих новообретённых любимцев. Но, как подумала, так категорически напрочь отказалась от такой вероятности. Нужно ведь отдать что-то своё — то, что принадлежит тому, кто готов совершить обмен. Чужая жизнь не может принадлежать кому-либо, а значит, не может быть выставлена на кон возможной сделки.

— Спасибо, — поблагодарила за заботу.

В другой лапке он держал как раз написанную мной записку. Откусив от пирога, я потянулась за бумажкой. На это горгулёныш грустно вздохнул. Причина его реакции оказалась понятна, после того, как я обнаружила, что ничего нового к моему посланию не добавилось.

— Ничего не написала, — обозначила я очевидное. — Что-то сказала? — предположила. — Да или нет?

Крылатик снова вздохнул. Девицы в розовом — тоже. Все, как один, отрицательно помотали головами и развели руками в неопределённых жестах.

— Что, она тоже не знает, сон это или нет? — загрустила и я.

А ответом послужило синхронное:

— М-няма!

— Ы-ыыы!

Более понятно не стало. Завтракать окончательно перехотелось. Но я всё равно продолжила откусывать от пирога и старательно жевать. Просто потому, что крылатик заставил, грозно насупившись. А пока жевала, наблюдала новые пантомимы в исполнении своих верных помощниц. Если им верить, при их появлении в лазарете, ари с повязкой на глазах от них почему-то спряталась, и им не удалось её найти, хотя очень тщательно искали, в том числе на балконе и под кроватью.

— Хм… — озадачилась я.

Жевать пришлось интенсивнее. И не только пирог.

— Всё, я наелась, — заверила горгулёныша, поднимаясь на ноги.

Тот на это страдальчески закатил глаза. И всё, что оставалось из съестного в считанные секунды доел, за раз проглотил практически, я и опомниться не успела.

— Ня-я, — ещё и меня в довершение попрекнул.

Мол, вот как кушать реально надо!

— Когда-нибудь и я научусь также, — хмыкнула со смешком, шагнув к двери. — Ждите меня пока здесь. Я скоро вернусь, — наказала, прежде чем выйти в коридор.

Раз уж с видящей случились непонятные прятки и нужный мне ответ я так и не выяснила, придётся узнать самолично. Слишком отчётливо сидело глубоко внутри непонятно откуда взявшееся знание о том, что убийца грехов мне не просто приснился. А страж, который мог бы мне воспрепятствовать… Разумеется, воспрепятствовал!

— Доброе утро, ари, — деланно почтительно поздоровался дежурящий около входа в покои триарий Тиамат, тут же преградив мне дальнейший путь.

Отчасти порадовалась тому, что это именно он, а не триарий Сорен. Но и немного огорчилась. Что-то уж больно часто в последнее время приставленный ко мне страж подсовывает вместо себя другого, пока сам неизвестно где и с кем шляется, непонятно чем занятый.

Я настолько ему надоела?

— Доброе, — заключила уже вслух, отринув прочь ненужные мысли, нацепив доброжелательную улыбку.

— Мне вас куда-то проводить? — уточнил триарий Тиамат, вопросительно выгнув бровь.

Улыбнулась лишь шире.

— Нужно в лазарет, — сказала, как есть. — Хочу сменить повязки, — нашлась с подходящим предлогом, кивнув своим же словам.

Мужчина отзеркалил мой жест и взмахнул рукой в сторону в приглашении идти первой.

— Конечно, — прокомментировал.

Вышло намного легче, чем я ожидала, раз уж он не стал задавать сопутствующие вопросы, а просто сделал так, как я захотела. Всё-таки о повязках на моих ногах наверняка знал только триарий Сорен, который их наложил этой ночью. Вот и продолжила улыбаться этой своей маленькой, но победе, довольная тем, как всё гладко складывается, пока шла вдоль коридора. Правда, до конца него я так и не дошла. Остановилась, расслышав ленивое, как бы между прочим:

— Кстати, вы наверное ещё не знаете, но ари Эйрин этим утром вернулась домой, — заметил мне в спину неспешно следующий за мной триарий Тиамат.

— Ари Эйрин? — переспросила, притормозив, обернувшись.

В душу закрались нехорошие предчувствия. Неспроста слишком лёгким показался задуманный путь. С учётом, что ничего просто так и без последствий в этом мире у меня не получалось, вовсе неудивительно.

— Обретшая недавно дар видящей, с которой вы общались вчера, — подтвердил страж.

Так я узнала, как именно зовут ари из лазарета.

В остальном… сплошное невезение!

Но повязки всё равно пришлось пойти менять, предварительно сцепив зубы покрепче, чтоб сдержать всё своё сопутствующее негодование. Не признаваться же триарию Тиамату, что теперь в этом нет никакой особой необходимости? Даже если он и сам всё прекрасно понял. Приложила все свои силы, чтобы держать лицо до победного. Они мне, кстати, очень понадобились, когда арий Ормарр принялся разматывать мои ноги. Приготовилась слушать о том, какой я нерадивый пациент, раз уж умудрилась вымочить повязки в озере и напрочь забыла об этом, не пришла раньше, вспомнила только сейчас. Но на деле едва удержала челюсть от удивления, расслышав:

— Ни следа не осталось, — осмотрел мои лодыжки старичок в серой хламиде. — Прекрасно, — похвалил.

Как это ни следа не осталось?!

У меня синяки, возникающие на ровном месте, и те несколько недель сходят, а там же было… Если и было, реально всё прошло! Я несколько раз проморгалась и удостоверилась в последнем, неверяще рассматривая свои ноги. Словно и не было никаких ссадин или царапин там никогда. Это у них лечебная мазь такая чудодейственная? Наверное, она… Что же ещё? Я ж не дракон, чтоб как на Айден Ай´Дахар Ае Реире всё очень быстро заживало.

— Спасибо, — поблагодарила целителя.

Проглотив своё удивление, распрощалась с ним и вернулась к триарию Тиамату, который дожидался меня в коридоре. Но вместо возвращения в отведённые мне покои, развернулась в ту сторону, где в последний раз видела ари Эйрин. Её в палате в самом деле не было. Кровать была аккуратно заправлена свежим постельным бельём. Не осталось ровным счётом ничего, что напоминало бы о ней и о том, что она здесь когда-то была. Я даже на балкон сходила, внимательно рассмотрев каждый его уголок, не только стены основного помещения. Сопровождающий меня страж всё это время терпеливо дожидался, когда я закончу свои исследования, а на мой разочарованный тяжкий вздох, тихо прокомментировал:

— Вряд ли вы увидитесь снова.

— Почему? — обернулась к нему. — Потому что нельзя? Что случится, если мы немного поговорим?

Кажется, мои нервы всё-таки сдали…

— Это не в моей власти, — флегматично отозвался триарий Тиамат.

— Да? — прищурилась. — Именно поэтому ари Эйрин вернулась домой именно тогда, когда вы, — выделила, некрасиво ткнув в него пальцем на эмоциях, — застали меня в её палате? Только не говорите, что это просто совпадение, — усмехнулась, не скрывая нахлынувшего раздражения. — Мы оба знаем, что это будет ложь.

Стоящий напротив неприязненно поморщился.

— Не совпадение, — не стал врать.

— И кто так решил? — поинтересовалась встречно. — Вы? Триарий Сорен? Повелитель? Кто?

Теперь тяжело вздыхал уже собеседник.

— Так решил арий Вэррис. Он — распорядитель отбора. — пожал плечами. — Стражи лишь выполняют то, что надлежит.

Разумеется, я ему ни разу не поверила.

— Но ария Вэрриса прошедшей ночью здесь не было. Только я, ари Эйрин и вы, — заметила справедливо.

Триарий вновь поморщился.

— Даже у стен в этом дворце есть уши. Не всегда всё зависит исключительно от нас.

Я и на это не купилась.

