Невеста с приданым

14

Сев за руль, Аманда двинулась в глубь материка, на юго-запад. За неделю она побывала во многих местах, которые до этого были для нее лишь точками на карте, но нигде не задерживалась дольше чем на одну ночь. Затем Аманда другим маршрутом двинулась в обратный путь, занявший еще неделю. И вот наконец в середине октября дождливым вечером приехала туда, где все началось, — на мыс Кейп-код, в гостиницу «Хилл Нест». Она зарегистрировалась, поднялась в номер и распаковала вещи. Дождь усилился, поднялся ветер. Аманда переоделась и спустилась в ресторан. Есть ей совсем не хотелось, но она понимала, что, если пропустит ужин, это не пойдет на пользу ни ей, ни ее ребенку.

Зал ресторана освещали свечи в канделябрах и пламя камина. В окно хлестали холодные струи дождя. В зале звучала негромкая музыка, слышался приглушенный гул голосов, а она снова была одна. Никогда еще Аманда не чувствовала себя такой одинокой, как в этот вечер.

— Мадам будет ужинать одна? — деликатно осведомился метрдотель, скользнув взглядом по ее выступающему животу.

По иронии судьбы, он усадил Аманду за тот самый столик, где она сидела в первый раз, еще до знакомства с Джеффом. За столиком Джеффа на этот раз сидела парочка, явно приехавшая сюда провести медовый месяц. Молодые были настолько поглощены друг другом, что не замечали никого и ничего вокруг.

Уезжая из дому, Аманда надеялась, что сможет взглянуть на свою семейную жизнь со стороны и, возможно, найдет какую-то основу, на которой можно будет восстановить брак с Джеффом. Но надежды не оправдались, единственный вывод, к которому Аманда смогла прийти за эти две недели, состоял в том, что никакой нейтральной полосы нет. Противоречия между ней и Джеффом не устранимы.

Конечно, Джефф не опереточный злодей, он не старается нарочно причинить кому-то вред. Аманда не сомневалась, что в том, что касается Стейси, он поступает так, как считает правильным. Но даже если Аманда могла бы заглушить голос собственной совести, твердившей, что Джефф не прав, она никогда не смогла бы забыть его угрозу отнять у нее ребенка. Конечно, это было сказано в гневе, потом Джефф попытался взять свои слова обратно, искупить грех признанием в любви, которое Аманда мечтала услышать, и ласками — никогда еще он не занимался с ней любовью с такой страстью и одновременно с щемящей нежностью. Но ничто не могло избавить ее от страха, который пустил крепкие корни в ее душе.

Аманда отодвинула тарелку с салатом, почти не притронувшись к нему. Нужно посмотреть правде в глаза: их браку пришел конец, и будет честнее, если она перестанет скрываться, а позвонит Джеффу и скажет ему об этом прямо. Уезжая из дому, Аманда оставила Джеффу записку, где писала, что ей нужно побыть одной, разобраться в своих чувствах и просила ее не разыскивать. Он выполнил ее просьбу и имеет право знать, что она не вернется.

Вернувшись в номер, Аманда сразу же стала звонить Джеффу. Он снял трубку после второго гудка. Услышав его голос, Аманда вмиг растеряла всю свою решимость и некоторое время вообще не могла говорить. Молчание затягивалось. Наконец Джефф спросил:

— Аманда, это ты?

— Да, — прошелестела Аманда.

— Слава Богу! Дорогая, как ты, где ты, когда ты вернешься домой?

— Джефф, я никогда не вернусь. — Слезы мешали ей говорить. — Именно поэтому я и звоню.

— Никогда? — В голосе Джеффа слышалось недоверие, Аманда отчетливо представила его изумленное лицо. — Не может быть, я не верю, что ты так решила. Мы можем все исправить, я уже…

— Нет, не можем. Я звоню, чтобы сказать, что подаю документы на развод, мне бы не хотелось, чтобы ты узнал об этом от адвоката.

— Ты действительно хочешь развода? Ты уверена?

Уверена? Нет! Какая женщина может быть уверена, что хочет развестись с человеком, которого несмотря ни на что любит?

— Я смирилась с неизбежным, — ответила Аманда. — Мы зашли в тупик, и я не вижу из него иного выхода, кроме развода.

— Что ж, тогда скажи мне это, глядя в глаза. Аманда, мы говорим о разводе, разорвать брак — не то же самое, что отказаться от подписки на журнал! Такие вопросы не решаются по телефону.

Я не могу с ним встретиться! — запаниковала Аманда. Во всяком случае, не раньше, чем рана на моем сердце немного заживет.

