- Это они должны считаться о нами!
- Понятно,- сказал Серов,- у меня пока нет других вопросов. Георгий, продолжай работать по нашему вопроснику.
Звездолетчики вышли в коридор, где под охраной космических пехотинцев и роботов дожидались своей очереди еще три десятка кальмароидов. Пленные смирно сидели на полу, опасливо (так, во всяком случае, показалось людям) поглядывая на толстые стволы направленных в их сторону лучеметов.
В рубке Серову доложили, что на подходе еще одна группа крейсеров, которым Главное Командование поручило прочесать и в дальнейшем оборонять Ясли. Через несколько минут звездолеты вышли в пространство: "Багратион" под флагом вице-адмирала Касенова, "Барклай", "Трафальгар", "Мюрат", "Линь Бяо", а также вечно неразлучные "Шарнхорст" и "Гнейзенау".
- Ну, а нам пора в обратный путь,- резюмировал Павел Андреевич.- Ты скоро закончишь ремонт?
- Часа через два, наверное. Может быть, чуть позже.
- Поторопитесь. Как только приведете "Радикал" в форму - сразу на Землю. И ты, и Ворон. Вас ждут другие дела.
Откозыряв, Астанин направился к люку, но на полпути повернулся и дипломатично поинтересовался:
- Павел Андреевич, кто такие лимхи?
- Вот что тебя интересует,- усмехнулся Серов.- Вероятно, это самая мощная цивилизация в нашей части Галактики. Тот офицер, которого мы взяли на Саксауле, говорил, что Содружество намного старше и могущественнее Звездной Федерации, оно не допускает кальмароидов на свои планеты. Думаю, что скоро мы с ними познакомимся поближе.
По дороге на свой корабль Ярослав подумал, что теперь грядущая битва с Федерацией представляется особенно неуместной. Древняя дикость войны, успешно побежденная на Земле, возвращалась- вопреки воле людей - в те самые дни, когда сбывались все многовековые мечты, и Человечество вдобавок к бессмертию обрело долгожданных Братьев по Разуму, К прискорбию, некоторые из последних не были братьями по этике.
Механики уже приступили к монтажу двигательного кожуха. Астанин, выслушав их рапорт, тяжело рухнул в кресло.
- Ну что, Радик,- сказал он устало,- дела обстоят, как будто, неплохо, только вот поговорить мы с тобой так и не смогли. Суматошный выдался полет.
- Ничего, командир,- раздался в ответ баритон компьютера,- у нас еще есть время, если вы не возражаете.
- Охотно,- сказал Ярослав.- Какое впечатление осталось у тебя от сегодняшних событий?
- Признаюсь, я не понимал вас. Сначала я смирился с тем, что вы собираетесь взорвать звездолет, но потом ужаснулся, когда вы согласились капитулировать, если противник гарантирует вам какие-то привилегии. Теперь-то я догадался, что это была военная хитрость, но для меня такая логика слишком сложна.
- Неужели? - удивился человек.- Странно, я был убежден, что ты и твои собратья разбираетесь в таких нюансах.
- На это способна только старшая ветвь расы: Волк, Космик, Айби, Сид,- а мы слишком примитивны.
- Не расстраивайся,- поспешил уйти от неприятной для Радика темы Ас танин.- А как ты оцениваешь исход инцидента?
- Мы победили,- уверенно сказал компьютер.- Победили второй раз подряд, если считать первой победой события в системе Добрыни.
- Да, победили,- согласился Ярослав,- и мне это кажется очень странным, потому что противник намного сильнее нас.
- Вы не совсем правы, командир,- возразил кибермозг.- Они в самом деле превосходят нас численностью населения и военных сил, но мы владеем гиперпространством, и к тому же на нашей стороне перевес в интеллектуальной сфере.
- Как это? - снова удивился Ярослав.
- Мы, то есть наш народ, считаем, что кальмароиды не могут иметь суперинтеллектуальных компьютеров. Эта точка зрения полностью подтвердилась сегодня - все переговоры со мной вели сами кальмароиды, а не их устройства, аналогичные мне. Дело в том, что высокий разум неизбежно должен быть гуманным, а противник наш чрезмерно жесток и несправедлив. Кстати, по той же причине все земные суперкомпьютеры так решительно выступают за безкомпромиссную войну: мы понимаем, что неминуемо будем уничтожены в случае победы Федерации. Люди могут еще пригодиться кальмароидам, но мы - никогда.
Астанин принял этот факт к сведению, подумав, что надо будет без промедления передать его по инстанции. То, о чем рассказал или сознательно проговорился Радик, позволяло лучше понять некоторые действия представителей кибернетической расы, равно как их возможные рекомендации по стратегическим вопросам.
- Ты сказал сейчас нечто очень важное,- снова заговорил он после короткой паузы.- Вероятно, главное для нас в нынешней обстановке - сохранить тайну гипертехники. Как ты считаешь, возможно ли это?
- Я не верю, что тайну удастся сохранить,- как всегда прямолинейно ответил ИРС.- Кальмароидам стало известно, что существует возможность сверхскоростных путешествий в гиперпространстве, и они сумели записать спектр гравитационных колебаний при гиперпереходе. Теперь им понадобится немного времени, чтобы создать теорию. Через год-другой у них будет гипердвигатель.
- Значит, с войной нужно покончить раньше,- подумал вслух Астанин.
- Наверное,- согласился Радик и без интервала переключился на другую тему: - Командир, "Корунд" установлен и протестирован.
- Дай сигнал готовности.
В рубке появились пилоты и Тигайчук. Потом подошел и занял свое место Дихнич. "Орел", включив маневровые дюзы, медленно удалялся от их корабля.
- Командир,- снова заговорил Радик,- я сделал интересное наблюдение. В этом регионе звезды расположены как бы слоями.
Он высветил трехмерную схему, пояснившую его слова. На удалении 25-30 парсек от Солнца группировались преимущественно звезды главной последовательности: Каппа и Дзета Зайца, Бета Возничего, Лямбда Близнецов и другие желтые и красные субкарлики. Чуть дальше - в полусотне парсек доминировали яркие гиганты: Гамма Ориона, Дельта Зайца и Дельта Возничего, Мю и Тэта Близнецов.
- Может ли быть в этом какой-то смысл или мы имеем дело с простой случайностью? - осведомился кибермозг.
- Трудно сказать,- неуверенно ответил Астанин.- Первое впечатление такое, будто процессы звездообразования кем-то направлялись. Всякое возможно, я сейчас ничему не удивлюсь. Надо будет заняться этим явлением, когда покончим с войной. Ну, запускай моторы.
"Корунд" лихо включился на пассивный режим, и звездолет принял ориентацию носом к Солнцу, хотя для гиперперехода это было совершенно необязательно.
- Радик,- позвал Ярослав,- отвлекись на секунду. Ты знаешь, конечно, что мы должны получить новый корабль. Хочешь пойти с нами?
- С удовольствием, командир,- в голосе компьютера явственно прозвучали радостные нотки.- Меня самого очень волновал этот вопрос, я ведь привык ко всем вам.
- Мы тоже к тебе привыкли,- сказал Бахрам.- Думаю, никто из нас не хотел бы с тобой расставаться.
Посмотрев на своих ребят, Ярослав отметил, что от недавних нерадостных чувств не осталось и следа. Ничего удивительного: слаженные коллективы звездолетчиков нелегко принимали новых коллег, но и расставались с товарищами тоже тяжело. А Радик успел уже стать для них товарищем.
Теперь вы будете называть меня иначе? - спросил Радик.- Ведь бортовые компьютеры должны носить имя звездолета.
Вопрос был неожиданным и вызвал короткую, но оживленную дискуссию.
- Совсем не обязательно,- сказал наконец Ярослав.- Мы же не меняем имя и фамилию, когда переходим с корабля на корабль. Так что тебе самому решать эту проблему.
- Я хотел бы поступить как люди,- заявил Радик.- Оставлю прежнее имя.
Звездолет, осторожно разгоняясь, устремился вслед за "Орлом" прочь от краснеющего Аль-Бахрама.
3. Порт-Эн. 2232 год.
Крейсер первого ранга "Рымник", самый мощный корабль из всех, которыми когда-либо командовал Ярослав Астанин, шел на гравитонной тяге трехсотлайтовым ходом, срезая край скопления. Инструкция Главного Штаба предписывала - в целях маскировки тактико-технических характеристик боевых единиц земного флота - покинуть гиперпространство не ближе парсека от Порт-Эн и развивать не более трети максимальной скорости, Ярослав, по обыкновению, предпочел перестраховаться: в трехмерность вышел чуть раньше, а скорость держал чуть меньше, чем было рекомендовано, потому и растянулось их путешествие почти на неделю.
Система, в которую они направлялись, была одним из пограничных аванпостов так называемого Галактического Содружества и предназначалась главным образом для внешних сношений, ибо во внутренние провинции своей державы лимхи иностранцев не впускали. Некоторое время тому назад в Порт-Эне начались переговоры между людьми и капуцинами - разумными ящерами из скопления М-67. "Рымник" должен был поступить в распоряжение руководителя Земной делегации Эрнеста Аракелова.
Крейсер двигался через благоприятствующую гиперсветовой навигации бедную звездами область Галактики, неторопливо, но неуклонно приближаясь к рубежам Содружества. С каждым часом появлялись новые признаки грандиозной астротехнической деятельности лимхов: необъяснимо перемещались с места на место не только отдельные звезды, но и целые их группы, некоторые светила неожиданно исчезали, чтобы затем вернуться в ином облике или не появиться вовсе. Не раз проплывали мимо земного корабля странные системы, окруженные, словно минными полями, аккуратными и совершенно непроходимыми поясами черных дыр - вероятно, передовые опорные пункты оборонительной системы этого исполинского звездного государства. Изредка мелькали на локаторных экранах стремительные отметки чужих звездолетов.
Где-то в середине полета экипаж "Рымника" стал свидетелем зрелища, мягко говоря, неординарного: два ярких гиганта класса В неожиданно сорвались со своих орбит и, разгоняясь, устремились навстречу друг другу. Через несколько часов они, столкнувшись, взорвались, причем в веществе извергнутых из эпицентра ударных волн спектральный анализ выявил огромное количество долгоживущих элементов десятой группы.
Встречались звездолетчикам и другие, совсем уж необъяснимые явления - вроде тесного кластера синхронно пульсирующих звезд. Все эти феномены тщательно фиксировались для последующего анализа на Земле компетентными специалистами из научных и разведывательных подразделений.
- Друзья мои, позвольте вас обрадовать,- сказал Астанин, входя в кают-компанию.- Если нас не притормозят, вечером прибудем к месту нашего предназначения.
- Думаю, что нас все-таки притормозят,- меланхолично заметил вечный пессимист Слава Шехов, второй пилот.- Ребята с "Изумруда" говорили, что их промариновали почти двое суток.
- Да, вероятно, так же поступят и с нами,- согласился командир.- Хотя, с другой стороны, надо же иногда рассчитывать на лучшее.
Робот-стюард подкатил к столу тележку, груженную тарелками, супницами и горшочками, и принялся расставлять перед офицерами и пассажирами приборы с их заказами. Кальмароиды, обслуженные на правах гостей в первую очередь, деликатно дождались окончания сервировки и лишь затем, вместе со всеми, приступили к трапезе.
Пассажиров на борту крейсера имелось двое. Один - чиновник аккредитованного на Земле посольства Союза Вольных Миров, второй же, взятый в плен на Саксауле полтора года назад, считался неофициальным представителем Империи Ста Планет. Поскольку собственные имена инопланетян, звучавшие на языке оригинала в ультразвуковом диапазоне, были для землян принципиально непроизносимы, звездолетчики называли гостей соответственно Республиканец и Аристократ, а обычно и того короче - Рес и Арис. Кальмароиды спокойно отзывались на эти прозвища, ничем не показывая недовольства.
Даже такие закаленные ветераны, как Астанин, Омаров и Дихнич, откровенно признавались, что им немного не по себе - слишком уж неожиданно вошли в их жизнь инопланетяне, Кальмароидам было куда легче адаптироваться к обществу людей, ибо они с самого детства привыкли общаться с существами других звездных рас, в том числе и с человекообразными.
Астанин снова подумал, что Эпоха Контактов, наступления которой еще совсем недавно он ожидал с таким нетерпением и пламенным энтузиазмом, оказалась совершенно непохожей на те романтически-идеализированные картины, которые рисовала иногда его фантазия. В реальности все происходило гораздо проще, будничнее, слишком деловито и оставляло на душе довольно неприятный осадок. Вместо радостного праздника встречи братьев по разуму - скучноватые споры с ударением на процедурные формальности, а то и прямая враждебность.
- Странные все-таки эти лимхи,- сказал Ляпунов, когда робот заменял опустевшие тарелки.- Старая цивилизация, а так и не смогли избавиться от бюрократизма. Досмотры, разрешения, черт знает что еще...
- В том-то и дело, что лимхи - старая и мудрая раса,- ответил Аристократ.- Они прекрасно понимают, как следует обращаться с представителями молодых народов. Пришельцев из слаборазвитых цивилизаций надлежит всячески унижать, дабы они осознали собственное ничтожество по сравнению с теми, к кому явились молить о помощи. Содружество не так могущественно, как может показаться на первый взгляд, и потому лимхи попытаются подчеркнуть наше с вами бессилие, чтобы мы прониклись к ним еще большим почтением и трепетом.
- Отсюда следует вывод, что со старостью цивилизации приобретают не только и не столько силу и мудрость, но и маразм,- сказал Георгий Аракелов, носивший в этом рейсе погоны капитан-лейтенанта, поскольку исполнял на "Рымнике" обязанности второго артиллериста.