— В самом деле? — переспросила. — Тогда поясните, почему мне не разрешено разговаривать с другими невестами? Только не делайте вид, что это не так или же и это от вас тоже не зависит! Вы же только и делаете, что ходите за мной, как надзиратель! Либо вы, либо триарий Сорен! Я и шага ступить не могу без чьего-либо сопровождения. Я что, пленница? Или я в чём-то провинилась? Кому и что я сделала? Если вы меня в чём-то подозреваете, может, тогда просто спросите напрямую, устроим допрос на полиграфе? — всплеснула руками.

Если уж на то пошло, так было с самого начала моего появления здесь. Зачем тогда вообще сюда фактически притащили, если считают меня опасной или ждут подвоха? Мне, конечно, грех жаловаться — кормят, есть крыша над головой, ещё и кучу украшений с нарядами надарили, но… Всегда есть какое-то «Но». А потом оглянуться не успеешь, а тебя уже топит кто-нибудь в озере, раз уж не сгинула в огненной лаве и пережила свой самый дикий страх.

— Вы всё неверно воспринимаете, — помрачнел триарий Тиамат. — Вы ошибаетесь, — припечатал сурово, шагнув ко мне ближе, а через короткую паузу призадумался вслух. — Что такое полиграфе?

Захотелось побиться головой об стену.

Разницы-то всё равно никакой!

— Неверно? — усмехнулась заново. — И как же оно тогда на самом деле? — уставилась на него требовательно, задрав голову повыше, раз уж он столь близко и такой высокий. — Что с вами со всеми не так?

Ну помимо того, что вас прокляла ведьма…

— Повторюсь: так решил арий Вэррис. Для вашей же безопасности. Вашей и других невест, — всё так же мрачно и сурово произнёс страж. — Предыдущий отбор закончился очень плохо. Больше половины участниц погибло ещё до начала испытаний. Трёх — отравили. Две угодили в магические ловушки. Одна из невест упала со скалы на обычной прогулке. Виновных до сих пор не нашли. Так соперницы избавлялись друг от друга. Если не самолично, так при поддержке своих семей. Многие хотят получить желание от самого сильного из ныне живущих драконов. Никогда не забывайте о том, какой бы милой и доброжелательной не казалась вам та или иная невеста, за каждой из них стоит древний и могущественный род, а борьба за то, кто именно из их потомков будет женой императора — намного глобальнее и кровопролитнее, нежели вы можете себе просто представить, — под конец фактически отчитал.

И да, мои нервы действительно сдали!

— Я знаю, что ари Катрину не съели волки, как было сказано всем, — прижалась спиной к стене, ухватившись пальцами за каменные выступы по бокам от себя.

Стало отчаянно необходимо найти хоть какую-то опору. То ли из-за того, что именно я услышала, то ли из-за того, что будь я чуточку сдержаннее и умнее, и сама бы о чём-то таком догадалась, не стала бы устраивать практически истерику, которая лишь набирала свои обороты при мысли о том, что настоящую ари Катрину, по всему выходило, скорее всего просто убили, и возможно, кто-то из тех, кто до сих пор может быть рядом со мной. Сердце застучало так бешено, что отражалось громогласным набатом в ушах, а каждый новый вдох-выдох с каждым разом становился всё сложней.

Наверное, именно поэтому, вместо того, чтоб наконец успокоиться и прийти в себя, я просто-напросто выдала:

— А ещё я, возможно, знаю, как снять это ваше проклятье. Но мне нужна ари Эйрин. Или Церцея. Без их помощи я вряд ли смогу договориться с убийцей грех…

Не договорила. Меня банально заткнули, крепко-накрепко накрыв рот ладонью, вжимая в стену ещё плотнее, нежели прежде я прижималась к ней сама.

И нет, чтоб сосредоточиться на том, что триарий Тиамат внезапно со мной сделал и по какой причине. В разуме моментально и чётко отпечаталось лишь то, что на нём, оказывается, нет перчаток, а соприкосновение его пальцев и моих губ не породило алые искры или же черноту, расползающуюся по венам — всего лишь обычное прикосновение. Как если бы этот мужчина был вполне нормальным и нет никакого ведьминского проклятья.

Как это так?

Обязательно спросила бы, но мой рот так и оставался накрыт его рукой, отпускать меня страж вовсе не собирался.

— Тихо, — проговорил вкрадчиво и негромко. — Спокойно. Просто дышите. Вдох-выдох. Глубоко и ровно.

Округлила глаза. Высказала бы всё, что я думаю о его предложении и советах, но по факту удалось лишь округлить глаза в возмущении и невнятно промычать.

— Я отпущу, когда вы успокоитесь, — нисколько не проникся моей реакцией триарий Тиамат. — Дышите. Нужно успокоиться. Иначе он услышит, — добавил миролюбиво. — Сдаётся мне, нам с вами больше не стоит попадаться в подобных двусмысленных положениях, — ещё и укорил. — Дышите, ари. Просто дышите. Вы же не хотите, чтоб погиб ещё один, как минимум, сад?

Возмущения во мне меньше не стало. Но я и правда принялась упорно дышать. Глубоко. Стараясь выровнять дыхание. Как он и сказал. А когда моё сердце стало биться приглушённее, мужчина правда отпустил. Хотя не отошёл, явно приготовившись всё повторить сначала в случае чего.

— Кто услышит? — выдохнула хмуро, как только возможность свободно выражаться ко мне вернулась. — Арий Вэррис? — предположила, исходя из нашего недавнего с ним разговора, а то кто ж его знает, какие ещё таланты есть у распорядителя отбора.

По чужим губам скользнула снисходительная ухмылка. Страж отрицательно покачал головой.

— Айден, — назвал имя последнего из Ае Реир.

Вспомнила о том, как дракон появился на озере, когда меня чуть не утопил вреднючий чешуйчатый хвост. И о том, как поведал, что явился, потому что мне было больно, я испугалась, а когда линии наших жизней окончательно станут едиными, он будет чувствовать меня, как себя самого. Сказанному триарием Тиаматом моментально поверила. Хотя это нисколько не оправдывало всё другое из того, что он совершил.

— Это вы насильно заткнули меня, не я к вам приставала, — буркнула встречно.

Страж вяло улыбнулся.

— Вам не стоило произносить вслух то, о чём вы собирались сказать. Для сохранения вашего же благополучия, — отступил на полшага назад.

Устало вздохнула. Накрыла лицо обеими ладонями. Задушила на корню все напрашивающиеся после его слов вопросы о том, где мне возможно суждено сгореть в чёрном пламени, раз уж я, вероятно, по их понятиям ведьма и вообще враг всего Неандера. Вместо них немного подумала, переосмыслила и тоскливо изрекла:

— Могу я увидеть триария Сорена?

— Сегодня это вряд ли возможно, — и тут обломил.

Стало совсем грустно.

— Что, собираетесь пожаловаться на меня?

Закатила глаза.

— Нет, конечно, — развернулась к выходу из балкона. — Хотя очень хочется, в этом вы абсолютно правы, — не удержалась от ехидства. — Он хотя бы рот мне не затыкает, — проворчала.

Перешагнула порог, вернувшись в палату, а затем направилась в коридор, чтобы вернуться в отведённые мне покои. Эмма и другие прислужницы, наверное, заждались.

Но до коридора так и не дошла. На ровном месте запнулась, когда донеслось мне в спину задумчивым:

— Ваше внимание к триарию Сорену становится выше допустимого. Если это увижу не только я, его лишат звания, а вас исключат из отбора.

Хорошо, вовремя поймала рукой дверной косяк!

Об него и ударилась.

— Вы на что-то намекаете? — процедила сквозь зубы.

— А есть на что намекать? — полюбопытствовал встречно триарий Тиамат.

Одарила его осуждающим взглядом. Но вслух говорить ничего не стала. Просто пошла. Так и молчала всю оставшуюся дорогу. И даже не стала ничего спрашивать, когда мы дошли, а он велел:

— Пригласите меня.

