Ночар

1

— Ну, я не знаю, — сказал Крошка, мотая головой в отрицательном жесте. — Не нравится мне все это. Ни капельки.

Нидор с Веспером понимающе посмотрели друг на друга. Это было предсказуемо.

Они сидели на креслах в комнате капитана, все трое. Плотно закрытые окна не впускали ни крупинки дня, в связи с присутствием человеческого гостя в комнате горело несколько лампочек на двадцать ватт. С точки зрения Крошки, здесь царил печальный сумрак. С точки зрения ночаров, конечно, там было просто неприлично светло.

— Может, сока? — Нидор сразу же встал и подошел к холодильнику. — У меня должно быть еще немного…

— Не беспокойся, — ответил человек. — Наверное, он и так просроченный.

Капитан покачал головой, вернулся к своему креслу и сел.

— А конкретно, что тебе не нравится? — спросил он с легким вздохом. — Давай.

— Вся эта система мне не подходит, — открыто признался Крошка, — насколько я понимаю, вы хотите, чтобы я устроил нелегальную охрану какого-то мероприятия, да? И еще пригласил приятелей, которые даже не знают, на что идут. Это не слишком красиво, простите, — он помотал головой. — Что-то здесь не так.

— Послушай, старик, — медленно сказал Нидор. — Я скажу тебе, в чем дело.

Вопреки этому объявлению, он на минуту умолк, бормоча что-то под нос, как будто мысленно укладывая текст сообщения, которым планировал поделиться с антитеррористом. Тот смотрел на него с обманчивым спокойствием, медленно сжимая и разжимая кулак.

— Мы ожидаем, что будет жарко, — наконец выдавил Нидор. — У ренегатов были свои ходы на Политехе… Там разрабатывали для них новое оружие… Такие лазерные пистолеты на ультрафиолет, — он откашлялся, а затем заговорил свободнее. — Нашему человеку удалось выкрасть планы и обезвредить их создателей. По выполнении первой части задачи он спрятал данные в соответствующем месте. Согласно нашим процедурам, определил время доступа к тайнику и заложил код, допускающий только Лорда. Однако, отправив нам эту информацию, человек исчез. Мы можем ожидать, что время и место получения посылки будут прекрасно известны ренегатам.

Крошка медленно покачал головой.

— Вас будут ждать, — спокойно сказал он. — Вас… Но главным образом этого вашего Лорда. Это для них лакомый кусок, да.

— Там будет вся эта ренегатская мразь! — быстро вставил Веспер. — Вся, ты понимаешь? Вероятнее всего появятся все, Аранея, Некс. Поэтому от нас туда идут только лучшие. Я сам не знаю, принимают ли меня во внимание… — он внезапно замолчал, вопросительно посмотрев на капитана.

Нидор не ответил. Он внимательно смотрел на антитеррориста, ожидая его реакции.

— И я так понимаю, что вы хотите увеличить свои шансы, — медленно сказал тот. — Позвать на помощь людей, раз уж они на вашей стороне.

— Вот именно, — подтвердил капитан ночаров.

— Почему вы не сделаете этого законно? — тут же спросил полицейский. — Пусть абвгдейка обратится в УАТ с просьбой помочь и охранять мероприятие. Или пригласите «Пятерку» поиграть, будет еще удобнее…

— Мы не хотим гласности, — быстро ответил Нидор. — Пойми, на этот раз все слишком серьезно, чтобы в случае чего рисковать оглаской. Может быть жарко, и чем меньше лавочек будет принюхиваться, тем лучше.

— Жарко, — медленно процедил Крошка. — Вот как.

— Ну да, мы же не просим помощи в охране пикника для детсада, — просто сказал капитан. — Если в этом твоя основная проблема, то я понимаю…

— Я скажу тебе, где моя проблема, — достаточно резко парировал Крошка. — В нелегальной, грязной работе, вот где.

Оба ночара удивленно посмотрели на него.

— Я всегда остерегался таких игр. Потому что, вы знаете, так бывает, — нехотя бросил антитеррорист. — Ребята стоят… Когда-то стояли на фейс-контроле. Ясное дело, родина кормит хуже, чем собак, жить на что-то надо, — он скривился, гневно сжимая губы. — Официально нигде подработать нельзя, в конце концов быть полицейским — это призвание, а не работа. Ну а жить надо, — он прервался, как будто вообще не хотел разговаривать на эту тему.

— Спокойно, старик, — попытался унять его Веспер. — Мы знаем, как. Если ты через десять лет службы получаешь две тысячи брутто, это действительно смешно. В таком случае сотенная бумажка или две за ночь на фейс-контроле — это уже очень конкретные деньги. Но за это ты можешь вылететь с работы…

— Это еще цветочки, — Крошка наконец пришел в себя, — хуже, что можно неплохо влипнуть. Потому что ты берешь фейс-контроль, потом еще раз. Появляются деньги на жизнь, уже хорошо. Через некоторое время приходит шеф клуба и говорит: слушай, а походи за мной, я должен встретиться с какими-то такими странными типами, а я их побаиваюсь. Я хорошо заплачу, не беспокойся. Ну и ты берешь эту работу, деньги есть деньги… А потом узнаешь, что ты охранял торговлю наркотиками. И прости-прощай, Гена, ты влип по уши. Так что я благодарю покорно за такие идеи. Лучше жить бедно, но зато спокойно.

— Ну, прекрати, ведь мы там не будем торговать нелегальной кровью! — тотчас же возмутился Веспер. — Это… Это как джихад, священная война, ты понимаешь? Надо убить ренегатов и все будет хорошо. Мы на светлой стороне Силы…

— А кто вас там знает? — прямо бросил полицейский. — Светлая сторона, да? По-моему, у вас там какой-то проклятый вампирский интернационал, у которого щупальца во всех более-менее важных общественных учреждениях! Пока что, знаешь, что я видел от этой светлой стороны Силы? Ваш Лорд публично зарезал троих беззащитных чуваков, а зал хлопал! Я до сих пор думаю, почему я, черт возьми, не сообщил в органы о преступлении! — он сжал кулаки и враждебно посмотрел на обоих ночаров.

Они ответили спокойными и как будто немного утомленными взглядами. Наконец Нидор поднялся с кресла.

— Если это немного облегчит твою совесть, — сказал он, подходя к стеллажу. — То те чуваки уже давно умерли, — он открыл один из шкафчиков, минуту покопался и вытащил две папки. — Так же, как я и Веспер. Держи, — капитан подал Крошке бумаги.

Тот молча взял их и начал просматривать документы, медленно, внимательно. Наступила тишина.

2

Веспер прикрыл глаза. Он вспомнил свой собственный снимок лежащим на земле в луже крови.

— Ты когда получаешь второй шанс… — сказал он медленно. — Меняются правила игры. И уже ничто не так очевидно, как прежде. Нет черного и белого, абсолютного добра и однозначного зла.

— Не болтай глупостей, хорошо? — заворчал Крошка, оторвавшись от бумаг. — Ты думаешь, что я могу тебя убить, здесь и сейчас, и не заработать из-за этого даже тени угрызений совести? Ведь если честно, то ты все равно уже не живешь… Юрий Арлецкий! — он поднял в руке один из снимков и гневно помахал им.

— Вот именно, — спокойно ответил Веспер. — Ты можешь меня убить, как только захочешь. Некоторые посчитают это очень хорошим действием. Всячески достойным восхищения и похвалы, — он взглянул на Нидора, качающего головой в такт его слов, а затем вернулся взглядом к внезапно онемевшему Крошке. — Ведь ты убьешь вампира… А мы прокляты. Богом и людьми, разве не так?

Антитеррорист проглотил слюну, ничего не сказав.

— Потому что, что мы здесь вообще делаем? Мы, плохие ребята из Тьмы? — задумчиво продолжал Веспер. — Мы боремся за существование, движимые обычным, животным желанием выжить? И на этом все, правда ведь? В таком случае, действительно не стоит нам помогать, совсем. Мы ничем не отличаемся от ренегатов.

Он встал, подошел к Крошке двумя медленными шагами, наклонился над ним и посмотрел в лицо.

— Несколько Лордов некоторое время назад решили, что и у нашего существования может быть какой-то смысл, — процедил он медленно. — Среди нас есть научные работники, ремесленники, артисты… Как часто бывает, что незаурядный человеческий ум умирает, прежде чем сумеет полностью использовать знания, которое накапливал в течение стольких лет. Или тоже дегенерировать в маразматический лепет. А что, если бы он получил еще один шанс, если бы просто получил время? Чтобы плоды его работы могли пригодиться и другим, как ты думаешь?

— Ну да, — ответил тот, достаточно нехотя, — ну да.

— Мы верим, что также у нас есть свое место в этом мире, — бросил ночар, распрямляясь. — И что мы можем его хорошо использовать. Для пользы всех заинтересованных лиц.

— Имея в своем распоряжении вечность… — Крошка на минуту замолчал, а затем с нажимом завершил: — Можно получить власть над миром, не так ли?? — и он взглянул на Веспера с вызовом.

— И да, и нет, — ответил тот. — Потому что, разумеется, мы почти вечные, по крайней мере, долговечные… Но заметь, мы не размножаемся, у нас нет маленьких вампирчиков. Любой из нас когда-то был человеком и в каком-то смысле человеком остается. В этой связи, чья это была бы власть, так в действительности? Людей, которые решились жить не так, как остальные. А я ручаюсь, что мы не принимаем в свои ряды первых встречных. Об этом заботятся Лорды и Капитул. Все просто.

Человек замолчал с очень неуверенным выражением лица. Видно было, что его терзают многочисленные сомнения.

— Подумай об этом таким образом, — сказал Нидор, который уже какое-то время молчал. — Ты изобрел лекарство, дающее бессмертие. Только обремененное серьезными нежелательными побочными действиями. Трудности с контролированием агрессии, бесплодие… Ты что с ним сделаешь? Ты дашь всем и будь что будет? Или уничтожишь, чтобы не искушать судьбу? Ну, что?

Антитероррист тяжело вздохнул и помотал головой.

— Я не знаю, — беспомощно признал он. — Я, к чертям собачьим, не знаю. Может быть, я действительно пробовал бы дать его только некоторым, под контролем, и внимательно наблюдал за ними… И тут же бил по голове, если бы они начинали слишком брыкаться. Но на самом деле, что бы я сделал? Что нужно сделать? Я не знаю.

— Вот именно, — сказал Нидор. — Потому что на этот вопрос нет очевидного, черно-белого ответа. Между тем действительность есть такая, какая есть. А мы пробуем сделать, что только в наших силах, чтобы не было хуже. Только это… И, вместе с тем, много.

Крошка молча кивнул головой.

— Ну что ж, на сегодняшний день ясно одно, — подвел черту капитан, — ты не слишком убежден относительно закономерности принятия участия в готовящемся противостоянии. Я понимаю и уважаю твое решение. В этой связи, пожалуйста, забудь о сегодняшнем разговоре. Мы не зовем тебя принять участие в операции. Вопроса не было.

Веспер скрыл облегченную улыбку. То есть Нидор хотел разыграть вопрос таким образом, вот как…

Полицейский немедленно поднял взгляд.

— Постойте, но почему же, как? — запротестовал он жарко. — Я ведь только выразил сомнения. Впрочем… — он тяжело вздохнул. — Вы же мне платите.

— Это не имеет никакого отношения к делу, — голос капитана звучал исключительно жестко. — Это не заработная плата. Капитул просто решил, что ты — настолько ценная единица, что мы должны тебе помогать. Даже, если ты до конца жизни не пошевелишь пальцем в нашем деле, переводы будут осуществляться аккуратно, каждый месяц. Ты сделал то, что сделал, мы признали тебя другом. Друзьям помогают. Тема закрыта.

— Но… Но я… — кашлянул покрасневший Крошка, — я вам тоже охотно помогу, разумеется. Я только должен был убедиться, вы же понимаете…

— Ты абсолютно прав, — ответил Нидор. — Ты должен быть уверен в том, во что входишь, иначе в этом нет никакого смысла. По-моему, тебе нужно больше времени, чтобы правильно оценить свою мотивацию, — он улыбнулся полицейскому, уже гораздо теплее. — Слишком большая спешка могла бы оказаться пагубной. Спасибо, что ты позволил нам это понять. Мы пока просто не будем пользоваться твоей помощью, решим вопрос в собственном кругу. Еще раз спасибо! — он поднялся с кресла, давая Крошке понять, что считает его визит законченным.

Тот тоже встал, явно недовольный, и посмотрел на них очень расстроенным взглядом.

— Ну, раз уж вы так считаете… — медленно протянул он. — Не пригожусь вам, то не пригожусь, не надо делать мне одолжения…

— Крошка, пойми, — вмешался Веспер, тоже встав. — Здесь дело не в том, чтобы мы тебя теперь против ворса брали. Только в том, чтобы ты не шел в бой, думая о том, что ты там, черт подери, делаешь. Потому что это может плохо кончиться, как для тебя, так и для всех вокруг. Впрочем, что я тебе буду пересказывать основы борьбы, ты сам это знаешь не хуже меня. Сам скажи, что бы ты сделал на нашем месте, в такой ситуации?

Антитеррорист покачал головой.

— Ну да, — выдавил он со вздохом, — ну да. Без мотивации я могу… — Он прервался, покачал головой. — Эх… — И направился к двери, ничего больше не сказав. Потом задержался на пороге, посмотрел на обоих приятелей.

— И когда у вас эта операция? — бросил он нарочито небрежно. — Может, я еще успею найти эту мотивацию, кто знает…

— Не успеешь, — ответили они хором.

Он вышел из комнаты молча, закрыв за собой дверь.

Ночары понимающе посмотрели друг на друга, потягивая кровь из высоких стаканов. Разумеется, Крошка этого так не оставит. Но сделает все полностью по своей воле. По крайней мере, так ему будет казаться.

— Лорд тебя зовет, — внезапно сказал Нидор. — Бегом!

Веспер тотчас же сорвался с кресла.

3

Похоже, выражение усталости навсегда поселилось на лице Ультора. Веспер присматривался к нему с некоторой заботой, осторожно следя, чтобы не продемонстрировать даже ее тени. Последней вещью, которой хочется Лорду, будет сочувствие со стороны собственных подчиненных.

— Ты получаешь очень ответственное задание, — объявил Ультор, передвигая в его направлении кипу бумаг.

Ночар схватил документы со стола, пробежал взглядом по символам. Внезапно он втянул воздух в легкие с легким свистом и посмотрел на своего господина с недоверием.

— Ты будешь меня предохранять, в качестве снайпера, — кивнул Лорд. — Нидор будет тебя защищать. Чтобы никакой ренегат не засел у тебя за спиной.

Веспер проглотил слюну.

— Спасибо, господин, — выдавил он. — Я сделаю все, что только в моих силах…

— Присмотрись к расстановке остальных, — перебил его Ультор, явно не желая слышать никаких благодарностей. — Ты должен знать ее наизусть.

Веспер вгляделся в план. Он откуда-то знал эту планировку здания… Ночар вопросительно посмотрел на Лорда.

— Центральное здание Варшавского Политехнического Института. — Ультор покачал головой. — Наш человек оставил свой подарок именно там. Поставил открытие депозита на соответствующую дату и время, добавил мой код… Больше ничего сделать не успел.

Веспер проглотил слюну, а затем снова вгляделся в план.

Галерея на четвертом этаже здания Политехнического Института была утыкана многочисленными крестиками. По два на все угловые окна, плюс два напротив террасы, к которой вела фигурная лестница. Там в свою очередь виднелась буковка У, также окруженная несколькими крестиками. Все значки были перечерканы ручными каракулями, наверное, записанными самим Лордом.

Имя Веспера виднелось при крестике на галерее, точно напротив Лорда. Ночар вновь проглотил слюну, а затем углубился в более детальный анализ плана. Он качал головой при отдельных именах, и только один раз легко скривился. В правом углу, точно напротив него, сидел Фульгур. Со вторым капитаном в прикрытии.

Ночар легко и разочарованно вздохнул. Алацер будет смотреть ему на руки и обязательно снова к чему-нибудь придерется. Но с другой стороны, может быть, это и хорошо. Если Веспер сделает все, что в его силах, и тот увидит это собственными глазами, то, может быть, убедится раз и навсегда. Следовательно, это даже достаточно хороший план.

Ультор немного иронично скривил губы, как будто читая мысли молодого вампира.

Веспер поднял взгляд на своего господина, стараясь расшифровать выражение его лица. Внезапно он почувствовал абсолютную уверенность, что тот нарочно именно так составил эту операцию. Что место молодого ночара отлично продумано, причем под многими соображениями… Веспер улыбнулся с облегченной благодарностью. Он только что получил свой жизненный шанс.

— Ты должен знать о нескольких вещах, — обронил Лорд, возвращаясь к своему обычному, суровому виду. — Во-первых, мы можем надеяться на высочайшее общество.

— Лорд Ренегат? — убедился Веспер.

— Аранея, — тотчас же подтвердил Ультор. — Появится обязательно. А где она, там и Некс.

Веспер оживленно покачал головой.

— Нидор обрадуется, — сказал он вполголоса. — Он ни о чем другом не мечтает, кроме как отплатить генералу.

Лорд не ответил, он явно не посчитал этого вопроса ничем новым. Чувство собственного достоинства Нидора, требующее поймать Некса, поскольку тот бросил его на колени, было гласной тайной.

— Если дело дойдет до поединка Лордов… — протянул Ультор. — Ты должен внимательно следить. Как только мы с Аранеей сойдемся, каждый будет стараться содрать с другого щит. Тот, который мы обычно носим, задерживающий снаряды, не допускающий каких-либо ранений…

«Поэтому я не смог в него попасть, — вспомнил Веспер свою первую встречу с Ультором. — Он не пропускал моих пуль».

— Аранея может быть достаточно сильной, чтобы попытаться снять мой щит, — продолжал Лорд. — Я не знаю, получится ли у нее. Но я должен быть в состоянии справиться с ее полем, по крайней мере еще некоторое время назад мне это удавалось, — по его лицу пробежала неприятная гримаса, как будто он не любил этих воспоминаний. — Как только я увижу, что ее щит ослабевает, я дам тебе знак. — Ультор умолк, поглядывая на внезапно побледневшее лицо Веспера. — В соответствующий момент я отдам тебе мысленный приказ, — объявил он минуту спустя. — А ты его выполнишь. Да?

— Да, господин, — ответил ночар, стараясь, чтобы его голос не задрожал. — Я выполню каждый твой приказ, господин.

Ультор ни капли не изменил строгого, серьезного выражения лица.

— С этого момента ренегаты будут охотиться за тобой, как ни за кем другим, — медленно сказал он. — Ты станешь целью номер один.

Веспер без единого слова кивнул. Очевидно было, какой приказ пошлет ему Ультор. Перед глазами ночара появилось лицо Аранеи. Какая она красивая, мелькнуло в голове. Какая красивая…

Внезапно перед его мысленным взором появилась мечта: странная, чужая, как будто насильно втолкнутая ему в мозг. Он и Аранея вместе идут по белому пляжу, море отражается в ее глазах, которые ничуть не похожи на шторм. Они волнуются теплой и мягкой лазурью, и он чувствует, что мог бы любить их всегда…

— Наконец ренегаты тебя найдут, — быстро обронил Лорд. — Не питай иллюзии. Рано или поздно у них получится, как мы ни будем стараться тебя предохранять. Их бешенство, их решимость будут непреодолимы. Так очень возможно, что я, в самом деле, отправляю тебя на смерть. Ты понимаешь?

— Я понимаю, господин, — согласился Веспер, с усилием контролируя голос. — И несмотря на это… Я выполню этот приказ. Для Ночи, господин.

В его голове снова появилось лицо Аранеи, перекрывая образ Ультора и вызывая резкий спазм в сердце. А потом резкую, всепоглощающую боль. Он вдруг с пугающей ясностью понял, что все-таки немного ее… любил. И быстро прикрыл глаза, опасаясь, что их выражение может его выдать.

— Нет никого и ничего, что я не посвятил бы ради Дела, — сказал Лорд Воин. — Несмотря на цену. А ты?

Веспер судорожно втянул воздух, а затем медленно выдохнул. Он посмотрел на Ультора с написанным на лице немым согласием.

— Можешь идти, — сказал Лорд ненатурально спокойным голосом. — Кажется, мы уже все сказали. Если у тебя есть еще вопросы… — Он замолчал.

— Господин, ты уверен, что ренегаты там будут? — неуверенно прошептал ночар, хватаясь за пустую надежду. — Они все?

— Они там будут, — ответил Лорд убежденно. — Все.

Веспер молчал, вглядываясь в пол. С минуты на минуту чувствовал себя все более подавленным ожидающей задачей. Зарекомендовать себя, любой ценой. Уничтожить врага. Без тени жалости, убить… Ее.

— Осторожно, — бросил Ультор, очень странным тоном. — Не поддавайся ее обману. Не впусти ее в сердце, в голову. Аранея умеет лгать, как никакая другая. Она будет играть тобой, обманет, а ты даже не будешь знать, когда и как.

Ночар задрожал. На какое-то мгновение у него появилось желание рассказать Лорду о своих полных вожделения снах, но он сдержался. Может быть, тогда Ультор решит, что все-таки назначил ему слишком ответственную роль в завтрашнем представлении. А тогда прощайте мечты о спокойствии и исчезновении всех подозрений, раз и навсегда.

Впрочем, может быть, Лорд знает об этих снах и так. Он всегда знает обо всем, может быть и об этом тоже. Может быть, он все-таки временами заглядывает ему в голову, просто на всякий случай? А теперь дает ему случай избавиться от злого очарования. На веки веков, аминь.

В любом случае Веспер должен быть ему за все это глубоко благодарен. И без колебания выполнять все приказы.

— У меня нет больше вопросов, господин, — громко сказал ночар. — Я благодарю… За доверие. — И немного неуверенно поднялся со стула. — Это для меня честь, господин, — добавил он убежденно.

Ультор покачал головой, ничего не сказав. Ночар вышел из кабинета, оставив Лорда, неподвижно сидящего за письменным столом.

4

Веспер двигался коридором немного неуверенным шагом. Он смотрел на так хорошо знакомые стены и двери, которые сейчас казались такими нереальными. Как будто он видел их впервые в жизни, первой или второй, неважно.

Здесь тоже было пусто. Как будто все ночары исчезли, как будто они были только сном.

Он прекрасно знал, что это неправда. Дневная смена спит, ночная отрабатывает свой кусок вахты. И все-таки, странно, что здесь никого не было…

Ночар одним ловким движением вскочил на подоконник, оттолкнулся немного сильнее и перелетел на крышу. Посмотрел вниз.

Когда-то это было так трудно, подумал он с горькой улыбкой. Так трудно.

Веспер спрыгнул на землю, выкрутив в воздухе несколько сальто. Он приземлился мягко, уверенно, на обе ноги. Снова посмотрел на крышу. Еще раз? Э-э-э-э, нет. Зачем. Нет.

Вернулся в телевизионную, посматривая в окно. Глянул на мини-бар. Еще крови? Эээ, нет.

Он подошел к двери, ведущей к человеческой части базы. Положил руку на дверную ручку и немедленно отдернул. Ведь все-таки он совсем не хочет их видеть. Все-таки нет.

Дверь открылась сама, и в залу вошел новобранец.

Веспер отступил и повернулся ко второй двери. Он не хотел ни с кем разговаривать, не теперь. Но резко развернулся под влиянием неожиданной мысли. Ну да, он уже давно должен был это сделать. Забыл, в пылу борьбы и массы разных дел. Самым обыкновенным образом забыл. Но кто-то должен это сделать, в конце концов…

— Прекрати колоться, — выдавил он, положив руку на плечо новобранцу. — Знаешь, в этом нет никакого смысла. Я тебя обманул. Извини.

Тот посмотрел на него ошеломленным, полным недоверия взглядом.

— Что-что? — пробормотал он изумленно. — Ноооо… Как?

— Нужно было, чтобы ты успокоился, — серьезно сказал ночар. — У меня не было лучшей идеи. Я дал тебе пералгин… А потом физиологическую соль. Ты поверил.

Молодой медленно покивал головой. Веспер вздохнул с легким смущением.

— У нас тогда не было другого выхода, — признал он. — Разве что закрыть тебя в Бункере, не известно, на какой срок… Ну и мы не знали, что насчет тебя решит Лорд. Я подумал, что физиологическая соль тебе все равно не помешает. А потом трудно было все просто отменить, мы ждали, что Ультор зачислит тебя в ночары…

— Зачем ты мне это говоришь? — спросил новобранец сухо. — Именно теперь? А?

— Потому что ты все равно уже не бежишь, — просто ответил Веспер. — Ты врос в эту среду, телом и душой. Так зачем тебя колоть. Извини, что я только теперь тебе говорю. И извини… За все.

Новобранец покрутил головой, торопливым шагом подошел к мини-бару, налил себе стакан крови. Уже почти поднес ее ко рту, когда вспомнил, что еще не ночар, и с громким стуком отставил посуду на столешницу. Часть жидкости расплескалась, оставляя красные следы.

— Так… Я мог уйти? — спросил человек немного дрожащим голосом. — Я все это время мог уйти… Да?

— Да, — подтвердил Веспер. — Все время.

Новобранец повернулся к нему. Его дыхание ускорилось, лицо покраснело.

— Знаешь… В таком случае чертовское тебе спасибо! — резко бросил он. — Потому что, если бы я мог, то точно бы ушел. А благодаря этому я остался.

Веспер поднял взгляд, внимательно посмотрел на него, но не увидел на лице и тени сарказма. Неужели молодой говорил искренне?

— Я пережил здесь самые прекрасные мгновения моей жизни, — с нажимом объявил новобранец. — Хотя все тут относятся к мне, как к пятому колесу у телеги и низшей форме жизни, но знаешь что? Я по крайней мере в собственных глазах — кто-то! — Он покивал головой, как будто хотел еще подчеркнуть убеждение, с которым высказывал эти слова. — И я считаю, что действительно стоило сюда попасть. Так что еще раз спасибо. Огромное.

Веспер прикрыл глаза, ничего не сказав. По непонятной причине ему было стыдно.

Новобранец широко улыбнулся.

— И все же хорошо, что уже не должен колоться, — добавил он с облегчением, — это меня очень утомляло.

— Ты не должен, — снова подтвердил Веспер, поглядывая на кончики своих ботинок. — Я еще раз прошу извинения.

— Не за что! — Новобранец небрежно махнул рукой. — No pain no gain, или как они там говорят… Неважно. Давай сменим тему, — он посмотрел на ночара с интересом. — Слушай, говорят, что ты принимаешь участие в ближайшей операции? — он увлеченно сглотнул. — Это правда?

Ночар тотчас же отреагировал.

— Насчет планов операций спрашивай Лорда, — ответил он с каменным лицом. — От меня ты ничего не узнаешь. Извини, приятель.

— Я понимаю, я понимаю, ничего страшного, — быстро затрещал тот. — Я только хотел тебе сказать, что, знаешь… — человек на минуту умолк, в его глазах сверкнуло неподдельное признание. — Я думаю, у тебя есть яйца, — окончил он быстро. — И не какие-то там пустышки, а настоящие, как у быка, честно.

Веспер легко пожал плечами. Что мне на это сказать, подумал он с горечью. Все это не так красиво, и совсем не так легко, как кажется.

— Спасибо, — бросил он просто. — Прости, но я пошел, — он улыбнулся молодому немного искусственно.

— Ничего, ничего, — сказал новобранец, — меня на эту операцию не берут. Это дело не для малышей, а тем более не для людей, как мне сказали. Но ты же потом мне все подробно расскажешь, правда?

— Конечно, — ответил Веспер, двигаясь к двери. — Тогда до завтра. — Он кивнул новобранцу и вышел из зала.

Веспер отправился к себе, ускоряя шаг так, что в конце почти бежал. Он ворвался в комнату и задвинул дверь на засов, а потом навалился на нее плечами, глубоко дыша. Ночь мягко вплывала в открытое окно. Его любимая, теплая, всегда верная Ночь. Но теперь она не наполнила его облегчением, как обычно.

Ночар стоял, дрожа, перед его глазами все еще висело красивое лицо Аранеи. А в ушах раздавался непрестанный шум волн.

5

— Вперед, вперед!

Веспер бежал, смотря на спину Нидора. Когда они немного ссутулились, а потом исчезли за демонтированной задней дверцей «МИГ-17», он нырнул следом.

Воздух сначала поставил его головой вниз, и ночар подумал, что сейчас сделает сальто и упадет на спину. Но он выдержал, со всей силы выгибая позвоночник вперед, пока наконец пересекаемые с головокружительной скоростью потоки не начали укладывать его в безопасной, плоской позиции. Он не позволил, сложил руки вдоль тела и полетел вниз. Сравнялся с предшествующими товарищами, окружающими Лорда Ультора правильным кругом. И только тогда перешел к плоскому силуэту. Сразу же за ним появились те, кто выпрыгнул из вертолета позже, а теперь безошибочно занимал свои места в формации.

Они падали вниз, как камни. Еще не начиная торможение, время, важнее всего было время. Сто восемьдесят километров в час при свободном падении, а выскочили они с четырех тысяч метров. Спокойно, у них есть больше минуты, пока они должны будут начать тормозить.

Ночар посмотрел вниз. Здание Политехнического Института было уже прекрасно узнаваемо, пилоты, наведенные GPSм, не ошиблись ни на метр.

— Сейчас! — скомандовал Лорд.

Веспер устремился к земле, выбегающей им навстречу. Он легко оттолкнул ее, при этом следя, чтобы уменьшать скорость в таком же темпе, что Ультор и окружающие его товарищи. Маневр требовал исключительной точности, нельзя было позволить себе даже небольшую потерю равновесия. Веспер напрягся еще сильнее. Как хорошо, что когда-то выполнял эти проклятые прыжки в воду, промелькнула короткая мысль. Вести тело в воздухе он умел безошибочно. Получилось!

Формация замедлила движение, но всего лишь чуть-чуть. Здания росли под ними, казалось, что они взрываются прямо перед глазами. Еще мгновение, и ночары ударят в них со всей ускоренной силы…

— Сейчас! — повторил Лорд.

Они затормозили, почти в последний момент, оттолкнув крыши идеально соразмеренной мыслью. Сразу же после этого формация рассыпалась, часть ночаров промчалась над витражной крышей актового зала и приземлилась на передней части крыши. Там они пролезут через окошки чердака, чтобы быстро сбежать по узким винтовым лестницам прямо на самый высокий этаж галереи.

— Go, go, go! — зазвучало в ушах Веспера, это приземляющиеся вокруг Лорда преторианцы настраивались на борьбу.

Ультор вместе с охраной приземлился на крыше левой лестничной клетки, находящейся сзади здания актового зала, и немедленно исчез внутри. Сразу же за ними последовали ночары.

Действительность Веспера внезапно ускорилась, становясь удивительным фильмом, настроенным на ускоренный просмотр. Крыша такой же, правой лестничной клетки. Ниша окна, собственные ноги, свисающие вниз, потом грязно-желтое помещение. Качающаяся перед глазами лестница, спереди все еще широкая спина Нидора.

Go, go, go!

Он в считанные секунды добежал до своей позиции. Прислонил к подоконнику приклад карабина «G36», молниеносными движениями начал обводить зал концом черного ствола. Наклоненные силуэты проносились по галерее напротив. Лорд, вместе с преторианцами, уже достиг террасы.

Молодой ночар легко вздохнул, чувствуя успокаивающее присутствие Нидора за спиной. Капитан притаился в напряженном ожидании противника, контролируя коридоры галереи и стеклянную дверь находящегося неподалеку от читального зала, напротив их поста.

Веспер слился в одно с оружием, красный кружок с точкой колиматорного прицела стал его органом зрения. Он бросил взгляд на Ультора, который ковырялся в ящике больших часов над лестницей. Потом развернулся к витражной крыше, находящейся над актовым залом, а затем посмотрел вниз, во двор. Вернулся взглядом на галерею четвертого этажа, в правом углу заметил сосредоточенного Фульгура, а сразу же за ним осторожное, напряженное лицо Алацера.

Чисто, пока что все чисто.

Краем глаза он заметил какое-то движение тени внизу и взглянул в том направлении.

Серия внезапных взрывов сотрясла зал, поддерживаемая потоками света. Это полетели светошумовые гранаты. С болезненным рефлексом он сузил сверхчувствительные, вампирские зрачки, прикрыл веки…

Когда он открыл их, перед глазами промелькнула какая-то тень. Размазанный силуэт понесся вверх, сразу же перед ним, и замер в воздухе перед террасой, прямо напротив Ультора. Галерейка ниже заполнилась черными фигурами, ускоренное сердцебиение безошибочно подсказало, что это появились ренегаты.

— И вот, мы снова встретились, — услышал он голос сзади.

Это говорил Нидор, причем таким тоном, как будто…

Приветствовал Некса, Веспер был в этом уверен.

Он на минуту отвлекся, не зная, что должен сделать. Повернуться к Нексу, выстрелить по ренегатам этажом ниже, или может…

«Стоять!» — рявкнул ментальный приказ.

Веспер поднял вверх оружие, нашел Ультора. А потом резко проглотил слюну.

Двое Лордов стояли лицом к лицу.

Все в зале замерли в неподвижности, как будто кто-то на минуту остановил фильм.

Лорды смерили друг друга взглядом.

— Ты отдашь мне это, — внезапно сказала Аранея, чистым, резким голосом, — это мое.

Ультор растянул губы в медленной холодной улыбке.

— Уже не твое, девочка, — процедил он с силой. — Ты уже потеряла все… Все, ты понимаешь? Все!

Ее лицо сморщилось в почти зеркальном отражении его лица.

— Как будто у меня когда-то что-нибудь было… — ответила она с деланным презрением. — Во всяком случае, ничего, что стоило бы сохранить.

Она немного понурилась, исподлобья глядя на бывшего любовника. Прошла несколько шагов по воздуху, становясь к нему боком, как примеривающаяся к атаке тигрица.

«Какая она красивая…» — промелькнуло в голове Веспера.

Ультор вышел навстречу Лорду Ренегату, перепрыгнув балюстраду одним почти ленивым движением. Он отчетливо хотел дать понять Аранее, что она — только маленькая девочка… И что на самом деле ею просто пренебрегают.

Она тотчас же зажглась бешенством и выставила правую ладонь. Сгусток энергии помчался к Лорду, отскочил от незаметного барьера и взорвался.

Веспер почувствовал, как поражающий страх сжимает ему горло. Кожа мигом онемела, по спине потек холодный пот. Мышцы начали сокращаться в судорогах, сердце билось, как исступленное. В мозгу же дрожала только одна мысль: убегать! Убегать отсюда как можно быстрее!

Он неосознанно скользнул зрением по залу, на момент теряя из виду свою цель. Увидел, как все трясутся в том же ужасе, его окружили десятки побелевших, разогретых до пота лиц с застывшими глазами… Хотелось кричать и он прекрасно понимал, что остальные тоже этого хотят.

Веспер собрался, овладел собой. Рикошет, это был только рикошет Силы, успокоился он. Овладел дрожащим дыханием, прильнул обратно к прицелу.

Аранея и Ультор медленно кружат друг против друга, как два бешеных волка, которые сейчас сойдутся в кровном поединке, но еще в эту минуту чуют, анализируют, оценивают противника.

Внезапно Ультор улыбнулся, смотря в лицо своей бывшей любовнице. И махнул ладонью, тонким, едва видимым жестом.

Аранея остановилась, тяжело дыша. На ее лице появилось выражение резкой боли, но сразу же пропало, уступив место почти звериному бешенству.

— Играй честно, сукин ты сын! — прошипела она яростно. — Не…

— А зачем? — перебил он холодно и цинично. — И вообще, не говори, что тебе не нравились те сладкие минуты… Я хотел только вспомнить. Только это.

«Эта картина, — понял Веспер. — Я иду вместе с ней по пляжу, все вокруг поет — счастье… Это совсем не моя мечта, это их собственное воспоминание. Его кто-то из них вставил мне в голову. Но кто? И зачем? Почему?»

Карабин задрожал в его руках, красный кружок с точкой разъезжался, утрачивал форму, потом собирался обратно. Он чувствовал, как капли пота стекают по лбу, сейчас затмят глаза, достигнут губ, появятся соленым привкусом…

Но он их не вытер, а продолжал стоять, неподвижно, как и все остальные: ночары, преторианцы и ренегаты, застывшие в общем ожидании результата поединка Лордов.

Веспер сглотнул. Он попробовал настроиться, чтобы следовать прицелом за движениями Лорда Ренегата, но внезапно начал видеть как будто вдвойне. Аранея размазывалась, собиралась и сплеталась с Ультором, в не своих воспоминаниях. В дыхании вожделения, в спешном соединении изголодавшихся тел.

«Стреляй!» — прозвучал внезапный приказ Лорда.

Веспер в панике отыскал все еще не до конца отчетливое лицо Аранеи. Спустил курок.

Черный силуэт пошатнулся и молниеносно упал вниз. Раздался глухой удар тела о каменный пол.

А потом Веспер увидел полный триумфа взгляд госпожи Ренегата, смотрящей прямо на него с высоты террасы. Посмотрел вниз, заледенев в паническом, сковывающем страхе.

Ультор лежал на земле в быстро расползающейся вокруг луже крови.

6

Внезапный каскад действий. Глаза Фульгура с противоположной стороны, смотрящие на Веспера с неимоверным изумлением, потом немой крик Алацера «Изменник! Убей!». Чудовищная сила внезапно рвет его тело, Веспер падает на землю у ног застывшего Нидора. Тот, как в кошмарном сне, поднимает оружие, целится ему между глаз… Но колеблется, а потом уже нет времени принимать решения, на него бросается Некс. Оба встречаются в бешеной схватке.

Ночары и преторианцы сразу же срываются, высыпаются вниз, стараясь быстрее добраться до застывшего на земле Лорда. Ренегаты стреляют по ним, как по уткам, полной неприкрытого удовлетворения канонадой. Пули свистят в воздухе, отскакивают от стен. Ночары подбегают к Ультору, быстро хватают его, бегут к вестибюлю главного выхода, отстреливаясь с явным трудом. Среди них нет никого, кто не получил бы хоть раз. Веспер слышит их телепатический, отчаянный крик.

Нидор вырывается от Некса, с явным усилием прерывая поединок. Он похож на окровавленного зомби, когда бросает еще один остолбеневший взгляд на бессильно лежащего на земле Веспера. Он все же отвечает на отчаянный вызов занимающихся Ультором товарищей, перескакивает балюстраду и скорее летит вниз, среди непрекращающейся перестрелки. Некс бросается вслед за ним, но останавливается сразу же перед барьером, быстро понимая, что именно происходит.

Какие-то пули добираются до купола, рисуя на нем сеточку трещин. Мгновением позже витраж шумно падает вниз, засыпав все тысячами острых, как бритва осколков. По дороге они разрывают штукатурку, в густой пыли ничего не видно.

Веспер лежит на холодном полу галереи. Он пробует двинуться, но не может, залитый волной собственной, горячей крови. Я уже однажды так умирал, думает он с удивительным отсутствием каких-либо эмоций. Вампир смотрит на потолок коридора, белый и бежевый сливаются во все более густой туман.

Внезапно над ним наклоняется лицо Лорда. Как Ультор когда-то, так теперь Аранея внимательно присматривается к нему. Кругом собирается толпа ренегатов.

Они приседают на корточки рядом с ним, отбирают оружие, немного расстегивают комбинезон. А потом, повинуясь кивку своей госпожи, несколько рук поднимают Веспера наверх. Они бегут в читальный зал, поддерживая его на собственных плечах. Ночар с трудом узнает окружение, охваченный странным состоянием, как будто он сейчас заснет… И все же остатками сил он судорожно держится за ускользающее сознание.

Ренегаты бегут что есть сил, внутренней лестничной клеткой читального зала, прыгают с четвертого этажа на второй. Быстро пройдена распахнутая, стеклянная дверь, президент Нарутович с памятника смотрит на них с отчетливым удивлением. Но может быть, Весперу только так кажется…

Они бегут направо, по коридору, потом сворачивают на лестничную клетку. Уверенно, быстро, без тени колебания. «Видно, учили уроки, — мелькает в голове Веспера. — Были здесь не один раз».

Странное состояние полусна, полуяви. И никаких эмоций. Все происходит без участия Веспера, как фильм, который крутят вокруг него с сотен прожекторов. А внешний мир окутывает ночара толстым непроницаемым коконом. Отгораживается, как будто уже не хочет иметь с ним ничего общего.

Ренегаты выбегают во двор. Там ждет «БМВ-Х5» Security, водители греют двигатели, машины готовы к старту.

Как они могли упустить это из виду, болтается в голове Веспера. Контрразведка подвела на всех фронтах. Разумеется, атака должна была прийти сверху и двор перекрыт крупными полотнищами материала, может, они не видели, но должны были спуститься вниз, проверить, наверное это сделали, может быть эти машины не бросились никому в глаза среди остальных «бээмок» и «аудик» ректоров. Впрочем, это не важно, уже ничто не важно, ничто…

Веспер начинает проваливаться в мягкую, бархатную темноту. Его тело становится дряблым, обеспокоенные ренегаты тут же кладут его на землю.

Где-то на расстоянии, как будто из космоса, над ним появляется красивое, озабоченное лицо Аранеи. Ну так, он ведь ее не убил. Наверное, убил того, второго, Лорда, впрочем, не помнит слишком хорошо, все было такое странное, спутанное… Мир полностью темнеет, становясь все более мягким и дружественным. Как будто его снова приветствовала Ночь.

— Мы потеряем его, госпожа, — в каком-то голосе звучит убежденность. — У нас нет шансов. Он уже улетает.

— Дайте ему крови, — решительно приказывает Лорд Ренегат. — Настоящей. Она должна его встряхнуть. Может, это подействует? Все равно уже терять нечего.

Веспер чувствует, как кто-то силой открывает ему рот. Мгновением позже вниз по горлу густой струйкой стекает липкая, теплая жидкость. Он машинально глотает, чуть задыхаясь.

Ничего не происходит. Ровным счетом ничего.

А еще мгновением позже темнота отступает.

Бывший ночар открывает глаза.

Вселенная широкой струей вливается через его резко расширенные зрачки. Веспер легко поднимает голову, смотря восхищенно вокруг. Луна серебряной струей перекатывается по крышам, кругом бушует теплый запах трав. Окружающий его до сих пор давящий кокон исчезает без возврата. Все так неимоверно резко, так пронзительно, так действительно… Вселенная здесь.

— О-о-о… — в восхищении стонет Веспер. — Ооооах.

Он пробует простереть руки, чтобы коснуться этого чуда, которое внезапно развертывается перед его глазами. Однако он все еще не может двинуться, очень слаб, хотя в сознании. Ренегаты поднимают его, помогают сесть в машину. Веспер падает на спинку, смотря за окно восхищенным взглядом. Как охренительно красив мир.

— Мы трогаем, жми, давай! — торопит Некс, садясь рядом с водителем.

Аранея держит Веспера за руку, смотря на него испытующим, заботливым взглядом. Вампир прислоняет лоб к прохладному стеклу «БМВ». Собственно говоря, все равно, кто его теперь везет, констатирует он в душе. Лишь бы отсюда вырваться, лишь бы сохранить собственный зад. К счастью, ночары теперь не будут его преследовать, другие вещи важнее. Прежде всего мчатся что есть сил к своей базе в Эмове, молясь, чтобы их Лорд не окочурился. Потому что без него ведь они как дети в тумане.

Бронированный автомобиль выезжает через внутренние ворота. Сворачивает налево…

— Стой, — с усилием бросает Веспер. — Снайпер ночаров на трубе. Поезжай направо.

Водитель бросает короткий взгляд в зеркальце.

— Но там на воротах полиция… — Он быстро обращается к Аранее.

— А хрен с ней, с полицией! — Веспер взрывается неприятным, хриплым смехом. — В крайнем случае я скажу им, чтобы убирались, что у Абвгдейки здесь работа.

Лорд Ренегат качает головой.

— Направо, — коротко приказывает она.

Водитель поворачивает согласно распоряжению.

Веспер пробует дотянуться до внутреннего кармана, но его рука бессильно опускается. Непонятно, но этот факт его невероятно смешит.

— Ты мне достань, малышка. — Он легко поворачивает голову, смотря на Аранею. — Удостоверение личности, оно в середине.

Тонкие пальцы проскальзывают под одежду.

— М-м-м-м, — бормочет он с наслаждением. — Лишь бы так дальше, малышка, именно так. И не находи ее слишком быстро, ладно? Или поищи еще в другом месте, например, немного ниже…

«БМВ» останавливается, Веспер выглядывает через стекло. Среди окружающих полицейских он видит знакомое лицо Крошки. И все же, негодяй, ты непременно хотел здесь быть, вот так-то.

Он понимающе улыбается антитеррористу и получает в ответ взгляд, полный явного облегчения. Тот поворачивается и оживленно объясняет что-то приятелям. Тем временем Аранея прижимает к стеклу удостоверение личности офицера АВБ.

Полицейские сворачивают, позволяя им проехать. Конвой трех бронированных автомобилей медленно выезжает на улицу. Потом мало-помалу разгоняется.

Веспер смотрит в стекло, Варшава проносится перед его глазами с головокружительной скоростью.

Кое-где мелькают одинокие прохожие. Очень аппетитные, к тому же банально легкие как цели. Вампир проводит языком по клыкам, они, как стилеты, готовые нанести молниеносный удар. Эх, счастливы те люди, он не голоден. По крайней мере, еще.

— Хорошо, что те полицейские оказались такие милые, — внезапно улыбается Аранея, в ее голосе звучит явное облегчение. — И вообще все пошло замечательно… Благодаря тебе, Веспер.

Герой сегодняшней ночи поворачивается, мимолетно замечая темноту, заливающую глаза Некса. «Вам что-то не нравится, генерал? — мысленно бросает он с презрением. — Дни вашей карьеры сочтены, наверное, у вас нет в этом отношении никаких сомнений. Кончилось время Лозы, Воины пришли получить дань уважения».

— Полицейские были вынуждены быть со мной милыми, — жестко бросает он. — Так надо. Они все-таки просто люди.

Веспер кладет ладонь на колено Аранеи, она не протестует ни словом, ни жестом. Ба, даже выглядит, как будто довольна таким ходом дела. Веспер искривляет губы в хищной улыбке.

— Иначе я убил бы их всех, — бросает с силой. — И выпил всю кровь.

Какой-то отблеск внизу приковывает его внимание. На полу, почти у самых его ног, лежит удостоверение личности, небрежно брошенное госпожой ренегатов. Мерцающий свет звезд холодным блеском отражается от серебряного орлика в короне.

Веспер пожимает плечами и презрительным движением ноги толкает документ под переднее сиденье. Пусть не ослепляет.

Воспоминание глупого прошлого уже не нужно.

«Я — настоящее дитя Ночи, — думает он, полный удовлетворения. — Как будто я после длинного путешествия вернулся домой».

— Я убью их всех, — бормочет он со странной радостью в голосе.

А потом поворачивается и любуется луной, которая триумфально поднимается на небе.