Невеста огненного дракона

Глава 15

Сатхир унес ее.

Еще вчера Лена была здесь, в объятиях Астора, теперь же ему остались лишь воспоминания. И если бы он не стоял у окна, глядя, как исчезает в небе алый дракон, сжимая в когтях крохотную девичью фигурку, Ас решил бы, что это просто сон. Кошмар. Игра воспаленного разума.

Астору хотелось рычать, изрыгать пламя, разнести весь этот замок во имя Проклятого и никогда больше не принимать человеческий облик. Что-то будто умерло в нем. Или это он сам погибал, потому что ему вырвали сердце, оставив зияющую кровоточащую рану?

А самое ужасное, что Астору некого было во всем винить, кроме себя самого. Он знал, что боги послали Лену не ему. Поддался соблазну, рискнул… И во всей этой радужной эйфории забыл, что у всего есть цена. Расплата приходит неизбежно.

Умом Астор понимал, что поступил так, как должен. Не зря ведь боги не давали ему провести обряд единения, скрепить союз в постели! Будто невидимой рукой отталкивали его от Лены, напоминали, что она предназначена не ему… А он был слеп к намекам высших сил.

Вот только сейчас ему от осознания правоты легче не становилось. Он сделал хуже не только себе, – в конце концов, он-то заслужил, – но и Лене. С какой болью она смотрела на него этой ночью! Изо всех сил старалась найти выход, цеплялась за Астора, как за единственную спасательную соломинку, признавалась в любви… Каждое ее слово вонзалось в алого раскаленной стрелой. Он сохранял внешнюю невозмутимость, но боги – свидетели, с каким трудом ему это давалось. Он бы с радостью подхватил ее на руки и сбежал. Далеко-далеко, где бы Сатхир не нашел их… Но разве он мог предать собственного брата во второй раз? Сат нуждался в силе, как никто другой. Именно его отец сделал своим преемником, и Астор обязан был защищать его до последнего. Ведь если он не исполнит долг перед семьей, то кем он тогда будет? Утратит право носить имя Алый Рубин и превратится в ничто.

Впрочем, именно пустым местом он и чувствовал себя теперь, потеряв Лену.

Астор загнал себя в тупик, из которого нет выхода. Рассудок туманился от гнева и бессилия. Сколько часов дракон сидел на кровати, таращась в одну точку на стене? Он и сам толком не понимал. Кажется, кто-то стучался в дверь, кто-то пытался его звать, но вскоре голоса стихли, и Астор погрузился в темную беззвучную пустоту.

Он бы, возможно, провел так целую вечность, пока бы не обратился в каменное изваяние, но чем дольше он сидел без движения, тем чаще перед глазами мелькал образ Лены. Вот она смеется, притягивая его к себе, вот целует, обвивая нежными руками, вот падает на кровать, призывно облизывая губы… И Астор понял, что единственный способ сохранить рассудок – отвлечься. Занять себя чем-нибудь, с головой нырнуть в работу.

А потому он усилием воли заставил себя подняться и вышел из комнаты.

Солеварня. Лена с таким азартом взялась за ее восстановление, что хотя бы в память о ней Астор собирался довести ее дело до конца. У нее было столько идей! Впервые в жизни Ас встретил девушку, которую интересовало бы что-то кроме ее самой. Эта солеварня, которая поначалу вызывала у дракона оскомину, стала ее детищем. Их детищем! Пусть это и не настоящий наследник, но только так Астор мог вновь ощутить связь с Леной.

Перевоплотившись, он полетел к озеру, стараясь не смотреть вниз: эти пейзажи, сочные луга и извилистая змейка реки напоминали ему о том дне, когда они с Леной попали под дождь. Проклятие! Неужели он никогда не справится с любовным наваждением?..

Спрыгнув на землю у самых ворот, Астор поспешил внутрь, словно образы прошлого гнались за ним по пятам. Дракон готов был лично встать к печи и варить треклятую соль, лишь бы хоть ненадолго забыть о Лене. Однако добраться до варницы ему не удалось: едва распахнув дверь, Астор наткнулся на Беана и Триса. И лица у них были не самые радостные.

