Нити понимания

- Ври, да не завирайся, – фыркнул я. Поскольку Айс и Лимре успели поесть до нас, а мне еда как таковая не требовалась, застольная беседа фактически превратилась в диалог. – Во-первых, запах лийфе был не таким уж сильным, а во-вторых, ты сам выдул его из столовой в один момент.

- Хороший рассказ без небольших преувеличений – как еда без специй!

- Никогда не понимал твоего стремления посыпать печенье кзиссом…

Лимре усмехнулся. Видимо, ярко представил себе столь… необычное сочетание вкусов.

- Злой ты! Не хочешь, чтобы я травил байки, сам что-нибудь расскажи.

- Да легко, – и, не откладывая дела в долгий ящик, поведал, как я и Лада свели с Айсом знакомство. Причём не забыл (о, исключительно ради красоты рассказа!) кое-что преувеличить.

- А сам-то! Сам! – временами не очень громко восклицал Айс. Я лишь ухмылялся и вёл рассказ дальше.

Выслушав – и очень внимательно – как мы обменяли те-арра Сейвела на Ладу, магистр Сеуваль поинтересовался у Айса нарочито лёгким тоном:

- Значит, Рин при желании умеет обходить магические клятвы?

- Увы, далеко не всякие, как выяснилось, – буркнул я. Айс, открывший было рот, изогнул бровь. – Ту, которую с меня под угрозой насилия стребовал те-арр, я сломал с удовольствием. Но вам нет нужды волноваться относительно обещания, которое я дал светлейшему Ансаи. Потому что это была не клятва, поддержанная карающей магией, а именно обещание, скреплённое моим словом. Я дал его добровольно и ни от буквы, ни от духа его отступать не намерен.

- Ну-ка, ну-ка! – оживился Айс. – И что ты пообещал?

- Тебе должна быть очень хорошо знакома проблема второго сына. Ты, как и Ольфаи, не старший. Но ты оказался вполне достоин своего отца. Вот и Ансаи пожелал видеть Ольфаи достойным, для чего отправил его учиться сюда, в Академию. По моему совету, признаюсь честно. Надо полагать, светлейший хотел бы видеть старшего из отпрысков своим наследником, а младшего – верным помощником брата… но каким именно помощником? Тут пространство возможностей куда шире. Ведь обладание формальной властью, как известно, не только даёт привилегии, но и в значительной мере… сковывает. Став полноценным магом, а ещё лучше – магистром, младший сын владетеля может стать в своём роду… особой Силой.

- Власть за троном? – хмыкнул Айс, глядя, как Ольфаи в буквальном смысле развесил уши.

Я покачал головой.

- Это не оптимальный вариант. Хотя в случае слабости сидящего на троне кому-то всё равно приходится проявлять силу, и лучше, если способный на это будет родственником властителя. Но с решением об учёбе Ольфаи возникает… хм, хм… забавная коллизия. Ведь хорошие маги, по-настоящему хорошие, ни к формальной, ни даже к закулисной власти не рвутся. У них просто не остаётся времени на такие глупости.

"Потому-то Ансаи и отправил второго сыночка в маги, а не, например, в военные. У него и так с амбициями, похоже, перебор…" Айс энергично кивнул:

- О да! И обратное тоже верно. Когда я выполнял ту… те административные функции, что возложил на меня отец, у меня не оставалось времени на совершенствование в магическом искусстве. Только потом, освободившись от бремени, я смог уделять магии достаточно времени.

- А ты не жалеешь, что утратил власть? – спросил я – в основном для того, чтобы импровизированный урок для Ольфаи оказался полнее. Я-то знал, что ответит Айс:

- Нисколько! Куда болезненнее оказались… иные потери. Ты знаешь, какие. А уйти с моей старой должности "по состоянию здоровья" – это было истинным облегчением.

- Кстати, вы давно в Энгасти?

- Нет. Собственно, мы только-только прибыли. Я даже не успел сообщить, что…

Тут Айс умолк. Переглянулся с Лимре – быстро, очень быстро. Его лицо приняло вид, мне знакомый: в срочном порядке обдумывая нечто неприятное, мой друг выглядел именно так.

- Проблемы? – светски поинтересовался я.

- На то похоже. Спустя неполных пять минут за мной… придут.

- Почему же раньше…

- Моя вина, – вклинился Лимре Колобок хрипловато. С момента встречи это была его первая реплика.

"Он слишком увлёкся, изучая тебя", – наябедничал Айс.

- Понятно, – хмыкнул я. – Не задав правильный вопрос, не получишь правильного ответа. – И обернулся. – Сеуваль, Ильноу, Ольфаи! Ступайте в номер и сидите там тихо. Желательно сделать вид, что вы не знаете энгастийского.

- Во что вы нас втравили?

- Ни во что, – отрезал Айс. – Если никто не наделает глупостей, все останутся при своих.

- А я прослежу, чтобы глупостей сделали как можно меньше, – добавил я. – Всё, ступайте.

Тианцы встали и покинули ресторан. Меж тем крыша снова взлетела, и в высшей точке подъёма, в момент, точно предсказанный Лимре, к ней подошла резко изменившая курс летучая гондола. Довольно крупная. Так как к этому времени меня, Айса и Лимре снова объединила ментальная сеть (улучшенный вариант той, которой мы пользовались в Квитаге), я мгновенно и без долгих объяснений понял, кто заглянул на огонёк. Десяток бойцов отряда "Барракуда" в полной зачарованной броне – те же морпехи, можно сказать – сопровождали старых знакомцев Айса. Бывших его же подчинённых из тайной службы. И хороших знакомых…

В прошлом.

- Тасси, Рен! Какая встреча!

- Не паясничай, – отрубил Вьярен, Связующий стихии воды и более чем неплохой боевой маг. – Сам догадаешься, что надо делать, или мне объяснить?

Айс встал. Я и Лимре не отстали от него ни на мгновение.

- Я всегда был догадлив, Рен, – сказал бывший принц спокойно и страшно. – Ради твоего спокойствия и общей безопасности… держи.

Удерживаемый незримыми нитями магии, Побратим подплыл к гондоле и лёг на руки Вьярена. Связующий слегка поклонился – но не Айсу, а мечу. Этот нюанс от нас не ускользнул.

"Кажется, тебя подозревают в самозванстве".

"Увы, очень на то похоже…"

"И что будем делать?"

"Подчиняться. До поры до времени".

- Позвольте пригласить вас для беседы, – вступил в игру Тассаир. В отличие от Вьярена, светловолосого, рослого и слегка полноватого, менталист и по совместительству глава "группы захвата" был тианцем, низеньким и худощавым даже по меркам своего не блещущего физической статью вида разумных. Впрочем, одно у него и боевика было общим: как и тот, Тассаир являлся Связующим. Не одной из стихийных сил, конечно, а ментала.

Как таковой он мог одним мощным заклятьем, без подготовки, вскипятить мозги всем присутствующим в радиусе сотни метров. Включая бойцов отряда "Барракуда". Трюк с кипячением не сработал бы только на мне и, возможно, на Айсе. Чтобы взломать защиту мыслей бывшего принца, даже Связующему ментала пришлось бы повозиться. Причём работать адресно.

- И кто же таким оригинальным образом нас… приглашает?

- Пусть это станет небольшим сюрпризом.

Айс кивнул. И пошёл к гондоле.

Я и Лимре вновь не отстали от него ни на малую долю секунды.

"Пока летим, друг мой, не поведаешь ли ты нам те удивительные новости, которые требуют последовательного изложения?" "Почему бы нет? Только постарайся не гримасничать и не выдать из-под щитов ничего, что мог бы уловить Тассаир".

"А ты собираешься огорошить меня по полной программе?" "В общем, да".

"Тогда я весь внимание".

И я начал, что называется, от печки. То бишь с момента перехода Вратами из Тергушта в Зунгрен и обстоятельств, благодаря которым я угодил в кутузку Ордена Золотой Спирали. Вот только закончить рассказ без эксцессов не получилось. Гримасы и прочие внешние проявления чувств Айс сдержал, но тем "громче" оказался его мысленный вопль:

"Высший маг? Ты?!"

"Ну да. А что?" Ответа нет. Айс наглухо свернул каналы между своим и моим секторами ментальной сети, после чего принялся активно обсуждать что-то с Лимре, хитро шифруясь. А мне стало… неуютно. Мягко говоря. Ведь дружба, как известно, штука хрупкая – и к тому же любящая равенство. Когда двое не равны, меж ними легко устанавливаются иерархические отношения, но в дружбе, настоящей дружбе, иерархии не место. Не выйдет ли так, что за свой стремительный взлёт мне придётся платить именно тем, чем никому в здравом уме платить не захочется?

А ведь Схетта мне теперь тоже не ровня… прах и гниль!

Замолчавший участок ментальной сети ожил так же внезапно, как перед этим умолк:

"Рин!"

"Да?" "Чего ты такой мрачный? Веселиться надо, раз ты теперь крут! Лимре мне тут выдал кое-какие расклады на будущее, и выходит, что без твоего активного вмешательства дела наши стали бы довольно скорбны. Проще говоря, имелись высокие шансы бесславно сдохнуть".

"Вот как? А к кому в гости мы всё-таки летим?" "А ты сам ещё не догадался?" "Я могу и узнать, но зачем мне пыжиться, когда специалист под боком?" Мой вопрос Айс проигнорировал, поскольку лихорадочно прокручивал в голове какие-то переменчивые расклады.

"Слушай, Рин, а ты высший маг чего именно?" "Предвечной Ночи".

"Это как? В смысле, что ты можешь?" "Ну, если не лезть в дебри теории, то прикрыть нас троих практически от любой магической атаки. Или одним заклятьем вырыть на месте Энгасти котлован диаметром километров двадцать и глубиной вдвое меньшей. А если немного подготовлюсь, то и весь остров отправлю на дно".

"Что, серьёзно?"

"С такими вещами не шутят".

"Не слишком ли это круто, даже для высшего?" "Думаю, нет. Сам понимаешь: ломать – не строить. А строить я умею куда хуже, чем ломать. Пока. Искусство моё выросло не так уж сильно".

"Да неужели?" "Как сказал Вьярен – не паясничай. Для меня теперь фактически нет заклятий, для которых я был бы слишком слаб, зато есть уйма заклятий, для которых я слишком криворук. Энергетикой меня превзойдут только боги и риллу, а вот умением могут потягаться многие магистры".

"Понятненько. А как быстро ты можешь выставить непробиваемый для магии щит?" "Уже".

"Что?" "Уже выставил. Просто до поры никто из смертных его не увидит и не почует… ну, кроме Лимре. И ещё, возможно, кроме Ильноу".

"Ого! Выходит, ученик у тебя не из простых?" "Стараюсь".

Айс ненадолго умолк.

"Послушай, Рин, с какого похмелья ты всё-таки так мрачен?" "А ты не догадываешься?" Пауза. На этот раз – долгая. Когда Айс заговорил снова, он стал мрачен подстать мне:

"Извини, Бродяга. Я совершенно не хотел впутывать тебя в политику моей первой родины. Из-за… я уже один раз потерял на этом любимую женщину и собственную жизнь. Если…" "Брось!"

"А?"

"Политика тут совершенно ни при чём. Да и за былые потери твои, если я что-нибудь в этом понимаю, несёт ответственность не абстрактная политика, а вполне конкретный риллу по имени Деххато. Причём в этом раунде шансы смертных выглядят существенно лучше уже потому, что Лимре, Видящий, играет на нашей стороне…" "Но тогда я вообще ничего не понимаю".

"Вот и не бери в голову. Будем считать, что я просто перенервничал в последнее время".

Айс хмыкнул – исключительно мысленно. В мою способность перенервничать он не верил, так как есть всё же во вселенной вещи невозможные… ну, или почти невозможные.

"Тогда, нервный ты наш, продолжай свою исповедь. Дальше что было?" "А вот что…" Вместо того, чтобы продолжать обычный рассказ, я сформировал "нарезку" из образов и ощущений, что сопутствовали моему первому вояжу по Дороге Сна. Но (до поры) без каких-либо дополнительных комментариев. После чего эту самую "нарезку" начал забрасывать в ментальную сеть – по частям, по ломтикам, аккуратно и осторожно. С таким расчётом, чтобы это не отвлекло Айса и Лимре от контроля за ситуацией. И так как на детали я не скупился, полёт на гондоле закончился раньше, чем устроенное мной слайд-шоу.

Место встречи, которое мы изменить не могли, так как не выбирали его, находилось в голых и неприветливых прибрежных скалах. Трудно было поверить, глядя на простирающееся вокруг безлюдье (а также бестианье и безваашье), что не далее пяти минут полёта или сорока минут энергичной ходьбы отсюда кипят жизнью предместья самого настоящего мегаполиса. Если место выбиралось исходя из удобства использования магии в её разрушительных аспектах, такой выбор следовало всемерно одобрить.

Встречали нас трое. Впрочем, пару ваашцев из отряда "Клюв" можно было не принимать в расчёт: статисты-охранники, как люди из "Барракуды", не более. Куда важнее был взятый ими в виртуальные скобки тианец с невероятного оттенка лиловыми глазами.

"Вот, Рин, знакомься: наследник престола и мой старший брат, Эннеаро Энгастийский".

"А почему…" "Гены. И магия королевского рода. У меня в первой жизни глаза тоже были лиловыми".

Гондола мягко опустилась почти к самой земле, и Айс спрыгнул с неё первым. Но, как существо вполне разумное, приближаться к Эннеаро не стал.

- Рад видеть тебя в полном здравии, Энне.

- Не могу ответить вам симметричной любезностью, незнакомец.

- О! Простите мою забывчивость, ваше высочество. Годы явно не улучшили мои манеры. Позвольте представить вам моих друзей и спутников: Рин Бродяга, Лимре Колобок. Ну а я нынче ношу имя Айс и откликаюсь на прозвище Молния. Будем знакомы.

- С какой целью вы прибыли в Наше королевство?

- В основном – с ностальгической, – сообщил Айс неожиданно сухо. – Знаю, это глупо, и Эйрас, воскрешая меня, наделила меня человеческим телом именно ради того, чтобы пресечь соблазн когда-нибудь сюда вернуться, но…

И он, замолчав, развёл руками: вот я здесь, пренебрёгший добрым советом.

Я. Здесь.

- А если я сообщу, что Мы не желаем видеть вас в пределах королевства?

- В этом случае я немедленно покину их.

