Невеста дракона. Проклятый поцелуй (СИ)

Вздохнула. Огляделась по сторонам.

— Научите и меня?

Ответом стала новая усмешка. И короткое, но ёмкое:

— Не-а.

Обиделась бы, но сейчас совсем не время.

На чём я там прежде остановилась?

Нужно срочно найти кольцо!

— Вредность вам совсем не к лицу, — съязвила на слова своего стража, возобновив шествие по коридору.

Поскольку пламя выжгло всё, что там имелось, проблемы не составило. Да и мои кошмарики в розовом давно унеслись вперёд, так что стоило бы их догнать.

— Это не вредность, — донеслось мне в спину от последовавшего за мной. — Всего лишь попытка выгадать фору против вашего же энтузиазма.

— А что не так с моим энтузиазмом? — возмутилась.

— Едва за ним поспеваю, — усмехнулся триарий Тиамат. — Вот как сейчас… — добавил ворчливо.

Тут правота целиком и полностью была на его стороне. Я ж ускорилась. Чуть ли не бегом понеслась по коридору. Просто потому, что мои сообщницы тоже ни с того ни с сего вдруг решили прибавить в скорости. Жаль, и они, и триарий оказались куда быстрее, чем я со своим шлейфом, расшитым позолотой. Страж меня догнал, а вот я своих кошмариков в розовом — нет. Упустила их из виду, когда на моём запястье вновь сомкнулась мужская ладонь.

Точно!

Вынужденно притормозила. И не только потому, что триарий Тиамат вновь потянул меня на себя, а я в последний момент заметила перед собой блеклую паутину, растянутую от стены к стене, в которую через пару шагов непременно бы угодила. На моём надзирателе не было перчаток. Очередное соприкосновение наших рук вышло самым обычным и заурядным, опять ни единой искры.

— Откуда, говорите, те букашки взялись? — решила начать с самого насущного, уставившись на загадочный узор с едва уловимыми переливами впереди.

— Не просто букашки. Адэлокарис, — отозвался страж. — Чрезвычайно ядовиты. Одно прикосновение к такому вызывает мгновенный паралич. Укус аделокарис — равен смерти. Противоядие существует, но его сложно создать. Время изготовления длится дольше, чем может дожить укушенный, а готовое противоядие сохраняет свои свойства на протяжении всего нескольких часов, после — совершенно бесполезно, необходимо новое, — продолжил сухо. — Кто-то из гостей их выпустил, больше им взяться неоткуда. И после того, как распорядитель отбора объявил о поисках, — заключил уже с мрачностью.

По-новому посмотрела на паутину, в которую чуть не угодила.

— И тот сюрприз был не единственным, — догадалась.

— Как видите, — вздохнул триарий Тиамат, — другие ловушки тоже есть.

— А эта в чём заключается? — заинтересовалась.

Триарий прищурился, также разглядывая затейливый узор.

— Ещё не понял, — аккуратно отодвинул меня подальше от паутины. — Нужно больше времени.

Более подробно расспрашивать не стала. Основное, касающееся открывшейся охоты на участниц отбора, помня слова моей новоиспеченной маменьки, я для себя уяснила. Пора бы к переходить к тому, для чего я устроила все свои предыдущие расспросы:

— Если линии двух жизней сплетаются воедино, значит, они пара? — показательно опустила взгляд на чужие пальцы, касающиеся моей руки.

Ощутила, как хватка мужчины дрогнула. Хотя он и тогда не отпустил. На мой вопрос заметно насторожился.

— Верно, — согласился, пусть и неохотно.

— И у дракона может быть только одна пара, верно? — закономерно уточнила.

— Верно, — прищурился триарий Тиамат.

— А у этой пары может быть другой выбор?

Вот тут он не просто насторожился, а откровенно напрягся. Вероятно, как и я, подумал о триарии Сорене. В конце концов, с другими мужчина в этом мире я не особо знакома, так что спрашивать мне больше не о ком.

— Не слышал о таком, — вроде бы ответил, но скорее отмазался мой надзиратель.

— Да? — не поверила ему. — А если подумать и попытаться вспомнить получше? — великодушно предложила, выставив свободную руку в сторону.

Ещё немного, и коснулась бы той самой паутины, о предназначении которой по его словам ему было неизвестно. Разумеется, ничего такого делать я не собиралась, но на столь низкий шантаж он купился. Наверное, потому, что прекрасно помнил, каким именно образом я угодила в лазарет, соответственно решил, что с мозгами у меня совсем беда. Попытался меня вновь отодвинуть от паутины, но я принялась упираться, а рисковать мужчина не стал. Паутина и вовсе сама мне навстречу сдвинулась. Пока мы разговаривали, узор постепенно становился всё плотнее и ширился. Видимо, именно поэтому мои кошмарики в розовом так резво спешили преодолеть этот коридор, желая мне того же.

— Вы уверены, что сейчас самое время это обсуждать? — нервно заметил триарий Тиамат.

Тут не только он, я и сама нервничать начала, ведь паутина продолжала тянуться в мою сторону с угрожающей расторопностью, а вот страж делиться откровениями всё равно не спешил.

— Почему нет? — противопоставила встречно. — Нам же дальше в любом случае пока не пройти. Совместим время ожидания с чем-нибудь познавательным. А то невестой проклятого дракона сделали, а инструкцию к тому, как ей быть, выдать забыли, — съязвила.

Мужчина скрипнул зубами. Зло покосился сперва на меня, затем на расползающуюся паутину.

— Но если не хотите облегчать мне задачу, я могу получить ответ и другим способом, — пригрозила в довершение, раз первый вариант шантажа плохо срабатывал. — Например, взять за руку кого-нибудь ещё, и самой наглядно убедиться, ползут ли чёрные вены по нашим рукам навстречу друг другу и вспыхивают ли при этом эти ваши драконьи искры вокруг, или же нет — как в случае с вами, — на ходу озвученный способ и сочинила. — А потом найти другого мужчину. Сделать всё то же самое. И ещё, и ещё… — принялась самозабвенно перечислять. — Уверена, сегодня мужчин с драконьей кровью во дворце полно, нужно лишь вернуться обратно в зал, где собралась большая часть гостей раута.

Вполне неплохой способ, кстати, придумался!

Если не считать того, что это будет выглядеть, мягко говоря, не особо уместно, если я в самом деле каждого встречного мужчину начну хватать за руки с просьбой немного друг за друга так подержаться.

— И тогда вполне может быть… — перешла к финальной части своего наспех сочинённого повествования.

Жаль, договорить не успела.

— Не может, — перебил страж.

Руку я опустила. Ровно в тот миг, когда не предвещающая ничего хорошего паутина соединилась в новый узор ровно там, где прежде находились мои вытянутые к ней поближе пальцы.

Хотя и тогда не сдалась:

— Не может… что? — уточнила на всякий случай.

Послушался новый скрежет зубов от собеседника. Зло коситься то на паутину, то на меня он также не перестал. Но если прежде смотрел на нас с долей изрядного опасения, то теперь скорее изучающе, пытаясь разобраться в том, что видел.

— У самой пары тоже не может быть другого выбора. Истинная пара — на то и истинная. Предназначены друг другу. Как бы далеко не находились друг от друга. Что бы их не разделяло. Им суждено быть вместе, — вздохнул триарий Тиамат, всё-таки отодвигая меня подальше.

Сопротивляться не стала. Заинтересовалась не только услышанным откровением, но и тем, как вспыхнувший огонёк на его ладони плавно устремился вверх, а затем приблизился к паутине. Не сжёг. Остался гореть совсем рядом. Той это определённо не понравилось. Плетение узора сменило своё направление, огибая горящую помеху.

— То есть вообще никакой альтернативы нет?

Не то чтоб я категорически против быть парой последнему из рода Ае Реир, но слишком уж навязчиво всплыло в разуме напоминание о том, как предыдущий повелитель Неандера обрёк себя на погибель в недрах горы Ал-Пери после того, как умерла его любимая. В свете того, что все знают, насколько рискованно для жизни становиться женой проклятого дракона, получалось, мы возможно, обрекали друг друга на такой же исход?

— Почему же? Есть, — криво усмехнулся триарий Тиамат. — Можно быть до конца жизни предназначенными друг другу, но не позволять линиям этих двух жизней сплестись воедино. Тогда пара не станет полноценной. Одиночество — тоже альтернатива.

Огонёк, зависший около паутины, вспыхнул ярче.

— Нет! — донеслось вместе с тем откуда-то с другого конца коридора.

Если то и было предупреждением, то прозвучало слишком поздно. Как только пламя увеличилось, норовя подпалить магический узор, паутина быстренько ретировалась прочь. И откровенно взбесилась. Я только и успела бестолково хлопнуть ресницами, прежде чем плетение, обогнув пылающую помеху по потолку, полу и стенам, бросилось на нас с трёх сторон.

Вспышка!

Не ослепила лишь потому, что меня укрыло крепкими объятиями стража. В нос ударил запах чего-то палёного. Исчезла возможность дышать. Вокруг стало настолько невыносимо жарко, будто мы двое оказались в эпицентре громадного кострища. Хотя, почему, будто? Так и было на самом деле! Безжалостно сокрушающее пламя ревело и бурлило повсюду, как живое — полное ярости. А с идеей о том, что я могу быть всё-таки ведьмой, я окончательно распрощалась. Просто потому, что нисколечки не понравилось мне гореть в костре.

А вот платье на мне уцелело!

Надо будет ещё минимум одно такое прикупить…

После того, как всё закончилось, и я сумела сделать первый полноценный вздох, пребывая и дальше в кольце защитных объятий своего стража, осознала, что не сгорела лишь потому, что триарий Тиамат успел оградить нас от огня. Огня, который принадлежал… триарию Сорену. Его голос в позднем предупреждении мне не померещился. Тот действительно стоял в противоположном конце коридора, привычно недобро взирая на нас.

— На этот раз это вы сами нас вынудили! — заявила без малейшего зазрения совести.

В качестве подтверждения своим словам вцепилась в собравшегося отодвинуться стража гораздо крепче. Чтоб кое кто не подумал, что нам тут стыдно за свой поступок и всё такое, поэтому мы тут же разбежимся в разные стороны, словно нас поймали с поличным. Триарий Тиамат такой моей реакции поначалу удивился, но по итогу сопротивляться не стал. Подумал немного, как и я, в полной мере оценил мрачный облик третьего из нас, а после с самым флегматичным видом, склонившись ближе к моему уху, прокомментировал:

— И это он ещё не в курсе про вашу новую теорию, при которой придётся обниматься не только со мной, но и со всеми подряд и даже без малейшего повода, — произнёс так тихо, чтобы слышала лишь я одна.

Укоризненно посмотрела на стоящего рядом.

А если триарий Сорен всё равно распознал?!

Неспроста же стал выглядеть ещё более мрачным.

— Ловушки расставлены во всех коридорах, — сообщил сухо, то ли действительно не расслышав сказанное другим стражем, то ли делая вид. — Конкретно эту стоило просто обойти. Вы бы не выпутались из неё до тех пор, пока кто-нибудь не уничтожил её с внешней стороны, — одарил нас откровенным упрёком.

— Изначально так и собирались, — не согласился с ним триарий Тиамат, всё-таки отступая от меня на полшага, и тут же перевёл тему: — Так понимаю, охота открыта на всех невест?

Триарий Сорен брезгливо скривился.

— Кто бы сомневался, что будет иначе? Эти вздорные семейки, если не невест изведут, пока соперничают между собой за преимущество в том, чей род породнится с Ае Реир, так друг друга, — снова скривился.

— Настолько всё плохо? — отозвался триарий Тиамат.

— Этим уже занимаются арий Вэррис и сам император, — подтвердил триарий Сорен.

Страж рядом со мной коротко кивнул, принимая услышанное.

— Я успел расчистить только восточное крыло на этом этаже, — махнул рукой себе за спину триарий Сорен. — Но не уверен, что там же не появятся новые ловушки, так что будьте аккуратнее, — велел.

И вот вроде обращался к обоим, но предупреждающе строго смотрел исключительно на меня. Уточнила бы, чего это он настолько сильно в меня не верит, но с той стороны начала коридора, откуда мы пришли, донёсся подозрительный скрежущий звук. Опасливо покосилась в ту сторону. Из-за угла показались две здоровенные клешни, несколько конечностей, а затем и мощное жало на конце извилистого хвоста. Монстр примерно с меня высотой явился не в одиночестве. Скрежущие звуки доносились всё чаще и громче, а к первому пугающему экземпляру добавилось ещё два.

— Это что, скорпионы? — ужаснулась.

— Южные, бесполосые, — невозмутимо подтвердил триарий Тиамат.

Ужаснулась ещё больше.

— Ещё и в полоску бывают? — округлила глаза.

— Разной расцветки, — решил поделиться знаниями со мной и триарий Сорен.

Ужасаться я не перестала. Тем более, южных и бесполосых оказалось вовсе не трое. Немного погодя их стало аж шесть. И возглавлял эту банду один из тех, с кем мне доводилось здороваться в зале. Не помнила его имени. Но он даже моей вечно жизнерадостной на публику новоиспечённой маменьке не понравился. Здоровенный бородатый мужик с крючковатым носом шествовал вместе с процессией, словно выгуливал домашних собачек, а как только заметил меня, притормозил и плотоядно заулыбался.

Меня аж передёрнуло…

Нет, не от его хищного оскала. Просто его питомцы поступили ровно также. Вы когда-нибудь видели здоровенных скалящихся скорпионов? Полнейшая жуть!

— Если вы не заметили, при ней есть страж, — с усталым вздохом заметил на это триарий Тиамат.

— И не один, — с присущей ему мрачностью дополнил триарий Сорен.

Злорадно скалиться мужик и тогда не перестал.

— Но защищаться мне это нисколько не мешает, — с самым умным видом заявил не-помню-как-его-звать.

— Мы на вас и не нападали, — возмутилась я.

