Невеста огненного дракона

Глава 17

– Я возьму ее! Отвлеки слуг!

– Вы удержите? У вас кровь…

– Ерунда. Давай уже, мешкать нельзя. И одеялом, одеялом прикрой!

Мне казалось, что меня закрыли в темной глухой бочке. Откуда-то издалека доносились еле различимые мужские голоса, один из них звучал смутно знакомо. Я не понимала толком, где я, и даже кто я. Что-то больно врезалось в подмышки, потом надавило на живот, и кровь прилила к голове… Меня подвесили на перекладину, как мокрое белье? Но почему тогда меня мотает из стороны в сторону так, что челюсти бьются друг о друга? И откуда этот железистый запах крови?..

Вот тут-то в моем сознании и включился свет. Замелькали картинки: стилет, кровь, лицо Астора.

– Ас! – дернулась я. – Где он? Он мертв? Я убила его?

– Тише ты! – прошипело у меня где-то пониже спины.

Я распахнула глаза и поняла, что вишу вниз головой на мужском плече. Больше ничего я разглядеть не смогла, – меня накрыли каким-то пледом, как клетку с попугаями. Но главное – я узнала и голос, и длинные красные волосы.

– Это ты? – уже тише уточнила я.

– Я! Потом поговорим.

Ас нес меня куда-то, я видела, как мелькают внизу его сапоги и каменные ступени. Но все мои мысли занимало только одно: он жив! Он прилетел за мной, вырвал из лап Сатхира! Может, соскучился, может, Риэна все-таки передала ему, кто обокрал солеварню… Неважно! Он выбрал меня – и я уже ни за что не отпущу его. Лишь бы только я не сильно его ранила!

Меня разрывало от желания обнять Астора, снова увидеть его медово-янтарные глаза, поцеловать, расспросить обо всем, но я терпеливо молчала. Спустя минут десять он, наконец, поставил меня на ноги, убрал одеяло, и я зажмурилась от яркого солнечного света: Ас принес меня на крышу какой-то башни. Точнее, это была не совсем крыша, а широкая открытая площадка наподобие вертолетной.

Несмотря на сильный ветер, который так и норовил сорвать меня пеньюар вместе с кожей, жара стояла неимоверная. Мы с Сатхиром прилетели сюда рано утром, и он сразу завел меня в замок, поэтому я не успела вкусить всех прелестей Акхарты. Сейчас же солнце поднялось в зенит и не просто палило, оно давило на темечко бетонной плитой, выжигая все вокруг. Неудивительно, что именно здесь поселились огненные драконы! Их чешуя напоминала красноватые пески пустыни, которые окружали Акхарту. К тому же, в такой жаре кто угодно воспламенится.

Отстранившись от Астора, я первым делом взглянула на его плечо. Багровое пятно на его парадном дублете уже потемнело, видимо, кровь все-таки остановилась. Да и в шею я не попала… Неважнецкий из меня убийца, и слава богу! Однако пятно было большим, значит, я не просто слегка поцарапала Аса. Мысль о том, что я причинила ему боль, жгла и мучила похлеще здешнего солнца.

– Прости… – выдохнула я. – У вас тут где-нибудь есть врач? Ну, в смысле лекарь? Я ждала Сатхира и…

– Ты в одиночку собиралась убить повелителя? – усмехнулся кто-то сзади.

Я резко обернулась – и не поверила своим глазам. Генерал Экхар?

– Я туда не пойду! – метнулась к Астору. – Даже не пытайся!

– Все хорошо, Лена, – Ас приобнял меня. – Это он помог мне найти и вытащить тебя.

– Ты?! – недоверчиво уставилась на одноглазого генерала, который не так давно сам советовал мне не сопротивляться. – Но ты же…

– Одна мудрая девушка сказала мне, что свобода важнее приказов, – Экхар посерьезнел. – Я виноват – и не только перед тобой. Не знаю, получится ли все исправить, но я попытаюсь. Если уж сами боги сочли, что Ас в нашем клане сильнейший…

– Боги? – снова спросила я.

Сколько вообще времени я провела в гареме Сатхира?! Такое ощущение, что целую вечность, – и генерал вдруг перешел на нашу сторону, и боги успели вмешаться…

– Я был в храме Пятерых, – Астор снял плащ и накинул мне на плечи, потому что мой пеньюар мало что скрывал. – Верховный жрец сказал, что никакой ошибки не было. В послании значится, что сосу… В смысле, ты предназначалась сильнейшему из алых. Без имени.