Просто махнула рукой в безмолвном приглашении. К тому же, как только страж перешагнул границу комнат, воспользовавшись моим разрешением, и без того всё стало понятно. Единственное, что он сделал — взялся за колокольчик, позвав прислужниц, а когда девушки явились, строгим тоном велел:

— Приготовьте для ари расслабляющую ванну. Ей не здоровится, а вечер будет долгим и сложным, — сказал и ушёл.

Вот тут сила моего молчания себя напрочь изжила. Жаль, двери в покои за ним быстро захлопнулись. А я так и осталась наедине со своей невысказанной мыслью.

Что значит: долгим и сложным?!

Глава 18

Громадный зал, в котором мне доводилось однажды присутствовать, выглядел всё так же торжественно, освещённый тем же живым огнём в чашах, парящих в воздухе. Присутствующих в этот раз было намного больше. Кажется, я сюда явилась в числе последних. Никто особо и не заметил моего появления. Те, кто не был занят беседами со своими спутниками, преимущественно сосредоточились на том, что происходило аккурат по центру. Среди величественных колонн и блеклых каменных фресок друг напротив друга склонились в подобии полупоклона мужчины и женщины. На них большинство и смотрело. Зазвучавшая при этом музыка не оставляла никаких сомнений, к чему всё шло. И может быть, я бы не стала уподобляться другим, с живым интересом наблюдающим за начинающимся танцем, но фигуру императора проигнорировать оказалось слишком сложно. Хотя нет, не совсем по этой причине я словно в невидимую стену влетела со всей дури, запнувшись на ровном месте. Ари Лиана — всё из-за неё. Вернее, её я заметила после того, как взор зацепился за широкий разворот плеч Айдена Ай´Дахар Ае Реира. Ровно в тот момент, когда он шагнул ей навстречу, а его приподнятая вверх в согнутом локте левая ладонь почти коснулась девичьей ладони, которая тянулась к мужской руке на манер зеркального отражения. Всего миг, и оба вернулись на исходную. И всё повторилось, только теперь участвовала правая императорская длань.

Так вот ты какая!

Нет, не ревность.

Фаворитка грядущего полуфинала…

Та, что прошла последнее испытание первой.

С чего бы мне ревновать?

Ну а то, почему мои внутренности будто в кипятке сварились, пока я почти обманулась за другой, последующий миг… ещё бы чуть-чуть, и прикосновение и впрямь бы случилось. Очень уж было похоже. Равно, как и всё оставшееся время, пока я следила за каждым их жестом, а они кружили рядом друг с другом так близко, что того и гляди, скоро в самом деле посыплются алые искры во все стороны. Сосчитала каждое количество их взмахов, поворотов, полу шагов…

Это не танец, это какая-то сущая пытка!

Очень знакомый, к слову, танец. Несмотря на то, что я совершенно точно видела подобное своеобразное обещание будущего контакта впервые. Впечатление к последнему лишь усилилось, когда ходить вокруг да около они наконец перестали, а женская рука плавно опустилась на затянутое в чёрное мощное плечо.

Вот бы и её платье тоже сгорело!

Желательно, прямо здесь и сейчас.

Может быть тогда она всё-таки перестала столь плотно к нему липнуть? Нет, я не завидую. Скажем, просто-напросто беспокоюсь. О состоянии её же благополучия. Вдруг она не настолько огнеупорная, как я?

Или настолько?!

Никаких искр ведь не случилось…

Ан, нет…

Не потому.

Просто она до него всё же не дотронулась. Но я поняла это лишь после того, как сумела рассмотреть парочку ближе. И сама не заметила, как ведомая порывом нахлынувших эмоций, шагнула вперёд. Далеко не ушла. Меня перехватил за локоть сопровождающий меня триарий Тиамат. Я про его близкое присутствие, если честно, до этого момента совсем позабыла, пока увлеклась совершенно иным. Зато выдохнула не без облегчения, когда поняла, что не только девушка не положила ладонь на мужское плечо, но и видимость его руки, вздумавшей поддержать её за талию — тоже всего лишь видимость. Да, на грани. Но не прикосновение, как таковое.

А страж…

— Вы что, правда, собрались меня остановить? — тихонько возмутилась, обернувшись к нему.

В конце концов, я не настолько из ума выжила, чтобы реально вмешиваться, да ещё и до такой степени, чтоб пришлось меня физически вразумлять. К тому же, я несколько часов подряд стойко терпела все ухищрения прислужниц, нацеленных как следует меня принарядить — не для того, чтобы прятаться в толпе. Та же ари Гайя пусть и не танцевала, но лучезарно улыбалась собравшимся вокруг неё, явно наслаждаясь этим вечером с изящным бокалом чего-то изумрудного в своих руках.

— Остановить? — непонимающе уставился на меня в свою очередь триарий Тиамат. — Скорее, спасти, — добавил совсем тихо. — Но не успел. Крепитесь, — отпустил мой локоть, после чего и вовсе отвернулся.

В общем, сделал вид, что его тут нет!

С какой стати?

Стоило мне попробовать определить, обернувшись чуть влево, как долго гадать не пришлось. К нам уверенной твёрдой походкой приближался арий Вэррис. И он был не один. Рядом с ним весело щебетала миниатюрная женщина в пышном платье цвета незрелого лимона с таким количеством оборочек, что у меня в глазах зарябило, пока пыталась их пересчитать. До того худенькая и хрупкая, что вообще не понятно, как она выжила в этом суровом мире и её не снесло в неизвестном направлении горными ветрами Неандера, да ещё и с таким-то лётным нарядом. Наверное, потому что не одна всегда ходила. За ней как верный якорь ковылял, перекатываясь с одной ноги на другую круглый со всех своих широких сторон лысый старичок со здоровенным гербом, болтающимся в районе груди, подвешенным на толстую цепь на шее. Он то и дело недовольно поджимал губы, очень уж пристально и с презрением глядя почему-то в мою сторону. Спросила бы, что ему-то я успела сделать, но это же невежливо, да и без того всё стало понятно уже вскоре. Сразу, как только арий Вэррис остановился напротив, после чего расцвёл в сахарно-приторной улыбке:

— Ари Катрина, рад, что вы в добром здравии! — всплеснул свободной от посоха рукой. — Мы с вашими родителями вас давно заждались, уже начали беспокоиться.

Родителями?!

То-то лимонный цвет платья так зацепил моё внимание, выглядел жутко знакомым. Меня ж в подобное безобразие в первый день моего пребывания в этом мире как раз нарядили, пока я спала на плече триария Сорена в карете, которая привезла меня сюда.

И о чём только не начнёшь думать, лишь бы не страдать…

Это же не мои родители! Вернее, они-то как раз настоящие. Это я — не их дочь. Фальшивая. И если после моего признания императору в том, что ари Катрину подменили мной, я на этот счёт подуспокоилась, то теперь начала переживать ещё больше, нежели прежде.

Сейчас же абсолютно все об этом узнают!

Или нет?

Пока я шокировано пялилась во все глаза на родителей ари Катрины, улыбка обладательницы жёлтого наряда стала лишь шире и жизнерадостнее. Я ещё не успела осмыслить и переварить первый сюрприз этого вечера, как меня настиг другой. Женщина шагнула ко мне ближе, а затем крепко обхватила за плечи, поцеловав в щёку, после чего и вовсе обняла.

— Улыбайся правдоподобнее, — велела едва различимым шёпотом мне в ухо, чуть отстранилась, но лишь затем, чтоб поцеловать в другую щёку и опять обнять. — Ты должна быть очень рада видеть свою мать, — огорошила. — На нас все смотрят. Притворяйся лучше.

Мой шок меня так и не покинул.

Усилился!

А улыбку из себя я и правда выдавила. Уж не знаю, насколько та выглядела убедительной, с учётом, что мои округлившиеся глаза никак не возвращались в нормальное состояние, но, кажется, больше никого то не интересовало.

