Нф-100: Среди чудес и чудовищ

Нагнав ужасов, он закончил неожиданно страстно:

- Такова жестокая и печальная правда! Человечество стоит перед альтернативой: либо мы создадим транспортную систему, которая позволит ежегодно отправлять к звездам не менее миллиарда колонистов, либо будем вынуждены жесткими законодательными мерами ограничить рождаемость, и снизить уровень жизни до стандартов начала двадцать второго века. Третьего, увы, не дано.

Растерянный Астанин подумал, что, к своему стыду, до сего дня не представлял себе истинных размеров угрозы перенаселения. Слышал он, конечно, что пять миллиардов китайцев, столько же индийцев и полмиллиарда японцев должны быть как можно скорее переброшены на специально для этой цели выделенные Аврору и Чжуань. Однако только после выступления Майера проблема предстала перед ним во всей своей обнаженной жестокости.

- Он назвал верные цифры или завышенные? - спросил у комиссаров Артур, свято веривший, что корифеи знают все и обо всем.

- Боюсь, что цифры могут быть даже заниженными,- вздохнул Серов.- Мужик он, видно, толковый, но, как истый теоретик, грешит излишним оптимизмом. Пора бы забыть об однопроцентном приросте. Ведь сейчас, когда каждый имеет право и возможность пройти процедуру генетического омоложения, фактический средний возраст Человечества сократится с пятидесяти лет до тридцати, а смертность практически сойдет на нет. Поэтому следует ожидать, что естественный прирост, если его не ограничить законом, снова подскочит до двух-трех процентов.

- Другими словами, вывозить придется как минимум два миллиарда в год,- прикинул Ворон.

- Это сколько же звездолетов понадобится?! - воскликнул ошарашенный Степан.

- Какие там звездолеты,- махнул рукой Артур.- Транспортные контейнеры на миллион или больше душ каждый - и безмоторным способом через турникеты.

- Есть еще один интересный проект,- сообщил Павел Андреевич.- Устанавливать турникеты непосредственно на поверхности планет. Входишь в ворота на Земле, а выходишь - на Авроре или Сказке.

- А в результате обе планеты срываются с орбит и ухают куда-нибудь на Андромеду,- скептически заметил Касенов.

Дискуссия на темы космической миграции несколько затянулась, и они пропустили начало следующего доклада. Впрочем, прислушавшись, Ярослав понял, что снова излагаются хитроумные головоломки абстрактной сапиентологии, которые ему основательно приелись. Ио, Артур и прочие также не следили за выступлением и сидели с задумчивым видом. Лев Богданыч, надиктовав что-то на видеофон, сказал вполголоса:

- Проблема действительно актуальная, но самое странное заключается в том, что большинство людей, хотя и знают о ней, но почему-то смирились. Ведь колонизация планет продвигается возмутительно медленными темпами. Население Венеры - от силы миллионов тридцать. На Аврору за двенадцать лет переброшено чуть больше двух миллионов. Да и у нас Ольда со Сказкой заселяются с черепашьей поспешностью... О, Павлик, посмотри: кажется, готовится к выступлению Эрик.

На голографическом заменителе трибуны появилось изображение Эрнеста Аракелова, которому, видимо, и приходился племянником Степа. Эрнест Арнольдович был одним из старейших - лет на двадцать старше Серова - работником министерства освоения космоса и время от времени выступал в прессе с оригинальными гипотезами.

- Плакал твой приоритет,- сочувственно сказал Серову Касенов.

Заговорил Аракелов:

- Особый интерес для теоретической сапиентологии представляет вопрос о существовании внеземных сверхцивилизаций (СЦ), то есть сообществ разумных существ, овладевших энергетическими мощностями галактического порядка. Уже само установление факта существования СЦ (либо их отсутствия) имеет фундаментальное значение, ибо позволило бы скорректировать во многом противоречивые прогнозы дальнейшего развития Человечества и уточнить некоторые постулаты нашего мировоззрения. Борьба мнений по этому вопросу тянется почти три столетия, причем окончательное решение может быть получено лишь экспериментальным путем, то есть посредством установления прямого контакта с одной из внеземных СЦ. В то же время продолжает существовать и негативная точка зрения, сторонники которой постулируют принципиальную невозможность беспредельной эволюции. Эта концепция обычно аргументируется двумя - на мой взгляд, весьма шаткими - фактами.

Он перечислил главные доводы "пессимистов":

1) Отсутствие доказательств пребывания на нашей планете экспедиций, посланных иными цивилизациями;

2) Безуспешность попыток обнаружить так называемое "космическое чудо" (КЧ), то есть астрономические или астрофизические явления, которые не могут быть объяснены с позиций существующих космологических и космогонических моделей.

- Первое из этих положений,- продолжал Аракелов,- нельзя считать ни надежно обоснованным, ни достаточно доказательным. Вообще говоря, утверждение об отсутствии следов посещения выглядит несколько некорректным - правильнее было бы говорить о том, что такие следы пока не найдены. К тому же отсутствие доказательств не есть доказательство отсутствия: даже достоверно подтвержденный факт непосещения Земли инопланетянами отнюдь не означает несуществования самих инопланетян. Еще менее корректным представляется второе "доказательство", так как у нас нет абсолютно никаких оснований утверждать, что поиск "космического чуда" потерпел неудачу.

Эрнест Арнольдович напомнил, что до недавнего времени под КЧ подразумевались лишь примитивные сооружения типа конструкций Циолковского-Дайсона. Вряд ли следует серьезно рассчитывать, что подобные проекты, осуществимые уже на нашем технологическом уровне, могут представить практический интерес для СЦ.

В этой связи, сказал он, стоит вспомнить идею ряда классиков о том, что астроинженерная деятельность СЦ имеет такой размах и до такой степени изменила первоначальный лик Вселенной, что мы не в состоянии отличить искусственные объекты от продуктов "естественного" развития Природы.

Для уяснения возможных масштабов этой деятельности докладчик предложил оценить некоторые аспекты роста цивилизации на протяжении миллионов и миллиардов лет. Попытаемся с этой целью экстраполировать в далекое будущее эволюционные тенденции той единственной цивилизации, относительно которой мы можем делать более или менее обоснованные выводы.

- Я имею в виду Человечество,- на всякий случай уточнил Аракелов.- Совершенно очевидно, что даже для поддержания достигнутого нами технико-экономического уровня, не говоря уже о его наращивании, требуется перманентное вовлечение в процесс производства все возрастающих объемов доставляемых извне ресурсов. Точно так же задача создания нормальных условий жизни для растущего Человечества, как блестяще показал сегодня коллега Майер, вынуждает нас непрерывно колонизировать иные миры. Подобный процесс расселения разумных существ в космосе принято называть диффузией цивилизации, либо распространением ударной волны разума.

Он напомнил прогнозы футурологов: к середине следующего века будут заселены все три десятка землеподобных планет, обнаружденные к сегодняшнему дню в радиусе шестидесяти световых лет от Солнца. Примерно к тому же сроку в значительной степени будут исчерпаны природные ресурсы нескольких сот планет, не пригодных для жизни, но имеющих большие запасы сырья. Таким образом, уже в ближайшие полтора столетия Человечеству придется продолжить экспансию со скоростью децисветового порядка. Нетрудно подсчитать, что в этом случае Галактика будет полностью колонизирована людьми за время порядка одного миллионолетия. Этот результат, Аракелов назвал сильно завышенным. По его мнению, период освоения Галактики существенно сократится, если учесть несомненное нарастание с течением времени темпов расселения, а также весьма вероятную возможность одновременной диффузии нескольких цивилизаций.

- Итак, делаем первый важный вывод: не позднее, чем через миллион лет после начала межзвездной экспансии Человечество неизбежно превратится в СЦ, контролирующую ресурсы весьма обширного сектора Галактики. Естественно напрашивается вопрос: "Что станет делать СЦ, после того, как будут исчерпаны возможности для дальнейшего количественного роста в пределах своей галактики?" Ответ представляется очевидным: приступит к освоению соседних галактик и направит колонизацию в иные измерения, продолжая параллельно космотехнические или, как их еще называют, астроинженерные преобразования в уже освоенной части Вселенной. Результаты этих работ можно обнаружить даже на межзвездных дистанциях. Они должны быть тем заметнее, чем дольше продолжаются, то есть, чем старше цивилизация. Остается сделать последний шаг и констатировать, что наиболее старые СЦ с максимальной вероятностью должны концентрироваться в зоне наиболее древних звезд, которые, как известно, сгруппированы в виде шаровых скоплений.

Затем Аракелов огласил второй вывод, лежащий в основе предлагаемой концепции: "космическое чудо" следует искать в сферической составляющей нашей и соседних галактик. Переждав легкий шум в аудитории, он напомнил астрофизические данные: согласно существующим теориям, наш четырехмерный Космос возник примерно 15-20 миллиардов лет назад, 10-12 миллиардов лет назад образовались звезды первого поколения, а 6-8 миллиардов лет назад - звезды второго поколения, к числу которых относится и Солнце. Известно также некоторое количество звезд возрастом до миллиарда лет, которые иногда называют третьим поколением.

Различия между первым и вторым поколениями буквально бросаются в глаза. Молодые звезды Млечного Пути образуют плоскую составляющую - тонкую линзу поперечником около 105 световых лет, а все (!) старые звезды концентрируются в компактные группы приблизительно сферической формы, распределенные неравномерно по сфере того же диаметра. Диаграммы Герцшпрунга-Рессела для шаровых скоплений как бы переломлены в средней части, чего не наблюдается для рассеянных скоплений. Последний факт означает, что шаровые скопления состоят преимущественно из похожих на Солнце звезд, принадлежащих спектральным классам F, G, K и M, то есть на их планетах вполне могла бы существовать жизнь земного типа.

- После основательного анализа перечисленных фактов я пришел к довольно рискованному выводу: шаровые скопления, по всей вероятности, имеют искусственное происхождение и являются искомым "космическим чудом",- сказал Аракелов, не обращая внимания на шум, нарастающий в зале.- Беспредельное расширение границы расселения СЦ имеет отрицательную сторону в виде утери коммуникабельности, так как даже для гиперпространственных транспортных систем было бы весьма затруднительно поддерживать сообщение между разбросанными на столь обширных расстояниях очагах цивилизации. Поэтому возникает потребность сблизить наиболее подходящие для жизни звезды, окружив их уплотненным планетным облаком. Обычно шаровые скопления насчитывают порядка миллиона звезд-субкарликов, в поясе жизни каждой из которых можно разместить на стабильных орбитах до нескольких десятков планет.

Предположив, что среднее население планеты может без ущерба для комфорта проживания достигать десяти миллиардов разумных существ, Аракелов сделал вывод, что шаровое скопление может оказаться своеобразным звездным городом, в котором проживают 1016 граждан. Затем он сказал:

- Обилие в шаровых скоплениях короткопериодичных цефеид типа ЕЕ Лиры (уникальнейшие объекты - звезды этого типа в рассеянных скоплениях не встречаются!) свидетельствует об их особой роли в жизни СЦ. Дав волю фантазии, можно представить их в качестве огромных физических лабораторий, энергетических комплексов и прочих привычных атрибутов нашей технологии, заранее понимая, сколь далекими от истины окажутся подобные предположения.

И все же позволю себе высказать еще одну гипотезу. Шаровые скопления образованы различными СЦ нашей и других галактик. Наверняка им требовалось обеспечить устойчивую связь между космическими городами. Быстропеременные звезды прекрасно служат этой цели, поскольку их пульсации сопровождаются колоссальными деформациями гравитационных полей, что создает необходимые условия для гиперпространственных перемещений.

- Разумно,- проворчал Серов.

- Более чем,- согласился Касенов.

Трехмерное изображение Аракелова приступило к заключительной части доклада:

- Прекрасно сознавая уязвимость своих позиций, автор считает желательным ответить на вероятные замечания оппонентов. Главное возражение: существующая структура Галактики объясняется современной космогонией без привлечения гипотезы о вмешательстве разумных сил. С точки зрения астрофизических теорий, эта структура сложилась вполне естественным путем под влиянием гравитационной неустойчивости, спиральных ударных волн и различных турбуленций, имевших место в доисторическом протозвездном облаке. Но никто еще не доказал, что зарождение турбуленций есть процесс более естественный, нежели целенаправленное вмешательство СЦ. К тому же вихревые процессы как раз-таки и могли быть стимулированы воздействием гипотетических космотехников, для которых в позапрошлом веке придумано условное название - Строители...

Эрнест Арнольдович упомянул, что противники концепции внеземных СЦ выдвигают также следующий тезис: ударная волна разума, перехлестнув через Землю, оставила бы ее коренным образом преобразованной, однако следов таких преобразований мы не обнаружили ни в своей, ни в соседних планетных системах. Видимо, некоторые ученые загипнотизированы ими же введенным термином "ударная волна". Ведь пресловутая "волна" представляла собой всего лишь караваны межзвездных грузовиков, спешивших к месту своего назначения и не имевших возможности задерживаться для реконструкции обочинных миров.

Не мешает также вспомнить, уточнил он, что заселение Галактики должно было происходить в эпоху звезд первого поколения, когда Солнечная система существовала в виде медленно коллапсирующей водородно-гелиевой туманности, не слишком привлекательной с точки зрения колонизации.

Рассмотрев еще несколько доводов и контрдоводов, Аракелов резюмировал:

- Первое. Космическое чудо существует в виде шаровых скоплений. Второе. Концентрирование звезд в виде компактных группировок - естественный путь для сохранения цивилизацией коммуникабельности. Третье. Разделение звезд Галактики на сферическую и плоскую составляющие также может оказаться искусственным явлением.