— Да? — фальшиво удивился мужик. — Это расскажет потом тот из нас, кто выживет. И лично мне так не показ…

Не договорил. Как стоял на пересечении коридоров, так и сгинул в ту часть, которая осталась незрима для меня. Вместе с мелькнувшей бирюзовой вспышкой. Ещё одна такая же вспышка пронеслась молнией, сметая за собой сразу троих из бесполосых. К этому моменту вернулась и первая вспышка. Выпрыгнула из-за угла с грозным рычанием, а затем поочерёдно поглотила оставшихся хвостатых с жалом. В отличие от самих скорпионов, была, кстати, не такой большой. Но очень прожорливой. Или не была, а был? Мерцающий изнутри потусторонним светом, едва различимый взгляду, будто сотканный из дымки… пёс. Гончий.

Два гончих пса!

Чьи?

Долго гадать не пришлось.

— Фу, — донеслось ленивое и презрительное очень знакомым голосом. — Опять жрёшь всякую дрянь? Потом несварение будет, — остановилась рядом с псами с воистину царским видом Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо.

Я же…

Посмотрела на неё, на её питомцев.

Аккуратно уточнила у триария Тиамата:

— Призраки?

Но ответил мне не он.

— Ты что, маленькая совсем что ли, в призраков верить? — уставилась на меня вторая маменька.

В этот самый момент я решила, что именно так. Такая маменька мне в этом мире точно пригодится, с такой надо исключительно дружить. К тому же у нас с ней всего за один вечер реально накопилось много общего. Не только потому, что теперь ари Катрина — это я. Гончие вот точно бы поладили с моим крылатиком. На фоне того же общего хобби — жрать всё подряд.

— Мало ли, я уже ничему не удивлюсь, — устыдилась я на её вопрос, отводя взгляд.

Но избежать диалога не получилось.

— Нашла свой утраченный дар? — перешла на деловитый тон Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо.

— Нет, — к очередному своему стыду призналась я.

Благо, на этот раз осуждать она меня не стала.

— Самое время это исправить, — отозвалась в явном намёке, чтоб я больше не тормозила.

Но как тут перестать, когда два её пса только что сожрали не только шесть скорпионов, но и целого человека?.. Или не сожрали… Из-за угла донесся страдальческий полустон-полухрип. Явно человеческий.

— А-аа… — указала я в сторону сгинувшего мужика.

— Жить будет, — правильно расценил моё промедление триарий Сорен. — Но задерживаться здесь в любом случае не стоит, — выдержал небольшую паузу, а затем добавил, выделив в явном намёке: — Всем нам.

На такое предупреждение моя вторая маменька лишь в очередной раз презрительно усмехнулась:

— Уж как-нибудь разберусь, — развернулась она к жертве своей минувшей расправы.

Я так и не увидела, в каком состоянии находился пытавшийся покуситься на мою жизнь, но стонал и хрипел до сих пор исправно. А вот триария Сорена от услышанного заметно перекосило. Зато триарий Тиамат очень даже оценил.

— Повезло мне, что мы с вами никогда не породнимся, — протянул с неприкрытым восхищением.

Женщина надменно фыркнула.

— Не всем так везёт, — пристально посмотрела на триария Сорена.

Того перекосило дважды. Но комментировать никак не стал. Развернулся и пошёл туда, откуда мужик со скорпионами явился. Меня даже взглядом не удостоил. Вспыхнувшую по этому поводу непонятно с чего бы обиду я, разумеется, проглотила. Сосредоточилась на насущном. Тем более, что утерянные из виду мои кошмарики в розовом вернулись обратно. Выглянув из-за угла, торопливо помахали мне рукой. За ними я и направилась. Сперва за ними, затем и за мелькнувшим между балками под потолком крылом горгулёныша, умело скрывающегося в них от стороннего взгляда. Вероятно, пока мы с триарием Тиаматом топтались на месте около паутины, девицы успели сгонять за подмогой. Вряд ли крылатик мог видеть, кто именно украл моё кольцо, пока я находилась в зале, общаясь с многочисленными гостями раута, но, кажется, нюх у него был отменный, очень уж уверенно продвигался вглубь коридорных лабиринтов.

Вот как в него не верить?

Идеи получше у меня всё равно не нашлось…

— Как вы определили, куда нужно идти? — в отличие от меня, засомневался триарий Тиамат, шедший рядом.

— Никак, — призналась почти честно, смотря на задорно скачущих передо мной черлидерш с помпонами, которых он видеть не мог. — Просто знаю.

Не видела его лица и не услышала от него ни единого слова, поэтому сложно сказать, как он отреагировал. А ещё немного погодя, после того, как мы спустились по лестнице на самый нижний уровень, и вовсе не до того стало. Очередной коридор закончился у высоких тяжёлых двустворчатых дверей. Выглядели они скорее воротами — обычными, деревянными, такими обычно амбары запирают, но когда я к ним потянулась, чтобы отворить…

— Подождите, — остановил меня страж.

Замерла. Решила, что впереди может быть очередная ловушка. Но на самом деле мужчина просто сберёг мои силы. Услужливо открыл сам. И хорошо, что он. Стоило ему потянуть за кованое кольцо, как послышался жуткий скрежет, словно их лет сто никто не открывал. Внутри в самом деле находилось место для хранения муки и зерновых, а также полочки с глиняными горшочками. Что в них находится, было не интересно. Просто потому, что посредине всего на каменном полу сверкнуло именно то, что я потеряла.

— Нашла! — обрадовалась.

И только потом, спустя четыре спешных шага задумалась о том, что кольцо тут валялось, словно его нарочно подбросили. Но поздно. Подобрала. А вот обратно смог выйти только триарий Тиамат. Я будто на невидимую стену наткнулась, стоило попытаться переступить границу между помещением и коридором. Как только врезалась в неё, чуть не расшибив себе нос, на деревянной поверхности входа вспыхнули огненные символы. Двери захлопнулись передо мной всё с тем же жутким скрежетом, к которому добавился грохот. Единственное, что успела уловить:

— Это не ловушка, — предупредил мой страж. — Вторая часть полуфинального испытания.

Глава 20

Среди каменных стен стелилось сизое марево. Сгустки дыма путались под ногами и выглядели настолько плотными, что создавалось впечатление, будто ещё один шаг, и я непременно погрязну в них, застряну, как в болоте. Не погрязла, конечно же. Но чем дальше шла, тем сложнее давалось каждое движение, по мере того, как…

Долбануло чувством дежавю!

— Злата… — позвал меня голос с высокого постамента, похожего на жертвенный алтарь.

Алтарь находился совсем близко передо мной, достаточно было лишь дотянуться рукой, а само место, где мы находились — тёмное, без единого окна и просвета. Впечатление того, что то же самое где-то уже случалось со мной, лишь усилилось. Давящее ощущение непонятно откуда взявшейся тревожности на грани страха это опять же подтвердило.

Остановилась. Прикрыла глаза. Постаралась втянуть в себя побольше воздуха и успокоиться, чтоб понять, что же на самом деле происходит…

— Злата… — снова позвал меня.

Кто?

Тот, что лежал поверх алтаря.

Убийца грехов…

Говорящий нож!

Вот теперь я вспомнила, как действительно была однажды в этом странном и неприветливом месте.

Где именно?

Айден Ай´Дахар Ае Реир говорил, что оружие, способное убить то, что нельзя убить, хранится там, куда не ступит ничто иное — в святилище Верховной ведьмы.

Получалось, я сейчас в нём?

Так себе святилище в таком случае…

А глаза я всё-таки открыла.

Нож, как и в прошлую нашу встречу, едва уловимо вибрировал. И пластинку завёл ту же самую:

— Если желаешь, чтоб проклятье драконьей крови исчезло, возьми меня и используй. Я буду преданно служить тебе, — пафосно-снисходительным тоном поведал стеклянный нож.

Я уже спрашивала его, с чего бы ему служить мне, и он нагло отмазался абстрактными фразочками, не несущими в себе ничего конкретного (за исключением прямого и жирного намёка на то, что я ведьма), а значит, подвох в его заманчивом предложении точно существовал.

Ещё раз глубоко вдохнула. Какое-то время просто стояла и дышала, делая вид, что тщательно обдумываю услышанное, заодно вспомнила о предупреждении Церцеи. Сложила руки на груди.

— Но взамен ты заберёшь то, что является для меня самым ценным? — усмехнулась криво, решив сократить всё то, что уже было, и перейти к главному.

Поняла ведь уже, иначе так и будем ходить вокруг да около, ни к чему толком не придем.

Стеклянное лезвие, как и в прошлый раз, сверкнуло настолько яркой в пышкой, что почти ослепило. И если тогда я невольно отшатнулась и проснулась, то теперь не шелохнулась вовсе…

… но всё равно проснулась!

Всё в той же кладовой, где меня заперли. Поверх заботливо разложенных моими коршмариками мешков с зерном, которые послужили постелью. Так ведь и осталась взаперти же. Не знаю, сколько времени я тут провела, в полумраке. Ждала долго. Сколько не пыталась сообразить, не имела ни малейшего понятия о том, что необходимо сделать, чтоб двери всё-таки открылись. Самостоятельно открыть их мне не удалось: хоть толкай, хоть стучи и колоти, хоть кричи — всё бесполезно. Так, в полнейшей неизвестности и сомнениях я и уснула. Сейчас же, как и после предыдущей встречи с убийцей грехов в моём сомнительном сне, сердце снова колотилось, как бешеное, словно длиннющий марафон пробежала — настолько отрывисто и тяжело я дышала, судорожно сжимая в пальцах кольцо с гербом Ае Реир.

Хоть его опять не потеряла, и то хорошо!

— Дурацкие сны, — проворчала, — дебильные испытания, — сделала над собой усилие и уселась.

Шею и спину нещадно ломило от неудобства. Всё-таки мешки с зерном — жёсткие, совсем не перина.

Невольно поморщилась.

— Ы-ыы? — тут же подпрыгнула ко мне Азалия.

Её подружки поспешили последовать примеру. Облепили меня со всех сторон, заботливо разглядывая. К темноте моё зрение привыкло, так что отсутствие освещения особой проблемой не являлось.

Куда более существенным было…

Сколько мне тут ещё вот так сидеть?

И как выбраться?

— Инструкции, как обычно, не прилагается, — буркнула недовольно себе под нос, усаживаясь удобнее.

Накануне, перед раутом я уточняла у прислужниц, на какие именно из добродетелей испытывают невест. Из общего списка оставалось ещё четыре. Те, что послужили финалом празднества по воле ария Вэрриса, по всему выходило: «терпение» и «умеренность». Очень подходило, кстати. Надо было проявить недюжинное терпение, чтоб не сорваться на других и просидеть тут, не составив как минимум план мести на ближайшее будущее в ответ на происходящее. Не удивлюсь, если следующая по списку из добродетелей «доброта» будет испытана как раз после того, как голодные и злые невесты выйдут из своих темниц. Хотя страшно представить, как организаторы отбора потом финальную «любовь» испытывать будут. Почему-то при мысли об этом сразу вспомнилась одна средневековая традиция при которой консумацию брака проводили при свидетелях.

Аж передёрнуло!

Кто знает, до чего бы ещё дошла моя фантазия, но в дальнем углу послышался шорох. Я сперва насторожилась, но потом поняла, что вместе со мной тут застряли не только мои кошмарики в розовом, но и горгулёныш. Малыш приземлился в пару взмахов крыльев и не с пустыми лапками. Глиняный горшочек из числа тех, что я видела, когда только вошла сюда, он сунул мне в руки.

— Ня-я! — провозгласил заботливо.

Улыбнулась и кивнула в благодарности.

— Ты как тут оказался? — вздохнула, погладив его по симпатичной макушке.

Крылатик смешно фыркнул и дёрнул ушками.

— М-няма! — послужило мне ответом.

— Угу, очень понятно, — покачала головой.

Внутри горшочка нашлись ягоды и несколько кусочков сыра. С удовольствием съела половину.

— Ты, наверное, тоже голодный, да? — оставила вторую половину еды своему питомцу. — И когда только успел прошмыгнуть? — вздохнула.

Я была безусловно рада тому, что находилась здесь не одна. Но я-то могу и потерпеть с чувством голода, чего не скажешь об Обжоре, вот и переживала за него. Да и как я потом объясню всем остальным, куда мешки с зерном и мукой подевались, причём не только по части их содержимого, но и в целом? Заработает ещё несварение.

С другой стороны, сами виноваты. Пусть впечатляются силой моей воли к выживанию. Всё на себя, разумеется, возьму. Им же нужна была для императора очень живучая жена — вот, пусть получат и распишутся. Тем более, что от предложенного горгулёныш отказался.

— Ню-ю! — заявил категорично.

Ещё и лапками себя по животику погладил, как знак того, что он сыт. Сам жест я хорошо распознала по той простой причине, что у крылатика при этом глаза засветились ничуть не хуже фонаря. Да и сам животик действительно выглядел вполне набитым. Хотя доедать оставшееся всё равно не стала.

Кто знает, насколько я здесь?

А я здесь похоже надолго…

Даже по прошествии нескольких последующих часов так и не сумела сообразить, что именно требовалось сделать, чтобы пройти испытание. Все полки обшарила. Но ничего из того, что могло бы служить подсказкой так и не нашла. Что поделать, не сильна я в шарадах! А потом, измучившись собственным бездельем, банально уснула.

Так повторилось ещё несколько раз.

Повезло, что горшочков тут было много!

Когда я доела содержимое первого, мне подсунули ещё один, а затем ещё и ещё… не во всех были ягоды, в некоторых — фрукты, овощи, орехи и даже мясо…

Стоп!

Мясо?

Ещё тёплое!

Словно пару часов назад приготовленное…

Это как?!

А те горшочки, что стояли на полках — все до единого пусты. Я каждый на два раза лично проверила.

— Где взял? — заподозрила неладное, развернувшись к горгуленышу.

Тот состроил такую невинную мордашку, сыграв в тотальную несознанку, что мои подозрения не только укрепились, но и моментально усилились.

— Они же не здесь были, да? — уставилась на него грозно. — Ты их откуда-то стащил? — сложила руки на груди. — Откуда? А ну, показывай! — скомандовала.

Горгулёныш на такое обращение насупился и выкатил нижнюю губу. Обиделся. Но направление указал.

— Ага, думаешь, этого достаточно? — усмехнулась. — Нет уж! Первым пойдёшь!

