Невеста огненного дракона

Глава 12

Полеты по-прежнему не вызывали у меня ничего, кроме страха и несварения, но назло своему упрямому жениху я обязана была снова рискнуть.

– Смотри, сейчас я перевоплощусь, а ты сядешь ко мне на шею, – инструктировал меня Надхур. – Прижмись поплотнее и держись, только не за чешую, чтобы не обрезаться. Лучше – за костяные наросты вот тут, за ушами…

– А если я соскользну? – покосилась на двери замка. – Может, все-таки пешком, но всем скажем, что долетели?

– Спокойно, это даже проще, чем на лошади.

Я хотела было заикнуться, что верхом я в последний раз каталась в детстве в парке, и то подо мной была еле живая дряхлая кобыла, а с двух сторон меня держали мама и хозяйка лошади. Однако Нахдур, – или Надр, как он попросил его называть, – уже перевоплотился и выжидающе склонил голову.

В драконьей ипостаси выглядел не таким громадным и устрашающим, как Астор, но мне все равно стало не по себе. Стиснув зубы и стараясь поменьше думать, я неуклюже вскарабкалась на гибкую драконью шею. Тут меня Надр не обманул: по ширине она действительно напоминала конский круп, и я села, как влитая. Да, подол платья мешал, но когда на кону жизнь, пустяки вроде скромности уже никого не заботят. Поэтому я задрала юбку повыше, легла всем корпусом на красного ящера и крепко вцепилась в костяные наросты. Это были не рога, а скорее россыпь маленьких рожек, как у трицератопса.

–Ты что творишь?!– раздался со стороны замка возмущенный возглас Астора.

Я не знала, как положено подгонять драконов, но на всякий случай легонько ударила Надхура пятками и шепнула:

– Давай!

И он дал. Мы взмыли в воздух, в ушах зашумел ветер. Кажется, Ас что-то кричал мне вслед, но я бы не расслышала его при всем желании, – от страха почти оглохла.

Как ни странно, этот полет дался мне куда легче. То ли я успела привыкнуть, то ли способ Надхура оказался гуманнее. Сидя верхом, я чувствовала, что контролирую ситуацию, ведь Ас мог в любой момент выронить меня из лап, а сейчас я держалась сама. Конечно, начни Надхур демонстрировать чудеса высшего пилотажа, я бы все равно свалилась, но он нес меня бережно, держался поближе к земле, и мне почти не хотелось визжать и жмуриться. Вот могут же драконы быть милыми, когда захотят!

Когда перед нами возникли очертания солеварни, Надр аккуратно спланировал вниз, сел у самых ворот и позволил мне слезть.

– Ну как? – спросил он, вновь приняв человеческий облик и потирая шею.

– Тебе тяжело было? – спохватилась я. – Я тебе что-нибудь отдавила?

– Пустяки, – отмахнулся парень. – Ты ни при чем, это старая боевая травма…

– Да, ты рассказывал. Турнир. Ты такой сильный дракон… – я осторожно подобралась к нужной теме. – Наверное, в армию хочешь вступить?

– Я? – он фыркнул. – Зачем мне это?

– Ну как же, там, поди, хорошее жалование… Почести всякие… Война – дело прибыльное, разве нет?

– Скажешь тоже – прибыльное, – он поморщился. – Я вот подумываю заняться чем-то поинтереснее. Например, духами. Есть у меня один приятель в Илиэрте, он как раз эфирные масла делает. У них же чего только не растет! И лимоны, и эвкалипты, и сандал…

– Но это же долго! – перебила, пока Надхур не изложил мне весь свой бизнес-план. В любой другой ситуации я бы с радостью его обсудила, но сейчас меня волновало совсем другое. – А война – это быстрая нажива! Вот твой дядя Экхар – разве он не награбил кучу всего в Эвисе?

– Во-первых, – нахмурился Надхур, – он мне не дядя. Мой прадед был двоюродным братом его деда. А во-вторых, он вечно в долгах. Мало того, что пьет, так еще азартные игры…

– Да, – вздохнула сочувственно. – Беда! Но остальные-то! Неужели никто после Эвиса разбогател?

– Разбогатеешь тут, когда у власти Сатхир… – Надр осекся, осознав, что сболтнул лишнего. – Только я этого не говорил!

– Само собой! Но если ты вдруг узнаешь… – начала я, однако в небе показалась вереница алых драконов, и мне пришлось отложить расспросы.