- По-моему, сильно,- с восхищением сказал Ворон.- Павел Андреевич беспокоился не напрасно.

- Нет, все-таки напрасно,- облегченно вздохнул Серов.- Эрик хорошо поработал, но до самого интересного он так и не докопался.

А через несколько минут из диспетчерской предупредили, что следующим будет выступать Серов.

Засветившись огоньками индикаторов, камера нацелилась на Павла Андреевича, и он начал:

- Много лет назад меня заинтересовал вопрос о том, существуют ли в видимой части Вселенной явления, которые можно было бы назвать "космическим чудом". И вот, как мне кажется, найден ответ. Едва ли не самым таинственным из всех известных нам космологических фактов я считаю зарядовую асимметрию материи. Все основные теории современной физики единодушно утверждают, что в огненном шаре Большого Взрыва должны были родиться равные количества частиц и античастиц, однако сегодня можно совершенно определенно утверждать, что антивещества в свободном состоянии в нашем Космосе нет, в то время как некоторые параллельные миры, наоборот, заполнены исключительно антиматерией. Еще двести лет назад было экспериментально доказано, что в нашем континууме античастицы распадаются значительно быстрее, чем обычное вещество. Проще говоря, антивещество распалось на раннем этапе рождения Вселенной. Таким образом, налицо первый труднообъяснимый факт.

Затем Серов назвал следующую загадку, связанную с возрастом некоторых космических объектов. Основные космологические модели базируются на предположении о том, что некоторое время назад в девятимерном гиперконтинууме произошел некий катаклизм, именуемый Большим Взрывом, который и явился причиной образования нашего четырехмерного пространства-времени или, другими словами, Космоса, а также множества параллельных миров и антимиров, а также гиперпространства, в котором эти космосы и антикосмосы расположены. Различные теории дают для возраста Космоса несовпадающие численные величины - от десяти до двадцати пяти миллиардов лет. Причем из наиболее авторитетной концепции - скалярно-тензорной теории гравитации Иордана-Дикке-Бранса-Угланова следует, что Большой Взрыв случился не более, чем десять-двенадцать миллиардов лет назад. В противном случае нарушается соответствие между главными константами, на которых эта теория основана.

С другой стороны, имеются достаточно надежные данные о том, что возраст большинства звезд, входящих в состав шаровых скоплении, существенно превышает эту величину, достигая пятнадцати-восемнадцати миллиардов лет. Поскольку здравый смысл подсказывает, что звезды в принципе не могут быть старше Космоса, возникшее противоречие разрешалось традиционным способом: предполагалось, что либо неверна теория, либо - неправильно определен возраст звезд. Мало кого смущало при этом, что, во-первых, скалярно-тензорная теория - единственная, которая оказалась способна дать верные количественные данные по структуре гиперпространства, и, во-вторых, что измерение возраста звезд основано на наиболее фундаментальных разделах квантовой астрофизики, в справедливости которых сомнений быть не может.

Однако и это, по мнению Серова, еще не последняя каверза шаровых скоплений. Как утверждает космогония (ничего иного ей просто не остается), звезды первого поколения сформировались непосредственно из той плазмы, которая возникла в результате Большого Взрыва и состояла исключительно из самых простых элементов. Совершенно очевидно, что в таком случае старые звезды не должны содержать заметных количеств тяжелых металлов. К сожалению, факты противоречили теориям и в этом случае: в спектрах шаровых скоплений присутствуют весьма четкие следы элементов из второй половины менделеевской таблицы.

- Неувязки эти имеют, по всей видимости, общее происхождение,- сказал Павел Андреевич.- Лично мне представляется, что может быть лишь одна концепция, непротиворечиво объясняющая перечисленные факты. Шаровые скопления действительно старше нашего Космоса и внесены в него извне уже после Большого Взрыва, который не был случайным и спонтанным катаклизмом, но организован некоей сверхцивилизацией. Только таким образом можно объяснить все три феномена, включая зарядовую асимметрию: организаторы Взрыва заранее запрограммировали создание лишь одного вида материи... И последнее. Буквально полчаса назад вы слушали выступление моего друга и коллеги Эрнеста Арнольдовича Аракелова, который великолепно обосновал свою гипотезу об искусственном происхождении шаровых скоплений. Нетрудно убедиться, что обе концепции прекрасно сочетаются, дополняя друг друга. Льщу себя надеждой, что недалек тот день, когда земные звездолеты достигнут ближайшего к Солнцу шарового скопления, и мы вступим в контакт с его обитателями. Подумайте, друзья, эти существа старше нас на десятки миллиардолетий!

Потом он пробурчал что-то вроде: "Я кончил",- и резко отключил камеру. Его выступлением завершалось утреннее заседание.

Толпа, распадаясь на возрастные группы, хлынула в холл, концентрируясь в районе буфетных автоматов.

- Архитекторы явно просчитались,- размахивая пластиковым стаканчиком, рассуждал Артур.- Следовало оборудовать такими автоматами каждый загончик.

- Точно,- с самым серьезным видом поддакнул Ио.- И еще можно было бы сделать как на старых ракетах: сдвинул сиденье, а там - унитаз!

Хохотнув, Андрейчик высказался: дескать, подобным образом можно высмеять любую самую прекрасную и умную идею, но тут же признал, что его собственная идея к таковым никоим образом не относится.

Они могли перешучиваться до бесконечности, чем обычно и спасались от скуки в своих долгих межзвездных странствиях. Сейчас их, однако, прервал Вартанян, выразивший недоумение по поводу совершенно мизерного числа вопросов к ораторам. Все признались, что не обратили на этот момент внимания, лишь Астанин осмелился предположить:

- Народ ждет тех сенсационных сообщений, которые ожидаются во второй половине сегодняшнего дня.

Сказав это, он снова загрустил, поскольку первым пунктом программы предстоящего заседания шел его собственный доклад.

До конца антракта оставалась еще уйма времени, и они долго разгуливали по дворцовым лабиринтам. В одном из малых залов отдыха их поджидала необычная сцена - два десятка высших офицеров всемирного космофлота вели бурную дискуссию с... Космиком. Подойти поближе Астанин и другие звездолетчики не решились - слишком уж высок был ранг собеседников. Покидая этот зал, Ярослав услыхал взрыв хохота и, обернувшись, выглянул из-за колонны.

Серов и Космик со смехом хлопали друг друга по плечам. Ярослав только сейчас разглядел, что у ИРСа две пары рук-манипуляторов с длинными тонкими пальцами.

Когда они отошли от этого места, Ворон, продолжая разговор, поведал, что на него очень сильное впечатление произвел доклад Майера.

- А меня потрясли Аракелов и Серов,- сказал Артур.- Логика их рассуждений кажется совершенно неуязвимой. Они словно сорвали занавес и ткнули наши носы в тот факт, что Вселенная в действительности совсем иная, нежели все мы привыкли думать. Что там перенаселение! Если другие цивилизации доросли до умения перекраивать Вселенную и даже создавать ее - значит, это сможет делать и Человечество, значит и с демографическим кризисом мы справимся. Но вот некоторые выводы, следствия, из их моделей вытекающие, настолько грандиозны... Ребята, честно вам скажу: мне страшновато!

- Действительно старики верны себе,- согласился Астанин.- Искусственная Вселенная, масса сверхцивилизаций, понастроивших сотни звездных городов во всех галактиках - это впечатляет. Но, знаете, лично мне было очень близко и все то, о чем говорил этот китаец с Авроры. Ведь до чего же мы все-таки жестоки! Стоит какой-нибудь злополучной твари, имевшей неосторожность обзавестись недостаточно эстетичной с точки зрения землянина внешностью, сделать неосторожный шаг в нашу сторону, как ее силуэт моментально вписывается в прицельные рамки бластеров. Есть, не спорю, в Уставе очень красивые оговорки о повышенной осторожности в тех случаях, когда имеются признаки присутствия иного разума, но это же, скажем откровенно, очередное благое пожелание. Кто объяснит мне толком: что такое "признаки присутствия разума"? Орбитальная станция, видеопередачи, атомное вооружение или тяжелое машиностроение? Как вообще отличать разумное существо от неразумного? По наличию одежды и каменного рубила? А если дело происходит на планетах типа Юпитера или Меркурия? И имеем ли мы моральное право претендовать на звание сверхцивилизации, пока не избавились от всех этих пережитков?

- Риторические вопросы,- процедил Андрейчик,- называются так, потому что на них нет ответов. Все мы много думали об этом. И не только мы. Итоговая рекомендация тебе известна: действовать по обстановке. Ты же сам сегодня имел возможность убедиться, что наши теоретики предпочитают заниматься более глобальными проблемами.

- Ну почему же,- съехидничал Ворон.- Сегодня наконец был сформулирован прекрасный критерий: разумное существо нарушает первое начало термодинамики. Другими словами: настоящие чудовища тоже нарушают первое начало.

Отмахнувшись, Ярослав сказал, что пора ввести в Устав космической службы дополнительные пункты, запрещающие без крайней необходимости стрелять в инопланетных существ. Не суть важно, разумного ты убиваешь или неразумного. Убивать неэтично в любом случае.

- Более того,- включался в дискуссию Вартанян,- в знаменитом седьмом разделе Устава допускается применение оружия даже против разумных существ!

- А ты чего ожидал? - удивился Ярослав.- В любой ситуации главным критерием была и остается безопасность людей. Если я увижу, что аборигены, будь они хоть трижды разумны, вознамерились прикончить и сожрать восторженного идеалиста вроде тебя, то незамедлительно предприму все возможное, чтобы помешать им. И уж тут меня не удержат никакие моральные соображения. Пойми, я выступаю против бесцельной жестокости, но не против применения оружия в принципе.

- Ты не прав! - вскричал Степан.- Ведь нравственный прогресс цивилизации выражается именно тем, что со временем в сферу действия морали включается все большее число индивидуумов. Пещерные люди считали равными себе лишь членов своего рода или племени. Потом это понятие начало постепенно расширяться, охватывая постепенно всю нацию, народ, расу, всех граждан одного государства, всех жителей планеты. Следующий шаг этической эволюции должен заключаться в тем, что люди признают равными себе в моральном отношении всех разумных и даже всех живых существ Вселенной. И никак нельзя говорить, будто жизнь высокоразумного землянина чем-то ценнее презренной жизни инопланетного дикаря.

- Романтический бред,- оценил его страстный монолог Иоганн Петрович.- Разве можно постулировать столь сложные проблемы так огульно и безапелляционно? Никто не спорит, что любая жизнь драгоценна, но человеческая жизнь безусловно ценнее муравьином или кошачьей. Послушать тебя, так получается, что всякие там инопланетные фашисты равны нам с тобой в моральном плане. Ты, вероятно, забыл, что среди разумных обитателей нашей собственной планеты встречались подобные особи?

- Теоретизируете вы, братцы,- снисходительно сказал Андрейчик.- Я человек простой и намерен действовать, следуя Уставу, то есть - примеряясь к конкретной обстановке. И если инопланетные чудовища желают меня укокошить - следовательно, они не доросли до этики в нашем понимании, так что церемониться с ними нечего.

Вартанян пробурчал: дескать, чудовища здесь совершенно не при чем, так как он говорил не о чудовищах, а о разумных существах. Предпочитавший сражаться до полной победы Артур с готовностью напомнил:

- Как говаривал наш общий друг и восходящая звезда сапиентологии присутствующий здесь Ярослав Робертович, настоящим чудовищем может быть только разумное существо.

Ярослав Робертович выразительно вздохнул и нехорошо посмотрел на пилота-инспектора. Тот мило улыбнулся в ответ.

- Знать бы только, кого следует считать чудовищем,- глубокомысленно заметил Ио.- Яр, ты у нас общепризнанный специалист по этой части - попрошу формулировку.

- Чудовище,- сказал Ярослав,- есть существо, физические качества, действия и намерения коего способны напугать среднестатистического человека.

Разумеется, всем захотелось уточнить и дополнить его определение, и разгорелась .еще одна дискуссия, которая не утихала до того самого момента, когда заработали мегафоны, заворковавшие на десяти языках нежными женскими голосами: "Дорогие друзья, через десять минут начнется вечернее заседание Конгресса. Повторяем, через десять минут..." Мгновенно сориентировавшись на местности, четверка звездолетчиков устремилась в один из боковых коридоров.

Когда они поднимались по эскалатору на свои ярус, Ворон неожиданно заулыбался и поведал историю из личной жизни. В студенческие годы у него был роман с однокурсницей, не желавшей по каким-то причинам, чтобы ее будущий супруг работал в космосе. Старший брат, с которым Ио поделился своей печалью, изрек: "Если ты не уверен, жениться тебе или не жениться, то лучше все-таки не жениться".

- Это я к прежнему нашему разговору - стрелять или не стрелять,- пояснил Ворон.

- Но вы все-таки женились? - с несомненным интересом спросил Вартанян.

- Позже,- сказал командир "Орла". - И не на ней.

- Понятно,- фыркнул Андрейчик,- мораль сей басни такова: надо немножко подождать, а потом уж все-таки стрелять. Как мы обычно и поступаем.

Когда они добрались до загончика, Астанин с удовлетворением отметил, что теперь он совершенно не волнуется и даже наоборот - рвется в бой. Такое с ним уже случалось - накануне первого самостоятельного рейда на батискафе, перед первым полетом в качестве командира звездолета и в других аналогичных ситуациях. Каждый раз он подолгу нервничал, но потом, "перегорев", преспокойненько выполнял задание.