— Какая ты бледная, Катрина, — покачала головой в видимом порицании «мамочка», принявшись меня напоказ придирчиво разглядывать на расстоянии вытянутых рук, ведь плечи так и не отпустила. — Ты хорошо питаешься? Не высыпаешься, наверное, да? Выглядишь очень уставшей, — поцокала языком.

— Как будто у неё есть время высыпаться, — поддержал спектакль якорь позади неё, то есть «папочка».

— Сроки испытаний этого отбора более сжаты по всем известным и понятным причинам, — подтвердил их правоту арий Вэррис, явно имея в виду тот факт, что избранные невесты мрут, как мухи, и если не поторопиться, опять никого не останется.

Точно. Арий Вэррис же сам лично меня в блондинку, то есть Катрину, превратил. А значит, когда вёл их сюда, прекрасно знал, что никто тем самым подмену не раскроет.

Они между собой заранее договорились, получается? Что они за родители такие, в таком случае, раз согласились на подобный обман? И почему? Зачем им это?

В общем, без ста грамм не разберёшься!

А то и литра, другого…

Поскольку эта мысль — единственная, что не подлежала сомнению, ничего не стала говорить, как только моя новая мама меня всё-таки отпустила, пустившись в дальнейшие философские рассуждения о том, как же тяжело живется во дворце её доченьке, первым делом я воплотила это своё желание, подхватив бокал у проходящей мимо прислужницы. Он был точно такой же, как тот, что я видела в руках у ари Гайи, внутри тоже нечто изумрудное, поэтому стало вдвойне любопытно попробовать. Жаль, меня и тут ограничили. Стоило поднести напиток к губам, как фактически получила по рукам.

— Совсем сдурела? — тихо прошипела «мамочка».

Бокал она у меня отобрала. Мужу отдала. А пока я пребывала в очередном шоке, добавила сквозь зубы:

— Жить надоело? Хочешь отравиться? — одарила меня полным осуждения взглядом. — Не смей ничего есть и пить за пределами своих покоев, — строго приказала.

Звучало вполне логично, если вспомнить недавнее негласное упоминание ария Вэрриса о том, насколько жестоки реалии по отношении к кандидаткам на роль будущей жены императора Неандера. Но и не менее обидно. Хотя обиду я проглотила. И даже согласно кивнула на поступившее следом предложение:

— Идём, прогуляемся, — подхватила меня под локоть «мамочка», потащив в сторону.

Как оказалось немного позже, прочь из зала. Пока шли, принялась читать мне новые нотации:

— Тебе что, вообще ничего не объяснили? — упрекнула всё также тихо. — Как ты только выжила… — театрально закатила глаза.

Сказала бы я, как!

Но вместо размышлений над ответом, успела только в очередной раз удивиться. На этот раз тому, как искусно ей удавалось изображать сердечное радушие для окружающих и вместе с тем в действительности злиться на меня. А пришли мы на террасу. Прежде чем ступить на свежий воздух, я только и смогла, что оглянуться в поисках своего стража. Она ж меня за собой, как на привязи тащила, вцепившись мёртвой хваткой. Тот, кого я искала, держался позади, из виду меня не упустил, и это вселило небольшую, но надежду. Раз не стал вмешиваться, несмотря на происходящее, значит выживу, не смертельно.

— Вы… — начала я, как только мы остановились.

Как начала, так и замолчала. Осеклась, едва она предупреждающе подняла вверх указательный палец, призывая к тишине. На нём красовался здоровенный перстень с не менее внушительным камнем жемчужного цвета. Не знаю, как он назывался, но драгоценность засветилась завораживающим в наступающей темноте мерцанием, стоило его обладательнице присоединить к указательному пальцу большой, а затем слегка покрутить ими по круговой. Магия разлилась вокруг нас и осела своеобразном куполом, заполнив собой половину террасы. И так и осталась витать вокруг нас, когда разговор возобновился.

— Вот теперь говори, — величественно расправила плечи «мамочка».

Вздохнула. Набрала побольше воздуха в лёгкие.

— Вы же в курсе, что я — не ваша дочь? — на всякий случай уточнила.

Не то вдруг ей мозги промыли, и она реально не особо в курсе, перепутала нас? Я уже ничему не удивлюсь. Посох у ария Вэрриса на всякое разное способен.

— Я — Дейдра, — представилась. — Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо, — дополнила с поправкой. — Мой супруг — Райланд Ри´Айтон Аэ Айдо. Запомни. Не знаю, кем ты была раньше, но отныне ты — Катрина Ри´Райланд Аэ Айдо. В скором будущем, судя по тому, что я вижу, — смерила меня оценивающим взором с головы до ног. — Катрина Ай´Дахар Ае Реир. И разумеется, теперь ты моя дочь. Не говори глупости, — фыркнула. — Вообще никогда не смей произносить нечто подобное даже в своих мыслях, и уж тем более вслух, — сурово наказала.

Из всего, что она произнесла, я чётко уяснила себе о том, что после замужества у женщины в этом мире остается лишь первое имя — то, которое прежде она носила, принадлежащее её отцу, меняется на имя супруга. То есть, пара становится единой не только в физическом и магическом плане, но и подтверждается формально. А вот то, что именно её убедило, будто вскоре мне достанется вторая часть имени Ай´Дахар Ае Реир, осталось не совсем понятно. Я, конечно, и сама безусловно стремилась выиграть отбор, но в её словах звучали совсем не надежда и вера в светлое будущее, скорее непоколебимая твёрдость. Всю свою напускную жизнерадостность, женщина, кстати, утратила. Смотрела на меня цепко и пристально, как на только что купленную кобылу на аукционе, которая по всем данным должна выиграть в финальном забеге.

Она ведь именно поэтому признала во мне дочь?

О том и поинтересовалась:

— С чего вы взяли, что именно я стану Ае Реир?

Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо на мой вопрос снисходительно усмехнулась. И ответила тоже вопросом:

— Что на тебе надето? И кто так решил? — выгнула бровь, перейдя на деловитый тон. — Или ты самовольно решила носить цвета дома императорского рода? Если так, то это весьма сомнительный способ достижения превосходства над соперницами. Так ты их скорее разозлишь, чем заставишь чувствовать себя отстающими.

Намёк оказался вполне прозрачным. Даже если учесть, что именно триарий Сорен привёл меня к нужному портному. В конце концов, вряд ли страж способен что-либо делать без дозволения Повелителя, да и он сам, впервые увидев мои новые наряды, совсем не выглядел удивленным, скорее вовсе не заметил, что они другие.

Вот и…

— Так получилось, — вздохнула я, нервно тронув тиару, вплетённую в мои искусно уложенные волосы. — Случайно, — дополнила, вспомнив происшествие в саду.

Рассказывать о том, по какой именно причине и при каких обстоятельствах так вышло, что одежда ари Катрины оказалась не пригодна для общения с драконом, я уж точно не собиралась. Да оно и не потребовалось.

— «Слёзы дракона» тоже случайность? — не поверила мне Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо.

Вот тут у меня дар речи снова пропал.

— Разве их прислали в дар не старейшины Пограничья? — промямлила я осторожно.

На губах собеседницы расплылась новая усмешка.

— Откуда у наших старейшин то, что давно принадлежит только Ае Реир?

А я знаю?

Сказала ведь ей то, что сама услышала.

Я же не видящая!

Зато теперь более понятно, почему после того, как я оказалась в лазарете, украшения с меня снял именно император, они не остались при мне, несмотря на то, что по заверениям тех же прислужниц, артефакты, наполненные силой драконов, подчиняются только своей избранной хозяйке, а для других несут погибель. Хотя, возможно всё из-за его обещания, данного мне у озера.

И… я запуталась!

Окончательно.

— А, ну теперь ясно, почему из всех остальных он выделил для себя именно тебя, — насмешливо прокомментировала все мои мысленные потуги Дейдра.