— К сожалению, нам придется ограничиться телефонным разговором. — Боясь, что Джефф сумеет ее переубедить, Аманда поспешила повесить трубку, затем позвонила портье и попросила ни с кем ее не соединять.

Было восемь часов вечера, даже если она сможет заснуть этой ночью, ложиться спать все равно еще рано. Как обычно по вечерам, ребенок в животе брыкался особенно активно. У Аманды это всегда вызывало умиление, но в этот вечер напоминало лишь о том, что на свет появится еще один малыш, которому суждено расти без отца.

Аманда подошла к окну и облокотилась о подоконник. Дождь все лил, под яростными порывами ветра деревья в парке сгибались почти до земли. Неизвестно, сколько времени она простояла бы у окна, завороженная буйством стихии, если бы в дверь не постучали.

— Извините за беспокойство, мадам, я принес вам свечи и дрова для камина. Мы боимся, что, если ветер не ослабеет, можем остаться без электричества. Если желаете, я разожгу камин. Не хотите ли заказать что-нибудь в номер?

Ветер за окном, казалось, взвыл особенно зловеще.

— Да, пожалуй, я закажу. Принесите, пожалуйста, чаю.

— Сию минуту, мадам. Огонь разжечь?

— Да, пожалуйста.

Служащий улыбнулся.

— Если свет и вправду погаснет, с зажженным камином будет гораздо уютнее и теплее.

Но ни огонь в камине, ни горячий чай не могли растопить холод в сердце Аманды — от этого недуга ее могли излечить только нежные руки Джеффа, но даже воспоминания о его объятиях для нее теперь слишком опасная роскошь.

Буря постепенно пошла на убыль и к ночи совсем стихла, лишь изредка порывы ветра еще бросали в окно струи дождя. Чай давным-давно остыл, но в камине все еще весело потрескивали дрова. Аманда собиралась принять теплую ванну, когда в дверь опять постучали. Решив, что горничная пришла за подносом, она открыла дверь и… оказалась лицом к лицу с Джеффом. Не успела Аманда и дух перевести, тем более что-то сказать, как он уже вошел в номер, притянул ее к себе и припал к губам.

Здравый смысл покинул Аманду именно тогда, когда она больше всего нуждалась в его помощи, и она осталась совершенно беззащитной перед чувственной атакой Джеффа. Аманда растаяла, расплавилась в его объятиях, запуталась в сетях желания. От Джеффа пахло ветром и морем, губы его имели вкус кофе и мяты. У Аманды закружилась голова. Руки сами собой поднялись и обвили шею Джеффа, взлохматили волосы на затылке, погладили щеки, колючие от отросшей щетины.

Наконец Джефф оторвался от ее губ и перевел дыхание.

— Ну, ты все еще хочешь развода?

Не ответив на его вопрос, Аманда задала свой:

— Как ты меня нашел?

— Интуиция. Когда ты позвонила, что-то подсказало мне, что ты скрываешься в том же убежище, что и в первый раз. Звонок в гостиницу подтвердил мою догадку. Беременная леди, путешествующая в одиночестве, неизбежно привлекает внимание.

— Но ведь я звонила тебе домой, как ты мог добраться так быстро?

Джефф пожал плечами.

— Экстренные ситуации требуют экстренных мер. — Он поднял руку и погладил Аманду по голове. — Неужели ты думаешь, что я буду спокойно сидеть и наблюдать, как разваливается наш брак, и не попытаюсь бороться? Я нанял вертолет. Я добрался бы еще быстрее, но пришлось пережидать бурю.

К Аманде наконец вернулась способность трезво мыслить и рассуждать.

— Напрасно ты так спешил, твой прилет ничего не изменит.

Джефф улыбнулся. Чтобы остаться равнодушной к такой улыбке. Аманде нужно было быть слепой, а она на зрение не жаловалась.

— Ты прекрасно выглядишь. — Джефф чуть отступил, чтобы разглядеть ее получше. — Этот цвет тебе идет.

Умом Аманда понимала, что это не лесть, а правда, синее платье с расширяющейся книзу юбкой действительно шло ей — она так и не переоделась после ресторана, но вопреки всякой логике комплимент Джеффа был ей приятен, и она покраснела.

— Спасибо, а ты…

Высокий, мужественный, неотразимый! Такой красивый, что мне не хватает слов! Любимый! Аманда до боли прикусила губу, чтобы не произнести эти слова вслух.

— А ты, кажется, замерз. Не стоило рисковать здоровьем и мчаться сюда, тем более что это ни к чему не приведет.

Джефф словно не слышал. Он положил ладонь на живот Аманды, и, будто почувствовав руку отца, как раз в этот момент ребенок шевельнулся.

— Наш ребенок растет, — умиленно заметил Джефф. — С тех пор, как видел тебя в прошлый раз, он стал вдвое больше.

Аманда не хотела ничего слышать про прошлый раз, и у нее не было ни малейшего желания повторять все снова, хотя Джефф, по-видимому, решил сменить тактику и действовать лаской.

— Ты зря тратишь время. — Она стряхнула его руку. — Я все решила и не передумаю.

Джефф пересек комнату и остановился у окна.

— Любимая, что я должен сделать, чтобы ты передумала?

— Ты ничего не можешь сделать.

«Дорогая», «любимая» — это всего лишь слова, твердила себе Аманда, не желая поддаваться магии его бархатного голоса.

Джефф расстегнул молнию и снял куртку.

— Не вздумай раздеваться! — в панике воскликнула Аманда.

Он рассмеялся, и в комнате словно повеяло теплом.

— Это мне как-то в голову не приходило.

— Ты здесь не останешься.

— Я уйду сразу же, как только ты меня выслушаешь.

Аманда вздохнула.

— Джефф, нам больше нечего сказать друг другу. Кажется, я еще в прошлый раз ясно дала это понять.

— Я отозвал дело об опеке.

— Отозвал?.. — Аманда ошеломленно уставилась на него. — Когда?

— Вскоре после твоего ухода, но не потому, что ты ушла, спешу добавить. Я сделал это не в попытке тебя вернуть, мое решение не имеет никакого отношения к нашему браку.

— Тогда… — Аманда боялась спросить, боялась, что Джефф вернул ей надежду лишь затем, чтобы снова отнять, оставив ее еще более одинокой. — Тогда почему?

— Я поехал на ферму с решительным намерением вернуть Стейси. Увидев меня, она заплакала, ухватилась за материнскую юбку и стала просить, чтобы ее не отдавали папе. А Кэролайн… — Джефф вздохнул, и Аманду поразило выражение его глаз, столько в них было горечи. — Кэролайн сказала ей, что не надо расстраиваться, что я ее папа и не сделаю ей ничего плохого. Она даже предложила Стейси поехать со мной. Но это не помогло, Стейси на меня и смотреть не хотела, не говоря уже о том чтобы подойти ко мне. Тогда Кэролайн предложила мне остаться на некоторое время у них. Представь, Аманда, мне стало очень стыдно, потому что я на ее месте обязательно воспользовался бы ситуацией в своих целях. — Джефф помолчал, по-видимому обуздывая эмоции. — Я был посрамлен, не знал, куда деваться от стыда: моя родная дочь меня боится! Мало того, жена бросила меня тоже потому, что боялась, а бывшая жена проявила сочувствие и душевную щедрость, которых я не заслуживал. Что же я за чудовище после этого?

Аманда не ответила. У Джеффа был такой вид, будто он вот-вот расплачется, таким она его никогда не видела.

— Тут-то я понял, что ты была права, — продолжал он, усилием воли взяв себя в руки. — Я понял, что не видел за деревьями леса, идея добиться опеки над Стейси стала чуть ли не навязчивой, превратилась в самоцель, за всем этим забота о благополучии Стейси отошла на второй план, если не дальше. Я винил Кэролайн и Фредди, но на самом деле мне следовало винить самого себя.

— Нет! — запротестовала Аманда. — У тебя много недостатков, ты многое делал неправильно, но в происшествии со Стейси ты не виноват. Тебя даже не было на ферме, когда случилось несчастье.

— К сожалению, косвенным образом я в нем повинен. Я знал, что у Фредди туго с деньгами, возможно, ему не хватало средств на то, чтобы обслуживать технику по всем правилам. Вероятно, тормоза на тракторе были неисправны, и поэтому Стейси пострадала.

— Но ведь ты выплачивал алименты на ребенка, правда?

Пожалуйста, скажи, что выплачивал! — мысленно взмолилась Аманда.

— Думаю, я заслужил этот вопрос, — хмуро пробурчал Джефф. — Да, выплачивал, не пропуская ни одного месяца, но Фредди не разрешал Кэролайн трогать эти деньги, все до последнего цента перечислялось на счет, открытый на имя Стейси. С тех пор, как Кэролайн вышла за Фредди, он сам содержит Стейси, все вещи Девочки, за исключением моих подарков, оплачены из его кармана. Фредди очень щепетилен в этих вопросах, он считает, что не просто женился на Кэролайн, а взял жену с ребенком и обязан содержать обеих. Меня это задевало, я чувствовал себя лишним, вместо того чтобы помочь Фредди деньгами, я со злорадством наблюдал, как он пытается выкрутиться. Вот почему я считаю себя отчасти виновным в несчастье со Стейси.

— Джефф, ты слишком суров к себе, — возразила Аманда, — в том происшествии никто не виноват, это была трагическая случайность.