К тому же, они все равно завели меня в тупик. Неужели преступник так боялся своего повелителя, – ну, или того, что Сатхир потребует своей доли, – что припрятал награбленное до лучших времен? Хотя… Если брат Аса – любитель поживиться за чужой счет, то это самое правильное решение. Начни вор разбрасываться деньгами направо-налево, это бы сразу вызвало подозрения. И Сатхир бы догадался, почему солеварня, ради которой он и затеял всю войну, досталась ему в столь плачевном виде.

Похоже, дракон, стащивший соль и золото, хитер, и вычислить его практически невозможно. Нельзя же взять и провести обыски у всех офицеров! Власть держится на силе, а если воины взбунтуются, то трон Сатхира пошатнется. Нет, такой вольности Асу точно не простят. И каков тогда план «Б»?..

Драконы приземлились возле нас, и на мгновение я оказалась в густом тумане всех оттенков красного, – у каждого дым был окрашен чуть по-разному. Когда же он рассеялся, первым, что я увидела, было недовольное лицо Астора.

– И как прогулка? – бросил он сквозь зубы.

– Я в восторге! – положила руку Надру на плечо. – Хоть в себя пришла после ночного… эм… кошмара.

Ас явно хотел ответить мне очередной колкостью, но его собратья уже направились к солеварне.

– Вы и тут все починили! – восхитился генерал Экхар, оглядывая ворота и почесывая бороду. – Да в ваших умелых руках Акхарта процветала бы еще больше!

– Что ты сказал?! – моментально напрягся Ас.

– А что? – моргнул генерал единственным глазом.

– По-твоему, мой брат плохо справляется с управлением? – Астор шагнул к нему, и ноздри его раздулись, как у быка на корриде.

– Нет-нет! Я не это имел в виду! – стушевался Экхар. – Так, просто, с языка сорвалось…

– Тогда советую тебе его прикусить, – угрожающе процедил Ас. – Сатхир-лар – твой повелитель, ты присягнул ему. И если еще раз я услышу нечто в этом духе, пеняй на себя.

В воздухе запахло грозой. Офицеры молчали, сверля Астора тяжелыми взглядами, – им пришлось не по душе, что Ас отчитал генерала, как какого-нибудь салагу. Формально возразить было нечего, но такие прямые угрозы забываются нескоро.

Я понимала, что в случившемся есть и моя вина. Погрузившись в свои личные разборки с Астором, я забыла, что ему сейчас требуются стойкость и самообладание. Вывела его из себя дурацкой выходкой, вот он и выплеснул ярость на того, кто первым попался под руку… Лучше бы на меня, чем на генерала!

– Кто-нибудь хочет посмотреть солеварню? – звенящим от волнения голосом пропела я. – Мы как раз налаживаем производство…

– Всю жизнь об этом мечтал! – пришел на выручку Надхур. – Мне не помешает пара уроков, как вести дела!

Он снова завел шарманку про духи и эфирные масла. И хотя остальные драконы откровенно насмехались над его идеями, конфликт был исчерпан, так и не начавшись, и я выдохнула.

Впрочем, ненадолго, – внутри солеварни нас уже поджидали новые проблемы.

Не успел Астор показать гостям восстановленные печи, как к нему подбежал взбудораженный Трис.

– Надо кое-что обсудить, – лихорадочно пробормотал он, кивнув на дверь.

Ас отошел за ним, оставив меня наедине с кучей драконов. К такому раскладу я была, мягко говоря, не готова, а потому предложила им самостоятельно посмотреть на процесс варки соли.

– Только осторожно, не обожгитесь! – предупредила на всякий случай. – Печи раскаленные!

Мою заботу встретили взрывом хохота. Я даже испугалась: что такого я могла ляпнуть?!

– Обжечься! – простонал у меня над ухом Надр. – Мы же драконы…

– Тогда тем более, – выдавила я, борясь с чувство неловкости, и бросилась вслед за Астором. Вряд ли ведь Трис позвал его на чашечку чая!

И опасения мои были не случайны. Как выяснилось, Трис с утра пораньше прибыл на солеварню в прекрасном расположении духа, готовый отгрузить первую партию соли постоянному покупателю из черного клана. Но тот сказал, что в поставках больше не заинтересован.

– У меня весь ящик был забит свитками! – Трис дрожащими руками вывалил на стол кучу свернутых бумажек. Некоторые из них были изрядно помяты, похоже, Трис сильно психовал и комкал их от злости.

Ас выудил первое попавшееся письмо, пробежался по нему глазами и помрачнел.

– Белые тоже отказываются, – пояснил он мне.