Более понятно, мне, разумеется, не стало.

— Почему?

— Ты же сущая наивность, — хмыкнула.

Прозвучало совсем не как комплимент. Скорее, созвучное с «глупость» или «умственная отсталость». Но обиду и по этому поводу я тоже стойко проглотила. На неё банально времени не осталось.

— Так, ладно, — шумно выдохнула собеседница. — Это сейчас не столь важно. Симпатия от Айдена Ай´Дахар Ае Реир отбор тебе выиграть не поможет. Куда важнее, чтобы ты не только дошла до финала, но и осталась живой. Разумеется, весь наш род тебя в этом поддержит всеми возможными способами, — приняла командную позу, принявшись меня заново разглядывать. — О тех, кто выбыл, уже нет смысла ничего говорить. Я слышала, ты пыталась поладить с оставшимися участницами. И угодила в лазарет. Не делай так больше. Вообще и близко к ним не подходи. Будь осторожнее. На стражей особо не полагайся, — фыркнула презрительно, оглянувшись в сторону того, о ком говорила. — Думаю, не обязательно пояснять, почему, — фыркнула повторно, но в этот раз с брезгливостью. — Род Су Таерар и Хе Грай не настолько многочисленны, как Аэ Айдо, но их кандидатки сильны. Куда сильнее тебя, раз уж из вас троих в лазарет угодила именно ты, — припомнила мне заново это происшествие. — Вас ждёт ещё минимум одно раздельное испытание. А вот последующее, когда вас останется всего двое, будет совместным. Именно на нём тебе стоит быть предельно внимательной. Как у тебя с боевыми навыками и защитными заклинаниями? — прищурилась в ожидании ответа.

Я же снова вздохнула.

— Плохо, — развела руками.

Ну а смысл утаивать?

— Насколько плохо?

— Никак.

— Совсем никак? — изумилась женщина и явно мне не поверила.

— Драконьей крови во мне… мало. Почти нет. Артефакты мне не подчиняются. Совсем.

— Плохо, — повторила за мной и недовольно поджала губы Дейдра. — «Слёзы дракона» защитят при прямой атаке от воздействия артефакта противника, но не уберегут от кинжала в сердце, особенно, если ты останешься в бессознательном состоянии. Жениться на трупе точно никто не станет, — подвела совсем циничный итог, помолчала немного, а затем вновь впилась в меня хищным взглядом. — Из какого ты рода? Кто твои предки? Должно же быть хоть что-то, что ты должна уметь? — уставилась на меня пытливо.

Настал мой черёд поджимать губы.

— Я… — возможно ведьма. — Сирота. Не знаю.

Да, соврала. Что ещё мне оставалось? Не рассказывать же ей, что я вообще не из этого мира. Хотя с удовольствием понаблюдала бы, как бы вытянулось её лицо, заяви я ей нечто подобное с прибавкой о том, что моим желанием будет вернуться домой, а не что-то там, на что она явно рассчитывает, иначе бы не стояла сейчас передо мной, вместо того, чтобы держать траур по утраченной дочери, как и полагается нормальной матери.

— Плохо, — покачала головой Дейдра.

Призадумалась. Думала, к слову, долго.

— Ладно, придумаю что-нибудь. Жди подарок в ближайшие дни, — вздохнула, уставившись на звёзды.

Звёзды сегодня, кстати, выглядели особенно яркими и близкими. Если бы не всё то, что свалилось мне на голову, я бы обязательно на них полюбовалась.

— Пора возвращаться, — ожидаемо обломила меня и в этом «мамочка».

Спорить не стала. Послушно поплелась за той, кто вернула себе лютое радушие и жизнерадостность, защебетав на манер поющей пташки. Большую часть вечера она от меня так и не отлипла. Зато я узнала, что род Су Таерар — это семья ари Лианы, а Хе Грай — ари Гайи. К последним у моего «папочки» была особая неприязнь. Хотя он в принципе, как оказалось, по-жизни был всем недоволен. Но как существенный плюс, молчалив. Первым уж точно ни с кем не заговаривал. А разговаривать пришлось много с кем. Каждый встречный на рауте непременно желал мне скорой победы в отборе, а ещё крепкого здоровья и сил. Даже меня начало постепенно это бесить, не только его, так что если первые имена я и старалась запомнить, то потом просто кивала, сцепив зубы покрепче. Хорошо, больших усилий от меня никто и не ждал. Всё вывезла на себе супер общительная Дейдра. Я же после нескольких часов держания приклеенной к губам улыбки, начала мечтать вернуться в озеро, к Церцее. Тихо там. Нет никого. Водичка тёплая. Практически курорт.

Может быть тогда б я перестала то и дело коситься в сторону фаворитки последнего испытания, смогла бы выбросить все сумрачные мысли из головы, упорно ощущая себя на месте обманутой жены, которой муж изменять ничуть не стесняется, да ещё и прилюдно. И пусть это совсем не так. Но избавиться от удушающего неприятного чувства никак не удавалось. Будто кто-то удавку на горло накинул, а потом всё тянул и тянул… бесит! Чтобы отвлечься, даже вернулась к соцерзанию истории Древней войны, запечатлённой на каменных фресках. Помогало откровенно паршиво. Но уж лучше так, нежели ещё немного, и я буквально взорвусь от переполняющих меня негативных эмоций.

Выиграть отбор захотелось ещё больше… Быть может, даже не для того, чтобы вернуться домой.

Из принципа!

И да, видимо, это всё-таки ревность. Как иначе объяснить, что всё скопившееся схлынуло всего с одного слова, а меня моментально отпустило, едва…

— Прячешься? — раздалось знакомо тихим и вкрадчивым за моей спиной.

Я сперва самой себе не поверила. Крепко зажмурилась, ухватившись за колонну, около которой стояла. Заново глаза открыла и повернулась в ту сторону, где ари Лиана наслаждалась обществом чёрного дракона. Там всё было по-прежнему без изменений. Она к нему липла, а он позволял. Как?! Если вместе с тем Айден Ай´Дахар Ае Реир сейчас находился рядом со мной?!

— А-аа… — развернулась к нему.

И обратно к ари Лиане. Снова зажмурилась. Опять на неё посмотрела. И на нас. И…

Нет, не глюки.

Вернее, они, но не исключительно мои!

Хотя всё равно уточнила:

— Это как в прошлый раз, когда я вам очень советовала попробовать рыбу? — спросила осторожно.

Возвышающийся совсем близко едва заметно улыбнулся краешком губ.

— Что-то вроде того, — согласился со мной.

Тут пришлось уточнять снова. Но уже не только словесно.

— И какой из вас — настоящий? — призадумалась вслух, придвинувшись ближе.

— Есть сомнения? — усмехнулся император.

Нет, сомнений не было. Просто потому, что едва ли иллюзии могут чувствоваться настолько горячими, а несуществующие мускулы на мужских руках — до такой степени реалистичными. Я ж, после того, как придвинулась к нему, их обе потрогала. Тщательно. Так сказать, для полноты своей потенциальной убеждённости.

Да, точно настоящий!

Всё, как надо…

Это я про сопутствующие алые искры в воздухе и черноту, расползающуюся по венам, если что. Хотя вот Айден Ай´Дахар Ае Реир явно не о том подумал. Вернее, в очень даже верном направлении, но другом:

— Не каждая иллюзия соткана из воздуха, — заметил на мои исследования с новой улыбкой.

Руки тут же убрала!

Уставилась на него возмущенно. Правда, вслух ничего не сказала. Воображение услужливо подкинуло возможный вариант, при котором с учётом обозначенного им, я могла бы сейчас нагло облапать вообще непонятно что и кого. Устыдилась. А чтоб не смущаться ещё больше, вовсе отвернулась. Среди толпы постаралась найти кого-нибудь, кто наверняка мог бы быть настоящим.