– То есть – тебе, – я закуталась в плащ, прикидывая, что будет дальше. Несмотря на адское пекло, кожа вдруг покрылась мурашками, а между лопаток скользнул холодок страха. Мне бы сейчас прыгать от радости и висеть на шее Астора, но я слишком боялась поверить, что кошмар закончился. – Значит, ты все-таки не собираешься отдавать меня брату?

– Нет! – с горячностью заверил Ас. – Ни за что!

Он прижал меня к себе и уткнулся носом в мои волосы.

– Моя королева… – пробормотал он, перебирая мои локоны. – Ты сможешь меня простить?! Проклятый меня дери, я и сам бы не смог… Поступил, как последний кретин! Стоял и смотрел, как он лапает тебя…

– Подожди, – оторвалась от любимого и с подозрением взглянула ему в глаза. – Если ты имеешь полное право… Ну, если меня послали не твоему брату, значит, ты мог бы забрать меня открыто, разве нет?! Если ты считаешь, что нам лучше сбежать, я пойму, но…

– Я никуда не побегу.

Астор произнес это негромко, но так твердо, что я ни на секунду не усомнилась в его намерениях.

– Я перехватил его у главных ворот, – вмешался генерал Экхар. – Он прилетел из храма и собирался идти прямиком к Сатхиру… Но я убедил его, что это не лучшая идея.

– И ты был прав, – Астор отошел от меня к краю площадки и облокотился на каменные зубья.

– Почему? – проследила за его взглядом: внизу у стен замка как раз сменялся караул.

– Сат приказал бы меня задержать. Пока ты была в его власти, он мог шантажировать тобой. Угрожать…

– Это его любимый прием, – подтвердил Экхар. – Вот я и предложил сначала обезопасить тебя, а уже потом… – он осекся, мрачно покосившись на Аса.

– Потом – что? – уточнила, почуяв неладное.

– Потом я сам должен с ним разобраться, – глухо ответил Ас. – Экхар полетит с тобой в Эвис, мои ребята присмотрят…

– А ты?! – перебила я. – Нет, я не оставлю тебя! Ты ранен! Послушай, – я вцепилась в его дублет. – Тебе нельзя сейчас выходить на поединок. Мы полетим вместе. Риэна говорила, что глава белого клана мог бы меня принять, примет и тебя. Ты восстановишься, мы… – запнулась, подбирая деликатную формулировку. Я – не ханжа, но обсуждать интимные подробности при Экхаре было не очень сподручно. – Мы сделаем ребенка. Ты получишь силу, и вот тогда…

– Она дело говорит, – согласился генерал. – Рана пустяковая, но Лена задела крыло. Это подкосит твою маневренность. Мы не можем допустить, чтобы Экхар победил. Он будет бить по больному, это ж дураку ясно!

– Я остаюсь. – Астор оторвался от стены, расправил плечи и поморщился. – Летите сейчас, я должен идти к брату.

– С покаянием? – полоснул по ушам голос повелителя.

Сатхир стоял на верхней ступени лестницы, ведущей на крышу. За его спиной маячил охранник, похожий на чудище Франкенштейна: высокий, бледный, с безжизненным взглядом и шрамом через весь лоб.

– Я не отдам ее, Сат, – Ас вышел вперед, а Экхар загородил меня собой и взялся за эфес меча.

– Сколько он заплатил тебе, генерал? – Сатхир проигнорировал брата. – Сколько стоит твоя проклятая верность? Назови цену.

– Ни гроша, – Экхар обнажил меч и выставил перед собой.

– Не надо! – Ас вскинул руку. – Сат, это касается только тебя и меня. Жрецы сказали, что Лена предназначена мне, такова воля богов…

– Да повзрослей уже, братец! – осадил его Сатхир. – Сколько можно верить в эти бредни для детей?! Она – моя! Мой сосуд, и заруби это себе на носу!

– Лена выбрала меня.

– Ты сам-то себя со стороны слышишь?! – лар презрительно хохотнул. – Выбрала она… Эта девчонка годится только для одного – раздвигать ноги, когда ей прикажут. Ты ради нее готов пойти против брата?

– Ради нее, Сат, я готов на все, – Ас приблизился к повелителю и поднял руки, показывая, что не собирается нападать. – Вот он я. Отпусти ее, и давай сразимся честно. Ты и я, один на один – на дуэльном поле перед свидетелями.

– Н-да… – протянул Сатхир, скривив губы. – Не ожидал я от тебя такой подлости. Я-то могу, в любой момент! Но ты уверен, что хочешь этого, Ас? Или она не сказала, что уже отдалась мне? – напирал он. – А если она понесла? Точно хочешь рискнуть? Я ведь убью тебя одним ударом…

– Нет! – я выскочила из-за спины Экхара. – Ничего не было!