– У нас нет покупателей! – Трис рухнул в кресло, как подкошенный, и схватился за голову. Вид у него был такой отчаянный, словно он собирался рвать на себе волосы.

– Можно найти новых, – я попыталась разбавить гнетущую атмосферу. – Рано или поздно у них все равно закончится соль!

– Скорее поздно, – уныло протянул Трис. – Соль же не едят ложками… Ее хорошо брали рыбаки из земель белого клана для засолки рыбы, сейчас как раз идет нерест… Они покупали много, и я надеялся на них, но…

– Это что-то политическое, – Ас принялся мерить шагами тесный кабинет управляющего. – Кто-то копает под алый клан…

– У синих есть одно еще месторождение соли, древнейшее во всей Тирре, – сказал Трис. – Но оно бы не могло разом обеспечить всех!

– Может, они демпингуют, чтобы отомстить? – предположила я, и тут же поймала на себе удивленные мужские взгляды. – В смысле, сбивают цену, чтобы увести наших покупателей…

– Не думаю, – мотнул головой управляющий. – И на политику это не похоже. Всего лишь соль, кто станет работать себе в убыток из мести?

– И что теперь? – глухо спросил Ас.

– Ну… Либо складывать новую соль на улице и молиться Южной о засухе, либо… Останавливать производство, пока не наладим сбыт.

– Нет! – выпалила я. – Простаивать – точно не вариант. С покупателями мы разберемся, что-нибудь придумаем. Но чем больше у нас в итоге будет товара, тем больше мы сможем заработать.

– А если нет? – Трис горько усмехнулся. – Пока что мы должны людям всего за три дня работы. Но если так будет продолжаться и дальше, долги только возрастут. Это яма, из которой нам не выбраться. Снова вспыхнет бунт… Но решать вам, Астор-лир. Я сделаю, как вы скажете.

Вместо того, чтобы ответить сразу, Ас молчал, и я заметила, как напряженно шевелятся желваки на его скулах. После долгих раздумий он повернулся ко мне:

– Ты уверена, что мы найдем покупателей?

Я замешкалась на мгновение. На сто процентов я не могла гарантировать ничего. Но какое-то внутреннее чутье и деловая интуиция подсказывали мне, что выход есть. Солеварня работала не первое десятилетие, в соли нуждались абсолютно все. И раньше таких проблем не возникало, значит, это либо и вправду козни против алых, либо в империи появилось новое месторождение, и они вот так лихо и нагло попытались захватить рынок…

Трис был прав в одном: работать себе в убыток никто не может. По крайней мере, долго. В качестве завлекательной акции-приманки – да. Но очень скоро цены придется поднять, и вот тогда начнется честная конкуренция. И даже если мне придется лично объехать всю Тирру, обить пороги всех покупателей, хотя бы часть из них мы вернем. К тому же, у меня за спиной опыт работы в крупной компании. Всегда можно попытаться сыграть грязно! Пустить, к примеру, слух о грядущем дефиците соли, договориться с власть имущими… Надр ведь сказал, что повелитель белого клана его обожает! Значит, выясним через него, кто мутит воду. Введем тренд на соленые огурцы, научим поваров запекать курицу и рыбу в соли… Да мало ли способов! Дорогу осилит идущий.

– Я не уверена, – честно призналась я Асу. – Но я в это верю.

– Хорошо, – кивнул он. – Значит, солеварня работает, как прежде. Если склады переполнятся, я предоставлю свободные помещения в замке.

Назад мы возвращались в ужасном настроении. Остальные драконы ни о чем не подозревали, а у меня кошки на душе скребли. Думаю, и у Аса тоже.

Он настоял, чтобы обратно я летела верхом уже на нем. Спорить я не стала – бывают моменты, когда драконье терпение лучше не испытывать. Просто прижалась к его шее и легонько погладила чешую. Не знаю, чувствовал ли он вообще мои прикосновения, но мне хотелось хоть как-то его подбодрить.

На следующий день гости должны были отправиться в Акхарту, и Ас устроил ужин в тесном клановом кругу, – уже без горожан. Йорта приготовила тушеную рыбу с травами. Пахла она восхитительно, однако аппетит у меня пропал начисто.

Извинившись перед Астором и остальными, я поднялась в свою комнату. Сидеть, сложа руки, было невыносимо, а потому я решила поработать. Достала чистый лист бумаги, перо и стала прикидывать, где может пригодиться соль.