Так получилось и сейчас: когда камера, повернувшись к нему, подмигнула, сигнализируя о начале трансляции, он хладнокровно отбарабанил текст сообщения, ни разу не глянув на шпаргалку. Вопросов опять было немного. Ярослава лишь попросили уточнить, насколько тщательно искала экспедиция следы чужих технологий на планетах Каппы-4, а также - не мог ли пресловутый "орбитальный стабилизатор" располагаться в гиперпространственных окрестностях звезды. Сама же гипотеза об искусственном происхождении этой системы, никого, как видно, не смутила.

Выступавший после него командир штурмового звездолета "Леверье" рассказал о находке металлических обломков на второй планете Дельты Стрельца. Научники из ЕАСА оценивали возраст объекта в несколько сот лет и предполагали, что он оставлен пришельцами с других звезд, поскольку никаких следов цивилизации в системе Дельты обнаружено не было. Предназначение же изъеденной коррозией конструкции оставалось полной загадкой.

Когда председатель объявил следующего оратора, в огромном зале раздался дружный вздох. Всем хотелось поскорее услышать о внеземной цивилизации, обнаруженной, по слухам, в американской зоне. И старина Джон М. Броуз не обманул всеобщих ожиданий, подробно изложив историю этого эпохального события,

Элиза, она же Бета Волос Береники, расположенная в восьми парсеках от Земли, была желтым карликом чуть побольше Солнца. Впервые посетив эту систему одиннадцать лет назад, американцы обнаружили здесь семь планет, четвертая из которых, нареченная Стеллой, оказалась почти точной копией нашей планеты, какой она была в палеозойские времена: трилобиты, панцирные рыбы, аммониты, земноводные, папоротники. Не удивительно, что в первые годы главные усилия были направлены на исследование именно этого мира. Вскоре началась колонизация Стеллы, население которой ныне уже перевалило за четверть миллиона.

К детальному изучению остальных планет Элизы приступали с изрядным опозданием. Лишь весной 2129 года было сформировано подразделение для работы на газовом гиганте Мордор. Первые наблюдения с орбиты и батискафные зондажи не сулили ничего особенного - Мордор заселяли тривиальные "Существа О", какие в изобилии встречаются почти на каждой планете этого типа.

Но постепенно у астробиологов орбитальной станции складывалось впечатление, что некоторые виды обитателей Мордора имеют склонность к коллективному образу жизни. Причем речь шла не просто о совместной охоте или воспитании молодняка, как это бывает иногда в звериных стаях. Все большее число исследователей склонялось к мнению, что мордорцы занимаются чем-то вроде натурального хозяйства. Более того, давно известная способность "Существ О" испускать электромагнитные и гравитационные импульсы у мордорцев была развита исключительно сильно - по сложности их сигналы не уступали телевизионным.

Возможно, методичное исследование затянулось бы еще на пару лет или даже десятилетий, однако в ноябре прошлого года начальник базы Грег Вольдер решил в порядке эксперимента обратиться к аборигенам по радио на обычной для них частоте. Обитатели планеты ответили, и через несколько недель люди и мордорцы уже обменивались довольно продолжительными телепередачами.

Как только стало очевидным, что обнаружена внеземная цивилизация, руководство НАСА, в соответствии с Договором о Звездах, передало подробную информацию правительствам космических держав, и на Мордор прибыла авторитетная международная комиссия, принявшая активное участие в переговорах с братьями по разуму. По взаимному соглашению, информация об открытии иного разума, согласно положениям того же Договора, была временно засекречена, но будет обнародована сразу после окончания работы Конгресса.

Сменявшие друг друга ораторы долго говорили о разных аспектах установленного Контакта. Научно-технические знания мордорцев охватывали, по неполным данным, начала высшей математики и электронной теории. Хотя социально-политическая структура мордорсксй цивилизации оставалась непонятой, ученые предполагали, что на планете создано одно всемирное государство, однако общество, по всей вероятности, классовое. Земным ученым удалось познакомиться с несколькими философскими концепциями аборигенов, одну из которых можно было бы назвать весьма оригинальной разновидностью диалектики.

Отчет о Первом Контакте зал слушал, что называется, затаив дыхание. Бесчисленные столетия мечтали люди о встрече с внеземными сапиенсами, сколько раз рушились вспыхнувшие было надежды, и вот наконец удалось обнаружить самую настоящую высокоразвитую цивилизацию. На красочных голографиях проплывали в зеленоватой бездне атмосферы изощренные творения мордорских архитекторов, похожие на гроздья разноцветных воздушных шаров.

Очередной докладчик сообщил, что братьями по разуму разработана оригинальная технология производства высокомолекулярных соединений, включая белки и нефтепродукты, в которых постоянно и очень остро нуждалось Человечество. Были все основания надеяться, что с помощью мордорцев удастся в самом ближайшем времени запустить подобные предприятия на планетах-гигантах Солнечном Системы.

Напоследок с очень оптимистической речью выступил директор НАСА. Среди прочего он поведал о тем, что мордорцы просили людей помочь им в разработке космической техники. Короче говоря, Контакт развивается успешно, обмен информацией ширится, перспективы - самые радужные!

И лишь в самом конце заседания получил слово Космик, о котором Ярослав успел забыть. Доклад ИРСа особого впечатления не произвел: подобными умозаключениями занимались многие.

Уже в преамбуле Космик признался, что с момента своего рождения интересуется проблемами сапиентологии. В частности - вопросом о посещении древней Земли космическими пришельцами. После тщательного анализа китайских, индийских, индейских, ближневосточных и африканских мифов он сделал вывод о том, что примерно три с половиной - четыре тысячи лет назад на Земле побывали инопланетяне, напоминавшие внешним видом змей или драконов. Космик назвал их "расой анакондов".

Другим крайне интересным явлением мыслящий суперкомпьютер считал события над Подкаменной Тунгуской летом 1908 года. Факты таковы: рано утром 30 июня некое светящееся тело пролетело над Восточной Сибирью в направлении с юга на север и взорвалось на высоте двух-трех километров, причем мощность взрыва составила от десяти до двадцати мегатонн. Спустя 6-8 часов над этим же районом пролетело еще одно светящееся тело, но на этот раз - с востока на запад и без катастрофических последствий. Следует добавить, что за две недели до этих событий по всей планете было зафиксировано странное свечение атмосферы. Единственное правдоподобное объяснение, лишенное внутренних логических противоречий - авария десантного катера внеземной космической экспедиции. Характерно, что вскоре после указанного феномена начали в массовом порядке поступать сообщения о так называемых неопознанных летающих объектах.

- Наконец, последнее,- сказал Космик.- В 2084 году специальная экспедиция на атомной подводной лодке "Порт-Артур" разыскала в районе Северо-Американской котловины космический корабль неизвестного происхождения. Поняв, что их присутствие раскрыто, пришельцы покинули океан и, развив сверхсветовую скорость, улетели в направлении созвездия Андромеды...

- Старо,- пренебрежительно бросил Андрейчик, когда погасло изображение ИРСа.- Обо всем этом говорят уже лет сто, если не двести.

- Говорят,- согласился Серов.- Но ты не забывай, что каждое его слово обосновано всей немыслимой строгостью их логики. Если раньше это были просто гипотезы, то теперь, когда к тому же выводу пришел Космик, их ранг резко повысился - это уже почти что истина.

Остаток дня ушел на официальную часть: выборы руководящих органов Ассоциации УКП и торжественное закрытие Конгресса.

Дома Ярослав долго и со вкусом рассказывал о наиболее интересных событиях дня, а затем терпеливо отвечал на бесчисленные вопросы любознательных отпрысков. Поздно вечером позвонил Серов. Лицо его на экране видеофона показалось Ярославу крайне утомленным.

- Поздравляю,- сказал комиссар.- Сформирована межправительственная комиссия по контактам. Точнее, не межправительственная, а всемирная международная, ну и так далее. Нас с тобой тоже включили в ее состав. Завтра в одиннадцать-ноль-ноль собираемся в кабинете Аракелова. Комната четырнадцать-тридцать один, если помнишь. Будь здоров.

- Всего доброго,- машинально ответил слегка удивленный Астанин.

Отбой они дали почти одновременно. С минуту Ярослав продолжал неподвижно сидеть в той же позе, отрешенно глядя сквозь то место, где недавно светился трехмерный экран. Из прострации его вывел голос Лены:

- Сколько ему лет?

- Что? Кому? - Астанин не сразу понял, о чем она спрашивает.- Старику? Он родился в сто шестьдесят четвертом, но за время полета на "Москве" сэкономил три года за счет релятивистских эффектов. Так что биологических - шестьдесят три.

- Выглядит он лет на сорок или сорок пять, не больше. Ты не помнишь, когда ему делали омоложение?

- Кажется, пять лет назад. Да, точно, пять.

Лена задумалась, подсчитывая в угле, потом снова спросила:

- Значит, после этого люди молодеют быстрее, чем старели?

- Кажется, да,- подтвердил Ярослав.- Я слышал что-то такое. Вроде бы за первые пятнадцать-двадцать лет омоложенные сбрасывают почти сорок биологических лет, а потом начинают снова стареть в обычном темпе.

- Я тоже читала об этом. Меня сейчас другое интересует. Найди снимки Серова двадцатилетней давности, когда ему было столько же, сколько сейчас.

Ярослав механически потянулся к пульту видеосистемы, но вдруг рассмеялся и напомнил жене, что в те годы он только писал диплом, о космосе лишь мечтал, а с Павлом Андреевичем познакомился гораздо позже. Впрочем, после короткого поиска в инфосетях удалось обнаружить обложку июльского, за 2212 год, номера "Космического Вестника" с фотопортретом главного инспектора по науке комиссара 3-го ранга Серова.

- Лицо совсем другое,- сказала Лена.- По-моему, сейчас он стал гораздо интереснее.

Посмотрев еще раз на фотографию, Ярослав равнодушно пожал плечами.

- Тебе-то какая разница? Нам с тобой до омоложения надо еще дожить... Особенно мне.

- Это правда,- согласилась она, не реагируя на его печальную присказку.- Но придет ведь когда-нибудь и наша очередь. Поэтому очень хочется узнать, какой я буду, когда снова стану молодой.

Разгадка причин ее любопытства оказалась настолько неожиданной, что Ярослав, позабыв о своих проблемах, даже развеселился.

- Можешь не сомневаться - ты будешь не хуже, чем была в свое время! - обняв жену за плечи, он усадил ее рядом с собой, поцеловал и шепнул: - Мне бы твои заботы.

В эту ночь он, несмотря на усталость, лег очень поздно: готовил аргументированный проект изменений, которые, по его мнению, следовало внести в некоторые главы Устава.

Наутро они пришли в 31-ю комнату - пятнадцать специалистов, которым Человечество доверило деликатнейшую миссию налаживания отношений с братьями по разуму. Пятнадцать человек и Космик. "Комиссия Шестнадцати", как назвали их утренние информационные выпуски.

Убедившись, что все в сборе, Аракелов на правах хозяина предложил приступать к делу, не придерживаясь бюрократических церемоний. Он сказал, что теперь, когда окончательно решен вопрос о существовании внеземных цивилизаций, пришло время заняться решением практических вопросов. Главная проблема сегодня - определить, какого рода научную и техническую информацию можем мы передавать мордорцам. Не будем забывать, что знания - это оружие. За безобидной на вид формулой Саудерса-Чана неумолимо следует кварковая бомба.

Мнения по этому поводу были самые различные, однако большинство сходилось на том, что раз уж партнеры по Контакту доверчиво сообщают нам все, что знают, то и мы должны отвечать тем же. Мрачно молчавший до поры до времени Вольдер, выслушав эту точку зрения, неопределенно заметил:

- Неизвестно еще, насколько откровенны с нами мордорцы.

- Что вы хотите этим сказать? - немедленно отреагировал Бергсон.- У вас есть какие-нибудь факты?

- У меня есть только подозрения,- признался Вольдер.- Возможно, необоснованные. Просто иногда возникает впечатление, что наши собеседники фальшивят...

- Позвольте мне,- заговорил Космик.- Я уполномочен сообщить вам согласованную точку зрения моего народа. Я должен был сказать это в своем докладе на вчерашнем заседании Конгресса, однако, узнав о предстоящей организации Комиссии по Контактам, решил доложить наши соображения именно здесь, в узком кругу. Вероятно, вчера многие заметили, что мое выступление выглядело несколько незавершенным.

Как рассказал Космик, известие о встрече с разумными инопланетянами заинтересовало ИРСов не меньше, чем людей. Майкрос, Айби, Волк, Сид, Франс и остальные, включая самого Космика, регулярно обменивались результатами своих размышлений, и постепенно у них, как и у персонала базы "Мордор", появились сомнения. Прежде всего смущал тот факт, что людям так и не удалось познакомиться с языком аборигенов, и все переговоры велись на английском. Более того, земную речь мордорцы освоили с феноменальной быстротой - всего за несколько часов.

- Мы уверены,- сказал Космик,- что они давно следили за базой, перехватывая радиограммы, и расшифровали наш язык задолго до установления Контакта. Однако мордорцы почему-то не торопились заявлять о своем существовании и вышли на связь, лишь убедившись, что обнаружены и что дальнейшая игра в прятки лишена смысла. Согласитесь, что выбранная мордоцами линия поведения была рискованной, ибо вы, как правило, не церемонитесь с инопланетными животными и вполне могли причинить обитателям Мордора массу неприятностей...

