Ночар

1

Черное «БМВ» медленно проехало по улице Флеминга и остановилось прямо под CV общеобразовательным лицеем имени Збигнева Херберта в Варшаве. Из машины вышло двое мужчин, одетых в джинсы и свитера. Оба выглядели лет на тридцать, может, чуть побольше, так что было маловероятно, что они приехали сюда в поисках своих ненаглядных чад. С другой стороны, было уже довольно поздно, во всяком случае, чтобы забирать кого-то из школы. Солнце уже зашло, что в начале мая означало примерно девять вечера.

Прибывшие оценили здание школы долгими внимательными взглядами, но не вошли, а отправились дальше, до самого перекрестка с Катского, и свернули направо. Медленным, прогулочным шагом они шли вдоль металлической сетки, которая держалась на бетонной стенке высотой около сорока сантиметров. Через какое-то время сетка сменилась пятиметровой металлической перегородкой.

— С этой стороны нахрапом тоже не получится, — задумчиво бросил один. — Танк бы прошел, это да. Но пока он досюда доберется через полгорода… — Он покачал головой. — Вполне неплохо.

— Да, грузовик здесь не пройдет, — добавил его товарищ, — рессоры останутся на этой стеночке. Ладно, давай смотреть все остальное. — И он прибавил шагу.

Мужчины пошли дальше, пока преграда не кончилась, а на ее месте не появилась сетка. В верхней части ограждения извивалась тройная плетенка из колючей проволоки.

— Нидор, смотри, — недовольно бросил первый. — Ни хрена себе, охрана. — Он показал место, где сетка была порвана или просто порезана, а потом соединена обратно довольно небрежными петлями проволоки. — Такое я и сам разорву.

— У тебя слишком высокие требования для этой страны, — вздохнул тот.

Они зашагали дальше, вдоль ограждения, а затем повернули направо. По другой стороне болотистой улицы стояли маленькие домики, которые пытались спрятаться среди только что позеленевших деревьев. Где-то между строениями лаяла собака.

Мужчины дошли до конца тупичка, подошли к сетке и посмотрели на стоящие за ней здания Польфы Тархомин.

— Ну, малыш, докладывай, — сказал Нидор. — Как тебе нравится охрана объекта?

Его товарищ еще несколько минут смотрел вокруг и в конце концов показал на грязные лужи, виднеющиеся с той стороны ограждения.

— Хреново, очень хреново, — сказал он с очень недовольным вздохом. — Они вообще не делают обходов. Нигде даже следа подошвы. Следов лап тоже не видно. — Он поднял голову и посмотрел вверх. — Интересно, как часто кто-нибудь вообще смотрит на эту ограду. — Он показал один из пучков колючей проволоки, свободно свисающий вниз. — Не похоже, что он оторвался только что.

— А вот этот симпатичный плющ зарос сетку на ширине как минимум четырех метров, — добавил его коллега. — Не понадобится даже одеяло на проволоку. Да, Веспер, тяжело здесь придется. Очень тяжело.

Названный покачал головой. Он снова посмотрел на фабричные здания, соединенные сетью транспортеров и труб. То тут, то там между ними виднелись большие цистерны.

— Пошли, подойдем спереди, — предложил Нидор.

Они развернулись и пошли обратно вдоль ограды, посмотрели на прожекторы, некоторые из которых были испорчены, в связи с чем огромные куски территории пропадали в полутьме.

— Polnisches Wirtschaft, — выругался Нидор почему-то по-немецки.

Мужчины вернулись обратно к школе и пошли дальше, к главному входу, отметив: подъездная дорожка запланирована полукругом, слева высокое здание правления, прямо проходная, по ее обе стороны — стальные ворота.

Стражник оказался на высоте и вышел из своей каморки, как только они подошли к зданию. Веспер подошел к банкомату, который висел на наружной стене, медленными, ленивыми движениями вставил в щель устройства свою кредитную карточку и ввел ПИН. Посмотрев на баланс счета, он невольно поморщился.

«М-да, господин Малиновский, — подумал он. — Похоже на то, что Родина не ценит ваших жертв…»

Он улыбнулся, беззаботно, но с оттенком горечи. Хорошо, что настоящую зарплату ночара переводили в швейцарский банк. И именно поэтому он нечасто проверял состояние полупустого счета Юрия Малиновского, лейтенанта Агентства внутренней безопасности.

Охранник отошел, перестав интересоваться прибывшими. Может статься, что он еще наблюдал за ними через камеры, которые были установлены снаружи здания. Но не факт, что ему хотелось.

— Через любые из этих ворот свободно проедет грузовик, — тихо прокомментировал Нидор. — А еще есть те в углу парковки, видишь?

Веспер коротко кивнул, достал из банкомата сто злотых и подождал, пока машина кончит распечатку квитанции. Счет лейтенанта Малиновского только что подвергся серьезному разграблению.

— Пошли, еще стоит обойти территорию со стороны Плохтинской, — бросил Нидор, развернулся и пошел к машине.

— Знаешь, я сомневаюсь, что с той стороны дела обстоят хоть немногим лучше, — ответил Веспер, двигаясь за ним. — Ты же не думаешь, что с одной стороны объекта охрана никуда не годится, а с другой все шоколадно? — Он покачал головой.

— Не думаю, — ответил его товарищ. — Но проверить и так надо. Перед принятием решения Лорд захочет получить все данные.

Они быстро подошли к машине, вытряхнули грязь из-под ботинок, потом залезли в «БМВ» и захлопнули дверцы.

— Мы не сможем охранять все это самостоятельно, — сказал Нидор и повернул ключ в зажигании.

Мотор включился и заработал, заполнив воздух глухим, похожим на кошачье, мурлыканьем. Машина немного сдала назад, по небольшому полукругу выбралась на дорогу и двинулась по улице.

— Без вариантов. Нас не хватит на то, чтобы заткнуть все дыры, — согласился Веспер, смотря через окно на здания фабрики, — мне так кажется. Так что придется привлекать антитеррористов…

— Это будет решать Ультор, — серьезно сказал капитан АВБ. — Но мне кажется, что ты прав. — Он замолчал, как будто не смея комментировать возможных решений Лорда. Машина медленно катилась вдоль зданий, а они молчали, внимательно осматривая объект. «Его очень легко будет атаковать и гораздо труднее защитить», — клубились в их головах невеселые мысли.

2

— Ситуация выглядит следующим образом, — говорил майор на инструктаже несколькими часами позже. — У нас есть все поводы, чтобы подозревать, что в ближайшее время нас атакуют ренегаты, может быть, даже в течение недели. Вы понимаете, что это значит.

Ночары посмотрели друг на друга, обмениваясь понимающими взглядами. То есть все это правда, идет война.

До сих пор по тайной базе ночаров в Эмове, закамуфлированной под III отдел белой разведки, ходили только слухи на эту тему. Все были уверены только в том, что во время одной из последних операций был неожиданно пойман ренегат, да еще в компании нюхача. Попалась еще какая-то мелкая рыбешка, местный дилер нелегальной крови. Но дело оказалось настолько серьезным, что прибыл сам Лорд Ультор, пусть и всего на одну ночь. Он допросил заключенных, провел полевую казнь ренегата и сразу же улетел на своем вертолете, забрав нюхача. И не оставил ничего, ни малейшего объяснения. Два сотрудника, которые сначала участвовали в поимке преступника, а потом в допросе, молчали, как партизаны. Ни капитан Нидор, один из трех заместителей командира отряда, ни Веспер, начинающий ночар, не хотели ни слова сказать о событиях, которых были свидетелями. Они не велись даже на каверзные вопросы и многозначные предположения.

Но что-то висело в воздухе, и можно было с уверенностью сказать, что это что-то большое. Это чувствовали все, ведомые безошибочным инстинктом хищников.

А теперь сам майор решил приоткрыть завесу тайны. Ренегаты. Война. В конце концов этого можно было ожидать.

В общем-то, больше никакой информации не требовалось. Рано или поздно должен был прийти момент конфронтации.

Причем скорее раньше, если правдива была очередная сплетня. Болтали, что Лордом Ренегатом стала генерал Аранея, близкий сотрудник Лорда Ультора… Поговаривали даже, что очень близкий, также в личных вопросах. Аранея предала, а почему — неизвестно. Может, это Ультор предал ее первым? В любом случае, генерал перешла на сторону ренегатов и немедленно прикончила тамошнего лорда, заняв его место. А теперь она только мечтала о возможности отомстить самому Ультору и всему Совету. Так что у ночаров появился серьезный противник.

Конечно, для начала все вышеперечисленное должно оказаться правдой.

— Я говорю о тотальной войне, — подчеркнул майор, серьезно смотря на подчиненных. — И, к нашему несчастью, абсолютно асимметричной.

Они покачали головами. Асимметричная война, выражение, придуманное политологами в девяностых годах прошлого века. В противостоянии между двумя сторонами, из которых одна непропорционально сильнее другой в военном отношении, слабый обращается к абсолютно нетрадиционным методам, при этом добиваясь максимума эффекта при минимуме вложений. Одна сторона добивается значительных эффектов малой ценой, а второй нужны огромные средства на их нейтрализацию. То есть, практически говоря, партизанская война… или терроризм.

— Шеф, что они атакуют сначала? — немедленно спросил Алацер, ночар со значительным стажем. — Что надо охранять?

— Пока мы определили три основные цели, — ответил майор. — Но давайте по очереди. Перво-наперво, их план состоит в том, чтобы перетянуть на свою сторону как можно больше наших порядочных граждан. Они хотят добиться этого, введя на рынок большое количество нелегальной крови и уничтожив такое количество запасов нейтральной еды, до какого они только смогут дотянуться. Так что, если речь идет о стратегических целях… — Он на минуту прервался, а потом начал быстро перечислять: — Во-первых, в опасности склад искусственной крови. Во-вторых, фабрика, которая вот-вот должна была начать выпуск этого препарата для нужд польского рынка. В-третьих, что ж, господа, — он легко улыбнулся, — мы.

— С полной уверенностью можно сказать, что мы стоим у них на пути, — объявил капитан Нидор. — И, как мне кажется, мы не можем рассчитывать на то, что они не знают, где находится наша база.

— Но как они могли узнать! — Алацер горел праведным гневом. — Ни один ночар не предал… никогда!

— Я смею предполагать, что у генерала Аранеи был доступ ко многим документам, — довольно громко бросил Веспер. — И мне кажется, что, переходя на ту сторону, она позаботилась выполнить домашнее задание.

Все замолчали и красноречиво посмотрели на него. Молодой ночар вдруг покраснел.

— А вот этого я еще не сказал, не правда ли? — спокойно прокомментировал майор. — Лейтенант, замечательная работа. Вы замечательно держали язык за зубами… Обидно только, что вас не хватило еще на несколько секунд.

Веспер опустил голову и прикрыл глаза. Блин, надо же так вляпаться.

— Извините, — выдавил он.

Командир покачал головой.

— Так вам уже известно из некоторых сплетен… — Он сильно акцентировал слово «сплетен». — Произошла замена на позиции Лорда Ренегата. На данный момент эту должность занимает бывший генерал Аранея, с которой одни из вас знакомы лично, а другие — понаслышке.

— Насколько я знаю, она занималась разведкой, — сказал капитан Уменс. — И прекрасно справлялась. Но если речь идет о ее боевых талантах, то они, скажем так, отсутствуют.

Майор покачал головой.

— Ее помощником в этих вопросах является генерал Некс, — сказал он голосом, в котором звучала легкая нота удивления. — Она запланировала этот переворот, а он привел этот план в исполнение, причем действительно мастерски.

— Некс? — недоверчиво спросил Алацер. — Но он же… Но он же Лоза! Обычный тапер! Что он может понимать в оперативной работе?

— Похоже на то, что это просто непризнанный талант, — включился в дискуссию Клам, третий капитан ночаров. — Ведь это иногда случается… Особенно если другой Род добирается до человека перед нами.

— Но… Лоза? — Алацер покачал головой. — Нехилое изменение, из гламурного мальчика и лютниста в генерала ренегатов? Конец света… — Он тяжело вздохнул.

— Не зови Скрытого, — машинально отрезал Уменс.

Все на несколько минут замолчали, пытаясь переварить услышанные новости.

— В связи с этим, господа, — майор вернулся к проведению инструктажа, — мы определенно находимся на первой линии огня, хотя бы по причине геолокализации и близости штаб-квартиры ренегатов. Они сначала испробуют свои идеи на нас, а затем, шаг за шагом, начнут расширять свою империю. Следующим шагом станут чехи и словаки. Тамошние подразделения ночаров уже приведены в полную готовность. Но пока что давайте займемся собственными баранами. Во-первых, необходимо выставить охрану на складе крови. — Он посмотрел на Клама: — Капитан, за это отвечаете вы лично.

— Так точно! — немедленно ответил названый.

— Объект является строго секретным, так что мы не будет вмешивать в это дело никаких человеческих организаций. Вы получите двадцать ночаров и будете работать в несколько смен.

Клам без комментариев покачал головой.

— В это время капитан Уменс займется безопасностью базы здесь, в Эмове, — приказал майор. — Еще двадцать, в сменном режиме.

— Так точно, — подтвердил Уменс, а на его лице на несколько секунд появилась довольная улыбка.

— Капитан Нидор, — майор обратился к последнему заместителю, — вы обеспечиваете безопасность фабрики Польфа Тархомин. Получите остальных десять ночаров.

— С этим будут проблемы, — вздохнул названный. — В отношении безопасности этот объект — пустыня.

— Вы можете рассчитывать на сотрудников управления по борьбе с терроризмом, — ответил майор. — Мы обратимся к ним с официальной просьбой от имени АВБ за помощью и поддержкой.

Нидор с сомнением покачал головой.

— Могут быть проблемы при совместной работе, — ответил он. — Они абсолютно точно предпочли бы заняться этим делом сами. Общая операция полиции и АВБ — это скорее исключение, чем правило. Не говоря о том, что и для нас оперативная работа с людьми будет внове…

— Они не откажут, без шансов, — решительно бросил командир. — Лорды уже потянули за несколько брюссельских веревочек. Комитет постоянных представителей, Европол, рабочая группа по вопросам полиции, если нужно, все они прижмут наш центральный отдел полиции. Разумеется, все осторожно и в белых перчатках… — Майор легко улыбнулся.

В ответ на это несколько человек ответили полными понимания улыбками. Ненавязчивые просьбы со стороны Брюсселя можно было сравнить только с так называемым предложением, от которого не отказываются, сделанным крестным отцом. Что ж, таков мир. И надо с этим как-то мириться… Или умереть. Вот только бы не во второй раз.

— Ладно, господа, — объявил майор. — Конкретные планы будут разработаны в соответствующих группах. У меня пока все. Вопросы есть?

Он оглядел комнату, встречая серьезные задумчивые взгляды. Пока что все молчали.

«М-да… — мелькнула мысль в голове Веспера. — Теперь нам не хватает только горячего парня, который встанет и спросит: шеф, так когда мы идем бить им морды? Получилось бы совсем как в паршивом американском фильме…»

— В таком случае всем спасибо. — Командир закончил встречу.

Они все еще молчали. Да, вопросы будут. Когда появится больше информации. И когда начнутся разговоры конкретно и по теме.

Пока что в голове каждого билась единственная мысль.

Все-таки война.

Тотальная. И абсолютно асимметричная.

3

— Производство искусственной крови, которое должно начаться здесь в недалеком будущем, далеко не простой процесс, — сказал Алацер, глядя в окно.

Они находились в одной из комнат здания правления Польфы Тархомин. После долгих разговоров с административным персоналом оказалось, что единственное в меру пригодное помещение находится на третьем этаже. И теперь они сидели там вместе, полицейские и ночары, устроив себе нечто наподобие миникараулки.

Дежурство длилось двенадцать часов, снайперы на крыше сменялись раз в два часа. Всего дежурило пятеро ночаров, пятеро оперативников и командир. Антитеррористы, в числе десяти человек, должны были составить боевую группу и пока что сидели в караулке, не обнаруживая своего присутствия. В связи с режимом строгой секретности никто не информировал местных отделений полиции. Хорошо еще, что кто-то озаботился свободными местами в ближайшей, Брудновской, больнице.

— Ее производство основывается на использовании исключительно гемоглобина. — Алацер глянул на полицейских и продолжил демонстрацию своих познаний: — Белка, который содержится в красных кровяных телах и переносит кислород и углекислый газ. — Он оживленно покачал головой. — Частички гемоглобина слишком малы, чтобы их можно было ввести в человеческую кровеносную систему. Это привело бы к блокаде почечных канальцев и недостаточности этого органа. Поэтому гемоглобин объединяют в более крупные структуры, иначе говоря, полимеризируют. Полимеры достаточно велики, чтобы не причинить вреда почкам, а в то же время они не атакуются иммунной системой. Веспер, я правильно говорю? — Он развернулся к коллеге, сидящему на кресле в углу: — Ты же врачом был, скажи! Я правильно говорю?

— Может, и правильно, — неохотно проворчал Веспер. — Я не знаю, я не специалист. Слишком мало работал по профессии… И, честно говоря, предпочел бы об этом забыть. — Он посмотрел на полицейских, сидящих по другой стороне комнаты.

«Ё-моё, это что еще за цирк? — прочитал он их мысли. — Кого они вообще берут в это абвгдейку? Ботаников, ученых, врачей? В оперативную группу?» — Само собой разумеется, ко всему этому прилагалась еще и очевидная неприязнь.

С самого начала стало ясно, что две группы не найдут общего языка. Они устроились в противоположных углах комнаты и все время поглядывали друг на друга исподлобья.

— Искусственная кровь не содержит клеток, из нее можно убрать все ненужные вещества, — Алацер продолжал доклад: — Что снимает также вопрос групп крови. А производство является переработкой человеческой крови, которая уже не годится для переливания из-за того, что закончился срок хранения. Натуральная кровь, даже если хранить ее в холодильных камерах, не может быть использована по истечении 42 дней с момента сдачи. А срок хранения искусственной исчисляется годами… — Он с триумфом посмотрел на антитеррористов.

«Алацер, черт тебя подери, кому это интересно! — про себя вздохнул Веспер, но спрятал эту мысль, не отважившись сделать замечания старшему коллеге. — На хрена показывать им, какие мы все из себя умные? Успокойся и сядь!»

— Нам бы даже пригодилось несколько пакетиков с искусственной кровью, — сказал один из полицейских, скорее всего просто из вежливости. — А то были у нас курсы первой помощи. Если бы можно было сразу сделать раненому переливание, то это бы помогло… — Он кончил свой рассказ немного скучающим вздохом.

— Американская армия очень заинтересована использованием искусственной крови при ведении военных действий. — Ночар отвернулся от окна и довольно посмотрел на полицейского. — Насколько мне известно, они поддерживают исследования фирмы Northfield Labs, которая является производителем препарата PolyHeme…

— По-моему, пришло время смены, — сказал Веспер и быстро встал. — Ребята, наверное, уже там снаружи замерзли.

«Этой теплой майской ночью, — в мыслях добавил он. — Да, теперь я подставился. Настоящий коммандос никогда не мерзнет, в крайнем случае, ему может быть немного прохладно».

Он поймал тень благодарного взгляда, брошенного на него Дапсом, партнером со смены. Похоже, ему тоже надоело слушать бред Алацера, и компрометирующее замечание о холоде осталось незамеченным. Веспер украдкой усмехнулся. Лекции о крови, симбионтах и прочих основах их нового существования проводились каждый день, а Уменс был довольно требовательным. Зато теперь этот кретин решил покрасоваться перед людьми. Хватит, все, хватит.

«К смене готовы?» — мысленно спросил он снайперов на крыше.

«Ура-а-а-а!» — подтвердили Эбур и Фалькс с явным облегчением.

Веспер улыбнулся и вопросительно посмотрел на Алацера, который был командиром отряда. Тот кивнул и достал из кармана рацию.

— Кирпич один вызывает Кирпич два, как меня слышишь? — быстро сказал он. — Готовы к смене?

— Так точно! — немедленно ответил Кирпич два.

— Кирпич три летит, — бросил ночар и отключился.

«Конец связи, они еще говорят: конец связи! — застонал Веспер про себя. — Раз уж мы играем в этом балаганчике, так давайте хоть немного постараемся! Теперь у полицейских есть еще один аргумент в пользу того, чтобы считать нас бандой абсолютно ни к чему не способных идиотов».

Он легко пожал плечами. Как ни вздыхай, эта битва была уже проиграна. Алацер так привык к телепатии, что в оперативных вопросах просто не мог вернуться к медленным человеческим способам общения. А полицейские с самого начала даже не притворялись, что считают коллег из АВБ чем-то большим, нежели спецбригадой по вопросам атак на мусорный бак. Так что теперь они только крепли в этом своем мнении.

Да, такой подход точно не облегчает работы. Ничуточки.

Веспер еще раз вздохнул, поправил оружие и вместе с Дапсом вышел за дверь.

Они молча карабкались по лестнице. По лестнице, пешочком, вместо того чтобы спокойно взлететь на крышу. Черт бы все это подрал.

4

«Здесь делают антибиотики, — мысленно сказал Дапс. Он лежал на животе на воздушной подушке, пять сантиметров над уровнем крыши, и смотрел на фабричные здания через оптический прицел. — Интересно, они когда-нибудь придумают и такой, который прибьет симбионта в нашей крови?»

«А ты бы хотел? — Веспер прижал к плечу приклад PSG-1 и легко сдвинулся. — Мы смогли бы вернуться на ту сторону… Вот только зачем?»

Ночар немного развернулся, удобнее устраиваясь на твердой поверхности крыши. Пока еще он не умел мягко лечь в воздухе. Да, полеты получались очень даже неплохо, но все еще требовали значительных усилий. О свободном создании под собой воздушных подушек и говорить было нечего.

Веспер тихо вздохнул. Ему еще предстояло столькому научиться, пока он сможет причислить себя к полноправным ночарам. Лета, долгая лета…

«Веспер, а ты не хотел бы пережить этого еще раз? — задумчиво спросил коллега. — Умираешь… И просыпаешься совсем в новой жизни».

«Да мне и нынешняя вполне нравится, — решительно ответил тот. — И я ни в коем случае не хочу возвращаться в прошлую. — Вампир задрожал от одной только мысли о трудной и пустой работе представителя фармацевтической фирмы. — Ни за какие коврижки. Сейчас я хоть в собственных глазах чего-то стою».

«Полицейские с тобой далеко не согласны… — рассмеялся Дапс с нотой сарказма. — Ты их читал? Особенно того гиганта, которого все называют Крошкой Ру или как-то так… Сколько презрения в отношении такой халтуры в ремесле!»

Веспер легко вздохнул.

«Алацер изо всех сил старается, чтобы они не осознали своей ошибки, — признал он, внимательно проводя коллиматорным прицелом по крыше ближайшего здания. — Господа полицейские считают нас неоперившимися ботаниками и опасаются, что мы станем путаться у них под ногами. Только вот если что-то действительно начнется, то это они станут для нас большей проблемой, чем мы для них. В конфронтации с ренегатом они все до единого — дети малые», — прервал он и нахмурился.

Дапс тоже замолк, пережевывая горькие мысли.

«Они в говне по уши, — в конце концов сказал он. — Сидят здесь, как ягнята на заклание… И абсолютно ничего не знают».

Веспер вдруг замер и вгляделся в какую-то тень на крыше, увеличенную телескопической системой прицела. Ему показалось, или эта тень немного шевельнулась? Вампир сосредоточенно сжал губы и присмотрелся внимательнее… Нет, ничего. Это только фонарь мигнул. На крыше производственного цеха было все так же пусто.

«Я даже не знаю, сможем ли мы для них хоть что-нибудь сделать, — продолжал Дапс. — Если сюда припрутся ренегаты, то у нас у самих будут счастья полные штаны. Мы просто не сможем еще и с господами полицейскими нянчиться…» — В его телепатическом голосе появилась легкая грусть. Веспер сглотнул.

«Знаешь? Я, кажется, понял, зачем они вообще нужны…» — Он вдруг умолк.

«Наши цели очевидны, — продолжал Дапс, как будто не услышав реплики товарища. — Мы не должны позволить, чтобы хоть один ренегат был арестован. Убить их всех, без исключения. Как мы при этом можем еще разбираться с людьми? — Он почти незаметно покачал головой. — Я прошу прощения, но это просто не сработает».

«Арестованный ренегат скорее всего получит срок за убийство, от двенадцати до двадцати пяти лет, — вздохнул Веспер. — За это время он успеет скушать половину тюрьмы, и это в лучшем случае. А в придачу к чертям собачьим полетит весь красивый план притаиться и дождаться того замечательного времени, когда мы сможем стать братьями».

«Ты в это вообще веришь? — резко спросил Дапс. — Ты веришь в братство, во все это мирное сосуществование? Это же бред! Ты возьми и почитай книжки про „наших“, кино посмотри. Там есть только одна формула: вампир — враг человека. И его надо убить, любой ценой. И так уже тысячи лет. Ты что, думаешь, что люди просто возьмут и изменят свое отношение как под действием волшебной палочки?»

«До этого у нас не было таких технических возможностей, — неохотно ответил Веспер, ему казалось, что все эти слова звучат цитатами из речей Уменса. — Не было искусственной крови…»

«Ты гонишь. Тут речь идет не о технике. Старик, менталитет — это все, — немедленно отрезал коллега. — А человеческий менталитет так быстро не изменится. Они всегда предпочтут нас убить, так, на всякий случай. Может, и потому, что, по сути, нам завидуют. Кто из них не хотел бы жить вечно?»

«Тогда зачем тебе все это? — спросил Веспер. — Зачем ты стал ночаром, рискуешь потерять эту вечность, страдаешь от беспрестанного голода? Если ты не веришь в то, чем мы занимаемся?»

Его коллега минуту помолчал.

«А у меня есть другой выход? — в конце концов ответил он. — Стать ренегатом и подсесть на наркотики? Это же ад. Я все-таки предпочитаю имеющийся вариант. — Он снова умолк, а потом добавил: — Знаешь, раз уж они изобрели искусственную кровь… Может быть, когда-нибудь придумают и лекарство, которое вышибет из моего организма этого трахнутого паразита. Мне не придется бояться света, я смогу иметь семью и детей, в конце концов спокойно состариться. — Ночар тяжело вздохнул. — Красивая сказка, правда?»

«Это не паразит, а симбионт», — было единственным ответом, который пришел Весперу в голову.

«Как по мне, то паразит, — проворчал его напарник, а затем слова полились из него, как вода из дырявого ведра. — И все это совсем не так смешно, как хотелось бы. Ты молодой, еще ослеплен всеми этими крутыми фишками, телепатией, полетами. Но годы бегут, и жизнь становится все более пустой, без цели и смысла. Знаешь, почему Ультор смотрит так грустно?»

«Думаю, что знаю, — наконец ответил Веспер. — Просто ему все время приходится принимать очень паршивые решения. Такие, скажем, как вся здешняя операция. Ты же сам знаешь, зачем здесь эти полицейские».

Дапс немедленно успокоился.

«Знаю, — хмуро ответил он. — Прекрасно знаю».

Они оба замолчали и сосредоточились на дотошном и внимательном обзоре окрестностей, водя по ним прицелами снайперских винтовок. Ни один не высказал вслух той мысли, которая немедленно появилась в его голове.

У поддержки в виде отряда из десятка антитеррористов были исключительно невысокие шансы в борьбе с ренегатами. Особенно если те пришлют своих более подготовленных солдат, а именно к этому и шло дело.

Ребята погибнут. Может, и не все, но, по крайней мере, часть.

Конечно, их жертва не будет напрасной. Полиция разозлится и пообещает кроваво отомстить ренегатам, о которых она пока что знает только то, что они являются особо опасными террористами. И при этом окажется на стороне ночаров. В случае, если правда в конце концов всплывет, то вечная вампирско-человеческая дружба будет иметь солидный фундамент для своей основы. Как раз в тему будущего совместного существования.

А в здании антитеррористического управления, на таблице, под которой всегда стоят цветы, появится несколько новых фамилий.

Вот и все.

5

«Готовы к смене?» — прозвучал знакомый голос Нидора.

Веспер немедленно улыбнулся.

«Конечно!» — отрапортовал он, не пытаясь спрятать радость в голосе.

Нидор вернулся и сместил Алацера с должности командира отряда. Замечательно. Веспер сразу почувствовал себя в большей безопасности на весть о том, что его друг вернулся и теперь он принимает решения.

Он подождал на крыше еще несколько минут, пока не появились сменщики, вместе с Дапсом как можно быстрее передал им дежурство и ринулся вниз по лестнице.

Нидор, увидев подопечного, улыбнулся и подмигнул ему, хотя ситуация отнюдь не располагала к шуткам.

Веспер удобно устроился в кресле и засунул руку в карман тактического жилета, нащупал фляжку, но немедленно убрал ладонь. Не хватало только, чтобы полицейские подумали, что он пьет на службе. Попытка объяснить им, что это все-таки не алкоголь, а кровь, точно бы ничего не исправила.

Так что пришлось встать с места и пройти в туалет. Он закрылся в кабине, достал фляжку и, только начав пить, понял, насколько был голоден.

— Слушай, что это за народ? — Его ушей вдруг достиг тихий шепот.

Веспер напрягся и разумом потянулся к источнику голоса. Через несколько секунд он снова расслабился, это всего лишь двое полицейских спрятались в уголке за кабинами и шепотом обменивались мнениями.

— Странные, правда? — тихо ответил второй из них. — Вроде боевое подразделение, а сам посмотри, одни офицеры. Все лейтенанты, теперь один капитан появился. И это точно не ребята из пятого.

— Ты видел, какое у них оборудование? Как в кино! — вздохнул первый, даже не стараясь скрыть зависть в голосе. — Настоящие, немецкие «МП-5», а не этот поддельный турецкий хлам, которого в последнее время везде полно. Новенькие «глоки». Кроме того, на них не бронежилеты, как у нас, а тактические… Что отнюдь не означает, что брони на них нет совсем.

— Гарантирую, что она одета снизу, — поддакнул коллега. — Я когда-то видел такой жилет. Он легонький. Можно одеть под рубашку и костюм, снаружи ничего видно не будет. А защищает лучше нашего. Черт подери, Грач, что это за люди? Откуда у них такая снаряга? Это же котлета, просто котлета какая-то!

— Причем белыми нитками шитая! — выдохнул Грач в ответ. — Ты на их рукавицы посмотри, заметил? Вроде обычная кожа, но я тебе гарантирую, что черта с два это кожа. Я такие в Интернете видел. Фрискмастеры, их ножом резать можно…

— Знаешь, что мне кажется? — перебил его коллега. — Девочек первый раз отправили на задание. Черт его знает, может, это для них какой-то политический вопрос. Нас так прижали, чтобы их взять, ты слышал, как Старик ругался? Но в любом случае — их отправили, они пошли. Только перед этим устроили скандал, что без экипировки они не двинутся. А раз господа офицеры, то и денежки сразу нашлись. И вообще, это же АВБ, у них там чего не коснись — гостайна. Ты думаешь, они себе не в состоянии бюджет как надо обустроить?

— Ты прав, Крошка, — со вздохом немедленно согласился второй. — Скорее всего ты прав.

Они минуту помолчали. Веспер допил остатки крови из фляжки и спрятал ее в карман. Он вышел из кабины, стараясь открыть дверь так, чтобы она не скрипнула.

— Может быть тяжело, — хмуро бросил Крошка. — Черт знает, во что мы со всем этим вляпались. А еще придется нянчиться с дамочками, чтобы они собственными ножиками не порезались.

— Ни хрена, — взорвался Грач. — Они сами в это залезли, так что пусть теперь расхлебывают. У меня работа есть, и при этом я собираюсь позаботиться о собственной заднице. А еще о моих коллегах. Раз девочки влезли во взрослые игры, то пусть они сами и разбираются.

— Не надо за нас бояться, — сказал Веспер, подойдя к полицейским. — Честно, не надо.

Они резко выпрямились и довольно нелюбезно глянули на него. Веспер внимательно пригляделся. Один был огромен и похож на медведя, а второй, тоже высокий, был при этом худым как жердь.

— Я и забыл! — рявкнул медведь, по голосу ночар узнал Крошку. — Везде шпионы. Точно, это же АВБ.

— Слушай, успокойся. — Вампир сделал успокаивающий жест рукой. — Мы все тащим тот же воз. Особенно в этот конкретный момент.

Полицейские молча смотрели на него с недоверием.

— Не беспокойтесь за нас, — с нажимом повторил ночар. — И будьте осторожны, чертовски осторожны. Если увидите террориста, не думайте о том, чтобы его арестовать. Сразу стреляйте в голову. Они очень опасны, вы даже не представляете, насколько.

— У нас свои процедуры, — холодным тоном ответил Крошка. — И мы собираемся их придерживаться. При этом у нас нет ни малейшего желания выслушивать от кого-либо лекции на эту тему. — Он замолчал, выражением лица отбивая всяческую охоту вступать в дискуссию.

— Что ж, — ответил Веспер, гораздо холоднее, чем в прошлый раз. — Только не говорите потом, что вас никто не предупреждал. — Он отвернулся и вышел, с трудом контролируя себя настолько, чтобы не хлопнуть дверью.

Ночар вернулся в караулку и посмотрел на неподвижно сидящего у окна Нидора.

«В чем дело?» — немедленно спросил капитан, почувствовав на себе его взгляд.

«Эти дурные и самовлюбленные сволочи сдохнут! — немедленно взорвался Веспер. — Сдохнут, поскольку все еще не верят, что кто-то может оказаться хитрее, сильнее и гораздо увереннее в правоте своего дела, чем они!» — Он медленным небрежным шагом подошел к креслу и сел обратно.

«Малыш, не дергайся ты так, — спокойно ответил друг. — С их точки зрения, мы приперлись на их территорию, причем с очень паршивыми рекомендательными письмами. Ничего удивительного в том, что они не хотят слушать наших мудрых советов».

«Они же плохо кончат! — рявкнул Веспер в ответ. — И сами на это напрашиваются!»

«Все, что требовалось, им сказали на инструктаже. — Неожиданно в телепатическом голосе Нидора появился холодок. — Они знают, что им предстоит встреча с очень опасным противником, который будет использовать нетрадиционные методы».

«Ага, — сплюнул молодой. — Он им раздерет шею и будет пить кровь, об этом тоже во время инструктажа рассказывали? К сожалению, я такого не помню. Ни капельки».

«Ренегаты придут сюда не на охоту, — спокойно объяснил капитан, — а убивать. Только и исключительно за этим».

«Ты сам прекрасно знаешь, что именно мы втравили их в это говно, — уныло бросил Веспер. — Их здесь должно быть человек сто, тогда какие-то шансы бы были. Да, я знаю, они сами решили, что достаточно десяти человек с их стороны. Но мы могли хоть как-то настаивать…»

«Мы настаивали, — отрезал Нидор. — Но ты сам видишь, как они нас слушают. А раз они все лучше знают, это их проблемы. В конце концов, они всего лишь люди и имеют право на ошибки. — Он отвернулся от окна и серьезно посмотрел на коллегу: — А ты перестань дергаться. И не веди себя, как мать Тереза. Пока что еще не известно, в каком состоянии после всей этой истории окажется твоя собственная задница».

«Я, по крайней мере, знаю, что происходит, и вляпался в это сознательно. — Лейтенант поднял лицо, ответив командиру жестким взглядом. — А они — нет».

«Как ты еще молод… — мысленно вздохнул тот, подойдя к товарищу и усевшись в кресле рядом. — Тебе действительно кажется, что ты что-то большее, нежели пешка? Ты знаешь, что происходит, честно? Ну, давай тогда, расскажи мне, а то я далеко не уверен».

Веспер развернулся в сторону окна, посмотрел в ночь и на минуту замолчал.

«Пути Лордов неисповедимы, — ответил он в конце концов уже гораздо спокойнее. — Старик, ты прав. Мы сделаем свою работу, а все остальное… Это просто не наше дело».

«Хороший мальчик», — бросил Нидор, этим окончив дискуссию.

Веспер посмотрел на висящие на стене часы. Три утра. Еще четыре часа, и тема закрыта. Хорошо, что он попал в ночной патруль. Дневному, с ног до головы намазанному Total Sun Block-ом и вложенными в глаза линзами с ультрафиолетовыми фильтрами, придется гораздо хуже.

— С другой стороны, ренегаты могут не пробовать атаковать днем. В конце концов, должны же у них быть какие-то аварийные планы. А на них может очень негативно повлиять майское солнышко, которое греет изо всех сил.

Веспер вздохнул и вернулся взглядом за окно. Скукота.

Крошка и Грач вернулись в комнату, закончив свои туалетные разговоры. Они подошли к коллегам, сидящим ровным рядком на скамейке, и присоединились к ним, ни на минуту не изменив каменного, вежливого выражения лица. Может быть, вес оружия и экипировки, в которых им пришлось выдержать весь день, как-нибудь на них и влиял, но они никоим образом не собирались этого демонстрировать.

Ждать, все они могли только одно. Ждать.

6

«Шеф, сюда едет какая-то цистерна с бензином», — отрапортовал сидящий на крыше Эбур.

Нидор немедленно вскочил и поднял ко рту рацию.

— Кирпич два, говорит Кирпич один, как у вас дела? — спросил он на публику.

— Одна, нет, две цистерны, едут улицей Экспрессовой в нашем направлении, — ответил ночар. — С надписью Статоил, так что везут бензин… или газ.

— Проверь, нет ли поблизости еще подобных, — немедленно приказал Нидор. — Господа, внимание! — обратился он к настороженно наблюдающим за ним антитеррористам.

Они немедленно вскочили и построились в ровную шеренгу, начали поправлять ослабленные тут и там элементы экипировки, проверять оружие.

Веспер и Дапс тоже встали с кресел, гораздо медленнее и спокойнее. Они телепатически связались с коллегами на крыше. В случае чего те предупредят их непосредственно. А капитан будет координировать действия.

— Нет, никаких других нет, только эти две. Едут спокойно и медленно, — дальше докладывал Эбур по радио. — Свернули во Флеминга.

«Если они свернут к подъезду, будьте внимательны. Если попробуют форсировать ворота, стреляйте в водителей, — приказал Нидор. — Вы двое, наверх, — громко приказал он, бросив короткий взгляд на Веспера и Дапса. — На вас прикрытие объекта. Пошли!»

Ночары двинулись к окну и вопросительно посмотрели на начальника.

— Давайте, — согласился капитан. — «Только не переборщите! — добавил он мысленно. — Мы держим маскировку, пока сумеем».

Они вышли через окно и притворились, что молниеносно карабкаются по гладкой стене, в то время как в действительности они просто удобно левитировали.

Нидор посмотрел на полицейских, пряча легкую довольную улыбку. Выражения их лиц без тени сомнения свидетельствовали, что они вдруг начали немного уважать своих партнеров из АВБ. С их точки зрения, те лезли нахрапом, без троса.

— Может оказаться, что эти цистерны только перевозят топливо из одной станции на другую, — спокойно сказал он. — В этом районе масса Статоилов. А может, и нет… Так что мы должны быть готовы.

— Спускаемся? — прямо спросил Грач.

Нидор покачал головой.

— Еще нет, — ответил он. — Может оказаться, что это отвлекающий маневр, запланированный, чтобы отвлечь наше внимание от чего-нибудь другого. Мы выбежим на парковку, а тем временем настоящее ЧП произойдет в другом месте. Ждем.

Полицейские покачали головами, соглашаясь с его точкой зрения. И как будто немного оттаяли, почувствовав капельку доверия к Нидору как к командиру. Капельку, не больше.

— Они поехали дальше, — отчитался ночар по радио. — Даже не притормозили.

В группе людей почувствовалось почти незаметное расслабление, как от облегчения.

— Подождите еще несколько минут, — спокойно ответил капитан. — Следите за ними. Кирпич три, у вас что?

— У нас все чисто, — немедленно доложил Веспер. — Тишина и спокойствие.

— Замечательно. Кирпич два?

— Свернули в Пулаского, — ответил ночар. — Мы потеряли их из вида.

«Ты почувствовал водителя? Он из „наших“?» — спросил Нидор.

«Нет, — ответил кирпич два. — Человек. Я уверен».

— Кирпич три, возвращайтесь вниз, — потребовал капитан. — Кирпич два, обратно на позиции. — Он переключил передатчик на другую частоту. — Охрана… Дополнительный обход, пожалуйста, немедленно.

— Так точно! — ответил охранник, не скрывая недовольства. — Сейчас будет.

— Вас понял, — подтвердил Нидор и выключил рацию.

Через минуту в окно залезли Веспер и Дапс, притворяясь, что они не видят коротких взглядов, которые им бросают полицейские.

— Ненужный риск, могли и по лестнице! — немедленно обругал их Нидор.

— Шеф, так ведь тренировка! — дерзко ответил Веспер. — Честно говоря, ничего сложного. — Он показал в улыбке все зубы.

«Да здравствует выпендреж, — мысленно прокомментировал Нидор обоим. — Но кто знает, может, оно и пригодится. Наши друзья будут охотнее работать».

И Веспер, и Дапс улыбнулись и покачали головами.

— Шеф… — В голосе ночара сверху звучало откровенное беспокойство. — Мне что-то кажется, что они возвращаются!

— Это те же? — немедленно спросил капитан.

— Шеф, того… Тут их, блять, едет целая армия!

— Наверх, — спокойно приказал Нидор, посмотрев на Веспера и Дапса. — Пошли.

7

Несколько цистерн, раскрашенных в цвета разных нефтяных концернов, на полной скорости приближалось к зданиям Польфа Тархомин, окружая комплекс со всех сторон.

«Ренегаты за рулем! — доложил Дапс сразу же после того, как добрался наверх. — Стопроцентная уверенность».

«Стрелять при каждой возможности! — приказал Нидор. — Не допустить их к объекту!»

Он посмотрел на антитеррористов, застывших с немым вопросом на лице, и выругался про себя. И на что ему в данной ситуации эти десять человек? Сто, так уж и быть… но десять?

— На вас охрана ключевого объекта, — решительно приказал он. — Пошли!

Они высыпались на лестницу ровным строем, под ритмичными ударами ботинок загромыхали ступеньки. Нидор подбежал к окну, вышел наружу, залез по стене и присоединился к коллегам на крыше.

Он молниеносно осмотрелся, оценивая положение.

«Тех мы просто не удержим! — Капитан махнул рукой в направлении железнодорожных путей, отграничивающих территорию с востока. — Давайте займемся въездом!»

Ночары перебежали на западный край крыши, молниеносно объяснились между собой, и каждый нашел свою цель. Почти неслышный свист выстрелов потерялся в реве приближающихся двигателей.

Две цистерны из находящихся ближе всего внезапно изменили траекторию на очень странную, зигзагом. Они проехали через газон на въезде, приблизились к зданиям и с силой врезались в них. Но несмотря на это ничто не взорвалось, а машины застыли на месте. В смятых кабинах никто не двигался. Все выстрелы попали в цель, и в момент столкновения водители были уже мертвы.

Тем временем очередная цистерна протаранила северную ограду. Высокий металлический барьер прикрыл водителя от снайперских пуль, но не задержал движущейся на полной скорости машины. Цистерна потеряла рессоры на бетонной стенке, но сумела ворваться, по крайней мере, на десяток метров на территорию предприятия.

Антитеррористы уже подбегали к зданию, в котором должно было начаться производство искусственной крови.

Ночары на крыше снова приготовились стрелять. Очередная цистерна была уже на въезде. В оглушительном реве двигателей и раздираемого железа можно только догадываться, что выстрелы ушли… Одна из цистерн странным зигзагом отправилась прямо к караулке и с треском ударила в бетон, частично разрушив стену.

Вдалеке, в южной части фабрики, тоже что-то происходило, но ночары могли только догадываться, что ренегаты проводят атаку со стороны Плухотиньской.

Внезапно все утихло. Цистерны неподвижно стояли там, где остановились. Как будто само представление уже состоялось.

В нос ночаров ударил характерный запах разливающегося бензина.

А потом начался ад.

Идеально согласованные взрывные устройства, размещенные в машинах, взорвались одновременно и зажгли вытекающую реку этилена. Несколько сотен кубометров легковоспламеняющейся жидкости ударило прямо перед собой, разметав огонь по всей территории и создав горящее ограждение.

«Эбур, ты остаешься тут на крыше, наблюдаешь за залом, никого туда не впускаешь, — приказал Нидор. — Фалькс, ты летишь на другую сторону здания, и контролируешь его. Веспер и Дапс, со мной внутрь!» — Он подошел к краю крыши и прыгнул вниз.

Ночары бегом двинулись за им. Крошка, изнутри наблюдающий за окном административного зала, увидел, как четыре силуэта, отчетливо заметные на фоне неба, прыгают с крыши здания правления и исчезают в ночи. Он недоверчиво потряс головой.

Минуту спустя в зал вошел Нидор, за ним в проеме появились Веспер и Дапс.

— Все ко мне, — сказал командир.

Приказ был немедленно выполнен.

— Ты и ты, шаг вперед. — Нидор махнул рукой в сторону антитеррористов. — Пойдешь с ним. — Очередным движением он определил в пару Грача и Дапса. — Вы контролируете лестничную клетку.

— Так точно! — подтвердили оперативники.

— Ты и ты. — Капитан объединил Крошку и Веспера. — К лифтам. Остальные за мной. Пошли!

Прозвучали быстрые шаги. Нидор вместе с отрядом помчались к лестнице и сбежали вниз, к частично находящемуся под землей производственному цеху. Дапс с Грачом остались охранять лестничную клетку.

Веспер и Крошка побежали к противоположной стороне здания, где находится упаковочный центр. Товар, произведенный в подземной части, перевозили наверх при помощи огромных лифтов. Оперативники быстро осмотрелись и спрятались в промежутке между лифтами. Эта ниша давала им неплохую защиту, но при этом позволяла наблюдать за помещением.

— Подожди! — вдруг бросил Веспер и вернулся к двери, через которую они только что вошли. По пути он забрал кружку из-под кофе, оставленную на одном из шкафчиков, достал из кармана гранату и вытащил чеку. Внимательно придержав ложечку, чтобы она не отскочила, ночар засунул гранату в стакан и поставил его на немного приоткрытой двери.

Крошка посмотрел на этот маневр с уважением.

— Вы не так уж безнадежны, — благосклонно заметил он.

— Те, которые сейчас придут, будут гораздо лучше, — серьезно ответил Веспер, возвращаясь в нишу. — Забудь о полицейском вздоре типа: «Стой, стрелять буду!» Стреляй прямо в голову.

Антитеррорист внимательно посмотрел на него, не сделав ни единого комментария.

— Повторяю, в голову. — Веспер не позволил сбить себя с толку. — Выстрелы в корпус ничего не дадут.

— Почему? — спокойно бросил тот.

Веспер минуту помолчал.

— У них прекрасные бронежилеты, — ответил он наконец.

Внезапно он почувствовал, как по спине побежали мурашки. Предчувствие, что началось. Ночар сжал пальцы на оружии, внимательно наблюдая за входом в упаковочный зал.

«Идут!» — услышал он послание от Эбура.

«Подтверждаю десант ренегатов! — присоединился Фалькс. — Их, по крайней мере, двенадцать».

«Теперь одиннадцать!» — с удовлетворением заметил один из ночаров.

С этого расстояния они не услышали ни единого выстрела. И все же там наверху определенно велась ожесточенная борьба.

«Десять!» — похвастался второй снайпер.

Административный зал наполнился внезапным грохотом. Звон битого стекла, взрывы гранат… Ренегаты начали штурм.

«Девять!» — объявил Эбур.

«Восемь!» — не уступал ему Фалькс.

Внезапно оба снайпера умолкли и больше ничего не сказали. Веспер сглотнул, чувствуя жжение в глазах.

8

«Веспер, осторожно! — крикнул Дапс. — Они уже внутри!»

Решительно дернутая дверь открылась. Ночар с полицейским тотчас же прильнули к противоположной стенке ниши. Стакан упал вниз, разорвавшись на мелкие крошки. Граната покатилась по административному залу и взорвалась, разметав вокруг осколки. Не было видно, ранен ли кто-нибудь из ренегатов, но, может быть, это и задержало их хотя бы на несколько секунд.

Веспер посмотрел на Крошку, который как раз выпрямлялся с непривычно улыбающимся, светящимся неописуемым счастьем лицом.

— Ни хрена себе! — крикнул полицейский, восхищенно крутя головой. — Просто котлета какая-то!

Веспер любезно улыбнулся в ответ. «Идиот», — коротко подумал он.

А потом увидел, как антитеррорист опускает эмпэпятерку, вынимает из кобуры «глок» и так же весело заглядывает в ствол пистолета, нетерпеливо орудуя пальцами рядом с курком. Веспер немедленно понял, что произошло: какой-то ренегат взял человека под управление и сначала накачал эйфорией, а теперь хотел убить его собственным оружием.

Ночар немедленно ударил Крошку по руке прикладом автомата. Раздался выстрел, пуля просвистела рядом с головой полицейского, но все-таки прошла мимо.

Лейтенант выпустил оружие и немного взлетел вверх. Он поднял правую руку, а потом как молот опустил ее на самую середину шлема антитеррориста. Тот под влиянием удара обмяк и мягко свалился на землю.

Внезапно мир покачнулся и закружился вокруг в хороводе. Телом Веспера овладела пронзительная слабость, его веки бессильно опустились на глаза.

— На колени! — услышал он решительный голос. — На колени, ты, получеловеческое говно!

Ночар опустился на колени. Он с трудом поднял веки и посмотрел прямо.

В зал вошла одетая в черное фигура, которая остановилась в нескольких метрах перед ними. Холодные глаза хищника горели непреодолимой силой. Их выражение было удивительно похоже на то, которое все еще преследовало Веспера по ночам.

— Ренегат, — прошептал он, с трудом ворочая языком в наполовину парализованном рту.

Тот снисходительно усмехнулся и бесконечно быстрым движением вытянул перед собой обе руки. Из правой на ночара смотрел ствол пистолета. В левой лежал мешочек с кровью. Точно совершенно не искусственной, насчет этого не было ни малейших сомнений.

— У тебя пять секунд на принятие решения, — объявил ренегат. — Или ты присоединяешься к нам, или умираешь второй раз. Время пошло. Сто двадцать один, сто двадцать два…

Ночар попытался подняться с коленей, рванулся влево, вправо… Без толку, как будто его связывали невидимые узы. Ренегат держал крепко.

— Сто двадцать три, сто двадцать четыре… — считал тот дальше, — сто двадцать пять. Стоп. Решение?

Веспер сглотнул. Поднял взгляд. Медленно, решительно покрутил головой.

— Спокойной ночи, — сказал ренегат, глядя ему в глаза.

Прозвучал выстрел.

Веспер задержал дыхание, невольно сжал веки… Но вдруг понял, что все еще жив, быстро открыл их и увидел, как лицо ренегата заливается кровью, а затем его тело грузно падает на пол.

— Ну не люблю я, когда в моих товарищей кто-то целится, — сказал Крошка из-за его спины, сжимая в вытянутых руках «глок». — Даже очень не люблю.

Веспер хрипло выдохнул. Значит, у него не получилось оглушить великана надолго. К счастью.

Они оба встали, немного пошатываясь на ногах, и серьезно посмотрели друг на друга.

— Что это, блять, было? — спросил человек, показывая на лежащий перед ними труп. — Что он с нами сделал, а?

— Я не могу тебе рассказать, — просто ответил ночар. — На твоем месте я начал бы привыкать к мысли, что это была исключительно большая собака, при виде которой мы временно впали в панику. Под воздействием сильного стресса, и все такое. И я не изменил бы показаний, что бы ни произошло.

Крошка покачал головой, не задавая больше глупых вопросов.

«Докладываю: одним ренегатом меньше, — мысленно бросил Веспер. — Нидор, ты слышишь?»

Он не получил никакого ответа и пошарил мыслью в поисках командира… Ничего, как будто тот исчез из мира живых.

Веспер почувствовал, что бледнеет.

«Дапс, как лестница?» — спросил он, стараясь совладать с волнением.

И тут тишина.

Ночар посмотрел на человека. Сглотнул.

— Мы должны спуститься вниз, — сказал он.

— Ты с ума сошел? — немедленно ответил тот. — У нас нет приказа.

— Там очень худо, — выдавил Веспер немного дрожащим голосом. — Просто очень худо.

— Делай, как знаешь. — Крошка решительно покрутил головой. — Я не оставлю пост, пока не получу приказа. Извини, старик. У нас такие процедуры.

— Эту операцию ведет АВБ, — холодно объявил ночар. — А я — лейтенант. Выполняй мой приказ. Пошли.

Полицейский посмотрел на него, мысленно что-то взвешивая.

— Так точно! — отчеканил он через несколько секунд.

Веспер посмотрел на лифты. Нет, не там. Питание село, а на аварийное лучше не рассчитывать. Кроме того, он предпочел бы не поднимать шума.

— К лестнице! — скомандовал он. — Пошли!

Ночар и человек двинулись одновременно. Добрались до двери, разбитой вдребезги взрывом гранаты, и прильнули к ней. Крошка обметал административный зал быстрыми движениями ствола, а в это время Веспер, стараясь стать как можно меньше, добежал до ближайшего покореженного письменного стола и скрылся за ним. Затем он дал знак товарищу, и тот прыгнул вперед, в то время как ночар прикрывал его переход.

Таким образом, в несколько прыжков, они пробрались через разрушенный зал, не встретив никого на своем пути.

Веспер боялся уже всерьез. Внизу должно было быть очень плохо.

Товарищи добрались до лестничной клетки, пролезли через зияющую в стене огромную дырку и посмотрели на два тела, лежащие на лестнице с разбитыми головами. С трудом они узнали в павших Дапса и Грача. По ступенькам стекала кровь, соединяясь в общую струю, всплывающую из обоих тел.

Веспер и Крошка прошли мимо погибших без звука, медленно и осторожно спускаясь вниз.

9

Они вошли в стерилизационный шлюз, молниеносно его преодолели и притаились в углу, где одна из стен соединялась с бортиком, в который была вставлена прозрачная раздвижная дверь. Теперь обе ее створки были полностью разрушены. Если немного высунуться из-за стенки, то весь зал был как на ладони.

Пол и стены были выложены белой моющейся плиткой. Под потолком тянулась путанка из труб, которая кое-где стыковалась с заполняющими помещение сложными механизмами.

Машины занимали почти весь зал, кроме двух переходов двухметровой ширины по бокам и одного в центре. Кое-где виднелись неподвижно распластанные на полу фигуры.

В самом центре зала была небольшая квадратная площадка, на которую выходили все проходы.

На ней стояло на коленях семеро мужчин в полной боевой экипировке. Отпущенное оружие свободно висело на ремнях. Их руки были сложены сзади за головой.

Напротив стоял горделиво расправивший плечи ренегат. Наверное, это он взял их под контроль и заставил людей сдаться. Людей? Веспер собрался и секунду спустя покивал головой. Это, несомненно, были люди, он не почувствовал среди пленных ни одного ночара.

Рядом с ренегатом стояло двое подчиненных. Оставшиеся пять суетились среди машин и раскладывали взрывчатку.

Ренегат отдавал им распоряжения, не особо беспокоясь насчет контроля над умами пойманных людей. Ему хватило того, что они стоят на коленях, смотрят осоловелым взглядом и не собираются встать. Для него они не были настоящими противниками, а скотом, предназначенным на убой, так что их жизнь была своеобразной страховкой. Если дела пойдут плохо и помощь подойдет слишком быстро, то будут заложники. А если все получится, то достаточно того, что, выходя из фабрики, он прикажет им убить себя. Они это сделают. Пушечное мясо, вот они что, и ничего более.

Веспер отступил на шаг. Думай, приятель, думай! Если пойманных семеро, то откуда столько трупов по сторонам? Антитеррористов было восемь, плюс ночар, это девять. А на полу лежит по крайней мере одиннадцать тел.

Охранники, скорее всего, там попались еще охранники.

Он покачал головой. Изначально они планировали, что охрана сразу же смоется, что никто из них не будет гореть желанием подвергать свою жизнь риску за три злотых пятьдесят грошей в час. Но похоже, что нет, часть охранников осталась, руководствуясь каким-то странным кодексом, современной версией бушидо. Если уж они согласились пойти работать за указанную ставку, то выполнят свою задачу до конца.

А теперь они безжизненно лежали на земле. Они или антитеррористы… ну и ночар.

Нидор… какое-то из этих тел было Нидором. Веспер подумал об этом без тени какого-либо чувства, отложил отчаяние на более поздний срок.

Он вернулся к планам, анализируя положение холодно и логично, как робот. Что можно сделать? Так или иначе, завод все равно не начнет работу в ближайшее время, так что то, удастся ли ренегатам взорвать этот зал, не имеет никакого значения. Следовательно, может ли он вытащить отсюда этих антитеррористов? Или убить генерала? А лучше и то, и другое.

Ну что ж, надо пробовать.

— Останься здесь, — приказал он товарищу. — Слушай внимательно, важнее всего — ликвидировать того дяденьку, который стоит посередине. Самого главного, ты понял, который это? — И вопросительно посмотрел на полицейского.

— Понял, — спокойно подтвердил тот.

— Я пойду поверху, — прошептал Веспер, показывая на паутину труб, висящую в добром полуметре под потолком. — Попытаюсь снять его оттуда. Тогда ребята смогут двигаться, и, может быть, мы хоть чего-то добьемся. Тогда тебе придется прикрывать отступление, понял?

— Понял, — повторил Крошка.

— Если у меня не выгорит… — Ночар на секунду умолк. — Прежде всего, постарайся ликвидировать командира. Потом можешь драпать.

На лице мужчины промелькнула довольно презрительная гримаса. Куда драпать, если здесь товарищи, беззвучно сказал он.

— Если у меня не выгорит, то скорее всего тебе уже не для кого будет здесь торчать, — бросил Веспер. — В таком случае отойди и подожди, пока придет помощь. Удачи!

Он выскользнул из шлюза, молниеносно вскарабкался по стене и проскользнул между трубами, пока, наконец, не оказался над ними. При этом он не лег, а повис в воздухе и начал быстро двигаться вперед. Так получилось гораздо тише.

Поглядывая вниз, Веспер старался наблюдать за ренегатом и пойманными людьми. Внезапно он остановился и упал на трубы, а затем прижал к ним лицо, напряженно выглядывая из-за путаницы металла.

Нидор. Там, между антитеррористами. Мать твою, это точно он!

Веспер усилил органы, пробуя поймать характерные волны, излучаемые отдельными людьми. Те, которые стоят, и те, которые крутятся у машин, точно совершенно ренегаты. Но стоящие на коленях — люди, ни один из них не появился в мозгу как свой.

Ну и идиот же ты, ведь Нидор хамелеон!

Веспер протяжно вздохнул, охваченный чувством безграничного облегчения. Он немедленно все понял. Скорее всего командир ренегатов (Некс? Мог ли это быть сам Некс?) использовал свою силу и приказал людям встать на колени. Нидор немедленно сориентировался под обстановку, поскольку он остался бы на поле боя один, в придачу не защищенный от выстрелов. Так что он предпочел спрятать свою настоящую личность, притвориться человеком и встать на колени со всеми остальными. А потом ждать благоприятного случая.

Веспер двигался вперед, лихорадочно думая, как сообщить капитану о своем присутствии. Пока что о телепатии можно было забыть, камуфляж хамелеона не пропускал мыслей. Но может быть, у него получится высунуться из-за труб таким образом, чтобы товарищ увидел, и тогда они атакуют вдвоем.

Он опоздал всего на несколько секунд.

Нидор вскочил и выстрелил серией из эмпэпятерки. Он выпустил в ренегата полную обойму, тридцать снарядов.

Некса отшвырнуло назад, и он тяжело упал на землю. Его помощники немедленно бросились на него, прикрывая собственными телами и одновременно стреляя в нападавшего.

Все начало двигаться одновременно, как на ускоренном фильме. Нидор упал, залитый кровью. Антитеррористы очнулись, встали и схватились за оружие. Оставшиеся ренегаты бросились в их направлении, прозвучали очередные выстрелы. Веспер выпутался из-за труб и атаковал, стреляя сверху.

Ренегаты соскользнули со своего командира, быстро подняли его и помчались к выходу.

Крошка увидел, как двое мужчин двигаются по воздуху в его направлении, руками поддерживая третьего, бессильно висящего между ними, высунулся из-за фрамуги и прицелился в них из поднятого оружия.

— Полиция! — крикнул он согласно правилам.

И не успел выстрелить ни разу. Мужчины молниеносно промчались рядом, а один из них выпрямил руку и с огромной силой ударил полицейского в грудную клетку.

Крошка пролетел как минимум метр, ударился спиной о стену и медленно сполз по ней. В груди взорвалась страшная боль, на губах выступили пузырьки крови.

Преступники, как привидения, исчезли в верней части лестничной клетки.

Канонада стихла, и теперь в зале слышен был только металлический стук ударяющихся друг о друга сломанных частей машин, а еще тихий свист утекающего откуда-то пара.

Веспер соскочил с труб и немедленно бросился к Нидору, пробежал по его лицу внимательным, полным беспокойства взглядом и через несколько секунд немного расслабился.

Жив. Жив, старый черт! Разумеется, порезан так, что живого места нет… Но голова цела. Сердце тоже не пробито. Оклемается.

Он взглянул на оставшихся полицейских. Трое ползли к нему на четвереньках, с явным трудом. Двое лежали неподалеку и смотрели шокированным взглядом. Все остальные были неподвижно распластаны на полу. Никто из ренегатов тоже не двигался.

Надо заняться ранеными, понял Веспер. Причем срочно.

«Крошка, подъем! — мысленно позвал он. — Ты мне нужен здесь!»

В ответ ночар принял только шокированный, полный боли запутанный слепок мыслей партнера. А, да, вспомнил он. Крошка же не телепат. Он всего лишь человек, услышать услышит, но с его стороны рассчитывать на четкий ответ не приходится. Разве что перейти на прием, может, тогда удастся что-нибудь поймать… Нет, Веспер решительно покрутил головой. Ему отнюдь не было интересно, что человек думает обо всей этой ситуации. Наверное, он ранен, и отсюда боль. Еще, может быть, снова вспоминает какие-то котлеты, голодомор.

Вампир немного истерично засмеялся, встал и осмотрелся по залу.

Внезапно один из ренегатов шевельнулся. Веспер тотчас же подскочил к нему, направив оружие в ту сторону.

Тело ренегата скатилось набок, а из-под него выбрался ошеломленный антитеррорист. Его левое предплечье было разодрано до кости, из раны струей лилась кровь.

— Что это было? — пробормотал он. — Что это, блять, было… коллега?

— Десант, — решительно бросил ночар, опускаясь на колени рядом с раненым. — Террористы. — Он вытащил из кармана на плече давящую повязку и начал быстро останавливать кровотечение, лихорадочно осматриваясь вокруг.

— Ты и ты, — он показал на полицейских, которые уже доползли до него и смотрели более-менее осознанно, — займитесь лежащими. Первая помощь, вперед.

Он сжал повязку, замотал предплечье полицейского бинтом. Получилось, кровь перестала течь. Такой обильной, ароматной, полной адреналина струей…

Веспер помотал головой и сжал губы. Он встал, подбежал к трупу одного из полицейских, снял с него рюкзачок с инструментами по оказанию первой помощи и открыл его одним решительным движением.

Аккуратно и методично он начал перевязывать раненых людей.

10

Нидор открыл глаза. Мир кружился, все вокруг выглядело как в тумане.

— Некс… — с трудом шепнул он.

— Приветствую среди немертвых! — бросил Веспер, делая укол очередному раненому. — Подожди, я сначала займусь более слабыми. Тебя, как видно, топором не зарубить…

— Что с Нексом? — упрямо повторил капитан.

— Ты в него попал, — послушно ответил ночар, подключая антитеррористу капельницу с физиологическим раствором. — Но ренегаты забрали его с собой, так что с их точки зрения он был еще пригоден для реанимации. То есть я бы особо не рассчитывал на то, что больше мы с ним не встретимся.

Нидор закрыл глаза. Провал, вся эта операция — один огромный провал. Они ничего не добились, даже меньше чем ничего. Только масса бессмысленных смертей, и все.

— По крайней мере, они не могут рассчитывать на то, что мы сдадимся без борьбы, — утешил его лейтенант. — Кроме того, мы их все-таки неплохо потрепали. Генерал тяжело ранен, почти вся боевая группа уничтожена… Все не так плохо, как кажется.

Капитан вздохнул, но ничего не сказал.

Веспер кончил возиться с последней капельницей. Он встал, подошел к Нидору и начал перевязывать его раны.

— Как ты думаешь, как они убежали? — коротко спросил молодой ночар.

— Так же, как прилетели, — ответил тот, без протеста позволяя коллеге действовать. — Достаточно, чтобы у них был самолет или вертолет. Высадил их на двухстах-трехстах метрах, а потом мог просто кружить по окрестностям. Сразу же за Вислой аэродром на Бабицах, никого не удивит, что здесь что-то летает. А потом немного снизился… Для ренегатов подлететь сто метров — это раз плюнуть, — он устало умолк.

— Так или иначе, Некс на какое-то время выпадет из игры, — констатировал Веспер. — А Аранея не будет самостоятельно вести боевых действий, я в этом уверен. Мы получим немного времени, лучше подготовимся. Кроме того, у нас, несомненно, появились новые друзья.

Ночар поднял взгляд. Медленно, на каждом шагу спотыкаясь, к ним шел Крошка. Он дышал тяжело и с явным трудом, с каждым свищущим вздохом на губах полицейского проступала кровь. Скорее всего сломаны ребра и пневмоторакс в придачу.

Полицейский все-таки добрался до них и рухнул на пол, который громко застонал под его весом. Он посмотрел на забинтованных товарищей, покачал головой и в конце концов перевел взгляд на Веспера. Тот поднял брови и открыл рот, чтобы объявить, что…

— Не говори ни слова, — опередил его полицейский. — Я сам знаю.

Он зачерпнул воздух в легкие, выпустил его, снова выплевывая изо рта пузырьки крови. А потом спокойно закончил:

— На этот раз это была охрененно большая собака.