Невеста дракона. Проклятый поцелуй (СИ)

— Выходит, что не все, — скривился арий Вэррис, к моему благополучию, не различив в моём вопросе ничего преступного и зазорного. — И если так, то в скором времени придётся зажечь священный огонь не только для будущей церемонии вашего бракосочетания, — посмотрел на императора, выдавив из себя виноватую улыбку. — Мои поздравления, Повелитель. Надеюсь, вы простите нас за нашу оплошность. Мы все глубоко встревожены, как и вы, но уверяю вас, впредь это не помешает осуществлению нашей цели по достижению благополучия рода Ае Реир, — покаянно опустил голову.

Надеюсь, то, насколько явно содрогнулись мои внутренности после последних его слов, осталось незамеченным.

Как он сказал?..

Священный огонь…

Не только для будущей церемонии бракосочетания?!

— Мы же должны сперва подождать минимум год, — изумилась уже вслух.

На лице ария Вэрриса расцвела такая радостная улыбка, словно и не он несколько секунд назад вещал о своих сожалениях и будущем сожжении всех тех, кого они вскоре непременно найдут.

— Зачем? — лукаво ухмыльнулся распорядитель отбора, демонстративно сосредоточив свой взгляд на наши с чёрным драконом сцепленные вместе ладони.

По ним… да, очень заметно расползались чёрные вены, стремящиеся сплестись в единый узор.

— Не зря говорят, не бывает только несчастья, во всём всегда присутствует гармония, а значит и благо, — философски добавил. — Теперь, когда наш Повелитель наконец обрёл свою пару, мы не можем ждать ни одного лишнего дня! — закончил совсем уж громко и явно для всех.

Сработало превосходно. Старцы с посохами моментально побросали все свои прежние занятия. Все, как один, уставились на своего императора и его теперь уже точно единственную невесту. Заулыбались до того счастливо, словно это не он себе будущую жену нашёл, а они сами, да всем на зависть. Поздравляли с обретением пары так долго и пафосно, словно мы тут стоим не на пепелище из трупов, а находимся на долгожданной торжественной церемонии.

А у меня, кажется, начала болеть голова…

Сразу, как только я осознала, что заметь они все сплетающиеся воедино узоры на наших касающихся друг друга руках намного раньше, то и никакой традиционный отбор им не потребовался бы. И тот единственный, что сейчас крепко держал мою ладонь, скрывал всё это время не только свою личность, принимая в моих глазах чужой облик, но и сей неоспоримый факт. Как и я, на протяжении всего того времени, что сыпались поздравления, упорно молчал, продолжая крепко удерживать меня за руку. Хотя нет, кое-что всё же напоследок сказал:

— Раз уж ведьмы живы, мы найдём всех до единой, — сказал на прощание нам арий Вэррис, как только иссяк словарный запас всех старцев, а они вспомнили, что явились сюда по иной причине.

Айден Ай´Дахар Ае Реир и тогда не отпустил мою руку. Сжал её в своей настолько сильнее прежнего, что почти причинил боль. Посмотрел на меня.

— Не сомневаюсь.

Глава 24

Звёзды в тёмном небе постепенно тускнели и прятались от моих глаз. В Амарне начинался рассвет. Я и тогда не отошла от окна, молчаливо глядя в небо. В спальне стояла такая пугающая тишина, что становилось жизненно необходимо концентрироваться на чём-либо ещё, помимо неё. Лишь бы только не вспоминать о том, как на контрасте шумно бывало здесь ранее, благодаря моим шебутным кошмарикам в розовом и крылатику, которых со мной теперь нет. И пусть прошла целая ночь. Заняться всё равно было нечем. Совсем не спалось. После того, как закончилось последнее испытание, а арий Вэррис объявил о том, что жители столицы Неандера не намерены ждать ни одного лишнего дня до долгожданной церемонии бракосочетания их императора, меня проводили в отведённые ари Катрине покои и банально заперли в них под предлогом традиции, при которой ни один посторонний не должен видеть невесту до момента, как она пойдёт к алтарю.

А мне так нужно было вернуться к чёрному дракону…

Как минимум, задать ему ещё не один десяток вопросов. Быть может, если бы я знала на них ответы, не чувствовалось бы тогда столько необъятной пустоты пополам с привкусом горечи, что поселились внутри, никак не хотели сами исчезать.

Почему он так поступил?

Держи друзей близко, а врагов ещё ближе? Это многое объясняло. Поэтому подсунул мне свитки с набросками убийцы грехов в качестве проверки? Зная, что я ведьма. Хотелось бы в последнем ещё раз усомниться. Но арий Вэррис и его спутники не оставили и шанса на обратное, когда обнаружили свидетельства ведьминского заклятья, сами не зная, что оно принадлежит именно мне, а не кому бы то ни было. Что будет, когда всё-таки поймут… А я ведь даже не имела до сих пор ни малейшего понятия, как его вообще сотворила! И теперь, из-за меня они будут охотиться… не знаю даже, на кого. Надеюсь только, последствия будут не настолько ужасны, как навязчиво представлялось.

— Да услышит нас Великая Хан`Аш, надеюсь, ты не плачешь в самом деле? — раздалось в какой-то момент за моей спиной, вынуждая вздрогнуть.

Так погрузилась в свои размышления, что пропустила появление Дейдры Ри´Айтон Аэ Айдо. Тем более, что она пришла не одна. В покои вошли не только приставленные ко мне ранее прислужницы, но и ещё десяток неловко топталась у порога, не в силах войти. Каждая из них что-то принесла.

— А если и плачешь, то исключительно от счастья, — продолжила моя названная маменька, выдержала небольшую паузу и дополнила: — Ты должна их пригласить, — напомнила.

Не то чтоб я об этом действительно забыла, но…

— А как вошла ты? — озадачилась, смахивая скатившиеся по щекам слёзы, чьё появление я также пропустила.

Женщина снисходительно усмехнулась. Подошла ко мне ближе и аккуратно стёрла ту часть слёз, что я ещё не успела убрать.

— Вероятно, ты очень сильно хотела меня видеть.