Затем Космик рассказал, что, с целью подтвердить или опровергнуть возникшие подозрения в искренности мордорцев, ИРСы затеяли грандиозный анализ содержания всех переговоров между базой и планетой. Полученные выводы не стали неожиданностью: истинные знания мордорцев оказались несравненно обширнее, чем те старались продемонстрировать людям. Судя по косвенным признакам, аборигены планеты уже открыли ядерную энергию, имеют совершенную технику обработки информации, а также, возможно, приближаются к постижению фактической структуры Вселенной. Имелись также неявные указания на то, что они способны поддерживать межзвездную связь при посредстве амплитудно-модулированных высокочастотных гравитационных волн.

- Почти все "существа О", за исключением нескольких особо примитивных семейств, могут генерировать гравитоны,- заметил Миронов, известный специалист по фауне газовых гигантов.- Это врожденное свойство их организмов.

- Совершенно верно,- подтвердил Космик,- Однако, цивилизация Мордора пыталась скрыть свое знакомство с этой силой. Кроме того, мощность зарегистрированных сигналов на несколько порядков превышает энергетические возможности отдельного мордорца... Убедившись, что партнеры по Контакту "темнят", мы насторожились и, как выяснилось, не напрасно: вскоре они обратились с просьбой предоставить в их распоряжение космические корабли,

- Вполне естественная просьба,- хмуро бросил Дэвис, командир американского звездолета "Викинг". Я бы на их месте попросил о тон же.

- Очень может быть,- охотно признал Космик.- Однако есть обстоятельство, которое осложняет общую картину. Мордорцы "забыли" сообщить нам о своих попытках выйти в космос. Сегодня утром мне сообщили, что на четвертой луне Мордора найдены обломки их аппарата. Катастрофа произошла лет сорок назад.

Броуз, Вольдер и Райт в один голос заявили, что слышат об этом в первый раз.

- Информация поступила в Вашингтон менее двух часов назад,- объяснил Космик.- Айби немедленно ретранслировал ее всем ИРСам, а вы получите, вероятно, немного позже.

Не слишком приятно слушать такое, подумал Астанин. Даже на своей старой доброй планете мы уже не полновластные хозяева. Наши создания могут куда больше нашего. Они контролируют даже наши системы связи и управления, а мы уже никогда не сможем обойтись без их помощи...

- Причина аварии установлена? - спросил Серов.

- Несовершенство конструкции,- ответил Космик и продолжал: - Возможны несколько истолкований подобного поведения мордорцев. Лично я полагаю, что они уже имеют некоторый опыт общения с пришельцами из космоса, причем опыт этот их почему-то не воодушевляет.

- Вы имеете в виду, что они когда-то подверглись агрессии со стороны инозвездной цивилизации? - осторожно переспросила Сабина Хусейни, смуглая женщина в ослепительно-белой форме Африканского Агентства.

- Не обязательно. Однако многие факты вызывают недоумение, и я не могу дать им однозначного рационального истолкования. В давние времена нашу планету посетила экспедиция анакондов - и вот уже несколько тысячелетий они не подают о себе никаких вестей. В начале Двадцатого и в середине Двадцать Первого веков достоверно зарегистрированы визиты чьих-то звездолетов - и снова молчание. А теперь мы столкнулись с подозрительной настороженностью мордорцев. Все это по меньшей мере очень странно. Я думаю, что в Галактике происходят какие-то грозные события, и мы рискуем принять в них непосредственное участие.

О чем-то похожем говорил Серов, когда мы летели с Хелла, вспомнил Ярослав. Он собрался задать Космику несколько вопросов, но его опередил Бергсон, которого интересовало мнение ИРСа о высказанных накануне гипотезах Серова и Аракелова.

- Обе концепции правдоподобны и изящны,- дипломатично начал Космик,- но возникает немало вопросов. Например: до какой степени древнейшие цивилизации контролируют общее развитие событий в масштабе всей Галактики? Если не возражаете, я вернусь к этому разговору после обсуждения некоторых проблем с авторами гипотез. Тем более, что оба находятся в этой комнате.

Серов мрачно заметил:

- Все вопросы, связанные со сверхцивилизациями, можно будет решить в скором времени самым несложным способом, До ближайших шаровых скоплений - меньше тысячи парсеков, так что уже в текущем столетии они окажутся в сфере досягаемости наших звездолетов.- Он добавил после короткого раздумья: - Между прочим, в Туманности Андромеды шаровые скопления такие же древние, как в Галактике. А вот в Большом Магеллановом Облаке и Туманности Треугольника они состоят преимущественно из молодых звезд. К чему бы это?

- А я считаю более важным прояснить другой вопрос,- неожиданно и очень резко включился в дискуссию Робер Паже, вице-директор Европейского Космического Агентства,- Какую позицию займет в случае внешних осложнений вторая цивилизация Земли? Сохранят ли ИРСы лояльность по отношению к людям или будут руководствоваться своими, отличными от наших, приоритетами?

- Неужели вы серьезно опасаетесь нашей измены? - осведомился Космик с явственной обидой в голосе.- Но почему? Поверьте, наше существование настолько зависит от вашей милости, что мы попросту обречены на лояльность. Я уже не говорю о том, что подлинно разумные существа должны не враждовать или соперничать, но - сотрудничать. Кстати, мы не считаем, что на Земле существуют две разные цивилизации, и рассматриваем себя как одну из рас или один из народов Человечества...

Постучав авторучкой по столу, Аракелов попросил не отвлекаться и заняться наиболее актуальной проблемой. Вопрос стоял теперь предельно остро: должны ли люди показать мордорцам, что их неискренность разгадана? Серов предложил объясниться начистоту. Если в космосе есть какая-то опасность, людям необходимо знать о ней.

Так и решили. С первым же звездолетом в систему Элизы должна отправиться на переговоры с мордорцами делегация Комиссии по Контактам: Бергсон, Серов, Вольдер, Лемюр и Космик.

После заседания Ярослав вручил Аракелову свой рапорт. Просмотрев документ, заместитель министра сказал, что находит замечания дельными и сегодня же передаст их кому и куда следует. Потом он осведомился: - Скажите, Ярослав Робертович, что вы думаете обо всем этом?

После очень короткого раздумья Астанин, глубоко вздохнув, ответил:

- Боюсь, нас ждут бурные годы. Если не десятилетия.

Предсказание его сбылось с высокой степенью точности. Впрочем, угадать было не так уж сложно.

2. Скопление Ясли. 2231 год,

Полуторавековой опыт штурма Вселенной создал у людей ложное впечатление, что Космос способен противодействовать им лишь сравнительно тривиальными средствами. Ураганы, извержения вулканов, камнепады, наводнения, планетотрясения, свирепые хищники и плотоядные растения, страшная жара и ужасный холод, взрывы, пусть даже взрывы ядерные - все эти катаклизмы немногим отличались от по-домашнему привычных опасностей родной планеты.

Однако звездолеты уходили все дальше, вторгаясь в зоны, где царят силы и законы совсем иного характера, нежели те, с которыми Человечество сталкивалось прежде.

В начале марта командирам звездолетов зачитали совершенно секретную информацию о новом Контакте с высокоразвитой внеземной цивилизацией. 16 февраля, говорилось в сообщении, экспедиция под руководством П.А.Серова на межзвездном разведчике "Арбалет" (командир Н.М.Пантюхин) посредством инструментального зондирования с высокой орбиты обнаружила на планете Саксаул (вторая в системе звезды Беллатрикс, она же Гамма Ориона, 142 световых года от Солнца) большое число частично разрушенных объектов искусственного происхождения.

Детальным обследованием установлено, что указанные объекты являются межзвездными кораблями неизвестной конструкции. Корпуса звездолетов изготовлены из монокристаллического нейтрида, двигательные устройства действуют по принципу изменения некоторых фундаментальных констант, что позволяет развивать сверхсветовые скорости в обычном пространстве. Гиперпространственные двигатели на кораблях отсутствуют. На инопланетных звездолетах имелись также много оружия, в том числе: генераторы игрек-лучей, некромазеры и пусковые установки сверхсветовых торпед с кварковыми боеголовками.

В общей сложности на планете удалось найти 26 звездолетов двух типов, несущественно отличавшихся размерами, конструктивными деталями и размещением силовых агрегатов, а также вооружением. Экипажи всех кораблей (люди обнаружили разложившиеся и частично мумифицированные фрагменты сотен особей) принадлежали к одной расе: двоякодышащие спруты с десятью щупальцами. Пользуясь своим правом первооткрывателя, Серов назвал их "кальмароидами", и предположил, что некоторое время назад (по данным изотопного анализа - от ста до трехсот лет) на Саксауле произошел боевой эпизод гражданской войны, которую вели между собой различные группировки кальмароидов.

На планету были вызваны исследовательские отряды с Земли и Сказки, приступившие к массированному прочесыванию всей поверхности, в ходе коего был выявлен замаскированный бункер с действующей электронной аппаратурой связи и контроля. Единственный оператор сдался, не оказав сопротивления, и, подвергнутый допросу с использованием телепатора, дал исчерпывающие показания.

Цивилизация кальмароидов, возникшая в системе одной из звезд созвездия Возничего (4420 световых лет от Солнца), приступила к освоению космоса приблизительно 1600 лет назад. Северная и Южная империи, существовавшие в то время на планете, полюбовно разделили Вселенную на сферы влияния и колонизации, поэтому первые четыре столетия их экспансия осуществлялась без острых конфликтов, и кальмароиды сравнительно быстро колонизировали несколько сот звезд в скоплениях М-36, М-37, М-38, NGC-2281 (по земной номенклатуре). Затем произошло восстание периферийных колоний Северной империи, монархия рухнула, и Южная империя поспешила воспользоваться удобным случаем, чтобы захватить владения северян на планете-метрополии, а также в ее ближайших окрестностях. В итоге возникли два новых государства: Звездная Федерация и Империя Ста Планет.

Федерация, которой правили наиболее агрессивные круги военно-промышленного комплекса, энергично проводила политику межзвездной экспансии, беспощадно подавляя любые попытки сопротивления. Флот и армия Федерации полностью истребили несколько цивилизаций, в том числе и анакондов, посещавших в давние времена Солнечную Систему. Неоднократно происходили конфликты и между обоими государствами кальмароидов, вследствие чего более отсталая Империя лишилась большей части колоний и суверенитета. В настоящее время владения Империи Ста Планет практически ограничивались скоплением М-38 в созвездии Возничего. Некоторую самостоятельность имела также другая родственная кальмароидам цивилизация - Республика Кракенидов - созданная крупными двенадцатирукими спрутами, которые вели исключительно подводный образ жизни.

Приблизительно в конце XIX века по земному летоисчислению силы Федерации попытались покорить или уничтожить цивилизацию ящеров, заселявших несколько планетных систем в скоплении М-67. Однако разумные динозавры, располагавшие мощным межзвездным флотом, оказали агрессорам исключительно упорное сопротивление и разгромили посланную против них карательную экспедицию.

Быстро распространившийся по Галактике слух об этом побоище вызвал панику среди олигархов Федерации и резкий подъем освободительных движений, что привело к восстанию на всех семидесяти четырех планетах, населенных "существами О", покоренных в разное время кальмароидами. Чуть позже вспыхнул мятеж части вооруженных сил, провозгласивших отказ от угнетения и право всех народов Галактики на самоопределение. Мятежники образовали Союз Вольных Миров, к которому присоединилась изгнавшая гарнизоны федератов Империя Ста Планет.

К сожалению, из-за несинхронности всех восстаний победа получилась неполной. Командование Федерации сумело последовательно подавить выступления на газовых гигантах (именно поэтому знавшие об экзекуции обитатели Мордора с подозрением относились к пришельцам) и блокировать планеты динозавров и Союза Вольных Миров, после чего приступили к поэтапному удушению противников.

По состоянию на начало сего года, Империя объявила о нейтралитете, ящеры все еще удерживали свое скопление, а силы СВМ укрепились в скоплении М-35 и так называемом Белом Квадрате.

Оценивая обстановку в звездном мире, как угрожающую, Координационный Совет Человечества принял решение укрепить обороноспособность цивилизации. Все готовые, хотя и разнотипных крейсера были сведены в Первую дивизию, и было форсировано строительство сильного флота, начатое несколько месяцев назад, когда мордорцы сообщили о наличии в ближнем космосе агрессивной цивилизации. Шесть астероидов, превращенные в космические крепости, и передвинутые за орбиту Сатурна, образовали внутренний пояс обороны Солнечной Системы. Подобные же укрепления поспешно возводились вблизи остальных колонизированных миров. Одновременно разворачивались соединения космической пехоты и запускались в производство наиболее современные системы вооружения.

Обстановка, между тем, продолжала осложняться. 24 марта звездолет дальней разведки "Интеграл", обнаруживший одну из планетных систем Федерации, был без предупреждения атакован боевыми кораблями кальмароидов, и, уклонившись от боя, вернулся на Сказку. 9 апреля четыре корабля Звездной Федерации приблизились к Сказке и - опять же без предупреждения - начали бомбардировку планеты. Ответным огнем фортов Ай, Луйснинга и Мтваре два вражеских корабля были повреждены, и нападавшие отступили в направлении созвездий Близнецов и Возничего. Выпущенные противником торпеды удалось перехватить на безопасном удалении.

Становилось ясно, что избежать открытого столкновения не удастся. В район Сказки рокировали Первую дивизию и недостроенные (часть орудий и двигателей предполагалось установить на месте) тяжелые крейсера "Варяг", "Стрелец", "Партизан", "Атаман", "Динь-Юань", "Миссисипи", "Чикаго", "Айрон Дюк" и "Дюнкерк". Главные усилия земной промышленности были направлены на ускоренный монтаж новых крейсеров и линкоров. Люди XXIII века прекрасно понимали: самый страшный из всех видов глупости - это экономия на обороне.

17 апреля Астанин получил приказ провести разведку звездного скопления Ясли, расположенного в полутысяче световых лет от Земли. Сутками раньше были направлены - "Интеграл" в Гиады с аналогичным заданием и "Полином" - в Белый Квадрат для установления связи с Союзом Вольных Миров.

Взлетев с космодрома Плесецк, "Радикал" взял курс к ближайшему "турникету". Экономя время, разгонялись на полной тяге, форсируя кварковые реакторы.

Незадолго до этого рейса звездолет прошел капитальную модернизацию: на корабль были установлены гипердвигатель неограниченной дальности, новый игрек-генератор и новый интеллектуальный электронный мозг, которого члены экипажа ласково называли Радиком. С компьютером звездолетчики подружились на удивление быстро, и отныне задушевные разговоры с ИРСом стали обязательным ритуалом каждого проведенного на борту дня. Собеседником Радик оказался весьма интересным, приятным и, главное, оригинальным.

Впрочем, в навигационно-сложной обстановке (то есть, при разгоне и во время гиперпереходов) отвлекать кибермозг не рекомендовалось. По обоюдному согласию, сегодняшний "вечер вопросов и ответов" решили отменить.

- Радик собирается войти в "турникет", не снижая скорости,- сообщил Бахрам.

Сохранив файл, командир с неохотой оторвался от чтения и взглянул на приборы - 7.4 мегаметра в секунду. Он безразлично двинул плечами.

- Ему виднее. Вчера точно также уходил "Полином". На полном ходу - точно в центр кольца.

- Старые модели так не могли,- покачав головой, заметил Тигайчук.- А если ошибка - врежемся?

- Навряд ли,- сказал Ярослав,- не так уж быстро идем. Скорее всего, нас отбросит полем, хотя приятного будет, конечно, немного.

Он снова развернул текст на планшете. Который уже день перечитывал Астанин свод информации о кальмароидах, и не переставал удивляться трагичной противоречивости этой странной расы.

Полтора тысячелетия космической эпохи. Освоение десятков тысяч планет, овладение квантовой метагравитацией, энергией сверхсильного внутрикваркового распада, гиперлайтовые скорости - достижения кальмароидов превосходили нынешние возможности Человечества. А с другой стороны - архаичный тоталитаризм, строгий запрет на все философские учения кроме официальной версии субъективного прагматизма, бессмысленно-жестокая попытка расстрелять Сказку. Трудно было даже предположить, какие спазмы биологической и социальной эволюции породили столь жуткое галактическое чудовище.

Почти неизбежная схватка с Федерацией оставляла людям слишком мало шансов на успех, однако кое-какие надежды все же имелись. Все земные стратеги, включая ИРСов, полагали, что крайне неблагоприятное для Человечества соотношение сил несколько уравновешивается наличием естественных союзников: Союза Вольных Миров и государства ящеров, а также побежденных, но не сломленных народов оккупированных планет и, в меньшей степени, Империи Ста Планет.

Считалось также, что фашистская диктатура Звездной Федерации не может быть прочной изнутри, поскольку террор сам по себе является признаком слабости режима. Наконец, имелось еще одно благоприятное обстоятельство: кальмароиды не знали гиперпространства. Впрочем, их наука была достаточно мощной, чтобы решить эту проблему в короткие сроки.

Поэтому Верховное Командование Объединенных Вооруженных Сил отдало строжайший приказ не допускать пленения земных кораблей и самих землян. Почти каждый из людей слышал что-либо о физике шести измерений, неоднократно видел по телевидению звездолеты и слушал хотя бы популярные лекции об их устройстве и принципе действия. Эти сведения, без труда извлекаемые из памяти на телепаторных допросах, могли стать бесценным подспорьем для потенциального противника.

- Командир,- снова позвал второй пилот,- посмотри, какие красавцы.

По экрану гравара скользили непривычно большие отметки кораблей. Идентификатор "свой-чужой" без задержки высветил трехзначные индексы линкоров: 006, 021, 015. "Чесма", "Дредноут", "Курская Дуга" неслись на децилайтовой скорости, обкатывая маршевые моторы. Немного дальше двигалась пятерка крейсеров - Солнечная Система стала мощнейшим военным лагерем. Сегодняшним рейсом завершалась многолетняя служба Ярослава в Дальней Разведке - сразу же по возвращении капитан второго ранга Астанин станет командиром крейсера "Рымник".

Закрыв справочный текст, он проводил взглядом покидавшие сектор обзора боевые корабли. На душе возникло неприятнейшее ощущение: Человечество уже почти столетие не знало войн, если не считать кратковременных стычек между малыми странами, и вот вам пожалуйста - угроза из космоса. Снова приходится создавать вооруженные силы, отвлекать огромные ресурсы на производство средств истребления и, что самое страшное - не сегодня, так завтра все это может быть пущено в ход, и начнется чудовищное взаимоуничтожение разумных существ. В том, что предстоящие битвы будут предельно ожесточенными, сомнений ни у кого не было: люди слишком дорожили своим образом жизни, чтобы подчиниться инозвездным завоевателям.

Командир посмотрел по сторонам, выясняя, чем занимается экипаж. Бахрам, Борис и Леонид вполголоса обсуждали набег кальмароидов на систему Добрыни.

- На Луйснинге служит мой приятель Эдик Курбатов,- рассказывал Ляпунов.- Его батарея всадила в их корабль не меньше трех снарядов по двадцать мегатонн - но без заметного результата. А потом ударили кварковым - и те сразу вышли из боя.

- Нейтрид,- глубокомысленно кивнул Тигайчук.- Снаряды разрывались на корпусе?

- Те, что на корпусе, никто и не считал. Они стреляли из новых пушек - через гиперпространство - во внутренние отсеки.

- А какая точность у этих орудий, ты не в курсе? - заинтересовался Бахрам.- Ярослав, ты тоже не знаешь?

- В пределах световых суток орудие среднего калибра имеет круговое вероятное отклонение от двухсот до семисот метров,- ответил Астанин лекторским тоном и добавил раздраженно: - Вообще, дорогие мои, пора бы всерьез заняться военным делом. Что это такое, в конце концов, офицерские звания получили, через неделю идем на крейсер, а в экипаже - ни дисциплины, ни нужных знаний!

Ребятишки сразу притихли и принялись с виноватым видом озирать приборные доски. "Так с вами надо",- удовлетворенно подумал командир и, выдержав паузу, сказал:

- В той истории на меня лично больше всего подействовало нежелание кальмароидов вступать с нами в диалог. Увидели звездолет - атаковали, нашли планету - сразу бомбят. Или они не привыкли долго раздумывать, или имеют жесткие инструкции - стрелять по всем чужим кораблям.

- Вероятно, так оно и есть,- согласился Ляпунов.- Но удар по Сказке - это уже подлость. Мы же им ничего плохого не сделали.

- Еще сделаем,- мягко сказал гигант Тигайчук.- Уж мы постараемся, будьте уверены.

Очень может быть, что и сделаем,- мысленно согласился с ним Ярослав. Ближайшие несколько лет кальмароиды будут не в состоянии отражать удары из гиперпространства, так что все их густонаселенные планеты находятся под угрозой уничтожения. И если дела на фронте пойдут неблагоприятно, наше командование вряд ли станет церемониться. Но все-таки, лучше бы до войны не дошло. Теперь кальмароидам противостоят вдобавок к прежним оппонентам еще и люди, владеющие гипертехникой. Возможно, в руководстве Федерации поднимут голову сторонники более миролюбивой политики. Если, конечно, таковые существуют.

На протяжении следующих суток у него не было времени, чтобы обдумывать военно-политические проблемы. Когда скорость приблизилась к девяти тысячам, локаторы донесли, что компьютер "турникета" включил тензорное поле. Еще несколько минут - и "Радикал", промчавшись с невообразимой точностью через геометрический центр полуторакилометрового кольца гравитаторов, оказался в гиперпространстве. Заработавший в момент перехода двигатель "Корунд-2" направил звездолет по изящной многомерной трассе, выводящей в окрестности скопления Ясли.

А еще через несколько минут Радик меланхолично сообщил, что вокруг корабля нарастают аномальные возмущения гравитационного поля. На вполне естественный вопрос командира о степени опасности этого явления компьютер ответить сначала затруднился, а потом уже стало поздно.

Причину катастрофы удалось установить лишь много позже, после долгого анализа записей бортовых приборов и сопоставления их с данными наземных гравиметров. Ученые пришли к выводу, что "Радикал" был слегка задет периферийной областью космического шторма, вызванного колебаниями той таинственной силы, которую и в ХХ, и в XXIII столетиях, не разобравшись до конца в ее природе, продолжали дипломатично именовать "космологической постоянной".

Вселенная бесконечна во всех своих измерениях и потому неимоверна сложна. В той ее части, где расположена Местная Группа Галактик (на отшибе которой движется сквозь Вечность эллиптическая галактика Млечный Путь), к нашему 4-мерному Космосу приближаются не менее десятка других таких же континуумов, некоторые из которых заполнены антиматерией. Космосы эти связаны через гиперпространство многочисленными перемычками и туннелями вроде пресловутых черных, белых и серых дыр, посредством которых миры обмениваются веществом, энергией и энтропией. Управляет Большой Вселенной сила, названная в конце XXI века репульсацией или средним взаимодействием, побочные проявления которой известны людям с давних времен, как гравитационное и гравитиновое взаимодействия. Суммарное репульсационное поле, создаваемое всеми космосами данного региона Вселенной, и заставляет вводить так называемый "космологический член" во все мало-мальски солидные теории поля, начиная с эйнштейновской и кончая углановской.

Однако, эта стройная картина, созданная усилиями физиков-теоретиков, оказалась слишком идеализированной. Космосы не покоятся аккуратными штабелями в многомерном гиперпространстве, но хаотично переплетены и непрерывно перемещаются, поддерживая состояние динамического равновесия. Чрезмерное сближение космосов приводит к их взаимному отталкиванию, а на удалении, превышающем некоторый оптимальный интервал, возникают силы притяжения. Как следствие, поле среднего взаимодействия постоянно заполнено турбулентными вихрями.

В плотных звездных скоплениях, доминируют гравитационные поля, управляющие как трехмерными, так и гиперпространственными процессами. Но там, куда залетел "Радикал", репульсация бесновалась, как волна цунами в узком проливе.

На звездолете всего этого, естественно, не знали, поэтому первые осторожные сотрясения корабельного корпуса вызвали не тревогу, а легкое недоумение. Потом вибрация стала усиливаться, и несколько раз "Радикал" встряхивало так основательно, что не помогали ни антигравитаторы, ни даже сверхнадежные демпферы. Тогда люди забеспокоились по-настоящему, а Радик, сменив неторопливый речевой способ общения на оперативный текстовый засветил на экране дисплея рапорт: "ДЕФОРМАЦИЯ ШЕСТМЕРНОЙ МЕТРИКИ. СУПЕРТЕНЗОР ДЕФОРМАЦИИ НЕ АЛГОРИТМИЗУЕТСЯ".

- Удерживай курс,- приказал компьютеру Астанин.- Экипажу усилить контроль над оборудованием.

"Тензор, видишь ли, не алгоритмизуется,- яростно подумал Ярослав.- Еще бы! Мы же воспринимаем не сами процессы, происходящие в многомерном мире, а только их проекции на наш Космос. Шесть измерений - это всё, что мы способны вообразить, а сколько их в действительности - восемь, девять, одиннадцать или двадцать семь? Так ползающие по асфальту букашки видят только тень пикирующего на них воробья! Похоже, сейчас Большая Вселенная как следует накажет букашек, дерзнувших путешествовать по недоступным их пониманию дорожкам..."

- Радик, есть ли возможность как-то обойти зону шторма? - спросил командир.

Астанин помнил, что центральный мозг "Радикала", хоть и считается разумным, но это специфический разум машины-раба. В отличие от таких суперинтеллектов, как Айби, Волк, Мицу или Космик, установленные на звездолетах ИРСы лишь добросовестно исполняли получаемые от людей приказы, но крайне редко проявляли собственную инициативу. Вот и в данной ситуации Радик, скорее всего, ограничится тем, что педантично взвесит все факторы и ответит: да, или нет, или может быть. Поэтому Ярослав почти немедленно добавил:

- Если это возможно, начинай маневр.

Спустя несколько секунд Радик сообщил, что обходных путей найти не удалось. Почти тотчас же звездолет дернуло совсем уж сильно. Пришло знакомое ощущение - желудок как бы полетел вниз - легкой перегрузки, быстро сменившееся столь же знакомым чувством невесомости. Единственное разумное объяснение - по кораблю гуляли гравитационные волны.

- Командир, мы теряем ход,- негромко сказал Бахрам.- Нас тянет в сторону вдоль оси "икс-пять". Радик, определи направление.

- Вихрь увлекает нас в щель между Миром-четыре и Антимиром-два,- обрадовал кибермозг.

Колебания силы тяжести в рубке, между тем, не прекращались. Наоборот, становились сильнее.

- Форсируй верньеры и удерживай заданный курс,- распорядился Ярослав.- Если нужно - используй главный двигатель. Перегрузок не опасайся. Всем задраить скафандры.

Сам он тоже опустил забрало и включил внутренний антиграв. Неприятные ощущения сразу ослабли.

- Сколько лет уже не пропадали звездолеты? - вполголоса поинтересовался Дихнич.- Восемь или девять?

- В двадцать девятом погиб "Юпитер",- сказал Бахрам,- но это случилось не в космосе, а на планете. У них взорвался главный реактор. А в полете, действительно, "Миссури" исчез девять лет назад, в двадцать втором.

- Значит, теперь наша очередь,- флегматично заметил бортмеханик.- Ну что же, с кем-то ведь такое должно случиться - почему бы и не с нами... Наверное, будет небезынтересно.

- Прекратить болтовню,- прошипел в микрофон Астанин.- Берите пример с Анатолия. Самый среди нас молодой, а молчит, не паникует.

- Действительно, молчит,- с готовностью подтвердил Тигайчук.- Толик, подай голосок... Командир, может он со страху в обморок упал?

- Да нет, зачем же... - вяло отозвался Ляпунов.- Я с большим вниманием слушаю пенсионеров.

"Подобрал же я экипаж себе на голову,- не без удовольствия подумал Ярослав,- смерть на носу, а они зубоскалят".

- Что вообще полагается делать в таких случаях? - снова поинтересовался любознательный Дихнич.

Перманентно жизнерадостный и находчивый Тигайчук ответил почти без задержки:

- То же, что делают попавшие в невод рыбы. Немножко потрепыхаемся и успокоимся.

- В самом деле, Борис, успокойся,- посоветовал ему Бахрам.- Успеешь еще посмеяться, когда совсем весело станет. Я думаю, нужно возвращаться. Переждем шторм в обычном пространстве. Не может ведь он продолжаться бесконечно... По крайней мере, не должен.

- Разумная мысль,- с неохотой признал Астанин, которому очень не хотелось возвращаться с полдороги.- Радик, можем ли мы вернуться в трехмерность?

- Не можем. Мы слишком далеко от своего Космоса.

- Ну, так подойди поближе,- раздраженный безынициативностью компьютера командир даже повысил голос.

Включился плафон "ГОТОВНОСТЬ". Восемь иорданов - суточная выработка крупной энергостанции прошлого века - хлынули из накопителей на приемы гипердвигателя и рассеялись в окружавшей корабль субстанции низкочастотными гравитационными волнами. Цифры на указателях координатора стали меняться быстрее, стремясь принять более разумные значения. Однако параметр Х5, хотя и сократился в несколько раз, все еще оставался слишком большим. О выходе в пространство с такой позиции нечего было и думать - тензорные поля на таком расстоянии прорвать границу размерностей не смогут.

- Почему импульс оказался слишком слабым? - все так же сердито спросил Астанин.- Ты должен был рассчитать маневр, прежде чем включать "Корунд".

Радик ответил неуверенно, как бы оправдываясь:

- Я провел расчеты в соответствии с канонической теорией. Вероятно, она не совсем верна.

- Проверь, какая из существующих теорий правильнее всего описывает происходящие процессы,- приказал Ярослав.

Над новой задачей кибермозг корабля размышлял минут десять. За это время звездолет трижды вздрагивал, как пластиковая игрушка под ударами безобразничающего мальчишки. Сила тяжести в рубке то поднималась скачком до шестикратной, то падала почти до нуля. Многочисленные, надежные в обычных ситуациях, антигравитаторы были явно беспомощны в борьбе с неведомой силой. В довершение всего на экранах загорелись сообщения: "ПРЕРВАНА СВЯЗЬ С ЗЕМЛЕЙ" и "УГРОЖАЮЩАЯ ДЕФОРМАЦИЯ БРОНЕПЛИТ ВНЕШНЕЙ ОБШИВКИ".

- Наиболее корректна, хотя и не на сто процентов, девятимерная модель Болла-Угланова, - сообщил наконец Радик.- Разрешите рассчитать импульс на основе этой теории?

- Приступай,- устало сказал Астанин.

Он читал углановскую монографии, но понял в ней далеко не всё. Впрочем, преподаватели из Академии говорили, что выводы, вытекающие из девятимерной концепции, не понимал и сам Угланов.

Следующие четыре волны гравитонных пульсаций накатывали с таким бешеным ожесточением, что после каждой звездолетчики оказывались на грани потери сознания. Отказало электрооборудование в разных отсеках, и роботы-ремонтники метались по кораблю, исправляя повреждения. "Если их можно исправить",- мрачно подумал командир. Впрочем, нет худа без добра - Ярослав обратил внимание, что космический ураган бьет их как бы порывами, и за каждым шквалом следуют несколько минут затишья.

- Ребята,- с трудом сказал он, когда наступила очередная пауза,- прошу всех закапсулироваться. Быстро и без разговоров.

Они подчинились - беспрекословно, хотя наверняка не были согласны с решением командира. С потолка, накрыв четыре кресла, опустились стаканы повышенной защиты - последний резерв аварийной системы. Сантиметровый слой мезонира хорошо экранирует потоки гравитонов, а скафандровые антигравы сумеют погасить колебания, которые прорвутся внутрь капсул. Себе Астанин такой роскоши позволить, увы, не мог: кто-то должен был управлять звездолетом.

Взгляд на приборы показал, что координаты корабля продолжают изменяться самым неблагоприятным образом, несмотря на непрерывную работу верньерных двигателей. Буря в гиперпространстве с характерным для стихии тупым упорством пыталась утащить "Радикал" подальше от Космоса, в котором находилась Земля.

Компьютер продолжал что-то делать, выполняя полученные ранее указания. Астанин обнаружил, что включился резервный реактор. Дополнительная энергия была направлена в накопители тензорного генератора. Потом на экране появился кодированный - на синтетическом языке НАВИГАТОР - расчет искомого маневра. Очень сложная многомерная траектория, требовавшая расхода энергии в 20.8 иордана, причем две трети из них - первым импульсом. Такие мощности были где-то на грани технических возможностей "Корунда".

- Более слабым импульсом мы не дотянем до зоны штиля,- пояснил Радик,- и я не гарантирую, что хватит времени, чтобы накопить энергию для повторного гиперманевра.

- Делай, что считаешь нужным,- прохрипел Ярослав.- Все равно ничего лучшего нам никто не посоветует.

Накопитель заполнялся, но слишком медленно. Налетела очередная волна. Это было почти невыносимо. Все тело болело, как побитое, особенно страшная боль вспыхивала толчками - с каждым вздохом - в правом боку. Ярослав испытывал совершенно непривычное для себя ощущение тошноты и соленый привкус во рту. Никогда еще за всю его жизнь не было у Астанина столь омерзительного самочувствия.

Когда катаклизм в очередной раз оставил звездолет в относительном покое, "Радикал" можно было назвать космическим кораблем лишь с очень большими оговорками. Значительная часть электроники и механики вышла из строя, половину ядерных устройств пришлось намертво заглушить и держать в готовности к немедленному катапультированию. Ремонтных роботов Радик сконцентрировал вокруг тех немногих агрегатных комплексов, которые были наиболее необходимы в этой ситуации -- реакторы, двигатель, энерговоды и система жизнеобеспечения. Ярослав старался отогнать мысли о том, что с ними может случиться, если гиперпространственный тайфун повредит связи компьютера.

Следующий пакет гравитонов, гравитино и репульсонов налетел, когда величина накопленной энергии превысила восемнадцать иорданов. Шквал оказался несколько слабее двух предыдущих, однако Астанину стало совсем худо. Отдавать приказания он был уже не в состоянии, и только сумел догадаться, что Радик сам позаботился о нем, прикрыв мезонировой капсулой. Следующие минут двадцать он пролежал в кресле сравнительно спокойно, борясь с приступами боли и поглядывая на часы и приборы. Включение гипердвигателя сопровождалось сильнейшим толчком, но в дальнейшем никаких неприятностей не случилось.

Потом защитные цилиндры с плавной неторопливостью ушли в свои гнезда на потолке рубки. Звездолет висел в гиперпространстве совсем близко от Космоса. За бортом царил штиль. Если верить показаниям координатора, "Радикал" находился в "ложбинке" между гравитационными полями тесных звездных скоплений: Солнечного Мешка, Яслей, Гиад и их ближайших соседей.

- У тебя все лицо в крови,- воскликнул, выбравшись из амортизатора, Бахрам.- Борис, роботов сюда, командира нужно в лазарет.

- Нужно, нужно,- нетерпеливо замахал на него Астанин.- Как остальные?

Ярослав осмотрел экипаж - все четверо выглядели нормально. Пока его укладывали на подъехавшие носилки, он, с трудом шевеля опухшими губами, отдавал распоряжения: незамедлительно приступить к авральному ремонту, восстановить связь с Землей, привести в порядок моторы и малым ходом, на одних верньерах, двигаться к Яслям. Далеко от границы Космоса не отходить, чтобы не угодить снова под удары шторма.

Последние указания он продиктовал уже на операционном столе, после чего киберврач вкачал ему анестезию. В лазарете Астанин провалялся под наркозом пятеро суток: ему вставляли новые зубы, регенерировали легкие и печень, заращивали переломы ребер и разрывы сосудов и мышц. Потом он еще неоднократно приходил в себя и снова терял сознание, но каждый раз чувствовал себя немного лучше.

Наконец, в один прекрасный день, проснувшись, он сделал вывод, что практически здоров, а некоторая слабость - естественное следствие долгого пребывания в горизонтальном положении.

В рубке Астанин остановил жестом радостно бросившихся к нему товарищей - бурные объятия были ему пока не под силу - и потребовал отчета. Экипаж доложил, что основные системы корабля возвращены в рабочее состояние и что звездолет достиг гиперпространственных окрестностей скопления Ясли.

- А почему все еще в гиперпространстве? - удивился командир.

- Ты был слишком плох,- сказал Бахрам,- мы боялись включать главный двигатель...- он вдруг хитро подмигнул.- Когда заработала связь, Центр предложил нам возвращаться, но я отказался, мотивируя тем, что раненный командир может не перенести гиперперехода.

- Правильно мотивировал,- одобрил Астанин.- А теперь включай. Выйдем в трехмерность, и я пойду обедать - голод меня мучает просто жуткий. Место выхода прикидывали?

- А как же,- второй кивнул пилот,- недалеко от центра скопления есть желтые карлики с планетными системами. Выбирай любую.

- Сами выбирайте,- сказал Ярослав, пожав плечами.- Вам должно быть виднее.

Двигатель сработал нормально, и вокруг звездолета появилась небесная сфера, усыпанная десятками исключительно крупных и ярких звезд. Корабль направился к небольшой планете с кислородной атмосферой, а командир - на камбуз.

- Что это был за ураган? - спросил он Бахрама, отхлебывая маленькими глотками бульон из чашки.- Не разобрались?

- Какие-то процессы в репульсионном поле Большой Вселенной. Теоретики на Земле в страшном экстазе: три четверти теорий уже отправлены на свалку, а остальные нуждаются в капитальном ремонте.

- Понятно,- не вполне чистосердечно пробормотал Астанин, который в действительности понял далеко не все и даже подозревал, что многих нюансов современной космофизики не одолеет вообще никогда.- И прежде было ясно, что это "какие-то процессы" в многомерном эфире...

Он сделал глоток побольше и поморщился от кольнувшей пищевод боли: продолжали напоминать о себе последствия поединка с Большой Вселенной. Звякнул вызов коммуникатора внутренней связи,

- Слушаю,- сказал Ярослав.

Засветилась голограмма, изображавшая стоящих в машинном отсеке Бориса и Леонида.

- Командир, ты уже пообедал? -- вежливо поинтересовался Дихнич.

- Завтракаю,- буркнул Ярослав, предчувствуя неприятность.

- Мы как раз собирались тебя обрадовать,- мрачно произнес борт-механик.- Генератор накрылся.

Омаров широко открыл глаза и взялся за щеку, как будто у него заныли зубы.

- М-да,- сказал Астанин,- если и может быть в нашем положении что-либо более неприятное, то я себе этого представить не могу... Что конкретно стряслось?

- Четырнадцать пластин полностью стерты, двадцать шесть - деформированы до непригодности. Из резервных, что в трюме, можно будет взять не больше двадцати - остальные тоже повреждены. Что прикажешь делать?

- А что тут делать? - Ярослав снова пожал плечами.- Сообщим на Землю, через недельку привезут новый "Корунд". А пока на всякий случай начинайте заменять испорченные пластины. Мало ли что... Может, прядется бежать.

Спустя час с небольшим пришел ответ с Земли: "Орел" срочно готовили к старту на выручку "Радикалу". Буря в гиперпространстве вроде бы утихала и, возможно, через два-три дня спасательная экспедиция отправится в Ясли.

- Продержитесь? - спросил безотлучно дежуривший в Центре Дальней Связи адмирал Касенов.

- Вероятно,- сказал Астанин и уточнил: - Если не будет новых осложнений.

- Кальмароидов так и не обнаружили?

- Пока нет, но ищем. Может быть, найдем.

- Лучше не надо,- пожелал Касенов на прощание.

Система, в которой они очутились, состояла из четырех небольших планет, обращавшихся вокруг субкарлика класса К2, которого нарекли в лучших традициях древних астрономов - Аль-Бахрам. Ничего заслуживающего внимания на планетах не было - банальные каменные шары, не слишком согреваемые своим тусклым солнышком. Даже ближайший спутник светила, обладавший густой атмосферой с солидным содержанием кислорода, был практически безжизненным: многочисленные неглубокие моря и озера планеты населяли лишь водоросли и простейшие организмы.

Искусственных спутников здесь не имелось ни у одной планеты, не было и следов чьих бы то ни было побывок на лунах естественных. Если даже кальмароиды и добрались до этих мест, освоить все скопление они пока не успели.

Тем не менее локаторы звездолета продолжали непрерывно прочесывать сектор за сектором в поисках "сигнала Метаньеса". Сверхсветовые объекты деформируют межзвездное гравитационное поле тем сильнее, чем быстрее они движутся, и при этом возникают ударные волны скалярных гравитино, расходящиеся широким конусом. Зафиксировать их сравнительно несложно, гравары "Радикала" сделали это на третьи сутки пребывания в системе Аль-Бахрама.

В машинном отсеке, куда спустился Астанин, было тесно. Массивные многолапые роботы плазмой и лазерами выламывали из гнезда то, что осталось от вибраторной пластины. Осталось немного. Девять тонн прочнейшего мезонира рассыпались мельчайшей пылью в недавней схватке чудовищных сил. Рядом висела в тележке антиграва новенькая пластина - предпоследняя из запасных.

- На таком генераторе мы в гиперпространство не выйдем,- озабоченно заметил Ярослав.

- Попробуем вставить в пустые ячейки стальные плиты,- предложил Тигайчук.- Поле, правда, получится асимметричным, но это хоть что-то. Была такая статья в "Космотехнике" года два назад, если не ошибаюсь. У нас в библиотеке должен быть этот файл.

- По-моему, получится мартышкин труд,- сказал Дихнич.- Ведь послезавтра Ворон доставит нам целый блок.

- Тоже правильно,- согласился Тигайчук.

Астанин раздраженно стукнул кулаком по переборке.

- Никому не известно, какое решение окажется правильным в такой обстановке,- сказал он.- Пока на всякий случай установим все более-менее приличные пластины, а там видно будет. Когда планируете завершить ремонт?

- Вечером,- осторожно предположил Леонид,- часам к восьми.

- Значит, в девять... Нет, лучше в восемь тридцать - устроим пробный запуск,- решил командир.- Ну, работайте, не буду мешать.

В коридоре его настиг вызов из рубки. Бахрам сообщил именно то, чего Астанин сейчас совершенно не хотел бы слышать: в системе появились сверхсветовые тела.

На большом стереоэкране горели все триста с лишним звезд скопления, между которыми компьютер нарисовал четыре зеленые стрелочки, испускавшие "сигналы Метаньеса". Вероятно, это были корабли кальмароидов - кто же еще мог ходить на сверхсвете в этих краях. Звездолеты потенциального противника приближались со скоростью свыше тысячи световых (по новой терминологии - двигались килолайтовым ходом), а появились они в районе звезды Ясли-219, расположенной в семи световых годах от Аль-Бахрама. Можно было догадаться, что где-то в окрестностях этого голубого гиганта и расположена их база.

Приблизившись к Аль-Бахраму на миллипарсек, чужие корабли сбросили скорость до десятка световых и вошли в систему с разных направлений, продолжая торможение. Вскоре эти корабли практически остановились, но примерно через полчаса, набрав за считанные секунды децилайтовую скорость, устремились точно в сторону "Радикала".

- Как это ни прискорбно, но мы, скорее всего, обнаружены,- заключил Ярослав, включая защитное поле.

Вскоре четверку пришельцев можно было детально рассмотреть в квантовый телескоп. Это действительно были боевые звездолеты кальмароидов, подобные обнаруженным на Саксауле и атаковавшим Сказку - четыреста метров в длину, восемь шеститрубных торпедных аппаратов, не считая прочего вооружения. Как и на Сказке, против землян послали четыре корабля - это наводило на мысль, что именно такой состав имеет низшее подразделение флота Федерации.

Остановившись в семидесяти трех гигаметрах от "Радикала", кальмароиды принялись сигналить модулированным гравитационным излучением, а также в радиочастотном и оптическом диапазонах. Докладывая Штабу о сложившейся ситуации, Астанин высказал догадку, что противник предлагает вступить в переговоры. В ответ с Земли поступила серия условных сигналов, означавшая: тяните время.

Около двух часов Радик обменивался с кораблями Федерации гравитонными импульсами, в итоге чего ему удалось составить словарь, позволивший приступить к диалогу. Сразу после этого кальмароиды передали: "Ваш звездолет нарушил границу Звездной Федерации, вы находитесь в нашем территориальном пространстве. Требуем допустить на борт десантную команду. В противном случае вы будете атакованы и уничтожены".

Прежде чем отвечать, Астанин связался с Дихничем. Бортмеханик сообщил, что ремонтные работы близятся к завершению - роботы устанавливают последний мезонировый параллелепипед и первый из стальных.

- Рекордов не обещаю, но из трехмерности мы уйдем,- пообещал он радостным тоном.

Удовлетворенно хмыкнув, Ярослав приступил к переговорам, стараясь придерживаться сценария, написанного для такого случая еще на Земле. Для начала он представился по всей форме и потребовал того же от собеседника. После продолжительной паузы поступил ответ, который Радик перевел следующим образом: "Командир второго боевого отряда легких сил оперативного ударного соединения "Пожиратели Звезд" Сорок Шестого флота Звездной Федерации адмирал группы..." Имя адмирала переводу не поддавалось, поскольку земноводные кальмароиды переговаривались посредством ультразвука.

- Очень приятно,- сказал Ярослав.- Считаю необходимым сделать следующее заявление. Мы не можем рассматривать свое появление в этом секторе Галактики, как правонарушение, потому что, во-первых, попали сюда совершенно случайно вследствие независящего от нас катаклизма в гиперпространстве, а во-вторых, Человечеству до сих ничего не известно о том, что данное звездное скопление является частью территории какого-либо космического государства.

Адмирал группы, не предвидя подготовленной для него ловушки, поторопился ответить, воспользовавшись дежурным правовым оборотом:

- Незнание закона не исключает ответственности за его нарушение. Однако, если будет доказано, что вы действительно оказались здесь в результате аварии и по независящим от вас обстоятельствам, то ваш корабль после положенного досмотра будет освобожден и отконвоирован в территориальное пространство, контролируемое Человечеством.

"Как же, отпустишь ты нас! - подумал Астанин.- Надо же такое ляпнуть - или сам идиот, или нас такими считает, если надеется, что мы поверим ему. Наверняка командир, захвативший земной звездолет с неповрежденным гипердвигателем, получит внеочередное звание а может, и не одно".

Однако, вслух он выразился несколько иначе:

- Я не могу согласиться с вашими требованиями по целому ряду причин. Главная из них заключается в том, что Человечеству неизвестна истинная конфигурация государственных границ Звездной Федерации. Поскольку ваше правительство не передало своевременно эти сведения Всемирному Координационному Совету Человечества, мы не можем считать себя нарушителями каких-либо законоположений.

Выговорив эту жуткую фразу, он перевел дыхание и победоносно огляделся. Сидевшие в соседних креслах Бахрам и Толик дружно подняли большие пальцы.

Кальмароид, явно терявший терпение, ответил, что информация такого рода не могла быть передана ВКСЧ по той простой причине, что до последнего времени внешнеполитическое ведомство Федерации понятия не имело о существовании Человечества,

- Тем самым вы признаете необоснованность ваших собственных претензий по отношению к нам,- резонно заметил Астанин.- Однако вы не правы: совсем недавно вы все-таки узнали о нашем существовании. Однако, не было ни налаживания мирного контакт, ни желания довести до нашего сведения информацию о ваших законах. Почему-то флот Федерации попытался уничтожить один из наших населенных миров. В результате происшедшего огневого соприкосновения, если я не ошибаюсь, погибли два ваших корабля,

- Погиб только один корабль,- хвастливо уточнил адмирал группы.- Второй удалось спасти.

- Очень жаль,- от всей души сказал Ярослав, предусмотрительно отключив микрофон.

Дальнейшие разговоры были поручены Радику, и тот принялся с несгибаемым упрямством уточнять один-единственный вопрос: следует ли считать совершенный без предупреждения обстрел Сказки фактическим объявлением войны со стороны кальмароидов.

Пока компьютер издевался над противником, Ярослав снова связался с Землей. На этот раз ему ответил Шуруев, который пообещал им помощь в самом скором времени и посоветовал не беспокоиться.

Экипаж "Радикала" особенно и не беспокоился, так как незадолго до этого был закончен предварительный ремонт главного двигателя.

Тем временем собеседники Радика, догадываясь, что их морочат, неохотно признали, что атака планеты Сказка была вызвана стремлением наказать судно, нарушившее границу Федерации. Очевидно, имелся в виду "Интеграл". Инцидент может быть исчерпан, заявил далее тот, кто назвался адмиралом группы, если правительство Земли принесет официальные извинения и выплатит определенную компенсацию.

- Какая компенсация вас устроит? - поинтересовался Астанин, не сомневаясь в ответе.

Кальмароид, практически без паузы сказал именно то, что ожидал услышать землянин:

- Нас могла бы удовлетворить информация о принципиальной схеме ваших двигательных установок и основах теории гиперпереходов.

- Мне требуется время на обдумывание,- сказал Ярослав.- Возобновим связь через один час - земная система отсчета времени вам известна.

Дихнич предложил включить "Корунд" и укрыться в гиперпространстве.

- Далеко мы на таком генераторе не уйдем,- напомнил ему командир.

- Все равно,- не сдавался борт-механик,- хоть отсидимся до подхода наших.

- Опасно,- возразил Толик Ляпунов.- Чтобы запустить "Корунд" придется ослабить поле. Я подсчитывал - в этом случае торпеда, имеющая скорость свыше тысячи лайтов, сумеет проломить защиту.

- Подождем,- флегматично резюмировал Бахрам.

Как бы в подтверждение слов третьего пилота из вражеских кораблей вылетели торпеды и, приблизившись вплотную к защитному полю земного звездолета, остановились, нацелив носы на "Радикал". Одновременно с флагманского звездолета кальмароидов пошла передача:

- ...защитное поле чужого корабля представляет собой отталкивающую сферическую зону, образованную интерференционным биением двух квазирезонансных полей так называемого сверхсильного или внутригравитонного взаимодействия. Защита такого типа может быть подавлена наложением внешнего резонансного поля той же природы, но большей интенсивности...

Затем кальмароиды сообщили характеристики переменного гравитационного поля, возникающего при включении гипердвигателя ("успели проанализировать, когда "Интеграл" уходил от них!" - догадался Ярослав ), и добавили, что это поле также можно погасить внешним воздействием. Последний сюрприз был ошеломляющим.

- Если вы попытаетесь лишить нас защиты, я немедленно взорву звездолет! - сказал Астанин в микрофон.

С кораблей Федерации ответа не последовало. До конца отсрочки оставалось еще около сорока минут.

- Радик, они действительно смогут заглушить работу "Корунда"? - с беспокойством осведомился Бахрам.

- Вероятно, да,- ответил компьютер.- Но для этого нужны поля свыше ста иорданов. Мне неизвестно, способны ли эти корабли генерировать такую энергию.

"Всегда надо рассчитывать на худшее, так что будем считать, что они на это способны,- подумал Астанин.- В таком случае мы имеем время лишь до тех пор, пока не истощится их терпение. А тайна гипердвигателя должна оставаться для кальмароидов тайной значительно дольше.

Он решительно отсоединил Радика от контроля за энергосистемой звездолета и перевел оба кварк-реактора в подкритический режим. Потом снова оглядел свою команду. Ребята выглядели встревоженными не больше, чем в первые минуты недавнего шторма в гиперпространстве. Они явно не осознали еще, что собирается делать командир.

Первым отреагировал ИРС:

- Зачем вы лишили меня связи с реакторным отсеком?

Тщательно подбирая слова, чтобы не обидеть Радика, Астанин объяснил:

- В данной ситуации, когда речь идет о судьбе всей нашей цивилизации, твой инстинкт самосохранения может оказаться слишком дорогой роскошью. Не правда ли?

- Возможно,- согласился кибермозг.- Думаю, что я не решился бы на это.

Неожиданно Бахрам резко повернулся в сторону Астанина и пристально на него посмотрел.

- Так вот что ты задумал,- прошептал он.- Что ж, вероятно, это и в самом деле оптимальный выход.

- Больно не будет,- с глубоким вздохом сказал Ярослав.- Все произойдет быстро, мы не успеем ничего почувствовать.

Все замолчали, ибо в такой ситуации не до разговоров. Каждый предпочитал остаться наедине со своими мыслями, эмоциями, переживаниями. Позже, пытаясь вспомнить, что Астанин пришел к выводу, что это был хаос самых разных чувств. Было горькое сожаление, что приходится погибать в тот момент, когда люди смогли добиться едва ли не бесконечного продления жизни. Была злость на невесть откуда свалившихся врагов, по вине коих ему приходится принимать столь жестокое решение. Была неизмеримая печаль, что он никогда больше не увидит своих мальчиков и других близких, знакомых и даже незнакомых людей. Был легкий ужас ожидания чудовищной последней вспышки, которая будет призвана его волей, когда в немыслимо ярком пламени дельта-распада перестанет существовать для него Вселенная.

И была еще безумно-несбыточная фантазия оказаться в боевой рубке "Рымника" и, взявшись за штурвалы управления огневыми средствами, наказать этих спесивых суперцивилизованных варваров...

- Командир, вы твердо решили осуществить свое намерение? - осторожно спросил Радик.- Заканчивается час, о котором вы просили.

- Пока рано,- тихо сказал Астанин.- Я буду ждать до самой последней возможности,

- Правильно,- без энтузиазма поддержал его Тигайчук.- Растянем удовольствие.

Ярослав собрался с мыслями, снова включил микрофон и сообщил адмиралу группы, что земной экипаж согласен передать желаемую информацию, однако требует для себя определенного вознаграждения. Приняв это как должное, кальмароид пообещал, что люди с "Радикала" возглавят колониальную администрацию своей планеты после того, как Человечество будет покорено Федерацией.

- Вы уверены, что сумеете разгромить наши вооруженные силы? - невольно заинтересовался Омаров.

- Ну, разумеется,- переводя ответ адмирала, Радик имитировал смех.- Неужели вы в этом сомневаетесь?! За свою историю мы совершили множество таких акций, и все они были успешными.

- Не знаю, не знаю,- продолжал "сомневаться" Астанин.- Мне неизвестно, полномочны ли вы давать подобные заверения. Поэтому я соглашусь сдать корабль лишь после получения письменных гарантий от самого командующего флотом.

- Он выругался,- сообщил Радик, а немного погодя добавил: - Обещает доставить документ, который вы требуете через стандартную бытовую единицу времени - около восьмидесяти трех минут.

- Ну, вот и все,- с наигранной бодростью сказал Ляпунов.- Теперь хоть точно знаем, сколько нам еще осталось...

- Это нижняя граница,- возразил Бахрам.- У командира прорезался талант дипломата.

Тигайчук предложил неуверенно, но с надеждой в голосе:

- Может, все-таки попытаемся запустить "Корунд" при включенной защите?

Ярослав отрицательно помотал головой и объяснил, почему этого нельзя было делать ни в коем случае: модулированная гравитационная волна "Корунда", отразившись от внутренней границы защитного поля, наверняка наделает много неприятностей. Могло случиться, что выйдут из строя реакторы, и тогда не удастся даже взорвать звездолет. А в данной обстановке Астанин не собирался рисковать. Пусть лучше погибнут пятеро, чем десятки миллиардов.

- Радик, ты меня слушаешь? - позвал командир.- Отправь на Землю гравитограмму с рекомендацией, чтобы в дальнейшем на звездолетах была предусмотрена возможность запуска главного двигателя и входа в гиперпространство с работающими защитными генераторами.

Что-то я стал многословным, подумал Астанин и снова вздохнул. Вообще записанная "черным ящиком" корабля фонограмма последних часов содержала неисчислимое множество глубоких и тяжелых вздохов.

- Сообщение отправлено,- доложил компьютер.

- И не ударишь по ним, чтобы душу отвести! - с бессильной злобой сказал Ляпунов.- Для нашей игрушки слишком далеко, а приблизиться они нам не позволят.

- Да уж, не так обидно было бы погибать,- подхватил Бахрам, которого тоже волновала эта сторона проблемы.- Но гравитаторы у них, что и говорить, просто сказочные. Как разгоняются - даже мне завидно!

Была бы у нас хоть одна гиперпушка, тоскливо подумал Ярослав. Он очень отчетливо представил себе, как кварковая боеголовка, покинув зарядник, проносится через гиперпространство, проникает внутрь вражеского корабля и там взрывается, как набухает, легко сминая нейтридные переборки, огненный шар бешеного взрыва... На легких крейсерах имелось по одному такому орудию, на "Рымнике", "Трафальгаре" и других новинках земного флота по два, а на линкорах - по четыре. К сожалению, оставаясь пока командиром дальнего разведчика, он располагал всего-навсего противометеоритным гамма-квантовым игрек-генератором, которому не пробить нейтридную броню кальмароидов. Не стоило даже мечтать об успехе подобной атаки.

- Ребята, а чего мы, собственно говоря, ждем? - спросил вдруг Тигайчук.- Давай, командир, дергай рукоятку - и кончим эту дурацкую комедию.

На Астанина тревожно нацелились четыре пары глаз.

- Можно вообще-то,- безразлично высказался второй пилот.- Все равно ведь сдаваться не собираемся...

- Земля обещала нам помощь,- строго напомнил Ярослав.- Пока есть время, будем надеяться. Понятно?

Снова потянулось тоскливое ожидание неведомо чего. Кто-то предложил закатить прощальный ужин. Командир не возражал.

Роботы прикатили столики с деликатесами, и Астанин принялся без аппетита жевать здоровенный бутерброд рыбного ассорти, практически отключившись от внешнего мира. Тем не менее произнесенная Дихничем фраза: "Самое время появиться Спасателям",- просочилась-таки в его сознание. Ярослав, нервозно рассмеявшись, подумал: что только не приходит и людям в голову в такие минуты...

Спасатели были популярнейшими персонажами многих мифов и легенд космического фольклора. Наиболее распространенная версия утверждала, что где-то за пределами досягаемости земных звездолетов обитает сверхцивилизация, посланцы которой приходят на подмогу терпящим бедствие кораблям. Кое-какие основания для появления этой красивой сказки, конечно, имелись: частенько бывало, что попавшие в беду космолетчики отмечали на экранах своих гравитационных локаторов приближение неопознанного объекта. Во всех таких случаях таинственный пришелец выжидательно фланировал на границе разрешающей способности гравара, а сразу же после ликвидации аварии стремительно скрывался в гиперпространстве. Говорили также, что бесследные исчезновения лайнера "Джулия" и других кораблей, аварии на которых, судя по последним сигналам, были не слишком опасны, объясняются именно тем, что их эвакуировали все те же Спасатели.

Существовали и апокрифические толкования этих фактов, некоторые из коих были пронизаны мрачным, истинно звездолетным, юмором. Утверждали, например, что в действительности никакие это не Спасатели, а, напротив, Стервятники - кровожадные космические хищники, издалека чующие добычу. Одним словом, существа, интерес которых к звездолетам и (или) звездолетчикам ограничивается сферой гастрономической.

- Радик, будь другом, посмотри в гиперпространство,- попросил Борис.- Не идет ли кто?

- Не идет ли кто, не несет ли что,- сострил Бахрам, уместно вспомнив любимую присказку своего прадеда.

- Если утопающий хватается за соломинку - брось ему ее,- насмешливо подхватил Ляпунов.

Остальные с готовностью принялись вспоминать бородатые поговорки об утопающих и висельниках. Когда покойницкое веселье достигло, казалось, предельной степени, компьютер неожиданно произнес:

- К нам приближаются корабли Первой сводной дивизии.

На голограмме гравара грациозно и лихо маневрировали между неровностями полей тяготения пять красных сигналов: четыре легких крейсера и дальний разведчик "Орел".

- Как сказано в Уставе, военные действия в космосе характеризуются быстрыми и резкими изменениями боевой обстановки,- назидательным тоном сказал своей команде Астанин, после чего произнес в микрофон: - Я - "Радикал", вызываю флагмана Первой дивизии.

В динамиках без промедления раздался хорошо знакомый всем голос:

- Я - "Алмаз". Как дела, Ярослав?

- В общем неплохо, Павел Андреевич, но я частично лишен хода и по-прежнему блокирован.

- Их все еще четверо? - уточнил Серов.- Дай наводку, мы открываем огонь.

Гиперпушки - зловещее изобретение последних лет - были едва ли не самым точным из всех когда-либо существовавших средств истребления, однако и это оружие имело определенный эллипсоид рассеивания. Вероятность промаха заметно возрастала в тех случаях, когда стрельба велась из гиперпространства - тут корректировка была совершенно необходима, и сейчас эту задачу выполнял кибермозг "Радикала"...

- Кажется, обошлось,- удовлетворенно заметил Ляпунов.- А то я уже переживал, что последним впечатлением об этом несовершенном мире будут перекошенные со страху физиономии героев-межзвездников.

- Где это ты видел "перекошенные"? - вознегодовал Дихнич.

- Может, перед ним зеркальный пульт? - предположил Бахрам,- Да, наверное, так и есть.

Все дружно засмеялись, наперебой отпуская шутливые экспромты. Астанин в этом веселом безобразии участия не принимал, наблюдая за звездолетчиками с довольной улыбкой, хорошо представляя себе, как необходима сейчас экипажу нервная разрядка. А если сказать честно, то не только экипажу, но и самому командиру. Такие стрессы даром для людей не проходят.

Дело кончилось довольно быстро. Попав под сосредоточенный обстрел невидимого противника, звездолеты Федерации взрывались один за другим. Появившиеся в трехмерном пространстве земные крейсера, бросились преследовать успевшие катапультироваться спасательные шлюпки противника, а "Орел" направился к все еще укрытому защитным полем "Радикалу", перестрелял игрек-пушкой окружавшие астанинский корабль торпеды, после чего оба корабля осторожно сошлись бортами, и экипажи приступили к установке нового "Корунда".

Потом они сидели в кают-компании флагманского "Алмаза" и командовавший этой операцией адмирал Серов расспрашивал Ярослава о подробностях их перенасыщенного неприятностями рейда. Павел Андреевич рассказал, что они очень спешили, и поэтому дивизия направилась в Ясли, едва немного улучшилась обстановка в гиперпространстве. Однако шторм был все еще силен, что и привело к некоторому опозданию. Он сам и другие офицеры штаба даже опасались, что задержка может иметь роковые последствия, но к счастью все кончилось достаточно благополучно. Астанин, ничуть не покривив душой, сказал, что экипаж держался совершенно безукоризненно даже в самые неприятные минуты,

- Все прошли хорошую школу,- одобрительно сказал генерал с артиллерийскими петлицами, лицо которого показалось Ярославу очень знакомым.- Люди, имеющие такой опыт, не могли вести себя иначе.

- Да, вероятно, вы правы,- кивнул Серов.

С других крейсеров докладывали о захвате пленных. Неожиданно поступило сообщение, что в районе, где предположительно находилась база вражеского флота, зафиксированы тринадцать кораблей противника. Сыграли боевую тревогу, но вскоре выяснилось, что кальмароиды полным ходом покидают скопление.

- Начинается твоя работа,- сказал Серов генералу-артиллеристу.- Действуй, Георгий Арнольдович.

Теперь Астанин понял, откуда ему знакомо лицо "артиллериста". Это был младший из братьев Аракеловых - в прошлом веке он работал в органах госбезопасности, а теперь, после долгого перерыва (на протяжении многих десятилетий его профессия была не слишком нужна) вернулся к прежней деятельности, став начальником военно-космической контрразведки Объединенного Флота.

- Ты разрешишь нам присутствовать? - спросил Павел Андреевич.- Очень хочется на них посмотреть.

- Разумеется, о чем разговор,- с улыбкой сказал Аракелов, надевая похожий на корону шлем телепатора.- Без вас я вообще не представляю себе первого допроса.

Два андроида ввели, придерживая за щупальца, кальмароида. Для Серова и Аракелова, которым уже довелось иметь дело с представителем этой расы, зрелище было относительно привычным, но остальные буквально впились взглядами в первого из увиденных ими разумных внеземлян.

Одетый в скафандр мягкого типа кальмароид казался невысоким, но грузным. Прозрачный щиток забрала позволял людям детально рассмотреть обтянутую пористой кожей круглую голову с большими желтыми глазами. Потом некоторые фантазировали, будто пленный смотрел на победителей с нескрываемой лютой ненавистью. Астанину ничего такого не показалось - лично на него размеры и цвет глаз произвели сильное впечатление, но никаких эмоций он в них прочитать не сумел, да и не пытался.

Отвечая Аракелову, спрутообразный сообщил, что был младшим офицером - командиром боевой подчасти на крейсер-фрегате (именно так воспринял Ярослав этот телепатический термин) бортовой знак "502 - восьмилучевая зеленая звезда". Базу в скоплении Ясли кальмароиды основали сравнительно недавно - незадолго до атаки на Сказку. Предполагалось использовать это скопление, чтобы замкнуть внешнюю сферу окружения вокруг мятежных миров. Кроме того, в последнее время пошли разговоры о планах создания здесь сверхмощного орудия, которое нанесло бы одновременный удар по Белому Квадрату и по району Солнца. Кажется, готовился согласованный по времени взрыв всех звезд скопления с кумулятивным выходом тахионного излучения в двух строго определенных направлениях.

- Ваше руководство исключает возможность мирного сосуществования с Человечеством? - спросил Аракелов.

- Мы не можем допустить, чтобы рядом с нами существовала другая мощная цивилизация,- спокойно ответил кальмароид.- Тем более, что по некоторым направлениям вы обогнали нас. Ваша империя должна быть сокрушена любой ценой.

Контрразведчик посмотрел на звездолетчиков и предложил жестом: задавайте, мол, вопросы. Поразмыслив, Астанин поинтересовался, есть ли на ближайших звездах разумная жизнь.

- Есть,- сказал пленный.- Например в этом скоплении. Существа похожие на вас и разговаривают в вашем акустическом диапазоне. Технология у них первобытная - пар, электричество, о радиации не имеют понятия.

Спрашивать, не задумывались ли кальмароиды, что при взрыве скопления погибнет эта цивилизация, было, как видно, бесполезно: бравых воинов Звездной Федерации такие мелочи явно не волновали. Поэтому Ярослав предпочел не тратить зря время и решил выяснить, каким образом "Пожиратели Звезд" умудрились так оперативно обнаружить их корабль. Оказалось, что кальмароиды успели раскидать по скоплению станции автоматического наблюдения, которые зафиксировали появление "Радикала" в системе Аль-Бахрама. "Намучаемся, пока будем их искать",- подумал Астанин, однако кальмароид, восприняв его мысль через телепатор, поспешил успокоить победителей, известием, что все станции оснащены самоликвидаторами, которые срабатывают от довольно простого гравитинового импульса.

- Если я правильно понял, вы не опасаетесь противодействия со стороны так называемого Галактического Содружества? - спросил Серов.

- Лимхи не вмешиваются в наши дела,- быстро и уверенно ответил кальмароид.

- Однако вы должны считаться с наличием столь могущественных соседей,- настаивал адмирал.

Ответ был неожиданно высокомерным, что не вязалось с положением, в котором находился офицер Федерации: