Ночной огонь

18

Люк вложил всю силу в удар топором по дереву. Были и более простые способы собрать дрова для костра, но он выбрал молодое деревце, чтобы выплеснуть свое разочарование.

Ариэль послала за Нортрапом. Эта обжигающая мысль привела к очередному сокрушительному удару по дереву. Люк методично рубил, не в силах успокоиться.

Сиам перевел проезжавшим индейцам племени плоскоголовых ее просьбу увидеть Нортрапа. Когда Тадеус Нортрап приедет, он умрет.

Люк заскрежетал зубами. Ему не нравилась идея своей жены, женщины, которая соблазняла и разочаровывала. Она послала за другим. И еще ему не нравилась мысль, что Ариэль была приманкой. Упорная, решительная, Ариэль вела Нортрапа к смерти.

Топор вошел в ствол слишком глубоко и Люк смотрел на него, вытирая со лба пот. Белка спустилась на землю с толстой сосны и скрылась в зарослях ольшанника. Каждый день время ускользало слишком быстро. Люк вздрогнул, вспотевшее тело бил озноб.

У него была женщина, которую ужасно хотел Нортрап. И когда тот приедет, он умрет.

Потом Ариэль и будущее, которое Люк увидел мельком вместе с ней. унесутся прочь, как сухие листья на осеннем ветру.

Саша Эберхарт пил чай с Ариэль и Глэнис вечером накануне их прибытия в Орегон-Сити. Остальные переселенцы продолжили путь в город. Но несмотря на постоянный холодный дождь, женщины потребовали два дня отдыха для «наведения красоты». Несколько жен эмигрантов попросили своих мужей позаботиться о скоте «вдов». Женщинам нужно время, чтобы привести себя в порядок.

Смитсон неожиданно схватил Ариэль и крепко обнял. Отпустив ее, он неуклюже похлопал Ариэль по плечу.

— Вы проделали хорошую работу. Мои поздравления. Мэри рассказала мне о ваших женщинах, и я одобряю вашу задумку, хотя это и не женское дело. Можете ждать, когда устроитесь, — капитан потер густые бакенбарды. — Моя ферма рядом. Приезжайте, если дела пойдут не так, как вам хочется. Я помогу.

Когда Ариэль поблагодарила его, Смитсон взял и потер ее руку.

— Вы негодница, миссис Д'Арси. Проблема для любого мужа. Бедный Люк или Люсьен, как вы его называете, потерял свою наемную работу.

Потом он подмигнул, и Ариэль поняла, что смеется. Она поднялась на цыпочки и поцеловала Смитсона в щеку.

Взволнованный и покрасневший, капитан направился к Мэри, которая смеялась и поддразнивала.

Натянули палатки, потом Омар, Сиам и Люк нарубили дров для огромных костров. Женщины были в восторге от предложения Люка о паровой бане. Сидя в горячем пару под натянутой парусиной, они делились мечтами, волнениями и страхами. Договорились, что никто из них не расскажет о прошлом другой.

Если женщина решит выдать свои секреты мужу, она не будет упоминать об отвратительном прошлом остальных. Среди пара, пахнущего сосновыми поленьями и травами, они плакали и утешали друг друга. Лидия смешивала огромное количество масел и лечебных грязей для смягчения лица и рук.

Она колдовала над очищенным рыбьим жиром. просматривала свои записи и сравнивала результаты. Лидия купила рыбий жир у индейцев, многократно очищала и ароматизировала его.

Женщины наслаждались роскошью купания и ухода за собой, почти целый день провели они в парильне, построенной Люком и Сиамом. Каждая пробовала различное мыло, шампуни и масла, потом подбирали прически. Сосны скрывали веселую женскую суету, пока Люк и Сиам носили дрова для костров. Отчужденный и гордый. Омар устроился рядом с лошадьми и волами.

Саша, маленький, жилистый, седовласый мужчина, одетый в городской костюм, нервно глотал чай и информировал Ариэль о владениях Браунингов и переучете товаров. Она все аккуратно записывала. Вдовец долгие годы, Саша был завидный жених, изысканный, подтянутый мужчина. Всякий раз, когда Анна проходила мимо с водой для купания, его глаза стреляли в ее сторону.

— Какая красивая женщина, — заявил он. — Это одна из твоих вдов?

— Анна свободна для брака, — ответила Ариэль, скрывая улыбку, когда Саша поправил галстук и пригладил волосы. — Мне нужна плата за ее переезд и немного еще.

— Договорились.

— Ты должен ухаживать за ней, Саша. Я не продаю моих леди, как скот. — Ариэль проверила свои записи. — Теперь о швейных иглах. Они легкие, не портятся и пользуются спросом. Их отлично транспортировать. Кроме того, нитки и ткани. Мой опыт показывает, что индейцы охотно торгуют за одежду.

Саша бросил на нее горячий взгляд.

— Конечно, Ариэль. Иглы, нитки и материал легко перевозить. Компания Браунингов будет процветать.

Ариэль раздумывала, сообщать ли Саше о ее браке. Она послала известие Тадеусу в Форт Ванкувер и не хотели отпугнуть его именем Д’Арси.

Саша поднялся в полный рост.

— Бизнес, как обычно, Ариэль? Вижу, ты не изменилась, несмотря на тяжелые испытания. Сейчас я возьму фургон товаров, отвезу в магазин и все пересчитаю. Тебе останется два фургона, чтобы удобно перевезти дам. Я прослежу за подготовкой подходящего жилья, а когда ты отдохнешь, можно будет выбрать хороший участок для твоей фермы. Доктор Маклохлин осведомлен о твоем прибытии, также как и обо всем другом. Мои комплименты твоему умению управлять этими прекрасными першеронами. Они немного худоваты сейчас, но нагуляют вес на отличных лугах Вильямета.

Саша посмотрел поверх плеча Ариэль и просиял. Он направился к Люку, который рубил дрова. Люк был без рубашки, грудь блестела, от пота.

— Д’Арси! Что за удовольствие снова видеть твое лицо, парень! — весело воскликнул Саша, похлопывая Люка по голому плечу и тряся его руку. — Твоя усадьба ждет, дом построен, как указано. Я не спускал глаз с твоих арабских скакунов. И взял на себя смелость отметить границы земельного участка для великолепного пастбища и построить большой навес для домашних животных. Отменное место. Несколько мужчин из племени плоскоголовых приехали помочь. Те, которым ты помог продать мех по хорошей цене. Ты сразу же устроишься очень удобно.

— Саша, — Люк тихо ответил на приветствие. Он пристально посмотрел на лицо Ариэль. — Ты встретил мою жену.

Глаза маленького мужчины обратились к Ариэль, губы которой приоткрылись, когда она подyяла взгляд на Люка. Она опомнилась в сжала их.

— Ариэль Браунинг Д’Арси? — Саша медленно смаковал слова, глядя то на лицо Ариэль, то на толстое золотое кольцо на ее пальце. Потом он обратился к почему-то мрачному Люку.

— Ты женился? Я думал, что не родилась еще та женщина, которая сможет заманить тебя в ловушку и приручить.

Люк поднял к губам и поцеловал холодную, мягкую руку Ариэль.

— Думаю, что да. Хотя в действительности у меня не было времени испытать семейную жизнь во всей полноте. Моя невеста видела необходимость хранить наш брак в секрете. Может быть, пора приоткрыть тайну. Ангел, — предложил он с легким акцентом в голосе, что показывало глубину бушующих в нем чувств.

Она откашлялась и вернула себя в реальность. Ариэль поняла, что он дает ей шанс отказаться от него. Она решила не отказываться от его имени.

— А… Так ты известен в Орегоне, Люсьен!

— Он чертовски умело остановил жуткую резню, устроенную безумным пьяным, спас семью из горящего дома, потом еще одну семью переселенцев, замерзавших в горах после снегопада. Только никогда не заботится о своем благополучии. Сиам с тобой. Люк? — с волнением спросил Саша. — Ничего не случилось с этим горным медведем?

— Англичанка. — Дерзкие серебристые глаза Люка изучали лицо Ариэль, пристально следя за ее мыслями и телом. Ариэль вздрогнула, осознав, что при своем ненасытном желании Люка в последние несколько недель она легко могла зачать ребенка. Люк следил взглядом за ее дрожащей левой рукой, которая легла на живот. Эта радость затуманила его глаза? Или они потемнели от страха?

— Глэнис беременна сейчас, — сказал Люк.

— Проклятье? Боже праведный. Это чертовски замечательная новость! — Саша прищурился, его слова осенила внезапная догадка. Он мельком посмотрел на юбки Ариэль, прикрывающие плоский живот, потом на мрачное лицо Люка.

Ариэль покраснела, уловив ход мыслей Саши. Мысль о ребенке Люка, развивающемся в ее чреве, заставила радостно затрепетать сердце Ариэль.

— Действительно, беременна, — проговорила она охрипшим голосом, поглаживая дрожащей левой рукой толстую косу.

— Ты был бы мужчиной, сделав то же самое, — заявил Саша с ухмылкой. — Ты привез с собой мать и девочек?

Боль исказила загорелое лицо Люка.

— Они не приехали.

Веселая ухмылка Саши исчезла.

— Очень жаль. Я могу что-нибудь сделать?

— Ничего.

Суровое выражение Люка печалило Ариэль, она вложила свою руку в его большую ладонь. Теплые шершавые пальцы сейчас же сжались вокруг маленькой руки, светлые глаза скользнули по ее лицу, напряжение в них понемногу уходило.

Саша кивнул и обратился к Ариэль.

— Кстати, где-то здесь Тадеус Нортрап. Я постоянно вижу его в окружении политиканов, всегда в дорогом военном мундире. Просто денди, этот хлыщ. Дамский угодник, такой же, каким был в Нью-Йорке.

Он нахмурился, изучая Ариэль, которая внезапно стала холодна.

— Странно. Я всегда думал, что ты положила на него глаз. Ну, ладно. Теперь ты приехала и завлекла в свои сети хорошего мужчину. Одного из самых лучших. Полагаю, ты останешься в его доме, когда леди будут устроены. Я должен возвращаться, надо все привести в порядок. Приятно было повидаться. Люк. Мои поздравления. Вы можете рассчитывать на меня. Не буду распространяться о вашем браке, пока не уладите все детали.

Саша взмахнул своей шляпой.

— Всего доброго, миссис Д'Арси. Теперь, если позволите, я хотел бы представиться той сочной, восхитительной Венере по имени Анна. С вашего разрешения. Я только начинаю сейчас.

Через минуту Анна смущенно смотрела сверху вниз на щегольски одетого маленького мужчину, который поклонился и осторожно взял у нее ведро. Когда оно было доставлено, он снова поклонился, галантно поцеловал ее покрытую шрамами руку и удалился, посвистывая. Разинув рот, Анна следила за Сашей пустым взглядом. Он взобрался в фургон, дал знак нанятому человеку в другой повозке и тронулся в сторону Орегон-Сити.

Медленно Анна начала краснеть, что было любопытно видеть. Она как во сне подняла большую дрожащую руку и пригладила растрепанные седые волосы. Когда она направилась к «палатке красоты», ее широкие бедра стали кокетливо покачиваться.

Ариэль растирала свои холодные руки, чувствуя внимательный взгляд Люка.

— Проклятье. «Не буду распространяться», да уж. Саша не распространяется только о делах бизнеса. Сказать ему, чтобы перестал разбалтывать секреты, все равно, что попросить потушить пожар каплей воды. Итак, ты известен здесь. Владеешь арабскими скакунами и подготовил дом. Ты мог бы сказать мне раньше.

— Дом предназначался для моей матери и сестер. Это была земля отца, — Люк пожал плечами, прогоняя резкое напоминание, что он остался один. — Теперь он мой. Простое жилище, на хорошей земле для пастбищ и фермерства. Мне будет приятно, если женщины останутся там, пока не выберут мужей. Они будут под моей защитой.

Ариэль вертела в голове эту идею, рассматривая причины, почему ее леди не должны ехать с Люком.

— Сватовство может затянуться.

Он кивнул, под влажной смуглой кожей дернулся натянутый мускул. Своим платком Ариэль промокнула капельки пота на его лбу и только потом поняла, что сделала это бессознательно, предательская левая рука снова вышла из-под контроля. Ариэль любила касаться Люка, заботиться о нем даже в мелочах. Он всегда так восхитительно отвечал на это, темнеющие глаза обещали нечто, заставляющее трепетать ее сердце.

Ариэль растаяла, когда он дотронулся до нее, смахнул кончиком пальца непослушный завиток и потянулся к губам. Она заставила себя вернуться к разговору.

— Я ожидаю большой наплыв кавалеров для каждой женщины. Твое домашнее хозяйство будет постоянно под угрозой развала.

Люк кисло улыбнулся и кивнул.

— Правда.

— Итак, вот мы и здесь, носим одинаковое, легкоузнаваемое имя, — подумала Ариэль вслух. — Я только приехала, а скандал уже вертится вокруг. Если я стану жить отдельно от мужа — это ты, Люсьен, — могут быть огромные осложнения.

Люк откинул назад темную голову.

— Сейчас ты свободна делать так, как пожелаешь.

— Моя свобода? Развод? — брови Ариэль сошлись на переносице.

— Проклятье. Куда это приведет меня теперь? Через минуту все узнают о браке. Это ясно как дважды два четыре. Они поинтересуются, что мы делали каждую ночь… — ее глаза расширились, густой румянец окрасил шею и щеки.

Приподняв платье, к ним бежала Нэнси с округлившимися глазами.

— Анна сказала рассказать вам. Глэнис в положении, а отец — Сиам.

— Я знаю, — сказала Ариэль слишком терпеливо и мрачно улыбнулась. Умение Саши хранить секреты не изменилось. — Мы отпразднуем свадьбу в доме Люсьена. Мэри хочет вторую свадьбу, дома, и имеет на это право.

— В доме Люка? У него есть здесь дом? — торопливо спросила Нэнси.

Люк галантно поцеловал ее руки и улыбнулся.

— Ферма. Я приглашаю вас всех остановиться там, на сколько захотите. Если моя жена согласна.

Нэнси ошарашенно посмотрела на Ариэль.

— О, — тихо прошептала она, — это второе, что сказала Анна… что вы женаты. Мы все думали, когда же вы решитесь, а оказывается, уже. Как волнующе! Анна говорит, что собирается выйти за этого маленького мужчину так скоро, как только сможет. Все так взволнованы. Лидия готовит новые духи и туалетную воду.

Поздно вечером Ариэль пила чай и заполняла журнал. Уйдя вся в работу, она конечно удивилась, когда Люк взял у нее ручку. Он стоял, расставив ноги, на голой груди блестели ручейки пота. Люк представлял собой точную картину требовательной мужской самонадеянности. Волевой подбородок был чисто выбрит, голова гордо вскинута. Он бросил ручку на пень, который служил ей столом.

— Итак? — В низком голосе послышался акцент. — Ты живешь со мной как жена или нет?

Требовательный тон ударил по гордости Ариэль. Люк мог быть задиристым, а она не готова положить свою любовь к его ногам. Люк все еще одержим чем-то, таит от нее свои секреты. Она собиралась развеять его печаль, изгнать чудовище, управляющее тайной стороной его души. Это нужно сделать в подходящее время, когда Люк больше не будет под неусыпной заботой вдов. Она хотела выманить каждый секрет, который он так хорошо прятал.

Кроме того, был Тадеус. Она хотела разрешить сомнения по обвинениям его в серьезных преступлениях. Она также хотела просить Тадеуса вспомнить все неблаговидные проступки и помочь несчастным брошенным переселенкам. Она надеялась, что честь не позволит ему отказаться. Люк был слишком опасен и мог вмешаться. Результат мог быть гибельным.

— Я подумаю об этом.

Он наклонил голову, бросая ей вызов.

— Даю время, пока ты отдыхаешь. Потом я приду за своей женой.

— А что же не сейчас?

Ариэль медленно встала и расправила юбки. Потом посмотрела на напряженное лицо Люка, измерив силу его волнения. На покрытой темными волосами груди блеснул медальон. Кончиком пальца Ариэль прикоснулась к его соску.

— Может, это я дам тебе маленькую передышку, mа belle[14]. Есть вопросы, которые я тем временем хотела бы прояснить.

— Я с нетерпением жду улучшений в твоем французском, mа chere.[15]

— Я не симпатичная женщина.

Определенно, нет. Ты большой как медведь, чертовски очаровательный, даже слишком, и невероятно чудесный мужчина. А как ты обнимаешь и целуешь! Но ты избалованный, надменный и требовательный. Надо бы тебя выгнать. Без сомнения, я буду постоянно занята удерживать тебя в рамках приличий.

Когда Люк приподнял черные брови, приглашая ее продолжить, Ариэль легонько дернула за волосок на его груди, улыбнулась и пошла прочь.

Она до конца насладилась озадаченным взглядом Люка, и она знала наверняка, продолжая думать и мечтать о нем, что последует далее: он возьмет ее на руки и они растворятся в далекой мерцающей глубине ночи. Так и случилось. Как замечательно предсказуем Люк, подумала Ариэль спросонья и теснее прижалась к нему. Он пах мылом, был чисто выбрит, и волосы на груди еще не высохли после купания. На поляне среди елей и огромных папоротников Люк уложил Ариэль на мягкую шкуру. Он касался ее дрожащими руками, его поцелуи были безумно жадными, пока она не успокоила любимого нежными движениями языка. Они занимались любовью медленно, наслаждаясь каждым нюансом. Любое прикосновение говорило ей, что он любит. Она погрузилась в сладостный туман, почти дико царапая влажную кожу. Ее зубы вонзились в плечо Люка, когда в последний раз страсть вознесла любовников к райским высотам.

Люк положил голову ей на грудь. Ариэль тихо поглаживала жесткие волосы, напряженные мышцы шеи. Он вздрогнул в объятиях, нежно поцеловал твердые соски. Она слушала, как замедляется биение его сердца, как выравнивается ритм ее собственного.

Его руки сжались вокруг возлюбленной, страсть и страх двигали им. Целуя влажный висок, Ариэль пообещала, что однажды Люк освободится от теней прошлого.

Неделю спустя Ариэль лежала в ванне, наполненной ароматизированной водой и душистой мыльной пеной. В огромном камине спальни горел огонь, прогоняя прочь холод октябрьского дня. Саша и Сиам увезли женщин в город за покупками еще утром, но до сих пор не вернулись. Без сомнения, несколько холостяков задержали их в пути. Через три дня состоится свадьба Сиама и Глэнис, и очень вовремя, потому что живот Глэнис уже начал округляться. Поблизости, в срочном темпе строилась усадьба, и в перерывах между напряженной работой Сиам с широкой улыбкой гордо ходил вокруг невесты.

Несколько мужчин хотели жениться на трех девушках, признавая их смуглокожих малышей. Вместе с Сиамом и Глэнис Саша готовился к женитьбе на Анне, в своем возрасте он не желал попусту терять время. Мария и Америка увлекли пару холостяков и были полны огромного желания начать новую жизнь. Омар и Бидди поженились еще в пути и жили сейчас в домике недалеко от усадьбы. У гордого, молчаливого Омара выступили слезы, когда Люк спросил, не хочет ли он жить и работать в поместье Д'Арси, пока не приобретет свое собственное. Гариет и Салли смущенно принимали поклонников. Лидия не могла дождаться отъезда к пяти маленьким детям фермера — вдовца, который сделал ей предложение. Они поженились через три дня после его приезда.

Высоченный швед терял дар речи, когда смотрел в сияющие голубые глаза Нэнси Файер. Ариэль сомневалась, что швед сможет промолвить «да» на вопрос священника или на минуту оторвать от Нэнси взгляд.

Лелиа влюбилась в достойного молодого человека, который говорил мало, но явно обожал ее.

Перед приездом Ариэль Саша организовал в Орегон-Сити маленький аккуратный магазин. Небольшой город на берегах Вильямет Ривер насчитывал шестьсот домов, несколько мельниц и лесопилок. В нем были таверны, швейные ателье, мастерские столяров-краснодеревщиков, кирпичный завод и две адвокатские конторы. В Орегон-Сити уже приехали серебряных дел мастера и врач, плотники, строители, лесорубы и фермеры. Першероны Ариэль вызвали немедленное внимание и отклики других владельцев лошадей. Ариэль передала своим подопечным заботы о домашнем хозяйстве и на время оставила Саше бразды правления семейным бизнесом. Она наслаждалась роскошью жизни в чистом доме, наполненном ароматами мыла, лимона и вкуснейшей пищи. Орегон был огромен и ждал, что она найдет здесь свое светлое будущее.

Саша посоветовал купить землю рядом с поместьем Люка. Ариэль планировала осмотреть все участки.

А пока что она хотела купаться и купаться, и спать до позднего утра. Еще обдумать способ овладения Люсьеном Навароном Д'Арси, который никогда не был более желанным. Ариэль медленно провела мягкой мочалкой вдоль руки, изучая обручальное кольцо Д'Арси на своем пальце.

Люк казался напряженным и решительным и в то же время был обаятелен с женщинами, которые бесстыдно баловали его.

Ариэль смахнула прилипшие к шее мокрые пряди. Она разберется с Тадеусом и Люком осторожно и аккуратно… когда будет готова. Она войдет в затемненное прошлое Люка с его или без его разрешения. Он скрывает что-то, страшная тайна хранится в его сердце, но она не позволит Люку замкнуться. Ариэль мечтательно улыбнулась, отыскав уязвимое для шекотки место на худом теле Люка. Он выглядел удивленным, что она впервые обнаружила, что щекотка так их возбуждает.

I Она не позволит Люку погружаться в мрак прошлого, вот только отдохнет и начнет приводить в исполнение задуманное.

Люк и Сиам спали в конюшне вместе с лошадьми, а женщины расположились в доме. В усадьбе царила суета, хозяйки шили, готовили, стирали, убирали, и к концу дня Ариэль просто падала в огромную кровать Д'Арси. По утрам она вспоминала нежные поцелуи, согревавшие ее губы по ночам, сильные руки, ласкавшие чувствительную грудь, и пламенную любовь Люка. На рассвете он оставлял ее одну, и Ариэль сворачивалась клубком среди подушек, которые хранили его чудесный запах.

Огромная, длинная ванна стояла на возвышении у окна, выходившего на обширные поля родового поместья Люка. Там рядом паслись мощные першероны и грациозные арабские скакуны. Великолепные лошади приводили в восторг и местных жителей, и индейцев.

Ариэль опустилась в прозрачную воду и закрыла глаза. Двери были закрыты на тяжелый замок, и она собиралась насладиться роскошью прекрасных минут.

Дом Д'Арси был обширен: большая гостиная, столовая, кухня, три спальни, всюду стояла массивная, богато украшенная, резная испанская мебель. Люк собирался пристроить дополнительные комнаты и спальни. С лесопилок уже начали подвозить бревна и доски для коптильни и других хозяйственных построек.

На кухне постоянно появлялись корзины с яблоками, и Мария неустанно пекла сладкие пироги и булочки, к тому же успевала руководить постройкой удобных кладовых.

Ариэль посмотрела на застеленную мягкими шерстяными покрывалами огромную кровать. Резное изголовье было натерто воском, смешанным с лимонной эссенцией, на темном дереве отражались блики пламени.

Лоренцо замяукал и перевернулся на спину, показывая толстый живот. Великолепный мастер по ловле мышей» кот наконец-то заработал благоволение Люка, который тем не менее ежедневно молился о приезде Симона.

В суматохе домашнего хозяйства женщины готовились к посещениям своих поклонников. Они мыли, чистили и скребли дом, не забывая и о собственной красоте. Люк и Сиам терпеливо повиновались их указаниям, то так, то эдак передвигали мебель, кололи дрова, носили воду и успокаивали очень нервозных будущих невест.

После того как «вдовий поезд» проехал по многолюдным улицам Орегон-Сити, одинокие мужчины кружились у дома Люка как пчелы над медом. Они бродили по усадьбе, старались привлечь внимание женщин. Каждая «вдова» скромно опускала глаза и почти не улыбалась. Холостяки всех возрастов появлялись в самые неожиданные моменты, некоторые совсем робкие, а другие весьма решительные. Через Сашу Ариэль передала, что любой серьезный претендент должен быть джентльменом и чисто одет. Он обязан представить опись своего имущества и понимать, что за женщиной нужно галантно ухаживать. Если мужчина не мог сразу заплатить за проезд своей невесты, составлялся договор. Ариэль также брала плату за организацию свадебного торжества.

Однажды утром Ариэль обнаружила, что Люк осторожно отводит в сторону каждого кавалера и устраивает напряженное собеседование. Он требовал наилучшего отношения к будущим женам и угрожал строгими мерами при первых же признаках плохого обращения.

Каждый потенциальный жених был — строго проинструктирован. Люк заявил:

— Один синяк, один слух о пьянках или побоях, и я приеду, куда бы вы не увезли свою половину. Она и ее дети будут жить в моем доме, под моей защитой, пока не придем к решению вопроса.

В последнее время Ариэль начала мечтать о свадьбах. И детях. О том, как долгие годы Люк будет обнимать ее на огромной испанской кровати, как внуки станут ползать между ;ними.

С трудом вырвавшись из-под контроля тетушки, Ариэль в спешке уехала из Нью-Йорка и оставила там семейную мебель. Сейчас она скучала по любимым гарнитурам, ей хотелось привнести в дом Люка побольше своего.

Резная, — темная мебель спальни напомнила о Люке. Огромном, загадочном и очаровательном. С Даллеса он становился все более напряженным; но вопросы между ними скоро исчезнут… с ее помощью. Хлопоты с будущими мужьями и нервозность невест требовали твердой руки, отнимали все ее внимание. Но Ариэль собиралась довести до конца свое рискованное предприятие.

Строить восхитительную семейную жизнь с Люком будет гораздо интереснее, чем поддерживать спокойный брак с Тадеусом. Люк не предлагает любовь, но она охотнее будет с ним, чем с любым другим мужчиной или одиночеством, подкрадывающимся каждую ночь.

Ариэль поглубже погрузилась в воду и позволила себе лукаво улыбнуться. Все очень мило устраивалось, ее планы ведут к успеху.

Зашипел Лоренцо, но Ариэль решила полностью предаться роскошной праздности. — Тише, бездельник.

Какое-то время она не обращала внимания на легкое щекотание кончика ее носа. Когда она вытащила из воды мокрую руку, чтобы смахнуть надоедливую муху, сильные пальцы поймали ее запястье.

Ужасно испугавшись, Ариэль опустилась в молочно-белую, ароматизированную воду, инстинктивно прикрыв грудь полотенцем.

— Люсьен! Как ты смеешь!

— Кажется, я осмеливаюсь на то, что имеет отношение к тебе, — проворчал он. — Кстати, закрытая на замок дверь не убережет тебя от меня, chere.

Он сел на табурет, снимая сапог. Он упал на пол, потом другой. Люк задумчиво нахмурился, глядя па нее, встал и расстегнул ремень. Он перешагнул через снятые брюки и нижнее белье, оперся руками на края ванны и посмотрел на непрозрачную воду, покрывающую Ариэль от кончиков пальцев на ногах до подбородка. Его взгляд жадно загорелся, когда над водой появились ее блестящие плечи.

— Мне пришло в голову, мадам, что я никогда не видел свою жену обнаженной при дневном свете. Прежде чем ты потребуешь развода, я решительно настроен увидеть каждый дюйм твоего восхитительного тела.

Ариэль зажмурилась, ей казалось, что он насмехается. Солнце заливало широкие загорелые плечи Люка, черные волосы на груди и экзотический медальон, качающийся перед ней. Влажные от пота, его волосы спадали на мощную шею, а прядь, упавшая на лоб, добавляла его внешности немного распутный, неотразимый вид. Он был полностью возбужден, глаза горели желанием, под щекой подергивался предательский мускул. Она откашлялась, понимая, что ужасно краснеет. Серебристые глаза Люка весело блеснули, губы изогнулись в чувственной улыбке.

— Итак?

Ариэль глубже погрузилась в воду. Зная, что Люк уже исследовал каждый интимнейший уголок ее тела, сейчас она очень стеснялась его.

— Никогда. Твоя просьба порочна, возмутив тельна. Выйди из комнаты.

— Не прежде, чем увижу мою жену обнаженной, mа belle.

Люк ухмыльнулся и провел кончиком пальца вокруг ее рта. Он наклонился и нежно скользнул губами по щеке Ариэль, потом поцеловал в рот. Осторожно зажав между зубами ее нижнюю губу, рукой он ласкал теплую, мокрую грудь.

Ариэль прикоснулась к его губе,

— Люсьен, откуда этот шрам? Его рука скользнула в молочную воду, пробралась к самому сокровенному месту тела. Несмотря на плотно сжатые колени Ариэль, кончиками пальцев он ласкал нежную, чувствительную кожу; ее красивые ноги непрерывно трепетали.

— М-м. Поцеловал лошадь, когда был мальчишкой.

— Поцеловал лошадь? О, Люсьен, ты обворожителен! — воскликнула Ариэль, и не в силах удержаться, обвила руки вокруг его шеи.

— Конечно, — мгновенно послышался ответ с уверенностью мужчины, который был совершенно избалован женским вниманием. — Что это? — спросил он, подаваясь вперед, и притянул Ариэль к своей груди; сильный акцент звучал в голосе, наполненном удивлением и удовольствием.

Ариэль улыбнулась, вдруг смущенная им. Она хотела попробовать на практике свои новые идеи в возбуждении и соблазнении Люка, но не знала, как начать. Обворожительный, чарующий поцелуй Люка стал отличной отправной точкой. Она с жаром ответила на него.

Их глаза встретились, эмоциональное напряжение окружало влюбленных, как золотая пыль. Плотное облако чувств отделило их от остального мира. Она гладила голые плечи, медленно лаская напрягшиеся мышцы. Вначале они не услышали настойчивый, громкий стук. Когда он повторился, туманный взгляд Люка скользнул по прижавшейся к его телу хрупкой фигурке Ариэль… ее бледные груди так возбуждающе контрастировали с его темной кожей. Торопливые проклятья и помрачневший взор Люка заставил ее улыбнуться. Когда он хмуро посмотрел на дверь, Ариэль погрузилась поглубже в воду.

— Они вернулись. Ангел, твои дамочки только и знают, как появляться в самый неподходящий момент. Я измучен.

— Любимый… — Ариэль произнесла слово, которое уже давно вертелось на кончике языка. Когда Люк смущенно повернулся к ней, лицо его выражало благодарность. Под своей ладонью она почувствовала неровное биение мужского сердца. Ариэль коснулась его соска, медленно провела кончиком пальца вокруг маленькой родинки под ним. Он поднял глаза; на смуглой коже появился румянец.

Люк казался безумно смущенным. Совершенно растерянный мужчина, неуверенный в следующем шаге. Ариэль подумала, что он просто прекрасен, и кокетливо приподнялась, позволив маленьким розовым соскам появиться над молочно-белой водой.

Люк резко вдохнул, лицо стало мрачным. Он неохотно повернулся к своей одежде. Ариэль любовалась упругим мускулистым телом и получила удовольствие от познания, что он так очевидно хочет ее. Все еще возбужденный. Люк натянул брюки и бросил на нее последний жадный взгляд. Потом тихо вышел и плотно прикрыл дверь.

Ариэль негромко напевала, пока одевалась, и была очень довольна своими усилиями по соблазнению Люка. Она расчесывала непослушные кудри, а в это время в большой гостиной Люк тихо разговаривал с каким-то человеком.

Тадеус поднялся с роскошного дивана, когда Ариэль вошла в комнату. Судя по мрачному виду Д'Арси и разгоряченному липу Ариэль, он прервал свидание любовников в весьма неподходящий момент. Затем широко улыбнулся, направляясь к Ариэль, и проворковал, что рад видеть ее.

На самом деле Тадеус был ужасно взбешен. Он надеялся, что слухи не подтвердятся. Но Д'Арси, смуглый потомок испанцев с ясными ледяными глазами, холодно улыбнулся. Люк Д'Арси женился на этой суке и заполучил ее богатство.

Но не сможет стать на пути Нортрапа. После увольнения из армии Тадеус проводил время в лачуге Маргарет, ожидая благоприятного случая, чтобы поправить дела и улучшить свое положение. Теперь он не упустит своего. С Ариэль Браунинг на привязи он сможет вернуться в Нью-Йорк. Никто не будет задавать вопрос о его сомнительной репутации.

— Тадеус, я так рада, что ты приехал. Она была одета в широкую рабочую одежду и казалась совсем девчонкой. Тадеус питал отвращение к женским брюкам и едва скрыл свое неудовольствие. Легким жестом она обняла Люка за талию, ее маленькие босые ноги рядом с большими ступнями Люка произвели на Тадеуса шокирующее впечатление. Их близость не вызывала сомнений, после того как Люк по-хозяйски положил руку на плечо Ариэль. На белом пальце Ариэль находилось последнее доказательство — большое золотое кольцо. Тадеус обратил внимание на китайские вазы и фамильное серебро Браунингов. Рядом с темной испанской мебелью стоял секретер Ариэль с папками, журналами, карандашами. Когда он станет управлять состоянием Браунингов, у него будет собственный письменный стол с закрывающимися на замок ящичками и полками для прекрасных ликеров. А сейчас в нем разгоралась ненависть ко всему в этой комнате: от фотографий родственников в изящных рамках до этих двоих, занимавшихся любовью в его отсутствие, будь они прокляты.

Только несколько минут назад Тадеус узнал, что у Люка были две сестры и мать, которые недавно умерли. Он молча слушал болтовню Ариэль о делах их семей в Нью-Йорке и смотрел на Люка Д’Арси. Что-то неуловимо знакомое было в смуглом аристократическом лице. Память прояснилась, и у Тадеуса прервалось дыхание…

Рядом с Фортом св. Врейна жили три женщины. Мать и две дочери, одну звали Ивон. Он хотел и получить их деньги, очаровал наивных женщин, особенно одну из робких сестер. Он использовал другое имя, Блисс, чтобы жениться. Когда драгоценности и деньги Д'Арси перешли бы в его руки, он бы незаметно исчез.

Потом на них напали налетчики, его ранили. Несколько часов он лежал, притаившись, пока бандиты насиловали семью и в конце убили мать. Ивон кричала, глупо веря, что он спасет ее.

Д'Арси, нежно погладил волосы Ариэль, его серебристые глаза впились в Тадеуса. Дрожь охватила Нортрапа, когда он понял, что только маленькая рука Ариэль сдерживает этого человека. Угроза сквозила во всем облике Д'Арси. он был охотником, подстерегающим свою добычу. Тадеус слегка напрягся.

— …Ты можешь остановиться поблизости на несколько дней, хорошо, Тадеус? — беспокойно спросила Ариэль. — Я хочу услышать обо всем, что ты делал. И потом у меня есть к тебе серьезное дело.

— Конечно, милочка, — любезно ответил Тадеус и подумал, как лучше убить Д'Арси. С деньгами Ариэль и землей, которую она унаследует как вдова Д'Арси, Тадеус сможет жить достаточно комфортабельно. — Но сначала обними меня, моя девочка. Я умирал от желания увидеть тебя.

Д'Арси едва сдержал свои дикие чувства, с удовлетворением заметил Тадеус, когда сжал Ариэль в объятиях. Снова проверяя Д'Арси, Тадеус поцеловал щеку Ариэль. Серебристые глаза потемнели, как только Тадеус притянул ее ближе. Немного поднажав, можно добиться дуэли с Д'Арси. Тадеус заметил рапиры Ариэль и подумал, что этот дикарь мало знаком с оружием джентльменов. Если Д'Арси выживет после смертельных ловушек, которые он собирается подстроить, придется проколоть его рапирой, что доставит немалое веселье и дополнительные плодородные земли к приданому Ариэль.

Она отступила назад, явно смущенная.

— О, Господи, Тадеус.

Он подарил ей самую чарующую улыбку.

— Я скучал по тебе, Ариэль. Конечно, я сгораю от желания остаться. Моя служба закончилась, и я подумываю обосноваться здесь. Может, я начну разводить лошадей. Сейчас такой спрос на них, ты ведь знаешь.

Как он и расчитывал, глаза Ариэль загорелись.

— Тогда ты будешь соревноваться со мной, — подразнила она, легко переходя на прежний, дружеский тон. — Я привезла Зевса и его кобыл. Зевс происходит от Юпитера, прекрасного французского жеребца тети Луизы.

— Ах, да, Луиза. Ей, должно быть, что-то около восьмидесяти двух? И она все еще управляет империей Браунингов? Думаю, если что-нибудь случится с ней, ты примешь ответственность за дела? — он перехватил взгляд Люка на рубиновое кольцо Ивон, надетое на мизинец. Тадеус прочел в глазах Люка мрачное обещание кровавой мести.

Ариэль опустилась на диван и увлекла за собой Люка.

— Сейчас всем управляет мой брат Джонатан. Не хочешь ли присесть?

Тадеус едва скрыл свою злобу за милой улыбкой и сел напротив Ариэль и ее мужа. — Я стану наследницей только после его смерти, и дай Бог, это случится не скоро.

Тадеус притворно улыбнулся. Она была слишком явно счастлива. Если Джонатан должен умереть, так и будет. Тадеус никогда не любил долговязого мальчишку, который обладал пылким, иногда диким нравом, так похожим на характер Ариэль.

Визит продолжался, Тадеус изучал отношения Д'Арси и Ариэль. Она, казалось, не подозревала о ненависти между двумя мужчинами, и Тадеус пообещал себе, что однажды его кольцо займет место на руке Ариэль, и он сломит дух неуправляемой левши.

Жена Нортрапа будет скрывать свои позорные недостатки, и конечно, эти безобразные веснушки.

Ночью Тадеус бросил золотые монеты на грубо сколоченный стол. Хозяин хижины, грязный мужлан, смахивающий на медведя, сгреб деньги. Его маленькие глазки заблестели, когда он попробовал на зуб одну монету.

Тадеус брезгливо скривился. Выполнив заказ, убийца тоже умрет, хотя дурак Макферсон и не догадывается об этом.

— Д'Арси будет в могиле через неделю. Не хочу, чтобы Ариэль принесла мне ублюдочного ребенка Д'Арси, хотя явно, что эта сука уже спит с ним. Мне нужен несчастный случай. Например, смерть под копытами проклятых тяжеловозов Ариэль, или упавшее дерево. Если я прикончу его раньше, чем ты, вернешь деньги.