Генерал пытался меня остановить, но я рванула к Сатхиру, чтобы вцепиться в его рожу собственными руками. Не хватало еще, чтобы он запугал Аса! Астор верил ему столько лет, запросто поверит и теперь. А потом снова заведет свою шарманку про благородство, наследника брата… Я должна была сделать хоть что-то!

Видимо, этого и добивался Сатхир. Каким бы медлительным и неповоротливым ни казался его немой охранник, он тенью скользнул ко мне. Я не успела сообразить, что происходит, как блеснуло лезвие, я невольно прикрыла глаза…

– Экхар! – заорал Астор, и что-то большое и тяжелое повалилось на меня.

Лязгнул по камню упавший меч. Схватившись за живот, генерал удивленно, словно не осознавая, что это происходит именно с ним, оседал на пол. Густая, как гранатовый сок, кровь сочилась у него между пальцев, стекала на пряжку с эмблемой алого клана.

Я всеми силами старалась его удержать, словно это могло спасти его, но Экхар и так был мощнее меня, а уж поднять его вместе с доспехами при моей-то комплекции…

Астор метнулся ко мне, и мы уложили генерала на прогретую солнцем площадку. Я сорвала с себя плащ Аса, лихорадочно вспоминая приемы первой помощи. Зажать рану, не дать потерять много крови… Меня мутило от страха, руки ходили ходуном, но я как могла придавила порез плащом.

– Ты была права… – прохрипел Экхар, и в уголках его рта показалась красная пена.

– Нет-нет! – судорожно прошептала я, умоляя себя не разреветься. Слезы жгли глаза, все расплывалось в соленом тумане. – Ничего не говори. Не трать силы! Сейчас приведут лекаря…

– Свобода стоит того… – неожиданно улыбнулся генерал, а потом его единственный глаз закрылся.

Со стороны казалось, что Экхар просто уснул – и видит что-то очень хорошее, ведь на его губах так и застыла блаженная улыбка.

– Ну что? – прогремел сверху Сатхир. – Хочешь присоединиться к нему?

Астор медленно поднялся, посмотрел на брата, стиснув зубы, и перевел взгляд на немого охранника. Бросок был молниеносным: вот Ас стоит у тела Экхара – и вот он уже прижимает убийцу к стене.

Кулак Астора обрушился на челюсть Лагда. А потом еще раз. И еще.

Я понимала, что алым овладел гнев, но нападать сейчас надо было не на исполнителя. К тому же, Сатхира явно развлекало все это зрелище: он не испытывал ни капли сочувствия к своему охраннику. Напоминал мне типа в засаленных трениках, который таращится на бои без правил по телевизору, – тот же остекленевший взгляд, та же бездушная кровожадная ухмылка…

И меня вдруг осенило. Сатхир уже списал меня со счетов! Он уверен, что я оплакиваю генерала и больше ни на что не решусь. Да, мое лицо было мокрым от слез, но и решимости во мне осталось хоть отбавляй. Не зря ведь в моем резюме значилось, что я целеустремленная и последовательная!

Украдкой подобравшись к мечу генерала, я медленно и без резких движений подняла его, встала и двинулась на Сатхира. Клинок был тяжелым, как свинцовая гиря, но долго я им размахивать все равно не собиралась.

Давай, Лена! Всего один удар!..

– Стоять!!! – на площадку высыпала стража.

Астор выпустил Лагда из рук, и тот плашмя рухнул возле стены. Сатхир обернулся, заметил меч в моих руках, и брови его поползли на лоб.

– Серьезно?! – он подошел ко мне так, что острие уперлось ему в живот. – Ну, попробуй. Что ты медлишь?

Я должна была толкнуть меч, должна! Но я смотрела в глаза человеку, – пусть и самого отвратительному из всего, кого я встречала, – и понимала, что не могу.

– Запомни раз и навсегда, – Сатхир без труда выбил клинок у меня из рук, – не можешь убить – не пытайся. Взять его! – и он лениво махнул страже, кивнув на Астора. – За измену своему лару он приговаривается к казни. А ее можете…

– Я вызываю тебя на поединок, Сатхир! – прервал его Ас. – Здесь и сейчас, перед воинами алого клана.

– Что за бред?! Взять его, кому сказано! Он изменник!

Однако стражники не спешили выполнять приказ. Они смотрели на тело генерала, распростертое на полу, и это не слишком мотивировало их подчиняться.

– Его убил Лагд! – выпалила я, почувствовав, что переломный момент настал. – Генерал Экхар выступил против вашего повелителя. Он выбрал свободу и заплатил за нее.

– Заткнись! – выплюнул Сатхир, бросившись ко мне, но Ас оттолкнул его.

– Она права! – обратился он к стражникам. – Вы сами должны решать, кому служите. Если хотите – казните меня, и пусть жертва Экхара будет напрасной. Или же дайте мне сразиться с братом за титул первого дракона. Открыто и честно.

На мгновение на площадке воцарилась тишина, нарушаемая только ветром и едва слышным мычанием немого Лагда.

– И вы еще думаете?! – взорвался вдруг Сатхир. – Я же приказал…

– Нет! – первый из стражников демонстративно обнажил меч и отшвырнул его в сторону. – Если вы сильнейший, примите бой, лар.

Вслед за первым мечом полетели и другие. В кои-то веки воины Акхарты выступили за справедливость.

Как только это дошло до Сатхира, лицо его вытянулось, он попятился к стене.

– Ас, ты же не станешь… – бормотал он. – Я твой брат… Что бы сказал отец?!

– Он бы сказал, что все эти годы ты предавал его память, – отрезал Астор, и его окутало облако алого дыма.

Сатхир дернулся в панике, но отступать было некуда. Через секунду над башней взмыли в воздух два красных дракона. Два брата. И если раньше я почти не волновалась за Астора, ведь дрался он без проблем, то теперь поняла, о чем говорил Экхар. Возможно, в человеческой ипостаси рана Аса не беспокоила, но драконье крыло пострадало. Он летал рывками, то поднимаясь, то припадая набок.

Экхар мгновенно считал слабину противника и выпустил струю огня аккурат по левому крылу.

– Ас! – закричала, что было мочи.

Однако Астор каким-то чудом сумел увернуться и ударил ответным огнем в брата. На чешуе Сатхира осталась черная подпалина, он взревел, ястребом накинулся на Аса. С какой же ненавистью он впился зубами в того, кто защищал его все эти годы! Вырванная чешуя полетела в стороны, Сатхир терзал Астора, как оголодавший пес – брошенную кость.

Я думала, что умру прямо на месте от разрыва сердца. Так страшно мне не было еще никогда. Я затаила дыхание, мне хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, как мучают моего любимого, и в то же время я даже моргнуть боялась, будто бы от этого Астор мог исчезнуть.

Астор зарычал, выкрутившись ужом, отлетел в сторону – и снова атаковал Сатхира пламенем. Струя попала повелителю в морду, он бешено завращал головой, отфыркиваясь дымом. Судя по всему, Ас повредил глаза Сатхира: тот ослеп, заметался, беспомощно барахтаясь в воздухе и с грохотом рухнул на площадку. Ас опустился на него, прижал всем своим весом к полу и выпустил третью, победную порцию пламени – на сей раз в воздух.

– Да здравствует новый лар! – заголосили стражники. – Астор-лар, первый дракон клана!..

Сатхир сложил крылья, сдаваясь, и Ас слетел с него и вновь вернул человеческий облик.

– Я дарую тебе жизнь, брат, – произнес он к Сатхиру, который на тот момент был скрыт от глаз в клубах дыма. – Но изгоняю тебя из Акхарты…

– В этом твоя ошибка, Ас, – поверженный повелитель поднялся, сжимая в руках меч, которым еще недавно я собиралась его заколоть. – Ты никогда не умел доводить дело до конца.

От огня глаза Сатхира стали красными, как свежее мясо. Но это не помешало ему разглядеть безоружного брата и броситься на него с мечом наперевес.

– Нет! – я рванула к любимому, чтобы оттолкнуть его, спасти…

Однако это и не потребовалось. Сатхир не успел даже царапнуть Астора, – он поскользнулся на луже крови убитого генерала. Замахал руками, выронил меч – и провалился между каменными зубьями стены.

Долгий крик, приглушенный удар – и тишина. Таков был конец тирана, – быстрый и нелепый.

Я замерла, не зная, как отреагирует Астор. Что бы то ни было, Сатхир все же его брат… Любые слова сейчас не имели смысла, а потому я просто крепко обняла Аса, чтобы забрать его боль.

– Ты не виноват, – шепнула я так, чтобы не расслышали стражники.

– Я знаю, моя королева. Я знаю, – тихо отозвался он и прижался к моим губам.

Астору предстоял долгий путь: пережить предательство и смерть брата, занять его место, взвалить на плечи груз власти и ответственности… Но в одном я была уверена точно, – какие бы трудности ни поджидали его на этом пути, я готова была разделить их, помочь всеми силами и поддержать. Потому что если во всем этом мире и был достойный дракон, то он сейчас стоял передо мной.

Уж богам-то виднее!