Например, триарий Тиамат…

Он по-прежнему держался поодаль. На меня уже не смотрел. Тоже упорно разглядывал собравшихся, подпирая собой колонну у противоположной стены зала.

Нарочно отвернулся?

Стало вдвойне обидно.

Что за надзиратель такой из него?

Предатель!

И зря я на своего временами неверного стража отвлеклась. Если б не смотрела на него, то не вздрогнула бы от неожиданности, когда мужские ладони вновь коснулись моих, на этот раз не по моей инициативе.

— Но ни одна иллюзия не может обмануть ощущения, — дополнил свою речь Айден Ай´Дахар Ае Реир, а расстояние между нами исчезло.

Исходящий от дракона жар окутал, подобно пуховому одеялу. Мягко. Бережно. До того уютно, словно родной. А у меня за весь этот вечер, должно быть, случился передоз информации, потому что анализировать больше не получалось. Никаких выводов. Лишь чувство того, насколько правильно и необходимо всё получилось.

В самом деле ведь стало легче…

Разве что:

— Вы не попрощались, — вспомнила, как в прошлый раз такое же схожее чувство исчезло, вместо него воцарилась пустота, а повторения не хотелось. — Тогда, у озера, — добавила в пояснении.

Не видела его лица, но показалось, будто он вновь улыбнулся.

— Мне очень срочно нужно было в другое озеро, — отозвался мужчина.

— Другое озеро? — удивилась, обернувшись.

Его губы и правда тронула тень улыбки.

— Да. Другое. Попрохладнее, — ответил.

Понадобилось секунды четыре, что осознать в полной мере всю подоплёку услышанного.

В общем…

Нормально я на триария Тиамата прежде смотрела!

В его сторону вновь и отвернулась.

Хорошо, развивать эту тему и мой собеседник дальше тоже не стал. Завёл, чтоб его, другую.

— Всё ещё считаете, что я похож на вашего папеньку? — протянул задумчиво Повелитель.

Вот же…

Злопамятный!

На этот раз мне потребовалось куда больше четырёх секунд, чтоб воспроизвести момент нашего знакомства в этом зале и моё враньё, когда чуть не ляпнула о том, что он мне триария Сорена напоминает, причём не только шириной своих плеч, но и морально. Ну а тот, о ком чёрный дракон говорил сейчас… да, выглядел всё таким же хмурым, с недовольной физиономией, до сих пор круглый со всех сторон, низкого роста и с лысиной, ничуть не изменился, конечно же, за прошедшие часы.

— Этот мне не родной, — оправдала себя, как смогла.

Пока говорила, нацепила на себя уровень максимальной невозмутимости. Если прежде про триария Сорена не созналась, то и сейчас не стану, в конце концов.

— Я примерно так и подумал, — усмехнулся со скептицизмом Повелитель, словно мне не поверил.

Не стала стараться переубеждать. Не злится, и ладно.

— Я сегодня наговорила триарию Тиамату… всякое. Лишнее, — призналась хотя бы в этом. — Не знаю, что на меня нашло.

Раз уж и нас тут минутка, посвящённая моим грехам, надо обязательно воспользоваться. Уж лучше сама ему расскажу, чем он всё равно потом узнает, но не факт, что не в неприглядном для меня свете.

— Предки триария Тиамата — Сармиты, — нисколько не удивился на мои слова последний из Ае Реир. — Ледяные драконы испокон веков считались самыми мудрыми и прекрасными существами в Неандере. Вероятно, потому что обладали силой эмпатии и регулярно пользовались этим, чтоб ими все восхищались.

Посмотрела на стража по новому.

— Если честно, триарий Тиамат не особо похож на того, кто вызывает восхищение, — усомнилась.

Ответом стала новая усмешка. И лаконичное:

— Эмпатия способна вызывать или же усиливать не только восхищение. Любые эмоции. Например, чувство безграничного доверия. Или же ярость.

Так вот почему я такая болтливая была сегодня!

Это… успокоило. И встревожило одновременно. Невольно порадовалась тому, что страж находится так далеко. И опять почти соскучилась по триарию Сорену.

Как говорится, всё познаётся в сравнении…

Верните мне предыдущего надзирателя!

Хотя, нет…

Сперва:

— А кем являются предки триария Сорена? — притормозила с поспешными выводами.

За ту секунду, что ждала ответ, чего только не напредставляла себе, вспомнив все сказки и книги, которые я знала. И всё равно не угадала, ошарашенная последующим:

— Те же, что и мои, — сообщил Айден Ай´Дахар Ае Реир, словно то само собой разумеющееся. — Его пра прадед был одним из Ае Риер.

Теперь я смотрела по новому не только на триария Тиамата, но и на… второго императора, который фальшивый. Как не смотреть, если никак не забывается о том, что не все иллюзии сотканы из воздуха? Это бы объяснило, куда мой страж вечно пропадает по загадочным поручениям Повелителя, скидывая свою непосредственную обязанность по надзирательству надо мной на другого стража, который, между прочим, настоящую ари Картрину не уберёг. А ещё снова в словах моей новоиспечённой маменьки начала сомневаться. Реальной ари Катрины больше нет, а не справившегося со своим ремеслом стража ко мне приставили.

Им что, меня совсем не жалко что ли?

Делать поспешные выводы опять же не стала:

— А-аа… — приоткрыла рот.

Хотела поинтересоваться, точно ли триарий Сорен там, где я подумала. Но как открыла, так и закрыла, не договорив. Всё из-за того, что мои ладони перехватили иначе, меня саму между тем и вовсе развернули лицом к моему собеседнику, а затем он негромко поинтересовался:

— Потанцуешь со мной?

От неожиданности я банально растерялась.

— Я не умею, — ляпнула бездумно, потом подумала немного и добавила себе в оправдание: — Так… как они…

Заслужила скептическую ухмылку.

— В самом деле? — не поверил мне император. — А по моему, ты с такой тщательностью наблюдала за ари Лианой, что вполне могла бы запомнить. Последовательность довольно простая, — заверил.

Если уж на то пошло, в его словах имелась определённая правота. И эта самая правота, особенно по той части, где я дотошно наблюдала за ари Лианой, пока та танцевала, как я считала, с ним, заставила пылать мои щёки таким жаром, как если бы он к ним прикоснулся.

— Это не сложно, — дополнил. — Я помогу.

Неуверенно, но кивнула.

Что ещё оставалось?

Раз уж опять мучительно стыдно…

Лишь бы на него лишний раз не смотреть!

Ведомая этим поводом, обернулась туда, где мы стояли, когда мужчина потянул меня вместе с собой ближе к толпе. Там, где я прежде любовалась фресками, я так и осталась. Новая я. Тоже фальшивая.

Не зря, видимо, правящий род именно Ае Реир!

Сущее коварство. Где правда, а где обман, не поймёшь. Настолько реалистично выглядела моя копия.

— Мне кажется, для начала надо разойтись в разные стороны, разве нет? — опомнилась, но поздно.

Без всяческого предупреждения я уже оказалась плотно прижата к его могучему телу. Исходящий от дракона жар мигом окутал с ног до головы, теперь пылали не только мои щёки, а дышать стало сложнее.

— Это другой танец. Ты его, вероятно, пропустила, пока беседовала с Дейдрой Аэ Айдо, — отозвался невозмутимо мужчина. — Он тоже не сложный.

Спорить не стала. Как только ладонь на моей пояснице притиснула меня к моему спутнику ещё ближе, а другая — сжала мою правую руку, отставив чуть в сторону, я принялась разглядывать окружающую нас толпу. Никто не обращал нас никакого внимания, все если и пялились, то исключительно в сторону ари Лианы. А для танца в самом деле не требовалось особых усилий, достаточно было лишь поддаваться заданному ритму, послушно следуя нехитрым командам:

— Шаг вправо.

Одновременно. Наравне с шумным вдохом. Моим. И его. Таким, чтоб контакт между нами стал лишь теснее.