Вспомнила, как примерно то же самое случилось не только с ней и просто-напросто кивнула, не желая продлевать эту полемику. В отличие от обыкновенного своего облика, сегодня на Дейдре красовалось роскошное чёрное платье с золотым орнаментом, а сама она сияла до того довольной и счастливой улыбкой, что мне вдруг подумалось — не так уж и плохо пребывать одной в тишине. Но прислужниц впустила. А как только вся зона гостиной оказалась заставлена коробками с пока ещё с неизвестным мне содержимым, и о том помечтать никакой возможности не оставили. Будто не к свадебной церемонии пришли меня подготовить, а как минимум на конкурс красоты, на котором во что бы то ни стало необходимо победить. Протестовать хоть в чём-то оказалось бессмысленно. Купали, и то вчетвером. Под зорким наблюдением названной маменьки. Обмазывали, натирали, снова мазали и растирали, как свою самую любимую куклу. Хотя, если задуматься об этом куда более тщательнее, именно ею я и являлась, по крайней мере, для одной из здесь присутствующих — уж точно.

Вот и сказала то, что сказала:

— А если я не хочу замуж?

Среди просторной купальни мой голос даже мне самой показался слишком громким. Неудивительно, что все девушки замерли, с полнейшим изумлением глядя на меня. Пришлось добавлять:

— По крайней мере, так скоро — это слишком быстро, — промямлила себе в оправдание.

Не спасло.

— Все вон! — властно приказала Дейдра.

Я только и успела, что моргнуть, а прислужницы в самом деле очень расторопно испарились.

— Что значит, ты не хочешь замуж? — прищурилась женщина, мигом растеряв весь свой благой настрой. — Это же последний из Ае Реир! — воскликнула, всплеснув руками. — Ты не можешь не хотеть замуж! — одарила меня с головы до ног таким праведно-осуждающим взглядом, что захотелось утопиться в той же воде, в которой я до сих пор находилась.

Даже погрузилась в неё глубже, до самого подбородка.

— Он и сам не хочет жениться, — привела аргументом.

Звучало довольно жалко. В первую очередь из-за моего голоса, который стал до позорного тихим.

— Глупости! — возмущённо фыркнула Дейдра. — Ты его пара, об этом уже весь Неандер знает, арий Вэррис очень постарался чтоб так было, так что конечно он женится на тебе! — посмотрела на меня, как на самое бестолковое создание на свете, а затем замолчала и тяжёло вздохнула, присев на бортик купальни ко мне поближе. — И поверь мне, уж пусть лучше женится, чем просто присвоит, когда закончится его выдержка, — закончила куда тише и спокойнее.

Хотя на меня как раз подействовало намного сильнее, нежели бы если б она и дальше снова кричала.

— Закончится выдержка? — переспросила, вжимаясь спиной в гладкую поверхность за мной.

Дейдра Ри´Айтон Аэ Айдо на это тоскливо улыбнулась.

— Ты — его пара. И именно ты — единственная женщина, которую он может хотеть и к которой сможет полноценно прикоснуться. Что в этом непонятного? — покачала головой.

Непонятное тут если и имелось, так это то, что я никак не могла определиться, как к этому относиться. Тогда, когда при одной мысли о чём-то подобном в районе солнечного сплетения щемяще-болезненно сдавливало, мешая дышать.

— То есть, он… любит меня?

Как спросила, так и пожалела о своих словах.

— Любит? — вытянулось лицо названной маменьки, а она вновь уставилась на меня, как на самое бестолковое существо во всех вселенных. — Какая ещё любовь? Драконы не умеют любить. Откуда только такие глупости берутся в твоей голове? Драконы — на то и драконы, они если и любят, то только своё превосходство. Не строй напрасных иллюзий на этот счёт. Иначе будет очень больно.

Больно мне становилось уже прямо сейчас. И даже не потому, что её слова были каким-то откровением. Скорее потому, что не очень приятно это — каждый раз сталкиваться с неприглядной реальностью, с которой не можешь ничего поделать.

— Но ты сама сказала, что я — единственная и всё такое, — вздохнула я ворчливо, прежде чем всё-таки уйти с головой под воду.

Пробыла там секунд десять. Смогла бы гораздо дольше, заодно выиграв небольшую паузу в нашей разговоре, но собеседница решила иначе и сама вытащила меня из воды.

— Единственная, кто родит ему наследника, — вернулась к нашему обсуждению.

Уж лучше бы и дальше втирала мне мысль, что любви в этом мире не существует и существовать не может!

— А вы умеете поддержать, — огрызнулась. — Своей родной дочери то же самое, наверное, говорили, да? Она поэтому сбежала с этого отбора ещё до того, как он начался?

В меня вероятно вселился бес.

Как иначе объяснить всё то, что я ей наговорила?

Жаль, я не умею отматывать время назад, а Дейдра мне это непременно ещё припомнит когда-нибудь, судя по тому, каким мрачным и с какой скоростью стало её лицо.

И мне бы заткнуться, а ещё лучше извиниться, но…

— Я знаю, что ари Катрина жива, — добавила я.

Моя названная маменька так и не сдвинулась с места. Но каким-то образом умудрилась подскользнуться и чуть не грохнулась. Прямо на меня. В последний момент удержала равновесие. Справилась не только с ним, но и с тем, чтобы вернуть своему лицу фирменную маску благочестивого равнодушия.

— Может и жива, но она мне больше не дочь. Перестала быть ею, когда отреклась от своего предназначения в угоду собственным желаниям и страхам, позабыв обо всём том, что сделала для неё её семья и её дом, — отчеканила безразлично Дейдра, потянувшись к моим волосам. — Моя дочь — та, кто станет женой императора, — ловко распутала мои слипшиеся между собой прядки и принялась втирать в них очередной бальзам. — И ты непременно станешь ею. Всё остальное… больше не имеет значение. Забудь обо всех своих сомнениях. Они напрасны. Когда ты станешь женой последнего из Ае Реир, ты сможешь получить, что захочешь. Ты сможешь получить что угодно. Лучшей судьбы невозможно и представить.

А вот тут я с ней, пожалуй, соглашусь…

Нет, не в том, чтобы забыть все свои сомнения.

В том, что я изначально участвовала в испытаниях с одной-единственной целью — заполучить обещанное желание.