Он и пошёл. К одному из последних стеллажей, мимо которого я проходила не единожды. С одной стороны он соприкасался с соседним стеллажом, а с другой — примыкал к стене. Между стеной и полками расстояние было настолько узким, что когда мой крылатик прошмыгнул туда, лично мне потребовалось несколько попыток, прежде чем… нет, не последовать его примеру. Осознать, что я банально не влезаю со своими габаритами.

Пришлось двигать стеллажи.

Те оказались жуть какими тяжеленными, да и сдвинуть их удалось совсем немного, но это сработало. Правда, чтоб втиснуться, Азалии и Долли пришлось меня под зад как следует подтолкнуть. Слишком тесно.

Надеюсь, вытаскивать обратно не придётся!

Ещё шаг, и я провалилась…

Куда?

Вот уж точно не думала, что это будет кухня!

Просторное помещение, как и в первый мой визит сюда в компании последнего из рода Ае Реир, переполняло вкуснейшими ароматами готовящейся еды. Не меньше дюжины человек ловко орудовали ножами, поварёшками и сковородками. И как и в прошлый раз, при моём появлении дружно замерли, разинув рты, позабыв о своих текущих занятиях. Сомневаюсь, что из-за моего крылатика — того давно и след простыл. Вероятнее всего, удивило их само моё внезапное наличие, всё-таки не каждый день у них на рабочем месте невесты императора выползают из-под стола, среди кучки трав, развешанных сушиться.

А я что?

Я тоже удивлена ничуть не меньше, чем они!

К тому же, надо отдать должное, пришли в себя они и на сей раз довольно расторопно, после чего склонились, невзирая на мою позу, хором и почтительно приветствуя:

— Доброе утро, ари!

Для начала подняла себя с четверенек.

— Доброе утро, — кивнула максимально беззаботно.

И кто бы знал, чего мне это стоило!

Вежливость давалась с трудом не только из-за собственного и всеобщего скудно завуалированного шока. Мне срочно требовалось в другое место. Я ж несколько часов к ряду терпела. И вовсе не чувство голода. Наоборот. Пока вместе со своими кошмариками двигала стеллаж, зов природы напомнил о себе тянуще-колющим ощущением внизу живота, а после того, как активно поползала, после чего выпрямилась, так и вовсе нестерпимо обострился.

— А где у вас тут… — хотела поинтересоваться о наличии самого ближайшего места, где я могла бы облегчить свои жизненные страдания.

Но так и не договорила. Во-первых, потому что стало неудобно рассказывать о природе своей нужды. Я всё-таки девочка, а они — мальчики мало знакомые. А во-вторых, мне и так сразу указали направление. Самый молодой из поварят махнул рукой в сторону широкой дубовой двери. Мигом бросилась туда, без малейших раздумий. И вовсе не учла, что он имел в виду банально выход из кухни — в коридор, в котором я оказалась в считанные секунды. Разочароваться в случившейся путанице, к слову, не успела. Так торопилась и неслась, что не заметила, как на пути появился тёмный мундир, в который я банально врезалась.

Чуть не взвыла!

Нет, не потому, что чуть не расшибла себе нос. Просто к мундиру прилагались вполне знакомые руки, которые исходя из факта нашего знакомства, решили меня придержать при себе. И именно тогда, когда мне очень надо было срочно двигаться дальше.

— И вам доброе утро, страж, — попыталась освободиться, шагнув в сторону.

Не тут-то было!

— Что вы здесь делаете? — нахмурился триарий Сорен, одарив проницательно сканирующим взором, полыхнувшим алыми оттенками.

Что-что…

Испытываю жуткие муки физиологии!

Но о том рассказывать ему, конечно же, не стала.

— С вами поздороваться зашла, — ляпнула нервно.

Чужая хватка на моих плечах стала лишь крепче.

— Вот, поздоровалась, теперь дальше спешу по своим неотложным делам, — добавила не менее нервно.

Разумеется, он не купился. Как и не перестал смотреть на меня с таким видом, словно на месте преступления поймал и сейчас судить будет.

— Спасибо, я очень тронут, — заметил язвительно. — И по каким таким делам, позвольте узнать?

Чуть не взвыла повторно!

— Как это по каким? — округлила глаза. — Забыли? У меня тут испытание. Необходимо передать «пропавший, а затем найденный» ценный дар тому, кто также несомненно ценен и дорог для меня, чтоб не вылететь из отбора, — достала то, о чём говорила, и сунула ему под нос.

Просто для того, что подтвердить сказанное. Но меня, кажется, опять не так поняли, как предполагалось изначально. Страж так и продолжал хмуриться, демонстрируя своё извечное недовольство. А кольцо забрал. Немного погодя и вовсе перехватил меня чуть иначе, после чего потащил обратно в кухню. И вот вроде бы у меня до этого момента была другая неотложная проблема, но теперь… как это забрал?!

Я ж его другому отдать собиралась!

Хотя, как выяснилось немного позже, совсем не забранное без моего согласия кольца — реально проблема.

— Всё, что произошло сегодня, с момента появления ари Катрины, не должно остаться в вашей памяти, иначе ответите всего до единого лично передо мной, — мрачно обозначил триарий Сорен, остановившись посреди кухни. — Это понятно? — уточнил, хотя в ответе не особо нуждался, ведь повара синхронно закивали ещё в начале его речи. — Тогда все вон, — ещё и выгнал их в довершение.

Вот бы и меня то же самое касалось!

Но нет…

Мою руку так и не отпустил. А как только на кухне кроме нас двоих больше никого не осталось, безошибочно сосредоточился конкретно на том столе, из-под которого я немного ранее выползла.

Вспышка!

Грохот!

— Что вы… — выдохнула я потрясённо.

Кухонная утварь разлетелась в разные стороны, от стола остались лишь жалкие обломки, в стене образовалась здоровенная дыра высотой в мой рост. Что находилось по ту сторону, поначалу было плохо видно, слишком темно. Но как только с ладони триария сорвалась огненная вспышка, та осветила небольшую комнатку. Пустую. Никаких мешков с мукой и злаками, никаких стеллажей там в помине не находилось. Я удостоверилась в последнем не раз, когда страж потянул меня за собой, чтобы…

Вспышка!

Грохот!

А в стене напротив предыдущей дыры образовался ещё один здоровенный проём. Следующее помещение оказалось чьей-то скромной спальней. Вернее, жалкими остатками. Ремонт тут отныне требовался основательный. Обозначила бы вслух, но какие тут рассуждения, когда сурово настроенный триарий Сорен вовсе не думал останавливаться на текущих разрушениях. Двинулся дальше. Вместе со мной. Сотворил ещё три дыры в стенах. Потом вдруг задумался о том, что можно использовать двери. Использовал лишь раз. Провёл меня по тускло освещённому коридору.

Вспышка!

Грохот!

А передо мной наконец появились стены, в которых я голову себе чуть не сломала в раздумьях, как же из них выбраться. Стеллажи рухнули на мешки, на которых я спала, глиняные горшочки разбились и теперь валялись повсюду мелкими осколками. Зато двери — как ни в чём не бывало, остались целёхоньки.

Сказать, что я в шоке…

Да что там, я!

Мои кошмарики в розовом, и те ошалели!

Все, как одна, нервно уставились на стража с опаской.

— Печати на дверях, оставившие участниц отбора взаперти, спадут к закату. Но можно было выйти и таким путём, — заметил сухо триарий Сорен, как и я, пристально разглядывая полуразрушенное кладовое помещение, помолчал немного, а затем добавил с сарказмом: — Если бы вам было по силам управлять своими артефактами.

Стало совестно.

Я ведь так долго терялась в догадках!

А ответ был прямо перед моим носом, точнее на руке, голове, ушах и шее. Ари Алисия ведь при мне использовала драконьи дары, чтобы пройти одно из предыдущих испытаний. А я… сглупила. Опять.

— Управлять, может и не могу, как другие невесты, но с разрушением у меня как раз всё в порядке, — вспомнила события на горе Ал-Пери, буркнув себе под нос.

Разрушение чужой гробницы — такое себе доказательство собственных достижений и оправдание.

— В самом деле? — скептически выгнул бровь страж. — Что ж вы в таком случае ими сразу не воспользовались, чтобы выбраться? — задался вполне закономерным вопросом. — Кстати, раз уж не этим способом, то каким именно вы выбрались? — вперил в меня пытливый взгляд.

Стушевалась. Отвернулась.

— Там был… лаз, — созналась неохотно.

— Ложь, — не поверил он мне.

Я и сама себе не верила. Лаз — это точно не то, что позволит залезть в одну дыру, а вылезти с другой стороны и спустя сразу через несколько помещений. Я ведь не ползла так долго, чтобы миновать их, просто провалилась.

Но если не лаз, то что тогда?

Горгулёныш…

Неспроста подумала. Именно в этот момент послышалось шуршание крыльев, а мой переставший скрываться монстрик робко выглянул из-за моего подола.

— М-няма, — пролепетал, будто меня оправдывая.

А у меня сердце чуть биться не перестало!

Особенно отчётливо в тот момент, когда мрачный взор стража, заметившего моего заступника, вновь полыхнул алым. Очень угрожающе, к слову, полыхнул. Как и взвившееся в его сжатых кулаках пламя.

— Нет, не смейте! — закрыла собой горгулёныша.

Не уверена в том, действительно ли собирался триарий нападать, но отлично помнила, как негативно и подозрительно он отреагировал на наличие шкатулки, служившей прибежищем крылатику, да и дружелюбным мужчина точно не выглядел. С другой стороны, он позитивностью в своём настроении в принципе никогда особо не отличался, так что возможно я всё-таки поспешила с выводами. Зато после моего заявления драки точно не случилось. Ну, почти. Как только я закрыла собой питомца, встав между ним и носителем драконьего дара, вся былая робость в моём маленьком защитнике напрочь пропала. Мигом оказался передо мной.

— М-няма! — заявил воинственно.

Триарий… озадачился. Призадумался. Крепко. Всё с таким же мрачным и суровым видом.

— Не пойму, кто из вас кого защищать собирается? — уточнил, спустя минуту раздумий.

— М-няма! — стало ему не менее воинственным ответом.

Поскольку ничего более существенного лично мне добавить было нечего, то осталась полностью солидарна с горгулёнышем. Пусть понимает, как знает. Страж и понял. Правда, не на этот счёт. По поводу всего остального.

— Это он помог выбраться? — выгнул бровь.

Обречённо вздохнула. И промолчала, несмотря на то, что пламя в сжатых мужских кулаках погасло. Участие в испытаниях отбора не предполагало чужую помощь, каждая из участниц должна была справляться самостоятельно, а значит, как только я сознаюсь, что нарушила это обязательное условие, меня тут же могут исключить.

— Если так и будете продолжать отрицать, я не смогу вам помочь, — продолжил настаивать на своём триарий.

— Вы так уверены, что мне нужна помощь? И именно ваша? — съязвила нервно.

— А вы знаете кого-то ещё, кто мог бы вам помочь? — не сдался триарий Сорен.

— Однажды вы мне уже помогли выбраться из сугроба, — проворчала встречно.

На самом деле мне совершенно точно пора было придумать что-то более вразумительное, но как назло в голове снова было совершенно пусто — никаких идей и предположений. Наверное, усталость сказывалась. Ещё немного и я, кажется, и сама откажусь от участия в их сомнительном отборе. Уж лучше самой уйти, чем выгонят. Тем более, что после моих слов страж заметно скривился. Тоже вздохнул.

— Когда арий Вэррис решил заменить вас одной из выбывших невест, чтобы не сорвалось начало отбора, вряд ли он, как и кто-либо иной предполагал, что вам будет по силам продвинуться так далеко. Но я уже тогда знал, что это паршивая идея, потому и был против, — внезапно сменил тему триарий Сорен. — Знаете, почему?

— Нет, — отозвалась настороженно.

Горгуленыш изображать воинственность перестал. Уцепился за подол моего платья, а затем вскарабкался по нему выше, за чем и проследил триарий.

— Избранные в невесты ари несут в себе кровь драконьих предков. И эту кровь такие, как мы, превосходно чуем. Чем её больше в них, чем ярче ощущается запах, — произнес негромко. — Лично в вас, ари, учуять её крайне сложно. Но если обычный человек не способен смотреть прямо в глаза дракону или триарию, сгибаемый силой драконьего духа, то вы — вполне. Значит, не совсем обычный человек. В момент нашей встречи арий Вэррис решил, что это потому, что в вас крови драконьих предков ничтожно мало, собственно поэтому вы подходите для замены, но не более того, — выдержал небольшую паузу, а закончил совсем тихо: — Вот только он, в отличие от меня, не учёл, что учуять в вас драконью кровь крайне сложно просто потому, что в вас её совсем нет ни капли.

Поверила ли я ему?

Должна. По крайней мере, предположи кто-нибудь ещё неделю-другую назад, что в моих предках могли быть драконы, я бы просто рассмеялась ему в лицо и посоветовала сходить на приём к психотерапевту. Но не теперь. Не тогда, когда я знаю, что драконы в самом деле существуют. Я видела их. К одному из них прикасалась. И это не плод чьего-то воображения. Это реальность. Неандера. А ещё я знала, что эти самые драконы прокляты. Их дар убивает всё живое своим прикосновением. И если при этом я могу к ним прикоснуться, оставаясь в живых, но не являюсь одной из этих проклятых, раз во мне нет их крови, тогда получается… видящие правы? Как говорится, зараза к заразе не липнет, вряд ли ведьмы создали бы то, что способно истребить их самих. И тогда получалось, я — действительно ведьма. Именно поэтому убийца грехов откликнулся на мой зов. Он ведь создан такой, как я.

— Нет, — помотала головой в отрицании скорее собственным мыслям, нежели услышанному. — Сила дракона откликается только крови дракона. Может, я и не умею управлять артефактами, но они откликаются, — привела доводом события на горе Ал-Пери.

— Откликаются, — не стал спорить со мной собеседник. — Тогда, когда вы становитесь едины с последним из Ае Реир. Но на то он и Ае Реир, — безжалостно разрушил все остатки моих сомнений. — К тому же, ни один дракон не может подчинять себе других существ. Вы же… — показательно уставился на крылатика.

Тот дёрнул крылом. Забрался мне на плечо. Прижался так крепко, обнимая меня обеими лапками, словно чувствовал, что мне сейчас, как никогда требовалась моральная поддержка. Я ведь едва держалась на ногах.

— Допустим, вы правы, — отозвалась глухо, плохо воспринимая собственный голос. — И что дальше?

Алое пламя в чужом взоре полыхнуло ярче. На лице мужчины расплылась очередная мрачная усмешка, а он надел забранное у меня кольцо себе на указательный палец.

— Поздравляю, ари, — повернулся ко мне спиной. — Вы прошли испытание первой, — двинулся в обратном направлении по коридору. — Хотя было бы лучше, чтоб вы просто дождались, когда спадут печати и вышли бы из временной изоляции, наравне с другими участницами, тогда мне не пришлось бы разносить тут всё вокруг, оправдывая ваше слишком быстрое первенство, — притормозил, поскольку я за ним не пошла. — Идёмте. Провожу вас в ваши покои. Вам стоит отдохнуть.

Устойчивость мои ноги так толком и не обрели. Но я заставила себя сделать несколько шагов вслед за стражем. Они оказались самыми сложными. Как только я поравнялась с триарием, стало проще. Послышался шумный вздох, а страж подхватил меня под руку, помог двигаться дальше. На этом тоже не ограничился:

— И я вас очень прошу, впредь будьте осторожнее. Не все из обитателей этого мира отличаются такой терпимостью, как те, кто призван вас оберегать. Думаю, не обязательно напоминать, что ведьм сжигают на кострах.

Да уж…

Не обязательно.

Глава 21

Пламя горящих свечей подрагивало и смазывалось среди поднимающегося от горячей воды пара. Воздух наполнял тонкий цветочный аромат, смешанный со специями. Эмма не только приготовила для меня ванну, в которой я отмокала после долгих утомительных часов раута и последующего испытания, доканавшего мою нервную систему, но и устроила мне настоящую ароматерапию. Жаль, она не особо помогала. Из головы никак не уходил голос триария Сорена, безжалостно напоминающего, что ведьм сжигают на кострах, а я — именно что ведьма, нет во мне ни капли драконьей крови.

Получается, он знал с самого начала. Если не знал наверняка, лишь догадывался и предполагал, то моя выходка с вылезанием из-под кухонного стола сквозь стены благодаря горгулёнышу помогла ему утвердиться в данной правоте. Вот откуда взялось его пренебрежительное отношение ко мне с самого начала. И не только триарий Сорен, триарий Тиамат — тоже, выходило, знает, если вспомнить, как страж сказал: «…те, кто призван вас оберегать», и то, как триарий Тиамат заткнул мне рот, стоило мне упомянуть вслух нож, способный убить то, что нельзя убить. А если знают… Почему тогда не рассказали другим? Есть ли на это какая-то причина? Может быть, им от меня что-то нужно взамен? Тот же убийца грехов, который может применить лишь ведьма? И значит ли это, что они сохранят эту тайну и дальше? Или только пока длится отбор?

Слишком много вопросов!

Они буквально взрывались в моей голове тревожными звоночками. Самый болезненный из них… Раз уж знают стражи, то и император в курсе? А если нет, то как Айден Ай´Дахар Ае Реир отреагирует на то, что его невеста — реально ведьма? Помнится, когда подобное заявила Церцея, его реакция была вполне однозначной:

«Если кто-либо усомнится в тебе, решив, что ты — одна из них, и это станет известно, против всех не выстоять даже мне», — отчеканил он тогда сурово.

То есть, не поверил. По крайней мере, на тот момент я рассудила именно так. Но теперь, переосмысливая всё заново, начинало казаться, что я заблуждалась. Или же мне слишком страшно, и я сама не знаю, во что верить. Паника — не лучший помощник в здравомыслии.

«За все поколения драконьего рода ни один дракон не выбрал себе в жёны ведьму… драконья кровь не ошибается», — подтвердила Церцея его слова.

И она как раз солгала. Иначе бы не прислала мне потом подсказку к моим сновидениям. Значит ли это, что последний из Ае Реир тоже догадывается в истинности моего происхождения, но, как и я прежде, пока триарий Сорен не ткнул меня носом, — отказывается в это верить без наглядных доказательств? И изменит ли своё мнение на противоположное, когда они будут? Уже есть. У триария Сорена. Если он, конечно, ему их предоставит. А предоставит ли? Не потащил ведь сразу к императору или тому же арию Вэррису, когда узнал про лаз. Наоборот. Сделал так, будто я им не пользовалась, прошла более понятным для всех путём. Сохранил для меня возможность участвовать в отборе и дальше. Помог.

Я пролежала в ванной, думая обо всём этом, не один час. Вода давно остыла, но возвращаться в реальность совсем не хотелось. Пусть мои мысли и были тревожными, но встретиться с тем, что они в себе несут в настоящем, ещё более тревожно. Правду говорят, нет ничего хуже ожидания в неизвестности. А когда всё-таки выбралась из воды, переоблачившись в чистое одеяние, заперлась в спальне. Вернулась к изучению Хроник Неандера. Нет, ответов на мои терзания там точно не было. Зато было много подробностей о казни ведьм. Это… ужасающе. Жутко. Безжалостно. Мерзко. Настолько неумолимо жестоко, беспощадно и бессердечно, что в какой-то момент поймала себя на том, как по моим щекам текут безмолвные слёзы. Стирать не стала. Меня будто все силы покинули и даже самое простое действие стало казаться слишком сложным. Устроившись на боку, обняла себя обеими руками, продолжая смотреть в книгу.

И так и уснула…

Как только закрыла глаза, погрузившись в сновидение, вокруг знакомо поплыл густой сизый туман. Он опять путался под ногами, словно обещая, что я за него непременно запнусь.

— Злата… — позвал тоже вполне знакомый голос от высокого постамента, похожего на жертвенный алтарь.

Огляделась вокруг. Тёмное, с тяжёлым воздухом помещение без единого окна, который добавил бы свет, осталось ровно таким, как и в предыдущие разы. Разница была лишь в том, что теперь я чётко знала — я сплю.

А убийца грехов…

— Знаешь, не нужны мне твои сомнительные обещания, и помощь твоя мне не нужна! Это не моё проклятие! И я не обязана гореть из-за него на костре! Отдавать я тебе тоже ничего не буду. Всё моё самое ценное — оно только моё, так что иди ты лесом со всеми своими сомнительными предложениями! — выпалила на одном дыхании. — Через Гондурас!

Почему именно через него?

Не знаю.

Просто ляпнула в отчаянии.

А как только произнесла, постамент тут же вспыхнул яркой вспышкой. И я моментально проснулась. В самом ли деле из-за моего отказа и встречной вспышки? Или всё же из-за настойчивого стука в запертую дверь…

— Ари Катрина, — звала меня тихонько Эмма.

Голова ощущалась настолько тяжёлой, что сил двигаться по-прежнему было катастрофически мало. Но пришлось подниматься и открывать.

— Задремала, — оправдалась я за задержку, вымучив из себя приветливую улыбку.

Прислужница тоже улыбнулась.

— Повелитель приглашает вас пообедать с ним, — сообщила девушка. — Он ждёт вас в малом саду.

Моя улыбка застыла приклеенной маской.

— Ждёт… прямо сейчас? — растерялась я.

— Да, — радостно кивнула Эмма.

Я тоже попробовала порадоваться. Помнится, сама же не хотела с ним расставаться в последнюю нашу с ним встречу. Но радоваться выходило откровенно плохо.

Просто потому что…

— Обедать мы будем вдвоём? — уточнила. — Только я и он?

— Да, ари. Только вы и он, — подтвердила Эмма.

Значило ли это, что триарий Сорен ему всё-таки всё обо мне рассказал?

Я задавалась этим вопросом снова и снова, пока меняла свой наряд на более подходящий. Три раза. Возможно, потому что до сих пор сильно нервничала или же таким образом пыталась потянуть время. А может, мне банально хотелось выглядеть самым лучшим образом в глазах того, перед кем вскоре придётся предстать. Даже попросила прислужниц как следует уложить мои волосы. Тоже несколько раз, пока не получилось именно то, что я хотела. Девушки на это только украдкой посмеивались.

Мне бы их беззаботный настрой!

— Сидите здесь до моего возвращения, — наказала я тихонько всем своим многочисленным любителям преследовать меня в самых неподходящих ситуациях, на всякий случай запирая их в спальне, когда прислужницы покинули мои покои. — И тихо, — дополнила сурово.

Кошмарики в розовом на это состроили обиженные мордашки. Они ж явно рассчитывали нагло подглядывать за мной и чёрным драконом, чтоб потом опять рисовать всякие разные карикатуры о нас двоих. Горгулёныш презрительно фыркнул, но согласно кивнул. Я же, посмотрев на всё это дело, подумала немного и добавила:

— Ты остаёшься за старшего, — ткнула пальцем в крылатика. — За всех потом, если что, мне ответишь.

Девицы в мини совсем обиделись. Но уговаривать их или разубеждать я не стала. Направилась в коридор, где меня давно ждал страж для дальнейшего сопровождения.

Не триарий Сорен. А триарий Тиамат.

Жаль…

Если бы был другой, как минимум спросила бы у него хотя бы часть из того, что успела надумать в своей голове за прошедшее утро. Возможно, тогда бы мне стало хотя бы чуточку спокойнее. Но раз уж нет, так нет.

Что ещё оставалось?

Хотя всё равно спросила:

— Добрый день. А где?..

Как спросила, так и передумала. Отвернулась от мужчины, чтоб уж наверняка не продолжать этот разговор.

Хватит, и без того много болтаю!

Ещё немного, и доболтаюсь до греха…

Повезло, что шли мы не так уж и долго, так что сохранить своё стойкое молчание мне удалось. Малый сад оказался действительно малым. Здесь не росли деревья с персиковыми соцветиями и не было пруда, зато было очень много самых разных цветов, от которых повсюду разносился тонкий и очень нежный аромат. Посреди всего этого великолепия был установлен довольно внушительный стол. Он был накрыт всевозможными угощениями, словно обедать предстояло не двум персонам, а как минимум дюжине, хотя, помимо дожидающегося нас мужчины, в момент моего появления стоящего ко мне спиной, в самом деле больше никого не наблюдалось. Тот же триарий Тиамат, доведя меня до своего императора, так же быстро удалился, оставив нас наедине.

Тук-тук-тук…

Как же быстро в один момент забилось моё сердце!

— Доброго дня, Повелитель, — приветственно склонила голову, схватившись за подол своего платья.

Кажется, даже изобразила реверанс, удивив не только саму себя, но и стоящего напротив, когда он наконец обернулся и посмотрел на меня.

— Добрый, — улыбнулся мягко, выдержал небольшую паузу, а затем дополнил в замечании с тенью лёгкого укора: — Ты почти убедила меня в том, что отказалась от моего предложения и не придёшь.

Явно намекал на случившуюся задержку, на что я в очередной раз испытала смятение. Вдохнула поглубже и постаралась обрести хотя бы вид спокойствия.

— Разве я могу отказаться? — улыбнулась ответно.

Айден Ай´Дахар Ае Реир шумно выдохнул.

— Я бы не удивился, будь оно так, — показательно смерил меня с головы до ног пристальным взглядом.

Мне определённо стоило его разуверить. Но я, как посмотрела в чёрные глаза, так и позабыла об этом. Там бушевала настоящая буря. А в глубине взора — бездна и тьма. Прикоснёшься лишь раз, пропадёшь безвозвратно. Сам император… выглядел умопомрачительно шикарно. Как и в первую нашу встречу, облачённый в тёмные одежды: высокий, могучий, порочно привлекательный и волевой. Притягивал внимание, будто магнитом. Безумно невыносимо захотелось вновь потянуться ему навстречу, ощутить на себе исходящую от него силу, прикоснуться к ней… или просто к нему. Дотронуться до чуть длинных прядей оттенка той же тьмы. Дотянуться до линии волевого подбородка и едва заметной ямочки, провести пальцами вдоль задетых щетиной скул, чтобы вспомнить и заново испытать, насколько обжигает соблазнительный жар, присущий чёрному дракону. Лишь каким-то чудом удержала себя на месте. Хотя всё же слегка пошатнулась, когда Айден Ай´Дахар Ае Реир подошёл ближе, чтобы галантно помочь мне расположиться на один из стульев, приставленных к обеденному столом. Скорее рухнула в него, нежели грациозно уселась. И вознесла мысленную молитву всем известным и неизвестным богам за то, что между нами снова появилась достаточная дистанция. Ровно на секундочку. До того, как император собственноручно наполнил тарелку для меня и разлил в бокалы что-то терпко-алого оттенка, один из которых придвинул ко мне поближе в приглашении попробовать.

— А это не слишком? — обронила тихонько, обернувшись по сторонам в нерешительности. — Если кто-нибудь увидит или другие ваши невесты узнают?

Слишком уж происходящее походило на… свидание?

— Ты прошла испытание первой, — как ни в чём не бывало, отозвался мужчина. — Можно считать это… м-мм… — призадумался, — пусть будет наградой, — усмехнулся своим же словам. — К тому же, из числа других невест осталась всего лишь одна. Ари Гайя не смогла передать свой дар, соответственно выбыла из отбора. Остались только ты и ари Лиана. Следующее испытание будет последним.

Тут я окончательно впала в ступор!

После того, как я выбралась утром, встретив триария Сорена, он говорил мне, что запертые двери для невест перестанут быть таковыми к закату.

Это что, было вчера?

А я, тогда, по всему выходило, проспала почти сутки.

И да, стоило бы тщательнее скрывать всё своё недоумение по поводу собственных выводов и предположений, ведь то не осталось незамеченным.

— Ты напряжена, — с подозрением прищурился Айден Ай´Дахар Ае Реир, критически придирчиво разглядывая меня. — Тебе не понравилось вино? Или, может, я тебя чем-то обидел? — предположил. — А если не я, то кто-либо другой? — вопросительно выгнул бровь.

Всё смотрел и смотрел на меня пристально, неотрывно и требовательно, в ожидании правды. Поскольку вино я вовсе не пробовала, соврать достоверно… нет, врать ему определённо не стоило. Тем более, что в очередной раз вспомнился триарий Сорен, а моё внимание невольно сосредоточилось вновь на сидящем поблизости целиком. Кольцо, добытое мной в недрах горы на одном из пройденных испытаний, и которое я столько времени хранила, собираясь отдать последнему из Ае Реир, в итоге досталось другому мужчине. С учётом, что этот «особенный и несомненно ценный дар, по условиям, обозначенным арием Вэррисом, требовалось передать тому, кто «также несомненно ценен и дорог» для невесты, это ничуть не противоречило правилам испытания, помогло мне пройти полуфинал отбора первой.

Но!

Айден Ай´Дахар Ае Реир именно поэтому спрашивает?

Знает, у кого кольцо находится теперь…

— Нет, совсем нет, — покачала головой в отрицании сразу на все вопросы.

В доказательство своим же словам, потянулась к бокалу, сделав сразу несколько глотков. Напиток оказался терпким и сладким одновременно. А ещё довольно крепким в своём пьянящем градусе. Мне явно не стоило проглатывать так много за раз, но требовалось время, чтобы сообразить, как сменить направление нервирующего разговора и не вызвать новых подозрений.

Не придумала ничего лучше, как…

— Ваше обещание научить меня наконец совладать с вашим подарком всё ещё в силе? — вспомнила о том, на чём мы остановились в нашу с ним последнюю встречу.

Бокал я опустошила наполовину, но решила на этом не останавливаться. Глотнула ещё.

— Я всегда держу свои обещания, — улыбнулся последний из Ае Реир.

Вновь прищурился, пристально проследив за тем, с какой успешностью я поглощаю свою порцию вина, а затем вдруг поднялся на ноги, поравнявшись со мной, и протянул мне ладонь в приглашающем жесте.

— Что, прямо сейчас? — удивилась я.

— Обедать, так понимаю, в ваши ближайшие планы всё равно не входит, — отозвался мужчина.

Сам же поймал мою руку и потянул за собой.

— Тогда, вероятно, мне нужно переодеться, — промямлила себе в оправдание за проявленную нерешительность.

Заведя разговор о несостоявшемся продолжении нашего урока, я рассчитывала отвлечься самой и отвлечь его, уж точно не становится гораздо ближе друг к другу.

— На этот раз не обязательно, — отринул моё замечание император. — Мы недалеко.

Обещанное им недалеко и в самом деле оказалось таковым. Даже слишком. Обогнув малый сад и обойдя несколько оранжерей, мы оказались там, где в последний раз одна из невест шмальнула в меня зарядом магии из своего артефакта, а я вырубилась.

— Уничтожать тут всё равно особо уже нечего, — пояснил вариант своего выбора мой сопровождающий.

Тут он всецело был прав. Сад выгорел дотла. Вокруг царило настоящее пепелище. Это вселило очередную порцию смятения, стоило подумать о том, что всё из-за меня.

— Хм… — остановился вместе со мной, как и я, оглядываясь по сторонам, Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Удивительно, как ему удавалось с такой лёгкостью разгадывать течение моих мыслей, но всего лишь один взмах рукой, а повсюду вместо окружающего нас пепла зажглись звезды на враз потемневшем небосводе. И не только само пепелище исчезло. Исчезли стены дворца. Мы как будто вновь очутились высоко-высоко в горах.

— Так лучше? — поинтересовался у меня дракон.

Невольно улыбнулась. Кивнула.

— Намного, — согласилась и вслух.

Ещё один взмах мужской руки, а перед нами вспыхнули огненные мишени. Сосредоточилась на них.

— Всё то же самое, как и в прошлый раз, — подтвердил император.

Шумно выдохнула. Глубоко вдохнула.

— Артефакты — мои, и сила в них — тоже подчиняется мне, — напомнила себе тихим полушёпотом то, что он говорил мне когда-то.

Быть может, кто-то сочтёт меня в этот момент мазохисткой. Если триарий Сорен прав на мой счёт, то «Слёзы дракона» хоть сто раз будут моими, всё равно не подчинятся. Тогда к чему такое упрямство? Если смогу с ними совладать, значит докажу, что он не прав, вот и всё.

Вот и старалась!

Долго. Упорно. Представляла себе и звёзды, и бескрайнее небо, и новые горные вершины, и…

И всё бестолку!

— А если я опять переборщу? — развернулась обратно к мужчине лицом, решив уточнить на всякий случай. — Если опять всё ни с того ни с сего бахнет и взорвётся? Только на этот раз не гора и гробница, а весь ваш дворец? — засомневалась.

Стоящий рядом со мной на это снисходительно-великодушно усмехнулся. Подошёл ближе.

— На тот момент я не знал, на что ты способна, но теперь я это учёл. Не переживай, — заверил меня.

Поверила. Опять от него отвернулась. И вздрогнула, когда поняла, что всё равно не одна. Он по-прежнему рядом. И даже гораздо ближе, нежели прежде. Не обязательно видеть, достаточно ощущать, как всё тело опутывает мягкой волной от исходящего тепла чужого тела, а моей вытянутой вперёд ладони почти касается широкая и сильная мужская ладонь, кажущаяся особенно крупной в сравнении с моей. Она всё ещё не прикасается, но я очень ярко представляю себе, как совсем вскоре наши пальцы переплетутся между собой, а мне в один миг даже дышать становится невыносимо жарко.

— Желай, — напомнил Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Не сомневайся. Верь мне.

И… ничего.

Ожидаемо…

Почти!

То, что артефакты с драконьей силой мне в любом случае скорее всего не подвластны — дело не до конца решённое исключительно из-за одного моего упрямства, не желающего признавать эту прискорбную правоту. В глубине души, как бы я не стремилась отказываться верить в очевидное, я всё равно это знала. Но уж точно не ожидала, что мой глубоко разочарованный этим вздох будет вдруг поглощён. Забран чужими губами. Пленён. Вместе с резким разворотом и остатками воздуха в моих лёгких. И в самом деле наконец аккуратно сжатыми вместе пальцами. Поцелуй… Нет. Не поцелуй.

Сплошное сумасшествие!

Так не целуют.

Будто всю душу отобрали.

Вытянули. Вывернули наизнанку. Вернули. И заново всё то же самое, с точностью до наоборот.

Так жадно…

Так глубоко…

Словно нет тому конца и края.

И я — уже не я. Себе не принадлежу.

Только ему…

А звёзды, что я прежде представляла в своей голове, пока собиралась вытащить из артефактов драконью магию, я всё же вновь увидела наяву. Точь-в-точь, как однажды. Они парили над нами в иллюзорном небе. Сияли и сверкали вокруг до того прекрасно и близко, что с лёгкостью угадывалось, как сплетались в мириады новых созвездий, освещая всё вокруг, словно ночь заканчивалась и наступал новый день. Даже после того, как наш поцелуй закончился, а мои губы отчаянно горели, словно их только что приложило живым пламенем, которое не отнять.

— Чт-чт?.. — попыталась выдавить из себя.

Жаль, на громкость пока оказалась не способна.

— Забыла? — улыбнулся краешком губ последний из Ае Реир. — За каждым твоим промахом следует соответствующая расплата, — услужливо подсказал.

То, о чём я только сейчас вспомнила. Все условия. Не только те, при которых я разношу гробницу предыдущего императора, но и те, при которых я мажу.

— Я не для этого об уроке вас попросила!

Ответом мне послужила ещё одна улыбка. Нахальная. И подозрительно ласковая. Такая, от которой вся моя суть взбунтовалась вдвойне. Просто потому, что забыть о поцелуях, да ещё и таких — последнее дело, а собственные слова в таком случае прозвучали насквозь фальшивым прикрытием подобному распутству, по всему выходило, не просто не забыла, но ещё и напросилась.

В общем, мрак!

К тому же…

— И я не промахнулась, — вздёрнула подбородок, указывая на окружающие нас повсюду парящие звёзды. — Вы просто не оставили мне и шанса на то чтоб… — не договорила.

Уставилась на наши сцепленные вместе пальцы, которые довольно красноречиво подтверждали в очередной раз правоту — и не мою, а триария Сорена. Если кто и призывал тут драконий дар, так точно не я.

— Повторим? — охотно поинтересовался император, так и не дождавшись от меня окончания речи.

— Мои попытки разнести ваш дворец или сразу промахи? — съязвила в сердцах.

И тут же прикусила себе язык. Он снова был настолько близко, что могла ощутить его обжигающее дыхание на своём лице. А ещё зачем-то подумала о том, ощущалось бы всё происходящее точно так же или менее остро, а может более безумно, если бы на месте склонившегося надо мной был бы… триарий Сорен?

Очень опасная мысль!

Это чувство укоренилось лишь прочнее, когда чужое дыхание стало чувствоваться ещё ближе и отчетливее, а последний из Ае Реир тихо произнёс мне в губы:

— В любом порядке. Важен лишь финал.

И кто знает, каким бы он стал на самом деле, но сбоку сверкнула вспышка, а через мгновение над нами зависла огненная пташка. Неизвестно, от кого именно было послание, но появление помехи мужчине явно не понравилось. Избавился от неё одним щелчком пальцев. Правда, на месте истлевшей пташки тут же появилась ещё одна. А когда всё повторилось, шумно выдохнул сквозь зубы в явном негодовании. Опять сжёг. Кто бы не послал вестников, он был определённо очень настойчивым. Когда это дошло и до чёрного дракона, он негромко чертыхнулся себе под нос и всё же вынужденно протянул ладонь, позволяя содержанию весточки всплыть наружу. Если бы я сосредоточилась на том же самом, а не воспользовалась возникшей паузой, чтобы отпрянуть назад, я бы тоже успела прочитать. Но я не успела. Все следы вестника исчезли, стоило мне отступить на несколько шагов. Хотя и без того всё стало понятно вместе с последующим мрачным и суровым:

— К тебе гости.

— Ко мне? — удивилась.

— Да, — подтвердил император.

— Кто? — удивилась ещё больше.

Пространство озарило алым пламенем. Ответ на прочитанное собеседник отправил тем же способом.

— Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо.

Как оказалось немного позже, отправленный им ответ был отрицательный. В том смысле, что принять моих гостей не захотел и мне самой тоже не позволил. Так и сказал, едва новая огненная пташка улетела:

— Ты не сможешь увидеть её, пока не закончится финальное испытание отбора, — постановил категорично.

Пределы моего удивления лишь расширились. Я ведь почти обрадовалась, когда поняла, кто именно желает со мной увидеться и поговорить. Её поддержка мне бы сейчас очень пригодилась. Прекрасно помнила всё то, о чём она говорила, когда мы виделись с ней на рауте, и хотела бы знать больше, особенно в свете последних событий. Хотя о том, по какой причине мне в этом отказано, спрашивать не стала. Последний из Ае Реир сотворил второго вестника, а вскоре окружающая нас иллюзия померкла, в саду появилось новое действующее лицо. В руках ари Айрис покоилась небольшая открытая шкатулка.

— Повелитель, — почтительно склонила голову женщина, протянув ему принесённое.

Я пока ещё не видела, что именно хранилось в шкатулке, но мужчине хватило одного мимолетного взгляда, чтобы выразить очередной отказ.

— Не стоит, — заявил, утратив интерес к шкатулке.

— Но она настаивает, — мягко возразила ари Айрис.

Насколько я понимала, речь всё ещё шла о моей названной маменьке. Неспроста же на лице чёрного дракона вновь появилось недовольство, а он в очередной раз шумно выдохнул сквозь зубы.

— В ином случае она не уйдёт, так и сказала, — добавила осторожно ари Айрис.

Как смотрела преимущественно себе под ноги, в таком положении и осталась даже после того, как оставила шкатулку в мужских руках, а затем попрощалась и ушла.

— Что происходит? — не выдержала я.

По губам Айдена Ай´Дахар Ае Реира скользнула кривая ухмылка.

— Та, кто с некоторых пор называется твоей матерью, считает, что требуются дополнительные меры для твоей безопасности. Тех, что я обеспечиваю, недостаточно, по её мнению, — неохотно, но отдал мне шкатулку.

Внутри покоился кулон со здоровенным камнем из бирюзы. Такие ещё называют булыжниками. Грани были грубыми и немногочисленными, а крепилось украшение на обычный шнурок. Выглядело очень просто. Не шло ни в какое сравнение с теми украшениями, которые уже были на мне. И не то чтоб оно мне не понравилось, но…

— Для чего он? — озадачилась.

Так и не решилась прикоснуться к подарку. Помнила о том, что Дейдра выполнила своё обещание, вот только с учётом, что к нему не прилагалось никаких инструкций из-за категоричности находящегося поблизости, я не имела ни малейшего понятия, как правильно с ним обращаться. Кулон служил уж точно не безделушкой для сомнительной красоты. Являлся чем-то более важным.

— Он предназначен для управления, — пояснил мужчина. — И я бы не советовал пользоваться им без крайней на то необходимости.

— Для управления? — переспросила.

— Да, — кивнул Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Достаточно одной капли твоей крови, и те, кто привязаны к этому амулету, будут безоговорочно служить тебе. Если наступит такая необходимость, — в очередной раз подчеркнул, — просто пролей её на камень.

Посмотрела на него, хлопнув ресницами.

— Почему только при крайней необходимости?

Я знала, что всегда у всего имеется своя цена, порой неоправданно высокая, и предположила, что это скорее всего каким-либо образом связано с этим. Но ошиблась.

— Не хочу, чтобы была пролита даже капля твоей крови, — тяжело выдохнул император, вновь приблизившись ко мне. — Тебе не должно быть больно, — обхватил моё лицо обеими ладонями. — Я и так не позволю, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое, — ласково провёл большими пальцами по моим щекам, вынуждая запрокинуть голову и смотреть ему прямо в глаза. — Договорились?

Вероятно, он не имел в виду что-то действительно глобальное, говорил всего лишь о будущем финальном испытании отбора, но в моей душе разлилось слишком много тепла, чтобы я сумела мыслить столь приземлённо. Перехватила мужские пальцы, крепко сжимая в своих, улыбнувшись услышанному, и сама подалась ещё ближе к чёрному дракону, чтобы пронизывающее в этот момент тепло никуда не уходило, лишь росло и ширилось, пока по нашим венам стремительно разливался замысловатый узор проклятия, соединяющийся в единое целое.

— Когда наступит последнее испытание?

— На рассвете.

Глава 22

Проснулась затемно. Сама. Незадолго до того, как прислужницы пришли разбудить меня и помочь собраться. Я выбрала на мой взгляд самый удобный из имеющихся нарядов. Не знала, чего ждать от финального испытания, вот и постаралась сосредоточиться на том, чтобы тщательнее подготовиться к любому из возможных вариантов. Как ни странно, в голове царила полнейшая пустота. Если что и делала, скорее на автомате, как робот, нежели действительно осознанно. Вполне вероятно, так сказывалось пронизывающее меня напряжение в ожидании неизвестного грядущего. Мои кошмарики в розовом — и те притихли, молчаливо наблюдая за всеми сборами. До рассвета оставалось не так уж и много времени, когда за мной пришёл страж. И впервые за все дни пребывания в качестве одной из невест императора Неандера я вмиг пожалела, что он — не триарий Тиамат. Уверена, рядом с ним бы я чувствовала себя хоть немного, но проще. Уж точно не застыла бы в дверях, наткнувшись взглядом на встречный — пристальный и полный того же молчаливого напряжения, исходящего от триария Сорена.

— Доброе утро, — поздоровалась, не слыша собственный голос.

И вряд ли в полной мере расслышала ответное приветствие, слишком занята была тем, что рассматривала забранное мной кольцо, красующееся на одном из мужских пальцев, будто приворожило к нему.

Вот обязательно было его всем демонстрировать?!

Хуже всего, это единственное, что вспыхнуло в моих мыслях. Если ещё вчера в голове кружили десятки и даже тысячи вопросов, которые я желала ему задать, то сейчас напрочь обо всех них банально забылось. Хотя нет, пусть и не сразу, но кое о чём я всё же вспомнила:

— Вы обещали рассказать мне, что случилось с настоящей ари Катриной, когда я пройду последнее испытание, — произнесла, как только мы преодолели несколько коридоров дворца.

Страж шёл передо мной чеканным размашистым шагом, заложив затянутые в чёрные перчатки ладони себе за спину, сцепив их в замок между собой, и я едва поспевала за ним. И как и тогда, когда я задавала подобный вопрос ранее, ответил ничего не выражающим тоном:

— Расскажу, когда действительно пройдёшь.

Больше ничего не сказал, хотя шли мы ещё очень и очень долго. А пока шли, глядя на его широкую твёрдую спину, вспомнила обо всём том, что думала на его счёт, пока проводила вчерашние полдня в компании Айдена Ай´Дахар Ае Реира. Решила, на этот раз не зацикливаться. Даже если во мне нет драконьей крови, это всё ещё не значило, что я — именно ведьма, которой суждено сгореть на костре. Я вообще не из этого мира. Может, у меня просто какой-нибудь своеобразный иммунитет к местным ошибкам прошлого? А они — ведьма, ведьма…

Ну их всех!

Уж лучше буду думать о чём-нибудь хорошем. Положительный настрой и вера в себя — куда лучше истерик и страхов. В конце концов, чему быть, того не миновать. Надеюсь, это будет моя победа в отборе.

Дворец мы покинули. Всё на той же карете, что однажды привезла меня в него. Путь в ней закончился вместе с первыми показавшимися на горизонте лучами восходящего солнца, раскрасившими всю Амарну в алые оттенки. Место, куда мы прибыли, напоминало собой каменную арену, выстроенную в сотни уровней из высоких степеней, замыкающихся в круги. И она была полна. Столько собравшихся вместе людей я ни разу не видела в своей жизни. Можно подумать, тут находился весь город. А ещё в первые мгновения показалось, все только и ждали меня. Или нет? Народ скандировал и выкрикивал бодрые приветствия, на которые ари Лиана счастливо улыбалась и приветливо махала рукой всем вокруг, стоя в самом центре расчищенной от снега площадки, доброжелательно глядя на всех снизу-вверх. На моё прибытие вовсе никакого внимания не обратила.

Ну и ладно!

Едва страж довёл меня до неё, оставив рядом с девушкой, а сам удалился в сторону, как всё это перестало иметь значение. В небе, над нашими головами сверкнули яркие вспышки. Они рассыпались мириадами пламенеющих созвездий, постепенно растекающихся в воздухе, а арену накрыло магическим куполом, от тепла которого становилось настолько жарко, как если бы вокруг воцарилось знойное лето. Толпа тут же притихла.

— Избранные ари! — выступил нам навстречу арий Вэррис, величественно ударив посохом. — Сегодня все мы собрались здесь, чтобы в очередной раз почтить память о наших великих предках, — заговорил важным громко поставленным голосом. — Последнее испытание традиционного отбора, возможно, предстоит самым сложным из всех, что вам доводилось преодолеть в своей жизни, но мы уверены: той, кому суждено стать женой величайшего из императоров Неандера, это по силам точно так же, как нет ничего, что было бы неподвластно ему самому в этом мире, — продолжил пафосно.

На этом, разумеется, тоже не ограничился. Но я уже не слушала. Искала среди всех хоть одно знакомое лицо, вернее, в идеале — единственно нужные. И не находила. Здесь не было ни Дейдры Ри´Айтон Аэ Айдо, ни её супруга, ни уж тем более того, о ком говорил распорядитель отбора. Факт того, что повелителя здесь нет, был, к слову, самым досадным. И вместе с тем принёс толику облегчения, с учётом, что триарий Сорен, пусть и отошёл от меня подальше, держась на расстоянии, но образ кольца на его пальце с фамильным гербом Ае Реир по-прежнему припекал мой мозг, подобно надоедливому жгучему зуду. Как ни старайся, ни за что не избавиться.

— …смирение, усердие, целомудрие, терпение, умеренность, доброта и конечно же любовь. Пусть это дерево станет таким же крепким и выносливым, как сила вашего духа. Пусть прочно пустит корни, и не будут ему страшны непогоды, ветры, зной и морозы. Оно будет верно стремиться лишь ввысь, расти и цвести пропорционально вашей верности всем нам и традициям наших предков, — наконец закончил свою долгую речь арий Вэррис, не менее торжественно и с напыщенным видом вручая мне и ари Лиане по маленькому зернышку, вложив в ладонь.

Приняла его, как и всё, что я делала сегодня, скорее на автомате, по привычной необходимости, крепко сжимая поданную ношу в своих пальцах.

Стоп!

Как он там только что сказал?

Дерево?

Каждая из нас должна… посадить дерево?

Это и есть финальное испытание?!

Звучало… слишком просто и легко. А значит, определённо где-то во всём этом имелся какой-то подвох, просто я ещё не поняла, в чём именно и как он себя проявит. Но то я. Ари Лиана догадалась куда быстрее.

— Прежде чем росток взойдёт, пройдёт минимум год, а то и значительно больше, — ворчливо заключила невеста императора, глядя на зёрнышко, в отличие от той же меня, в своей широко раскрытой ладони.

Услышав её, я невольно усмехнулась. И поняла, что всё-таки я была стопроцентно права с самого начала. Айден Ай´Дахар Ае Реир совсем-совсем не желает на самом деле жениться, ведь такой вид подвоха — самый коварный!

Арий Вэррис не обманул, оправдав тем самым озвученную сложность испытания, как самую трудную. Пусть это и было в любом случае намного лучше, нежели бы они поставили меня и ари Лиану друг напротив друга, после чего устроили какую-нибудь дуэль — я бы в ней тогда точно проиграла. Но реально ли лучше? За столь длительное время чего только не произойдёт, вспомнить тот же раут и стремление большинства гостей поубивать кандидаток отбора из конкурирующих семей. И это был лишь один-единственный вечер. А тут… минимум год!

Вот же…

Засада!

— Только от вас самих зависит, как скоро мы все увидим результат вашего испытания, — нисколько не проникся словами ари Лианы распорядитель отбора. — Год или несколько — это не важно. Важно, чтобы он получился. Не вырастет ваше дерево, не будет и окончания финала отбора для вас, — недовольно поджал губы, развернувшись к нам спиной и направился прочь.

Судя по последнему, и сам пребывал не в восторге от обозначенного срока. С озвученными условиями мы обе тоже были категорически не согласны, вот только иного выбора-то всё равно особо не оставалось. Пришлось сажать. В отличие от меня у ари Лианы и тут было явное преимущество. Судя по тому, как она уверенно отошла от меня в сторону и выбрала себе участок земли, склонившись над ним, девушка определённо понимала, что нужно делать. А вот я до этого момента, честно говоря, всегда считала, что деревья садят в виде саженцев — никак не зернышек, поэтому просто принялась повторять за ней, с досадой размышляя, что ко всему прочему на протяжении ближайшего минимум года придётся следить не только за сохранностью собственной жизни, но и благополучием будущего дерева. Мы оба во что бы то ни стало обязаны выжить, иначе всё будет напрасно.

Нет, это же надо!

Минимум год!

Чтоб их всех…

В мои планы совершенно не входило ждать так долго. Я ведь верила, что всё закончится сегодня. И да, повторять за ари Лианой — вскоре тоже стало сущей проблемой!

Пока лично я размышляла, существует ли в этом мире какая-нибудь магия или же удобрения, как у меня дома, способные помочь растительности вырасти поскорее, вторая невеста императора приступила к подготовке углубления в почве. Подмогой в этом нелёгком деле ей послужила золотистая вспышка, вырвавшаяся из её браслета. Инструмента же нам не выдали. И если ари Лиана компенсировала это с лихвой, то у меня, кроме моих рук, больше ничего в наличии не имелось. Стало ещё более обидно, нежели прежде. Особенно, когда я, решившись копать землю собственными ладонями, чуть не рухнула на бок от последующего толчка в рёбра.

— Ы-ы-ы! — ещё и отругали меня возникшие рядом Азалия и Долли.

Они же ткнули пальцем в другой участок арены. Явно намекали на неверность моего выбора.

— Вот взяли бы и копали бы тогда сами, — проворчала я беззвучно себе под нос.

На деле вздохнула и подчинилась, надеясь, что разговоры с невидимыми иным собеседниками остались незамеченными при таком громадном количестве свидетелей. Вряд ли подданные императора оценят его выбор в пользу женщины, у которой регулярные галлюцинации, даже если она будет не ведьма и плоды её труда действительно взойдут.

— Ы-ы-ы! — поддержали меня, как смогли, подпрыгнувшие следом остальные кошмарики в розовом.

Копать пришлось… долго. Несмотря на то, что вокруг чувствовалось тепло, земля по-прежнему была стылой. Пока я пребывала в глубоком процессе, ари Лиана успела не только справиться с раскопками, поместить на нужную глубину зёрнышко, но и закопать тоже успела. Также своими руками. Видимо, опасалась, что применение силы может нарушить целостность будущего ростка. Не знаю почему, но и тогда не отошла от своего места, будто не закончила. Ждала воду? Кажется, она точно нужна.

Или вовсе не в ней дело?

Слишком уж недоверчиво то и дело косилась на меня. А когда ни с того ни с сего рассветное небо вдруг потемнело, словно восход солнца решил обратиться вспять, и вовсе тихонько прошипела сквозь зубы:

— Если кто из нас и умрёт, так это ты, — одарила враждебным взглядом.

Её слова принёс мне порыв ветра. Он хлынул резко и мощно, возник из ниоткуда, ведь весь периметр арены, насколько я помнила, был целиком ограждён и изолирован. По крайней мере, до настоящего момента.

Земля содрогнулась!

Вместе с ней содрогнулись и каменные ступени, на которых расположились собравшиеся зрители. Толчок снизу вышел настолько сильным, что сбил с ног. Не только меня. Многих. Отовсюду послышались полные паники крики. Небо тем временем продолжало всё темнеть и темнеть. Последнее, что я успела отчётливо увидеть — то, как триарий Сорен бросается в мою сторону, после чего его также, как и всех нас, поглотил кромешный мрак.

Земля содрогнулась повторно!

А в той стороне, где прежде я видела ари Лиану, сверкнули золотистые искры. Они слились воедино как разряд молнии. И этот разряд полетел… прямиком в меня.

Вспышка!

Ослепила. Но не ударила. По крайней мере, не в меня. Она застряла и потухла внутри укрывшей меня собой Долли, в последний момент проскользнувшей между мной и тем, что летело в меня.

— Ы-ыы… — слетело с губ моего храброго кошмарика едва различимым, прежде окончательно померкла звезда смерти, разлившаяся в её груди.

Она… умерла?

В самом деле?

— Эй, ты меня слышишь? — позвала я, тронув холодные плечи, обтянутые коротким розовым топом.

Не отреагировала. Рухнула на дрожащую гулкой вибрацией нестабильную землю.

И эта молния оказалась не последней!

Ещё две возникли там же, полетели снова в меня. Ровно в тот миг, когда я только-только вернула себе вертикальное положение. Как поднялась, так и полетела снова вниз и чуть в сторону, сбитая в прыжке Азалией.

— Ы-ы-ы! — выразительно уставилась на меня она.

Выражение её лица я прекрасно заметила, потому что неподалёку от нас врезались те самые молнии, что промахнулись мимо своей цели, то есть меня. Они взорвались такой же световой вспышкой, глубоко вспарывая землю, которая тут же посыпалась на нас сверху грязевым градом. И ладно бы только она! Подземная вибрация стала сильнее, ощутимее, и… землю повсюду снова вспороло! Но уже не сверху-вниз — наоборот. Азалия только-только придавила меня своей ладонью, чтоб я не служила мишенью для ари Лианы, как из-под земли выросли острыми клиньями ветви. Одна из них возникла совсем рядом со мной, прошла сквозь мою спасительницу.

— Азалия! — только и успела выкрикнуть я, а форму черлидерши раскроило пополам, оставив её обладательницу висеть на непонятно откуда взявшемся деревянном штыре, подобно безвольной кукле.

Она… тоже умерла?

За меня.

Вырастающие из-под земли взбесившиеся опасные ветви тем временем лишь стремились всё выше и выше, становились всё толще, обретая форму ужасающе громадных деревьев. Со всех сторон. Отчаяние и паника в криках бросившейся в бега толпы наполнились болью и ужасом, стали громче и пронзительнее.

— Нет, Азалия, нет, ты не… — и сама не знала, что собиралась сказать, пока сбивчиво шептала ей это.

До судорог в пальцах схватилась за неё в надежде помочь. И пусть ей уже не поможешь. Что ещё я могла? Кромешный мрак разбавили новые вспышки. Огненные. Самых разных оттенков. Все продолжали истошно кричать. Те из возникших деревьев, что охватило пламенем защищающихся триариев, тоже завопили. Как живые! И… устремились им на перехват!

— Зато теперь понятно, почему стоило ждать минимум год и не ускорять рост, применяя драконью магию, — нервно ляпнула я.

Она ж проклята. Не созидает. Несёт лишь погибель.

Я осознала всё это в тот миг, когда землю вспорола очередная острая ветка. Не удивилась на этот раз даже, что опасность нацелилась опять на меня. Да и вряд ли бы вообще вовремя её заметила. Но взбесившаяся живность до меня так и не добралась. Хрустнула и сломалась, пойманная сбоку Марией. Жаль, её саму это не уберегло.

— Нет! — слетело с моих уст в не меньшем отчаянии, когда я заметила несущуюся с другой стороны ветвь.

Мне не хватило всего доли секунды, чтобы дотянуться до неё. Промахнулась. Не уберегла. Как и не уберегла Рози. Зато в последнем преуспели клацнувшие зубы повиснувщего на одной из ветвей горгулёныша. Перекусил сперва одну, затем другую, а потом ещё и ещё…

— Приятного аппетита, — вымученно простонала я, плюхувшись обратно на землю.

При падении поранила левое запястье. Не уверена в том, при этом ли падении, или при предыдущих. Знала лишь то, что сидеть тут не безопасно, но и сделать хоть шаг — тоже рискованно. Не тогда, когда повсюду воцарился полнейший хаос. Доносящиеся со всех сторон волпи почти оглушали. Разобраться в том, что происходит, просто-напросто невозможно. Я и не старалась. Сосредоточилась на том, чтобы найти взятый с собой кулон. Как только вытащила, приложила бирюзовый камень к полученной ране. И… ничего. По крайней мере, из того, что помогло бы с помощью дара моей новоиспечённой маменьки спасти ситуацию.

Зато триарий Сорен, наконец, до меня добрался!

Правда, и это я тоже не сразу поняла.

Только когда воспламенилось ещё одно из деревьев прямо передо мной, пока я с переполняющим меня сожалением смотрела на своих павших кошмариков, расслышав сбоку от себя сухое и мрачное:

— Им уже не помочь. Оставь их.

Вздрогнула и обернулась. Страж возвышался надо мной в паре шагов, а вокруг нас всего с одного его жеста замыкалось кольцо пламени, загораживая живой стеной огня от всего окружающего. Очень высокой стеной. В один миг стало невыносимо жарко. И моего крылатика я потеряла из виду, вместе с оставшимися тремя черлидершами. Тревожности это только прибавило.

Хотя, не только это…

— Вы их видите? — так и осталась сидеть с приоткрытым ртом.

Триарий Сорен, шмальнувший очередной сгусток огня в пытающуюся пробиться к нам ветвь, едва уловимо поморщился. И подал мне руку.

— Сложно не заметить шесть полуголых девиц в столь странных нарядах, — поймал мою ладонь и потянул меня на себя, помогая подняться. — Почему, кстати, они так выглядят? — призадумался, обернувшись в сторону лежащей Марии.

— Вы меня спрашиваете? — округлила я глаза.

— Кого же ещё? Это твои фантомы, не мои. Ты же их создала. И выглядят они ровно так, как ты захотела.

— Мои… кто? — округлила я глаза больше прежнего.

Ответом послужила неуместно ласковая улыбка. Мою ладонь он сжал крепче, а меня саму придвинул к себе ещё ближе. Почти обнял. Всего на секунду. А затем отстранился.

— То есть их вообще все видят? — ужаснулась я.

— Нет, — покачал головой триарий. — Только те, кто достаточно силён, чтоб видеть истину.

Это немного успокоило. Да и вообще вряд ли сейчас было действительно подходящее время для подобных расспросов. Возведённая вокруг нас стена огня выиграла лишь короткую паузу в продолжающихся нападениях. Пламя сжигало пытающихся прорваться сквозь него, охватывая всё, что задевало, но противник и не заботился о сохранности своего благополучия. Вы когда-нибудь видели гигантскую стрелу размером с вековой дуб? Прежде и я не видела. Пока она не пронеслась сквозь возведённую стену огня, тут же воспламеняясь и попадая точно в цель, пролетая куда-то намного дальше.

Забирая с собой моего стража…

В один миг всё стало ещё хуже, чем прежде. Как только триария Сорена пронзило прямиком в грудную клетку и унесло, деревянные великаны посыпались сверху-вниз и боком со всех сторон от меня, продолжая жертвовать собой, чтобы возведённая пропавшим стражем стена огня становилась всё ниже и ниже, каждый последующий деревянный монстр мог продвинуться чуть дальше, нежели предыдущий. Они и продвигались. Мне только и оставалось, что сдерживать срывающиеся с моих уст вопли, пока я лихорадочно металась с одного места на другое, дабы меня не придавило. Хотя вряд ли бы меня и это надолго спасло, ведь совсем скоро пламя триария банально погасло, а острые ветви беспрепятственно понеслись к своей цели, то есть в меня.

Но и тогда не достали!

— Р-рр!!! — раздалось угрожающее.

Совсем близко. Очень знакомое. Вместе с замелькавшими бирюзовыми вспышками, сметающими собой сразу несколько деревянных исполинов. Быстрее молнии, сильнее взбесившейся живности, гончие моей названной маменьки раскидывали противника с такой лёгкостью и скоростью, что оставалось только позавидовать. А ещё помолиться. За здравие как самих гончих, так и Дейдры Ри´Айтон Аэ Айдо, давшей мне амулет, способный призвать сотканных из дымки псов.

— Я вас обоих потом от будущего несварения тоже спасу, — усмехнулась себе под нос, припомнив слова названной маменьки о том, как они любят жрать всякую гадость.

Не самое удачное время, чтобы язвить. Но это помогало не впасть в истерику и держаться за остатки моей ломающейся выдержки. Тем более, что вспыхнувшая надежда на скорое спасение тоже постепенно угасла, вместе с моими молитвами. Как только противник осознал, что начинает проигрывать, сосредоточил все свои силы на том, чтобы это исправить. Крики толпы стали тише. Как и многочисленный топот ног. Вся та дрянь, что пыталась убить всех вокруг, очевидно, решила, что в первую очередь надо расправиться именно со мной и моими защитниками.

Иначе почему их вдруг стало в разы больше?!

Сперва болезненно взвизгнула и потухла одна бирюзовая вспышка, оставляя вместо себя рухнувшего на землю пса, затем и вторая. Гончий пал рядом с… Рози и Астрой. Я не видела, что с ними случилось, но и без того не сложно догадаться. Последняя из моих кошмариков в розовом, что ещё могла двигаться, тоже недалеко от них ушла. Запнулась за очередную подло выросшую из земли острую ветку, в то время как другие ветви словно того и ждали. Пронзили сразу с четырёх сторон: правое плечо, обе ноги, левую руку… и сердце. На этот раз поспешивший на помощь горгулёныш не успел. Спикировал сверху и хрустнул зубами лишь через секунду после того, как стало слишком поздно.

Пали все, кроме него.

А я…

Кажется, я впала в ступор.

И осознала, что всё — это конец.

Вставший ком в горле не позволил причитать снова и скорбеть вслух. Меня будто парализовало. Прошла целая личная вечность, пока я наблюдала за тем, как мой маленький защитник из последних сил отбивается от новых атак, препятствуя тому, чтобы те добрались до меня.

Сколько ещё пройдёт, прежде чем и его не станет?

А потом и меня.

А раз так…

— Нет! Хватит! — выкрикнула не своим голосом, настолько скрипучим то показалось. — Не надо! Прекрати! — разумеется, не к взбешённым деревьям, а к горгулёнышу обратилась. — Улетай! Хватит! Больше не надо! Я сама справлюсь! Прекрати!

Если суждено погибнуть, зачем гибнуть обоим?

Пусть хотя бы он останется жив…

— Ты меня слышишь?! Улетай! Убирайся! — добавила снова, когда он не послушал, подобрала одну из сломанных ветвей и бросила в него, чтоб наконец, обратил на меня внимание.

Полевшая в него ветка задела крыло. Горгулёныш дёрнул им и потерял равновесие в воздухе. Качнулся вниз. Но не упал. Обернулся и уставился на меня своими милейшими глазищами, полными непонимания и обиды.

— Ты мне больше не нужен, понятно тебе?! — решила закрепить, как смогла, срывая горло изо всех сил. — Убирайся! Пошёл вон!

Крылатик ещё раз качнулся. Дёрнул мордашкой. И фыркнул.

— Убирайся, сказала! Пошёл вон!

Ещё секунда, за которую ему пришлось уклоняться от очередной атаки, а он в самом деле взмыл вверх. Тогда я и закончила практически беззвучно:

— Живи…

Это последнее, на что меня хватило. Осела на землю, будто все силы покинули разом. Закрыла глаза. Ровно в тот миг, когда вокруг вдруг стало подозрительно тихо. Словно вымерло всё и вся. Но всего на миг. А может, мне всё это тоже показалось. Как и беспроглядная тьма, что окутала всё вокруг. Откуда я это могу знать, если не вижу? Почувствовала. А может, я уже просто-напросто сама мертва? И в аду. Иначе почему вдруг стало столь нестерпимо жарко? Будто нас всех и в самом деле перенесло в саму преисподнюю. Оглушило.

Нет, я точно жива…

Меня ж оглушило грозным драконьим рёвом, заполонившим пространство, простирающийся многократным эхом повсюду, пробирающим и пронизывающим до косточек, а окружающую тьму, едва я открыла глаза, разбавило ослепляющее иссиня-алое пламя. Так началась моя новая личная вечность. Не знаю, как я выжила в ней. Она всё длилась и длилась, никак не заканчивалась. В лёгких невыносимо пекло. Не подняться. Не вдохнуть. Меня практически размазало по земле силой драконьего дыхания. Настолько мощного, что вряд ли вообще хоть кто-нибудь выжил. А когда сокрушительная ярость последнего из Ае Реир себя изжила, действительно остались лишь я и он… а ещё пепел.

Много-много пепла.

Каменные ступени — и те превратились в странное нечто. Хотя последнее я осознала не сразу. Сперва ощутила обжигающе сильную ладонь, что подняла меня и помогла сесть.

— Живая, — шумно выдохнул император.

Если бы и собиралась ответить, вряд ли бы сумела что-нибудь произнести. Как только взглянула на вернувшего себе человеческий облик чёрного дракона, так и застыла, рассматривая довольно скудно затянувшуюся рану в его груди. Она выглядела так, словно его точно так же, как триария Сорена, пронзило гигантской стрелой.

Или не так же?

— Вы… — не сразу, но выдавила я из себя. — Вы… Он?

Глава 23

Осознание такой элементарной истины ударило по мозгам почти с такой же силой, как несущаяся на полном ходу гигантская стрела, прежде снёсшая собой мужчину. Едва устояла на ногах, которые в один момент перестала ощущать. И их. И свои руки. Всю себя. Собственные пальцы будто стали совершенно чужими, когда я бездумно потянулась ими к оставленному следу в районе солнечного сплетения стоящего напротив.

— Вы… И есть страж… — сорвалось с моих уст беззвучное.

И почему я раньше не догадалась?!

Мне же прямым текстом сказано было, что если линии двух жизней сплетаются воедино, значит, они пара. А у дракона может быть только одна пара. У самой пары тоже не может быть другого выбора. Истинная пара — на то и истинная. Предназначены друг другу. Как бы далеко не находились друг от друга. Что бы их не разделяло. Им суждено быть вместе. Единственная альтернатива — одиночество. Уж точно не другой мужчина, если невеста вдруг строптивая и чуточку вредная попалась. Не могло меня вопреки всему тянуть к кому-то ещё, даже если он — триарий Сорен.

— Вы… это он… Он… это вы… — вновь не отличилась даром красноречия.

Зато собственные пальцы перестали чувствоваться чужими, стоило коснуться обжигающе твёрдой груди. Как током пронзило. Дважды — едва мужская ладонь перехватила за запястье, вынуждая вздрогнуть, не позволяя больше прикасаться. Сперва вздрогнуть, заметив как напряжена его сомкнутая на мне ладонь, а затем запоздало понять, что вернувший себе человеческий облик чёрный дракон на то и дракон, что одежды на нём опять нет. Как и на мне.

Куда делось моё платье?

Превратилось в пепел.

Как и всё вокруг нас.

Повезло, глубоко устыдиться своему внешнему виду банально возможности не осталось. Как только Айден Ай´Дахар Ае Реир поймал мою руку, по ней поползла смазанная дымка, быстро превращающаяся в чёткий образ само собой сплетающегося на мне рукава, а вскоре вернулся и весь былой облик моего наряда и вида, каков он был изначально, когда я приготовилась к началу последнего испытания отбора. Не только для меня постарался. Своё преступно шикарное тело тоже как следует прикрыл, к моему великому облегчению. И не только к облегчению! Возмущения оказалось не меньше. Просто потому, что…

— Так лучше? — тихо поинтересовался чёрный дракон.

Кивнула. Прищурилась со всем переполняющим меня возмущением и праведным негодованием.

— То есть вы вот так вот в любой момент сделать могли? Сразу. Давно. Не в первый раз. Не только сегодня.

— Одежда ненастоящая, если ты об этом, — совсем не понял всей подоплёки моего состояния мужчина. — Всего лишь иллюзия таковой.

Ну, конечно, иллюзия!

Разве я могу забыть, насколько он искусен в них?!

— Вы могли сделать это и раньше, — произнесла мрачно.

И это я опять не об этом конкретном дне!

— Необходимости не было, — оглянулся он по сторонам.

Я бы с этим поспорила!

Но не стала.

Невольно посмотрела туда же, куда и он. Вокруг по-прежнему не было никого и ничего, что могло бы остаться живым.

— Ари Лиана? — мой взгляд уцепился за место, с которого всё началось.

— Мертва, — сухо отозвался император.

Если учесть, что привело ко всему тому, что мы оба сейчас наблюдали, то удивляться вовсе не стоило. Если уж даже каменные ступени не выжили в том виде, в каком ранее существовали.

— Это… вы? — голос опять позорно мне отказал. — Её?..

— Нет, — мотнул головой собеседник. — Не я. Мертва не только она. К тому моменту, как моё пламя начало выжигать тут всё, они все уже были мертвы. Те кто не успел сбежать.

Кто скажет, почему я выдохнула с такой непомерной радостью? Как если бы огромный груз с души свалился. Она ведь и не такое заслужила, с учётом, к чему привёл её подлый поступок, пусть я и не настолько жестока, чтобы судить о чём-то подобном.

— Надо бы обработать и перевязать, — заставила себя сосредоточиться на другом, вернув внимание к мужчине.

Пусть полученную им рану больше не было видно, но я слишком хорошо помнила, насколько ужасно та выглядела, чтобы игнорировать её наличие.

— И так затянется, — не согласился со мной чёрный дракон.

— Но если перевязать, то заживёт быстрее и будет легче, — противопоставила я.

Находящийся рядом со мной на это лишь улыбнулся. Мою руку так и не отпустил. Разве что перехватил иначе и сжал в своих пальцах крепче. А мне снова вспомнился императорский сад. Раз эдак семьдесят восемь, пока он всё это проделывал.

— Триарий Сорен вообще существует? — так и не получила ведь от него прямого подтверждения своей догадке. — Вы и есть мой страж. Всё это время. С самого начала. Да?

Если поначалу моя догадка была всего лишь предположением, то после того, как я узрела недавний “номер” с нашей одеждой, то сомнений практически не осталось. Требовалось всего лишь дождаться реакции того, кому задала вопрос. Тем более, что на мои слова Айден Ай´Дахар Ае Реир… молчал. Долго.

Зато притянул к себе ещё ближе и обнял свободной рукой так крепко, словно опасался, что после последующих слов я сбегу и меня больше не станет, по крайней мере — рядом с ним. Немного погодя и вовсе уткнулся носом мне в макушку, шумно втянув в себя воздух, а затем тяжело выдохнул. И мне бы напрячься от таких его действий или же повторно потребовать ответ, но на деле я лишь прижалась к нему крепче, впитывая в себя то исходящее от него тепло, что щедро просачивалось мне под кожу вместе с проявляющимся узором чёрных вен.

— Существует, — спустя затянувшуюся паузу негромко произнёс император Неандера. — Тогда, в саду, когда триарий отдал тебе часть своей одежды, потому что из-за моей несдержанности испортилось твоё платье — это было по-настоящему.

Вспомнила тот вечер, о котором говорил мужчина. Невольно улыбнулась, отметив про себя ту сдержанность, с которой на тот момент страж посоветовал мне больше не злить дракона.

— А не в саду? — озадачилась, запрокинув голову, чтобы посмотреть собеседнику в глаза.

На его губах застыла неопределённая ухмылка. И с ответом он опять не спешил. Это он, кстати, зря. Я ж все напрашивающиеся в связи с этим обстоятельством выводы быстренько сама сделала.

— Всегда вы? — ужаснулась.

Чёрный дракон в человеческом обличье вновь промолчал. Разве что виновато и с сожалением улыбнулся.

Но я не сдалась!

— На следующее утро после событий в саду? — уточнила о походе в город к портному. — Яблоко, — продолжила и тут же поправила саму себя: — Яблоки. Мои новые наряды. У подножья вулкана? Когда ари Лиана вырубила меня в неравной магической дуэли. И потом, в лазарете, когда пришлось обрабатывать раны на моих ногах. А ловушки в коридорах во время раута?

Тут он наконец молчать перестал.

— Нет, в коридорах — не я, — отказался.

То есть всё до того перечисленное — он?!

Получалось, что так.

А значит…

— Предпоследнее испытание? — прищурилась.

Должна же я знать, насколько напрасно страдала по кольцу, которое позволила забрать не тому мужчине, которому собиралась!

— Оправдание моему первенству, — пояснила подробнее.

И даже не удивилась, услышав встречное покаянное:

— Тоже я.

Соответственно, не только оправдание и факт наличия у меня помощников, которые помогли мне выбраться из заточения, но и…

— Вы же сказали, что не станете вмешиваться в испытания, — заметила, припомнив ему события у озера.

— Сказал, — не стал отрицать чёрный дракон.

— Но вмешались, — укорила.

— Вмешался, — не стал спорить со мной и на этот раз. — Но не совсем в ход испытания, — следом оправдал сам себя с тенью улыбки.

Вздохнула. Переосмыслила всё то, о чём мы говорила. Поняла, что осталось лишь единственное из событий, о которых не уточнила, хотя уточнение исходя из того же всего предыдущего вовсе и не требовалось. А всё равно сообщила:

— Это вы вытащили меня из сугроба и привезли во дворец.

Никакое подтверждение на сей раз мне было вовсе не нужно, вот и не стала его дожидаться, перешла к самому важному:

— Зачем? — спросила. — Зачем вы притворились стражем?

Не только моим — в принципе, ведь понятно уже, что это связано не совсем со мной, если учитывать тот же случившийся факт нашей первой встречи.

— Думаю, ты и сама знаешь, — вновь улыбнулся чёрный дракон.

Не знала. А если и догадывалась, то хотелось услышать всё исключительно от него самого. Вот и… отстранилась. Обернулась, глядя по сторонам. Как только оценила место, где мы стояли, молча направилась туда, откуда начались все сегодняшние беды. Остановилась там. И напрочь проигнорировала:

— Что ты делаешь?

Просто опустилась на корточки. На секунду зацепилась взглядом за очертания коротенькой юбочки, сложенное из пепла.

Азалия…

В горле встал ком горечи, а глаза наполнились слезами, но я очень постаралась не впадать в уныние, решительно отринув все свои сожаления, хотя мои руки всё равно дрожали, когда пришлось рушить то, что осталось от моей храброй заступницы, пожертвовавшей собой, чтобы я жила. Пепла было много. И раскапывала его собственными руками я довольно приличное количество времени. И всё равно нашла. Зёрнышко, которое уронила во время нападения ари Лианы и взбесившихся деревьев. Как только нашла, всё также молча закопала. Уже в земле. Не так глубоко, как прежде собиралась, и как сделала другая невеста, но всё-таки закопала. Только после свершённого поднялась на ноги, выпрямившись, и вернула всё своё внимание к мужчине.

— Вы обещали рассказать, когда я справлюсь, — махнула рукой на только что закопанное. — Начнём с настоящей ари Катрины. Её не волки съели. Это мы уже выяснили. А остальное?

Не была уверена в том, взойдёт ли вообще закопанное мной зёрнышко, и не ткнёт ли меня в это носом мужчина. Но обошлось.

— Нет. Не съели, — вздохнул Айден Ай´Дахар Ае Реир, оценив весь мой категоричный вид. — Она просто-напросто отказалась участвовать в нынешнем отборе. Ещё по дороге в столицу. До того, как я встретил тебя. Волки — всего лишь предлог и прикрытие столь скорому и внезапному исчезновению в глазах всех остальных.

Так вот почему в её багаже было так мало вещей!

Она их банально забрала с собой. Они ей нужны.

— То есть… она жива? — округлила я глаза.

Да, осталась в шоке. Разгадка тайны, к которой я столь стремилась всё это время, оказалась куда более простой, чем я могла бы себе напредставлять.

— Жива. Все невесты в порядке, — подтвердил император, выдержал небольшую паузу, а закончился с изрядной долей мрачности: — За исключением ари Лианы.

О ней и я сама не была особо рада говорить, так что не стала обращать внимание на вспыхнувшую эмоцию. Сосредоточилась на том, чтобы продолжить:

— Вы в самом деле всё это время вовсе не собирались жениться, поэтому, да? — вроде бы спросила, но скорее утвердила.

И я оказалась права. Последний из Ае Реир заметно поморщился. В несколько шагов быстро сократил разделяющее нас расстояние и вновь взял меня за руку, уставившись на наши пальцы, сцепленные вместе.

— Я не хотел, чтобы невесты погибали. Тем более, из-за меня. Я не в силах официально отказаться от продолжения своего рода, поскольку право престолонаследия обязывает, но это не значит, что мне настолько всё равно, какой ценой то будет достигнуто, — отозвался он тихо, продолжая смотреть на то, как сплетаются воедино чёрные линии на наших ладонях. — И раз уж император не может находиться постоянно рядом с ними, чтобы наверняка позаботиться об этом, а призванный страж — да, то я стал стражем. Время от времени я и триарий Сорен меняемся своими местами и обликами. Неандер тоже не может существовать без постоянного присутствия своего правителя. Поэтому вышло так… как вышло.

Объяснение было вполне понятным. Тоже простым. Неоднократно подтверждалось всем тем, что я уже пережила, вот и не стала копаться в этом глубже. Всего лишь спросила:

— Где настоящая ари Катрина?

— Я не знаю. Триарий Тиамат вернул её в Пограничье, об остальном позаботился дом Аэ Айдо, которому она принадлежит.

У меня в голове будто ещё один кусочек пазла к общей картине прибавился. Выходило, моя названная маменька тоже знала об этом, хотя и умолчала, сберегла свою родную дочь.

Так вот почему Дейдра всегда была так спокойна!

Никакого траура и сожалений, сплошной холодный расчёт и стремление выиграть отбор, несмотря на возможную утрату.

— Очень удобно ей вышло, с учётом, что появилась я, — обронила окончание мысли уже вслух.

— Да, появилась ты, — расценил по-своему чёрный дракон.

Моя рука в его руке сама собой сжалась сильнее.

— То есть, мне всё это время можно было просто-напросто точно так же отказаться? — задумалась я и об этом.

— С тобой всё иначе, — натянуто усмехнулся Айден Ай´Дахар Ае Реир, безжалостно разрушая мою зародившуюся надежду. — Не думаю, что я в силах тебя отпустить. Даже если бы по-настоящему захотел. Не смогу. Ты — другая.

Моё сердце пропустило удар. И всего за мгновение тут же забилось так громко, часто и почти больно, будто в последний раз. Меня фактически оглушило силой этих биений.

Практически признание…

Или же не совсем?

Как бы не хотелось обратного…

— Вы знали, что я не настоящая ари Катрина с самого начала, поэтому совсем не удивились, когда я вам в этом призналась на горе Ал-Пери, но при этом всё это время молчали, что вы и мой страж — это одна и та же личность. Почему не рассказали? Сразу — понятно, но потом… тоже не рассказали.

И собирался ли раскрывать себя вообще? Что-то глубоко внутри меня упорно и навязчиво подсказывало — нет. Ведь в ином случае чёрный дракон в своём истинно величественном обличье появился бы гораздо раньше, как только нагрянула беда. Не тогда, когда стало слишком поздно, никого не осталось кроме меня. Если бы не настала крайняя степень необходимости, то и не обернулся бы вовсе. Он был банально вынужден лишь из-за угрозы, которую невозможно устранить иным способом. А всё почему? Да потому что элементарно…

— Вы… не доверяете мне? — закончила почти беззвучно.

И практически возненавидела себя за данную правоту. Не ошиблась. Нет, он не подтвердил напрямую. Но сказал то, что послужило самой красноречивой из всех возможных причин:

— Ты — ведьма.

— Я не ведьма!

Не собиралась так громко возмущаться, но слова слетели с уст быстрее мысли о том, как это могло прозвучать. Тем более, что он мне явно не поверил. В очередной раз усмехнулся. Видимо, как и я, вспомнил о всех моих былых деяниях, чьё наличие не подлежало сомнению и лучше всего наглядно доказывало его правоту, вопреки всем моим искренним заверениям.

— Я не знаю, откуда ты, зачем появилась передо мной и сколько ещё таких, как ты в моём мире. А ты совсем не облегчаешь мне задачу по поиску данных ответов, — отозвался император с тенью укора в голосе.

Он не задал ни одного вопроса, но точно ждал мой ответ.

А я… а у меня его не было!

Разве что…

— Я загадала себе жениха, — призналась честно. — Так и очутилась тут, перед вами, — вздохнула, опустив голову.

Так себе оправдание. Но другого у меня всё равно не имелось. А если бы и могла придумала поубедительнее, такой возможности не осталось. Собеседник и сам собрался мне что-то сказать, но в отдалении послышались чужие голоса. Я оказалась прижата плотнее к сильному мужскому телу, а вскоре среди множества пепла появился арий Вэррис в сопровождении семерых незнакомых мне мужчин. Они выглядели очень похожими на него, с такими же посохами, как у злых колдунов. Все синхронно поприветствовали императора, меня удостоили короткими молчаливыми взглядами.

— Мы непременно разберёмся с причиной случившегося и обязательно найдём всех виновников, Повелитель, — торопливо протараторил арий Вэррис с глубочайшим сожалением в голосе, прежде чем арену озарила яркая вспышка.

Я зажмурилась слишком поздно, поэтому меня в который раз ослепило. Прошло не меньше минуты, прежде чем моё зрение начало возвращаться, так что я не видела, чем всё это время занимались старцы поблизости к нам. Но долго гадать не пришлось.

— Ведьмы! — раздалось громкое и полное отчаянного негодования. — Здесь были ведьмы, Повелитель!

Хватка дракона, прижимающая меня плотнее к нему, стала сильнее. А я, наконец, увидела то, чем занимались остальные. На месте рассеявшейся вспышки кружили зелёные искорки. Они опадали на пепел, исчезая в нём, как только касались. Почти везде. Кроме тех мест, где пали мои храбрые кошмарики в розовом. Там зелёные искорки разгорались лишь ярче, превращаясь в оранжевые всполохи, словно сигнализация, обозначающая опасность.

— Это было ведьминское заклятье, — глядя туда же, куда и я, угрюмо заключил арий Вэррис.

Теперь уже я сама невольно прижалась ближе к дракону.

— Но разве не вы сами говорили, что все ведьмы мертвы? — сперва спросила, затем прикусила себе язык.

Так держать Злата, пусть и он тоже начнёт тебя подозревать!

Посмотрим, сколько ты в таком случае протянешь…