— Поворот.

Алые искры вспыхнули ярче, рассыпались и закружились вокруг нас в единый хоровод, словно предугадали нужное направление.

— Два шага влево.

Окутывающий с головы до ног жар пропитал до самой глубины сердца. Показалось, там и останется.

— Ещё один поворот.

Лёгкое головокружение затуманило разум. Но мне и это понравилось. Я улыбнулась и ощущению, и тому, кто его подарил, цепляясь за широкое плечо крепче. А потом всё повторилось снова и снова. Столько раз, что я сбилась со счёта. Да и кому он нужен? Никто его не ведёт. Даже после того, как одна мелодия сменилась другой, а затем ещё и ещё… наш ритм тоже постепенно сменился. За этот вечер мне запомнился не один танец. А когда мы всё-таки остановились, и я вновь посмотрела в ту сторону, где все видели другого императора, опять задумалась о прежнем. Но спросить вслух не решилась. Почему? Наверное, не хотелось портить такой волшебный момент лишними разговорами. В конце концов, могу спросить и потом.

Хотя и не пришлось.

— Спрашивай, — заметил все мои мысленные терзания Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Посмотрела на него, не скрывая удивления.

— Как вы поняли, что я хочу что-либо спросить? — озадачилась.

Он добродушно хмыкнул.

— Каждый раз, когда тебе очень хочется, но ты не можешь решиться, начинаешь кусать губы. А это… хм… — замолчал, выдержав паузу, слегка прищурившись. — очень заметно, — явно не то изначально собирался сказать.

Вдаваться в подробности не стала.

— Тот, другой, — указала в направлении того императора, которого видели все. — Это?..

По его губам расползлась снисходительная насмешка.

— Ты и сама знаешь, — только и сказал.

Вот же… коварный!

Но укорять не стала. У меня ж не один вопрос.

— А ещё вы подарили мне «Слёзы дракона», — скорее предположила, чем знала наверняка, ведь Дейдра могла и ошибиться или же соврать. — Но не сказали об этом.

Нет, не ошиблась. Не соврала.

— Если бы ты знала об этом в тот момент, приняла бы? — поинтересовался встречно мужчина.

Улыбнулась. Пожала плечами.

— Почему нет? — заявила.

И пусть правота опять на его стороне. Но это же не повод сознаваться?

— Хм… — повёлся Повелитель. — Знал бы, сам бы их на тебя надел.

И снова я улыбнулась.

— Не надел, так снял, — не осталась в долгу.

— Хотя планировал вместо этого выполнить своё обещание по тому, чтобы ты наконец совладала с ними, как ты сама же просила, — и это мне припомнил.

В очередной раз устыдилась. Совсем немного.

— Но ведь ещё в силе? — решила найти компромисс.

Он кивнул. Но сказать вслух ничего не успел. Музыка стихла. Арий Вэррис, стоящий по центру зала, звучно ударил посохом, а в зале воцарилась тишина. Все разговоры моментально стихли.

— Уважаемые гости, — громко поставленным голосом заговорил распорядитель отбора. — Спасибо, что вы здесь. Мы благодарны, что вы вместе с нами чтите память о наших великих предках, погибших из-за вероломства тех, кого уже нет, — с самым величественным видом махнул рукой в сторону фресок. — Да, ведьминское отродье истреблено, но все мы знаем, что самое трудное нас ещё ждёт впереди, — продолжил с прискорбием. — Каждый из присутствующих здесь заинтересован, чтобы род Ае Реир был продолжен в самом ближайшем будущем, а значит, уверен, вы будете рады услышать, что новое испытание очередного отбора начинается прямо здесь и сейчас, — закончил пафосно.

И всё бы ничего, но…

Лично я ни разу не рада! Как это здесь и сейчас? Всё же не так должно было быть! Я к такому повороту событий совсем не готова! У меня тут танцы, между прочим, в самом разгаре! Не мог вот хотя бы чуть позже со своим мега-срочным продолжением рода начать приставать?

Глава 19

Среди толпы собравшихся пронеслись шепотки. Всем стало интересно, что же за испытание такое заготовил распорядитель отбора. Всем, но не мне. В полнейшей досаде я смотрела в упор на ария Вэрриса, размышляя не только о том, что в скором времени предстоит приложить все усилия, чтобы не выбыть, но и о том… Как он там сказал? Ведьминское отродье? Я ведь не ослышалась?

Звучало не только высокомерно, но и до такой степени презрительно, что если б лично я реально была ведьмой, я бы как минимум оскорбилась. Хотя за всех существовавших ранее ведьм в любом случае стало обидно. Повезло ему, что я, если и ведьма, то исключительно по субъективной версии некоторых существ этого мира, да и то не особо, и если только потому, что принадлежу к женскому полу. Была бы истинной ведьмой, точно бы не сдержалась и прокляла. Чтоб неповадно было.

— Избранные ари! — величественно взмахнул рукой арий Вэррис, пригласив невест подойти поближе.

По крайней мере, ари Лиана и ари Гайя именно так и поступили. А вот я осталась. Стоило машинально ступить вперёд, как на моём запястье сомкнулась мужская ладонь, а меня удержали на прежнем месте. Вместо меня замкнула троицу полуфиналисток моя точная копия, созданная императором для прикрытия нашим тайным ото всех танцам. Зато тот Айден Ай´Дахар Ае Реир, на которого прежде любовалось большинство собравшихся, куда-то подевался. Вероятно я пропустила, как он вышел из зала. Не мог же раствориться и исчезнуть, раз уж не из воздуха.

— На одном из испытаний, которое вы успешно прошли, каждая из вас получила свой — особенный и несомненно ценный дар, — продолжил пафосно, спустя небольшую паузу, арий Вэррис. — Передайте его тому, кто также несомненно ценен и дорог для вас.

Выглядело довольно просто. Никаких опасностей не предвещало, если учесть, где мы находились. Что может быть сложного в том, чтоб вручить вещицу близкому человеку? Но тут отсутствие «императора» заметила не только я одна, очевидно, решив, что дарить надо не кому бы то ни было, непременно ему. Девушки суетливо заозирались по сторонам, как и те, кто являлся частью их семей. И только моя новая мамочка мимолётно мрачно усмехнулась, молча уставившись на фальшивую меня. Вероятно потому, что иллюзорная ари Катрина не шелохнулась вовсе. А я немного подумала и решила, что правильно она на всё забила. При других условиях, если б я вздумала реально передать на глазах у всех кольцо с гербом Ае Реир последнему из Ае Реир, меня бы банально затоптали, чтоб не мешала им тут испытание выигрывать в числе первых. Хотя, надо отдать должное, возможная давка так и не случалась. Просто потому, что искал народ пропажу в виде Повелителя какие-то считанные секунды. Немного погодя все кинулись искать… сами дары.

— Моя брошь! — воскликнула ари Гайя.

Насколько я успела заметить, с золотым украшением, которое она нацепила сразу после выхода из недр горы с кипящей лавой, девушка не расставалась. Но брошь на ней действительно отсутствовала. Как и аметистовый кулон, прежде красующийся на шее ари Лианы.

А моё кольцо?!

Тоже пропало…

Уверена, не случайно!

Не зря же, пока невесты панически искали свои пропажи, а их близкие в этом старались им помочь, арий Вэррис лишь самодовольно лыбился. Получается, украли? И если так, тогда кто? Если пересчитать количество всех собравшихся, голова заболит от всевозможных вариантов. Уверена, постарался также кто-то из присутствующих. Я с таким количеством человек за сегодня перезнакомилась, принимая фальшивые пожелания победы и здоровья, что всех и не припомнить, так что срочно требовался иной способ обнаружить забранную кем-то ценность.

— М-да уж… — вздохнула тоскливо.

— Ы-гы… — вторил моему грустному настрою не менее тоскливый вздох от Азалии.

Стоп!

Азалия?!