Люди заулыбались, а кальмароид погрузился в размышления, покачивая над головой двумя сплетенными щупальцами. Потом из его киберпереводчика снова зазвучали слова:
- Да, наверное, вы правы. Мне припоминаются похожие явления из истории различных цивилизаций. Несомненно, между биологическими и социальными организмами есть много общего.
И, ухватив присосками щупалец свои шестизубые серебряные вилки, он принялся поглощать здоровенный кусок отварной белуги. Остальные последовали его примеру.
Когда подавали десерт, включился стереоэкран коммуникатора.
- Командир,- доложил вахтенный,- боевой корабль лимхов вышел из гиперпространства в гигаметре у нас за кормой и требует сбавить ход до сотни лайтов.
- Начинается! - с неудовольствием буркнул Ярослав.- Исполняй, если хозяева просят. А что за корабль?
- Назвался базовым сторожевиком. Длина корпуса примерно на треть больше, чем у нас. Шесть башенок - вероятно, артиллерия.
- Понятно,- усмехнулся Бахрам,- внушают почтение и трепет. Посмотрим, что будет дальше.
На протяжении следующих часов крейсер совершил по требованию лимхов ряд невразумительных маневров, после чего землянам разрешили увеличить скорость до ста восьмидесяти световых. Теперь "Рымник" двигался в сопровождении двух сторожевиков. Шли они, по всей вероятности, магистральным фарватером, потому что вокруг летели с той же скоростью и в том же направлении несколько других кораблей разных типов и неизвестной принадлежности.
- Прибываем в Порт-Эн около семи утра,- сообщил Шехов.
- Тем лучше,- вяло отозвался Астанин.- Всем свободным от вахты предлагаю отдыхать. Утром подъем будет на полтора часа раньше обычного.
Редкие светила лениво отползали к краям курсового экрана, в центре которого светилось размытое пятнышко - цель их путешествия. Ярослав машинально отметил, что "Рымник" оказался в зоне, где звезды расположены намного теснее, чем полагается для этой окраины Спирального Рукава.
- О чем задумались, командир? - поинтересовался Аракелов, который был фактическим руководителем рейда.
Повернувшись к расположенному за спинкой командирского сиденья пульту управления бортовым оружием, Астанин пожал плечами и тихо ответил:
- О чем сейчас можно думать? По-моему, вопрос один: дойдет дело до большой драки или нет?
- И как же вы представляете себе первый вариант?
- Плохо представляю. То есть представляю-то хорошо, даже в деталях, в соответствии с директивой от пятого февраля, но ничего хорошего я в этом варианте не вижу.
После прошлогодних событий в скоплении Ясли новых боевых столкновений не происходило. Дважды земные эскадры совершал демонстративные вылазки в направлении Гиад, где была создана еще одна укрепленная зона, на которую базировались дивизии Третьего Флота. Кальмароиды отказались признать земной суверенитет над скоплением, ссылаясь на то, что в незапамятные времена их звездолет-разведчик посетил Гиады и даже организовал будто бы на одной из планет большую колонию, которая просуществовала там до самых недавних времен. Человечество их претензии, естественно игнорировало, и Федерация сконцентрировала в Плеядах - ближайшему к Земле скоплению из числа доступных кальмароидам - ударную группу из нескольких десятков кораблей класса "крейсер" и "крейсер-фрегат". Впрочем, кальмароиды не спешили развязывать конфликт, опасаясь ответных ударов из гиперпространства. Согласно упомянутой Астаниным директиве, в случае неудобного исхода сражения главных сил, уцелевшие крейсера должны были обрушиться на внутренние провинции Федерации, поражая кварковыми боеприпасами густонаселенные планеты. На войне как, на войне.
- ...Потом, видимо, немного покорсарствую на их караванных путях - наши планеты они к тому времени наверняка уничтожат - и уведу корабль к тем же лимхам или капуцинам, чтобы продолжать борьбу с их помощью,- закончил Ярослав.
- Да, один на один нам с ними не справиться,- согласился Аракелов.- Совершенно необходимо поэтому скоординировать совместные действия всех цивилизаций, противостоящих кальмароидам.
- Включая лимхов? - невольно вырвалось у Астанина.
- Они не желают вмешиваться в этот конфликт, хотя и занимают по отношению к Федерации резко негативную позицию. Думаю, что в войну они не вступят и в лучшем случае согласятся взять на себя материально-техническое снабжение прифронтовых цивилизаций. Как, например, они помогают сейчас тем же капуцинам.
- Паршиво,- сказал Астанин.- Ситуация становится почти безнадежной.
- Не обязательно,- ответил генерал в мундире капитан-лейтенанта.- Но придется нам, конечно, нелегко.
Войдя наутро в рубку, командир обнаружил, что до цели еще неблизко. Собственно говоря, по звездолетным меркам, световой час - не расстояние, однако, согласно распоряжению диспетчера космопорта, "Рымник" вынужден был плестись даже не субсветовым, а позорным децилайтовым ходом,
- В чем дело, Радик? - спросил Ярослав.- Что за кошмарные маневры?
Кибермозг обстоятельно доложил, что вынужден строить курс, исходя из местных инструкций. Указания же аборигенов были зачастую противоречивы, поскольку "Рымник" подпадал под действие сразу нескольких параграфов. Но в общем Радик был настроен оптимистично и полагал, что до конца суток им удастся все же прибыть в порт назначения.
Десятилетия, проведенные в космосе, привили Астанину "философический", как он говорил, взгляд на жизнь. "Если нечего делать - будем ничего не делать,- рассудил он.- Не стоит портить себе нервы - братьев по разуму следует принимать такими, какими они выглядят". И он, выкинув из головы нерешаемую проблему, продолжил знакомство с системой.
Звездно-планетный комплекс, который земляне называли Порт-Эн ("Н" - в смысле "неизвестность" - ибо космонавты любят красивые названия), носил несомненные следы целенаправленной и хорошо продуманной перестройки. Одной природе, с ее скудной фантазией и убогим чувством прекрасного, было бы не под силу создать столь совершенную конструкцию.
В центре размещался красный субгигант, вокруг которого по общей орбите в одиннадцать астрономических единиц крутились шесть желтых субкарликов, каждый из которых был окружен одинаковыми группами планет: на ближней орбите - шесть безатмосферных типа Меркурия, чуть подальше - на удалении, обеспечивающем температуру, при которой может существовать жизнь - столько же азотно-кислородных миров земного типа, и на границе системы - шестерка газовых гигантов.
Нетрудно было догадаться, что горячие планеты служат источником металлов и других полезных ископаемых, второй пояс заселяют сами лимхи и ящероиды, а на планетах типа Юпитера живут "существа О". Представители четвертой входящей в Галактическое Содружество расы - "барлоги", плазменные существа - обитали преимущественно в звездных коронах, однако могли также совершать непродолжительные вылазки на не слишком холодные планеты типа Меркурия. Другими словами, конструкция системы была вполне рациональной с точки зрения совместного существования всех четырех рас, имевших принципиально различную физико-химическую природу.
Все было бы прекрасно, но раздражала необходимость черепашьим шагом ковылять до ближайшей планеты. Ярослав совсем уже настроился на затяжное ожидание, как вдруг развили бурную активность многочисленные дисплейные и цифровые указатели, смысл показаний которых сводился к тому, что звездолет окончательно гасит ход и окружает себя гравитационными щитами. Астанин собрался было поинтересоваться причинами этой странной деятельности, но ИРС, естественно, опередил его. На экране загорелось сообщение - таким способом связи Радик предпочитал пользоваться в тех случаях, когда его обременяла медлительность человеческой речи. Информация гласила: "ДИСПЕТЧЕР ПОРТА СООБЩИЛ, ЧТО СОБИРАЕТСЯ ПЕРЕМЕСТИТЬ "РЫМНИК" НА ПОСАДОЧНУЮ ПЛОЩАДКУ ПОСРЕДСТВОМ КОРОТКОГО ГИПЕРПЕРЕХОДА".
Затем был подан сигнал голосом: "Все по местам, входим в гиперпространство". Через несколько секунд корабль уже стоял в центре металлического круга под самым обыкновенным - голубым с белыми облаками - небом. По направлению к ним летел на небольшой высоте открытый экипаж.
Вскоре возле крейсера опустилась машина, из которой вышли Аракелов-старший, Роджер Гравади и двое других членов земной делегации.
Ярослав сказал в микрофон:
- Саша, у нас гости. Организуй банкет.
Пока он занимался обычными послепосадочными делами, гостей препроводили в кают-компанию, где Астанин и обнаружил их спустя четверть часа. Гравади, недавно кооптированный в Комиссию по Контактам, бросился к нему с распростертыми объятиями и радостно поведал, как приятно ему снова видеть так много человеческих лиц. Братья Аракеловы тихонько разговаривали, уединившись в уголке возле видеосистемы, но Эрнест Арнольдович, увидев Ярослава, сразу подошел к нему и сказал, что собирается проинформировать офицеров о ходе переговоров.
- Может быть, сначала к столу? - предложил гостеприимный звездолетчик.
- Если вы не против, я предпочел бы сразу ввести в курс дела комсостав крейсера,- решительно сказал глава земной делегации.
- В таком случае, прошу в мою каюту,- командир сделал широкий жест.
Общая обстановка оказалась достаточно неприятной. Государство капуцинов ИКЦ (официальное название их державы Илкохаду-Капуэд-Цнан означало в переводе что-то вроде Свободное Самоуправление народа Капуэд), плотно блокированное флотом Федерации, подвергалось непрестанным атакам, причем в обозримом будущем следовало ожидать решительного штурма, поскольку кальмароиды демонстративно сосредотачивали вокруг М-67 огромные силы. Хотя капуцины продолжали удерживать три с лишним десятка хорошо укрепленных и подготовленных к долгой обороне планетных систем своего скопления, а также располагали мощным флотом, шансы ящеров на успех в предстоящем сражении оценивались весьма пессимистично.
Земные эксперты, к мнению которых присоединились и специалисты Галактического Содружества, считали, что скорый удар кальмароидов должен потрясти всю оборонительную систему ИКЦ, что приведет если не к полному разгрому капуцинов, то, по крайней мере, к очень тяжелому, с далеко идущими последствиями, поражению. Предыдущее наступление Федерации, имевшее место двадцать восемь земных лет назад, ящерам удалось отразить с колоссальным трудом только благодаря своевременной и весьма значительной материальной помощи лимхов.
Стратегический замысел кальмароидов был очевиден: последовательно уничтожить трех главных противников, поочередно концентрируя главные силы против каждого из них. Естественной контрстратегией в такой ситуации было бы согласование ответных действий ИКЦ, СВМ, Человечества и, по возможности, Империи Ста Планет. Люди и Союз Вольных Миров договорились довольно быстро, имперцы также обещали свою поддержку, так что теперь очередь была за капуцинами.
Тут-то и начались парадоксы. Динозавровая цивилизация не проявляла ни малейшего желания присоединиться к Пакту о Взаимопомощи. Крейсер "Алмаз", первый земной корабль, проникший в М-67, миновав посредством гиперпрыжка кордоны кальмароидов, встретил ошеломляюще холодный прием. Да и здесь, в Порт-Эн, капуцины вели переговоры без особого энтузиазма, как будто не были заинтересованы в их скорейшем и успешном завершении.
С самого начала, рассказывал Аракелов, наша делегация исходила из того, что в настоящий момент, когда Флот Федерации дислоцирован на удалении суточного гиперсветового перехода от Солнца, Человечеству нежелательно ввязываться в открытую схватку с кальмароидами. Эту точку зрения разделял и Верховный Штаб СВМ. Поэтому была выработана диспозиция, согласно которой, в случае неудачи попыток мирного разрешения кризиса, вооруженные силы ИКЦ и СВМ должны были нанести скоординированные встречные удары с целью деблокады М-67 и Белого Квадрата. Успех задуманной операции привел бы к тому, что сосредоточенная против Земли группировка кальмароидов оказывалась в полуокружении и была бы вынуждена очистить Плеяды. Овладение же Плеядами распахивало перед объединенными армиями и флотами трех цивилизаций кратчайшую дорогу во внутренние регионы Федерации.
Реакция капуцинов была более чем неожиданной. Они заявили: дескать, опасаются провокации - так называемые земляне могли, по их мнению, оказаться одной из подвассальных кальмароидам цивилизаций (как известно, Звездная Федерация покорила и поглотила несколько гуманоидных рас) и, выполняя задание хозяев, пытаются заманить ящеров в хитроумную западню. Ни о каком Союзе Вольных Миров они, якобы, ничего не знают, о Человечестве - тоже, а потому им требуются надежные гарантии, которые убедили бы их в правдивости и доброй воле людей.
- Но это же заведомая глупость,- перебил рассказчика Астанин.- Им прекрасно известно, что мы располагаем гипертехникой, которой у кальмароидов нет и в помине.
- Мы приводили этот довод,- сказал Эрнест Арнольдович.- Более того, за нас "поручились", если так можно выразиться, лимхи. Но тогда капуцины выдвинули новые требования: чтобы мы передали им информацию по гиперпространству и гипертехнике, а также приняли бы участие в боевых операциях уже на первом этапе. Поскольку я не был уполномочен подписывать Пакт на таких условиях, десять дней назад переговоры пришлось временно прервать. Мы ждали вас.
- Ты получил такие полномочия,- сообщил ему брат.- Но дело, конечно, не в них. Наверняка теперь они потребуют чего-нибудь еще.
- Это твое личное мнение? - насторожился Аракелов-старший.