— Если это имеет какое-то значение, могу сказать, что я попытался исправить положение. Может, я и бываю иногда невыносимым, но в конце концов кое-чему научился. Я уговорил Фредди принять от меня помощь, теперь ему станет немного легче. — Джефф помолчал. — Вот, пожалуй, и все. Следующий шаг за тобой, Аманда. Если ты по-прежнему хочешь развестись, я не буду возражать и не собираюсь использовать будущего ребенка как предмет торга. Но… — он быстро подошел к Аманде и встал перед ней на колени, — если ты дашь мне шанс, я сделаю все, чтобы доказать, что ты не ошиблась, оставшись со мной.

— Почему? Из-за ребенка?

— Потому что я тебя люблю.

Не в силах видеть боль в его глазах Аманда отвернулась и стала смотреть в сторону.

— Джефф, ты меня пугаешь. Тебе так легко удается завладеть моим сердцем… и так было с самого начала… Рядом с тобой я становлюсь совершенно незащищенной.

Джефф не шелохнулся и не произнес ни слова. Тишину в комнате нарушало только постепенно стихающее потрескивание угольков в камине. Наверное, с минуту Джефф простоял на коленях, наблюдая за лицом Аманды, на котором отражалась борьба противоречивых чувств: надежды с осторожностью, любви с подозрительностью. В конце концов Джефф встал и подошел к стулу, на который бросил куртку.

— Что ж, я сам во всем виноват, — подавленно сказал он, — это я убил в тебе любовь и доверие.

Надев куртку, он понуро побрел к двери. Только тогда Аманда наконец набралась храбрости произнести вслух то, что было у нее на сердце.

— Не уходи, прошу тебя.

— Почему?

Аманда даже не сразу узнала голос Джеффа, никогда еще она не слышала в нем такой горечи и отчаяния. Что случилось с ее неукротимым мужем, куда девался человек, любимым выражением которого было: «Я не допущу»?

— Потому что каждый ребенок заслуживает, чтобы по вечерам ему приходили пожелать спокойной ночи и мама, и папа. А взрослые имеют право на вторую попытку, даже мы с тобой.

Джеффа не нужно было просить дважды. Он в два шага оказался рядом с Амандой, привлек ее к себе и обнял так, словно никогда не собирался отпускать.

— Клянусь, ты не пожалеешь об этом. А если я вдруг снова начну зарываться, сделай милость, дай мне хорошего пинка.

— О, это я могу, — заверила Аманда, — вернее смогу, когда снова буду в форме. — Она положила ладони на грудь Джеффа. — Помнишь, я сказала, чтобы ты не вздумал раздеваться? Гак вот, я передумала. Может, снимешь куртку?

Джефф приблизил лицо почти вплотную к лицу Аманды.

— С удовольствием. — Его губы почти касались ее губ. — Но при условии, что ты пообещаешь кое-что для меня сделать.

Аманда невольно насторожилась и спросила с заметным напряжением в голосе:

— Что же?

Джефф ответил не сразу, сначала он расстегнул несколько пуговок на лифе ее платья, сдвинул ткань в сторону и коснулся губами обнаженного плеча.

— Выходи за меня замуж.

— Замуж? Но мы уже женаты!

— Я знаю, но в первый раз мы заключали брак по практическим соображениям. На этот раз мы поженимся по любви, и я хочу, чтобы все было, как полагается, мы обвенчаемся в церкви.

— Но я же беременна! — возразила Аманда. — Может, отложим свадьбу до тех времен, когда у меня снова появится талия?

— Ни за что, Незабудка. — Джефф поднял ее на руки и понес к кровати. — Я не хочу рисковать, я не переживу, если снова тебя потеряю.

Опустив Аманду на кровать, он отступил на шаг и замер. Она с удивлением и с тревогой отметила, что лицо Джеффа снова стало напряженным.

— Так ты не ответила на мой вопрос. Ты выйдешь за меня замуж по-настоящему?

— Да, да, да!

На то, чтобы раздеть Аманду, Джеффу понадобилась минута, сам он разделся еще быстрее, с рекордной скоростью.

— Аманда Хастингс, я тебя люблю, — прошептал он за секунду до того, как их обнаженные тела стали одним целым.

На этот раз это было единение не только их тел, но и душ, сердец. Впервые за много недель, а может быть, и вообще впервые в жизни Аманда почувствовала себя по-настоящему, безоговорочно счастливой. Впервые их с Джеффом возносила к вершинам наслаждения не только страсть, но и любовь.

— И я тебя люблю, — выдохнула Аманда.

За окном усилился ветер, буря снова набирала силу, а в гостиничном номере в это время бушевала совсем другая стихия.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.