Моя галлюцинация в мини юбочке, как и я до этого момента, с полнейшим скептицизмом в глазах, разглядывала народ, подпирая собой фреску по левую сторону от меня.

И ладно бы, только она!

Другие кошмарики в розовом тоже присутствовали. Рассредоточились по всему залу, кто где попало. Долли, например, с самым счастливым видом сноровисто закидывала себе в рот фрукты, которые тайком таскала с тарелки в руках моего названного папеньки, стабильно недовольного всем вокруг, пока он это самое недовольство выражал собравшимся около него.

В общем, тоскливо мне стало вдвойне! Ровно на мгновение. Может, хоть одна из них заметила что-то большее, чем я сама? Помощь сейчас очень пригодится!

— Мне, по всей видимости, пора, — выдавила из себя виноватую улыбку, вспомнив о том, что помимо моих подружек, был и другой, кто видел меня настоящую.

Айден Ай´Дахар Ае Реир мягко улыбнулся в знак ответного прощания и махнул рукой. Мой двойник, повинуясь жесту, тут же направился на выход. Поспешила воспользоваться этим и тоже направиться в ту сторону, заодно прихватив с собой за локоть Азалию. Надеюсь, вышло достаточно аккуратно и беспалевно, чтоб он не начал подозревать меня в сумасшествии. За глаза хватает и того, что я сама себя давно подозреваю.

— Общий сбор, — наказала черлидерше, кивнув для неё в сторону объедающей моего нового папеньку Долли.

Азалия тоже кивнула в ответ. Поспешила собрать всех. К тому моменту, как я дошла до главного выхода из зала, все мои кошмарики тоже скучковались вместе. Но выйти в коридор я не успела. Дорогу преградила Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо. Не мне. Но фальшивой мне. Застыла и она, и я. И если первая — в видимом безразличии, то лично я — с напряжением.

Вдруг поймёт, в чём подвох?

Не поняла. Да и вообще надолго не задержалась.

— Такого ещё не было ни в одном из отборов, — тихо обронила Дейдра. — Будь осторожна, — продолжила наставительным тоном. — Если узнаю что-нибудь о дарах первой, сообщу.

Инстинктивно кивнула. Моя иллюзия повторила за мной. Невольно порадовалась тому, насколько искусен в своей силе чёрный дракон. Особенно сильно в тот момент, когда названная маменька освободила дорогу фальшивой ари Катрине, а меня даже взглядом не удостоила, пока проходила мимо, зато показательно презрительно фыркнула в адрес последовавшего на нами стража. Тот сделал вид, будто не заметил. Я же в свою очередь, поймав собственное и вместе с тем абсолютно чужое отражение худощавой брюнетки в одном из витражных окон в коридоре, задумалась о том, смогу ли улизнуть и от него незамеченной, пока он следует за моим двойником? Грех не воспользоваться этим временным преимуществом.

— Кто-то украл кольцо, которое я собиралась подарить императору, — обозначила для своих сообщниц, как только триарий Тиамат действительно последовал за иллюзией. — Кто-нибудь из вас заметил что-нибудь подозрительное по этому поводу? — обернулась к ним.

Рози и Мария растерянно переглянулись между собой. Астра и Азалия обречённо вздохнули и почесали свои макушки. Зато Лиля, радостно оскалившись, пихнула локтем в бок Долли, которая всё это время продолжала жадно лопать фрукты, запасливо прихваченные с собой, то есть стыренные у моего названного папеньки. Ровно до этого момента. Подавилась. Возмущённо уставилась на свою подругу. Та обречённо закатила глаза и ткнула пальцем сперва в меня, а затем и на сам палец указала, демонстрируя отсутствие на нём воображаемого украшения, мол, не отвлекайся, у нас тут вообще-то проблема. И пусть неудачно попавший кусок яблока встал поперёк горла, черлидерша быстро опомнилась. Правда, кашляла при всём при этом всё равно долго, но, будто что-то действительно вспомнив, махнула рукой в прямо противоположном направлении тому, куда свернул триарий Тиамат. Туда мы все дружненько и пошли. Вернее, я — пошла, девицы — поскакали.

— И куда в тебя только проваливается? — проворчала я, глядя на всё ещё кашляющую Долли.

Скакать вприпрыжку это ей, к слову, ни разу не мешало. А вот моя удачливость на этом стала заканчиваться. Моё отражение в других, попавшихся на пути витражах, начало постепенно плыть и искажаться. Ещё через десяток шагов вернулось к настоящему. И ладно бы только это, ведь мы успели достаточно далеко отойти от стража, чтоб опасаться быть пойманной. Завернув в очередной поворот коридорных лабиринтов, пришлось резко затормозить. Освещение в этой части дворца почему-то отсутствовало, а из темноты доносились странные щелчки, не вселяющие уверенности в том, что стоит идти дальше. По мере того, пока я размышляла, рискнуть ли здоровьем, где найти обходной путь или же всё-таки вернуться к своему надзирателю, щелчки становились всё громче, довольно быстро приближаясь.

— Ладно, признаю, это был не очень хороший план, — ляпнула нервно, отступая назад.

Жуки! Они ползли отовсюду. С потолка, со стен, по полу. Здоровенные и страшенные. Не страшней, конечно, боевого оскала моих кошмариков в розовом, но всё равно же фу! И вряд ли так сурово и бодро ползли к нам, чтоб просто-напросто подружиться…

— Ы-ы-ы! — первыми взвизгнули Астра и Мария.

Снова запрыгали. Прямо по жукам, которые попались им под ноги. Другие девицы тоже не остались равнодушными. Принялись топтать ползущую угрозу с таким же визгом. Мне даже почти жаль их стало. Не черлидерш. Жуков. Но стоило открыть рот, чтоб отозвать свой розовый отряд в отступление, как тоже в итоге лишь взвизгнула, когда кто-то схватил за руку и дёрнул меня со всей дури назад, а меня впечатало в тёмный мундир.

— Они ядовиты, — прокомментировал собственные действия триарий Тиамат. — Не стоит к ним прикасаться… — закончил уже задумчиво.

Как и я прежде, банально завис. Вероятно, на том факте, что у него на глазах один за другим жуки превращались в лепёшки из зёлёной слизи, размазанные по полу. Хотя, стоило ему произнести про их возможную ядовитость, мои кошмарики в розовом сами отпрыгнули в стороны, а превращение жуков в лепёшки прекратилось.

— Ы-ы-ы! — ещё и пожаловались.

Дружно уставились на стража с таким осуждением, что даже расшифровывать не обязательно, и без того понятно, что они думали о нём в данный момент. По-любому о том, что мог бы и пораньше предупредить, как и вообще заявиться на помощь.

Но да ладно!

Он же всё равно не в курсе…

Да и завис ненадолго. Вокруг нас вспыхнуло кольцо огня, а меня прижало к мужчине крепче прежнего.

— А вам не кажется, что двусмысленных ситуаций между нами становится всё больше и больше? — отпустила я новым нервным замечанием, глядя на то, как кольцо огня становится ярче и выше.

Вспышка!

Привычно ослепила. И устремилась вдаль, поглощая собой темноту пространства, а вместе с ней и её обитателей. Жуков опять стало жаль. Визжали они, сгорая в сине-оранжевом пламени ничуть не тише черлидерш.

Такое себе зрелище!

— Хорошо, что триарий Сорен не видит, — флегматично отозвался триарий Тиамат.

Согласно кивнула. Малодушно цепляться за его мундир тоже перестала. О другом задумалась.

— Как вы поняли, что я здесь?

— О, это несложно, — снисходительно усмехнулся страж. — Определил по запаху грядущих неприятностей.

Одарила его возмущённым взглядом. Собеседник лишь снова усмехнулся. Но смилостивился:

— Для того, кто столько лет служит владеющему искусством иллюзии, не сложно понять, где обман, а где реальность, — поменял вариант своего ответа.