Ночь с незнакомцем

Глава 4

Стерлинг делал все возможное, чтобы случайно не проглотить ужасную жидкость, которую миссис Уимпол называла супом. Его желудок категорически отказывался принимать такую пищу.

— Это был любимый суп моей матери, — гордо сообщила кухарка Уимпол, ожидая реакции маркиза. — Я не смогла точно вспомнить все ингредиенты, поэтому положила немножко того, немножко сего.

Стерлинг, утвердительно кивая, подавил рвотный рефлекс. Хотя внешне суп выглядел довольно аппетитно, на вкус напоминал бульон из гнилой рыбы.

Миссис Уимпол поправила свою кружевную косынку.

— Ну как, мой господин? Вкусно, правда?

Стерлинг крепко сжал губы, изображая улыбку и подавляя желание выплюнуть содержимое. Сообразив, что дольше не протянет, Стерлинг схватил бокал с элем и с жадностью осушил его.

Миссис Уимпол, слегка покусывая губы, спросила:

— Слишком горячий?

— Да, — ухватился за ее слова Стерлинг, — горячий. — Он посмотрел на лежащую на тарелке булку. — Вы еще и хлеб испекли?

Миссис Уимпол рассмеялась.

— Нет-нет, что вы! Это из пекарни. Вчерашняя, но если разогреть, то на вкус очень даже ничего.

«По крайне мере, безопасно», — подумал Стерлинг, отломил кусочек и положил в рот.

— А где остальные? Я опоздал всего на несколько минут.

— О, они все спустились к обеду, но после ложки моего чудесного супа Киллиан вдруг вспомнил, что их ждут к чаю в каком-то саду. В райском, кажется. Да, точно.

Стерлинг вскочил.

— А, в «Райском саду»! Как я мог забыть! Я немедленно должен идти.

Миссис Уимпол удивленно пробормотала:

— Нет, мой господин! Только не говорите, что вы тоже должны уйти, пожалуйста. Куда я дену этот суп? Поплин велел мне экономить.

Стерлинг схватил булку и поспешил к выходу.

— Не беспокойтесь, миссис Уимпол, я уверен, что вы с Поплином не дадите пропасть такому вкусному блюду. Угощайтесь! До скорого!

Стерлинг побежал к себе в мансарду, перепрыгивая через три ступеньки. Там он присел на колени, поднял половину и достал кожаный мешочек с монетами. Вынув два шиллинга, Стерлинг завязал мешочек и спрятал назад в тайник. Он хотел было идти, но вдруг остановился.

«Вот черт! Они что, не могли выбрать более дешевое заведение? Не люблю тратить деньги попусту».

Он вздохнул и снова опустился на колени. Засунув пальцы между половицами, Стерлинг достал последнюю гинею.

«Черт, черт, черт! Тратить деньги на чай и пирожные вместо того, чтобы восстанавливать свое пошатнувшееся положение!»

Ресторан на открытом воздухе «Райский сад»

Мэрилебон[10]

Присцилла попыталась улыбнуться, заметив Стерлинга, входящего в сад.

— Ой, смотрите, кто пришел! Решил попробовать суп миссис Уимпол, да, Стерлинг?

Стерлинг постарался сдержаться. Видимо, Грант во всем признался. Стерлинг недовольно посмотрел на младшего брата.

— Ну, кто из вас заплатил ей, чтобы она меня отравила? — Он обвел глазами братьев и сестер.

Присцилла довольно захихикала.

Аромат желтых роз, высаженных вдоль изгороди из боярышника, был таким же приторным, как и улыбка его сестры.

— Так вы слышали. — Стерлинг продолжал сверлить Гранта глазами. — Спасибо, братец, что избавил меня от такой трудной задачи, а то я не знал, как мне вам рассказать о том, куда уходят деньги, выделенные на наше содержание.

На долю секунды Стерлинг задержал взгляд на каждом, пытаясь понять, что же они на самом деле думают о нем.

— Стерлинг!

Грант подал знак замолчать, но было уже поздно.

Сьюзен встала.

— Наше содержание? — Сьюзен стукнула кулаком по столу так, что посуда задрожала. — Ты что? Заложил деньги, выделенные на наше содержание?

Розовощекая Айви моментально побледнела.

— Стерлинг, скажи, что это неправда!

Стерлинг посмотрел на Гранта.

— Стерлинг, я им ничего не говорил. Ты сам начал.

«Черт возьми!» — выругался про себя Стерлинг.

Киллиан вскочил, но Присцилла схватила его за рукав и усадила назад на стул. Киллиан наклонился вперед и процедил:

— Ты что, думал, мы не узнаем о пари? Весь Лондон об этом говорит, и каждый хочет получить свой куш, каждый!

Стерлинг довольно улыбнулся.

«Да, выгодное пари. Но все равно я-то лучше знаю, что к чему».

— Да, на кону большая сумма.

Он замолчал и выразительно посмотрел на братьев и сестер, напоминая им, что это не лучшее время для обсуждения таких вопросов.

— Но я слышал, что игрок, заключивший пари, неизвестен. — Стерлинг перешел на шепот: — А игорный клуб потребовал большой процент от ставки, поскольку основной заявитель не захотел себя назвать.

Киллиан стиснул зубы.

— Лондонский высший свет не догадывается, кто заключил это безумное пари, но ты наш брат. Мы не могли поверить, что ты на такое способен, но, услышав об условиях пари, поняли, откуда ветер дует.

— Мы только не знали, что ты поставил деньги, которые отец выделил на наше содержание, — Присцилла попыталась уколоть Стерлинга.

Стерлинг обвел взглядом всех сидящих за столом. Только Лаклан продолжал улыбаться.

— Да ладно, — сказал он, — не изображайте удивление! Оставьте на столе шиллинг, и Стерлинг тут же положит его себе в карман, да еще попытается сделать из него как минимум два. — Лаклан заложил руки за голову и стал раскачиваться на стуле. — Но, с другой стороны, он всегда приносит деньги. Каким способом он их зарабатывает — это другой вопрос. Доверьтесь нашему брату. Он сделает нас богатыми. Он либо согласится драться на файвз-корте, либо заставит мисс Бишоп выйти за него замуж.

Глаза Киллиана снова загорелись от гнева.

— Я не сомневаюсь, что ты сможешь удвоить наше состояние, но впредь, будь добр, сначала обсуждай с нами такие вопросы.

Официант принес Стерлингу стул и вежливо пригласил его сесть, а сам поспешил к другому столику выполнять заказ.

Эта небольшая заминка позволила Стерлингу собраться с мыслями. Он надеялся, что у него будет время подумать, прежде чем о пари узнают другие. К тому же заявитель не был известен.

— Это солидное пари. Но если бы я в открытую попросил каждого из вас поддержать меня, вы бы отказались. — Он махнул рукой в сторону сестер. — Вы точно так же вели себя, когда я поставил кое-какие деньги на бой с ирландцем.

Сьюзен характерно сложила руки на груди и переглянулась с сестрами. За спиной Сьюзен он увидел нечто странное. Ягненок шел по лужайке с разноцветным попугаем на спине. Стерлинг потер глаза, но это не помогло. Посредине сада он увидел яблоню, на которой примостилась змея. Оглядевшись более внимательно, Стерлинг понял, что в саду находились не только уважаемые люди города, но и самые разнообразные творения Господа Бога.

«Нет, лондонцы, очевидно, сошли с ума. Иначе это не объяснить».

Стерлинг осознал, что выбора у него нет. Он должен добиться руки мисс Бишоп и уехать в Шотландию. В этом городе он жить не будет.

— Стерлинг, ты мог проиграть бой, и тогда мы остались бы без денег, — прервала Сьюзен размышления брата.

Стерлинг посмотрел на Сьюзен.

— Ты была недовольна, что я поставил наши деньги, ты постоянно обвиняешь меня в жадности, но при этом никто из вас не побрезговал пользоваться плодами моего греха.

Присцилла закашлялась, пытаясь переключить внимание Стерлинга на себя.

— Мы очень ценим, что ты помогаешь нам. Просто мы все хотим знать, остались ли у нас деньги? И еще, может, ты этого и не осознаешь, но слухи о предстоящем бое и интерес к анонимному пари привлекают к нашей семье внимание высшего света, а это нам необходимо не меньше, чем лишняя монета.

— Да, немного денег осталось, — сказал Стерлинг. — По крайней мере, достаточно для того, чтобы содержать дом и хорошо питаться до конца года.

Айви вскрикнула и замолчала. Стерлинг было испугался, что она перестала дышать.

— А как же одежда и украшения?

Сьюзен оглянулась кругом, указав на сидящих за столиками разодетых дам высшего света. Затем она наклонилась к Айви и прошептала:

— Дорогая, успокойся. Мы не одни. — Она подняла чашку Айви и поднесла ко рту. — Ой, а пирожное что-то суховато. Мокни его в чай. Давай.

Сьюзен заставила Айви взять чашку и блюдце.

Айви залпом выпила чай и отодвинула чашку. На этот раз она заговорила шепотом:

— Как же мы сможем наладить связи в высшем обществе, если у нас не будет надлежащей одежды и украшений? Это невозможно! У нас не получится.

Лаклан отрицательно покачал головой.

— Все получится, дорогая. Мы просто должны научиться быть такими же хитрыми, как наш брат.

Стерлинг сжал кулаки, но вдруг опустил их. Он потянулся к столу, положил себе на тарелку пирожное и намазал кремом. В другой раз он бы так двинул Лаклана, что тому пришлось бы пить чай где-то на дорожке сада, но вместо этого Стерлинг, понимая, что все ждут от него ответа, испытывал их терпение и наслаждался вкусом пирожного.

Он медленно жевал пирожное, словно специально заставляя их страдать за то, что сомневались в нем.

Подняв глаза, Стерлинг сначала посмотрел на своих неблагодарных сестер.

— Если вы сможете в течение двух последующих недель воздержаться от покупки новых платьев и будете носить одежду прошлого сезона и старые украшения, — Стерлинг перевел взгляд на братьев, — а вы попросите миссис Уимпол заняться вашими костюмами, то, когда я выиграю бой на файвз-корте, мы компенсируем эти вынужденные лишения.

«Вот черт! Но он делает это ради них. Почему он должен давать отчет, ведь он самый старший и отвечает за всю семью?!»

Стерлинг почувствовал, что не может сдержать закипавшую в нем ярость. Он вскочил, и если бы не удержал стул, то он упал бы на джентльмена, сидевшего позади.

Стерлинг поставил стул на место, выхватил из кармана гинею и кинул на стол. Монета со звоном покатилась, ударилась о тарелку Присциллы и упала.

Голос Стерлинга звучал тихо, но уверенно:

— Если вы сможете довериться мне и поможете добиться руки мисс Бишоп до конца года, то вне зависимости от того, простит нас отец или нет, мы все равно станем богатыми.

Он дотронулся до кармана жилета, чтобы проверить, на месте ли два шиллинга, которые он достал из тайника. Услышав их звон, Стерлинг успокоился, улыбнулся и направился к выходу.

«Ему бы такую уверенность для боя на файвз-корте!»

— Подожди! — окликнула его Сьюзен. Стерлинг услышал, как она отодвинула стул и встала. — Ну пожалуйста!

Стерлинг почувствовал, что Сьюзен говорит искренне, и медленно повернулся к ней.

— Стерлинг, мы с тобой, — сказала Сьюзен и взглядом заставила каждого кивнуть в знак согласия, — чего бы нам это ни стоило.

— Благодарю, — выдавил Стерлинг, прекрасно понимая, что его слова ничего не значат для них.

Он вышел и направился вдоль по улице, ощущая неясное томление в груди. Где-то в глубине души Стерлинг знал, что его братья и сестры поддерживают и верят в него.

Впрочем, он не оставил им выбора.