Однако на ум приходила только всякая ерунда. Бабушка учила меня, что с помощью соли можно выводить пятна от вина или чистить пригоревшую грязь на плите. Но разве заработаешь на этих народных ноу-хау кучу денег?

Или вот, к примеру, вяленое мясо – и вяленая рыба. Допустим, я расскажу горожанам об этих рецептах, если они еще не в курсе. Ну, продадим мы килограммов десять своим же… Нет, нужно было что-то новое и гениальное, а мои мозги в ту минуту как раз и напоминали пресловутую вяленую воблу.

– Почему ты ушла? – Астор застал меня в тот момент, когда я чуть дырку в листе бумаги взглядом не выжгла.

– Хочу подумать в тишине, – глухо отозвалась я.

– Может, составить тебе компанию?

Он говорил искренне, без желания меня подколоть или уесть в некомпетентности. Словно почувствовал, что я выдохлась и зашла в тупик, и захотел поддержать. А потому я не стала отказываться и молча кивнула.

Астор подошел ко мне сзади, положил руки на плечи и принялся легонько массировать закаменевшие от напряжения мышцы. Если честно, до этой самой секунды я и сама не осознавала, как сильно затекла шея, но Ас каким-то немыслимым образом почувствовал болевую точку – и через нее словно забирал усталость себе.

– Закрой глаза, – едва слышно сказал он, не переставая разминать меня. – Скажи, что тебе нужно.

– Мне нужна идея на миллион, – простонала то ли от приятного тепла, пробежавшего по рукам до самых кончиков пальцев, то ли от отчаяния. – Идея, что делать с солью… Она должна быть…

Я затаила дыхание, ожидая, что Ас вот-вот обрушит на меня кипу упреков. И, кстати говоря, справедливых! Мол, ты говорила, что видишь выход, а сама затянула нас обоих на дно… Но нет. Вместо этого Ас склонился к моему уху и, щекоча дыханием, прошептал:

– Скажи, что тебе по-настоящему нужно. Тебе, Лена. Не думай, а слушай свое тело…

Сначала мне показалось, что все это какой-то бред. Я ведь не солгала ему! Роскошная идея была мне сейчас необходима. Придумай я нечто гениальное, какой-нибудь ход конем, – и все! Ни проблем, ни этой бесконечной мороки, ни эмоциональных качелей, ни страха перед завтрашним днем… Только чистый концентрированный энтузиазм.

Однако я попыталась сделать так, как велел Ас. Медленно выдохнула, расслабилась, задвинула мысли подальше, и откуда-то из груди вдруг поднялось щемящее всепоглощающее чувство. И имя ему было – «задолбалась».

Я так активно контролировала себя с тех самых пор, как попала в эту странную незнакомую вселенную, то чуть не надорвалась. Каждая жилка, каждый мускул так и звенели от перегруза. А я ведь еще гордилась собой, что с такой легкостью приняла перемены! Ни фига я не приняла. Я просто затолкала все внутрь, заколотила досками и упорно делала вид, что ничего не произошло. И все это время подавленные разумом эмоции копились, росли и вот теперь, наконец, хлынули через край.

В носу защипало, слезы сами собой побежали по щекам.

– Я больше не могу… – пробормотала одними губами, почти беззвучно. – Я запуталась, Ас! Я не могу все контролировать…

– Ты и не должна. Это не твой… – он осекся. – Не только твой груз. Он – наш. Я не знаю, почему ты пытаешься взвалить все на себя и вывезти в одиночку. Кому и что ты хочешь доказать?

– Но я сильная! – закрыла лицо руками, чтобы Ас не смотрел, как я реву. – Я всегда справлялась!

– Ты самая сильная из всех женщин, кого я встречал, – согласился он. – Но не обязательно тащить все самой! У тебя есть я. Ничего не рухнет, если ты отдохнешь.

– Я ведь пообещала тебе! И нам надо спасти солеварню, пристроить товар…

– Проблемы будут всегда, – продолжал он, ласково перебирая пальцами мои волосы, отчего по загривку прокатилась волна мурашек. – Сегодня – одни, завтра – другие… А другой тебя нет. Что ты хочешь? Поспать? Полетать над пустыми полями? Полежать в воде или поплавать в озере?

И откуда в нем столько мудрости и чуткости? Ни от одного мужчины я еще не слышала таких сильных и важных слов. А тут вдруг дракон, которого я считала образцом альфа-самцового мышления, лелеет меня и освобождает от загонов, как заправский психоаналитик. Сколько еще сюрпризов ты скрываешь, Астор Алый Рубин?

– Ванну, – призналась я. – Горячую, ароматную… С пеной… Или нет, лучше с солью.

– Соль? – удивленно переспросил Ас. – Ты просто хочешь посолить воду?

– Да нет же, я про специальную соль для ванн. Знаешь, лавандовую или хвойную…

– Не знаю, – Ас пожал плечами. – В нашем мире есть только обычная соль, и к елкам она отношения не имеет.

Я замерла, округлив глаза, и сердце пропустило удар. Неужели вот она – наша спасительная соломинка?! Неужели Ас невольно помог мне нащупать золотую жилу?

– Боже… – подскочила и вцепилась в алую рубаху своего муза. – Эврика!

– Кто? – насторожился Ас. – Это кто-то из твоих новых слуг? Мне позвать?..

– Нет! – я принялась носиться по комнате, чем вызвала нешуточное волнение у дракона.

Он следил за мной взглядом, не шевелясь, как кошка – за огоньком лазерной указки. Но я не могла остановиться! Меня распирало от бурления мыслей. Теперь, когда я выпустила накопленный эмоциональный груз и всплакнула, – пусть и совсем чуть-чуть, – я вдруг стала легкой-легкой, будто наглоталась гелия, и меня мотыляло взад-вперед, как фантик на ветру.

– Соли для ванн, – лихорадочно повторяла я, еле сдерживая счастливо-безумный смех. – У вас такого нет! Ты понимаешь, что это значит?

– Что ванну ты все-таки принимать не будешь? – осторожно уточнил Ас.

– Потом! Не сейчас! – отмахнулась небрежно. – Это значит, что мы будем первыми на рынке! Что мы устроим прорыв, революцию! Перевернем здесь все!

– Погоди, – Ас встал у меня на пути, видно, от моей беготни у него зарябило в глазах. – Против кого ты собралась устроить бунт? Против моего брата – или самого короля?!

Я прерывисто вдохнула, взывая к своим педагогическим талантам. Обычно я неплохо объясняла даже самые сложные вещи, – в бухгалтерии и налоговом кодексе простого вообще ничего нет, – но сейчас я была слишком возбуждена, чтобы подобрать нужные слова.

С грехом пополам мне удалось донести до Астора, что его бизнес встает на новые рельсы. Он терпеливо меня выслушал, хоть и восторга особо не разделил.

– Как мы превратим обычную соль в ароматическую? – скептически произнес он, когда я закончила презентацию.

– Нам нужны эфирные масла, и я знаю, где мы их возьмем.

Вот сколько раз я уже убеждалась, что ничего в жизни не происходит просто так! Казалось бы: юный Надхур вообще не должен был прилетать в Эвис. Однако же он прилетел, и во всей его бесконечной болтовне затерялся истинный алмаз. У него есть поставщик масел, у нас – благодатная почва для инвестиций. Почему бы не предложить ему партнерство? Духов в Тирре и без него навалом, это я еще на званом ужине учуяла, – от каждого гостя, будь то дракон или человек, исходил аромат парфюма. Не от всех, конечно, приятный, но это уже дело десятое. И какой смысл Надхуру заходить на такой конкурентный рынок, когда он может стать первооткрывателем?

Риэна поможет мне сделать соли трендом. Достаточно закинуть удочку паре клиенток, что в столице главные модницы уже жизни не представляют без этой новинки. Дальше все сделает сарафанное радио, – интернета здесь всяко нет, и проверить слухи никто не сможет. А там покупатели сами повалят к нам толпой… Словом, стратегия выстроилась от и до, осталось только убедить Астора и Надхура.

И если первый пока колебался, то Надр встретил мое предложение на ура. Поначалу он, правда, думал, что мы сразу заплатим ему за крупную партию эфирных масел, но я пустилась в витиеватые рассуждения о сроках окупаемости, прибыли и прочей марже, и парень заметно подвис.

– Короче, – прервал он меня, – мне нужно пока привезти на пробу, а деньги будут только потом?

– Вот видишь, – я торжествующе взглянула на Аса. – У него настоящая деловая хватка и смекалка! А ты хотел работать с Экхаром…

Ас едва заметно закатил глаза, – он уже считывал все мои трюки на раз, – а вот его юный сотоварищ проглотил наживку, не поперхнувшись.

– Никакого Экхара! – выпалил он. – Завтра привезу, сколько нужно.

– По рукам, – кивнула я и улыбнулась.

Теперь-то я точно знала: наш проект обречен на успех. И если Астор не круглый идиот, то он ни за какие коврижки не упустит невесту, несущую золотые яйца.