- Не только. Если переговоры ведутся подобным образом, причина может быть только одна: наши партнеры пытаются выиграть время. Вероятно, вскоре должен появиться новый фактор, на который они возлагают большие надежды.
- Весьма возможно,- задумчиво произнес руководитель земной делегации.- Интересное соображение. Что же нам теперь следует предпринять?
Контрразведчик пожал плечами.
- Нам остается продолжать игру. Надо будет назначить новую встречу. Посмотрим, что они скажут на этот раз.
Гравади, не откладывая, связался с резиденцией делегации ИКЦ. Капуцины против возобновления переговоров возражать не стали. Заседание назначили на утро следующих суток - через 13 часов по бортовому времени.
За обедом и после него "старожилы" Порта-Эн делились своими впечатлениями о Галактическом Содружестве и его гражданах. Содружество раскинулось на всю оконечность Третьего Спирального Рукава, заняв объем в сорок кубических килопарсеков. Здесь имелось около миллиарда обитаемых планет, на коих проживало несколько тысяч триллионов (почти 3·1015) разумных существ четырех основных видов. Свыше половины населения Содружества составляли собственно лимхи, одну десятую - две динозавровые расы, а остальные представляли различные расы "существ О", то есть жителей сверхгигантских планет. Барлогов было всего около миллиона, однако они, несмотря на свою малочисленность, каким-то образом играли очень важную роль в жизни этой цивилизации.
История лимхов - старейшего из народов Галактического Содружества - насчитывала семь десятков тысячелетий, причем уже восемнадцать тысяч земных лет назад лимхи начали штурм космоса и овладели ядерными и гравитационными силами. Естественно, что они далеко ушли от достигнутого Человечеством уровня, и описывать их общественно-экономическую структуру в терминах земной науки было весьма затруднительно. По классификации лимхов, Человечество недавно начало переход от четвертого (индустриально-информационного) способа производства к пятому - "энергетическому", в то время как Содружество давно исчерпало все возможности "постэнергетической" цивилизации. Очередной способ производства, которым лимхи еще полностью не овладели, они называли "креативно-космологическим" - основным продуктом при этом способе будут уже не машины, информация или энергия, но - материальные и гиперпространственные структуры. Аракелов и Гравади полагали, что политэкономия сверхцивилизаций представляет немалый интерес и что следует добиться от лимхов разрешения на более детальное знакомство с их общественными учениями.
Лимхи не скрывали, что тайно наблюдают за несколькими сотнями слаборазвитых цивилизаций, расположенных за пределами границ Содружества, а при необходимости даже вмешиваются (и весьма активно) в их внутренние дела. Можно было не сомневаться, что агентура лимхов давно внедрена и на Землю - слишком уж хорошо были осведомлены о жизни Человечества официальные лица Содружества. Но вообще эту сторону своей космической деятельности аборигены старались не слишком афишировать.
К кальмароидам, особенно к Федерации, лидеры Галактического Содружества относились крайне неприязненно и старались оказывать всяческую поддержку народам "прифронтовых" цивилизаций. Однако в войну вступать они категорически отказывались, причем мотивировки этого были весьма туманны, невразумительны и содержали ссылки на неведомые постулаты философии лимхов.
- Мы предполагаем,- заметил Георгий Арнольдович, что они обеспокоены динамичным развитием Федерации, которая может со временем стать неудобным или даже опасным конкурентом для Содружества. И в то же время они предпочитает устранить кальмароидов чужими, в данном случае - нашими - руками и при том сохранить секрет гиперпространства.
- Все возможно,- согласился Эрнест Арнольдович.- Доживем - увидим.
Вскоре гости уехали в свою резиденцию, а немного погодя к звездолету подлетела еще одна авиетка. Радик сообщил, что "командира и сопровождающих его лиц приглашает на неофициальную дружескую беседу" коммерческий вице-директор космопорта некий Коатоб Сауг Бодша-Гесож.
- Наверное, будет неплохо, если со мной поедете вы, Георгий Арнольдович,- предположил Ярослав.
- Наверное, да,- согласился генерал.- И еще для порядка нужно взять, конечно, старшего офицера.
Вообще, на больших кораблях появилось много новых должностей, непривычных для тех, кто работал в Дальней Разведке. Например, первым пилотом был отныне не командир, а старший помощник, как на доисторических кварк-фотонных звездолетах типа "Дракон". Все специалисты имели двух дублеров, чтобы в случае необходимости обеспечить трехсменное круглосуточное дежурство, а также возможность замены вышедших из строя. Три инженера, три механика, три артиллериста. На войне как на войне.
Водителя в машине не оказалось - только салон на шесть посадочных мест с очень удобными креслами. Экипаж двигался на небольшой высоте с дозвуковой скоростью, так что пассажиры имели возможность любоваться видами планеты. Впрочем, на первых порах слово "любоваться" следовало применять весьма условно: куда ни глянь, простиралась лишь однообразная равнина, усеянная одинаковыми серебристыми кружками взлетно-посадочных площадок, многие из которых были заняты звездолетами или другими механизмами таинственного назначения. Постепенно их машина разогналась до гиперзвука, потом снова сбавила ход, но картина внизу не изменилась, хотя за эти двадцать минут они наверняка преодолели не меньше мегаметра.
Затем космодромное поле все-таки кончилось, пошла степь, которая в свою очередь сменилась не то джунглями, не то лесопарком. Кое-где из зарослей выглядывали причудливые строения, и авиетка опустилась возле одного из них. Двери здания отворились, едва трое звездолетчиков с "Рымника" поднялись на верхнюю ступеньку. Прежде чем войти, Астанин оглянулся: лес как лес, обыкновенные деревья с голубовато-зеленой листвой (нечто похожее он многократно видел на разных планетах), где-то пели птицы. А может, и не птицы - кто знает.
В холле было пусто, но потом к ним подошел (или подошла?) некто, в ком они сразу узнали лимха. Впрочем, одно дело видеть чужака на голограмме и совсем другое - в натуре. Люди с жадным интересом рассматривали странное существо: двуногое, покрытое мелким пестрым оперением, в короткой одежде непривычного покроя. Голова лимха была типично птичьей, однако глаза над клювом смотрели вперед, как у человека. А руки, если их можно назвать руками, сильнейшим образом напоминали куриную лапку.
- Вас ждут,- поведал лимх довольно приветливо.- Прошу пройти за мной.
Обыкновенная лестница привела их на этаж, где за уставленными оргтехникой столами сидели еще несколько аборигенов той же расы. Один из них, отвесив землянам церемонный поклон, распахнул внушительную дверь, и они вступили в кабинет местного босса.
Лимх встретил их чуть ли не у порога, любезно пожал всем руки, оговорившись при этом: "Если не побрезгуете ко мне прикоснуться..." Он сразу объяснил, что Коатоб - его фамилия, Сауг - имя, Бодша - имя матери, а Гесож - отца, поэтому, мол, дорогие гости с Земли запросто могут звать его Саугом. Потом, внимательно приглядевшись к ним, он одобрительно заметил:
- Ах, у вас противотелепаторные сетки?! Разумная предусмотрительность...- и при этом почему-то слишком пристально посмотрел на Аракелова.
Легко и быстро завязалась у них светская беседа: как, дескать, нравится вам наша планета, как ваши соотечественники относятся к внеземным братьям по разуму и тему подобная малозначительная, но приятная ерунда.
Но вот, выслушав очередной ответ, Сауг по-прежнему любезным и дружелюбным тоном поинтересовался, как сами люди оценивают свои шансы в конфликте с кальмароидами. Вопрос был традиционным, даже банальным, они и сами уже привыкли к месту и не к месту задавать его друг другу, а потому и отвечать стали уклончиво, тщательно подбирая обтекаемые формулировки. Лимха такой оборот, как видно, не удовлетворил.
- Это все слова,- заявил он.- Поверьте, нас очень беспокоит назревающая война, и мы бы хотели, чтобы победителями в ней оказались не кальмароиды, а вы и ваши союзники. В ближайшие дни Совет Разведок Галактического Содружества предоставит в распоряжение земных штабов имеющуюся у нас информацию о дислокации и боевых возможностях вооруженных сил Федерации. Предварительно могу сообщить, что кальмароиды намерены временно отказаться от линейных баталий против Человечества, поскольку в таких сражениях преимущество имеют обладатели гипертехники. Они планируют осуществлять короткие стычки, сосредотачивая против одиночных ваших кораблей превосходящие силы и применяя высокоманевренные сверхсветовые торпедоносцы.
- Чем же это страшно? - Астанин спросил торопливо, хотя и пытался имитировать равнодушие.
- Маленькие юркие кораблики сумеют увернуться от лучевых ударов и прорваться к самому корпусу,- объяснил Сауг.- Дальше вам должно быть понятно: абордаж, захват корабля, овладение секретом двигателя. То, чего кальмароиды добиваются так давно и настойчиво.
Ярослав сделал пренебрежительный жест рукой.
- Могу вас успокоить,- сказал он.- На такой случай у нас есть противоабордажные снаряды. Боеприпасы средней мощности выстреливаются через пятое измерение и рвутся примерно в километре от звездолета, то есть за внешней границей защитного поля. В результате вокруг наших кораблей образуется зона сплошного поражения.
Вице-директор выслушал его весьма снисходительно и благожелательно, оценил остроумие идеи, а также уточнил, что для гарантированного уничтожения вражеских истребителей и торпедоносцев требуется взрыв такой-то мощности на таком-то удалении от цели.
- Примите это к сведению,- сказал он,- потому что...
Неожиданно он замолчал, к чему-то прислушиваясь. Потом, извинившись перед посетителями, сунул в ухо (у этих птицеобразных имелись уши!) маленький предмет - наверное, микрофон. Последовал в высшей степени любопытный и поучительный разговор, который земляне, благодаря включенным киберпереводчикам, с немалым интересом выслушали от начала до конца.
- Я же просил меня не беспокоить,- сказал Сауг невидимому собеседнику.- Нет, экран включать не стоит - у меня гости, а твоя внешность может их с непривычки... Сам понимаешь, и вообще, если можно, покороче... А, вот в чем дело...- Наступила пауза, некоторое время лимх только слушал.- Кстати, у тебя такой голос, как будто ты с утра бегаешь на длинные дистанции... Сидишь на видеофоне? Ну это же очень неудобная поза - обязательно пересядь на стул, и половину неприятностей сразу же как щупальцем снимет... Нет, уважаемый,- голос Сауга стал жестким,- я тебя уже выслушал, так что теперь наберись терпения и позволь сказать мне... Вот, спасибо, ты неслыханно любезен. Итак, все эти рассуждения о законах и справедливости преследуют одну-единственную цель - добиться для кое-кого разрешения на скорейший старт. Поэтому я попытаюсь растолковать, почему они не увидят этого разрешения, как собственного хвоста. Во-первых, твои подзащитные неоднократно нарушали таможенные правила в прошлом, и мне это надоело. Во-вторых, на этот раз, входя в систему, их транспорт грубо, можно даже сказать демонстративно - не придерживался установленных фарватеров, о чем имеется рапорт диспетчерской службы. В третьих, капитаны коммерческих судов по прибытии в космопорт транзита обязаны предъявлять кое-кому кое-какие документы. Надеюсь, разъяснений не требуется?.. Совсем хорошо. Так вот, твои друзья этого снова не сделали, что и вынудило меня санкционировать задержание и обыск. В результате мы теперь знаем, какой у них груз, и это - четвертая причина. Ты должен не хуже меня понимать, для чего нужен той планете такой груз... Что?.. Ну, понятно, что они крайне заинтересованы в получении товара. Еще бы им не быть заинтересованными!
Лимх защелкал клювом. После секундной заминки переводчики интерпретировали этот звук как сдержанный смешок. Потом Сауг продолжил:
- При чем тут таможня? Ты хоть поинтересовался, есть ли у них разрешение на экспорт товара по стратегическому списку?.. Военное ведомство... А полиция? А контрразведка? А разведка? А департамент заграничной службы?.. Ну так слушай: экспорт запрещен Верховным Контролем... Да-да, мне позвонил резидент вэ-ка и довел до сведения, что считает отправку подобных грузов на ту планету нежелательной, поскольку опасается дипломатических осложнений... Тебе совершенно не нужно подшивать к делу мои слова, хотя не сомневаюсь, что ты записываешь наш разговор. Вот тебе официальное уведомление, заверенное личным шифром известного тебе лица,- он нажал кнопку на коробочке, которую держал в руках.- Удовлетворен?.. Рад за тебя. Лично я считаю, что у нас есть два выхода. Либо мы рассматриваем это дело как конфликтное и передаем все материалы Совету Администраторов... Сам не хочу. Тогда мы должны наложить на капитана и компанию штраф в размере закупочной стоимости товара, на этом основании конфисковать груз, а они пусть отправляются восвояси. Другой раз будут вести себя корректнее. Действуй, у меня все.
Сауг выключил устройство связи и снова подошел к землянам, опустившись в кресло рядом с диваном, на котором сидели звездолетчики.
- Так вот мы и живем,- сообщил он, как бы оправдываясь.- Средняя рука не ведает, чем заняты остальные. Это какой-то заколдованный круг: архаичная система управления становится все более громоздкой, но по-прежнему не удовлетворяет новым реальностям, а все попытки реформ не приносят заметного улучшения.
Бахрам выразил осторожное недоумение, как могло случиться, что такая древняя и высокоразвитая сверхцивилизация оказалась не в состояния преодолеть подобные затруднения. Сауг печально ответил: мол, такова жестокая действительность. Содружество переживает острейший кризис, и все здравомыслящие граждане державы понимают необходимость коренной ломки старого, но мало кто представляет себе, что именно следует строить на развалинах былого могущества.