- Вот как?

- А вы полагаете, что я готов цепляться за своё прошлое зубами, ногтями и магией? Энне, ты что, вообразил, будто мне хочется власти? Впрочем, ты же не принц, а двойник…

Мгновенно раскалившийся жгут тишины. Затем:

- Хреново вы тут стали планировать операции после моей гибели, – объявил Айс. – Вся эта мизансцена никуда не годится. Одни только бойцы "Клюва" в охране – "Клюва", когда охраной традиционно занимается "Панцирь"! – уже напрочь разрушают рисунок. И потом, два охранника при настоящем наследном принце? Всего два? При демонстративном недоверии ко мне? Пфе.

- Продолжай, – спокойно приказал лиловоглазый.

- Не буду, – с равным спокойствием парировал Айс. – Я нынче, хвала Эйрас, уже не младший сын Мориайха, а ты – не мой наниматель и отчёта у меня требовать не можешь. Да если бы Ниррит выжила и ушла со мной, я бы в жизни сюда не вернулся!

- Однако ты вернулся.

- Ну да. Почему бы нет?

- Здесь тебя могут убить снова.

- А может, мне того и надо? – вздохнул Айс. И реплика эта прозвучала отнюдь не шутливо.

"Ты что творишь, дуралей?!"

"Рин, отстань".

- Если ты, – сказал двойник Эннеаро, – кем бы ты ни был, хочешь умереть, – это нетрудно устроить. Вьярен…

Внимательно слушавший диалог и ждавший приказа, Связующий не шевельнул и пальцем. Магам его уровня жесты лишь мешают. Тонкий водяной бич даже не свистнул, а щёлкнул, вспарывая ни в чём не повинный воздух со скоростью, превышающей скорость звука. Но голова Айса не отделилась от туловища, потому что я опередил его, закрывая друга собственным телом-отражением. Моргнул темпоральный кокон. Возникнув на малую долю мгновения, шлем Мрачного Скафа с лёгкостью выдержал удар бича и снова исчез – до поры, пока не понадобится вновь.

- Сегодня здесь никто не умрёт, – отчеканил я.

А потом выдержал паузу и, отворачиваясь от Вьярена, вышел из-за широкой спины Айса, чтобы при разговоре смотреть лиловоглазому двойнику в лицо.

- Ты – полномочный представитель кукловода? Или сам кукловод?

"Как давно вы перестали по утрам лупить жену?" Я проигнорировал вопрос. Всем известно: лучшая защита – нападение.

- Может, ты всего лишь двойник Эннеаро, но это не значит, что ты должен быть глупцом! Неужели так сложно догадаться, чего ради Айс вернулся в Энгасти? Да для того, чтобы отыскать причину жить дальше! Шпионы недоделанные, геморроя вам на все мозги…

"Какая великолепная маскировка!" "Скорость тоже более чем… впечатляющая".

"Миньон Златоликого? Как-никак, Движение – это его область…" "Тогда почему бы не вспомнить о Пустоте? Посланец высшего посвящённого Пространства тоже должен быть шустрым".

"Кто-то засёк, чем он отбил атаку?"

"Я – нет".

"Нет".

"Плохо. Если он творит заклятья с такой же скоростью, с какой перемещается, ловушка может не сработать".

"Все мы знали, на что идём! Отставить сомнения! Ваше высочество, какова вероятность, что этот Айс – действительно возрождённый Айселит?" "Понятия не имею. Если высшие посвящённые в игре – а это можно считать доказанным – ни один факт не может иметь чёткого обоснования. Всё может оказаться подделкой и всё – самым что ни на есть подлинным… не об этом надо думать".

"А о чём?"

"Приказывайте".

"Риск не в Наших интересах. Ты и Вьярен после сигнала начинаете отвлекать внимание этого… Рина, а там – как судьба повернёт… Я не забуду вашей жертвы. Прощайте".

"Прощайте, ваше высочество".

"Прощай, Энне".

"Сигнал!" Я бы решил, что присутствующие обиделись на геморрой в мозгах, если бы не ощущал обмена быстрыми и основательно "закодированными" ментальными сигналами. Моё выступление со всем его пафосом пропало зря: меня никто не слушал. Ну, кроме бойцов "Барракуды" и "Клюва", Айса да ещё флегматичного, как всякий истинный провидец, Колобка.

Атака не стала для меня чем-то неожиданным. Нынче, чтобы огорошить меня чем-нибудь смертельным, требуется как минимум активное вмешательство Видящего. Такое же, какое на крыше "Серебряных парусов" учинил Лимре. Да и то: будь я немного внимательнее, засёк бы его вместе с Айсом самое малое за минуту до собственно встречи по вторичным возмущениям поля событий. А если бы точно знал, кого искать, – и того раньше.

Тассаир с Вьяреном (особенно Тассаир: не очень-то поколдуешь, когда к тебе в сознание ломится аж целый Связующий!) играли роль отвлекающих факторов. Как и двойник Эннеаро, показавший себя не самым скверным менталистом. Но не Связующие должны были нанести решающий удар; эту честь сценарист отвёл мощному атакующему артефакту, находящемуся в семи километрах к западу от нас. И удар артефакта должен был стать воистину сокрушительным, не жалеющим ни чужих, ни своих. При всей условности подобных сопоставлений, я бы оценил вложенную в него мощность как эквивалент одновременного подрыва нескольких сверхтяжёлых авиабомб – или даже тактического ядерного заряда. Достигни он цели, и на месте "высоких договаривающихся сторон" осталась бы только здоровенная оплавленная воронка.

К счастью, после финальной разборки с Мифрилом и компанией всё это стало для меня поводом криво усмехнуться, не более того. Спустя пять секунд после начала атаки диспозиция выглядела следующим образом: боевики из "Барракуды" и "Жала" стоят на прежних местах – парализованные; Тассаир и Вьярен шатаются, пребывая на грани сознания в "дружеских" объятиях Голодной Плети. Я сам, Лимре, Айс и двойник принца стоим, где стояли, – живые и здоровые.

А как же удар, нанесённый артефактом?

Да никак. Решив, что в реальном мире ему не место, я отправил весь заряд в ласковую, вечно жаждущую Силы пустоту Предвечной Ночи. Место действия просто на миг накрыла тень…

И всё. Скорее всего, смертные даже не засекли, когда именно смерть прошуршала мимо.

- Как уже было сказано, – объявил я, глядя в расширившиеся лиловые глаза, – сегодня здесь никто не умрёт. А будете и дальше кулаками махать, отшлёпаю. Детский сад, штаны на лямках!

Благодаря ламуо финальную фразу поняли все.

- Вот теперь, – сказал Айс, хлопая меня по плечу, – я верю, что ты стал высшим!

- А раньше что, не верил?

- Ну почему же? Просто услышать новость – это одно, а лично ощутить, как исчезает без следа выстрел главного калибра "Морской молнии" – это… даже не знаю, с чем и сравнить.

Гм. То ли Айс – уже не очень смертный, то ли одно из двух.

- "Морская молния", надо полагать, военный корабль?

- Ага. Специальный рейдер энгастийского флота, единственный в своём роде. Кстати, до сегодняшнего дня считалось, что его главный калибр – одна из немногих вещей, способных причинить ущерб высшему магу. Похоже, оценка оказалась завышенной.

- Почему? Оценка правильная. Просто высшие маги бывают разные. Есть и такие, которых разве что полное уничтожение мира проймёт. Вспомни Сьолвэн!

- А-а… это да, это ты верно заметил…

Параллельно, через ментальную сеть, шёл совсем иной разговор:

"Как полагаешь, они уже опомнились?" "Мне-то откуда знать? Это ты должен их помнить по прежней жизни и уметь предвидеть реакции. Хотя вряд ли раньше эти ребята часто оказывались в положении выжившего камикадзе".

"Кого-кого? Выжившего смертника, что ли? Ну, это верно. Я вообще удивлён, что такими крупными фигурами такого качества так просто решили пожертвовать. Два Связующих и отлично подготовленный двойник, которого даже я вычислил только по косвенным признакам – это отнюдь не пешки! И даже не кавалеристы…" "Какая дичь, такая наживка. В игре с большими ставками не мелочатся".

"Но чего добивался мой братец – или кто там всё это затеял? Похоже, я упускаю из вида нечто очень важное. Рисунок не складывается…" "Тогда продолжай разговор. Узнаешь больше – глядишь, шкатулка и откроется".

"Нет. Тактически это, может, и верно, а вот в качестве стратегии – не очень".

"Хочешь отдать инициативу?"

"Скажем так: не хочу пережать".

"Ну, тогда действуй".

Лихо блеснув рабочей кромкой, Побратим подлетел и лёг в руку Айсу. Резкими уверенными штрихами собирая каркас одной из активных форм, используемых магами воздуха для полётов, мой друг обратился к лиловоглазому:

- В общем, так. Хотите страдать паранойей – пожалуйста. Но без нашего участия и желательно – на обоюдно безопасном расстоянии от нас. Захотите возобновить или, скорее, начать нормальный диалог – буду рад. Скрываться от ваших агентов не стану. Всех благ. Лимре!

Но Колобок уже и сам подошёл поближе, благо, помешать ему никто не мог. Набросив на Видящего дополнительный тяговый контур, Айс взлетел вместе с ним на синеватых крыльях магии и направил полёт в сторону Энгасти. Прежде чем последовать за ними на модифицированном Биплане, я убрал с боевиков паралич, а со Связующих – отростки Плети.

Бросил на двойника укоризненный взгляд, покачал головой… и улетел, не попрощавшись.

"Ну что, отшлёпали нас, господа?" "Ещё как. Легко до непринуждённости, с издевательским изяществом".

"Сами виноваты. Предварительными расчётами можно растопить камин. Мало того, что фатально недооценили этого Рина, так ещё и Айс…" "А что Айс? Как заметил его высочество, в такой ситуации очень сложно отличить истину от лжи. Да что там! Если Айс хотя бы наполовину так же изворотлив, как Айселит, уже одно это делает любые расчёты его поведения сомнительными".

"Не о том думаете. Айса тоже могут разыгрывать вслепую, ибо он – всего лишь смертный. Воскрес он или не воскрес, он остался обычным магом. Во всяком случае, очень на то похоже. А вот Рина просчитать…" "Просчитать, говоришь? Хм. А у меня на сей счёт возникла идея".

"Ну-ка, ну-ка! Выкладывай!" Некоторое время, дня три, вокруг царили тишина и покой. Ольфаи стал студентом первого курса, будущим целителем, и под строгим приглядом магистра Сеуваля начал готовиться к грядущим экзаменам. Айс старательно "держал паузу" – то бишь всё время, свободное от еды и сна, посвящал тренировкам с Побратимом и углублённым медитациям. Лимре Колобок старательно делал вид, что он тут не более чем старый знакомый двух подозрительных личностей и искусный повар; на почве обмена рецептами и съедобных импровизаций он ходил на кухню "Серебряных парусов" к тамошнему шефу, как на работу. Я тоже особо не мельтешил. Сконденсировав несколько небольших слитков редких металлов, я загнал их за полцены "серым" торговцам и тем самым обеспечил всю честную компанию, включая тианцев, на год вперёд. А больше ничего такого делать не стал. Даже поиски жилья, не столь дорогого, как "Серебряные паруса", отложил. Коли на то пошло, если деньги – не проблема, какая разница, где жить? (Правда, Ольфаи я, убедив Сеуваля, всё же спихнул в общежитие при Академии: пусть привыкает жить по средствам).

А что ментальная сеть связывала меня, Айса и Лимре круглые сутки, благо, сон мне уже не требовался – это мелочь. А что вокруг кружили, словно вороньё, разные на лицо, но сходные повадками джентльмены и дамы, – тем более мелочь. Главное, что у этих джентльменов и дам (или, скорее, у их начальства) хватало ума не пакостить по мелочам. Как-то пытаться прокрасться в комнату, где тихо спала Схетта, или подсыпать нам в еду какую-нибудь не предусмотренную рецептом, излишне острую приправу.

Единственными событиями, достойными рассказа, за время этой недолгой передышки стали два разговора. Первый из них состоялся между мной и Лимре. И начался он (о, диво, дивное диво!) по инициативе Видящего.

Вечером того самого дня, когда нас пытались убить, Колобок выманил меня на балкон.

"Ты знаешь, кто такой Ильноу?" При желании Видящий мог посылать по ментальной сети вполне ясные и чёткие сигналы. Это самочинно влезть к нему в голову и узнать, какие предвидения, какие фрагменты Знания там роятся, представлялось невозможным (не влезть, а узнать, конечно). А вот простой мыслеречью Лимре владел без изощрённости Айса, но не намного хуже меня.

"Я, скромно говоря, догадываюсь".

"И, несмотря на это, ты намерен сделать из него мага?" "А что в этом такого кощунственного?" "Магов в Пестроте много. Даже слишком. А вот Видящих…" "Ну так это же прекрасно!" "Ты уверен?" "На все сто, как говорится".

"Не каждый способен сочетать настолько разные пути".

"Ну, я же сочетаю их… и не без успеха. Кстати, ты можешь определить, какую роль в моём высшем посвящении – очень раннем, по общему мнению, посвящении – сыграло моё знание ламуо и начал языка хилла?" "Не могу".

"Почему?" "Для тебя ламуо стало первоосновой сути. Очень бледно и очень слабо, но я могу Увидеть тебя, лишённого магии, тебя – чистого друида. Но Увидеть тебя как чистого мага не в моих силах. Если такие вероятности существуют, они слишком тонки и прозрачны для меня".

"Понятно. Тогда надо определиться, что положить в основу обучения Ильноу. Кто станет первым, ты или всё-таки я?" "А ты примешь мой совет?" "Разумеется. Я верю, что ты выберешь вариант, который будет для парнишки наилучшим. В конце концов, его интересы здесь первичны…" Я ещё не успел "договорить", а Лимре уже погрузился в особый транс, суть которого вполне ясна и знакома только Видящим. Воспользовавшись случаем, я углубил контакт с Предвечной Ночью, чтобы рассмотреть, что делает Колобок, как можно лучше. Увы, мне очень быстро стало ясно, что с налёта эту задачу не решить. Выражаясь образно, я мог видеть меняющиеся символы и образы на мониторе, но о том, какие именно процессы в системном блоке вызвали их к жизни, судить не мог. Правда, я окончательно подтвердил старую догадку: для того, чтобы Видеть, Лимре использовал своё второе, не физическое сознание. Ну, и то хлеб…

Прошло не менее десяти минут, прежде чем Колобок "заговорил" снова:

"Много факторов. Очень много. В идеальной ситуации я бы советовал начать с развития способности Видеть. Учёба у обычного мага однозначно и очень сильно затруднила бы для Ильноу освоение высшего восприятия. Но ты – не обычный маг, и если начнёшь учить с ламуо… есть ещё некоторые моменты, уже не внутренние, а внешние…" "Какие?" "Ты знаешь. Или можешь вычислить, что примерно равносильно. Из-за них мне лучше не выходить на ведущие роли… до поры".

"Итак, твой совет – начать с искусства друидов?" "Да. Это искусство – вообще очень удобный инструмент… и для того, кто учит, и даже в большей мере – для обучаемого".

"Понятно. Что ж, спасибо".

Развернувшись, Лимре без спешки покинул балкон. Его ответную реплику подкрасил легчайший намёк на насмешку:

"Не за что, Рин".

Время для разговора Видящий выбрал очень точно (ну, иного и ждать не следовало). Ибо не прошло и получаса, как ко мне явился решительно настроенный Ильноу.

- Долго же ты набирался решимости, – встретил его я.

- Что?

- Накрепко запомни: учить стоит только того, кто придёт и попросит об этом сам.

- Но ведь ты уже взял меня в ученики!

- Конечно. И от своих слов отказываться не намереваюсь. Но тут есть такой тонкий и важный момент. Я стал твоим учителем тогда, когда предложил тебе изменить судьбу. А ты стал моим учеником – по-настоящему стал – только сейчас. Когда пришёл спросить, когда же я намерен начать делиться знаниями.

Ильноу дёрнул ушами и старательно растянул губы. Имитация человеческой улыбки ему не удалась, но старание как таковое я оценил.

- И когда это случится?

- Раз ты готов, то прямо сейчас. Располагайся поудобнее.

Уши юного тианца изобразили сфокусированное внимание.

Богатая, однако, у тиан-вирн мимика. То есть лицо у них по причинам физиологическим малоподвижно, но движения ушей и текучесть аур это компенсируют с избытком.

- Первая лекция долгой не будет. Да и лекцией, наверно, тоже. Предупреждаю сразу: если по ходу дела у тебя возникнут вопросы, замечания или догадки – не ленись, озвучивай сразу! Если ты будешь только сидеть и очарованно смотреть мне в рот, пользы это не принесёт ни тебе, ни, что ещё хуже, мне. Понял?

- Любые вопросы?

- Конечно. Самый важный ответ – это именно тот ответ, который не прозвучал, так как никто не задал нужного вопроса. Усвоил?

- Да.

- Вот и отлично. Тогда начнём с теории. Самой абстрактной и в то же время, как ни странно, подтверждённой кое-какими фактами… -…Предположим, действительно существует некое сверхсознание. Ну, типа Бога Единого. Оно везде и во всём; часть его есть не то, что повсюду от каждой ничтожной былинки до звёздных недр, но даже во всех вероятностных состояниях всех мыслимых и немыслимых объектов, во всех областях вселенной, в её действительной части и в её мнимой части. Для этого сверхсознания будущее не отличается от настоящего и прошлого, возможное от невозможного, материальное от нематериального, процессы от состояний, упорядоченное от хаотичного. Ну и так далее. Даже Спящий, Бездна, Дорога Сна и сотворённая риллу Пестрота, по нашим меркам категории весьма масштабные, для этого сверхсознания – лишь пренебрежимо малые пузырьки в кипящем океане бытия, простёртого за пределы воображения всякого конечного существа, как бы оно, конечное, ни хорохорилось и ни воображало о себе. Понимаешь, о чём я?

- Ну… не очень, – сознался Ильноу. Он ждал, что Рин заговорит о магии, но до сих пор даже слова такого не прозвучало…

И тем более юноша не ожидал, что учитель легко, чуть ли не небрежно сознается:

- Вот и я не очень. Но штука в том, что если подобное сверхсознание обладает опцией всеприсутствия, то я или ты – тоже его части. И можем осознать себя кусочками грандиозного целого. Ну, потенциально. Хорошее упражнение на растяжку для воображения, не правда ли?

- Но…

- А воображение мага – это, знаешь ли, как раз то, что определяет меру его могущества. Мы – только пылинки, кружащиеся в луче всеобъемлющего сверхсознания. Но мы, в отличие от обычных пылинок в обычном луче света, живые. Мы также наделены великой способностью расти и меняться. Причём только наше собственное решение может провести некую черту, тормозя дальнейший рост. Уберёшь черту, сломаешь в воображении очередную стенку – и расти себе дальше. До следующего предела. И так – без конца!

У юноши закружилась голова.

Сказанное что-то делало с ним. Он пока ещё плохо понимал, что именно творится у него внутри… но он уже понял вполне достаточно, чтобы осознать первую, самую простую истину: та картина мира, которую перед ним только что нарисовали, ему нравится.

Очень.

И он приложит все усилия, чтобы действительно дорасти до своих пределов… а потом сломать их и расти дальше.

- Вижу, кое-что ты начинаешь ощущать. Ступай, отдохни.

В памяти Ильноу сохранились лишь бледные тени дальнейшего. Как он прощался с Рином, как добрался до своей комнаты – всё это плавало в звонком прохладном мареве. Зато он очень хорошо запомнил пришедший позже сон, похожий на ласковые солёные объятия океана.

Несколько часов кряду Ильноу грезил о мириадах пылинок, радостно пляшущих в столбах слепящего сияния, и проснулся от ощущения небывалой, рвущей душу свободы…

Но три дня – это только три дня. Не такой уж долгий срок. Он закончился для меня, Айса, Лимре и юного тианца одновременно с завтраком на уже хорошо знакомой нам летучей крыше.

Правда, на сей раз всё началось гораздо скромнее. Никаких бряцаний оружием, никаких готовых к драке Связующих. Просто к нашему столу подошёл уже знакомый лиловоглазый двойник наследного принца и поинтересовался:

- Можно к вам присоединиться?

- Разумеется, – кивнул Айс, молча захвативший инициативу в предстоящей беседе. – Есть-пить будешь?

- Благодарю, но я уже завтракал.

На это Айс лишь повёл плечами, как бы говоря: нет, так нет, наше дело предложить…

С минуту мы сидели, молча разглядывая друг друга. Этого срока лиловоглазому хватило, чтобы окончательно уяснить: если он продолжит молчать, беседа будет оттягиваться хоть до обеда. Раз он пришёл к нам, а не наоборот, – ему и начинать. Поведя ушами особым образом (доля здорового юмора на фоне философского смирения), двойник сказал:

- Предположим, что это наша первая встреча. Спишем всё случившееся ранее на… недоразумение. И взаимное недопонимание. Или ты не готов простить попытку убийства?

- Скажем так: я готов предположить, что у тайной службы были серьёзные резоны для того, чтобы попытаться разрешить ситуацию простейшим образом. Обижаться я стану, если окажется, что такие резоны отсутствовали.

Лиловоглазый склонил голову набок:

- То есть ты оставляешь за собой право осуждать решения… преемника Айселита?

Айс усмехнулся.

- Старые привычки трудно изжить полностью. Кроме того, обижусь я или нет, а на мои действия эмоции не повлияют.

- Патриотизм превыше всего?

- Даже если бы первая родина стала мне совсем чужой, я не стал бы ей вредить.

- И помогать не стал бы?

- Помилуйте, ваше высочество! Как бы я помог Энгасти своей второй смертью?

Уши лиловоглазого дёрнулись.

"Айс, ты уверен, что перед нами – настоящий Эннеаро?" "Нет. Слишком много утекло времени. И сам я изменился слишком сильно. К тому же мы с братом никогда не были близки по-настоящему. Но качество игры явно возросло".

- Если я принесу извинения за инцидент с… подстроенной ловушкой и ударом главного калибра, это поможет изменить твой… настрой?

Айс молчал. Он смотрел на отбелённую ткань скатерти на столе, с которой расторопная официантка убрала посуду, и молчал. Это тянулось, и тянулось, и тянулось…

Первым не выдержал я.

Пауза. Точно рассчитанная, выдержанная, как хорошее вино. И – вдогонку – чеканкой по чёрной бронзе: Не зови – Я и так приду! Айс покатал желваки по скулам. Бросил на меня косой взгляд, точное значение которого осталось тайной, так как он снова заблокировал свой сектор ментальной сети, а устраивать ему сканирование посредством Предвечной Ночи я не собирался. Прикрыл глаза…

- Ты прав, Рин. Опять. Чем я могу помочь Энгасти, ваше высочество?

- Мы.

- Рин?

- Ты же мой друг. Итак, чем мы можем вам помочь? Излагайте, не стесняйтесь.

"С ума сойти. Так легко!" "Кровь – не вода. Воскрешённый Айселит или талантливый игрок, он должен был…" "Он-то да, конечно. А Рин?" "Спроси. Прямой вопрос – прямой ответ".

Тианец с лиловыми глазами в очередной раз всмотрелся в Рина, заодно стараясь поймать как можно больше нюансов с помощью магических чувств.

И в очередной раз понял, что видит-улавливает недостаточно.

Вроде бы обычный мужчина из числа чистокровных людей. Умеренно смуглый, светло-русый и с глазами неопределённого оттенка – не то серо-зелёного, как нефрит, не то серо-голубого, смотря по освещению. Лицо показалось бы заурядным, если бы не обманчиво рассеянный взгляд: для мага слишком пронзительный, для воина, напротив, излишне созерцательный, ускользающий, непостоянный. Лицо разумного, которого трудно удивить и вряд ли возможно испугать…

Сходу определить в нём посвящённого, да хотя бы и просто мага, невозможно: маскировка слишком хороша. Даже защитные заклятия, которых наверняка немало (которых просто не может не быть: не тот случай!) – не определяются. Словно их нет вообще. Доспехи, которые Рин не снимает ни днём, ни ночью и мало похожие на Текучую Броню магов Попутного патруля, – и те почти не содержат элементарной магии или магии стихий, скрывают свои секреты от пытливого взора. Вполне успешно скрывают. А насколько хороши ментальные щиты высшего, стало ясно лишь после того, как Тассаир не преуспел в их взломе. Хотя старался, да ещё как!

Смертный, достигший личного бессмертия. Живая загадка и неизвестная – но однозначно крупная – величина. Называющий Айса своим другом.

Или, предельно кратко, – Рин Бродяга.

"Каким должен быть маг, чтобы мириться со столь нелестным прозвищем?" Вздох. Сброс напряжения. И:

- После известных событий в Круге Бессмертных осталось лишь три… существа, активно вмешивающихся в дела мира: Ледовица, Пустота и Златоликий. Причём вмешиваются они отнюдь не на стороне Энгасти. С очень и очень… неприятной регулярностью. Фактически несколько последних лет остров находится в кольце невидимой осады. Если говорить прямо, то влияние королевства на политическую ситуацию в Аг-Лиакке упало так низко, как не бывало ещё ни разу за последние полторы тысячи лет. А может быть, и все две тысячи. Ниррит Ночной Свет очень дорого обошлась Нам и продолжает обходиться очень дорого. Вы спрашиваете, чем вы можете помочь? Повлияйте на членов Круга! Или хотя бы уймите их миньонов, что мутят воду в Ленимане, Ундигъёвиде, Трёхречье и других ключевых территориях.

Упоминание погибшей возлюбленной не порадовало Айса.

- Ты полагаешь, что эта "невидимая осада" – итог действий Ниррит?

- Что я полагаю, не так уж важно, – отбил лиловоглазый. – Однако для высших магов Круга не секрет, что она училась в Нашей Академии, что работала на Нашу тайную службу, что лично убила Островитянина и Князя Гор. Коль скоро ты… дружишь с Рином, ты представляешь, на что способны высшие посвящённые. Любой из перечисленной троицы, даже самый младший из них, Златоликий, при желании может превратить Энгасти в безжизненную пустыню. То, что сейчас происходит – это не настоящая кара, а растянутый урок для зарвавшихся смертных.

На лица Рина и Айса синхронно легла недобрая тень.

- Сдаётся мне, – сказал Бродяга почти вкрадчиво, с жутковатой напевностью, – что если тут кто и зарвался, то отнюдь не смертные.

Айс нахмурился.

- Ты уверен, что?..

- История повторяется. Кроме того, я сомневаюсь, что Деххато вмешается в расклад с той же готовностью, с какой это сделал Клугсатр.

- Ну да, ведь Ледовица и прочие для него не родня. Однако инструменты тоже обладают некоторой ценностью…

- Айс, ты меня обижаешь! Я не собираюсь следовать по стопам твоей любимой и убивать высших Аг-Лиакка. Я даже не собираюсь угрожать им… напрямую.

На лицах Рина и Айса синхронно появились улыбки. Лиловоглазому совсем не хотелось, чтобы кто-то, думая о нём, улыбался так. И когда Айс, не потрудившись изменить выражение лица, посмотрел ему в глаза, вдоль его позвоночника словно холодным сквозняком потянуло.

- Надеюсь, ты понимаешь, что эффективность наших действий будет напрямую зависеть от степени вашего к нам доверия?

"И что теперь?" "Раз шагнул с обрыва, без левитации не полетишь. Требование логичное, не поспоришь".

- Доступ к отчётам аналитиков тайной службы тебя устроит?

- Для начала – вполне. А там видно будет. И ещё один момент…

Вот так мы и сменили место жительства. В порядке дополнительного условия к договору, заключённому между королевством Энгастийским с одной стороны и нашей маленькой кодлой – с другой. Я проникся хитроумием Айса аж до печёнок.

Во-первых, раз мы съехали из "Серебряных парусов", платить за жильё и еду более не требовалось (мелочь, конечно, но всё же). Во-вторых, тайная служба могла записывать в свой актив резкое сокращение расходов на организацию наружного наблюдения, на подкуп служащих отеля, на поддержание в рабочем состоянии сети следящих артефактов и ещё много всякого разного да интересного. Уединённый двухэтажный коттедж в дальних предместьях столицы, куда мы переехали, и без того строили с чётким расчётом на пошаговое изучение жизни тех, кто будет в нём обитать (одна лишь система "умной" вентиляции, способная отследить в буквальном смысле каждый вздох, чего стоила!). В-третьих, своим переездом мы лишний раз убеждали параноидально настроенных профессионалов – или параноиков, ставших таковыми по долгу службы – в чистоте своих намерений. Сильный ход: даже самый подозрительный тип волей-неволей засомневается, а не совпадает ли та картина, которую ему показывают, с реальным положением дел? В-четвёртых же и в главных, уединённый коттедж для "работы" Видящего куда предпочтительнее, чем стоящий на перекрёстке оживлённых центральных улиц отель. Для обучения такого, как Ильноу, кстати, тоже. Вдобавок юноша привык отнюдь не к кипению столичной суеты, и на новом месте, подальше от многочисленных толп, явно почувствовал себя увереннее.

Зато Айс становился всё злее и злее. С каждым новым днём, с каждым изученным отчётом. Довольно быстро при виде очередного курьера, доставляющего папки с секретными документами и пластины "сжатых" записей, его лицо начало темнеть и каменеть, словно гранитные скалы островов приполярья. Наши с ним тренировочные поединки, а также его сольные упражнения с Побратимом раз от раза становились длиннее и жёстче. Настолько жёстче, что мне пришлось создать специальный пространственный карман для тренировок – иначе бывший принц, на свою беду оставшийся патриотом, мог разнести на мелкие осколки не только манекены "боевого зала".

По крайней мере, в пространственном кармане он мог спокойно испытывать даже очень мощные заклятья, не опасаясь особых последствий. С тех пор, как я подкинул ему базовые приёмы работы с временем и кое-какую информацию по тонким материальным структурам, Айс скакнул на новый уровень искусства боевой магии, став куда опаснее. Того же Вьярена он бы побил без особого напряжения и даже Зархота в честном бою сумел бы удивить (насчёт победить – очень вряд ли, но удивление старого хилла-боевика стоит дороже большинства побед). Вот только столь резкий и быстрый прогресс в смертоубийственном направлении меня как-то не радовал.

Не таких успехов хотел бы я для него.

После очередного припадка агрессии – иначе, как припадком, назвать поведение Айса в завершившемся бою я не мог – моё терпение истощилось, а беспокойство усилилось, и я спросил:

- Почему ты бездействуешь?

Айс так удивился, что на мгновение перестал вытирать льющий со лба пот.

- А то ты не понимаешь, – буркнул он.

- Не понимаю. Знакомство с обстановкой и грамотное планирование, конечно, важны, но ведь есть и вещи, которые можно предпринять без всякого плана.

- Угу. И собирательное название для них – глупости. От бессмысленных до фатальных.

- Тогда я начну действовать по собственному разумению.

- Да? И как?

- Очень просто. Я навещу Хозяина Лесов и сообщу, что недоволен действиями его коллег по Кругу Бессмертных. А потом попрошу довести до их сведения данный факт.

Похоже, Айса мне удалось удивить. Вот только удивление это… м-да.

- Ты дурак? – поинтересовался он без оглядки на политесы. – Да после такого…

- А ты помолчи, – посоветовал я мягко. – И подумай. Ты знаешь, что высшие маги взаимно уязвимы? Нет? Ну, теперь будешь знать. Классика элементарной волшбы и стихийных атак против нас бесполезна, от боевых аспектов целительства высшие тоже неплохо защищены. Единственное, что обычные маги действительно могут противопоставить высшим – это магия ментала и астрала. В области чистых абстракций колоссальный разрыв в энергетике теряет значимость, и потому согласованная атака полутора-двух десятков менталистов уровня магистра имеет неплохие шансы выжечь разум неподготовленного высшего мага…

- Вот оно как.

Хищный прищур на его лице мне в целом понравился.

- Да. Правда, ключевое слово тут – "неподготовленного". Есть и ещё одно ключевое слово, вернее, слова: стадия сродства с Силой. Их, если ты помнишь мой рассказ, три… а может, и того больше. В конце концов, высшие посвящения бывают разные и вопрос этот я специально не прояснял. Так вот, к ментальным атакам уязвимы лишь высшие маги начальной, первой стадии. Но уже на второй стадии, такой, как у меня, высшие маги утрачивают остатки своей уязвимости… вместе с остатками человечности. Пока я поддерживаю тесный контакт с Предвечной Ночью – а я поддерживаю его постоянно, на то и вторая стадия – ментальные атаки мне не опасны.

- Неужели?

Айс так увлёкся, что забыл о злости. Всё же великое это дело – любопытство настоящего, с детства ощущающего себя одарённым мага!

Ну, как раз на пробуждение в нём любопытства я и рассчитывал, когда объявил:

- Я снял защиту своих мыслей. Всю. Попробуй атаковать меня.

Разумеется, он не устоял. И потянулся к тому, что по инерции принимал за моё сознание. …вот только вместо привычной картины его встретили распахнувшиеся настежь ворота дворца моей госпожи и служанки, моей слабости и силы, моей неисчерпаемой энергии и тёмного знания. За опустившимися ментальными барьерами Айс не нашёл Рина Бродягу – лишь не имеющий конца, чёрный на чёрном, изменчивый лабиринт Предвечной Ночи…

И он затерялся бы в нём, растворился без следа и эха, утратил разум, а то и саму душу, если бы лёгкое дуновение моей магии не вынесло пылинку его сознания прочь. К берегам привычного, плотного, хорошо изученного мира.

- Ух-х-х! Ну ты… ты…

- Теперь понимаешь? Природа моего посвящения сама по себе затрудняет задачу для потенциальных агрессоров-менталистов. Но посвящённые других Основ, Сил и Опор на второй стадии сродства тоже приобретают качество, которое позволяет игнорировать любую магию смертных существ. Безумец, напавший на высшего адепта времени, будет похоронен под песком мгновений. Напавшего на высшего мага смерти постигнет гибель, высший маг тишины без остатка растворит разум любого числа менталистов в своём внутреннем молчании… и так далее.

- Я понял. А что ты там говорил про взаимную уязвимость?

- Запомнил? И правильно. Это важный момент, очень важный. Я консультировался у более опытных магов, прежде всего у Фартожа. Он подтвердил мои догадки. Создать универсальный щит, уберегающий от воздействия любой высшей магии, принципиально невозможно. Это значит, что молодой высший маг, едва получивший вожделенное посвящение, имеет ненулевой шанс убить своего старого и опытного коллегу – и шанс этот выше, чем, к примеру, у новобранца с ножом против ветерана с мечом и щитом. Собственно, история Ниррит, которую ты мне поведал, служит доказательством моих слов. Когда она уничтожила Островитянина, её едва ли можно было назвать полноценной высшей – но резиденция Островитянина и он сам всё равно в один миг превратились в облако перегретой плазмы.

Айс кивнул.

- Это замечательно, – сказал он. – И я верю, что твоя угроза, переданная через Хозяина Лесов, произведёт серьёзное впечатление на… оппонентов. Но уязвимость высших магов, как ты сам же и заметил, взаимна. Что помешает им…

Тут он запнулся. А я с удовольствием поправил:

- Не что, а кто. Меня, как ты знаешь, и так-то довольно сложно застать врасплох: перебор теней вероятного будущего я веду постоянно, не прерываясь ни на миг. А уж с учётом присутствия в нашей славной команде маэстро Лимре – сам понимаешь… впрочем, ещё важнее, что с помощью маэстро я могу рассчитать любую атаку так, что свойство внезапности удесятерится. Невозможно быть сильными сразу во всех местах и всех аспектах возможных ситуаций – это аксиома военного искусства. Даже втроём наши противники – Ледовица, Пустота, Златоликий – не смогут отразить мой удар. Не смогут защитить всех своих миньонов, всех агентов, все узлы сплетённой ими сети, что душит Энгасти. А ломать, как известно, не строить. Так что хватит плести изощрённые планы. Они, конечно, пригодятся, хотя бы для организации взаимодействия с тайной службой. Но это будет позже. А сейчас – не прогуляться ли нам в Захребетье?

- Хочешь взять меня с собой?

- Я бы и один справился, но вдвоём веселее. Итак?

Айс изобразил сперва почтительный трепет, а потом, почти без перехода, жгучее ехидство:

- О друг мой, непрерывно сканирующий вероятности! Неужто ты не догадываешься, что я отвечу? Дай только привести себя в порядок, и…

- Тогда жду тебя на веранде.

Так. Ещё раз оценим диспозицию.

До возвышения и гибели Ниррит Ночной Свет (она же, ранее, Терин из Алигеда, она же Кайель Отрава, она же Лениманская ведьма, – плюс неизвестное мне количество фальшивых имён, под которыми она выполняла миссии для тайной службы королевства Энгастийского) считалось, что в Круге Бессмертных Аг-Лиакка семь высших магов. В порядке старшинства:

Хозяин Лесов – высший посвящённый жизни, живущий в заросшем тайгой Захребетье уже невесть сколько тысячелетий… если верить слухам, которые по понятным причинам подтвердить или опровергнуть некому, он обосновался там аж до гибели Владыки Изменений;

Алый Бард – высший посвящённый астрала, пророк, певец, музыкант и вечный странник. Этот, судя по косвенным признакам, больше всех в Круге похож на меня;

Ледовица – высшая посвящённая порядка. Отстроила гороподобный дворец в тундрах своей родины, Царства Рруш, на севере Миделанна (крупнейшего из трёх материков этого мира). Такая себе Снежная Королева, угу;

Островитянин – ещё один высший посвящённый "стихии" жизни, избравший постоянной резиденцией один из Огненных островов, что к югу от Энгасти;

Пустота – высший посвящённый пространства, живёт неизвестно где;

Князь Гор – высший посвящённый мёртвой природы, отстроивший себе хоромы в горах Седого хребта в центре Миделанна… этакий "тибетский отшельник";

Златоликий – высший посвящённый движения, получивший этот статус около трёх веков назад. Постоянного места жительства то ли не имеет, то ли скрывает ещё успешнее, чем Пустота.

Однако реальность красивых круглых чисел не любит.

Например, Алый Бард числится в Круге больше формально, по той причине, что родился в одной из стран Аг-Лиакка (в какой именно, знает разве что Хозяин Лесов, да и то не факт… и не факт, что даже историк вспомнит её название). В родном мире Алый показывается очень редко.

Отшельник из таёжных просторов Захребетья, к которому мы с Айсом собрались в гости, тысячелетиями остаётся пассивен, отказываясь от любого явного вмешательства в дела мира – иначе говоря, хоть Хозяин Лесов и не шляется по мирам Пестроты, как Алый Бард, для смертных Аг-Лиакка что есть он, что его нет – всё едино. Ну, почти.

А что касается Островитянина и Князя Гор, то эти двое стараниями Ниррит быстро и окончательно распрощались со своим бессмертием. Выражаясь вульгарно, сдохли.

Вот и получается, что фактически в Круге сейчас только три активиста. Причём есть у меня серьёзные подозрения насчёт реального статуса Златоликого. Если он является типичным высшим магом, а причин полагать иначе у меня нет, то он, должно быть, до сих пор топчется на первой стадии сродства… и при толике удачи, подкреплённой хорошим расчётом, может быть отправлен вдогонку Островитянину и Князю Гор даже усилиями энгастийских магов, без моего участия.

Правда, его относительная слабость с избытком компенсируется Ледовицей. Вот уж кого нельзя сбрасывать со счетов ни при каких раскладах!

Более чем серьёзный противник. Да.

Однако для владеющего высшей магией неуязвимых не существует.

Как Рин и обещал, он ждал Айса на веранде. Однако бывший принц не рассчитывал, что с ним вместе будет сидеть и внимательно слушать своего наставника Илнойх. -…что особенно важно для друида.

- А для мага?

- И для мага тоже. Однако тут есть тонкий момент. Большинству магов точное знание глубинных свойств мироздания пригодиться никак не может, разве что в плане общего развития. В то же время для друидов глубокое знание высоких абстракций, вроде понимания причин горения звёзд и правил функционирования эгрегоров, есть отдалённый аналог того, что маги-менталисты называют основой или опорой. Говоря совсем уж по-простому, чем больше друид знает и чем шире круг реалий, доступных его воображению, тем легче для него понимать других разумных и тем легче другим разумным понимать друида.

- Ясно. А как изучение ламуо может помочь в освоении магии?

- Это вопрос лёгкий. Настолько лёгкий, что ты сам можешь на него ответить.

Илнойх стригнул ушами воздух.

- Искусство друидов – это в первую очередь искусство понимания. Значит, в общении с более опытным магом менее опытный может с его помощью… -…углублять свои познания быстрее? Да. Но не только. На высоких ступенях искусства друид может понимать не только других, но и себя, и весь мир в целом. А главное правило магии ты уже усвоил: что знаешь, что ощущаешь и представляешь, – на то и влияешь.

- Так. А повлиять на то, чего не знаешь, можно?

- Да. Но это намного сложнее и требует гораздо большего количества энергии. Кроме того, надо хотя бы отчасти понимать, на что именно пытаешься воздействовать. И вот тут тебе тоже может пригодиться ламуо – искусство понимания. Так что ступай и штудируй литературу, которую я тебе подобрал. Когда мы с Айсом вернёмся, устроим обсуждение-анализ.

- Вы надолго?

- Ещё не знаю точно, но скорее ненадолго. Давай-давай, иди.

Ученик кивнул – один раз, чуть поглубже, Рину, другой раз Айсу – и бесшумно скрылся в доме. Перехватив Побратима поудобнее, Айс поинтересовался:

- Как идёт обучение?

- Неплохо. Парнишка осваивается с азами ламуо. Я немного помог ему в восхождении, так что нынче он уже может считать себя друидом. Правда, самой младшей, первой степени.

- А ты сам-то на какой?

- На четвёртой.

- По-прежнему? Я думал, ты продвинулся дальше…

- Для мага, особенно высшего, и четвёртая степень – немалое достижение. Мне, знаешь ли, приходится прилагать постоянные усилия, чтобы не утратить навыки друида из-за влияния активной магии!

- Это настолько серьёзная проблема?

- Достаточно серьёзная, можешь поверить. Ладно. Отправляемся?

- Конечно. Как ты собираешься попасть в Захребетье?

- А вот так!

Рин встал. Айс тут же ощутил всплеск магии, не столь мощной, сколь резкой и странной. Не прошло и секунды, как они уже оказались в Межсущем.

- Ловко!

- Если хочешь, могу научить перемещаться почти так же быстро. Тут требуется в основном умение и тонкость плетений, а с этим у тебя никогда проблем не было.

- Хм. Если такой быстрый переход на Шёпот Тумана действительно возможен и даже прост – почему им не пользуются обычные маги?

Рин пожал плечами.

- Откуда мне знать? Скорее всего, причина в том, что такой переход как раз отнюдь не прост. Сними-ка внешние щиты сознания, я тебе покажу нужные структуры.

Спустя несколько минут Айс убедился, что быстрый переход в Межсущее и обратно – дело и впрямь не из рядовых. Основной принцип-то он понял, но вот добиться нужной синхронности в создании и закреплении четырёх материальных опор заклятья никак не получалось.

- Ладно, – сказал Рин, – потом попрактикуешься. Восстанавливай щиты, нам пора возвращаться в тварный мир. Кстати, связь через ментальную сеть углуби…

Результат, полученный при углублении связи, Айса крепко удивил. Уже знакомый ему лабиринт Предвечной Ночи, живущий разом внутри и вне Рина, оплёл "каналы" мыслей, как плющ оплетает скалу, скрывая камень под ковром живой листвы, и образовал вокруг разума бывшего принца слой дополнительной маскировки.

А может, не только маскировки, и не один слой…

- Вот так-то лучше. Готов?

Пальцы сомкнулись на рукояти двуручника чуть плотнее.

- Готов.

Ленивые завихрения Тумана Межсущего в один момент сменились резкими порывами вьюги, несущей на своих крыльях мелкие злые льдинки.

Полушарие по другую сторону экватора встретило нас неласково. Но ни напугать, ни хотя бы доставить нам неудобства зимняя непогода не могла. Меня защитил Мрачный Скаф, а Айс с отработанной лёгкостью выставил тонкий воздушный щит, под прикрытием которого он не мёрз, не покрывался снегом и не проваливался в сугробы. Причём на поддержание этих чар он не тратил ни энергию, ни даже внимание. Первую в преизбытке предоставляла вьюга, а узловые блоки воздушного щита Айс "привязал" к Побратиму.

"Как будем искать Хозяина Лесов?" "Никак. Он найдёт нас сам, и очень быстро".

Так и вышло. Стоило нам убраться с голой каменистой верхушки небольшого холма и зайти под сень раскачивающихся сосен, как из-за ствола особенно мощной и разлапистой сосны нам навстречу вышел древний – подстать Сьолвэн – высший маг.

Подобно нам, одет он был не по погоде и явно от этого не страдал. Лёгкая зелёная рубаха на шнуровке с рукавами до локтя, довольно свободные тёмно-зелёные штаны, иззелена-чёрные полусапоги… кстати, по слою снега их подошвы ступали легче лёгкого, не оставляя даже намёка на следы. Настораживал один штрих: я напрочь не ощущал магии, которую должен был использовать для получения такого эффекта древний. На поясе у него висел нож, а смуглые, похожие оттенком на молодую сосновую кору руки сжимали арбалет – впрочем, не заряженный. Ещё одна причина для настороженности: неопределённость черт. Да что там черты лица! Я даже фигуру мага не мог толком рассмотреть: рост, пропорции, ширина плеч и осанка – всё текло, всё колебалось, как пламя свечи на сквозняке, играя шутки не то с восприятием, не то даже с памятью…

Просканировать его через Предвечную Ночь? Нет, пока остерегусь.

- Приветствую Хозяина Лесов.

Короткий кивок. Голос, такой же неуловимо-изменчивый, как внешность:

- Назовитесь, путники.

- Меня зовут Рин Бродяга. Мой спутник – Айс Молния. Немного раньше его именовали Айселитом Энгастийским.

Вот тут-то я и понял, что древнего высшего мага (по крайней мере, этого конкретного древнего) тоже можно удивить. Нет, моргать, каменеть лицом или вздрагивать он не стал. Но я понял, что Хозяин Лесов удивлён, как только ощутил… …это было похоже на ласку тонких солнечных лучей, проникших сквозь летние кроны… …на взгляд сойки или сороки, неподвижным чёрным глазом уставившейся с ветки… …на эхо протяжного, пробирающего до костей скрипа, с которым в ветреную погоду трётся о соседний ствол накренившееся дерево… …недоброе внимание волчьей стаи, на излёте зимнего голодного времени глядящей, как заплутавшие путники жгут костёр на крошечной поляне… …и ещё на тысячи вещей это походило.

А если сказать проще, Хозяин Лесов решился на действие, которое я предпочёл отложить: он просканировал нас через призму Силы, дарованной ему высшим посвящением. После чего я счёл, что имею право на симметричный ответ.

Конечно, может быть и так, что он не "работал" и в четверть своих полных возможностей. Но я, признаться честно, удивился. От высшего мага, в сравнении с которым Фартож Лахсотил мог считаться ребёнком, я ожидал куда большего. Мне даже показалось (хотя делать ставку на это я бы поостерёгся – всё-таки древний есть древний, а преимущества, даруемые магу опытом, никто не отменял), что моя импровизированная защита, обернувшая нас с Айсом в облако энергий Предвечной Ночи, стала для внимания Хозяина Лесов серьёзной преградой.

И дальнейший разговор это как будто подтвердил.

- Айселит? Тот самый, ради мести за которого сожгла себя молодая Отрава?

- Да, – сказал Айс. – Ты знал её?

- Мы виделись. Один раз, недолго. – Древний помолчал и добавил со значением, которое я бы не взялся расшифровывать, несмотря на всё моё ламуо. – Она Танцевала для меня.

- Вот как.

- Ответь, если можешь, каким чудом ты снова ходишь по земле Аг-Лиакка?

Голос друга стал таким тяжёлым, словно он пробивал им дорогу сквозь каменный монолит:

- Я снова жив по воле своей любимой, отдавшей ради этого свою жизнь и всю свою Силу, А также благодаря некроманту Эйрас сур Тральгим, пришедшей в Пестроту извне, искусства которой хватило, чтобы направить эту жертву на моё истинное воскрешение.

- Некромант, успешно отбросившая Волю и Представление властительного Деххато?

- Риллу не всевластны, – вмешался я. – Тебе ли, высшему магу, не знать об этом? Впрочем, нас привело сюда иное дело, не связанное с чудесами прошлого.

- Говори.

Если быть откровенным, я рассчитывал в беседе с Хозяином Лесов узнать побольше об "активистах" Круга. И в первую очередь, конечно, о посвящённой порядка. Сразу скажу: расчёт мой не оправдался. Таёжный отшельник держался нейтралитета упорно и последовательно. Ни в одном из вариантов будущего, в которых я в различных формах задавал вопросы о Ледовице, Пустоте и Златоликом, ответов я не получал.

Мне оставалось надеяться, что и обо мне он будет хранить точно такое же молчание. И изложить суть нашего дела предельно кратко:

- В настоящее время магами Круга Бессмертных – кроме тебя и Алого Барда – вершится то, что называется необъявленной войной. Мишенью этой войны стала родина Айселита, и Айсу это не нравится. А что не нравится ему, то не нравится и мне. В связи с этим у меня есть просьба.

- О чём ты хочешь меня попросить?

- О сущем пустяке. Сообщи своим коллегам по Кругу, что продолжение военных действий вызовет адекватный ответ.

- А если меня спросят, кто посмел угрожать бессмертным?

Тут можно было улыбнуться какой-нибудь особо неприятной улыбкой или сделать жест, выполняющий ту же роль. Но я решил, что весомее любой угрозы будет невыразительная сухость.

- Если спросят, можешь ответить, что угроза исходит от посвящённого Предвечной Ночи, чья магия оборвала нить жизни Фартожа Лахсотила по прозвищу Резак.

- Понятно. Я выполню твою просьбу, посвящённый Рин.

- В таком случае – прощай.

Подхватив Айса, я выдернул нас обоих из леса при помощи Хомо Ракетус. На высоте около десяти километров я выпустил на волю совершенно бессмысленное, но очень "громкое" заклятье. Эхо взбурливших Сил должно было, по моей мысли, качественно встряхнуть магический фон, привлекая внимание членов Круга (плюс всех мало-мальски чувствительных к колебаниям эфира адептов Аг-Лиакка), а заодно скрыть, каким образом и куда мы делись. Когда Айс, снова оказавшийся вместе со мной среди Тумана Межсущего, спросил меня, чего ради я так нашумел, именно так я и объяснил свои действия.

- А что ты скажешь о Хозяине Лесов, Рин?

Я вспомнил о результатах, которые дало мне сканирование через Предвечную Ночь. Свёл воедино факты и догадки. После чего ответил:

- Мне его жаль.

- Что?!

- Сравни его со Сьолвэн. Это, кстати, сделать тем легче, что они – посвящённые довольно схожих Сил, да к тому же сопоставимого возраста.

- Гм. А ведь верно. Под таким углом всё довольно очевидно…

Я промолчал. Ибо сравнение действительно не льстило Хозяину. Уж не знаю, то ли сам он из чувства самосохранения положил себе жёсткие пределы, то ли его загнало в нынешние рамки решение Деххато. А может статься, некие дополнительные факторы сыграли свою роль, приведя высшего в такое состояние… не знаю, да и знать не хочу. Но с моей точки зрения Хозяин Лесов представлял собой явление противоестественное. Точнее, напротив: слишком естественное. На путях высшей магии он превратился из разумного существа в подобие лесного духа. Да, немыслимо древнего, да, весьма и весьма могущественного… но разум его оказался заложником природного равновесия. Исчерпал потенциал развития.

Одеревенел.

А для разума, особенно для разума мага, это – безвыходный тупик.

На следующий день к дверям нашего коттеджа подошёл не очередной курьер, а персонально лиловоглазый. Скорее всего, не двойник, а самый что ни на есть настоящий Эннеаро. Но вот очередная подборка документов при нём имелась. Не говоря ни слова, даже не поздоровавшись, лиловоглазый протянул их Айсу. Тот так же молча их принял. Развернул. Мазнул глазами по листу, выхватывая самое важное. Точно так же, словно фотографируя, просмотрел второй лист. Третий. Четвёртый… на пятом его плечи и скулы резко закаменели. На восьмом к лицу прилила тёмная кровь. Ещё три листа – и Айс побледнел так же быстро, как перед этим покраснел. А я понял, что обычная ярость сменилась мстительным бешенством. То есть состоянием, в котором нервические юноши, обычно выворачиваемые наизнанку видом и запахом крови, зубами вгрызаются в первое подвернувшееся горло и рвут его не хуже взбесившегося волка. На что в подобном состоянии стал способен Айс, судить не возьмусь. У меня не настолько развитое воображение.

- Рин!

Я сменил маскировочный режим темпока, отменяя невидимость, и шагнул к нему.

- Взгляни.

Клянусь душой: в этот момент я бы не назвал моего друга бывшим принцем. Видимо, эта профессия тоже из тех, которые с приставкой "бывший" не совместимы. Властности в Айсе вдруг стало столько, что куда там светлейшему Ансаи!

Ну, я-то ладно. Однако даже лиловоглазый вдруг резко изменил своё отношение к Айсу. В один миг из подозрительного приблуды, которому пришли поставить в упрёк бездействие, мой друг внезапно превратился в равного, сильного и надёжного партнёра, которому вынуждены были доставить очень неприятное известие…

Нет. Просмотрев документы, я окончательно убедился: известий тут хватит не менее чем на три биржевых краха, два убийства в Сараево и потопление "Лузитании" на закуску.

- Айс, тебе знакомо понятие "Мировая война"?

- Нет.

- Что, в Аг-Лиакке ни разу не случалось глобальных войн?

- Нет.

- В таком случае, пора открыть счёт.

Лиловоглазый открыл было рот, но мы с Айсом посмотрели на него так, что он почёл за благо помолчать. После чего Айс перевёл взгляд на меня:

- Без меня не начинай, – и скрылся в доме. С Лимре пошёл трясти информацию, не иначе.

- Что вы собираетесь делать? – спросил принц осторожно (поздновато спохватился, ну да ладно). – Или… про глобальную войну… вы серьёзно?

А у меня перед глазами стояла, всё никак не желая бледнеть, картина ада. Сухие строки отчётов очень легко превращались в кадры документальной хроники. "После потопления рейдера охраны разграблен и сожжён морской караван "Компании Хайхел". По предварительным оценкам, около тысячи четырёхсот энгастийцев взято в плен для продажи на рабских рынках Каиссаха и Сотарна. За неимением достаточного пространства на пиратских кораблях, около двух тысяч людей хаазминцы выбросили в море…" – Понимаете, Эннеаро, – ответил я почти ласково, – есть вещи, которые прощать нельзя. Чтобы самому ненароком не превратиться в подонка вроде тех, кто эти вещи творит. Господа бессмертные из Круга заигрались и раскачали лодку слишком сильно. Похоже, у отдельных несознательных личностей сложилось впечатление, что Энгасти теперь могут пинать даже лентяи, причём без последствий. Так вот: не могут. Я не стану давать вам клятву душой и Силой… не люблю клятвы. Я просто обещаю вам: любого, кто встанет на моём пути после этого, – лёгкое, но выразительное потряхивание листами отчётов, – я снесу. Кто бы это ни был. Слишком недавно я стал бессмертным, чтобы над своим бессмертием трястись.

- Я… верю.

- Вот и хорошо. Айс? Начнём с хаазминцев?

- С них, – согласился он. О! Оказывается, он ещё и лёгкую броню успел надеть… надо будет создать ему что-нибудь поприличнее, типа моего Мрачного Скафа. Но это потом. – Учитывая, что сейчас пираты везут к своим портам пленных, это – самый срочный из пунктов плана.

Немного забегая вперёд.

Корабли хаазминцев, напавшие на морской караван "Компании Хайхел", добрались до дома – правда, не все и, конечно, без добычи. А ещё они припозднились с прибытием, потому что мало кто в их командах к тому времени всё ещё мог управляться с парусами. Не менее половины пиратов лежало пластом, но и те, которые ещё могли двигаться, тоже гнили заживо, распространяя вокруг вонь протухшей органики. Гнили эти паскуды почти безболезненно, зато очень, очень наглядно (в первую очередь гниль поражала периферические нервы и кожные покровы, особенно на открытых частях тела, потом мышцы, и лишь после этого добиралась до потрохов).

Я – довольно хреновый целитель. Но калечить куда проще, чем лечить.

Ах да! На палубе пиратского флагмана красовалась надпись, выжженная Айсом лично:

"ЭТО МОЖНО СДЕЛАТЬ ЗАРАЗНЫМ. ХОТИТЕ?"

Писал он на энгастийском. Впрочем, как показали дальнейшие события, хаазминцы его поняли, как отца родного или даже лучше.

К сожалению, более цивилизованные… твари оказались не столь понятливыми.

- Рассказывай.

В этих устах даже небрежно брошенная просьба обретает власть приказа. Если заранее и со всем тщанием настроиться на сопротивление, и то устоять сложно.

Впрочем, Эннеаро вовсе не собирался противиться.

- Не знаю, как насчёт обещания развязать мировую войну, а вот с наведением шороха Рин и… Айс справляются блестяще. Восемь акций за сутки – да каких! Даже Ниррит такого не проворачивала. Правда, тогда и нужды не возникало…

- Не отвлекайся. Говоришь, акции? Какие?

- Разные. Но неизменно болезненные для противника и притом эффектные – потом могу остановиться на деталях. Особенно согрело мне душу исчезновение около трети золотого запаса из главного хранилища Симбана. На месте хищения оставили записку: мол, так и так, не извольте беспокоиться, мы взяли вполне справедливую цену за активы "Первого Морского банка" – плюс двадцать процентов на транспортировку за счёт покупателя.

Тиан-вирн числят в своих не столь отдалённых предках ночных хищников. В этом никто не усомнился бы, глядя на ухмылки пары беседующих в уединении разумных – совершенно одинаковые, с прижатыми ушами и обнажёнными шильями клыков.

В подборке документов, которые так взбесили Айса, имелось сообщение о "национализации имущества, принадлежащего иностранным финансовым структурам" – кажется, спешно введённый и ещё того поспешнее применённый закон княжества Симбан формулировался именно так. А если не прятаться за обтекаемыми формулировками, то тамошний князь, скупердяй и самодур, попросту изобрёл подходящий предлог, чтобы покуситься на имущество "Первого Морского банка". То есть единственной "финансовой структуры" на территории его страны, которая ещё оставалась независимой и не принадлежала ни самому князю, ни одному из его многочисленных (и даже, как ни поразительно, более жадных, чем он) родственников. Таким образом, в Симбане попросту ограбили энгастийских банкиров… да только нарвались на ответный грабёж.

Что отсутствовало в сообщении о "национализации имущества", так это выжимка из досье на князя. Если же учесть, что его основным половым признаком и вместилищем души служил кошелёк, утрата "справедливой цены плюс двадцать процентов" – о! Да он бы скорее позволил себя кастрировать, чем согласился на такое!

Вот только спрашивать его согласия никто не собирался. Грабишь? Не визжи, когда тебя самого грабят. Не имеешь морального права.

И скажи спасибо, что всю твою казну не вынесли. В порядке компенсации ущерба.

- Чем ещё порадуешь?

- О, поводов для радости нынче много. Даже не знаю, с которого начать…

- Учти, что об освобождении наших, выживших после пиратского рейда хаазминцев, я уже знаю. А вот что наша мстительная пара устроила потом?

Рейдер военно-морского флота Энгасти… в терминах ВМФ Земли этим кораблям не вдруг найдёшь аналог. Пожалуй, ближайшим будет всё же ракетный катер. То есть небольшое, но очень быстрое и мощно вооружённое судно. Если учесть, что в распоряжении других держав Аг-Лиакка, даже великого (кроме шуток: действительно великого) Ленимана, имелись только магические аналоги паровых броненосцев, которые рейдеры могли с безопасных дистанций топить десятками, – не удивительно, что гегемонами во всём, что касается океана, оставались именно энгастийцы.

В истории Земли был период, когда Британия имела более сильный военный флот, чем все остальные страны вместе взятые. Но для бриттов этакое счастье продлилось недолго, в том числе и потому, что гегемония их держалась на количестве кораблей. А в Энгасти поставили на качество (в том числе качество команд: лишь островитяне могли позволить себе формировать небольшие, но высокопрофессиональные команды ТОЛЬКО из магов) – и эта ставка работала уже тысячи лет.

Как боевая единица стихийный маг высокого посвящения, к примеру, Связующий воздуха, ценился выше обычного боевого корабля – но не выше рейдера. Даже опытнейший Связующий, специализирующийся на морских баталиях, не решился бы в одиночку атаковать один из "кораблей-убийц". Потому что (в чём заключалось главное отличие рейдеров от ракетных катеров, главной защитой которых является скорость) артефактные щиты, контуры которых запитаны от Окна Стихий, даже высокому посвящённому с налёта не пробить. А уж когда рейдер огрызнётся главным калибром… высокие посвящённые способны на многое, но такое их щиты не держат.

Тем не менее, нашёлся умелец, который отправил на дно рейдер. Что и сделало возможным разграбление каравана немытыми хаазминскими пиратами. Поскольку в обычных обстоятельствах высокие посвящённые, как уже сказано, на потопление рейдера не способны, делаем безупречный вывод: поработал кто-то из личных учеников высшего мага. Или, как минимум, наёмник, которому кто-то из членов Круга счёл возможным доверить достаточно мощный боевой артефакт.

Пока мы разбирались с пиратами, Лимре собирал информацию по делу о потоплении "Волнистой стали". И собранное сбросил через ментальную сеть нам с Айсом. Наш Колобок без особого напряжения выяснил всё: кто, чем, как именно, когда и где.

Не в смысле – когда и где лишил караван защиты. Это мы и так знали. А в смысле – где и как долго виновный будет находиться в ближайший час.

Кстати, догадка благополучно подтвердилась. Целью нашей карательной миссии должен был стать Орронэх Пёстрый. Возраст – не менее четырёхсот лет. Высокий посвящённый стихии воздуха, Связующий астрала, Погружённый Ледяной Купели, на протяжении последних полутора веков – личный наёмник и отчасти ученик Ледовицы. Живое свидетельство того факта, что иные высокие посвящённые мало уступают в чистой Силе высшим магам. …мы успели добраться до места задолго до истечения этого часа. Могли бы и быстрее. Но Айс решил, что перемещать нас он будет сам, при помощи переработанного заклятия перехода в Межсущее и обратно, которое я ему показал. А я не возражал: жажду деятельности, обуявшую моего друга и в каком-то смысле целительную, впору было благословлять. Всё, что делал я сам, так это поддерживал маскировку с помощью темпока: сплести подобные чары самостоятельно Айс, сумел бы, но поддерживать их достаточно долго и с должной стабильностью – увы. На это ему банально не хватило бы Силы: ведь он даже высоким посвящённым не являлся. А между тем управление физическим, внешним временем – не шутка и энергию сосёт будь здоров.

На месте (примерно в километре над кораблём, идущим под флагом Унруога к Песчаным проливам) распределение ролей осталось прежним. На мне – маскировка и "тихая" левитация, на Айсе – всё остальное. С этим остальным, надо заметить, он управился лихо. Быстро, но тщательно просканировав мысли капитана, старшего помощника, штурмана и боцмана "Белой чайки", Айс посмотрел на меня и молча покачал головой. Собственно, мы предполагали, что моряки-руо лишь наёмники, в делишках нанимателя не замешанные – но такие вещи лучше знать наверняка. Тише, чем призраки, прозрачнее, чем дуновение ветра, мы упали-слетели с высоты и заглянули в окно капитанской каюты, ставни которого по ночной духоте оказались широко распахнуты.

Не знаю, как мой друг, а я на миг почувствовал себя зрителем порносеанса. Трудно найти иные слова для описания сцены, на которой полностью обнажённую пышнотелую руо, похожую даже не на мулатку, а на самую настоящую негритянку, ублажает в одной из классических поз бледный – особенно по контрасту с партнёршей – наголо бритый и тоже нагой мужик.

Кожу его рук и ног, а также более половины торса покрывала вязь сложной татуировки. Да не просто сложной: этот рисунок скреплял целый комплекс постоянно действующих заклятий. Виртуозная работа, ничего не скажешь! Тут тебе и какие-то ауральные модификаторы, и сложнейший реанимационный комплекс, способный "вытянуть" хозяина даже при тяжелейших физических повреждениях, и не самый скверный аналог автономного Стража…

"Рин, ты что, никогда не видел, как это выглядит со стороны?" "Нет, я татушками любуюсь".

Как по мне, ответ оказался слишком едким:

"Нашёл время! Или хочешь дождаться семяизвержения?" "Это твоя операция. Как хочешь, так и будет".

"Лучше скажи, смогу ли я прижать его самостоятельно?" "А то ты сам не догадываешься? Нет. Не сможешь".

"Но ведь внезапность…" Я вспомнил досье татуированного. Проглядел тени будущего.

"Айс, нет у тебя преимущества внезапности. Ты – талантливый менталист, но не более того. Орронэх задавит тебя просто за счёт опыта и резерва. Правда, ему потребуется аж три с четвертью минуты: ровно столько, сколько ты сможешь удерживать "разгон" собственного сознания".

"Тогда убей его сам".

"Просто убить? Или убить медленно, по частям, максимально болезненно?" Разумеется, Айс не мог не почуять подтекста моей мысли.

"У тебя есть более… интересный вариант?" "Я рассказывал тебе о моей Голодной Плети. И о том, что она не только энергию может высасывать из жертвы".

"Помню. А куда денется высосанное?" "Могу поделиться с тобой, если ты об этом".

"Не об этом. Но от делёжки отказываться не стану".

"Тогда входи в транс. Я, конечно, отфильтрую лишнее, но и оставшегося будет… много".

"Понимаю. Подожди, я дам сигнал готовности".

Технически казнь посредством Плети оказалась простой. Сначала я рывком расширил ауру Предвечной Ночи, накрыв ею не только себя с Айсом, но и каюту. Лимре признался, что моё вмешательство может полностью блокировать дар Видящего, выключая фрагменты реальности из общего потока событий. Именно то, что доктор прописал! Мне отнюдь не хотелось, чтобы потом кто-либо (и в первую очередь – Деххато) мог напрямую добыть информацию о том, что я делал. Затем, воспользовавшись одним из отростков, я усыпил чернокожую даму, так и не добравшуюся до очередного, гм, катарсиса. Все остальные отростки Плети обвили Орронэха, как тысячи жадных нематериальных пиявок. Если бы я дал этому поганцу шанс, он мог ещё потрепыхаться – но пущенная в ход магия времени этого шанса ему не дала. Откачка сырой Силы с попутным взломом щитов оказалась такой резкой, что ученик Ледовицы сомлел, не успев осознать, что атакован.

Тату с активной формой Стража его не спасло. Против лома – сами знаете.

А дальше осталось натравить Голодную Плеть на его память. Только не в щадящем варианте с копированием, а в предельно жёстком, совмещающем чтение и стирание. …память живых существ, будь они хоть десять раз могущественные маги, хозяева стихий и коллекционеры экзотических высоких посвящений, полна балласта. Запах, вкус и консистенция миллионов трапез, краски виденных некогда закатов и восходов, память о вдохах и выдохах, пеших переходах, плаваниях различной длительности и конных поездках. Образы кривоватых деревьев, облупившихся фасадов и мельком увиденных лиц прохожих… всё это плюс многое иное, вплоть до интимных развлечений с покорными пышнотелыми руо (впрочем, не только покорными, не только пышнотелыми и не только руо), меня не интересовало никаким боком. А уж транслировать это добро Айсу я не собирался тем более.

В бешеном темпе проматывая ленту долгой, очень долгой жизни Орронэха, я безжалостно вымарывал его детские воспоминания, голодные шатания по закоулкам родного села – одного из множества сёл Царства Рруш, мало чем отличающегося от тысяч подобных населённых пунктов, память о слезах матери и побоях шумной, визгливой как свиноматка тётки. Я утопил в водах небытия, не вникая, воспоминания о первой краже, первом убийстве и первой ночи с женщиной – точнее, девчонкой ещё моложе пацана Орнэ, уступившей не столько щербатой улыбке "кавалера", сколько насупленному взгляду и тяжёлым костлявым кулакам. Меня не волновало, почему он стал таким, каким стал. Я не хотел даже думать о том, чтобы пожалеть стираемого заживо адепта.

Он и так зажился. Сволочь. И мало кого в своей жизни жалел. Впрочем, в безжалостности Орронэха Пёстрого имелся привкус своеобразной справедливости: себя он не жалел тоже.

Никогда.

Потому, собственно, и достиг в магии немалых высот.

Магия! Вот что стало истинным сокровищем, выжатым из разума Пёстрого, как сок из лимона. Правда, при ближайшем рассмотрении сокровища его памяти оказались довольно-таки варварскими. Не скромные коробочки, набитые хай-теком заоблачной стоимости, но вульгарные россыпи отполированных драгоценных камней, горы золотых монет и украшения, достойные императорского приёма. Лично я уже как-то привык, что магия – это смесь точного расчёта и хорошо подготовленной импровизации. Особый стиль мышления, пронизанный на всех этапах и ярусах искусством композиции заклятий, опирающийся на порой простые, а порой запредельно сложные знания об окружающем мире. Отмечу особо: знания, подтверждённые экспериментально!

Для Орронэха всё оказалось иначе. Нет, некая рациональная система в его личном стиле создания чар прослеживалась. Какое-никакое осмысление реальности и её законов имело место. Но именно "какое-никакое". Об интеграции своего богатого опыта в нечто цельное он почти не думал, о создании новых заклятий – тоже. Он просто всю жизнь наращивал личную Силу и хапал, хапал, хапал заклятия, гонясь за их числом и мощью. Варвар. Помнится, Схетта говорила о таких, как он, весьма язвительно сравнивая их с "благородными охотниками" (это когда многосотенная толпа выгоняет из леса для нескольких "охотников" трёх оленей и пару матёрых кабанов) и знатоками пальбы по воробьям из крупнокалиберных орудий.

Моё мнение о Ледовице, державшей при себе такого… персонажа, отнюдь не улучшилось. С поправкой на масштабы, случай Ледовицы и Орронэха Пёстрого показался мне извращённым подобием случая Деххато и Хозяина Лесов.

"Скажи, кто тебе служит, и я скажу, кто ты". …впрочем, если мне потрошение памяти варвара от высокой магии мало что могло дать, то для Айса ситуация выглядела совсем иначе. Да, девять десятых того, что я ему ретранслировал, он не смог бы применить из-за банальной нехватки магического резерва. Да, обширные и на редкость бессистемные познания Орронэха требовали уймы кропотливого труда для их настоящего освоения (того самого, которое так и не произвёл сам Орронэх). Но даже та малая доля богатств чужой памяти, которую мой друг мог использовать сразу или с минимальной подготовкой…

Пожалуй, теперь Айс тоже смог бы утопить рейдер в одиночку. Да.

Но не ударом кузнечного молота, как это проделал миньон Ледовицы, а незаметным уколом отравленной иголкой. Менталисты – вообще мастера по части таких коварных штучек.

- Замечательно. А потом?

- Потом они наведались в Лениман. Вы ведь помните случай с арестом Тайве, нашего резидента в Бункурме? Об аресте мы знали достаточно давно, но в тот набор документов, который заставил Айса с Рином действовать, аналитики включили свежий отчёт о судьбе семьи Тайве…

- И?

- Жена, дочь, оба сына – подвергнуты пыткам и расчленению. Спецы курьерской службы Ленимана любят такие штуки, когда им развязывают руки.

- Похоже, – почти рык, – договор о неприкосновенности членов семей подонки забыли?

- Айс и Рин напомнили им об этом. Жена, обе любовницы и дети князя Тайраго, старший брат барона Вентира со всем семейством, семья градоначальника Бункурма… всего, включая признанных бастардов, сорок трупов. Расчленённых точно по той же схеме, что семья Тайве. Сами князь Тайраго, барон Вентир и градоначальник живы и невредимы.

- Жёстко.

- Зато теперь о неприкосновенности непричастных будут помнить куда крепче, – сказал Эннеаро. – Лучше один раз покромсать десятерых за одного, чем…

- Не объясняй. Что ещё учинила пара Наших союзников?

Принц рассказал. Обстоятельно, хотя и без лишних подробностей. Про "взрыв" в одной из жилых пещер Шъявира, после которого в эпицентре образовалась сферическая каверна, как бы насаженная на проплавленный в твёрдой породе вертикальный колодец шириной около двадцати метров. Про ещё один "взрыв", начисто уничтоживший верхушку клана Серых Сов в Трёхречье. Про центральные склады компании "Уварт Лакс": почти два квадратных километра отлично охраняемой территории, весь товар на которой, общей стоимостью не менее пятисот миллионов лениманских сео, за считанные минуты превратился в хлам.

- Что значит – в хлам?

- Смотря по виду товара. Доспехи и оружие из цессийской стали, например, обратилось в комья ржавчины. Севанские шелка – в лужи вязкой вонючей слизи. Вино…

- Достаточно. Значит, курьерской службе здорово подрезали финансовые крылышки.

- Именно.

Подобно тому, как "Компания Хайхел" служила полуофициальной ширмой для тайной службы королевства Энгастийского, "Уварт Лакс" выполняла аналогичную роль для курьерской службы Ленимана. Только "Компании Хайхел" по традиции, исходя из долгого опыта и тонкого расчёта, предоставлялось куда больше самостоятельности в вопросах чисто торговых, тогда как "Уварт Лакс" играла, скорее, роль голема, чем служебной собаки.

При миллиардных оборотах потеря пятисот миллионов для этой компании не критична. Но ущерб репутации, срыв сроков по сотням договоров, слухи (которые можно ещё и раздуть)…

Возможно, курьерской службе придётся подыскивать новую ширму.

- А кроме того, – сказал Эннеаро после паузы, – они поймали Разметчика.

- О! Славно! И кем же он оказался?

- Она. Неуловимый Разметчик, втихую отправивший на дно двадцать шесть кораблей под нашим флагом, оказалась стихийным магом воды… с прелюбопытным артефактом.

- Рин, давай оставим эту дуру в живых.

Наградой Айсу стало гневное фырканье со стороны пойманной. И мой вопрос:

- Ты забыл, сколько людей – и не только людей! – утонуло по милости "этой дуры"?

"Или ты просто устал от убийств?" Мысленное продолжение сказанной вслух фразы он предпочёл проигнорировать.

- Утонувшие всё равно не воскреснут, топи её хоть сто раз подряд.

- Пять часов назад мы резали в Бункурме невинных. По-настоящему невинных, друг мой. И они тоже не воскреснут. Но их щадить ты не предлагал. Почему надо делать исключение для этой?

- Потому что мне её жаль! – заорал Айс. Пойманная дёрнулась, вжимаясь в угол. – Потому что эта идиотка с промытыми мозгами не соображала, что творит! Потому что я надеюсь, что она, оставшись в живых, принесёт больше пользы, чем если мы тупо раскромсаем её на части в назидание таким же юным энтузиастам! Потому что я действительно устал убивать! Доволен?

- Твоим состоянием я недоволен. Ступай, займись восстановительной медитацией, что ли.

- А…

- А с этой я поговорю. Во всяком случае, убивать и калечить не стану. Иди, Айс. Если ты не сбросишь напряжение, взорвёшься. И никому уже не поможешь. Иди.

Айс развернулся и пошёл. Я бросил ему вдогонку:

"Воспользуйся пространственным карманом. Я настрою локальное ускорение времени, так что можешь релаксировать, заодно разбираясь с наследством Орронэха, хоть целый месяц".

"Вас понял, господин начальник".

"Иди ты со своими плоскими хохмами! В пространственный карман…" Через ментальную сеть до меня донеслось нечто вроде короткого смешка, и я почти успокоился. Да, нагрузка Айсу досталась ещё та, но он выдержит. Он вообще очень сильный.

Во многом – гораздо сильнее меня.

Если бы я не управлял собственной эмоциональной сферой, убирая отвращение, ужас, стыд и всё прочее… ладно, проехали.

Я перевёл взгляд на Разметчика. Та в ответ вытаращилась на меня, скрывая за напускной бравадой исступленную ненависть и всепожирающий страх. Юная энтузиастка, да уж.

С руками в крови по локоть.

- Ну? Говори, коли хотел!

- Для начала сядь за стол, – и, прежде чем последовало гордое: "Не стану я выполнять твои приказы, мразь!", – добавил:

- А то сейчас ты слишком похожа на ребёнка, поставленного в угол. Меж тем я не твой родич и не намерен тебя воспитывать… и вообще предпочитаю общение на равных.

Гневное фырканье. На сей раз в мой адрес.

- Равенство между палачом и жертвой?

- О, я очень хорошо понимаю, что в твою картину мира куда уютнее вписался бы сеанс магических пыток, совмещённый с психоломкой. Вот только я не обязан вести себя сообразно твоим представлениям о естественном порядке вещей. Потому и предлагаю сесть и поговорить.

Разметчик одарила меня очередным фырком, для разнообразия, скорее, презрительным, но из своего угла всё же вышла и даже села. На подоконник, подвинув горшок с какой-то бегонией.

Или не бегонией. В комнатных растениях я не разбираюсь совершенно.

- Итак, начнём со знакомства. Если ты станешь и дальше называть меня палачом, а я тебя – убийцей, это не особенно поможет…

- Рин! Наставник!

Это вторжение я, конечно, предвидел. И многое другое – тоже.

Фэлле Хиорм по-прежнему казалось, что она видит сон. Вот только оснований считать сон кошмарным не прибавлялось. Сначала, когда её в долю мгновения парализовали, стянули с руки Браслет, выпили до капли весь невеликий резерв и сделали ещё что-то малопонятное, похожее на мгновенный перенос в пространстве, ей всерьёз казалось, что жизнь кончена. Конечно, отомстить так, как хотелось, у неё не получилось, но несколько утешало, что немало поганых зеленокожих с их прихлебателями она всё же отправила в Ад, на долгие муки. Теперь и её тоже убьют, устроив перед смертью Ад при жизни, но потом… уж потом-то она непременно встретится с родителями и братишкой! И будет очень-очень счастлива вместе с ними.

Непременно!

Вместо этого получилось что-то совсем странное. Здоровенный взъерошенный маг с таким же здоровенным, как он сам, чёрным двуручным мечом почему-то предложил своему спутнику сохранить ей жизнь. (Эта пара, схватившая её, вообще была странной, чтобы не сказать больше: у одного – оружие, явно магическое, но никакой брони; у другого – броня, оставляющая открытой только голову, но при этом – никакого оружия, даже ножа). Бронированный усомнился. Маг с мечом выдал нечто совсем странное. Бронированный открыто признался, что они, мол, совсем недавно "резали по-настоящему невинных". Маг внезапно и страшно заорал – что-то про "идиотку с промытыми мозгами", про пользу, про усталость. А бронированный отправил его отдыхать. Как будто имел право приказывать магу. И маг пошёл. Когда бронированный пообещал, что с ней, пойманной, поговорит, а убивать и калечить не станет.

Это всё казалось таким странным, что даже слишком. У Фэлле Хиорм внезапно и сильно закружилась голова, поэтому она не очень-то противилась, когда бронированный предложил ей сесть. Правда, в пику ему села на подоконник, но всё же села. И тут в комнату ворвался ОН.

Зеленокожий. Самый настоящий. Точно такой, какими ОНИ и должны быть: с огромными глазищами на пол-лица, тонкокостный, невысокий, с чёрными, заметно отливающими всё той же омерзительной зеленью волосами.

Вот только Фэлле Хиорм почему-то никогда не думала, что зеленокожие бывают такими юными. Такими встрёпанными – ни дать, ни взять прыгучая, полная жизни птаха. В воображении Фэлле зеленокожие никогда не носили домашних штанов с чернильным пятном на левом колене, шнурованных льняных рубах и лёгких кожаных сандалий. А ещё они не таскали с собой увесистые книги и никогда, никогда, никогда не восклицали с совершенно человеческой радостью:

- Рин! Учитель!

По незнакомой девице этот странный зеленокожий едва мазнул взглядом. И всё на этом. Похоже, не счёл достойной своего внимания.

Сидя на подоконнике, Фэлле Хиорм падала в пропасть, заполненную звенящим удивлением до краёв – падала, падала, падала… и всё никак не могла упасть совсем. Бронированный, словно тоже напрочь забыв о пленнице, улыбался зеленокожему ученику, обращаясь к нему на "ты". Тот что-то говорил, нимало не утруждаясь хотя бы казаться почтительно-вежливым, зато не скупился на живое тепло, согревающее лучше всякого одеяла. Фэлле внезапно передёрнуло, как от мороза.

Когда братишка ещё был жив… …но он умер. Утонул. Из-за этих вот. Зеленокожих.

Падение в пропасть удивления прекратилось. Рывком. И очень вовремя. -…об этом тоже поразмысли, а я пока отлучусь.

- Учитель?

- К нам явились люди из тайной службы. И, кажется, явились они за нашей… гостьей.

Здоровенные глазищи находят худощавую фигурку на подоконнике. И ничегошеньки в этих нелюдских глазищах, кроме любопытства, нет.

- А она – кто?

- Спроси у неё сам, – отрезал Рин, вставая и исчезая за дверью. Его ученик оживился:

- Привет! Меня зовут Ильноу. Или, на местный лад, Илнойх. Я родом из Силайха… это мир такой, если ты не знаешь. Ученик Рина Бродяги. А ты кто?

- Убийца.

Страха в глазах зеленокожего не появилось. А вот любопытства прибавилось.

- Правда? А кого ты убила? Как? И за что?

- Тебе зачем?

- Интересно. Люди из тайной службы просто так не приходят. Так что ты натворила?

- Родичей твоих убила. Много.

Ильноу фыркнул.

- Из родни у меня – одна бабушка, и та умерла в Силайхе. Своей смертью, от старости.

- А мои родные умерли, потому что корабль, на котором они плыли, утопили зеленокожие. Здешние, из Энгасти. За это я сама топила их корабли.

- Как?

Фэлле Хиорм потёрла поцарапанное запястье… …которое больше не оттягивал, успокаивая туго свёрнутой покорной мощью, Браслет.

- Не важно.

- А откуда ты знаешь, что тот корабль утопили именно энгастийцы?

- Что?

- Ну, ты сказала, что корабль, на котором плыли твои родичи, утонул из-за энгастийцев. Ты это сама видела? Нет? А кто тебе об этом сказал? Насколько можно доверять тем словам? Может, говоривший ошибался… или его самого обманули?

Под Фэлле Хиорм внезапно разверзлась новая пропасть. Которую заполняло отнюдь не удивление. И даже не страх. И не злость.

"Так что энгастийский сторожевик их обоих – того… на дно. Ты только не плачь, детка…" …непогода? Пираты? Или всё-таки энгастийцы? По фундаменту – трещина, и она всё шире. Но реален – не усомниться! – курган, возведённый на этом фундаменте: десятки кораблей, сотни и тысячи жизней, отправившиеся на океанское дно… люди, тианцы, ваашцы – живые существа, такие же, как её родные… но ставшие мёртвыми ради мести. Благодаря ей – и Браслету.

"Убийца!" – Эй, ты чего?

- Оставь её, Ильноу. Оставь. Сейчас мы ничем ей не поможем.

- Но она же плачет!

- И хорошо. Раз плачет – значит, выздоравливает. Идём.

Дверь за зеленокожим и его учителем закрылась – аккуратно, почти бесшумно. А Фэлле Хиорм сползла с подоконника на пол, уткнулась лицом в колени и разрыдалась в голос, уже не стараясь сдерживаться.

Упарился я с этой мстительницей. Просто страшно упарился. Даже не знаю, сколько мне пришлось просмотреть вариантов вмешательства, сколько сочетаний тонких ментальных касаний, воздействий ламуо и внешних обстоятельств перебрать, чтобы вернуть к жизни из состояния живого автомата психически нормального, адекватного, самостоятельно мыслящего человека.

Нагадить-то было куда проще.

Бессмертный поганец с говорящим прозвищем Пустота явился к девчонке-сироте. Сходу капитально промыл ей мозги, внедрив ложные воспоминания – благо, несчастная и без того мечтала иметь семью и тысячи раз воображала, какими могли бы быть её родные. Ну а дальше – дело техники, то бишь магии. Подсадить на неразвитый, но довольно мощный магический дар полуавтономное заклятье подводного дыхания, потом хитроумные маскирующие чары и ещё более хитроумную детекторную сеть. В качестве последнего штриха – нацепить на руку небольшой шедевр артефакторики в форме браслета. И всё: готовый "продукт" можно отпускать в свободное плавание. Как живую торпеду многоразового использования.

Действовала эта "торпеда" однотипно. Плавала она и без заклятья очень даже неплохо – всё же в рыбацком посёлке выросла, не посреди пустыни. Подвизалась около гаваней, предпочитая курсировать между Дунвегом и Сайласти. Обнаружив корабль под энгастийским флагом, особенно с одним или несколькими тианцами на борту – подплывала, не показываясь на поверхности и пользуясь всеми тремя подсаженными заклятьями, а потом ставила при помощи браслета метку.

И всё.

Оставалось дождаться отплытия корабля, потом выждать ещё время, чтобы с берега никто ничего не заметил, и активировать метку. Браслет пронзал пространство и сбрасывал на корабль искажающие чары, рассекавшие помеченное днище на тысячи кусков. Как правило, корабль после такого отправлялся на дно. Спастись удавалось немногим. Выяснить причину участившихся кораблекрушений у энгастийцев получилось тоже далеко не сразу… а уж о том, чтобы изловить таинственного Разметчика, они мечтали уже несколько месяцев. Очень многие мечтали: и купцы, и арматоры, и родственники погибших, и, конечно же, люди из тайной службы…

Но этим мстительным мечтателям ничего теперь не обломится. Потому что Айс, даже до предела уставший, даже замордованный тем ужасом, который мы с ним творили на пару, всё равно оставался собой. И способности принимать верные решения не утратил.

Фэлле Хиорм вполне можно сдать "кому положено". Они обрадуются со страшной силой. Её можно казнить самыми жуткими и мучительными способами. Есть за что, скажем прямо. Но никого из погибших её казнь не вернёт и никому не поможет. А вот её жизнь… что ж, из живой ещё может выйти толк. Особенно если я позабочусь об этом со всем возможным тщанием.

Конечно, моим жертвам это тоже не поможет. Ни капельки. Но какое-то подобие искупления нужно мне ничуть не меньше, чем несчастной замороченной дурочке Фэлле…

Зал не отличался грандиозными размерами. Когда-то – не итак уж давно – он служил обычной столовой. Теперь его слегка перестроили и использовали как место встреч. Охранную магию, пронизывающую всё вокруг, не трогали: оставшись в прежнем виде, эта магия служила дополнительной гарантией безопасности. Хилой, конечно, но лучше хилая гарантия, чем никакой.

В этот раз всё прошло, как обычно. Первым явился и сел на своё место за круглым столом очень высокий – почти два с четвертью метра – и худой мужчина. Седые волосы его немного не достигали узких плеч, глубоко посаженные тёмные глаза под кустистыми чёрными бровями имели выражение подозрительное и постоянно норовили вильнуть в сторону. Бороды он не носил, зато носил подбитый ватой халат с нашитыми поверх него стеклянисто блестящими пластинами.

Вторым явился человек более обычного сложения и среднего роста. Шагал он мягко и бесшумно, точно охотящийся кот, в чём ему немало способствовали мягкие замшевые сапоги. На поясе, полускрытый длинным плащом, у второго висел жезл – как бы цельнокованый, странно и несимметрично изогнутый, с двумя прорезанными в навершии отверстиями. Сев, он откинул на спину капюшон, и стала видна наиболее значимая черта его облика: полностью лишённая отверстий, анатомически совершенная маска из сусального золота.

Третья участница встречи зашла в зал спустя менее минуты после человека в маске. И ей маска не требовалась: стылое совершенство черт, лишённых намёка на морщины, посрамило бы своей недвижностью мраморную скульптуру. Глаза настолько светло-серые, что казались без малого белыми, наводили жуть. Белые одежды смотрелись сделанными из снега, а не из меха, от тяжёлой шейной гривны из самородной платины волнами расходилась Сила сродни Силе смерти.

Когда женщина опустилась на своё место, ничем не отличающееся от двух других каменное кресло под ней мгновенно преобразилось в трон из цельной глыбы горного хрусталя.

- Начнём, – изронила она. – Кто выяснил что-нибудь о личности этого Рина? Пустота?

- Нет, – носящий халат был предельно лаконичен. – Правда, вернулись ещё не все агенты…

- А ты?

- Тоже ничего. Даже слухов нет. Может, твой улов оказался богаче, Ледовица?

На лице женщины не мелькнуло ни тени чувства.

- Я пыталась выяснить, жив ли ещё Фартож Лахсотил, которого якобы убил Рин. Но…

По залу прокатилась дрожь. Едва заметная – и едва ли возможная. Но вполне реальная.

- Что происходит?

- Понятия не имею.

- Над замком кто-то творит чары, – сообщила Ледовица, не переменив тона. – Атакующие чары огромной мощи. Вряд ли пассивная защита сможет выдержать такой удар.

- Это опять он! – прошипел Пустота, вскакивая.

- Спокойнее. Он один, а нас всё-таки трое.

- Да, но он явно готов к столкновению, а мы нет! Как он вообще узнал, когда и где мы встретимся? Кто проболтался, а?

- Помолчи, – отрезала Ледовица. – Лучше приготовься действовать в паре со Златоликим. Когда атака перегрузит Источник Силы замка, падут без подпитки и заклятия, препятствующие нам задействовать магию в полной мере. Так как мы действительно не готовы, я постараюсь выставить защиту, какую успею, а вы двое переместите нас из-под удара… побыстрее.

Никто ей не возразил. Для возражений, пожалуй, стало попросту поздно.

Стены зала уже не вздрогнули, а затряслись. Жуткий треск-скрип камня, перетираемого в пыль, мог свести с ума. Питаемые магией светильники мигнули и начали гаснуть. Но ещё до того, как они умерли окончательно, на головы троим высшим рухнул потолок… …и защита Ледовицы без труда остановила камнепад.

- Перемещение! Быстро! – Реальность мигнула. Потом, почти без перерыва, – ещё раз.

- Смотрите! – воскликнул Златоликий.

Над покинутым замком на немыслимой высоте кружились, нестерпимо сияя и вращаясь относительно друг друга по меняющимся траекториям, десятки гигантских многогранников. Впрочем, из-за расстояния они казались не такими уж большими… казались, да. Назначение их для тройки бессмертных оставалось, мягко говоря, смутно, но насыщенность этих образований предельно сконцентрированной энергией – ощущалась, пробирая до костей.

Секунда, другая, третья… Вспышка!

И сразу – чистая, как вода после пятикратной дистилляции, тьма. Своим вытянутым языком эта тьма пала откуда-то с высоты, из точки, увидеть которую мешал танец многогранников, и без лишней грубости коснулась того места на тверди, где стоял замок Князя Гор. И где отныне не будет уже ничего, кроме разве что кратера с обглоданными магией каменными стенками.

- Пожалуй, – сказала Ледовица, – этот и впрямь мог убить старика Фартожа.

Многогранники изменили рисунок своего танца, а потом на секунду замерли, изобразив в небесах громадную букву энгастийского алфавита. Перестроение – новая буква. Перестроение…

Всего букв оказалось семь, и складывались они в короткую, но вполне осмысленную фразу. Если переводить буквально, многогранники своим танцем объявили: "МОГУ И ВАС".

А потом они погасли, как выключенные, и представление закончилось.

- Как думаешь, после такого они угомонятся?

- Вряд ли. Слишком привыкли чувствовать себя первыми после Деххато…

"…и не иметь серьёзных конкурентов. А вот отступать, напротив, не привыкли".

- Значит, нам придётся ждать симметричного ответа?

- Ага. Весело, правда? Как хорошо, что мне не нужно спать. И хорошо втройне, что я могу предвидеть почти что угодно, если оно непосредственно касается моей нежной шкурки.

Айс одарил меня взглядом, полным неприкрытого сарказма.

- Нежной, говоришь?

- А ты сомневаешься в моей уязвимости?

- А ты считаешь, что я обязан принимать на веру всё, что ты изречёшь?

- А почему бы тебе не доверять своему другу?

- В самом деле, почему бы?

- Отдыхаете и веселитесь?

В сторону зашедшего на веранду Эннеаро я даже глаз не скосил. Ибо лениво. А вот Айс не только повернул голову, но и приглашающе махнул рукой:

- Присоединяйся. Сок со льдом будешь?

- Не откажусь. Что тут? Вишня, асгейл и… – принц вдумчиво принюхался, выделяя из букета запахов нужный, -…груша? Ага. А ещё я хотел бы услышать, что вы обсуждали перед тем, как начали отвечать друг другу вопросом на вопрос.

- О, это запросто. Мы от безделья пробовали предугадать ответный ход бессмертных.

Эннеаро вопросительно махнул ушами, и Айс пояснил:

- Не далее десяти минут тому назад, в качестве ударного завершения недели энгастийского террора на всех трёх континентах, Рин разнёс по камешку замок Князя Гор. Где троица злобных магов собралась, дабы в очередной раз обсудить свои зловещие планы.

- Вот как?

- Это, – сказал я, – должно было стать акцией устрашения. Я хотел продемонстрировать им, что могу предугадать их действия, застать их врасплох и в любой момент нанести удар, который они не смогут парировать, и так далее. Короче, я хотел произвести впечатление. Но я не думаю, что Ледовица, Пустота и Златоликий теперь дружно подожмут воображаемые хвосты. Во всяком случае, не раньше, чем попытаются нанести ответный удар… или, скорее, удары.

- Вот как? – повторил принц.

- Да. Наиболее выгодный образ действий для них – нанесение хорошо скоординированных одновременных ударов. Ибо естественное преимущество магов Круга, которое прямо-таки напрашивается, чтобы его использовали, – это превосходство в числе. Их трое, я же, увы, один. А отразить три мощных удара в трёх разных местах…

- Значит, Энгасти следует приготовиться к неизбежным потерям.

- Этого я не говорил!

- Тогда как ты собираешься "отражать три мощных удара в трёх разных местах"?

- Примерно так.

Ответ прозвучал из разных точек. Одно из оперативно сотворённых мной тел-отражений махнуло рукой из-за угла нашего коттеджа, а ещё одно вошло на веранду вслед за принцем. Поддерживать три отражения вместо одного не составляло для меня труда… пока я не начал творить ими разнонаправленные заклятия высшей магии, конечно.

Поднявшись, Эннеаро внимательно изучил меня-второго и меня-третьего, не брезгуя при этом магическим зондированием. И заметил:

- Поразительно. Как тебе это удаётся?

- Примерно так, как вы пользуетесь клонированными двойниками. Только лучше. Потому что мне для управления, хм, удалённым телом не нужен глубокий транс.

Принц вздохнул.

- Следовало ожидать, что для высшего мага наши попытки заигрывать с силами творения покажутся неуклюжими…

- Этого я не говорил! И вообще, если здесь кого стоит называть неуклюжим, так это меня. Смею заверить: если бы Сьолвэн увидела эти отражения хоть краем глаза, она бы ухохоталась.

- Отражения?

- Ну да. А ты решил, что эти двое – живые?

- Если честно, – смутился Эннеаро, – да.

Три одинаковых рта изогнулись в одинаковой усмешке. Ответил я, однако, серьёзно:

- Ну и зря. Биомагия – как раз одна из тех, увы, многочисленных областей искусства, в которых я довольно бестолков. Я вообще верхушечник: умею много разного, но почти ничего не знаю по-настоящему хорошо. За исключением разве прикладной семантики…

Вот тут-то принц и предложил нам с Айсом посмотреть на кое-какие совершенно секретные разработки энгастийцев в области биомагии. А мы, разумеется, не отказались. Правда, посмотреть так просто не получилось: по соображениям той самой секретности даже самое что ни на есть высокое начальство, вроде наследного принца, не знало, где именно обретается в настоящий момент летающая лаборатория. Имея долгий печальный опыт противостояния высшим магам Круга Бессмертных, власти королевства Энгастийского давно убедились, что глубокие подземелья с надёжной охраной и многослойной защитой от магии печально уязвимы для разного рода диверсий и терроризма. (Что мы с Айсом доказали лишний раз, проведя по всему Аг-Лиакку целую череду впечатляющих терактов и за минувшую неделю разозлив либо напугав кучу народа, враз вспомнившего, что высокопоставленность – не гарантия неуязвимости).

Нет, обычные средства против высших не работали. Более надёжными энгастийцы сочли мобильность, скрытность и секретность. Пока эта концепция работала лучше всего. Маги Круга вполне могли сровнять с землёй всю столицу королевства, но не уничтожить точечным ударом находящуюся неизвестно где воздушную гондолу – одну из множества похожих гондол, кружащих в небесах над Энгасти и его ближайшими окрестностями.

К сожалению, далеко не всё можно было спрятать указанным способом…

- Видите ли, – объяснял Айсу и моим отражениям Эннеаро, пока мы дожидались прибытия летающей лаборатории, – методика магической репродукции фактически не требует никакого материального подспорья. Ингредиенты, реактивы, биоматериалы, инструменты и артефакты – всё это в данном случае имеет ценность, скорее, умозрительную. Для того, чтобы сделать магра, нужны только два обязательных компонента: выдающийся мастер биотрансмутаций с набором очень специфических познаний… и Источник Силы Энгасти, без которого никакому смертному попросту не хватит энергии для магической репродукции объекта крупнее мухи. Поэтому мы смогли успешно спрятать мастера Сигола Лебеду с учениками, не мешая им работать.

- Знакомое имя, – заметил Айс. – Насколько я помню, именно у этого мастера в бытность студенткой Академии моя Ниррит…

- Верно, – перебил наследный принц, вставая. На газон перед коттеджем, моргнув отключившейся иллюзионной маскировкой, опускалась, очевидно, та самая лаборатория. – И в основу метода магической репродукции легли именно её разработки. Но об этом гораздо лучше расскажет сам мастер Сигол. И расскажет, и покажет.

Сама по себе гондола летающей лаборатории мало отличалась от других. По крайней мере, ни размерами, ни формами она не поражала. На вытянутом основании длиной около пятнадцати метров покоился, фактически, обычный дом, разве что несколько длинноватый. Выкрашенные белым тонкие фанерные стены (климат позволял довольствоваться малым, не требуя утепления). Обильно застеклённая "надстройка" второго этажа, смахивающая на рубку, за которой, кажется, находилось нечто вроде прогулочной палубы…

Когда я увидел "капитана" этого "судна", встречавшего нас на верху выдвинутого пандуса, ассоциации мои скакнули в совершенно ином направлении. Слегка неправильная улыбчивая физиономия Сигола – с блестящей лысиной, носом характерной формы, крепенькой, тоже далёкой от канонов красоты фигурой – живо напомнила мне Никиту свет Сергеича Хрущёва. Добавьте к образу сандалии на босую, курчавящуюся чёрными волосками ногу и слегка шевелящийся от ветра белый халат, этакую помесь лабораторного прикида и мантии мага…