– Что-то случилось? – насторожился Ас, заранее предвкушая очередные проблемы.

Похоже, боги решили покарать его по полной.

– Я должен был вам сказать, лир… – Беан виновато отвел взгляд, вжимая голову в плечи.

– Генерал Экхар забрал нашу прибыль, – вмешался Трис.

В отличие от Беана он не выглядел, как нашкодивший ребенок, напротив, его потряхивало от плохо скрываемой злости. И это напрягло Астора еще сильнее: Трис иногда паниковал из-за насущных проблем, но вот гнев… Злился обычно Кадис, прошлый управляющий солеварни, и потому Астор несмотря на просьбы Лены оставил его в тюрьме как зачинщика бунта. Счел, что с Трисом работать будет сподручнее, – уравновешенные люди обычно легче идут на сотрудничество. Однако теперь Трис походил на своего предшественника: тот же воинственный взгляд, те же плотно сжатые губы.

– С какой стати? – нахмурился Астор. – У него нет на это никакого права.

– Как будто алых это когда-то волновало! – не сдержался управляющий.

– Простите, лир, я должен был вам сказать… – снова подал голос Беан. – Но ваш брат… Он велел никому не говорить. Он приказал собрать все золото и передать генералу.

Астор не верил своим ушам. Сатхир вот так просто заявился и взял себе прибыль? Да, Эвис был в его власти, но по закону Ас должен был отчислять брату только часть! А как же жалованье работникам и другие траты? Да и потом, Сатхир мог обратиться к нему, к своему наместнику. Разве Ас утаил бы свои доходы? Объяснил бы все, посчитал, сколько именно он может отдать, если уж у Сата возникла такая острая нужда. Но залезать в солеварню, как в свой карман, да еще и у Астора за спиной?!

– И ты отдал? – сухо спросил дракон.

– Я… Я… Я припрятал часть… – проблеял Беан, переливаясь пунцовыми пятнами. – Ночью я встретил госпожу, предупредил ее, и она посоветовала сохранить часть денег…

– Вы понимаете, что творит ваш брат? – прервал поток оправданий Трис. – Если бы не Лена, нам бы нечего было заплатить людям! Завтра они должны получать жалованье, а этот остолоп…

– Я бы попросил! – оскорбился Беан, но на Триса его возмущение не произвело никакого эффекта.

– Этот остолоп, – повторил он с нажимом, – сохранил такую малую долю, что мы едва наскребем! А Лене нужны еще эфирные масла, она говорила про какой-то крупный заказ на ванные соли…

– Соли для ванн, – надменно поправил Беан и вскинул подбородок. – И кто после этого остолоп?

– Ты, – выплюнул Трис, а потом вновь повернулся к Астору. – Как я скажу ей об этом? Она будет в ярости! Она сто раз говорила, что нельзя отказывать покупателям, это наша репутация!

– Лены больше нет.

Короткая фраза прозвучала, как удар грома. Беан и Трис остолбенели, неверяще пялясь на Астора. В кабинете повисла тишина, только из варницы доносилось зловещее шипение печей.

Первым от ступора очнулся Беан.

– Как? – ахнул он. – Я же только вот говорил с ней… Но почему Закатная забрала ее так рано?

– Это Сатхир-лар, верно? Он убил ее? Наверное, пыталась ему помешать… – Трис ударил кулаком по стене.

– Никто никого не убивал. Мой брат забрал ее, потому что она… Она его сосуд, – нехотя признался Астор.

– Да нет же, она ваша будущая… – Беан осекся. – В смысле, ваша…

– Тебя это не касается! – взорвался Астор.

Ему и так было паршиво, не хватало еще перед подчиненными оправдываться. Лена осталась в прошлом, и Сатхир имел полное право ее забрать. А вот обдирать солеварню, как липку, – нет.

– Деньги я найду, – заверил он Триса. – Выдавайте жалованье, как обычно, с эфирными маслами разберусь сам, – и он развернулся, направившись к выходу.

– Вы все ему отдаете, лир? – окликнул его Трис, когда дракон уже взялся за ручку двери. – Женщин, деньги… Какой тогда смысл во всем этом? Завтра он попросит наши головы, и вы их тоже преподнесете ему на блюдечке?

– Если ты не заткнешься, – процедил Астор, не оборачиваясь, – то твоя голова окажется на блюдечке прямо сейчас!

Он осознавал, что зря вызверился на этого человека, хотя тот и перегнул палку. Просто его слова задели дракона за живое. Да, с правдой именно так и бывает.

Сатхир стал слишком много на себя брать. По какой-то причине отец считал его достойным преемником, но пока Астор в упор не видел, в чем именно эта достойность заключается.

Деньги на проклятые масла он найдет, – в крайнем случае, возьмет из личных сбережений или договорится с Надхуром об отсрочке. Но, как бы тяжело ни было это признавать, Трис прав. Через неделю или через месяц Сатхир прилетит снова – и опять заберет все до медного гроша. А если в следующий раз он отдаст приказ не Беану, а кому-то другому, и этот кто-то не успеет ничего припрятать? Невозможно доить корову и при этом ее не кормить!

Уже подлетая к замку, Астор твердо решил, что должен поговорить с братом. Достучаться до него любыми средствами. Это он, Ас, пообещал жителям Эвиса опекать их и заботиться о городе, как о собственном доме. С трудом, но они все же приняли его, и обманывать их доверие, позволить Сату все разрушить, Астор не мог.

Он спикировал во внутренний двор, перевоплотился и хотел подняться в комнату, но наперерез к нему кинулась кухарка Йорта.

– Вас ждут, Астор-лир, – сообщила она. – В главном зале.

– Скажи, что я занят, – отозвался дракон, направляясь к лестнице. – Пусть придут завтра.

– Не придут, – ударил в спину хрипловатый женский голос. – Ты поговоришь со мной прямо сейчас.

Астор замер, призывая остатки терпения. Мало ему проблем, так еще и драконида свалилась, как снег на голову! Очевидно, пришла промыть ему мозги и потрепать нервы.

Когда ночью Лена исчезла из замка, Астор сразу догадался, куда она могла пойти. К этой своей зловредной подружке. Ас хотел сам сходить в швейную лавку за Леной, но Сатхир приказал ему оставаться в замке. Не беспокойся, мол, сам заберу. Учитывая характер Сата и дурной нрав дракониды, вряд ли дело обошлось без сцен, и вот теперь Риэна наверняка хотела выплеснуть гнев на Астора. Как будто он сам мысленно себя не проклинал!

– Лучше уйди, – медленно и четко отозвался он. – Не хочу сейчас тебя видеть.

– Думаешь, я хочу? – презрительно усмехнулась драконида, окатив Астора ненавистью и горьким табачным амбре.

Йорта мгновенно почуяла запах жареного и предусмотрительно слиняла, оставив дракона наедине с незваной гостью.

– Да я бы лучше глаза себе выколола, чем смотреть на твою бесстыжую физиономию! – продолжала драконида, наступая на Астора.

Нет, убийство – не выход. Оно, конечно, приятно было бы задушить эту наглую старуху голыми руками, но радости это не принесет. С другой стороны, сразу станет так тихо…

– Ты пришла, чтобы оскорблять меня? – как можно спокойнее осведомился Астор. – Потому что если так, давай просто сэкономим время, и я брошу тебя в тюрьму. Там у тебя будет масса времени, чтобы ты все записала на бумаге. Моим слугам же надо чем-то топить печи!

– Нет, лир, унижать слабых – развлечение по части вашего клана.

Астор недоверчиво моргнул. Она что, сейчас назвала его слабаком?! Да она явно собралась свести счеты с жизнью, а его, Аса, выбрала орудием самоубийства!

– Уйди по-хорошему, – искренне попросил он. – Я не в том настроении…

– Само собой! Ты же отдал любимую другому! Но не волнуйся, я в твои дела лезть не стану. Хочешь закопать себя – на здоровье! Лене нужен смелый дракон. Сильный. Тот, кто умеет отстаивать свое… Ах, да! Лена! – драконида всплеснула руками. – Она же как раз просила кое-что тебе передать.

– Лена? – изумился Астор. – Мне?!

– Согласна, я б на ее месте тоже забыла о твоем существовании. Но такая уж она добрая! В общем, она сказала, что солеварню ограбил генерал… – Риэна пощелкала пальцами, силясь вспомнить нужное имя.

– Экхар? – подсказал Астор.

– Точно! И сделал он это по приказу твоего дражайшего братца. Ну вот, – она выдохнула. – А теперь проклинаю тебя и надеюсь, мы больше не встретимся.

И драконида, гордо расправив плечи, зашагала к парадным дверям.

– Погоди! – спохватился Астор и в два шага догнал ее. – Этого не может быть! Ты ведь врешь, да? Зачем моему брату так поступать? И генерал Экхар… Он… Он всегда был верным…

– И исполнял приказы, – кивнула Риэна. – И во всем слушался своего повелителя… Ты правда такой слепой или прикидываешься? Если надо, могу поискать зелье прозрения.

– Нет! – Астор тряхнул головой, будто это помогло бы ему привести мысли в порядок. – Нет, я не понимаю… Лена знала? Но почему она не сказала раньше?

– Она сама узнала только этой ночью.

На долю секунды Астору показалось, что в черных глазах дракониды мелькнуло нечто, похожее на сочувствие. Впрочем, это быстро прошло.

– Я впервые вижу дракона, который бы с такой легкостью раздавал направо-налево самое ценное, что у него есть! А уж я-то повидала многое! Боги тебе, олуху, послали такую девушку! Знать, сочли, что ты не безнадежен! А ты…

– Боги послали ее Сатхиру! – взорвался Астор, однако драконида от его крика души даже не дернулась.

– Да, Лена сказала мне про эту ерунду, что ты вбил себе в голову.

– Но это правда! Его вызвали в храм, и это он подавал заявку на сосуд…

– Во имя Южной… – простонала Риэна, потирая виски, будто у нее разыгралась мигрень. – Ты думаешь, все вот так просто? То есть любой может зайти в храм и получить себе женщину? Портал между мирами – это тебе не курица, которая выбрасывает девушек, как яйца, только руки подставляй – и лови!

– Тебе-то откуда знать?

– Оттуда, что я не всегда шила платье знатным особам! – отрезала драконида. – Я десять лет прожила при Храме Пятерых! И любой, кто хоть раз открывал Великое Послание, знает, что портал откроется лишь в том случае, если рядом будет именно тот, кого боги хотят одарить своей милостью!

– То есть они выбрали меня?.. – окончательно запутался Астор. – Но почему жрецы позвали Сатхира?..

– Слушай, я не нанималась решать твои проблемы, алый! Откуда мне знать? Спроси жрецов, лети в храм, а не торчи тут с похоронным видом, как будто не сегодня-завтра помирать собрался!

– Я не… – начал было Астор, но Риэна не дала ему и слова вставить.

– Ой, да кого ты обманываешь? У тебя же вон, на лице все написано! Не хотел бы отпускать – не отпускал. И нечего прикрываться братом. Тем более, что он, судя по всему, тот еще кусок дерьма!

В любой другой ситуации Астор немедленно бы сжег на месте того, кто посмел втоптать в грязь имя его брата. Но сейчас он стоял, не шелохнувшись, и смотрел вслед уходящей дракониде. Что-то подсказывало Асу: она не соврала.

Да, она ненавидела алых и не стеснялась этого.

Но лгать про жрецов и, тем более, про Пятерых… На такое решился бы только сумасшедший! Всем известно, что боги клеветы в свой адрес не прощают и жестоко карают всякого, кто оскорбит их, пусть даже случайно. Не такая уж эта драконида и дура, чтобы навлекать на себя гнев высших сил!

Однако и поверить ей на слово Астор тоже не мог. Слишком уж хорошо все складывалось! Он любит Лену, она – его, да еще и боги не против… Конечно, если так оно и есть, Ас должен вернуть невесту!

Вот только чтобы бросить вызов Сатхиру, ему нужны были веские основания. И получить их Астор мог только в одном месте, – в Тирре, в храме Пятерых богов.