- У вас на Земле,- сказал он,- было сформулировано когда-то очень точное определение: "Верхи не могут управлять по-новому, а низы не желают жить по-старому". Именно таким образом и обстоят дела у нас. Появилось очень много недовольных, слишком далеко зашел процесс социального расслоения. По существу, мы имеем сейчас только две социальные группы: элиту и низы,- а средний слой практически исчез. И когда он исчезнет окончательно, произойдет взрыв... Это будет что-то страшное.
- Чем же могут быть недовольны граждане Содружества? - быстро спросил Астанин.- Насколько мне известно, ваша цивилизация гарантирует всем жителям высочайший уровень жизни.
- Высочайший с вашей точки зрения,- Сауг снова защелкал.- К сожалению, у большинства лимхов и ведокемов несколько иной взгляд на эту проблему. Как учит наша философия, целью любого общества является создание максимально благоприятных условий существования для максимального числа членов общества. И хотя даже на самых отсталых мирах Галактического Содружества уровень жизни заведомо и неизмеримо выше уровня, достигнутого людьми или кальмароидами, наша элита все равно живет на много порядков лучше, чем простые смертные. Это - постоянный и очень сильный источник общественного негодования. И тем не менее...- он сделал паузу, пристально глядя на землян, а затем сказал: - Тем не менее, для вашей цивилизации вступление в Содружество означало бы огромный шаг вперед. Подумайте об этом.
- Вы делаете неофициальное приглашение? - уточнил Астанин.
- Официального приглашения не может быть в принципе,- решительно отверг его версию Сауг.- Однако, если верховное руководство Человечества обратится с подобной просьбой, ответ нашего правительства будет положительным. Вообще-то мы ни разу не принимали в Содружество цивилизации, достигшие межзвездного этапа развития, однако в данном случае решено сделать исключение, поскольку вы уже овладели гиперпространством. Выигрыш для вас трудно переоценить: угроза со стороны кальмароидов немедленно исчезает, и к тому же Земля получает доступ ко всем нашим технологиям, что обеспечивает вашей цивилизации устойчивое развитие на протяжении ближайших столетий.
Такой оборот был слишком неожиданным. Люди молчали, напряженно посматривая друг на друга. В конце концов неловкое молчание прервал Ярослав, сказавший, что они недостаточно компетентны, но непременно сообщат содержание разговора по инстанции тем, кто обладает необходимыми полномочиям.
- Пока же,- сказал Астанин,- хотелось бы поближе познакомиться с жизнью на планетах Галактического Содружества.
- Разумеется,- обрадовался Сауг.- Я распоряжусь, чтобы на "Рымник" доставили справочники гуманитарного содержания. Техническая информация, сами понимаете, может быть передана только после вступления Человечества в состав нашего государства.
На этом аудиенция в общем-то закончилась. Сразу же по возвращении на звездолет Аракелов подробно проинформировал старшего брата о полученном предложении, а корабельная гравитостанция отправила на Землю зашифрованный рапорт Астанина.
На следующее утро снова прилетел тот же экипаж, чтобы доставить на встречу с капуцинами члена Комиссии по Контактам космонавта первого класса Астанина Я.Р. Вообще за последний год с небольшим Ярославу пришлось участвовать в невероятном количестве всевозможных конференций, заседаний и прочих официальных мероприятий, чего с ним за предыдущие четыре с половиной десятка лет практически не случалось.
Увидев делегацию ИКЦ, он сразу понял, отчего двери сауговского кабинета и сам кабинет имели столь исполинские размеры - все помещения здесь строились, по-видимому, с таким расчетом, чтобы ими могли пользоваться представители основных рас Галактического Содружества, а также посетители, представлявшие иные цивилизации. Ящеры были огромны - не менее пяти метров ростом, с непропорционально большими, как у земных тиранозавров, головами и мощными четырехпалыми руками. И, хотя заботливые хозяева установили сиденья для людей на высоком постаменте, динозавры все равно, подобно монументам, возвышались над собратьями по разуму.
Гравади показал Ярославу двоих лидеров капуцинской делегации, которых звали Ройр Овоту Датвун и Цавад Фобиату Хорав. Четверо других не играли существенной роли и практически не вмешивались в дискуссию.
- Если я правильно понял, у вас появились новые соображения,- сразу приступил к делу Овоту.
Аракелов, однако, предпочел начать с общей оценки военно-политической обстановки в их звездном регионе. Кальмароиды, сказал он, опасаясь ударов из гиперпространства, оттянули значительную часть боевых единиц своего флота для обороны стратегически важных и густонаселенных миров, что привело к заметному ослаблению ударных группировок первого эшелона, а также к отсрочке запланированного наступления против Капуэда. Указанное обстоятельство создает благоприятные условия для активных действий объединенных сил трех цивилизаций. Союз Вольных Миров гарантирует участие всей своей армии в совместном наступлении. Одновременно вожди Империи Ста Планет обещают, что накануне дня "X" объявят о нейтралитете, вернут на свои базы все подчиняющиеся им военные формирования, затем потребуют признания независимости Империи от Звездной Федерации. Человечество же в решающий момент намерено обострить территориальный спор по поводу Гиад и соседних скоплений, чтобы сковать дислоцированные в том секторе прифронтовой полосы соединения кальмароидов. Синхронно начнется восстание завоеванных Федерацией народов, населяющих планеты-гиганты, которые отнюдь не смирились со своим поражением. Всем этим событиям должно, разумеется, предшествовать совместное обращение к правительству и народам Федерации с призывом о мирном урегулировании конфликта, о снятии блокады Белого Квадрата и остальных скоплений, контролируемых капуцинами и СВМ.
В ответ ящеры повторили свое прежнее требование: необходимым условием и залогом сотрудничества может быть лишь предоставление землянами схемы гипердвигателя. В противном же случае не может быть и речи о взаимном доверии.
- Ваша просьба будет удовлетворена,- сказал Эрнест Арнольдович.- Мы готовы обучить вас, а также кальмароидов из Союза Вольных Миров, основам физики гиперпространства и сообщить вашим ученым прочую необходимую информацию. Насколько нам известно, в состав делегации Илкохаду-Капуэд-Цнан включены специалисты-астрофизики, которые, вероятно, сумеют оценить достоверность и значительность передаваемых материалов.
Когда он кончил говорить Гравади извлек из портфеля и положил на стол футляр с кристаллом оптической памяти.
- Здесь записаны все требуемые сведения,- сказал Роджер.- Для ваших компьютеров не должно составить труда сделать перевод на принятую у вас систему физико-математических понятий и величин. На возникающие вопросы ответит присутствующий здесь звездолетчик.
Астанин привстал и кивнул.
Капуцины были в явном замешательстве и некоторое время шушукались, недипломатично отключив переводящие устройства. Как выяснилось несколько позже, они абсолютно не рассчитывали, что их условие будет принято, а тем более так скоро. Наконец Ройр Овоту сказал, что они готовы приступить к просмотру земных материалов.
- В таком случае,- сказал Аракелов,- мы хотели бы, чтобы наше сотрудничество было действительно обоюдно выгодным и равноправным, и надеемся получить информацию о явлении, которое мы называем "зет-лучами". Понятно ли вам, что я имею в виду?
Его заявление снова повергло ящеров в растерянность и привело к новой оживленной дискуссии на их стороне стола. Потом Овоту, признав справедливость и обоснованность желания землян, заметил, что решение о рассекречивании "зет-излучения" должно быть принято правительством ИКЦ. Овоту добавил, что незамедлительно свяжется со своими руководителями на столичной планете Лашнару и попросил прервать переговоры до следующего вечера. Люди не стали возражать.
На прощание Цавад Фобиату поинтересовался, насколько точна информация о том, что Федерация перенесла сроки наступления, Гравади пояснил, что сведения предоставлены властями Империи Ста Планет, которая сейчас всячески демонстрирует свою лояльность. Кроме того, эти данные подтверждаются косвенными фактами, в частности, наблюдениями инструментальной разведки с передовых позиций земного флота.
- По-моему, они согласятся,- предположил Гравади, когда они летели в резиденцию.- Во всяком случае, должны согласиться.
- Все может быть,- пожал плечами Аракелов.- Ведут они себя более чем странно. Любое нормальное государство в их положении пошло бы на соглашение гораздо раньше.
- Нам же лучше,- заметил необученный дипломатическому этикету Ярослав.- Получим зет-лучи в готовом виде.
- Вопрос в том, дадут ли нам эту информацию,- уныло сказал Гравади, которого недаром прозвали Невеселым Роджером.- Что-то я в последнее время перестал им доверять...
В последних ориентировках для комсостава межзвездного флота говорилось, что земная наука приближается к созданию бывшего совсем еще недавно чисто гипотетическим зет-излучения, кванты которого вызывали распад нуклонов с выделением колоссальной энергии межкваркового взаимодействия. Однако пока были созданы только экспериментальные установки, и перед физиками стояла непростая задача превращения лабораторных излучателей в боевые генераторы. К тому же до сих пор зет-частицы удавалось разгонять лишь до декасветовых скоростей, а в условиях современной космической войны требовались гиперлайтовые импульсы. Было известно, что эта проблема успешно решена капуцинами, и люди надеялись, что потенциальные союзники поделятся с ними секретом своего оружия.
В середине местных суток офицеры "Рымника" получили пригласительные билеты на концерт, который должен был состояться два часа спустя на другом конце планеты. Поехали восемь человек, включая Ярослава, Бахрама и Георгия Аракелова. Аэробус доставал их на металлический квадрат, затерявшийся среди взлетно-посадочных дисков космодрома, откуда они незаметно для себя - без каких-либо привычных световых и гравитационных эффектов гиперперехода - перенеслись на такую же квадратную площадку, расположенную на окраине крупного города.
Дальше их машина уже не мчалась, а двигалась сравнительно медленно, как древний автомобиль, скользя на небольшой высоте над мостовыми. Город имел на удивление традиционную планировку: улицы с тротуарами и газонами, разноэтажные дома, скверы и площади с фонтанами, кое-где скульптуры. Обменявшись мнениями по этому поводу, люди пришли к заключению, что так, наверное, и должно быть. Ведь и на Земле города до сих пор строятся по тем же примерно принципам, что и в античные времена. Архитектура консервативна.
Наибольший интерес землян привлекли прохожие - существа самых невероятных обличий: уже знакомые людям похожие на птиц лимхи, ящеры и гуманоиды нескольких разных видов, огромные жуки, крабы и стрекозы, а также десятки других - вероятно, разумных - созданий. Некоторые из них вызывали у людей ассоциации с различными представителями земной фауны, но основная масса имела совершенно неописуемый внешний вид.
Старший артиллерист Якушев предположил, что некоторые из повстречавшихся им особей могут оказаться ручными животными вроде кошек и собачек, однако все равно оставалось огромное число творений природы неведомых планет, наряженных в экзотические одежды и управляющих транспортными средствами. На этот счет Дихнич язвительно заметил, что именно такими и должны стать в условиях сверхцивилизации домашние животные. Ни у кого не возникло желания вступать с ним в спор - шутки шутками, но всякое может быть...
Концертный зал, куда их привезли, поражал как циклопически ми размерами, так и пустынностью трибун. Видимо, классическая музыка была здесь не в почете. Из земных космонавтов разбирались в этом виде искусства, пожалуй, только Тигайчук и третий пилот Саша Ракитов. Остальные же, включая Астанина, предпочитали всем прочим течениям современную высокоритмичную эстраду.
Землян усадили в "секторе для гуманоидов", как объяснил лимх, сопровождавший людей. Он добавил, что зал оборудован всем необходимым, чтобы представители любой известной Содружеству расы могли наслаждаться музыкой и прочими видами искусства в привычных для себя диапазонах зрения, слуха, обоняния, осязания, телепатии, а также других чувств. Самое сильное впечатление на людей произвела именно эта оговорка: "...других чувств".
Лимх также поведал, что сегодня зрителям и слушателям будет представлена неомодернистская "Симфония печали", созданная в жанре синтетической эстетики. Смысл этого термина заключался в том, что произведение сконструировано несколькими композиторами, художниками, видеооператорами и еще какими-то специалистами, причем все они работали порознь, но в русле единого ритма и общего замысла. Закончив рассказ, лимх с извинениями удалялся в свой сектор, где имелись оптимальные условия для восприятия ультразвука.
Постепенно зал наполнялся, однако свободных мест все равно оставалось предостаточно. В их секции (Астанину припомнился термин - "загончик"), расчитанной по меньшей мере на сотню гуманоидов земного типа, сидели только звездолетчики с "Рымника". Правда незадолго до начала появился еще один гуманоид, который пристроился поближе к сцене и неоднократно оборачивался, с нескрываемым любопытством поглядывая на себе подобных.
Свет начал меркнуть незаметно. Просто неожиданно оказалось, что уже почти темно. Заиграла тихая, поначалу - на пределе слышимости, музыка. Голосов отдельных инструментов разобрать не удавалось, звучала слитная полифония, наводившая на мысль о какой-то разновидности электронного органа. Одновременно загорелись голограммы богатой и красивой природы: по лугам бродили, пощипывая травку, откормленные гладкие животные, резвились зубастые детеныши хищников, в кристально-прозрачных струях горного потока плескались здоровенные рыбины.
