Ночар

1

Карина стояла у столика в клубе Moonwalker и смотрела на Веспера, наклонив легко голову и хмуря брови.

— Я тебя откуда-то помню… — усиленно соображала она. — Честно.

Он смущенно улыбнулся. Да, было очень глупо ожидать, что девушка будет помнить мимолетный секс через… Момент, сколько же прошло времени? Месяц? Два? Наверное, даже все три. А он все время работал, даже не заглянул, ни разу не позвонил… Ничего удивительного, что о нем позабыли. Ночар откашлялся, скрывая смущение.

— Это не важно, — бросил, силясь перейти на свободный тон. — В любом случае тебе привет от Нидора.

Вампирша тотчас просияла.

— Ах, Нидор! — сказала она, а ее глаза заблестели. — Передай ему привет от меня и вообще от нас всех, девушек из Moonwalker. Когда-то он здесь достаточно часто бывал… — Она мимолетно улыбнулась какому-то воспоминанию. — Но уже давно не появлялся, мы думали, что он о нас уже забыл.

— Он был ранен, — коротко объяснил Веспер. — Лечился. Долго и нудно.

Девушка сжала руки сочувственным жестом.

— Но у него уже все в порядке, правда? — спросила она взволнованно и обеспокоенно добавила: — Что это была за рана?

— Спокойствие, — рассмеялся в ответ ночар. — Самое важное не пострадало.

Она немного посветлела, однако все еще выглядела опечаленно.

— Скажи ему, чтобы иногда заглядывал, — попросила девушка. — Мы же знаем, какая у них там тяжелая служба… — Она внезапно замолчала, окинув его неспокойным взглядом, неуверенная, что не сказала лишнего.

— Конечно. — Веспер успокаивающе покачал головой. — Я передам ему каждое твое слово.

Она даже не помнит, что я тоже ночар, печально вздохнул он про себя. Ну что ж, господин Бонд, как-то хило продвигается твоя карьера супергероя. Пока что ты только пашешь с сумерек до рассвета, а дамы даже не помнят о твоем существовании. Не так должно было быть, совсем не так.

Он посмотрел в противоположный угол зала, переглянулся с Фульгуром. Клуб чист, никаких чуваков, обдолбанных нелегальной кровью. Все в порядке, мы идем в следующий.

Ночар поднялся, бросил несколько монет, которые со звоном покатились по барной стойке. Посмотрел на любезно улыбающуюся Карину.

— Ну, пока, — сказал он. — Держитесь, девушки из Moonwalker. Мы еще к вам заглянем.

Вампирша покачала головой. Внезапно ее глаза понимающе расширились. По-видимому, она его вспомнила.

— Аааа да… — сказала она. — Я узнала. Ты этот новый ночар. — Девушка снова рассмеялась, на этот раз совершенно, иначе: очаровательно и заигрывающе. — Да, правда… Я очень давно тебя не видела.

— Работа, — свободно бросил он. — Ты же понимаешь.

— Заглядывайте, — Карина возобновила приглашение, целуя его в щеку, — непременно.

Фульгур стоял уже у двери, красноречиво посматривая на часы. Старик, если ты в каждом клубе будешь так пускать корни, то мы закончим этот обход в лучшем случае в полдень. Веспер коротко вздохнул. И на этом вопрос о попытках начать частную жизнь можно считать закрытым. Результат: невозможно.

— Мы заглянем. Непременно. — Он коротко, но ласково обнял Карину, немедленно ее выпустил и двинулся к двери.

Веспер совсем не был уверен, планирует ли он сдержать это обещание. Разумеется, она была довольно красивой и веселой, как и положено Лозе. Но ему все-таки что-то не нравилось. Это не было тем, что он искал.

Может быть, потому, что она о нем так быстро забыла? Или потому, что у нее были веселые, улыбающиеся глаза, довольно красивые. Но он предпочел бы, чтобы в них скрывалась какая-то тайна, какая-то стихия, пожар или шторм…

В любом случае это было не то. Совсем не то.

2

Вопреки пессимизму Фульгура, они успели вернуться в базу в семь утра. Коротко отчитались перед Алацером. В данный момент в городе царили тишина и спокойствие. Никаких накачанных вампиров. Никаких скандалов. Капитан довольно покачал головой, а затем отправил их спать.

Веспер уже достаточно устал, но все-таки решил дольше не избегать своего гражданского долга. Он постучал в двери одного из гостевых апартаментов, того, где расквартировали Крошку.

Тот покачал головой, увидев друга так рано, да еще в джинсах и свитере. Сам он был в пижаме и только принимался за бритье. К счастью для Веспера, жалюзи в окнах еще были опущены, благодаря чему в комнате царил в меру сносный свет.

— Ты уже ходишь? — с удивлением спросил Крошка. — Ты неделю лежал бревном, а сегодня уже на ногах? — Он покачал головой. — Слишком у вас здесь много всяческих странностей происходит, многовато для маленького умишки простого мента. Моя женщина с ума сходит, расспрашивает через знакомых, где я и почему еще не возвращаюсь домой, как боженька приказал. А я даже не знаю, что ответить. Мне запретили ей звонить. Может, ты ей объяснишь, а? Или меня ждет дикий разнос. А потом дома будут чистые немцы еще как минимум на месяц. — Он тяжело вздохнул и сделал приглашающий жест рукой: — Да ты проходи, садись.

Они уселись в кресла за столиком. Веспер посмотрел на стоящий там стакан с апельсиновым соком. Скривился, полез за фляжкой.

— Можно? — спросил он. — Тебя не побеспокоит?

— Меня немедленно вырвет, — категорично объявил тот. — Даже не пытайся. Не в моем присутствии, хорошо?

Ночар вздохнул и положил руки на колени. Нетерпеливо пробарабанил по ним пальцами.

— Ну и ладно, — вздохнул он. — Лорд говорит, что я должен много есть, чтобы как можно быстрее выздороветь. Но раз это тебя так беспокоит…

— Объясни мне, что здесь происходит? — беспокойно перебил его полицейский. — А то из этих твоих приятелей слова не вытянуть, они только сказали, что лучше будет, если ты сам мне все объяснишь. А ты куда-то провалился на всю неделю. Я думал, что ты в больнице, после того как тебя снял тот снайпер… Жилет выдержал? — Он прервался и внимательно посмотрел на Веспера. — Ну, ничего, я слушаю. Где я, в дурдоме?

— Человеческие клетки способны на заранее запланированное число делений, — сказал Веспер. — По крайней мере, большая часть из них. Скажем, те же фибробласты, например, делятся пятьдесят раз, и все. Они отмирают.

Крошка вопросительно посмотрел на него. Пока что он явно не видел связи, но пока не перебивал.

— Иногда бывает, что клетка сходит с ума и начинает делиться сверхпрограммно. Становится как будто бессмертной, — невозмутимо продолжал Веспер. — Однако, потеряв эту дисциплину, она теряет и логику поведения. Перестает знать, что должна делать, ведет себя как попало. Становится раковой клеткой. И неистово делится.

Полицейский покачал головой, а потом отрицательно покрутил ею. То есть: он все понимал, это да, но дальше не видел связи. Ночар легко улыбнулся.

— Симбионт, — сказал он. — Микроорганизм, или вообще просто частица, как вирус, или прион. Трудно сказать, живой или мертвый. Не ест, не пьет, не размножается самостоятельно. Но после попадания в твой организм проникает во все клетки. Подключается к их ДНК, модифицирует метаболические пути. И учит их, как жить.

Человек тяжело вздохнул, сдаваясь. Похоже, он вообще не удостоится осмысленного ответа на свой вопрос.

— Мы подозреваем, все дело именно в регенерации, симбионт разрушает именно этот барьер, позволяет клетке делиться сверхпрограммно, и в то же время удерживает ее самодисциплину, не позволяет стать опухолью. И учит ее новым вещам. Вот и все. — Веспер умолк, как будто он считал тему исчерпанной.

— Как это все? — возмутился Крошка. — Говори со мной нормальным человеческим языком, а ты мне прочитал какую-то лекцию по клеткам, и все? Я простой мент, со мной надо простыми словами!

Ночар залез рукой в карман блузы от тренировочного костюма, где он держал фляжку, а затем, перехватив взгляд полицейского, опустил ее с легким вздохом.

— Меня вырвет, — всерьез предостерег его Крошка.

— Ладно, ладно, — проворчал Веспер. — Что еще хочешь узнать? В чем именно состоит влияние симбионта на цитофизиологию? Мы не знаем, никто не знает. Разумеется, наши лаборатории работают над этим, но у нас пока что недостаточно данных. Это не так просто, цитофизиология нормальной человеческой клетки тоже еще не совсем изучена, так что о большем пока нечего говорить…

— Ты что, думаешь, что я тебя спрашиваю про какой-то научный бред? — возмутился человек. — Опиши мне, как это работает на практике! Как происходит, шаг за шагом, кто вы такие, чего мне от вас ожидать, и так далее. На прак-ти-ке, понимаешь?

— Ладно, я расскажу проще, — согласился ночар. — Сначала тебя выбирает Лорд, проверяет, годишься ли ты. Потом он тебя убивает. — Он перехватил испуганный взгляд человека и покачал головой: — Вот-вот, именно. А убив, он дает тебе свою кровь с симбионтом. Лучше всего, если перед смертью ты потеряешь много крови, тогда твоя собственная иммунная система особо не рыпается. Ну и мы ждем, обычно три дня, пока этот механизм заработает, не всегда удается, но все-таки чаще да, чем нет. Между делом тебя быстренько хоронят и все такое. А потом ты встаешь и пробуждаешься для Ночи. Как исключительно крутой парень. Если, конечно, тебе не повредят головы или сердца, или не порежут на мелкие кусочки. Тогда на тебе заживет почти все. Единственное что, ты становишься очень светочувствителен, особенно в отношении ультрафиолета. Страшно жжет. Так что ты предпочтешь ночь, раз уж и так все видишь, поскольку зрение у тебя теперь тоже очень хорошее.

— Что… как? — пробормотал потрясенный Крошка. — Ты ходишь, почти бессмертный, ночью… — Внезапно он перевел на товарища испуганный взгляд. — И пьешь кровь?

— Искусственную, — попытался его успокоить Веспер. — Такую, с завода…

— То есть ты гребаный вампир, ты мне это пытаешься сказать?! — крикнул шокированный человек. — Вы здесь все такие! Поэтому вы живете здесь ночью и все везде так темно… И вы умеете летать, а совсем не карабкаетесь, теперь я понимаю!

— Симбионт усиливает врожденные сверхъестественные способности человека, — сказал ночар, пытаясь несмотря на явное волнение собеседника сохранить спокойствие, — включая телекинез и левитацию. В зависимости от того, у кого какой талант и над чем он будет работать, то он лучше всего разовьет. Но некоторый основной набор умений имеем мы все, вот так.

Полицейский на минуту замолчал. Поднял со столика стакан с апельсиновым соком и начал пить медленно, как будто через силу, пытаясь таким образом успокоиться. Внезапно он отставил стакан и обвинительно посмотрел на ночара.

— И этот симбионт велит тебе пить кровь? — гневно бросил он. — И убивать невинных людей?

Веспер зло втянул воздух. Похоже, Крошка не хочет его понять, просто не хочет. Он знает правду и не собирается принимать во внимание никаких других точек зрения.

— Я пью искусственную кровь, — процедил ночар, остатками сил пытаясь сохранить спокойствие. — И я никогда не убил невинного!

— Прекрати, старик! Та девушка в больнице вылетела через окно благодаря тебе! — не выдержал антитеррорист. — А я не мог понять, почему ты так спокойно пожертвовал ее жизнью. — Он снова помотал головой, а затем со жгучей горечью добавил: — Зато теперь я знаю. Потому что ты — не человек! Ее судьба была тебе безразлична, и все тут!

Веспер сжал губы, злость снова нарастала. Разумеется, он жалел ту стажерку. Но он принял решение и теперь не будет лить слезы на плече умного господина полицейского, который ведет себя так, будто и так все знает лучше. Неблагодарная сволочь.

Ночар поднялся с кресла и встал над Крошкой. Его ладони сжались в кулаки, а в деснах чувствовался знакомый зуд.

— Я был на службе! — резко бросил он. — И у меня была задача. Любой ценой охранять Петра Язьвиньского. — Веспер глубоко вздохнул. — И на этом тема закрыта!

Полицейский тоже вскочил и выпрямился. Он застонал от боли, но тотчас же овладел собой и посмотрел Весперу в лицо с явным вызовом.

— Пока что у младшего аспиранта Язьвиньского есть исключительное право на собственную жизнь! — зло крикнул он. — И если я решил, что следует расстаться с ней именно в тот конкретный момент, то это не ваше собачье дело! Это мое решение, исключительно мое! Ничье собачье дело, тем более не гребаных вампиров, которые ценой невинных жертв играют в собственные игры!

Веспер почувствовал, как из его десен выдвигаются клыки, а сердце ускоряет ритм. Выплеск адреналина готовил его тело к немедленной атаке. Расширенные зрачки жадно ловили каждую тень движения противника.

«Это ведь Крошка, — внезапно появилась спасительная мысль. — Он только человек и не должен всего понимать… Прости его, старик. Просто прости».

И он отступил, разжал кулаки. Вернулся к креслу и сел, изо всех сил пытаясь овладеть собой.

— Там были еще ренегаты, — с трудом произнес ночар. — К твоему сведению, это такие классические плохие вампиры родом из дешевых ужастиков. Те, которые нападают, убивают и пьют кровь из еще теплых жил. Они бы заполучили тебя, перетянули на свою сторону… Я не мог этого допустить.

— Поскольку ты, как я понимаю, хороший вампир, да? — бросил Крошка. — Да? — повторил он с нажимом, наблюдая за клыками, торчащими из-под губ оппонента.

Веспер мгновение помолчал, борясь с клубящимися в душе эмоциями. Гнев переплетался там со стыдом, огорчением, чем еще? — он не мог определить.

— Нет, — в конце концов тихо сказал он. — Я только чуть менее плохой.

Полицейский упал на кресло, положил локти на колени и спрятал лицо в ладонях.

— Сначала я думал, что вы из «пятерки», — сказал он с обреченностью в голосе. — Потом, что это что-то другое, какие-то сверхсекретные правительственные супермены, или что-нибудь в этом роде. А вы просто притворяетесь. Вы совсем не… Легальные!

— Я никем не притворяюсь, — устало ответил Веспер. — Я — сотрудник АВБ, я, как и все, давал присягу. Вот только реализую ее немного нетрадиционными методами. — Он засмеялся с легким оттенком горечи.

Антитеррорист поднял глаза.

— Ты не заливаешь? — спросил он с тенью надежды в голосе.

— Не заливаю, — убежденно подтвердил ночар. — И я что есть сил борюсь с ренегатами.

Крошка спрятал лицо обратно в ладони. Воцарилось тягостное нерадостное молчание. Веспер сплел пальцы, готовясь к очередному усилию. Он должен сказать еще кое-что… К сожалению, дольше медлить нельзя.

— Я знаю, что это тебя не обрадует… — сказал он, стараясь медленно и спокойно выговаривать каждое слово. — Но прости, я должен тебе это сказать. — Он глубоко вздохнул. — Может статься, что ты еще встретишь своих коллег из АТ. Генка, Мартина и Карла. Тех, которых тяжело ранили в Польфе, помнишь.

Крошка поднял лицо и посмотрел на него с отчетливым беспокойством.

— Они умерли в больнице неделю назад, — сказал ночар. — Мы думали, что от ран. Но ошиблись, на самом деле их завербовали… — Он сглотнул, немного поколебался и наконец закончил: — Ренегаты. Если ты их встретишь, то знай, что теперь они по ту сторону. И убей, если только сумеешь. Прежде чем они убьют тебя. — Веспер умолк, боясь сказать еще хоть что-нибудь.

— Оставь меня одного, — вдруг попросил полицейский, — я должен все это… Обдумать.

— Конечно, — ответил Веспер, поднимаясь с кресла. — В любом случае, пока что ты останешься у нас, по крайней мере некоторое время, — добавил он тихо. — Нигде больше ты не будешь в безопасности.

Он двинулся к выходу, дверная ручка легко повернулась под рукой, с тихим скрежетом открывая дверь. Ночар переступил порог, оглянулся на сидящего с опущенной головой Крошку. Тот даже не дрогнул.

3

— Что мы с ним сделаем, господин? — покорно спросил Веспер Лорда.

Он встретил Ультора у бара в телевизионной и немедленно воспользовался случаем. Несмотря на то что Лорд поселился у них, кому-то могло казаться, что он будет более доступен, но Ультор все время был страшно занят.

Попасть к нему на официальную аудиенцию было исключительно трудно. Особенно такому молодому ночару, как Веспер, который все еще оставался на самом конце в очереди к кормушке.

— С этим полицейским? — догадливо бросил Лорд. — Честно говоря, я не знаю. Я охотно видел бы его у нас. Ты думаешь, что он захочет проснуться для Ночи? — спросил он, наливая себе стакан крови.

— Я сомневаюсь, — искренне ответил Веспер. — Насколько я знаю, у него жена и сын. Он не решится их оставить. Скорее всего.

— Это хуже, — вздохнул Лорд. — Говоришь, к нам не присоединится… А знает он много, чересчур много. Ну, что ж, в таком случае решать будет Капитул.

Веспер вопросительно посмотрел на него.

— Может быть, мы признаем его Другом, — объяснил Ультор. — Уже существуют такие люди. Мы доверяем им и посвящаем в некоторые наши дела. И, разумеется, обычно принимаем на работу.

— Например, в отделы для стажеров… — немедленно понял ночар. — Вот оно что.

Лорд кивнул головой, допил содержимое стакана и двинулся к выходу. Скорее всего, он посчитал аудиенцию оконченной.

— Но, господин… — задержал его Веспер и начал просительно тараторить: — Тогда что с ним все-таки будет и когда, ведь я же не знаю, когда этот Капитул и что там вообще будет, если его не примут?

Ультор вздохнул с раздражением.

— Веспер, послушай, я знаю, что это твой друг и что он для тебя важен, — сказал он, пытаясь сохранить спокойствие. — Но на этот момент у меня другие приоритеты. Например, что ты будешь есть послезавтра. — Лорд смерил ночара серьезным взглядом. — Завод искусственной крови взорван, склад тоже, часть здешних запасов отравлена. Мы должны организовать провоз новой крови. Так что извини, но какой-то человек может немного подождать со своими проблемами.

— Но, господин… — попросил Веспер. — Он уже неделю так ждет… и его семья тоже.

— Ну что же, — рявкнул Лорд, явно разозлившись. — Если ты так торопишься решить этот вопрос, то мы можем сразу его убить. Это быстрое и эффективное решение. Может быть…

Ночар тотчас же склонил голову.

— Мы подождем, — безропотно сказал он. — Прости, господин.

— Нет проблем, — ответил Ультор и быстрым шагом вышел из комнаты.

Дверь закрылась за ним с грохотом. Только тогда Веспер глубоко вздохнул. Он едва не убил Крошку своей глупой болтовней. Не хватило самой малости, черт его подери. Черт его.

— Если господин много работает, то нездорово делать злой, — объявил Ацес из-под окна, стараясь как можно лучше выговаривать польские слова. — Это верно, правда. Я знаю.

— Shut uр, — рявкнул Веспер в ответ преторианцу. — I didn't ask…

Тот заткнулся, демонстративно пожав плечами. Не хочешь хороших советов, идиот, значит, в какой-то момент ощутишь их недостаток на собственной шкуре. Веспер взял новый стакан, налил крови дополна. Его рука немного тряслась, расплескивая жидкость.

— Он не обидит, — сжалился Ацес, который, по всей видимости, не был злопамятным. — Он только так говорит. Но не обидит…

— Если не решит, что должен, — чуть спокойнее сказал ночар. — Если это не окажется нужно для так называемого общего Дела.

— А, тогда да, — тотчас же согласился преторианец, — тогда да.

Они оба умолкли, признавая тему закрытой.

4

Веспер поплелся в свою комнату. Грохнулся на кровать, пружины матраса легко застонали под его весом. Посмотрел в окно. Плотно закрытые жалюзи не впускали ни фотона ультрафиолета.

Он тяжело вздохнул, сунул руку в карман тренировочного костюма и вытащил мобильный. Время совершить наконец какое-то в самом деле доброе дело. Может быть, на этот раз сработает.

Ночар набрал номер, который Крошка дал ему как телефон своей жены. Мгновение слушал длинные гудки.

— Рената Язьвиньская, слушаю, — наконец сказал женский голос в телефонной трубке.

Веспер сразу его узнал. Эта им была сделана запись на автоответчике Крошки. Все ясно. Жена.

— Юрий Малиновский, добрый день, — сказал он немного официальным тоном. — Я работаю в Агентстве Внутренней Безопасности и звоню насчет вашего мужа, Петра…

Тишина, которая воцарилась на другой стороне провода, просто давила.

— Пожалуйста, не бойтесь, с ним все в порядке, — быстро добавил он успокаивающим тоном. — Я хотел только сообщить, что Петр еще некоторое время побудет здесь у нас. Ваш муж откомандирован на очень важную операцию, и мне трудно сказать, когда он вернется… — «… если вернется вообще», — добавил он мысленно, сглатывая слюну.

— Вот как, — ответила она с заметным облегчением.

Оба замолкли.

— Муж позвонит вам, как только мы установим безопасное соединение, — заверил Веспер минуту спустя, пытаясь прервать эту неловкую тишину. — На данный момент его аппарат могли бы отследить…

— А с вашего он, конечно, позвонить не может, — гневно проворчала женщина. — Я все поняла, он снова играет в свою войнушку, а я тащу на себе весь дом. — Она вдруг взорвалась лихорадочным потоком слов: — Ладно, мальчики, желаю приятно провести время. Постреляйте из своих игрушек. Поиграйте в салочки. Только скажите ему, что коль уж он сподобился завести семью, то порядочность требует нести за нее хоть какую-то ответственность. Побыть время от времени мужем и отцом, а не исчезать то и дело без предупреждения на неопределенный срок. Ну да ладно, он большой мальчик. Только пусть не удивляется, если в один прекрасный день увидит свои чемоданы на половичке и новый замок в двери. Передайте ему, чтобы возвращался, когда в конце концов вырастет.

— Это в самом деле важные дела, — выдавил Веспер, поскольку ему в голову больше ничего не пришло.

— Я не сомневаюсь, — ядовито прошипела она. — Счастливо пострелять. До свидания! — И отключилась.

Веспер опустил руку с сотовым, чувствуя себя довольно беспомощным. «Вопрос добрых дел на этом можно считать закрытым», — подумал он. Принимая во внимание общую картину, в последнее время убийства у него получаются гораздо лучше.

Ночар поднялся с кровати, подошел к окну, положил ладонь на пульт от жалюзи. Лампочка тревожно светила красным. Двенадцать часов. Крайняя степень опасности ультрафиолета.

«Интересно, как сейчас выглядит солнце, — мимолетно подумал он. — Я уже так давно его не видел… Ровно в полдень».

Он еще минуту смотрел на пульт, сжимая на нем пальцы. Одно движение, и жалюзи поедут вверх, впуская в комнату день.

— Обратной дороги нет, старик, — тихо шепнул он. — Ты умер для Дня, когда проснулся для Ночи. Нельзя жить и там, и там.

Он опустил ладонь. Отвернулся от окна, вернулся к кровати и лег на спину. Ему не хотелось спать, ему абсолютно ничего ни хотелось. Ночар посмотрел на потолок. Сеточка мелких трещин сходилась, расходилась и соединялась обратно… Занятно.

Раздался громкий, настойчивый стук в дверь.

— Пожалуйста! — негромко бросил он.

В комнату заглянул Нидор. Капитан задержался на пороге и посмотрел на друга с отчетливым волнением.

— Лорд хочет нас видеть, — быстро объявил он. — Обоих, прямо сейчас. Ты что-нибудь натворил? — Он испытующе взглянул на Веспера.

— Не знаю, может быть… — пробормотал тот, немедленно вскакивая. — Ты сам знаешь, какой он. Ты ни сном ни духом, а ему вдруг что-то не нравится…

— Ну, ничего, посмотрим, — вздохнул капитан. — Давай собирайся. Пошли.

Веспер немедленно двинулся к выходу.

5

Ультор посматривал на них из-за письменного стола. Ночары сидели на стульях тихо, как мыши, и молчали. Если лорд захочет, то сам скажет, какое у него к ним дело. Глупо дразнить акулу. Особенно когда она уже который день подряд работает. Тем более день и ночь.

— Собрание Капитула состоится в ближайший четверг, — наконец объявил Лорд.

Веспер и Нидор обменялись вороватыми взглядами. Капитула? Замечательно, но в чем все-таки дело, ведь они обычные ночары, высоки пороги на их собачьи ноги…

— Я думаю решить там несколько вопросов, — продолжал Ультор. — Мы представим остальным Лордам этого вашего кандидата в Друзья. Посмотрим, может быть, они одобрят. — Он серьезно посмотрел на Веспера. — Ты был прав, нельзя ждать с этим слишком долго. Это негуманно, держать здесь гостя месяцами, чтобы в конце концов убить, если Капитул его не примет.

Веспер судорожно сглотнул. М-да, называется, оказал Крошке услугу. Так, может быть, купил бы ему хоть несколько месяцев жизни. А сейчас, если дела пойдут плохо…

— Во-вторых, мы покажем им малыша, — сказал Лорд. — Я не уверен, годится ли он вообще в ночары. Может быть, один из других Родов захочет его взять.

Подчиненные согласно покивали головами. Жаль было бы убивать малыша. Он, конечно, раздражает. Но все как-то привыкли.

— Ну и в-третьих… — добавил Ультор с тенью раздражения в голосе. — Я на некоторое время уберу отсюда вас обоих.

Ночары в изумлении распахнули глаза.

— Кто-то должен будет позаботиться о наших дорогих человеческих гостях, — объяснил Лорд. — Я назначаю вас их охраной. Так я смогу забыть о вас на несколько дней. Надеюсь, что этого хватит.

— Но… Господин… — уважительно запротестовал Нидор. — Могу ли я осмелиться спросить… Почему?

Ультор немного отклонился назад в кресле, внимательно наблюдая за подчиненными. Они застыли под этим взглядом, чувствуя себя исключительно неуверенно. Что они сделали, чтобы надоесть Лорду до такой степени?

— Во-первых, вы на прицеле у ренегатов, как вы, так и этот человек, — наконец сказал Ультор. — Если вы на некоторое время исчезнете из виду, может быть, мы получим мгновение передышки. Во-вторых… — Он строго посмотрел на Нидора: — Если вы с Алацером не прекратите цапаться, когда-нибудь я буду вынужден вас обоих обезглавить. Я предпочел бы этого избежать.

Капитан покраснел и поник головой.

— Но это он начинает… — пробормотал он глупо и по-детски.

— Ты спокойно посидишь в Англии, — объявил Ультор, как будто не услышал этого замечания, — а он тем временем почувствует себя немного увереннее тут. Мне кажется, что капитан Алацер не считает себя за достаточно компетентного на своем новом месте, в связи с чем опасается любой критики с твоей стороны и атакует первым.

Нидор с пониманием кивнул головой.

— Да и ты тоже не подарок, — беспощадно продолжал Лорд. — Временами ведешь себя, как будто не можешь притерпеться к мысли, что вы теперь равны. У Алацера есть причины опасаться твоих замечаний… Признай сам.

— Так, господин, — нехотя прошептал Нидор.

— Я рад, что мы друг друга понимаем, — сказал Ультор. — А если речь идет о тебе, Веспер… — Лорд переключил внимание на ночара, который съежился тотчас же под его взглядом. — Мне кажется, ты начинаешь здесь немного задыхаться. Сменишь обстановку, тебе пригодится.

Он встал из-за письменного стола, объявляя таким образом конец аудиенции. Подчиненные тоже немедленно встали.

— Это все, — сухо объявил Лорд. — Отнесете в администрацию заказ на билеты. Увидимся в Лондоне. Можете идти.

Они немедленно двинулись к двери, но задержались на пороге, официально склонив головы перед повелителем.

— А, и пригласите ко мне Алацера, — сказал он, смерив подчиненных невозмутимым взглядом.

— Так точно! — ответили они хором.

6

«Боинг-737» летел высоко над тучами.

— Мы только что достигли высоты полета, — любезно объявлял капитан. — Под нами одиннадцать тысяч метров.

— Вот котлета! — Крошка был без ума от счастья. Он выглядывал в окно и раз за разом дергал Веспера. — Чертовски толсто, старик, ты видишь эти тучи? Там внизу, ты видишь?

Ночар пожал плечами.

— Я тебя умоляю, закрой это, — попросил он, показывая пластиковый клапан на окне. — Я же сейчас из-за тебя ослепну. Ты что, ни разу самолетом не летал? — добавил он с легким удивлением. — Что в этом такого?

— Летал, и не раз, — немедленно обиделся тот. — И даже выходил там, наверху. Но на такой высоте еще нет. — Он опустил клапан и посмотрел на закрытое окно с явным огорчением.

— О, в самом деле? — любезно заинтересовался Веспер. — Ты прыгал с парашютом?

Крошка покачал головой.

— У меня свыше тысячи прыжков, — ответил он нарочито безразлично, но видно было, что в глубине души он от этого без ума. — Но ни HALO, ни НАНО я еще не делал. Как-то раз мы должны были прыгать с ГРОМом с двадцать шестого «АэНа», с десяти тысяч метров. У меня даже снаряжение было с собой… Но, к сожалению, не вышло. — Полицейский внезапно умолк, не желая рассказывать дельнейших подробностей. — Но на беньке я еще не летал, это да, — добавил он тотчас же, как будто не мог удержаться от радостного вещания. — И еще, ты только не смейся… — Крошка просительно посмотрел на приятеля. — Я еще в жизни не был за границей.

Веспер вытаращил на него изумленные глаза. Внезапно картина в его глазах затуманилась. Из-за резкого движения глазного яблока контактные линзы с ультрафиолетовым фильтром сдвинулись, и ночар был вынужден мгновение моргать, чтобы вернуть их обратно на место.

— Честно? — спросил он, справившись с проблемой. — Почему? Я, когда только мог, устраивал себе экскурсии. Даже автостопом с рюкзаком.

Крошка стеснительно откашлялся.

— Ты знаешь, по-всякому… — промямлил он, — с одной стороны, это надо разрешение от начальства, нельзя просто так уехать, надо сначала отпроситься. Потом жена, ребенок… Никогда денег не хватает, понимаешь. Впрочем, я уверен, что ты тоже, кроме как по службе, особо не катаешься. А так были бы у тебя на это деньги? Сколько вы там получаете в этом АВБ…

Ночар покачал головой, не комментируя. Ну да, антитеррорист ведь получает нормальную государственную зарплату. Сколько он там зарабатывает, две тысячи злотых брутто? Веспер неодобрительно вздохнул в душе. А это и так больше, чем его собственная офицерская зарплата в АВБ. Хорошо, что есть еще ночарская заработная плата. Иначе не было бы даже нужды на счет заглядывать.

Нидор повернулся к ним, встав на колени на своем кресле и опираясь локтями об его изголовье. Он ненавязчиво осмотрелся. Бизнес-класс был почти пуст, на другой стороне прохода сидело несколько человек в костюмах, которые ожесточенно стучали по клавиатурам ноутбуков. Эконом-класс тоже пустовал. Не слишком популярный рейс.

— Ладно, народ, — объявил капитан приглушенным голосом. — Время немного поучиться.

Они ответили внимательными взглядами. Новобранец вскочил со своего кресла и устроился на коленях рядом, на его лице рисовался отчетливый интерес.

— Короткая лекция по теории политики, — улыбнулся капитан. — То есть who is who, специально для людей.

— Значит, кто есть кто? — Крошка щегольнул знанием английского. — Да?

— Прежде всего Лорды, — сказал Нидор, не обратив никакого внимания на высказывание полицейского. — У нас пять Родов. Головы Родов — Лорды. Также в числе пять, как можно легко догадаться, — серьезно объявил он.

— Ну и пожалуйста, не сдерживайтесь, господин интеллектуал, — проворчал разозленный Крошка. — Пять Родов, да? А сколько Лордов в таком случае… Ты же разговариваешь с простым ментом, может, еще схемку нарисуешь. Пожалуйста, вот Роды, по очереди. Раз, два, три, четыре, пять. На случай, если я чего-нибудь не пойму, знаешь.

— Нидор над тобой не насмехается, — мягко перебил его Веспер. — Он не успел сказать самого важного, а ты уже подскочил. Лордов и Родов на самом деле шесть, если принимать во внимание Ренегатов. Но мы не признаем их официально. И именно поэтому всегда подчеркиваем эти пять.

— Ага, — тотчас же отступил Крошка, — в таком случае я прошу прощения. Я не понял.

— Нет проблемы, — спокойно улыбнулся Нидор. — Наш Род — это Воины. Правит нами Лорд Ультор. Он стал Головой Рода каких-то четыреста лет назад и пока что совсем неплохо справляется.

— Пока что? — Новобранец с удивлением поднял брови. — Так его могут уволить с работы? Выбросить из Лордов?

— Да и нет, — ответил Нидор, смущенно закусывая губы, — как бы тебе объяснить… Лорда можно убить, это как бы автоматически смещает его с поста. Но это далеко не так просто. Только у Скрытого, что само собой разумеется, не было бы проблем с тем, чтобы убить Лорда.

— Ну, не только у него. Аранея совсем неплохо справилась с Атроксом, — заметил Веспер с оттенком восхищения. — Как бы там ни было, она происходит от Воинов…

— Аранея на самом деле не Лорд, — быстро сказал Нидор. — Она только как будто исполняющая обязанности. Ведь ее не утвердил Скрытый.

— Ну да, — признал Веспер, — это правда. Интересно, отважится ли она когда-нибудь разбудить Скрытого, чтобы он ее утвердил… Капитул за нее этого точно не сделает.

— Я все понимаю, — сказал Крошка, демонстративно поворачиваясь к окну. — Не беспокойтесь, господа, общайтесь себе спокойно. Только подайте весточку, как начнете разговаривать с людьми.

Растерявшиеся ночары посмотрели друг на друга.

— Извини, мы немного заговорились, — кашлянул капитан. — Итак, Родов пять. Воины, Лорд Ультор. Чем мы занимаемся, вам известно, так что объяснять не буду. Банкиры, тоже понятно, Лорд Меркатор. Ученые, тоже ясно, Лорд Цандор. Лозы, развлекательно-художественная компания, Лорд Витикула. Ну и Кормители, Лорд Ариста.

— А этот, ну, как его там… Скрытный? — спросил антитеррорист с интересом. — Тот, которого вы только что поминали…

— Лорд Латенс. — Нидор почтительно склонил голову. — Господин всех Лордов. Спит. Его будят, только когда в этом есть потребность. Больше тебе ничего знать не нужно.

Антитеррорист покачал головой, серьезнея. Наступила минута молчания.

— Ну хорошо, теперь насчет этикета, — прервал тишину капитан. — Чтобы вы не удивлялись. В основном перед Лордами встают на колени немедленно, как они появятся.

— Ты, похоже, сдурел, — проворчал Крошка через сжатые зубы. — Еще чего.

— Тебя это не касается, — махнул рукой ночар. — Тебя тоже. — Он обернулся к новобранцу: — Люди не встают на колени перед Лордами, нет такого обычая. Если кто-то из них захочет, чтобы человек встал перед ним на колени, достаточно будет того, что он прикажет. При нормальном человеческом бессилии любое сопротивление бесполезно. Поэтому Лорды не делают этого людям, не думают, что оно того стоит. Это как приказывать, чтобы тебе муравьи кланялись. Так что они не будут ожидать от вас того, чтобы вставать перед ними на колени.

— Их счастье, — пробормотал полицейский, все еще немного злой. — Отдавать честь сколько угодно, но вставать на колени? Придумают тоже. Вы как знаете, но я все равно и не подумаю. И знаете, мне будет жалко смотреть, как вы будете перед невесть кем падать на колени.

— Воины тоже не встают на колени, — заметил Веспер, мысленно хлопая Крошку по плечу. — Мы тебе это рассказываем, чтобы ты вдруг не удивился. Стоишь себе спокойно в каком-то зале, а тут внезапно все присутствующие — бах на колени, потому что вошел Лорд. Глупое чувство, если не знать, в чем дело.

— Ну, коли так, — наконец смилостивился Крошка. — Пусть они делают что хотят, пусть встают на колени, мне не жалко. Не буду преграждать людям путь к счастью…

Рядом стукнула металлически тележка. Бортпроводницы как раз выкатили ее, готовясь начать пищевое турне.

— Угощение, господа? — любезно улыбнулись они.

— Нет, спасибо, — одновременно ответили ночары, а полицейский с новобранцем восторженно покачали головами.

— Э-э-э-эй, не будь вишня, отдай мне свой, раз ты не хочешь, — попросил Крошка Веспера. — Жратва у вас в этом Эмове действительно паршивая…

Нидор тут же посмотрел на кандидата, который поддакнул с усердием. Он тоже рассчитывал на двойную порцию.

— В таком случае мне тоже, пожалуйста, — вздохнул капитан, садясь обратно на свое кресло.

— И мне, — добавил Веспер, открывая столик.

Он бросил быстрый взгляд на стюардессу, подающую пластиковую упаковку. Совсем ничего, блондинка, голубые, как будто немного блеклые глаза… Но человек, определенно человек. Он отвернулся от девушки, не демонстрируя ей и тени интереса. Принял обеденный комплект, со вздохом на него посмотрел. Какая гадость. Подумать только, что когда-то, давным-давно, он ел такие вещи… Ночар перевел взгляд на Крошку, который с неподдельным воодушевлением приступил к своей порции. Покачал головой, вынимая из кармана фляжку. Отпил солидный глоток свежей нейтральной крови.

«Боинг-737» продолжал полет.

7

Имение в викторианском стиле, куда привезли их английские ночары, выглядело полностью опустевшим. Единственный караульный в будке у ворот небрежно махнул рукой, позволяя ехать дальше.

И только когда металлические ворота закрылись за ними со скрежетом, Веспер и Нидор впечатленно дрогнули. Такого скопления силы они не ожидали даже в самых смелых представлениях и начали усердно осматриваться в поисках ее источников. И ничего не нашли, все было закамуфлировано с настоящей английской тщательностью. Ночары могли только догадываться: там, в тени карниза, наверное, висит терпеливо сосредоточенный снайпер. Внутри этого невзрачного сарая для инструментов может скрываться целый штурмовой отряд, готовый к немедленному действию. Каждый камень, украшающий сад, может быть нашпигован электроникой: фотоэлементами, датчиками движения, или черт знает чем…

— First time in the UK? — оскалил зубы один из ночаров, понимающе качая головой.

— Yes, — тотчас же признался Крошка. — Yes, sir!

Хотел добавить что-то еще, но несколько секунд промучался с языком и махнул рукой, отставив комментарий при себе. Ему определенно не хватило подходящих английских слов.

— Страшно тут пусто, — объявил он по-польски, поворачиваясь к Весперу. — Я думал, что к этому вашему Капитулу приготовятся даже лучше, чем к собранию Евросовета, который у нас недавно проходил. Боже, сколько я тогда набегался… А здесь ничего, — продолжил он с удивлением. — Может, мы не туда попали, а?

«Ягуар» объехал первое здание, проехал через ворота и остановился на пустом дворе. Все вышли, осматриваясь кругом с неподдельным восхищением. Идеально ухоженный газон выглядел как пушистый, зеленый ковер, окаймленный клумбами кроваво-красных английских гераней. Кирпичные стены невысоких зданий наклонялись над ними с интересом. «Do not walk on grass», — гласила единственная надпись поблизости.

Хозяева повели гостей к большим латунным воротам. Они торопливым строем прошли внутрь и закрыли за собой створки… Только тогда в уши ударил почти невыносимый шум голосов.

Коридоры были наполнены клубящейся толпой. Целые группы двигались в разных направлениях, от стен отражались слова на всех европейских языках. Большинство собравшихся было ночарами; полная луна, сверкающая на плече их формы, была перевязана всевозможными флагами. Кое-где мелькали состоящие из нескольких человек отряды преторианцев, гордо демонстрирующие на значке серебряный кинжал вместо флага.

Веспер попробовал быстро просканировать присутствующих. Ему показалось, что среди них не было людей. Но, конечно, в такой толпе не мудрено было ошибиться.

— Follow me, please, — сказал один из английских ночаров и начал проталкиваться вперед.

Остальные послушно двинулись за ним. Они пробились через толпу, вошли по крутой лестнице на третий этаж. Здесь, напротив, было почти пусто, только время от времени открывались двери, размещенные в равных промежутках вдоль страшно длинного коридора. В таком случае из них выходил какой-нибудь ночар, который быстро, направлялся к лестнице.

Наконец они остановились перед очередной дверью. Хозяин открыл ее, движением руки приглашая гостей зайти внутрь.

— Make yourself comfortable, — объявил он с любезной улыбкой. — You will be summoned at the appropriate time.

— All of us? — с удивлением уточнил Нидор.

— Yes, — подтвердил тот, серьезно посмотрев на капитана.

Крошка неуверенно скосил глаза на хозяина. Наверно, он почти ничего из этого диалога не понял.

— Мы можем располагаться, — шепнул Веспер ему на ухо. — Они нас позовут, когда будет надо. — Ночар мгновение поколебался, а затем, притворяясь безразличным, добавил: — Всех.

Гости вошли в предоставленное им помещение и сразу же за порогом застыли на месте, буквально подавленные окружающей их роскошью. Они поставили багаж на пол и теперь с восторгом оглядывались вокруг. Апартамент оказался воистину королевским.

— Вот котлета! — Антитеррорист снова повторил свое гастрономическое заклинание. — Вот ведь!

Остальные весело поддакнули. Действительно, котлета. И еще какая!

— Please don't hesitate to let me know if I could be of any further help, — сказал местный ночар. — Have a nice night! — И вышел, закрыв за собой дверь.

— То есть чего он хотел? Все в порядке? — убедился Крошка.

— Чтобы мы ему сообщили, если будем в чем-то нуждаться, — объяснил Нидор. — И еще милой ночи нам пожелал. Вежливый он очень.

— Они здесь повернуты на пункте воспитанности. — Новобранец не преминул похвастаться своим знанием британской культуры. — Даже если тебя будут убивать, то сделают это как можно более вежливо.

Крошка тотчас же прекратил улыбаться. Разумеется, Веспер с Нидором как могли его утешали, говорили, что с их точки зрения у Капитула есть все поводы, чтобы признать Другом… Но никаких гарантий они дать не могли.

— Ну, хорошо, господа, — приказал Нидор, осматриваясь по гостиной. — Что-то мне подсказывает, что эти спальни двухместные. Я предлагаю так: люди направо, ночары налево!

— Так точно! — хором ответили остальные, послушно хватая сумки.

8

Ночары сидели на кроватях в одежде, лицом друг к другу. Они слегка наклонили головы и положили локти на колени.

— Как ты думаешь, что с нами сделают? — шепотом спросил Веспер, серьезно посмотрев на Нидора. — И с ними? — Он кивнул головой в направлении закрытой двери второй спальни. — А?

Капитан мгновение молча смотрел на него.

— Ты сам знаешь, что все далеко не хорошо, — ответил он, наконец, — и даже очень плохо.

— Мне тоже так кажется, — согласился Веспер. — Почему-то я не могу до конца поверить в то, что сказал Лорд… Не то чтобы он лгал, — быстро оговорился ночар, — но едва ли он сказал нам все.

— Всего он тебе никогда не скажет, — вздохнул Нидор. — И говорит ровно столько, сколько хочет. Ни капли больше. И ни капли меньше. Но догадываться на основании имеющихся фактов нам никто не запретит… У Капитула Лордов наверняка есть более важные дела, чем присматриваться поближе к двоим польским ночарам. Не нравится мне все это. Ничуточки.

— Тем более что наши акции в последнее время довольно сильно подешевели, — добавил Веспер. — Алацер делает, что может, чтобы подрезать тебе крылья. И мне между делом.

Капитан медленно кивнул головой.

— Алацер терпеть не может, когда кто-то замечает его ошибки, — тихо ответил он. — Он хотел бы быть идеальным капитаном… И у него даже есть на это шансы, конечно. Но при этом он должен немного поучиться. А он хотел бы получить все и сразу. И чтобы никто в нем не сомневался.

— А ты ему в этом мешаешь, — досказал друг. — И я, конечно, тоже, раз я на твоей стороне.

Нидор посмотрел на него с исключительно серьезным видом. Видно было, что он бьется с какой-то очень тяжелой мыслью.

— Ну, давай, — попросил Веспер, — не играй в хорошего дядю, говори. Ну!

— Алацер — очень хороший игрок, — наконец выдавил капитан. — Слово здесь, слово там… Конечно, все обусловлено заботой о подразделении. Но знаете-понимаете, не странно ли, что этот молодой ночар всегда оказывается в самом центре событий? И немедленно после этого умирают или наши, или союзники. Точно ли он тогда не напился этой крови? И не хочется ли ему теперь сблизиться с ренегатами больше, чем надо?

Веспер резко проглотил слюну и сразу же закашлялся, давясь ей. Так вот оно что…

— Нидор его защищает, это понятно, — продолжал капитан. — Ведь это он лоханулся в самом начале образования молодого, и если что, все будет на него. Все бы узнали, что это он нам в корзину подбросил эту гнилую сливу. Так что он предпочитает не видеть проблемы и притворяться, что ничего такого особого не произошло.

— Как давно ты об этом знаешь? — прямо спросил Веспер. — Об этих высказываниях… А?

Капитан отвернул лицо и засмотрелся в затемненное окно.

— Ну, какое-то время, — признался он. — Но я надеялся, что все само рассосется. Наши не идиоты, большинство просто высмеивает эти слухи прямо в лицо Алацеру. Зачем тебя расстраивать? И отбивать удовольствие от работы? Я и молчал.

— А потом ты от меня отодвинулся, на всякий случай, — сказал Веспер. — Думаешь, я не заметил? Фигушки.

— Я думал, что если ты не будешь так близко ко мне, то Алацер, по крайней мере, от тебя отцепится, — вздохнул Нидор. — Извини, старик. Извини.

Веспер замолчал. Он смотрел на пушистый ковер под своими ногами. Во рту чувствовался привкус горечи, глаза жгло. Он же так старался, так страшно старался…

— Чего может от нас хотеть этот проклятый Капитул? — тяжело вздохнул Нидор.

Веспер взял себя в руки, встал и похлопал друга по плечу.

— Собственно говоря, чего бы не хотел… — ответил он вполголоса. — Чего ты боишься? Умереть?

Нидор поднял лицо и решительно покрутил головой.

— Я десять лет как ночар, — сказал он. — Уже один раз умер и проснулся. А с того момента сотни раз проходил на волосок от смерти. Нет, для меня это не проблема. Ты знаешь, чего я боюсь? — Капитан поднял взгляд на друга. — Позора.

Тот удивленно посмотрел на него.

— Я всю свою вторую жизнь посвятил Делу, — продолжал Нидор, с все более заметным трудом. — Никто про меня не мог дурного слова сказать. Никто не сомневался в моей лояльности. Не оспаривал моей чести. А теперь мне вдруг придется уйти с позором? — Он покрутил головой. — Страшно тяжело было бы.

Веспер опустился обратно на кровать. Честь Ночи… Это понятие, когда-то полностью чужое, постепенно становилось все более значимым. Когда он был человеком, наиболее важным, что он мог потерять, была жизнь. Юрий Арлецкий знал, что у него очень мало времени, и не знал, когда ему предстояло уйти из этого мира… Теперь ему предложили шанс на вечность, и Веспер день ото дня убеждался, что это существенно изменило его приоритеты. Он не хотел бы провести эти сотни лет с самим собой, если не мог бы себя любить. Если хотел бы плюнуть себе в лицо и считать дерьмом… Так что он понимал друга, прекрасно понимал.

— Да, — сказал он просто. — Да.

— Ни один ночар никогда не изменил, — сказал Нидор так тихо, что почти неслышно. — Никогда. А то, что рассказывает Алацер, это ведь измена. — Капитан глубоко вздохнул. — Черт, я не хотел бы носить на себе даже тень таких подозрений. Я не хотел бы, чтобы Лорд подумал обо мне таким образом даже на мгновение…

— Ультор же так не думает! — запротестовал Веспер со внезапным возмущением. — Конечно он не верит Алацеру, о чем ты! — Младший вампир на минуту умолк. — И вообще, если бы так было, мы точно были бы уже мертвы, — добавил он чуть горько.

— Господин превыше нашего понимания, — медленно ответил Нидор. — Ты никогда не узнаешь, каков его настоящий план.

Веспер спрятал лицо в ладонях. Нидор посмотрел в окно, пульт уже перестал светиться пугающей краснотой. Жалюзи с минуты на минуту должны были подняться вверх. Приближались сумерки.

Они уже ничего не говорили, а просто сидели вдвоем, окутанные темнотой и тишиной.

Где-то там недалеко, может быть несколько десятков метров от них, Лорды как раз собирались, чтобы управлять Ночью.

9

Весь следующий день они провели в комнате, ожидая вызова. Наконец, вечером, когда нервы всех четверых были уже на пределе, за ними пришел отряд преторианцев. Гостей отвели по лестнице наверх, на последний этаж.

Они остановились перед высокой дверью из красного дерева. Стоящий рядом мужчина внимательно присматривался ко всем входящим. Его лицо казалось немного знакомым…

Веспер зажмурил глаза, ища в памяти, где же он видел этого человека прежде. Человека! — заметил ночар с удивлением.

«Нюхач, — быстро передал ему Нидор. — Помнишь, мы взяли его во время твоей первой операции…»

«А теперь он попал в охрану Лордов, — понял Веспер. — Неплохо придумано».

Человек разрешающе кивнул головой. Дверь открылась, впуская их в небольшой зал.

Сам по себе он не отличался ничем особым. Плотно закрытые окна, вдоль которых висели толстые светозащитные портьеры, не впускающие внутрь даже крупинок ночи. Лорды сидели за круглым столом, покрытым черным бархатом. Внимательно приглядывались к вошедшим. Веспер почувствовал, как его охватывает непреодолимая внутренняя дрожь. Может, лучше пасть, на колени, мелькнула трусливая мысль.

— Добрый вечер! — любезно сказал Крошка.

Лорды покивали головами, не сказав ни слова. Антитеррорист смутился, на момент прикусил губы.

— Good evening! — гордо объявил он наконец.

— Все Лорды говорят на всех европейских языках, — спокойно сказал Ультор.

Крошка покивал головой и немного отступил назад. Ага, значит, вы не хотите со мной разговаривать? Ну и ладно, говорила его сконфуженная физиономия.

Лорды все смотрели на них молча.

— И это те два ночара, о которых ты говорил, да? — улыбнулась Витикула, откинув назад белокурые волосы. — Ну да… Теперь я понимаю. — Лорд покивала головой, улыбка исчезла с ее лица.

— Именно, — подтвердил Ультор.

Веспер почувствовал, как будто вся его грудная клетка сжалась в одной большой судороге ужаса. Он боялся этих Лордов и признавал это сам перед собой. Вампир не помнил, чтобы кто-либо прежде пробуждал в нем такого неопределенного и в то же время всепоглощающего страха. Они смотрели на него и на Нидора, как будто хотели просверлить их насквозь, вывернуть наизнанку, выбросить из них все органы и нарезать на ломтики.

— Ну, что ж, Ультор, — наконец сказал Лорд Меркатор, брюнет с удивительно молодым лицом и исключительно хитрым взглядом. — Лично я согласен с твоим мнением.

— Ну, я не знаю… — с сомнением объявил Цандор, румяный блондин с физиономией российского крестьянина. — Но если ты так уперся, может быть.

— Мне все равно, — пожала плечами Ариста, поправляя прядь волос цвета воронова крыла. — Все равно, я в этом не разбираюсь. Но я голосую за.

— Я, конечно, тоже, — сказала Витикула. — Только для тебя, Ультор. — Она сладко улыбнулась: — Ах, эта магия мундира.

Веспер сглотнул, его рот дрожал. Сейчас, сию минуту перед ним сидели властелины Ночи и решали его судьбу. А он не понимал, о чем они говорят! Ведь, может быть, он сумел бы что-нибудь сказать, убедить, уговорить их, что… Вот только что? И о чем, собственно говоря, вообще шла речь?

— Ну и замечательно, по этой теме все ясно, — сказал Ультор. — Ночары, вы можете выйти. Люди остаются.

Веспер с Нидором тотчас же поклонились и вышли из зала. Они встали в коридоре, смотря, как огромная дверь закрывается, пряча перед их взглядом Лордов и Крошку с новобранцем. Их сердца все еще бились в неспокойном, ускоренном ритме.

— Ну и проголосовали, — объявил Нидор дрожащим голосом. — Как ты думаешь, нас казнили или помиловали?

— Без понятия, — ответил Веспер. — Но, знаешь, это не показалось мне церемонией вручения медали. — Он глубоко набрал воздуха в легкие, а затем выдохнул его с тихим свистом.

— О-ооо, это точно нет, — тотчас же согласился его друг.

Дверь открылась еще раз. Через нее вышел бледный как стена новобранец.

— Ну и что? — Ночары немедленно бросились к нему.

— Мне бы кто сказал, — отмахнулся тот. — Посмотрели, посмотрели, ничего не сказали, Ультор велел выйти. Как вы думаете, меня убьют? — Его губы дрожали.

Они неуверенно пожали плечами. Человек понял этот жест, покачал головой, поднял ладонь ко лбу, нервно его потер.

Преторианцы смотрели довольно красноречиво: вы блокируете переход, господа. Они отступили под противоположную стену, напряженно посматривая на дверь. Время шло, а полицейский все не показывался. Веспер то и дело в волнении сжимал кулаки. Выйдет Крошка в конце концов или нет? Или Лорды убивают там же и только выбрасывают труп? Даже не обязательно через дверь, может быть, в окно или там есть такая тяжелая урна, ловко замаскированная в полу… Ночар истерично засмеялся.

Дверь открылась. Через нее вышел Крошка, живой и невредимый. А еще буквально светящийся от радости.

— Они предложили мне контракт, — объявил он, поднимая вверх зажатый в руке конверт. — На долгосрочное сотрудничество. И назвали Другом. Замечательно, правда?

Остальные вздохнули с неподдельным облегчением, все трое.

— Просто отлично, — подтвердил Нидор и со всей силы хлопнул полицейского по плечу. — Давайте вернемся в комнату, я после всего этого полудохлый.

Крошка ответил ему широкой улыбкой.

Друзья развернулись и пошли коридором, минуя очередные посты преторианцев. Начали медленно спускаться по лестнице.

— Японский городовой! — внезапно пробормотал Крошка, падая прямо на ступеньку.

Ночары тотчас же остановились и повернулись к нему. Полицейский сидел на лестнице, с исключительно остолбенелым видом.

— Что? — обеспокоенно спросили они.

Крошка показывал им сжатую в руке бумагу, но не мог выдавить ни слова.

— О, ты начал читать свой контракт, — спокойно сказал Нидор. — Насколько я знаю, там просто договор на периодические консультации. В чем проблема? Я уверен, что все согласовано с твоим начальством, так что не волнуйся…

— Мне зарплату дали, — полицейский, наконец, пришел в себя. — Мама дорогая!

Ночары широко улыбнулись.

— В два раза больше, чем я нормально заработаю, — остолбенело объявил он. — Что я буду делать с такими деньгами?

— Как «в два раза»? — спросил Веспер, нахмурившись. — Не говори, что они так поскупились… — Ночар вынул документ из пальцев друга и бегло на него посмотрел. — Это же в евро, балда! — И отдал бумагу обратно.

Крошка всмотрелся в сумму, стоящую на контракте, а потом на дважды перечеркнутое Е, сразу за ней. Он поморгал, приблизил бумагу к глазам и снова отодвинул.

— Ну, теперь меня Рената из дому не выкинет, — объявил он дрожащим голосом.

— Пусть бы только попробовала! — подтвердили они убежденно. — Ты топай, не заморачивайся. Все-таки это только деньги, ничего особенного.

Полицейский поднялся с лестницы, посматривая на них в остолбенении. На конце его языка висел очевидный вопрос, сколько же в таком случае составляет обычная зарплата ночара… Но он ничего не сказал.

10

Все расселись в креслах за столиком, с бокалами в руках. В комнате царило молчание, все погрузились в собственные мысли.

Тишину прервал внезапный стук, и дверь немедленно открылась, не ожидая приглашения. В гостиную вбежали четыре лучезарно улыбающиеся девушки.

— Поляки… Нам сказали, что здесь поляки? — хором болтали они. — Это правда?

Все тотчас же поднялись из кресел, с первого невнимательного взгляда узнав Лозы.

— Абсолютно правильно… — улыбнулся Нидор. — Чем мы можем помочь прекрасным дамам?

— Мы идем на вечеринку! — согласно объявили те. — Прямо сейчас! Мы уже сто лет не разговаривали по-польски.

Веспер с Нидором тотчас же широко улыбнулись, присматриваясь к девушкам с явным интересом. Они были очень привлекательны, как и все Лозы: одна блондинка, две брюнетки и рыжая. В глазах всех четверых горело несомненное обещание.

— Я верен жене, — объявил Крошка с некоторым огорчением, а затем сел обратно. — Но мне очень жаль.

Они присмотрелись к нему внимательнее и одновременным движением подняли ладони к губам.

— Ой, человек! — воскликнула одна из брюнеток.

— И второй тоже! — добавила блондинка, глазами показывая на новобранца.

— Но я не женат, — немедленно ответил тот. — У вас же нет с этим проблем, а? — Он смотрел просительно.

— Нет, нет, о людях не может быть и речи, — решительно объявила вторая брюнетка. — Ты мог бы случайно заразиться симбионтом, а потом кто-нибудь решил бы, что это нелегальная вербовка. Малыш, мне очень жаль, но забудь.

Новобранец сел на свое кресло, сложил руки на груди и заметно расстроился.

— Может, тогда и мы останемся… — сказал Веспер из чувства лояльности, но так тихо, что почти неслышно.

Он вновь присмотрелся к девушкам. Красивые, милые, со смеющимися глазами… в которых, однако, не бушевал шторм. Может быть, именно поэтому они казались ему такими обычными, такими посредственными. Им не хватало той искры безумия, которая могла бы разжечь его воображение. Ну что же, в данном положении он, наверное, не должен привередничать. За отсутствием других возможностей, пусть будут и они. Коль уж поблизости нет ничего получше…

— И разговора быть не может, чтобы еще и вы остались! — решительно запротестовали Лозы. — Вы двое пойдете с нами, обязательно. В крайнем случае будете вынуждены получше стараться, чтобы заменить приятелей. — Они достаточно провокационно улыбнулись. — Люди справятся сами. И вообще, уже ночь, им давно пора спать. Верно? — Вампирши обернулись к Крошке и новобранцу, сидящим со все более кислыми лицами.

— Ага… — проворчал молодой. — Спокойной ночи малыши давно кончились, это факт. Хорошо, что я хотя бы свой укол получил.

— Ну и чудесно! — Они подошли по две к каждому ночару, схватили их под локти. — Пошли! Вам пригодится немного свободного времени, вы всегда так перегружены работой… — И потянули их к дверям.

Нидор с Веспером обменялись взглядами. В конце концов никогда не знаешь, что будет завтра, застанет ли очередная ночь их среди живых… Они понимающе кивнули головами, охватили Лозы за талии и вышли вместе с ними.

— Ну и красота, — заворчал новобранец, обращаясь к Крошке. — Тебе обязательно надо было выскакивать с этим идиотским текстом? Может, они не заметили бы…

— Надо иметь хоть какие-то принципы, — тотчас же разошелся тот. — И вообще, ты брось, мог бы еще этим их симбионтом заразиться, ты слышал, о чем они говорили?

— Я ни о чем другом не мечтаю, — вздохнул кандидат в ночары. — Только жду, когда наконец наш Лорд надумает. А ты не хотел бы жить вечно, а?

— Рената бы скорее всего не захотела, — объявил Крошка, вставая. — Тогда я бы точно исчезал из дома на долгие годы. — Он помотал головой. — Так что лично я предпочту, чтобы все оставалось, как есть. Спокойной ночи! — И решительным шагом двинулся к ванной.

Новобранец остался один за столиком. Он посмотрел на оставленные ночарами стаканы с недопитой кровью. Глубоко вздохнул и потянулся за оранжевым соком, устало поднимая его к губам.

11

Крошка жал на кнопки пульта, меняя каналы с явным неудовольствием. Английское телевидение с его точки зрения было неимоверно скучным, а ни один спутниковый канал не нравился. И полицейский раз за разом жал на кнопку, чувствуя, как в нем нарастает все более мучительное раздражение. Он сидел в гостиной один-одинешенек. Веспер с Нидором вернулись только в девять утра, улыбающиеся от уха до уха, и тут же легли спать. Новобранец бросил Крошке ненавидящий взгляд, а затем ушел в комнату и тоже лег, явно недовольный.

Полицейский остался один и теперь просматривал телевизионные каналы, раздраженно щелкая пультом. Его утомляло это ожидание неизвестно чего, которое отчетливо проглядывало из-за принужденного спокойствия ночаров. А он не имел ни малейшего понятия, в чем дело и почему они так нервничают. Ничто в этом месте не было для него ясно и понятно, даже меньше, чем ничто.

Раздался короткий решительный стук в дверь.

— Войдите! — бросил Крошка.

В комнату вошел Ультор.

— Добрый день, господин Лорд. — Полицейский сразу же поднялся.

— Добрый день! Я не помешал? — спросил вошедший.

— Пожалуйста, чувствуйте себя как дома! — прозвучал вежливый ответ.

— Как вы угадали… — ответил Лорд, по его лицу пробежала тень улыбки.

Вампир подошел к столику, сел в кресле рядом с человеком, мгновение смотрел на него, а затем сказал:

— Я задолжал вам некоторые объяснения.

Полицейский оживленно посмотрел на него. Наконец-то!

— С незапамятных времен продолжается война между Детьми Ночи и Детьми Дня, — медленно сказал Ультор. — Разумеется, не без поводов, — добавил он, увидев, что Крошка уже открывает рот в желании комментировать. — Раз уж мы питаемся и размножаемся за ваш счет, то трудно говорить о каком-либо взаимопонимании. Это очевидно, и вы вправе сопротивляться. — Он покачал головой. — Однако мир меняется. Сегодня невозможное стало наиболее реальным.

— Вы говорите об искусственной крови? — убедился Крошка. — О том, что вы уже не вынуждены убивать, чтобы выжить? А вербовка, так сказать… Добровольно?

— Вот именно, — тотчас же подтвердил Лорд. — Как вы думаете, при таком положении дел возможно ли перемирие?

— Ну я не знаю… — смутился полицейский. — Сначала надо убедить людей, что вы в самом деле не хотите никого обижать… Что ни один из… Вас… — он все-таки не смог сказать слова «вампир», — никогда ни на кого не нападет. Это будет нелегко.

— Очень нелегко, — вновь согласился Ультор. — Вам пришлось бы поверить, что у нас тоже есть Закон… И что мы им руководствуемся.

— А кто следит за соблюдением этого закона? — спросил Крошка. — Ночары?

Ультор медленно покивал головой.

— Разумеется, — ответил он. — Ночары. Офицеры, обученные выслеживать и ликвидировать ренегатов… То есть тех, которые нарушили Закон.

— Ну хорошо, давайте предположим, что ваши спецслужбы ловят убийцу… Что потом, вы сажаете его за решетку? — обронил человек с отчетливым сомнением. — Я понимаю, скверная судьба: получить пожизненное заключение, будучи бессмертным. Однако рано или поздно тюрьмы переполнятся, вы начнете выпускать за хорошее поведение… Я сомневаюсь, что люди с этим согласятся, не в долгосрочной перспективе.

— Я тоже не вижу такой возможности, — согласился Лорд. — Потому мы наказываем убийц позором и смертью. Мы рубим им головы, публично. Получить такой приговор, имея в перспективе вечную жизнь… Это действительно большая потеря.

Крошка замолчал, обдумывая проблему. Он поводил рукой по коротко стриженной голове, машинально ее почесал.

— Гм, да, — высказал он наконец свое мнение. — В таком случае, это может иметь какой-то смысл.

— Хотели бы вы нам помочь? — тут же спросил Ультор.

— Помочь? — изумился полицейский. — Ну, по-моему, не очень. Такой приговор для беззащитного — это, понимаете, мафия делает… Немного не в нашем стиле. Нет, с рубкой голов, пожалуйста, на меня не рассчитывайте.

Лорд немного скривился, как будто ответ ему не понравился.

— С приведением приговора в исполнение мы справляемся сами, — ответил он. — Нам нужны беспристрастные свидетели с человеческой стороны. Такие, которые потом честно подтвердят, что мы соблюдаем Закон.

— А, если только в этом дело, то нет проблем, — тотчас же согласился Крошка. — Я могу свидетельствовать. Вы когда начинаете?

Ультор мгновение молчал, встал, подошел к окну, выглянул наружу.

— Мы уже начали, — объявил он, не глядя на человека. — Некоторое время назад.

И внезапно повернулся к собеседнику.

— Но вы уверены, что у вас не будет с этим проблем? — медленно спросил он. — Вы не боитесь вида такого рода кровопролития?

Крошка возмущенно фыркнул.

— Вы прекрасно знаете, кто я и где работаю, — зло бросил он. — Я не думаю, чтобы у вас, Лорд, были причины подозревать, что я могу бояться крови.

— Я приношу извинения, — ответил Ультор, уважительно склоняя голову. — Конечно. Я отнюдь не думал сомневаться… — Он умолк, как будто искал правильную формулировку. — В вашей психической стойкости.

— Нет проблем, — перевел дух успокоенный полицейский. — Я не обидчивый.

— В таком случае могу ли вас попросить о присутствии на ближайшей казни? — тут же предложил Лорд. — Сегодня вечером, как раз все удобно складывается. Мы получим возможность зарекомендовать себя… Оба.

Крошка довольно резко проглотил слюну и посмотрел в глаза Ультора. Ему показалось, что там горит вызов.

— Конечно, — сказал он холодно. — Никаких проблем. Может быть, и сегодня, конечно.

Лорд покачал головой и снова выглянул через окно. День был исключительно ясный. Гуляющие по голубому небу кучевые облака бросали пятна тени на сочную зелень газона.

Ультор развернулся в сторону спальни ночаров. Несколькими секундами позже в гостиную выскочили Нидор с Веспером, полуголые, в одних брюках от тренировочного костюма. Они заморгали, ослепленные ярким светом.

— Да, господин? — послушно спросили вампиры, прикрывая глаза ладонями.

— Сегодня вечером состоится казнь изменников, — объявил Ультор.

Оба немедленно задержали дыхание и беспокойно посмотрели на него.

— Господин Язьвиньский будет свидетелем со стороны людей, — невозмутимо продолжал Лорд, как будто не замечая их реакции. — А вы — его телохранителями, так что будьте любезны выглядеть как следует. Навытяжку и при полном параде. Я могу на вас рассчитывать, верно?

— Так точно, господин! — согласились они с неприкрытым облегчением.

— В таком случае спасибо, — объявил Ультор и устремился к выходу.

Он задержался на пороге, на мгновение обернулся. Заметил новобранца, который выскользнул из двери спальни и смотрел на него с умоляющим видом.

— Ты остаешься у ночаров, — коротко объявил Лорд. — Мы подождем еще немного, пока ты совсем привыкнешь и акклиматизируешься. Потом я тебя убью.

Он одарил присутствующих коротким солдатским кивком головы, а затем вышел, закрыв за собой дверь.

Новобранец съехал по косяку и сел на пол, с блаженным выражением лица. Ночары посмотрели вслед Лорду, а затем вернулись в спальню, чтобы скрыться от царящего в гостиной блеска.

Крошка остался один. Он подошел к окну и засмотрелся на белоснежные тучи. Действительно, замечательный день.

12

— Собственно говоря, можете ли вы мне сказать, что я должен там ожидать увидеть? — спросил Крошка, как только ночары снова показались в дверях своей спальни.

Он ходил по комнате туда и обратно, явно пребывая в волнении. Веспер вопросительно посмотрел на Нидора. В конце концов он, как более старый, должен иметь какой-то опыт в этой сфере. Новобранец также оторвал взгляд от газеты и с интересом посмотрел на начальника.

— Как что ты должен там ожидать? — довольно неохотно ответил капитан. — Казни.

— Ну да, это я уже знаю, — неуверенно ответил полицейский, — этот ваш Лорд сказал, что вы рубите головы тем, которые себя, так сказать, не зарекомендовали… И вдобавок делаете это публично.

— Именно, — подтвердил тут же Нидор. — Изменников казнит Лорд Ультор, лично. Чтобы никто не сомневался, что необходимо соблюдать Закон.

— А нельзя это делать как-то так более… незаметно? — неодобрительно скривился человек. — Ну, вы знаете, как в Америке. Делают укол, и нет проблем.

— Приятель, пойми, — в дискуссию включился новобранец. — Здесь не может быть никаких сомнений. Все должны видеть, что Закон соблюдается, неизбежно и обязательно.

Ночары покачали головами, подошли к холодильнику, достали упаковки с кровью. Веспер посмотрел на Крошку, немного приподняв пакет вверх вопросительным жестом.

— Ты сошел с ума? — немедленно разошелся тот. — Я не буду, ты что. Сам пей эту гадость.

— Я только спрашивал, можно ли мне, — объяснил ночар с тенью иронии в голосе. — Не побеспокоит ли тебя…

— Пейте, — проворчал антитеррорист. — А то вы с голоду сдохнете, пока я на самом деле привыкну. Так что пейте, не хочу потом цветочков носить на кладбище. А, кстати! — Он подозрительно посмотрел на вампиров. — Этот ваш симбионт на посуде не передается, а? На полотенцах и прочем… — Он немного испуганно замолк, не договорив.

— К сожалению, нет, — вздохнул новобранец. — Должен прийти Лорд и тебя убить, со всей церемонией и официозом. И дать тебе напиться своей крови…

— Гадость, замолчи немедленно, — решительно перебил его Крошка. — Мне достаточно знать, не заражусь ли я тут, сидя вместе с вами. Потому что, знаете, у меня жена и ребенок. Я не хотел бы, чтобы мой маленький сын ни с того ни с сего получил папу-вампира! Чему бы я тогда его учил, а? Пить кровь? Летать в сумерках?

— Спокойно, — сказал Веспер, сдерживая смех. — Ты не заразишься. Обещаю.

— А не то… — погрозил Крошка без особой уверенности. — Тогда мы поговорим по-другому! Без прости-помилуй!

— Хорошо, хорошо, не волнуйся, — мягко успокоил его Веспер. — Это в самом деле не так просто попасть к ночарам. — Он на минуту умолк, а затем ехидно бросил: — Знаешь, к нам берут только лучших.

Крошка внимательно посмотрел на него. Видно было, как в его голове мелькает неодолимый соблазн. Лучших, да?

— Ты был признан Другом, — быстро сказал Нидор. — Это выражение большого уважения со стороны Капитула.

— Честно? — тут же просиял антитеррорист.

— Честно. — Капитан кивнул. — Когда придет время открыться, мы попросим Друзей, чтобы они свидетельствовали в нашу пользу. Сам понимаешь, для такого дела не берут первых попавшихся людей с улицы. Это должен быть кто-то особый, благонадежный…

— Да, это правда, — убежденно согласился Крошка, — немного бы вам дало, если о вас говорили бы какие-нибудь отбросы. Потому что тот же…

— Итак, ты будешь свидетелем казни, — отрезал Нидор. — Ты подтвердишь, что приговор приведен в исполнение. Тебе скажут, что говорить, это всего несколько слов. Ты сядешь на специальном голубом кресле, справа от сцены. А мы вдвоем, Веспер и я, будем стоять за тобой в качестве твоей охраны.

— И вы тоже будете смотреть на казнь? — бросил полицейский. — Вместе со мной?

— Вместе со всеми, — подтвердил Нидор и внезапно умолк.

«Может быть, именно этого добивался Лорд? — послал он быструю мысль Весперу. — Чтобы мы посмотрели на казнь?»

«И укрепили свою… мотивацию? — тотчас же ответил тот. — Может быть, очень может быть. Хотел нам только преподать тонкий урок? Понимаешь, так чтобы напомнить, где какая рыба».

«Вот именно. То есть наши акции котируются не так низко, — подытожил Нидор. — Такая демонстрация нормальна, любому молодому это показывают, рано или поздно…»

Оба ночара отчетливо посветлели. На их лицах появились облегченные улыбки.

— Вы ужасны, — объявил Крошка с отвращением. — Я только сказал о казни, и пожалуйста, счастья полные штаны. — Он потряс головой. — Я совсем не уверен, нравится ли мне эта дружба с вампирами… — сказал полицейский немного тише.

— А я жду не дождусь, — с болью вздохнул новобранец. — Когда я, наконец, смогу присоединиться к ночарам…

— Это не так просто, — внезапно сказал Веспер. — Ты знаешь, за то, чтобы быть по эту сторону Ночи, надо платить. И только тебе в самом начале кажется, что ты заплатил бы любую цену… Только потом, увязнув по уши, ты начинаешь сомневаться. Только тогда уже слишком поздно, чтобы отступить.

— Ну, это нормально, так во всех спецподразделениях бывает, — констатировал антитеррорист с легким пренебрежением в голосе. — Ежику ясно, что идеально это все выглядит только в фильмах. Итак, вы говорите… — Он наклонил голову, испытующе глядя на обоих ночаров. — Вы берете только лучших, да?

— Нет, — сказал Нидор, удивительно ледяным тоном. — Мы берем худших. Только такие нам подходят. — Он встал и пошел к ванной. Проходя возле кухонного угла, он бросил в раковину свой наполовину выпитый пакет с кровью, часть содержимого расплескалась по стенам и потекла красными струями вниз.

— Собирайтесь, — добавил он, на минуту задерживаясь на пороге. — Мы должны быть при полном параде. Так велел Лорд. — Капитан вошел в ванную и закрыл за собой дверь.

Остальные встали со своих мест и двинулись к шкафчикам. Желание вести дальнейшую дискуссию куда-то исчезло.

13

Приговоренные стояли на коленях в строю, все трое. Лбами они касались пола.

Вокруг кружилась только одна мысль. Она была везде: в холодных глазах Лордов, в презрительных взглядах толпы, наполняющей большой зал Капитула, наконец, в их собственных головах.

Эта одна, ужасная мысль.

Позор.

Они склонялись, как будто прижатые невидимым весом. Ни их рук, ни ног не удерживали кандалы. Несмотря на это, ни один не пробовал убегать, ни один даже не дрогнул. Время для них как будто застыло, приказав чувствовать боль и страх, переживать стыд.

Они неподвижно застыли на подмостках галереи позора. Положив лбы на холодный гранит, со всей силы сжимая веки. Иногда между ресниц выскальзывали слезы.

Ни один из них не отважился поднять глаз. Порка взглядов собравшихся была исключительно болезненна. В зале собралось несколько сотен вампиров… И каждый из них считал себя в праве выразить гнев и презрение.

Смертники. Преступники, святотатцы, поправшие Закон.

Выставить на всеобщее обозрение, чтобы все видели, чем кончается неправильное использование второго шанса.

Галерея позора находилась справа и немного ниже центрального подиума, самого важного места в зале.

На багровых тронах там сидели члены Капитула. Пять вампирских Лордов, будто пять ледовых статуй, смотрели в толпу.

Внезапно в зале воцарилась тишина. Встал Лорд Ультор, едва уловимым жестом ладони успокаивая шум. Он взглянул влево, на трех посланцев людей, сидящих на голубых креслах. Серьезно кивнул им головой. Они ответили почтительными кивками.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы воцарилась справедливость, — громко объявил Ультор. — Перед вами преступники, осужденные и приговоренные.

Медленным шагом он двинулся направо, к галерее. Достиг лестницы, ведущей к ней, и задержался. Посмотрел на приговоренных суровым, безжалостным взглядом.

Они задрожали. Не отрывая лбов от пола, стоящие на коленях начали украдкой бросать на него быстрые взгляды.

Движением руки Лорд приказал им встать.

Вампиры послушались тотчас же, поднялись с колен, встали безропотно склоненные. Пока ни один из них не увеличил своего позора плачем или криком. Держались молодцом… пока.

Собравшиеся поджали губы, беспокойно поглядывая на представителей людей, а потом перенося взгляд на осужденных. Воздух в зале сгустился от немых просьб.

Выдержите. Вы должны.

Что бы ни случилось, примите это со смирением и с достоинством. Вы достаточно унизили нас всех. Теперь покажите, что у нас все-таки есть какая-то… Честь.

— Мы приняли вас в свой круг, — медленно сказал Лорд Ультор, его слова ударяли будто бич. — В надежде, что вы наилучшим образом воспользуетесь вторым Шансом. Что вы проснетесь для Ночи, не нарушая нового Закона, не срывая союза с Днем, — умолк на минуту, посмотрел на вампиров, собравшихся в Зале, потом скользнул взглядом по людям, чтобы, наконец, повернуть его к осужденным.

— Вы обманули нас, — процедил медленно.

Смертники стояли неподвижно, с глазами, вбитыми в пол. Вдруг один из них шарахнулся, как будто хотел что-то сказать, возразить, может быть, запротестовать… но он немедленно сдержался, как будто ударенный коротким взглядом Лорда.

Сотни неспокойных взглядов метнулись к людям. Заметили ли они что-нибудь? Может быть… Но те сидели спокойно, с каменными лицами, не позволяя прочитать что-либо по их выражениям. Их охранники тоже стояли невозмутимо, как превращенные в камень.

— Приговор, — громко объявил Ультор.

На эти слова Лорды встали с тронов, а люди поднялись с кресел. В зале воцарилась полная тишина.

— Акалянтис, — прозвучал первый вызов.

Приговоренный сделал шаг вперед. Он взошел наверх, по короткой лестнице, соединяющей Галерею с возвышением. Подошел к Лорду Ультору, а затем встал перед ним на колени. Вампир достаточно заметно дрожал, но все-таки держался молодцом.

— Ты нарушил закон, — сказал Лорд, отодвигая полы черного пальто и доставая из ножен меч. — Ты убил человека, сына Дня, ты погрузил в него клыки. День не существует без Ночи, а Ночь без Дня. Ты также прекратишь существовать.

Он сделал шаг вперед и наискосок, так, что оказался рядом с приговоренным. Поднял меч. Мгновение смотрел на его белое лицо, на его беззвучно двигающиеся губы… со всей силы опустил меч. Резкое движение. Сверкнула сталь, свистнул воздух, раздался глухой треск и скрежет.

Голова вампира покатилась по подиуму, тело грузно упало вниз. Кровь брызнула кругом, окрасив в красный цвет подиум и залезая на плащ Лорда. Тот опустил меч, поворачиваясь к посланникам человечества.

— Справедливость восторжествовала, — невозмутимо объявил он.

— Вы соблюдаете Закон, — подтвердили те, немного побледнев.

Сидящий среди них Крошка с трудом пробормотал свой текст, а затем немного повернулся, украдкой поглядывая назад. Веспер с Нидором стояли сразу за ним, вытянувшись, с каменными лицами. Полицейский повернулся обратно к сцене и устремил взгляд на обезглавленное тело.

Вокруг уже суетились помощники, один из них поднял отрезанную голову, окутывая ее в черный бархат. Оставшиеся два занимались безголовым корпусом: один придерживал тело, а второй быстрыми глухими ударами молота вбивал в грудную клетку деревянный колышек. Ненужный жест, вампир уже совершенно точно умер, но буква Закона должна быть соблюдена. Согласно принципам и чести.

Наконец помощники окончили, подняли тело и исчезли за небольшой полукруглой боковой дверью, совсем рядом с лестницей на Галерее. Через минуту они вернулись и встали у стены, не озаботившись вытереть кровь, капающую с рук. Сейчас их ждет следующий труп.

— Баррус, — спокойно объявил Лорд.

Очередной приговоренный взошел по лестнице, ноги под ним дрожали. Он украдкой осмотрелся, поджал губы, как будто добавляя себе сил. Добрался до Ультора, тут же встал на колени боком к нему, прямо в луже крови. Наклонил голову, вытягивая шею.

— Ты нарушил закон, — официально повторил Лорд. — Ты убил человека, сына Дня, ты погрузил в него клыки. День не существует без Ночи, а Ночь без Дня. Ты также прекратишь существовать. — И поднял меч.

Просвистел клинок. Острая сталь катаны прорезала кожу, мышцы, сухожилия, заскрежетала о позвоночник. Двинулась дальше, сбрасывая вниз отрезанную голову вместе со струей крови.

Очередное тело упало к ногам Лорда.

— Справедливость восторжествовала, — спокойно объявил Ультор, немного повернув голову к людям.

— Вы соблюдаете Закон, — тихо подтвердили те.

Подскочил Помощник.

— Калькар, — сказал Лорд.

Вызванный как будто окаменел. Он попытался сделать шаг вперед, но ледяные ноги не повиновались. Вампир бросил на Ультора нервный, умоляющий взгляд. Его мысли прямо кричали, их принимало большинство более-менее сильных собравшихся.

«Помоги мне, господин. Я хочу подойти… но не могу. Позволь мне не опозориться в самом конце, господин. Помоги мне».

Лорд сжал губы в гневной гримасе. Краем глаза он посмотрел на людей. Те сидели на своих креслах, напряженно вглядываясь в жертву. Повелитель Рода блеснул взглядом, и смертник прокатился вперед, как будто подтолкнутый невидимой силой. Вампир использовал это с готовностью, один раз сдвинутые ноги послушно понесли его по лестнице вверх. Вампир быстро упал на колени перед Лордом, с неожиданным выражением облегчения на лице. Он наклонил голову, подставляя ее под удар, а затем со всей силы зажмурил глаза.

Ультор вновь проговорил текст приговора. Он быстро замахнулся мечом. Затем отделил голову от туловища могучим сильным ударом. Повернулся к людям, с традиционным вопросом об удовлетворении. Они снова подтвердили.

Помощники молниеносно разобрались с вбиванием деревянного колышка. Понесли мертвое тело, скользя во все более широкой луже крови.

Ультор коротким движением смахнул капли крови, спрятал меч в ножны. Клинок мокро заскрежетал.

— Non nocemus hominibus, — громко объявил Лорд.

Он осмотрелся по залу, наблюдая, как присутствующие ежатся под его взглядом. Кивнул головой, а затем повернулся и медленным шагом двинулся к своему трону. Молча сел.

Лорд Цандор медленно поднялся со своего места.

— Я объявляю заседание Капитула закрытым, — официально объявил он. — Возвращайтесь по домам, Дети Ночи. — Вампир повернулся немного вбок, к людям: — Мы благодарим вас за прибытие, Дети Дня.

Люди поднялись из своих кресел в полном молчании. Лорды также встали и подошли к гостям, вполголоса благодаря их еще раз. Вместе двинулись к дверям. За ними устремлялись их ночары и преторианцы.

Крошка повернулся к Нидору и Весперу, которые шли за ним по пятам.

— Бессмысленное, никому не ненужное варварство! — тихо и зло пробормотал он. — Грубая забава на потеху кровожадной толпы, вот что!

Они ничего не ответили, высоко держа голову и ни капли не меняя непроницаемые выражения лиц.

Полицейский тоже замолчал. Он дальше шел прямо, отчетливое неодобрение сквозило в каждом движении. Собравшиеся тоже начали выходить, зал медленно пустел. Двое уборщиков вошли на подиум, держа ведра с чистящей жидкостью. Медленными, методичными движениями они начали ездить швабрами по полу, смывая кровь.