Почему я почти забыла об этом?

Слишком много всего случилось, наверное, поэтому…

А ещё!

— И что, вы даже не станете подсказывать мне, что именно мне нужно будет хотеть? — съехидничала.

Я ведь не настолько наивна, чтобы уверовать, что я ей дочерью стала исключительно потому, что она мной будет гордиться.

— Нет, — улыбнулась Дейдра. — Не стану. По крайней мере, не сегодня — уж точно. Да и в будущем, только если на то наступит крайняя необходимость и у меня не будет иного выбора, как обратиться к тебе за помощью. Ты вольна сама решить, какое именно желание ты захочешь попросить у своего мужа, как только ваш брак состоится. Считай это нашим свадебным подарком тебе. Дому Аэ Айдо на данный момент вполне достаточно и того, что мы породнимся с императорским родом.

Верила ли я ей? Какой бы циничной не казалась сидящая передо мной, кажется, она являлась единственной, кто склонна говорить мне правду, какой бы неприглядной та не была, не приукрашивая и не утаивая, чтобы сделать её более сладкой.

Или же я снова заблуждалась…

И поняла это довольно скоро.

Сразу, как только с водными процедурами оказалось завершено, а мои мысли плавно перетекли к вчерашним событиям.

Драконы правда настолько высокомерны и влюблены в собственное превосходство, что не желают признавать собственных ошибок? Они собрали в одном месте восемь девиц, объявив между ними соревнования, победа в которых настолько важна большинству из них, что они не погнушаются использовать любые средства к достижению своего первенства, как та же ари Лиана, которая пыталась меня убить, но при всём при этом виноваты у них всё равно ведьмы. Те, кого там вовсе не было. Если не считать меня.

А я, между прочим, как раз пострадавшая!

Вот где тут логика?

Осудили и приговорили без суда и следствия!

Седьмая из невест — так и вовсе…

— Зачем ари Лиане так рисковать, раскрывая себя? — продолжила я мысль уже вслух. — На глазах у всех. Это не только рискованно, но практически граничит с глупостью, разве нет? Она же не думала, что если устранит соперницу, то это будет её безоговорочной победой? Император — что, правда бы женился на ней, раз других невест совсем не осталось? — и сама же своим выводам откровенно ужаснулась.

Много думать мне однозначно вредно. А то чем дольше и дальше, тем всё хуже и хуже видится и становится.

— Нет конечно, — поспешила разуверить меня Дейдра.

— Но тогда почему она так поступила? Это совсем не логично. Тем более, на последнем испытании.

— Видимо, отчаялась. Или испугалась проиграть, — безразлично пожала плечами собеседница. — А может, решила, что, раз ты выиграешь, то любым способом стремилась этого не допустить. Мне-то откуда знать, почему она в тебя швырнула несколько световых зарядов чистой энергии? — хмыкнула, подтолкнув меня в поясницу.

Все выгнанные ранее названной маменькой прислужницы дожидались нас в гостиной, а остальные находились в спальне. Двери туда были настежь распахнуты, поэтому моё внимание невольно прикипело к тому, чем они там были заняты. А заняты они были… платьем. Роскошным. С золотым орнаментом, похожим на рисунок, что красовался на наряде идущей позади меня, но выглядел куда более затейливым, словно из тонкой паутины вышит. И да, само моё платье было… тоже чёрным. Нисколько не похожим на те, что пошил для меня портной. Материал был тончайший, лёгкий и воздушный, очень пышно собранный в длиннющий шлейф, который совершенно точно предстояло нести кому-то, и возможно, не одному, иначе банально не дойду никуда, запутаюсь при первом же повороте.

— А что, платье будет не белое? — озадачилась я.

Не знаю, почему все так дружно подавились собственным воздухом. Дольше всех кашляла маменька.

— Зачем в такой торжественный день облачаться в траурный цвет? — округлила она глаза. — Ну и шуточки у тебя, скажешь тоже, — покачала головой с видимым порицанием.

Мне же вспомнился первый мой день пребывания во дворце. Все невесты, включая меня, были одеты если не в чисто белое, так тона и оттенки оказывались очень приближены к подобному.

Символично, ничего не скажешь!

Кстати, всё о том же трауре…

— Если возникшие из-под земли деревья возникли, потому ари Лиана пыталась убить меня, то как сама от этого же и погибла? — вернулась я к той же теме, с которой сбилась, когда увидела платье. — Она что, совсем не учла такую вероятность?

Не то чтоб я посчитала её реально глупой. Как раз наоборот. Вряд ли бы в таком случае она справилась с таким количеством испытаний, которые успешно прошла. И чем дольше размышляла на данную тему, тем всё больше это цепляло моё сознание.

— Или… виновен кто-то другой? — предположила я следом.

“Если кто из нас и умрёт, так это ты”, — сказала она мне тогда, одарив враждебным взглядом. Я вспомнила этот момент десятки раз, пока все собравшиеся в моих покоях молчаливо смотрели на меня с таким же видом, как когда я им про белое платье заявила.

Все, да не все…

Не Дейдра. Та будто и не слышала мой вопрос вовсе. Принялась преспокойненько себе разглядывать украшения в раскрытых ювелирных футлярах. Их они тоже принесли с собой.

И это… не то чтоб насторожило.

Знатно напрягло!

Вот и решила копаться в своих догадках дальше:

— Может, она и не хотела меня убивать в таком случае. Может, всего лишь защищалась? — усмехнулась я горько, в очередной раз вспомнив её фразу.

Если бы я была права, тогда поступок ари Лианы выглядел бы намного логичнее. Когда спасаешь собственную жизнь, не так уж и важно, как то выглядит в чужих глазах, не думаешь о последствиях. И тогда, выходило, её нападение — не нападение, а самозащита? А таковой она могла бы стать лишь в одном-единственном случае. Если бы ари Лиана решила, что нападу на неё я сама.

Но я ведь не нападала…

Хотя выжила.

Единственная, из всех, если не брать во внимание чёрного дракона, но тому и атомная война никакая не угроза. Дракон же.

И возможно, вовсе не потому, что меня пытались уберечь мои защитники, отдав за это свои жизни?

В то, что виновником устроенного покушения мог быть тот же последний из Ае Реир, тоже совсем не верилось. От своих невест император избавлялся абсолютно иными способами. Да и не стал бы заботиться о том, если б не хотел их реально сберечь. Тут я в нём не сомневалась.

Но кто ещё мог бы быть причастен?

Разве что…

Дом Аэ Айдо!

— Защищалась, — повторила я своё утверждение гораздо увереннее, чем прежде. — От… меня. И нашей семьи, да, маменька?

Теперь прислужницы уставились на меня и вовсе со священным ужасом в глазах. Уверена, посчитали меня сумасшедшей и наверняка не могли понять, как так я вообще к таким выводам пришла.

— Тебя ведь там не было, — привела я доводом. — Но при этом ты знаешь, что ари Лиана швырнула в меня несколько световых зарядов чистой энергии. И вряд ли арий Вэррис об этом также сообщил всем, как сообщил о том, что император обрёл свою пару.

Дейдра… и тогда промолчала. Тишина настолько абсолютной, что я удары собственного сердца с лёгкостью различила.

— Госпожа, давайте мы высушим ваши волос… — решила разбавить всеобщее молчание одна из прислужниц.

Не договорила.

— Нет, — наотрез отказалась я. — Сперва она сознается.

И да, это ультиматум!

Который, не сразу, но сработал.

— Я знала, что дракон тебя защитит, — сдалась под моим пристальным буравящим взглядом названная маменька. — Ты его пара. Он бы защитил тебя любой ценой. И я оказалась права. Всё так и случилось. Защитил.

Я её услышала, но ушам своим поверить не могла. Одно дело — предполагать, и совсем другое — удостовериться. Тем более тогда, когда она выдала нечто подобное с такой лёгкостью и безразличием. Ни грана вины или сожаления точно не испытывала.

— Зачем? — отшатнулась я от неё подальше, оглушённая правдой. — Зачем вы это сделали? Там же столько людей погибло. Не только ари Лиана. Много погибло. Как вы… да как вы вообще до такого додумались?

На губах той, к кому я обращалась, расцвела ядовитая насмешка. Прислужницы тут же притихли, стараясь не отсвечивать. Отсылать их на этот раз она не стала.

— Тебе стоит забыть об этой своей легкомысленной черте — заботиться обо всех подряд, хотя это несомненно важная видимая черта для жены императора. Так ты здесь не выживешь, — одарила меня тяжёлым взором Дейдра. — Разумеется, я это сделала ради тебя. Всех нас. Ради кого же ещё? — презрительно фыркнула. — Да и чему ты вообще удивляешься? Я тебе разве не говорила, что обычными способами и уж тем более честно этот отбор не выиграть? Радуйся, что первым успел что-то сделать именно дом Аэ Айдо, и всё прошло под нашим контролем, а не дом Су Таерар, — припомнила семью ари Лианы. — Они не успели начать воплощение своего плана, только это тебя и спасло. Но непременно заготовили нечто не менее эффективное. Всего лишь опоздали с началом воплощения. И поверь, сопутствующих жертв было бы ничуть не меньше.

Я всё ещё слушала, но не слышала. Слишком громко забился собственный пульс. Сердце будто спятило, решив отбить все отпущенные ему удары за раз.

— Всего лишь опоздали — так, да? — переспросила я зло, смыкая ладони в кулаки.

Сжала их до боли в суставах. А ещё часто-часто заморгала. Чтоб банально не расплакаться, когда перед глазами замелькали все те, кого я потеряла по вине стоящей передо мной.

— Именно так, — сухо кивнула Дейдра. — Ты разве не слышала распорядителя? Год! — закатила глаза. — В противном случае, пришлось бы ждать минимум год! Никто из нас не станет столько ждать. Это как минимум нелепо и совершенно недальновидно. Слишком рискованно. Принесло бы всем намного больше потерь, нежели случилось. А так, считай, обошлись малой кровью. И ты — вне подозрения. Никто не подумает, что дом Аэ Айдо подверг бы такому риску твою жизнь и твоё благополучие. Су Таерар — вот кто виновен. Не мы. Мы всего лишь позаботились о том, чтобы в недрах почвы под ногами находился реагент, который активировался, когда наследница Су Таерар применила свой дар. Раз уж ты на данном этапе не владеешь своей силой, ты бы сама этого не сделала, — напоминал о том, как я, в отличие от другой невесты, раскапывала стулую землю своими руками без помощи драконьего дара. — Ни одна проверка не докажет твою причастность. Всё — ари Лиана. Я просчитала все риски. Как видишь, вполне успешно, — развела руками.

А я снова о присутствии прислужниц вспомнила. Та, кто показывала здесь и сейчас такую неимоверную жестокость, слишком спокойно и уверенно сознавалась в своих деяниях. При свидетелях. И если те, кто прибыли вместе с ней, вполне могли быть в том числе её соучастницами и исполнительницами всему тому, о чём шла речь, то те девушки, которых мне выделили по прибытию во дворец… как подумала, так и не додумала.

— О, не волнуйся, — заметила мой взгляд названная маменька. — Каждая из них принесла дому Аэ Айдо кровную клятву верности. Она нерушима. И ни одна из них не может навредить ни малейшим своим поступком или словом, даже если возникнет роковая необходимость. Скорее жизнью своей пожертвуют, — заверила с небрежным снисхождением.

Моё сердце продолжала ошалело биться, пока я осознавала всю масштабность дворцовых заговоров.

Замуж окончательно расхотелось…

Не то чтоб я в отборе участвовала для этого, но признаюсь, ещё совсем недавно такой соблазн был велик.

Выйти замуж за мужчину, который тебе не доверяет и видит в тебе врага, да ещё и вероломным обманом?

Нет уж, я пас!

Но то про себя. Вслух:

— Почему Ари Гайя не смогла передать свой дар, чтобы участвовать финале? К этому дом Аэ Айдо тоже причастен? — постаралась отстраниться от сумрачных размышлений и вновь сосредоточиться на реальности.

Всех предыдущих откровений и без того хватало за глаза, но стоило бы прояснить окончательно.

— Нет. Зачем так напрягаться и распылять силы? — закатила глаза Дейдра. — В этом не было смысла. Даже если бы она попала в финал, то закончила бы так же, как и последняя твоя соперница, — замолчала, но выдохнуть с толикой облегчения я не успела. — Дом Су Таерар об этом позаботился.

Вот тебе и подруги, проходящие испытания вместе…

Но то опять же про себя. Вслух:

— Я надену “Слёзы дракона”, — переключилась я на выбор украшений, с которого начался разговор.

Сказала бы, что вообще никуда не пойду и надевать ничего не собираюсь, уж тем более подвенечное платье, пусть сперва явится последний из Ае Реир и мы все всё проясним. Вот только такого варианта для меня в помине не существовало, так что оставалось пользоваться лишь теми, что имелись в наличии и были более реальными.

Глава 25

Амарна праздновала. Это чувствовалось не только по тому, как особенно роскошно выглядела сама столица, но и по плотной толпе нарядных горожан, вывалившихся на городские улочки. Народ шумно встречал с широкими радостными улыбками каждый мой шаг, осыпая путь невесты алыми лепестками, которые служили превосходным ориентиром. Горные хребты, поверху укрытые снегом, виднеющиеся в вышине, и те будто сияли в свете закатных красок. Я шла пешком от самого дворца вместе с целой процессией, держа в руках широкую белую свечу, пылающую тёмным пламенем, сквозь специально созданный тепловой коридор. Ещё тысячи, а может и гораздо больше, таких же свечей горели по бокам от нас. Настоящие. Живые. Хотя в последнем поначалу я откровенно засомневалась.

— Они реальны? Или это очередная иллюзия? — тихонько поинтересовалась я у триария Тиамата, едва впервые увидела эти огоньки.

Страж неизменно следовал рядом со мной, едва я перешагнула порог отведённых ари Катрине покоев. Впрочем, как и все остальные триарии императора. За исключением триария Сорена. В любом случае, сегодня количество моих надзирателей воистину зашкаливало. Я даже поначалу решила, что это для того, чтоб я наверняка не сбежала, раз уж меня всё чаще и чаще посещали именно такие мысли. Но после того, как стало известно, что мне предстоит самостоятельно дойти до храма Великой Хан´Аш по дороге из лепестков и горящих свечей — туда, где запланирована церемония бракосочетания, тем самым порадовав обликом невесты последнего из Ае Реир всех, кому не лень посмотреть на меня, то поняла, что это всего лишь предпринятая мера элементарной безопасности, хотя одно совершенно не отменяло другое.

— Хотите потрогать и убедиться? — также негромко отозвался мужчина.

— Спасибо, уже пробовала однажды. Но всё равно ошиблась, — отозвалась, не скрывая сарказма.

И это я, разумеется уже не о свечах говорила!

Приготовления моей многострадальной личности к свадебной церемонии длились почти весь день. Закончились ближе к его окончанию, так что у меня не оставалось никаких сил на то, чтобы как следует притворяться. Особенно, в свете всего того, что я узнала о своих названных родственниках. И пусть давно не сегодня мне было заранее дано предупреждение о том, насколько жесток и беспощаден проводимый отбор и всё тому сопутствующее, но легче от того нисколько не становилось.

Жаль, что я прогнала своего крылатика…

Его симпатичная мордашка бы очень поддержала.

Надеюсь, когда-нибудь мне удастся встретить его вновь, и я смогу попросить у него прощения за все свои грубые слова в его адрес, а он смилостивится надо мной и простит, не станет долго обижаться.

— К тому же, вы меня тоже обманули. С чего мне вам снова верить? — добавила я, немного погодя.

Триарий Тиамат на это покаянно вздохнул.

— Я старался быть с вами максимально честным, насколько то позволяли условия. И никогда вам не лгал. Может быть и не сказал вам всей правды, но точно не лгал.

— Да? — сделала вид, будто удивилась. — А как же ваш непосредственный запрет на моё частое общение с триарием Сореном? Потому что, видите ли, это может стать существенной проблемой. Веет лицемерием, знаете ли, учитывая, что я всё равно с одним и тем же общалась.

Собеседник поменялся в лице. Ненадолго. Быстро вернул себе свой совершенно непроницаемый вид.

— Оно бы и стало, — невозмутимо прокомментировал страж. — Выглядело бы не очень хорошо, я бы даже сказал, весьма и весьма плохо, поставило вы всех нас в затруднительное положение, если бы вы проявили благосклонность к одному мужчине, при этом отвернувшись от него же, но в другом обличье.

Мысленно скривилась. Показала язык. В тех же моих мыслях. И промолчала. Да и вообще не стала больше ничего ему говорить вплоть до самого конца нашего пути по городским улочкам. Он закончился перед громадным белокаменным храмом, верхушку которого венчал точно такой же здоровенный меч, как те мечи, что красовались на воротах-великанах, ведущих в Амарну. Сам меч по-прежнему упирался в здоровенную пылающую живым огнём чашу, но на этот раз пламя выглядело точно так же, как то, что я несла с собой.

Вот как тут не вспомнить обещание с даром даара? То, при котором мне суждено сгореть в чёрном пламени.

Внутренне аж передёрнуло!

Тем более, что перед этим храмом я уже бывала однажды. На первом испытании невест. Разве что на этот раз никаких надгробий кладбища вокруг величественного строения было не видно. Из банально заслонили собой многочисленно собравшиеся здесь. Часть из них я видела на императорском рауте, другая часть мне была совершенно незнакома, но тоже определённо являлась местной знатью. Да и обо всём этом я быстренько позабыла, ведь на самой верхней из громоздких ступеней храма меня ждал тот, с кем в скором времени мне суждено соединить свою жизнь. Возможно, в самом прямом и буквальном смысле того слова.

Мамочка и бабуля мои!

Я в самом деле выйду за него замуж?!

Последний из рода чёрных драконов выглядел до того завораживающе, будто я вновь впервые его увидела. В чёрных как бездна глазах знакомо словно царила тьма. И совсем не та, которой до дрожи боишься. Та, которая соблазнительно манила безвозвратно утонуть в ней. Она заставила отринуть прочь все мои былые опасения и сомнения. Какие вообще могут быть опасения или сомнения, когда один только облик Айдена Ай´Дахар Ае Реира притягивает, как самый сильный магнит? А мозги напрочь отказывают. И единственное, что остаётся по-настоящему важным — быть к нему как можно ближе, дотронуться до чуть длинных прядей оттенка той же тьмы, дотянуться до линии волевого подбородка и едва заметной ямочки, провести пальцами вдоль задетых тёмной щетиной скул, после чего…

Так оно и действует, да?

Притяжение твоей пары, когда ты создана для него.

Колени предательски ослабли вместе с последним моим шагом, ведущим на ту же верхнюю ступень. А может, всё дело было в том, как много я прошла, чтобы оказаться здесь, вместе с ним. Благодарно улыбнулась, когда я пошатнулась, а он подал мне руку, чтобы помочь устоять.

— Волнуешься? — шепнул едва различимо, склонившись ко мне ближе.

Вместе со мной развернулся чуть иначе, лицом к высоченным створам, ведущим внутрь храма.

— С чего бы? — ляпнула бездумно.

Створы распахнулись.

— Выглядишь так, словно собираешься при всех сказать мне своё твёрдое и безоговорочное «Нет», когда настанет пора, — улыбнулся мужчина, делая первый шаг.

По инерции пришлось тоже идти. И это даже хорошо, вряд ли я решилась бы сама. Меня же практически приклеило. Не только к внешнему виду чёрного дракона. И к мысли о том, как же хотелось услышать от него что-нибудь абсолютное иное. Чем меньше расстояния оставалось до алтаря, тем медленнее становилась я сама, тем острее вспыхивало желание всё обратить вспять.

— Зависит от того, что вы ответите на мой последующий вопрос, пока ещё есть время, — произнесла, вопреки всему тому, что бушевало в моей голове.

— И что за вопрос? — заинтересовался император.

Моя рука, покоящаяся на его — наполовину согнутой, позорно дрогнула. И сама собой сжалась крепче.

— Он очень простой.

— Хорошо. Спрашивай.

Внутри храм выглядел ещё более великолепно и впечатляюще, нежели снаружи. Я пробежалась взглядом по каждой из фресок, высеченных в каменных сводах. Они напоминали тот же ход истории мира, что запечатлён в главном зале дворца, но сами фрески были гораздо больше и объёмнее. Все освещены живым пламенем в свечах.

— Почему вы женитесь на мне?

Зачем вообще спросила? Возможно, отчаянно цеплялась не только за мужскую руку, но и за жалкие крохи надежды, что всё вполне может быть не настолько паршиво, как навязчиво и удручающе виделось сегодня. А может, я просто-напросто искала повод наплевать на все трудности, дабы поверить в лучшее. В любом случае, уже спросила. Оставалось лишь дождаться ответ.

Желательно честный.

— Учтите, если вздумаете меня снова обмануть, я всё равно рано или поздно узнаю, — добавила вместе с последней мыслью.

Айден Ай´Дахар Ае Реир одарил меня пристальным взором. Явно собирался возразить на мои последние слова, но в итоге не стал. Шумно выдохнул, положил свободную ладонь поверх моей, покоящейся на другой его руке, и ощутимо сжал, продолжая вести меня к алтарю, на возвышении которого нас ждал храмовник, облачённый в алую рясу. Перед ним стояла здоровенная чаша, скрывающая его по пояс — настолько она была внушительна в свою высоту. Внутри горело то же самое чёрное пламя, что тлело на фитиле свечи, которую я до сих пор несла и только каким-то сущим чудом не выронила и не оставила где-то нибудь по дороге сюда.

— Ты — моя пара, мы предназначены друг другу. Разве может быть иначе? — негромко произнёс император.

Мы остановились. Я вытащила свою руку из плена его ладоней, а он обхватил мои плечи, развернувшись ко мне лицом, вынуждая также повернуться и меня.

— Я понял это с первого мгновения, как только увидел тебя. И пусть на тот момент я сам себе не поверил. Особенно, учитывая кто мы и кем являемся. Но чем дольше я узнавал тебя, чем ближе мы с тобой становились, тем всё больше убеждался, что драконья кровь не может обмануть. Ты — моя. Предназначена для меня. И я тебя никому не отдам. Ни за что. Не сомневайся.

Я бы солгала, если б сделала вид, что его слова оставили меня равнодушной. И пусть это возможно не совсем то, что я рассчитывала услышать. Но в груди будто враз теплее стало. Немного погодя и вовсе жарко. Хотя уже совсем не из-за его слов. Совместный шаг в сторону. Чёрный дракон отпустил мои плечи. Но лишь затем, чтобы вновь коснуться моих пальцев. На этот раз тех, что сжимали свечу. Он же вынудил разжать их. Свеча упала прямиком в чашу вместе с ещё одним нашим совместным шагом, и так, что чаша теперь находилась между нами. Пламя вспыхнуло ярче, взметнулось выше. Почти обожгло. Только почти. Просто потому…

— Не отпускай. Держись за меня крепче, — тихим вкрадчивым тоном произнёс последний из Ае Реир. — Пока ты держишь мою руку, ни одно пламя не причинит тебе вред. И я тоже не отпущу. Ни за что.

Кивнула. Едва ли осознанно. И пожалела о том, что не успела ничего прочитать или как-то иначе узнать о том, как именно проходят брачные церемонии в этом мире. Если б мне было известно больше, быть может тогда, когда началась сама церемония, я не удивилась бы настолько тому, что случилось дальше. Храмовник принялся перевязывать наши сцепленные вместе рукой алой лентой, расписанной непонятными символами, нараспев читая:

— Там, где один может оказаться бессилен, двое поддержат друг друга. Двое, что становятся одним целым. Нерушимо. Неразделимо. Всегда, — как только закончил это произносить, начал сначала.

И так снова и снова… Я насчитала двенадцать колец, по шесть вокруг каждого запястья, пока храмовник продолжал оборачивать вокруг них алую ленту, не забывая повторять свои слова. А как только закончил, скрепил концы прочным узлом, торжественно провозгласив:

— Можете обменяться дарами, символизирующими начало вашего союза.

И нет. Я не ослышалась. Дарами. Не кольцами. В этом мире предполагалось совсем не ими скреплять заключаемый союз. Никаких вопросов, где требовалось сказать своё “Нет” или “Да” тоже не прозвучало. Не удивительно, что я растерялась.

Я же никаких даров не приготовила!

Дейдра тоже ни о чём таком не упоминала.

Как оказалось чуть позже, оно и не требовалось вовсе.

— Прими это, как принимаешь мою жизнь, связывая со своей жизнью, — улыбнулся мне император, протянув свободной рукой свёрток из холщовой ткани.

Свёрток поверху был ничем не повязан, так что не стоило больших усилий развернуть, чтобы увидеть, что находилось внутри.

— Прими и используй. Это и будет твоим ответным даром. Одного твоего обещания достаточно, я знаю, ты его не нарушишь, — дополнил мужчина, пока я терялась в догадках, что же такое он мне преподнёс.

Внутри…

Нож. Стеклянный. До боли знакомый. Охотничий. С виду вполне заурядный. Если не знать, для чего он предназначен, как и то, что просто так прикоснуться к нему нельзя, просто-напросто невозможно.

Он же…

— Убийца грехов, — выдохнула я изумлённо. — Но… откуда?

Растерялась ещё больше прежнего. Заодно поняла, почему кроме нас троих внутри храма больше никого не находилось. При свидетелях такой дар уж точно не преподнесёшь. Хотя по тому же невозмутимому виду храмовника, преспокойненько ожидающего завершения обмена дарами, и не скажешь, что он тоже в курсе.

— Ты — не первая ведьма, которую я встретил за свою жизнь. Она мне его отдала, — сказал чёрный дракон.

Удивляться я не перестала и тогда. Наоборот.

— Не первая? — переспросила глухо.

— Не первая, — подтвердил император.

— Но… — так и не нашлась со словами.

Да и что тут скажешь?!

— Если принимаете дар, нужно сказать: принимаю это, как принимаю твою жизнь, связывая со своей жизнью, — подсказал храмовник.

Сделала вид, что не услышала его. Вдохнула глубже. Постаралась унять часто-часть забившееся сердцебиение.

— Разве ты не поэтому появилась передо мной и мы познакомились? — спросил встречно последний из Ае Реир. — Чтобы вернуть его? Забирай. Он твой.

Так вот что император думал обо мне с самого начала!

Потому и не спешил признаваться в том, что он и триарий Сорен зачастую одно и то же лицо во взаимодействии со мной. И чертежи убийцы грехов показал в таком случае тоже намеренно. Как проверка, которую до сих пор не понятно, провалила я или же нет. В любом случае, это сейчас не столь уж и важно. Как то, что…

— Нет, — покачала головой в отрицании, сглатывая подкатывающий к горлу ком. — Не поэтому. Я уже говорила вам. Я загадала желание. Всё из-за него. И только из-за него. Ведьмы тут вообще не причём. Они, кстати, точно так же не виноваты и в том, что произошло во время последнего испытания, — продолжила сумбурно, на гранью с отчаянием. — Ари Лиана тоже не виновна. Это всё дом Аэ Айдо. Они всё спланировали заранее. Чтобы я выиграла отбор. И оказалась здесь. Вместе с вами. Я…

Собиралась добавить о том, насколько я сожалею о произошедшем. Я не хотела, чтобы всё так обернулось. И ведь даже и предположить не могла ни о чём подобном.

— Но ты искала его, — словно уличил меня во лжи чёрный дракон своим бескомпромиссным тоном. — Мне об этом известно.

А всё не так было!

То есть так. Частично.

Но ведь как раз из-за него самого!

Жаль, возразить не успела.

— Если принимаете дар, нужно сказать: принимаю это, как принимаю твою жизнь, связывая со своей жизнью, — повторил во флегматичном напоминании храмовник.

Сверток с даром я и правда взяла. Ещё в тот момент, когда мне его только-только протянули, а я только начала размышлять об увиденном и объясняться. Но следовать велению проводящего церемонию я всё равно не стала.

Что значит: прими и используй? Нет, я не настолько бестолковая, чтоб совсем не понять. И что уж там, однажды я и сама задумывалась о том, чтобы действительно разыскать убийцу грехов и снять проклятие с драконов, прежде чем вернуться домой. Но с тех пор столько всего произошло и изменилось!

— А если я принимаю, то вы, получается, согласны принять всё то, что… — сбивчиво обронила.

Хотела напомнить ему о последствиях. Раз уж цена за использование такого дара очень высока, то он вполне мог тем самым подвергнуть себя непредсказуемому риску.

Вдвойне жаль, что договорить мне вновь не удалось.

— Принимаю, — без малейшего колебания согласился со мной император.

Пламя в чаше опять взвилось выше. В храме с грохотом захлопнулась дверь. Сперва одна, затем и вторая. Отрезая нас напрочь от внешнего мира. И не просто отрезая, а очень надежно, ведь вслед за грохотом опустился засов. Хлынул резкий порыв ветра. Я вздрогнула от неожиданности и тут же застыла, когда поняла, что ветер — не совсем ветер. Взмахи крыльев.

Моего крылатика!

Горгулёныш спикировал откуда-то сверху, приземлившись аккурат на моё плечо.

Вернулся!

Мой родной малыш…

И вернулся он не один.

— Нет! Не слушай его! — раздалось от закрытых дверей от… одной из трёх женщин.

Они тоже явились словно из ниоткуда. Стройные и высокие, с гордой осанкой, одетые совершенно не так, как обычно выглядят жители Амарны или те, кто обитал в императорском дворце. Хрупкие фигурки подчёркивали тёмные юбки с высоким разрезом, позволяющим видеть практически полностью всю длину женских ног, затянутых в высокие сапоги, а на плотно облегающих кружевных рубашках сверкали серебристо-алые руны. Теми же рунами были расписаны их лица. Горделивой и властной выглядела не только их осанка, но и слова, которые произнесла первая из них.

— Драконы прокляты, потому что они заслужили своё проклятие! — продолжила она. — Они сами создали его своей жаждой величия и эгоизмом! — вздёрнула подбородок выше, окинув стоящего напротив меня взглядом, полным презрения. — Они сами виновны во всём, что с ними случилось! И даже сейчас, когда драконья кровь на грани вымирания, они всё также жестоки и безжалостны, всегда ставят самих себя превыше других! Ты и сама успела в этом убедиться, сестра, — добавила значительно мягче, когда обратилась ко мне, протянув свою руку.

Нас разделяло расстояние в целый зал, это свыше сотни шагов, но для неё это не имело никакого значения. Можно подумать, если я приму жест, то мы и впрямь окажется рядом.

А мне и впрямь почему-то очень захотелось принять!

Почему?

Не имела ни малейшего понятия. Но будто бы что-то внутри меня откровенно откликнулось на её голос, как если бы я была твёрдо уверена, что всё именно так и должно обстоять.

— Вот и пусть несут своё наказание, пока не сгинут. Неандеру будет намного лучше, когда их не станет, — твёрдо заявила вторая из женщин.

— Оставь его, сестра. Ему нельзя верить. Драконы всегда вероломны и делают всё лишь в угоду себе, — не осталась молчать и третья. — Идём с нами, сестра. Мы вернём тебя домой.

Вот уже трижды я, пока боролась с непонятным чувством внутри себя, подталкивающим во всём с ними согласиться, услышала, как они назвали меня сестрой, хотя никаких сестёр у меня отродясь не существовало. Они… Кто они?!

— В-вв… в-ведьмы-ыы… — закончил за меня мысль вслух полный неприкрытого ужаса шёпот храмовника.

А я только тогда поняла, что лента, прежде связывающая меня и чёрного дракона, сгорела в взвившемся пламени чаши. Оно и сейчас нещадно жгло наши сцепленные вместе руки, скрывая их в своих безжалостных огненных языках. Попыталась разжать пальцы и забрать, чтобы не стало чувствовать ещё хуже, но хватка императора не отпустила, оказалась по-прежнему крепкой.

— М-ня-ма! — воинственно заявил между тем на высказывание храмовника горгулёныш, расправив крылья и грозно оскалившись, словно готовился напасть.

Лично мне то показалось очень забавным. Я ведь знала, что на самом деле нападать не станет. Но храмовник до того впечатлился иначе, что моментально отшатнулся и попятился назад, глядя на моего вернувшегося с подмогой защитника округлившимися от шока глазами.

— И ты… ты… Т-то-оже в-ведьма… — ошарашенно обронил храмовник, запнувшись за что-то и шлёпнувшись на свой немалой площади зад.

Ещё и головой приложился о стену.

Взвыл так, словно его кто-то ударил!

Наверное именно потому я не сразу разобрала то, что звучало гораздо тише. От последнего из Ае Реир:

— Нет. Ты не можешь уйти. Я не позволю.

Так и не отпустил. Вполне вероятно, только поэтому его гнев не обрушится на тех, кто вмешался. Слишком много затаённой ярости я в нём разобрала, чтобы решить как-то иначе.

— Мы знаем, что ты не из этого мира, — заговорила снова та, что была первой из ведьм, обратившись ко мне, абсолютно не обращая никакого внимания на императора, словно его рядом с нами больше не существовало. — Когда нас жгли на кострах и истребляли, охотясь на нас по всему Неандеру, часть из нас ушли в другой мир, чтобы спастись. Твой мир, сестра. И мы вернём тебя туда, если ты пойдёшь с нами.

Протянутую ко мне руку так и не опустила. Ждала.

А я…

Я колебалась.

Можно ли им действительно верить? Я ведь впервые их видела, совсем не знала. Единственное, что точно о них поняла, так это то, что драконов ведьмы презирали ничуть не меньше чем их презирали драконы, у них тут всё обоюдно. Хотя рациональное зерно истины в словах ведьм всё же существовало в любом случае. Из-за Дейдры Ри´Айтон Аэ Айдо погибло огромное количество людей, она сама мне в том призналась. И погибли все лишь потому, что по её мнению они всего лишь сопутствующий ущерб к достижению нужной ей цели. Мои кошмарики тоже погибли, защищая меня. А она даже от родной дочери отказалась в угоду всех своих планов. Семьи других невест также ничем особо не отличались от дома Аэ Айдо. Во время раута на меня не раз покушались. Отбор невест проводился не менее жестоко. Все жаждали наследника для последнего из чёрных драконов, и им было совершенно безразлично, что жена императора при этом может не выжить, так случалось уже не один раз за историю прошлого Неандера.

И как тогда быть?

У меня всё ещё оставалась возможность просто загадать желание. Но были ли гарантии, что Айден Ай´Дахар Ае Реир исполнит его? Слишком уж бескомпромиссно выглядело его нежелание отпустить меня. Как и его изначальное недоверие, раз уж я — такая же, как те женщины, по мнению всех.

Вот и…

Не сделала я ничего.

Не успела принять решение. Его приняли за меня.

— Смерть ведьмам! — очухался храмовник, успевший подняться с пола.

От первого шока отошёл. Или же не совсем, просто его шок превратился в неприкрытую агрессию, как то обычно случалось с обитателями этого мира. При всём при этом кричал он про всех ведьм в целом и в общем, но прихваченным с алтаря канделябром решил метиться исключительно в меня. И даже горящие свечи из него не соизволил предварительно вытащить, между прочим. По всей видимости, собираясь меня сжечь, применив самый безотказный известный всем способ по избавлению от ведьм.

— Умри! — единственное, что ещё я различила, а горящий свечами с чёрным пламенем канделябр реально полетел в меня.

Тут же встрепенулся и мой крылатик. Но Айден Ай´Дахар Ае Реир оказался быстрей. Огонь в чаше всё-таки обжёг мою руку, когда ему пришлось меня отпустить, чтобы поймать запущенный огненный снаряд. До меня долетела лишь пара искр, пока я инстинктивно отклонялась в сторону, уже плохо понимая, что происходит. Собственные действия вышли слишком порывистыми, чтобы удержать равновесие. Не удержала.

Упала…

Но не на пол. Провалилась сквозь него! В… портал. Ведущий… куда? Надеюсь, всё-таки и правда домой._____________________Конец первой книги