Умиротворяющие баюкающие звуки мелодии удивительно точно гармонировали с тщательно подобранными картинками видеоряда: спокойное течение реки, небольшие водопады, безмятежная гладь озера, штиль в океане, ленивое колыхание высоких трав, неподвижный лес на фоне неправдоподобно живописного заката, грациозный бег животных, неуловимо сменившийся изображением городских пейзажей. Неслись вереницы воздушных и наземных машин, морские суда пересекали бескрайнюю водную ширь, взлетали, уходя в пространство, могучие космолеты. И снова города - на планете и вокруг нее - огромные необозримые стереометрически безупречные эшелоны жилых и производственных сооружений. Совершенные, благоустроенные...
И удручающе однообразные.
Нелегко было разобраться, откуда вдруг взялось ощущение гнетущей тоски. Вероятно, подействовал весь комплекс факторов: и стереокартины, и телепаторы, и музыка - по-прежнему приятная, но больно уж монотонная.
Под спокойные и до приторности слащавые мелодичные переливы изображение расширялось, охватывая все большее пространство. Целые планеты были покрыты унифицированными джунглями второй природы. Потом планеты и окружавшие их конструкции стали отодвигаться, теряясь в звездной бесконечности. И, как будто взрыв, загремели бодрые маршевые аккорды.
Теперь кадры сменялись в куда более высоком темпе, и перед зрителями-слушателями запульсировала галактическая экзотика: бешено бурлящие протуберанцами короны звезд-гигантов, пылающие нимбы черных дыр и пульсаров, миллионозвездные шаровые скопления и светящиеся изнутри газопылевые туманности. Эмоциональный эффект завораживающих красот Вселенной усиливался мощной, все убыстрявшейся, будоражившей музыкой. Поплыли картины естественной суровой жизни дикой природы далеких миров. Сильные, быстрые, ловкие звери сражались, охотились или просто бегали, прыгали и летали, поигрывая рельефной мускулатурой. Бушевали океанские штормы, планетотрясения и грозы, ураганы выдирали с корнем исполинские деревья. По трехмерным панорамным экранам проносились приливные волны, цунами, бурлили водовороты и взрывы сверхновых. Мелькали под нарастающую динамичную призывную мелодию столкновения галактик и другие бурные процессы.
Эта часть симфонии резко оборвалась на очередном аккорде, и послышалась музыка, напоминавшая начало произведения, но только более тоскливая. Снова показались города, но теперь уже в большем масштабе, и поэтому стало видно, как сильно обветшали здания. На несколько мгновений появилось конвульсивно, с перебоями бьющееся сердце (или другой очень похожий орган), а затем опять пошли голограммы природы. Крепкие и неколебимые - на взгляд издали - древесные исполины оказались подточены мельчайшими жучками и медленно, но неумолимо погибали. Живописные озера так же неотвратимо затягивались тиной, превращаясь в болота.
Но потрясающая сила завершающей сцены была все-таки неожиданной. Крупное животное, стоя по брюхо в трясине, безразлично жевало растущие из мутной жидкости побеги. Топь затягивала зверя, но он продолжал неторопливо двигать челюстями, пока голова вовсе не скрылась под поверхностью болота.
Финальные сцены угнетали: неподвижная жижа, над которой под легкую и исключительно приятную музыку закатывалось светило и гасли звезды...
Голограмма стала тускнеть, и синхронно утихла мелодия. Зажглись светильники. Звездолетчики продолжали сидеть, переваривая увиденное, услышанное и прочувствованное.
Астанин простодушно признался, что больше всего ему понравилось в этом виде искусства то, что музыка дополняется не только изображением, но и другими подсказками, благодаря чему заметно усиливается эмоциональное воздействие произведения. Не ожидавший такого кощунства Ракитов поначалу заподозрил розыгрыш, однако, убедившись, что и прочие разделяют точку зрения командира, принялся растолковывать на невразумительном сленге меломанов, как интересно музыкальное решение симфонии.
Выслушали его без особого интереса, поскольку для большинства используемая им терминология была андромедянской грамотой. Что касается симфонии, общее мнение совпадало: авторы предостерегают сограждан от застоя и упадка, грозящих цивилизации гибелью, и зовут к новому рывку на завоевание Вселенной.
Внезапно рядом послышалось вежливое покашливание - незнакомый гуманоид, сидевший двумя рядами дальше, незаметно приблизившись, вопросительно поглядывал на землян.
- Простите за нескромность и назойливость,- раздались из киберпереводчиков его слова,- но меня очень интересует, с какой вы планеты.
Космонавты переглянулись, потом все офицеры дружно посмотрели на командира. Ярослав нехотя ответил:
- Мы не из Содружества.
- Я догадался по вашей одежде,- сообщил незнакомец.- Но все-таки, если не секрет, как называется ваша планета?
- Земля,- сказал Астанин.- Вряд ли это название вам что-нибудь говорит.
Но гуманоид буквально расцвел и, к величайшему удивлению звездолетчиков перешел на русский язык:
- Какая удача! Позвольте представиться - Евгений Дебора-Антон Сергеев, потомок людей с входящей в Содружество планеты Терра.
Из дальнейшего его рассказа ошеломленные космонавты узнали, что Земля, как и другие цивилизованные миры, на протяжении многих столетий или даже тысячелетий находится под наблюдением лимхов, которые время от времени забирали с планеты людей, попадавших в безвыходные положения. Например, дед Сергеева, офицер русского флота, был подобран в Желтом море после потопления его миноносца вражескими кораблями, а матушку, итальянскую альпинистку, нашли, когда она замерзала под снежной лавиной в Гималаях. Спасенных вывозили на Терру, где в настоящее время проживало почти полмиллиарда людей.
Тут весьма некстати появился лимх, приставленный к группе землян в качестве гида и, что весьма вероятно, соглядатая. Сергеев, моментально сориентировавшись, вежливо поинтересовался, дозволено ли будет ему пообщаться с земляками. Растерявшийся лимх промямлил: дескать, должен посоветоваться, и в самом деле связался с кем-то, после чего сообщил, что разрешение получено и что он охотно слагает с себя обязанности сопровождающего.
После этого они долго гуляли по вечернему городу, разговаривая на всевозможные темы. Естественно, большая часть заданных землянами вопросов относилась к жизни на Терре. Евгений поведал, что их планета входит в Галактическое Содружество на правах цивилизации второй категории, полностью обеспечивает себя продовольствием и промышленной продукцией, имеет собственный межзвездный флот и активно участвует в торговле с другими мирами. В частности, сам Сергеев был офицером грузового звездолета, который прибыл в Порт-Эн транзитом по пути на некий мир за пределами Содружества. Новых людей с Земли лимхи прекратили привозить, когда Человечество установило контроль над ближним космосом, в те же времена, к сожалению, прекратилось поступление новинок литературы, музыки и киноискусства.
Ярослав пообещал передать в качестве подарка для соотечественников всю библиотеку "Рымника". Когда бурный восторг Сергеева немного поутих, Бахрам поинтересовался, не имеет ли отношения к лимхам легенда о Спасателях, Евгений Дебора-Антон задумался, потом сказал, что навряд ли. Во всяком случае, ему ничего не известно о захвате земных звездолетов.
- Насколько рентабельны и рациональны межзвездные перевозки с помощью кораблей? - спросил Тигайчук.- Например, мы уже планируем связать гипертоннелями Солнечную Систему с ближайшими населенными мирами.
- У нас есть такие транспортные комплексы,- сообщил Сергеев,- но их строят только вокруг региональных центров. Считается, что на больших дистанциях выгоднее использовать звездолеты. Особенно, если грузы вывозятся на внешние миры.
- Стоит ли вообще транспортировать сырье и машины, когда у вас есть репликатор материи? - спросил Астанин.
Человек с Терры, пренебрежительно отмахнувшись, сказал, что репликатор в большинстве случаев экономически нерентабелен. Если нужно расставить в определенном порядке большое число разнотипных атомов, репликатор расходует колоссальную энергию, поэтому зачастую выходит дешевле возить готовую продукцию за сотни световых лет.
В качестве примера Сергеев привел самый свежий случай: грузовик с комплектом ядерного оборудования направлялся на планету не принадлежащую Содружеству. Рейс обещал крупный барыш фирме, но вмешался Сауг - очень коварный лимх и к тему же, вероятно, резидент Верховного Контроля. Придравшись к формальностям, он арестовал весь товар. Астанин предположил, что речь идет о том корабле, по поводу которого Сауг давал распоряжения в их присутствии.
- Конфискация груза? - переспросил Сергеев.- В его стиле. Значит Сауг сам купит с аукциона всю партию, доставит на планету назначения на собственном корабле и прикарманит солидную сумму.- Он вздохнул и добавил: - Обычное дело.
- А что такое Верховный Контроль? - осведомился Аракелов.
- Одна из служб внутреннего надзора. Их у нас много: Криминальная полиция, тайная полиция, военная контрразведка, Верховный Контроль, Особый Надзор, Департамент информации, Социальная Защита - когда создавалась эта система, предполагалась, что взаимная слежка станет барьером для злоупотреблений...
С немалым интересом выслушав информацию о коллегах из Содружества, Георгий Арнольдович заметил:
- Этого, конечно, не случилось? Конечно, так и должно быть: чем больше запретов и ограничений, тем легче их обходить.
В рассказе терранца Ярославу резанула слух фраза о том, что их планета имеет статус "второй категории". Выбрав момент, он поинтересовался, что означает эта классификация.
- Часть миров имеет первую категорию, столицы - высшую, а вторая... Это связано с тем, что мы принадлежим к расе, имеющей собственное межзвездное государство. Мы освобождены от обязательной воинской повинности, лишены права представительства в центральных органах власти и не можем самостоятельно поддерживать отношения с другими цивилизациями. Кроме того, есть ограничения на производственные мощности и научные разработки.
- А вы не можете вернуться на Землю? - спросил Ракитов.
Сергеев долго смотрел на него со странным выражением на лице, потом сказал:
- Приехать в гости - с удовольствием. Если, конечно, разрешат. Но вы, вероятно, имели в виду другое... Извините, это же просто смешно. У нас же несоизмеримые условия жизни. Вы не обижайтесь, но никто из наших не согласится, потому что глупо менять лучшее на худшее.
- Понятно,- сказал ошарашенный пилот, хотя в действительности он так и не понял, что именно стало причиной столь решительного отказа: лояльность Содружеству, отсутствие патриотизма по отношению к Земле или вульгарная меркантильность.
Уводя разговор от щекотливой темы, Тигайчук спросил Сергеева, как понравилась тому симфония. Потомок землян сразу оживился и поведал, что авторы, по слухам, хотели назвать ее "Тревожной", но по требованию цензуры вынуждены были заменить "тревогу" на "грусть", а потом почему-то на "печаль". Евгений подтвердил догадку землян, что создатели этого произведения, как и многие другие граждане Содружества обеспокоены растущей в обществе апатией, заторможенностью основных социальных процессов, деградацией экономики и очевидным регрессом всего общества.
- Наши политики даже не могут решиться открыто поддержать вас в конфликте с кальмароидами,- печально сказал он.- И в то же время всем понятно, что Федерация, расправившись с соседями, возьмется за лимхов.
- Все-таки странно,- заметил Бахрам.- Раз вы сознаете, что государство, скажем так, заболело, и, по всей вероятности, вы уже разобрались, в чем причина упадка, то почему не можете принять меры к исправлению ошибок? Наверняка должен быть какой-то выход.
- Обязательно должен быть,- убежденно сказал Сергеев.- И какие-то меры постоянно принимаются. Уже несколько поколений державу буквально лихорадит от всевозможных экспериментов. Разумеется, мы не уходим в трясину с безвольной покорностью бредущего на убой скота. Наши идеологи и политики без конца предлагают какие-то решения, обещающие как будто спасение, но на деле ничего не получается. Поэтому кризис продолжает распространяться вширь и вглубь. Знаете...- он заколебался,- в философии лимхов есть постулат, гласящий: "Замысел всегда бывает лучше своего воплощения". К сожалению, это правда. Испорченный механизм не может совершать рациональных действий... И поэтому все чаще слышны голоса: дескать, проще построить заново, нежели реставрировать развалины.
Он замолчал. Люди понимали, что соотечественнику нелегко, причем они, скорее всего, не в состоянии ему ничем помочь. С тем же успехом мог бы давать им самим советы человек восемнадцатого столетия.
- Наверное, лимхи могли бы воспользоваться опытом других цивилизаций Галактики,- подумал вслух Аракелов.
Сергеев сделал отрицательное движение головой:
- К сожалению, известные нам расы либо находятся на более низком уровне развития, чем Содружество, либо сами охвачены подобными же кризисами.
- А обитатели шаровых скоплений? - удивился Ярослав.- В пределах Галактического Содружества расположено несколько таких формаций. Неужели вы не поддерживаете с ними никаких отношений? Или наши сапиентологи ошибаются, и на древних мирах нет разумной жизни?.. Нет, если вам неудобно - не отвечайте,- вежливо добавил он, заметив смущение собеседника.
- Ну почему же,- космолетчик с Терры пожал плечами,- я скажу. На шаровых скоплениях действительно живут самые старые и высокоразвитые разумные расы Вселенной, с которыми лимхи когда-то контактировали. Но потом что-то произошло, и на моей памяти диалог не возобновлялся. Они окружили свои скопления силовым барьером, и наши корабли не могут его преодолеть... Между прочим,- Евгений усмехнулся,- в первом варианте "Симфонии печали" повторялся один и тот же фрагмент - изображение шарового скопления. Это должно было восприниматься как символ высшей мудрости - идеала, к которому следует стремиться. Цензура заставила вырезать эти эпизоды. Вот так.
Ночь застала их в одном из городских парков. Собственно говоря, время суток было на этой планете понятием весьма относительным, поскольку из семи солнц системы на небе постоянно находились не менее двух. Вот и сейчас закатилось только ближайшее светило, но над горизонтом выступал на три четверти темно-красный диск центральной звезды, а в разных частях не слишком темного небосвода светились еще несколько ярких шариков. Это могли быть и соседние звезды системы, и ближние планеты, и естественные спутники, и орбитальные города. В общем, несмотря на отсутствие характерной для земного неба густой звездной россыпи, местная ночь была исключительно светлой.
Пока они гуляли среди цветников, фонтанов, водопадов, гротов и прудов с экзотической живностью, Сергеев расспрашивал землян о жизни на старой планете. При этом он без конца уточнял, не имеется ли на прародине тех или иных бытовых приспособлений. Большая часть упомянутого оборудования (вроде самоубаюкивающих и грезонавевающих кроватей, либо портативных домашних фабрик одежды) показалась Ярославу несомненным излишеством, однако отрицательные ответы звездолетчиков вызвали у Евгения несомненный энтузиазм. Он поведал, что промышленность Терры специализируется на выпуске именно таких предметов первейшей необходимости и что теперь наверняка удастся уговорить лимхов разрешить торговлю между двумя семьями Человечества. Хитроумный "артиллерист" Аракелов усомнился, можно ли будет получить подобное разрешение. Вряд ли, мотивировал он, власти Содружества согласятся допустить сближение обоих очагов нашей расы.
- Разрешат, не те сейчас времена,- уверенно заявил Сергеев.- Лет двести-триста назад, осмелься кто-нибудь так долго разговаривать с вами, то был бы обязательно подвергнут стиранию памяти. А теперь, в самом худшем случае, допросят на телепаторе и внесут соответствующую запись в личное дело. Нет, воистину, держава гибнет прямо на глазах...
Время было уже позднее, и Ярослав намекнул, что пора бы вернуться на борт "Рымника". Сергеев, которого земляне спросили о транспорте, подвел их к ажурной беседке, какие стояли на парковых аллеях через каждые две-три сотни шагов. Как оказалось, это были машины внутрипланетного гиперперемещения. Открыв меню, терранец узнал индекс такого же устройства, расположенного поблизости от космодромной площадки, на которой стоял земной звездолет.
- Все готово,- сказал Евгений Дебора-Антон, набрав шифр на клавиатуре.- Войдете в эту дверь, а выйдете в версте от корабля.
- Спасибо за компанию,- вежливо сказал Астанин.- Не забудьте, мы ждем вас и ваших товарищей, чтобы передать записи из бортовой библиотеки.
- Ну что вы, разве такое можно забыть! - воскликнул Сергеев.- Обязательно зайду, причем как можно раньше.
- Давайте завтра,- предложил Ярослав.- Только... сначала свяжитесь по видеофону. Нашу частоту вы знаете.
- Да-да, я записывал...- Сергеев, прощаясь, принялся пожимать им руки, но вдруг, вспомнив, проговорил: - Совсем из головы вылетело... Как ваши переговоры с капуцинами?
Астанин честно объяснил ему положение дел,
- Естественно,- сказал терранец.- Они ждут тот корабль.
Увидев недоумение собеседников, он сам был немало удивлен.
- Неужели вы не в курсе? Сауг вам не сказал? - он тряхнул шевелюрой.- Хорошенькие шуточки!
И Сергеев поведал, что неподалеку отсюда, в нескольких килопарсеках от галактического диска, дислоцирована передовая база господствующей цивилизации карликовой галактики, которую земные астрономы именуют Лев-1. В прошлом у них с лимхами случались острые конфликты, но теперь установился непрочный мир. Тем не менее, львяне не упускают возможности дестабилизировать обстановку в различных регионах Млечного Пути и частенько поставляют оружие в "горячие точки". Недавно стало известно, что они взялись строить для капуцинов какой-то сверхмощный линейный корабль, который должен был разом изменить военно-политическую ситуацию в пользу ящеров ИКЦ.
- Вероятно, потому и затягивают переговоры ваши капуцины,- предположил Евгений.- Обладая таким кораблем, они будут иметь сильные козыри.
- Какие козыри?! - раздраженно переспросил Астанин.- Им что же, хочется выторговать себе какие-нибудь преимущества, или они потребуют передать им верховное руководство? Нашли время тешить свое самолюбие!
Не вполне корректное словосочетание, которое он произнес после этого в адрес капуцинов, не вызвало отрицательной реакции со стороны остальных. Во-первых, они находились достаточно далеко от Земли, так что соблюдать тонкости этикета было не столь уж обязательно. А во-вторых, в этом вопросе экипаж вполне разделял точку зрения своего командира. Сергеев же только засмеялся и откланялся, оставив их внутри "беседки".
Через несколько секунд они стояли возле гиперпространственной станции на территории космопорта. Впереди громоздился похожий на артиллерийский снаряд корпус "Рымника". Идти было недалеко, и они, не торопясь, зашагали по направлению к звездолету.
- Надо же, где встретили соотечественника,- запоздалой удивился Тигайчук.- Стоило лететь за четыре тысячи световых лет.
- Пора бы тебе привыкнуть, что в космосе все возможно,- меланхолично заметил Бахрам.
- Как вы считаете, Георгий Арнольдович, его появление на концерте было случайностью? - спросил Ярослав, которого давно заинтересовала эта проблема.- Слишком уж хорошо все сошлось.
Контрразведчик согласился, что выглядит такая случайность в самом деле весьма подозрительно, хотя делать какие-либо выводы пока рановато.
На следующий день гравилокаторы земного крейсера зафиксировали приближение к планете очередного космолета. Корабль капуцинов (по ряду признаков Радик сделал вывод, что это именно он) имел исполинские размеры, что указывало, в частности, на его высокие боевые возможности. Через несколько минут после посадки линкора позвонил Невеселый Роджер, сообщивший, что ящеры назначили новую встречу и что через два часа придет машина за Ярославом.
А чуть погодя произошло непредвиденное: появился еще один корабль похожего типа, только гораздо крупнее и почти вдвое массивнее первого. Новоприбывшему суперлинкору лимхи выделили посадочную площадку в другом полушарии, но на несколько секунд его борт все же попал в зону наблюдения телескопов "Рымника". Рес и Арис, едва взглянув на снимки, в один голос заявили, что опознавательные знаки и некоторые детали внешнего оборудования указывают на принадлежность этого звездолета к военному флоту Федерации.
Начало переговоров было отложено. Следующие несколько часов промелькнули в суматошной неразберихе. Оба кальмароида, оснащенные телепаторами, отправились в порт для наблюдения за экипажем дредноута. Аракелов пытался проанализировать ситуацию с помощью Радика, однако ИРС после короткого раздумья неохотно признался, что для обоснованных выводов ему не хватает информации.
Потом появился Сергеев, о котором на "Рымнике" из-за нахлынувших хлопот чуть не забыли. Услышав о последних событиях, Евгений изменился лицом (контроль мыслей подтвердил стопроцентную искренность его реакции) и заверил землян, что те могут рассчитывать на помощь со стороны Терры.
- Наше правительство, я уверен, разрешит добровольцам принять участие в боевых действиях,- сказал он.
- Насколько нам известно, Терра не имеет военного флота или регулярной армии,- заметил Ярослав.
- Зато у нас есть специалисты разного профиля, в том числе и в таких областях, где Содружество далеко обогнало все молодые цивилизации,- Сергеев хитренько подмигнул.- Например те же зет-лучи широко используются для горных работ, и соответствующие органы Содружества наверняка не станут возражать, если Терра захочет поставить Земле партию бурового оборудования. А корабли... Мой грузопассажирский транспорт можно за несколько дней переоборудовать в рейдер дальнего радиуса действия.
Поблагодарив за обещанную поддержку, Сергеева проводили в библиотеку. Позже, покидая крейсер с увесистым пакетом кристаллозаписей, терранец шепнул Астанину:
- Лично я посоветовал бы вам поддерживать контакты с Саугом. Лимх он, конечно, не слишком чистоплотный, но влиятельный и к тому же - горячий сторонник тотального сокрушения Звездной Федерации силами прифронтовых держав.
- Будем иметь это в виду,- пообещал Ярослав.
Намеченная на тот день встреча с ящерами так и не состоялась. Вскоре на звездолет приехали Аракелов-старший и Гравади, поведавшие, что делегация капуцинов полностью деморализована и что в настоящее время Овоту запрашивает у своего правительства согласия на немедленное парафирование предложенного землянами договора.
Немного погодя Аристократ радировал из города и сказал, что в команде корабля кальмароидов нашелся его дальний родственник, с которым удалось потолковать. Родственник этот, не подозревая, что собеседник располагает аппаратурой считывания биотоков, выдал помимо своего желания некоторые важные тактико-технические параметры своего линкора, вызывающе названного "Покоритель Метагалактики". Ретранслированная капуцинам информация вызвала среди них новый прилив паники: боевые и ходовые характеристики "Покорителя" намного превосходили возможности корабля, построенного львянами для ящеров.
- Для нас тоже ничего утешительного,- заключил Астанин, ознакомившись с результатами проведенного Радиком анализа.- Этот монстр сможет на равных драться против двух-трех земных линкоров, потому что наши пушки не могут поражать из гиперпространства такую малоразмерную мишень. А в трехмерности его защитные поля успеют отбросить большую часть наших снарядов.
- Я хотел бы обратить ваше внимание, что ситуация осложняется фактором, о существовании которого мы до сих пор не подозревали,- сказал Гравади.- Идет соперничество между сверхцивилизациями субгалактического ранга. Поэтому, прежде чем принимать какое-то решение, неплохо было бы нам разобраться в намерениях как Содружества, так и Льва Первого.
- Послушаем, что скажет Радик,- предложил командир звездолета.
Компьютер думал недолго, но люди хорошо представляли истинный масштаб проделанной за эти минуты мыслительной работы. Ответ был простым и логичным: каждая из сверхцивилизаций стремится устранить потенциальных союзников своего потенциального противника (не принимая непосредственного участия в конфликте), не допустив при этом чрезмерного усиления победившей стороны, дабы та в дальнейшем не стала неудобным конкурентом для своего бывшего покровителя.
- Не совсем понятно,- заметил, переосмыслив этот вывод, Гравади.- Разве разгром Федерации, которому способствуют лимхи, не приведет к автоматическому усилению нашего союза?
Аракелов-старший покачал головой справа налево и обратно, после чего задумчиво произнес:
- Разгром Звездной Федерации станет, наоборот, началом развала возникающего сейчас союза. По существу, прифронтовые цивилизации объединены только наличием общего врага. Когда исчезнет исходящая от кальмароидов угроза, сразу же выяснится, что СВМ имеет какие-то претензии к Империи, а капуцины - к Человечеству. Так что Содружеству не приходится опасаться за безопасность своих тылов.
- А почему те, из Льва, дали кальмароидам такую мощную конструкцию? - недоумевал Бахрам.- Ведь совершенно очевидно, что теперь Федерация запустит эти корабли в массовое производство и в недалеком будущем будет обладать огромным флотом подобных чудовищ. По-моему, что-то здесь не вяжется.
Это было как раз го, о чем Ярослав думал достаточно много и, как ему казалось, смог найти непротиворечивый ответ.
- Все сходится,- сказал командир.- Ситуацию можно проиллюстрировать следующей исторической аналогией. Или, если желаете, мысленным экспериментом. Представьте себе начало двадцатого века, когда главные военные державы накануне первой мировой войны лихорадочно создавали многочисленные эскадры броненосцев, дредноутов и сверхдредноутов. Допустим, что в той обстановке прилетевшие на Землю космические гости решили помочь одной из стран и построили для ее флота корабль, который был бы заведомо сильнее не только существующих, но и перспективных моделей. Например, линкор на основе технологий конца того же столетия. Атомные турбины, обеспечивающие скорость вдвое, а то и втрое больше, чем у обычных кораблей того времени. Сверхдальнобойные и сверхскорострельные орудия с компьютерно-лазерным наведением снарядов на цель. Полуметровая слоистая броня сделала бы этот корабль практически неуязвимым для вражеской артиллерии, а компьютеризованные батареи малокалиберных автоматов обезопасят от атак миноносцев. Такой корабль мгновенно и надолго стал бы полновластным хозяином океанских просторов... Но для тех, кто его построил, линкор не страшен, ибо ничего не способен противопоставить воздушным и заатмосферным средствам, а сам будет для них легкой добычей. Мне кажется, что существа из той галактики также предусмотрели беззащитность и уязвимость "Покорителя Метагалактики" по отношению к новейшим образцам своего оружия.
- Значит, с этим вопросом тоже все ясно,- подвел итог Эрнест Арнольдович.- Суперкомпьютерная логика, как всегда, безупречна.
- Не всегда,- раздалось из динамика.
- Не надо скромничать, любезный, нам сейчас не до церемоний,- Аракелов улыбнулся.- Мы должны выработать оптимальную линию поведения. Радик, друг мой, давайте подумаем вместе.
Астанин подумал, что замминистра напрасно обращается к корабельному компьютеру во множественном числе - кибермозг этого всегда не понимал. К тому же не стоило переоценивать свои возможности, ибо решение должно быть принято не ими, а Главным Штабом, а то и кем-то повыше.
Сказать этого вслух он не успел. Вахтенный доложил, что прибыл Сауг и приближается машина с капуцинской делегацией, Однако Сауг, добавил вахтенный, настаивает на немедленной приватной беседе.
- Давай его сюда,- распорядился Ярослав.- А сам займи чем-нибудь ящеров. Получаса, думаю, хватит.
Лимх не пытался скрыть раздражения и озабоченности. Это видели и чувствовали даже люди, не научившиеся пока хорошо разбираться в мимике аборигенов. Неловко плюхнувшись на свободный диванчик, коммерческий вице-директор сразу спросил, знают ли земляне о последних событиях.
- Вроде бы знаем,- осторожно ответил Эрнест Арнольдович.
- В таком случае вы должны понимать,- сказал Сауг,- что у Человечества остался единственный выход - немедленно вступить в Содружество.
- Неужели? - очень холодно произнес Астанин, которого покоробила бесцеремонность лимха.- Наверняка найдутся и другие пути к спасению.
- Например? - насмешливо поинтересовался Сауг.
- Например?.. Ну, например, мы могли бы вступить в Звездную Федерацию.
Сауг от неожиданности вскочил на ноги, потом медленно опустился и резко сказал:
- Вы никогда не сделаете этого. Хотя бы по моральным соображениям.
- Радик,- сказал Астанин, обращаясь к монитору связи с корабельным мозгом,- не мог бы ты вспомнить подходящую цитату из классиков?
- Ничего не может быть проще,- охотно откликнулся компьютер.- Цвейг в биографии Жозефа Фуше писал, что мировая история далека от кодекса нравственности. К тому же официальная философская концепция Галактического Содружества постулирует, что главный и единственный фактор политики - это сила во всех ее проявлениях. В другом постулате объективизма говорится о неприменимости в политике критериев морали ввиду субъективного характера последней.
- Прекрасно,- удовлетворенно заметил командир,- тут вы ничего не сможете возразить, досточтимый Сауг Коатоб. И не забывайте что Человечество не имеет никаких обязательств перед Галактическим Содружеством.
- Вы взяли на себя определенные обязательства по отношению к другим прифронтовым государствам,- парировал лимх.
Усмехнувшись, Астанин признался:
- Разумеется, я говорил о возможности союза между Землей и Федерацией не вполне искренне - наша цивилизация никогда не пойдет на сотрудничество с фашистской державой. Просто я хотел показать вам, что ситуация не столь уж безвыходна. Есть различные варианты, которые мы должны отыскать. И отыщем.
Коатоб мрачно посоветовал искать не слишком долго. Несколько часов назад, сообщил он, научно-техническая разведка Содружества достоверно зафиксировала прорыв трехмерности на одном из полигонов Федерации. Таким образом, эксперименты кальмароидов с гиперпространством вступили в решающую фазу. Как считают компетентные эксперты-аналитики, через семь-восемь земных месяцев Федерация будет располагать гипердвигателями межзвездного класса.
- Если память мне не изменяет,- язвительно закончил Сауг,- земному центру гравитационных исследований для создания действующей модели такого двигателя понадобилось почти полтора десятилетия. Выводы делайте сами.
На несколько секунд воцарилась тишина. Люди переваривали услышанное. Мысли и чувства у всех были примерно одинаковыми.
- Итак, в запасе у нас остается всего полгода,- задумчиво произнес наконец Георгий Аракелов.- Значит, нужно уложиться в этот срок.
- Хотел бы я знать, чем вам не по душе мое предложение,- сказал лимх по-прежнему недовольным и к тому же заметно обиженным голосом.
Аракелов-старший собрался ответить, но ему помешал гудок видеофона.
- Командир,- радостно сообщил вахтенный,- капуцины готовы подписать все документы. Они привезли с собой гору материалов по зет-излучению.
Извинившись, Эрнест Арнольдович и Гравади поспешно удалились.
- Если не возражаете, я попытаюсь объяснить нашу позицию,- предложил Астанин.- Вы сами на днях долго и со вкусом расписывали кризисное положение, в котором оказалась цивилизация Галактического Содружества. Поэтому нам совершенно не улыбается перспектива войти в состав гибнущего государства.
- В одиночку вам не устоять против кальмароидов,- убежденно выкрикнул Сауг.
- Мы не одни,- ответил Ярослав.- Есть капуцины и жители газовых гигантов, есть Союз Вольных Миров и Империя Ста Планет. И наверняка должна существовать какая-то оппозиция внутри самой Федерации: террористическая политика не может одобряться всеми слоями народа.
- Да, это действительно так,-- неожиданно подтвердил его предположение Сауг.- У них есть трезвомыслящие политики. Можно не сомневаться, что после первого же серьезного поражения - военного или политического - нынешнее правительство Федерации получит вотум недоверия. Но пока у них на руках сильные козыри: новый суперлинкор и почти готовый гипердвигатель.
- Значит, надо побить эти козыри! - буркнул Ярослав.
- Что вы хотите этим сказать? - не понял Коатоб.
- Простите,- сказал Астанин,- мне надо подумать. Кажется, когда-то давно на Земле была похожая ситуация...
Он анализировал сложившуюся обстановку и возможные пути безболезненного выхода из нее с того самого момента, как гравары "Рымника" зарегистрировали "Покорителя Метагалактики". Было непросто разобраться в нагромождении обстоятельств: маневры капуцинов, политические спекуляции лимхов, сложные, почти взаимоисключающие военные факторы. Но мало-помалу Ярослав стал подбираться к какому-то разумному решению. И сейчас в его памяти неожиданно всплыл эпизод из книги, прочитанной в далекой молодости. Подсев к монитору, он попросил Радика проверить, нет ли этой монографии в библиотеке крейсера. Оказалось, что книга наличествует и через долю секунды на экране появилось изображение нужных страниц.
Когда Астанин перечитывал текст по второму разу, отворился люк, в проем которого осторожно протиснулся капуцин. Судя по серебристо-изумрудной расцветке обтягивающего массивное тело одеяния, это был Ройр Овоту. За ним вошли Арис и Рес, а последними - два земных дипломата. Разговор возобновился, но теперь в дискуссии участвовали существа четырех рас, представлявшие пять звездных держав. Впрочем, если учитывать Радика, то рас тоже было пять.
- Где расположена планета, на которой испытывается гипертехника? - спросил Арис, выслушав последнюю информацию.
Кибермозг отметил на карте точку, соответствующую названным Саугом координатам. Внимательно изучив голограмму, кальмароид сказал Ресу:
- Научный центр номер два. У вас там есть кто-нибудь?
- Кажется, есть,- ответил тот.- А у вас?
- У нас тоже... Допустим, уважаемые друзья, что эту часть проблемы решит наша разведка...
- "Допустим" или "решит"? - немедленно уточнил Георгий Арнольдович.
- Сделаем, сделаем,- Арис нетерпеливо махнул сразу тремя щупальцами.- Главное сейчас - как-то нейтрализовать линкор.
- Вот именно,- поддакнул Овоту.- Иначе они раздавят нас по очереди, и ничего поделать не удастся.
- Да, с кораблем мы бессильны,- признался Рес.- Экипаж укомплектован фанатиками из элитарных сословий. Подобраться к ним невозможно.
Без особой надежды на успех Гравади поинтересовался, не могут ли власти космопорта под каким-нибудь предлогом задержать "Покорителя", но ответ Коатоба был отрицательным. Для задержания, а тем более интернирования звездолета, принадлежащего иной державе, да еще столь могущественной, нужны очень веские основания. И пока таких оснований не будет, правительство Содружества не станет портить отношения с Федерацией.
- До чего же все-таки история любит повторяться! - вырвалось у Астанина.
Он поведал собравшимся о событиях, случившихся три с четвертью столетия назад, когда в гавани Порт-Саида встретились русский и японский отряды броненосных крейсеров. До начала военных действий между обеими странами оставались считанные дни, причем неизбежность войны была понятна всем. Потом русского адмирала обвиняли в нерешительности: говорили, что он, имея некоторое превосходство в силах, обязан был броситься в погоню за потенциальным противником, чтобы где-нибудь в открытом море, подальше от чужих глаз, атаковать и уничтожить. Он однако не осмелился на такой шаг и, вероятно, был прав: тактический выигрыш мог обернуться грандиозным политическим скандалом.
- Сегодня нам будет легче принимать решение,- заключил Астанин,- потому что война уже идет, пусть даже и необъявленная. Нам остается только, определить, имеют ли наши два корабля достаточное огневое превосходство.
- Какие два корабля? - не понял Ройр.
- Я имел в виду мой "Рымник" и ваш линкор. Простите, но я не знаю, как он называется.
- "Тив Чеслир Окэбиот", что переводится с древнего языка, как "Заколдованный Меч Демона Справедливости",- пояснил капуцин.- Но здесь есть еще крейсер "Верный", на котором прилетела наша делегация.
Суммировав боевую мощь разнотипных орудий, установленных на трех звездолетах и проанализировав результат по формулам Ланчестера с многочисленными поправочными коэффициентами, Радик сообщил неутешительный итог. Ввиду примерного равенства сил, даже внезапная атака приведет к не менее чем восьмидесятипроцентным потерям со стороны людей и капуцинов. Другими словами, бой придется прервать задолго до гибели "Покорителя".
- И тем не менее это наилучшее решение,- решительно произнес Ярослав.
- Я подготовлю донесение в Главный Штаб.
Сказав это, Бахрам встал и направился к выходу, но Астанин остановил его.
- Я не намерен перекладывать на кого бы то ни было тяжесть этого решения,- заявил командир.- Будучи ответственным членом Комиссии по Контактам, младшим флагманом дивизии тяжелых крейсеров и, наконец, являясь командиром боевой единицы, выполняющей самостоятельное задание, я своей властью принимаю это решение и беру на себя всю ответственность за возможные последствия. Отчет о своих действиях я передам командованию флота по возвращении на базу. Точнее, в случае возвращения.
Все, кто видел его в тот момент, утверждали потом, что командир был абсолютно спокоен, но в действительности Астанин волновался, как не волновался ни разу в жизни.
- А чем кончился инцидент с двумя отрядами тогда, в двадцатом веке? - поинтересовался Рес.
- Японские крейсера присоединились к главным силам и через несколько дней их флот без объявления войны атаковал стоявшую на якоре эскадру русских,- ответил Астанин.
Кальмароид задумчиво заметил, что исторические уроки для того и существуют, чтобы на них учиться.
- Все-таки это рискованно,- заметил Аракелов-младший.- Вы не можете гарантировать успех своей атаки. К тому же очень велика опасность гибели нашего корабля.
- В такой ситуации потеря одного крейсера не имеет никакого значения,- угрюмо произнес Ярослав.- Это было бы вполне приемлемой ценой за уничтожение главного оружия противника. Наш гражданский долг - попытаться.
- Я могу предложить вам более безболезненный вариант,- неожиданно сказал Сауг.- Если бой завяжется в нашем территориальном пространстве, то как только вы обменяетесь первыми выстрелами, ближайшая военная или полицейская часть немедленно вмешается, прекратит сражение и арестует участников. В моей власти растянуть расследование обстоятельств на любой разумный и неразумный срок, так что "Покоритель Метагалактики" останется на этой планете до самого конца вашей воины.
Признав привлекательность предложенного лимхом решения, Эрнест Аракелов заметил, однако, что было бы все же надежнее, чтобы силы обороны Порта-Эн уничтожили дредноут кальмароидов. Сауг повторил, что это невозможно,
- Поверьте, ничего бы я не желал сильнее гибели этого корабля,- признался лимх.- Но, к сожалению, нельзя. На борту находятся советники с планеты-верфи, и нам ни к чему лишние конфликты.
И тут Ярослав снова задумался, почувствовав, что нашел решение, которое устроит не только людей, но также союзников и самого Сауга.
- Подумайте,- осторожно начал он,- как отреагируют ваши военные, если кальмароиды первыми обстреляют нас, находясь в непосредственной близости от космопорта?
- Я уже говорил: остановят бой, средств для этого у них достаточно,- ответил удивленный вице-директор.- Но кальмароиды не станут устраивать такую провокацию, ибо прекрасно все понимают. Для них сейчас главное - поскорее и без инцидентов доползти до своей территории.
- Обстрелять-то они обстреляют, будьте уверены. Это я беру на себя,- заявил Астанин.- И вдобавок может оказаться, что несколько их снарядов заденут какой-нибудь корабль Содружества. Например, если у вас - лично у вас - имеется достаточно старый, но хорошо застрахованный грузовик и если в ходе сражения он окажется достаточно близко от линии огня...
До лимха наконец дошло, и он весело защелкал клювом, а потом признал, что землянин мыслит весьма разумно и оригинально. Разумеется, признал он, в таком случае звездолет кальмароидов будет обстрелян и уничтожен всеми наличными силами. Сауг сделал особое ударение на то, что корабль Федерации обязательно должен быть уничтожен, чтобы никто уже не смог прочитать показания приборов объективного контроля.
- Ну, это уже не наша проблема,- резонно заметил Астанин.
- В самом деле,- согласился Сауг.- Пока же в частном порядке довожу до вашего сведения: местная администрация, озабоченная одновременным пребыванием на наших космодромах большого числа боевых кораблей, принадлежащих враждующим державам, полагает необходимым, во избежание нежелательных происшествий, выдворить упомянутые корабли за пределы Галактического Содружества. Официальные уведомления будут вручены командирам звездолетов в самое ближайшее время.
Власти Порта-Эн сработали с завидной оперативностью: не прошло и полутора часов, как на борт "Рымника" поступило распоряжение покинуть систему. Еще через два с небольшим часа, оторвавшись от старто-посадочных площадок, земной крейсер и звездолеты Капуэда поплыли в указанный им коридор. По случайному совпадению тот же маршрут был указан сразу пяти кораблям: земному крейсеру, "Покорителю Метагалактики", "Верному", линкору "Заколдованный меч" и огромному транспортному аппарату одной из фирм Содружества. Сауг заверил, что его корабль управляется роботами, и земляне старались не думать о том, что коммерческий вице-директор мог солгать.
"Рымник" двигался о небольшим ускорением, понемногу догоняя линкор Федерации, чтобы на траверзе боевой станции N127 все космолеты заняли определенное положение в пространстве. Тревога была пробита еще до старта, орудия заряжены, защитное поле и аварийные системы включены, расчеты дежурили на местах боевого расписания. Регулярно, каждые три минуты, командир получал от старших специалистов рапорта о готовности.
В рубке шла неторопливая беседа.
- Ты рассчитываешь на то, что победителей не судят? - осведомился Бахрам, обращаясь к Астанину.
- Победителей тоже судят,- усмехнулся командир.- Но очень снисходительно. А вот если бы мы не сделали этого, тогда нас осудила бы собственная совесть. Больше было бы уже некому.
- Это точно,- поддакнул Тигайчук.
Снова поступили доклады: все службы были готовы к бою. На прицельной голограмме "Покоритель" прочно держался в пересечении трех разноцветных колечек.
- Как ты считаешь, командир,- вполголоса спросил Дихнич,- дал наш рейс что-нибудь с точки зрения сапиентологии? Все-таки мы побывали в гостях у сверхцивилизации.
- Разумеется, дал,- ответил Ярослав.- Сколько столетий вели теоретики схоластические споры о технологических, экологических и прочих кризисах... А оказалось, что главная болячка сверхцивилизации - люмпенизация средних слоев населения. Кто бы мог подумать...
- А можно было догадаться,- заметил Эрнест Арнольдович.- Если вспомнить историю, именно по этой причине погибали все великие культуры Земли, начиная с Древнего Рима, а может быть и еще более ранних.
Мысль показалась интересной. Как обычно бывает в подобных случаях, все дружно принялись ее развивать, делая упор на вопрос, не угрожает ли подобный кризис Человечеству. Общее мнение большинства звездолетчиков склонялось к тому, что пока не угрожает, однако Аракеловы, Гравади и Радик полагали, что кое-какие тревожные тенденции в земном обществе начинают проявляться уже сегодня. Доспорить не удалось, потому что кибермозг неожиданно предупредил, прервав собственную реплику:
- Расчетная позиция через двести девяносто пять секунд.
Сразу наступила тишина. Выждав четыре мучительно медленно тянувшиеся минуты, Астанин скомандовал:
- Противоабордажные бомбометы - на-товсь!
Теперь все было готово, и в должный момент последовал новый приказ командира:
- Нечетные номера - пли!
Покинув зарядные камеры, ядерные заряды незаметно для внешнего наблюдателя перескочили через гиперпространство расстояние порядка одного километра и разорвались у внешней кромки защитного поля "Рымника". Впрочем, некоторые боеприпасы дали вспышки поблизости от капуцинских звездолетов и один - возле корабля лимхов. Последний, не имевший защитного поля, получил огромную пробоину в центральной части, от которой разбежались вдоль всего корпуса извилистые трещины. "Рымник", "Верный" и "Меч Демона" почти одновременно передали на всех диапазонах электромагнетизма и гравитации, что подверглись нападению. Поскольку линкор Федерации остался вне зоны обстрела, было ясно, что именно кальмароиды открыли огонь.
Последовал залп из бомбометов с четными номерами, и звездолет Сауга, пораженный еще двумя снарядами, развалился на части. Один из обломков - там, видимо, находился двигательный отсек - взорвался не хуже любой кварковой бомбы. Оба боевых корабля ИКЦ немедленно ударили в "Покорителя Метагалактики" генераторами зет-лучей. Кальмароиды поспешили включить свои защитные поля, но "Рымник" все-таки успел всадить в цель снаряды из обоих орудий. Приборы подтвердили, что боеприпасы благополучно сработали внутри нейтридового корпуса, хотя внешних результатов попадания видно не было.
Опомнившись от неожиданности, экипаж вражеского дредноута открыл ответный огонь, нацелив лучеметы на линкор ящеров. Потоки тахионов, продираясь через многослойный эллипсоид искривленного пространства, окружавший "Заколдованный Меч Демона", деформировали и пробили в нескольких местах броневые плиты. Радик между тем с удовлетворением отметил, что кальмароиды используют не более трех пятых полной огневой мощи своего корабля, что указывает на поражение многих огневых точек первым залпом "Рымника".
Земной крейсер продолжал вести беглый огонь. Несмотря на то, что из трех десятков снарядов, которые успел выпустить "Рымник" до конца боя, достигли целей только семь, этого оказалось достаточно, чтобы интенсивность стрельбы кальмароидов снизилась вдвое, а напряженность защитного поля - почти в четыре раза.
Вооруженные силы Галактического Содружества не вмешивались в это столкновение очень долго, хотя Сауг уверял, что сражение будет тот час же прекращено. Потом специалисты на Земле придут к единодушному мнению: лимхи выжидали, пока не придет в полную негодность "Заколдованный Меч". Едва это произошло, с боевой станции протянулась серия ослепительно белых с голубовато-зелеными искрами лучей, которые, беспрепятственно пронзив и защитное поле, и нейтридовую броню, буквально разрубили "Покорителя" на несколько кусков.
"Верный" зачем-то направился к уничтоженному дредноуту противника, однако со станции передали приказ всем сохранившим подвижность кораблям незамедлительно покинуть систему. Не заставляя себя упрашивать (только "Верный" задержался, чтобы принять на борт спасшихся с "Заколдованного Меча"), крейсера включили сверхсветовые ускорители. Миновав орбиту внешних планет и попрощавшись с капуцинами, Астанин ввел свой корабль в гиперпространство, и через сорок две минуты "Рымник" достиг Солнечной Системы.
Дальнейшие события развивались в отличном соответствии с Договором Четырех и прогнозами специалистов-футурологов из Объединенного Главного Штаба. Прифронтовые цивилизации призвали правительство Федерации снять блокаду звездных скоплений ИКЦ и СВМ и приступить к мирным переговорам. Сразу после этого Империя Ста Планет оттянула к своей столице все подчинявшиеся ей соединения, а почти двести миров, населенных "существами О", объявив о неповиновении властям Федерации, атаковали гарнизоны оккупантов.
В этой напряженной обстановке, усугубившейся необъяснимой гибелью Научного центра номер два, правящая партия Звездной Федерации была отстранена от власти парламентской оппозицией. Новое коалиционное правительство умеренных технократов и центристов согласилось на все условия, и вскоре начался взаимный отвод войск из регионов соприкосновения.
Галактическая война не состоялась.
4. Снойд-2, Цурни. 2234 год.
Присутствие инопланетян, как видно, совершенно не смущало участников супружеского скандала.
Пурра, с перекошенным от гнева лицом, прокричала визгливым голосом:
- Ты - чудовище, монстр!..
Последовала длинная тирада, в которой юная дама обстоятельно изложила, какие мучения приходится ей терпеть, насколько она несчастна и как раскаивается, что связала свою судьбу с этим извергом, погубившим ее молодость. Насколько можно было разобраться, суть ее претензий заключалась в нежелании мужа исполнять супружеские обязанности, ибо этот... (тут киберпереводчики сделали пробел), погубивший ее молодость, давно потерял интерес к законной жене, в то время как в институте у него имеется множество смазливых и бессовестных вертихвосток со всеми вытекающими из наличия оных последствиями...
Астанин тоскливо помешивал ложечкой горячую жидкость в фарфоровой чашке, посматривая тайком на остальных цурнийцев. Сирдзи Меарт - как всегда, очень выдержанный и подчеркнуто интеллигентный - пытался тактично урезонить воинственно настроенную половину, однако его старания успеха не имели. Напротив, осторожные реплики супруга вызвали новый поток истерических воплей типа: "Ты меня совсем не любишь!"
- Прекрати,- брезгливо сказал, слегка повысив голос Кяппац.- Постарайся соблюдать приличия хотя бы в присутствии гостей.
Как ни странно, эти слова возымели некоторое действие: закрыв лицо руками и всхлипывая - очень громко и натурально,- Пурра выбежала вон. Сирдзи, принеся извинения, заторопился следом. Церемония была испорчена окончательно. Настроение тоже. Звездолетчики молча допили чай, натянуто откланялись и удалились в свои апартаменты.
- Великая актриса,- мрачно сказал Бахрам, когда они шли по коридору.
Ярослав кивнул в ответ. Три дня назад они могли бы принять разыгранный на их глазах спектакль за чистую монету, но с тех пор им стали известны кое-какие факты, в свете коих лицемерное поведение аборигенов представлялось особенно непристойным.
Лакей с поклоном распахнул перед землянами дверь. Они пересекли короткий тамбур, Ярослав приложил к нужному месту замка подушечку правого безымянного пальца. Механизм, изучив папиллярные линии, тихо щелкнул, и они вошли в комнату.
- Хотел бы я знать, из каких соображений наши любезные хозяева с такими стараниями ломают эту комедию,- задумчиво сказал Бахрам.- Специально для нас или по привычке, для соблюдения каких-то светских условностей?
Подходящий ярлык нашелся на удивление быстро, и командир "Рымника" произнес понимающим тоном:
- По-моему, налицо типичное разложение моральных устоев правящей элиты и развал института семьи в условиях прогрессирующего кризиса отмирающей социально-экономической формации.
Звездолетчики улыбнулись - не слишком весело, скорее - саркастически. Неприглядные сцены, свидетелями которых они оказались в последнее время, допускали единственное истолкование. По крайней мере, с точки зрения землян, полагавших применимыми ко всем гуманоидам принятые на их планете нормы нравственности.
- Сразимся? - предложил старший офицер крейсера.- У нас почти час в запасе.
Оставшееся время они коротали за популярной электронной игрой "Охота на клингозавров". Жуткие чудовища, появляясь неожиданно из закоулков многомерного лабиринта, намеревались полакомиться командой звездолета, и во избежание этого, надо было без промедления нажимать спусковые клавиши виртуального бластера. Как правило, обоим игрокам это удавалось - реакцию в таких делах они выработали отменную. Астанин даже подумал: хорошо бы, чтобы так просто решались все наши проблемы.
Очередной клингозавр все же перехитрил его, и на голограмме засветился текст: "ПОРАЖЕНИЕ. ЖЕЛАЕТЕ СЫГРАТЬ ЕЩЕ РАЗ?" Ярослав поморщился и выключил компьютер.
- Мало мне своих забот,- раздраженно пробормотал он,- так нет же, еще их семейные дрязги в придачу!
Забот действительно хватало. Их миссия на этой планете оказалась куда более сложной в этическом и психологическом отношении, чем они предполагали перед полетом.
С первого дня пребывания людей в особняке Меартов, очаровательная хозяйка проявляла обостренный и, как им порой казалось, неуместный и нездоровый интерес к интимным сторонам земной жизни. Так, например, узнав, что звездолетчики регулярно уходят в многомесячные рейды, она, картинно всплеснув ручками, принялась сочувствовать их женам, вынужденным проводить столько времени в обществе второстепенного партнера. А затем довольно бесцеремонно полюбопытствовала, не изменяют ли героям космоса тоскующие в разлуке спутницы жизни. В качестве примера она привела широко известные факты аморального поведения жен моряков дальнего плавания.
Никакими инструкциями и рекомендациями по проблеме контакта вопросы такого рода предусмотрены, естественно, не были, поэтому Ярослав изложил экспромтом собственную точку зрения на то, что такое любовь и что такое долг. Покивав головой в знак понимания, Пурра посмотрела на него полными неподдельного восхищения роскошными синими глазищами и спросила, есть ли у Астаниных дети.
- Двое,- с облегчением ответил командир, решивший, что вопросов, более бесцеремонных, нежели предыдущие, собеседница придумать уже не сумеет.- Оба мальчики.
С восторгом изучив фотографии астанинского потомства, Пурра Меарт от всей души позавидовала счастливым родителям, поскольку, как она призналась, иметь ребенка - ее заветная мечта. Затем ей понадобилось узнать, не желают ли Ярослав Робертович и Елена Михайловна завести еще одного... Звездолетчик начал объяснять, что в обозримом будущем сие невозможно, потому что, во-первых, годы у них уже немолодые, а во-вторых, людям, которые провели в космосе свыше пяти лет, иметь детей не рекомендуется из-за весьма вероятных и даже неизбежных дефектов наследственности.
Сказав это, Астанин внутренне напрягся: его снова подвела нехватка дипломатических и конспиративных навыков. Безобидный, казалось бы, разговор привел их на грань деликатнейшей темы. Сейчас эта нахалка спросит: "Почему?" - и придется изворачиваться, произнося туманные двусмысленные фразы о крайне вредном влиянии межзвездной среды на организм, стараясь при этом всячески избегать малейшего упоминания о радиоактивных излучениях.
Еще на Земле, когда в Комиссии по Контактам утрясался перечень проблем, которые надлежит обсуждать с цурнийцами, было единодушно принято решение: ни в коем случае не передавать слаборазвитым цивилизациям никакой информации, которая могла бы послужить подсказкой для создания средств массового поражения. В первую очередь - ядерного оружия. Поэтому участникам контактов предписывалось всеми силами избегать разговоров на такие темы, как радиация, строение атома и атомного ядра, квантовая механика и теория относительности. Слишком уж явственно вырисовывалась зловещая цепочка научных разработок: атомная физика - ядерные реакции - бомба.
Впервые это положение, получившее название Принцип Запрета, сформулировал Аракелов-старший четыре года назад на учредительном заседании Комиссии: если дать молодой цивилизации самые общие сведения по какой-либо фундаментальной проблеме, то первое практическое воплощение этой информации неизбежно будет связано с военной техникой.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги