Ночь в тоскливом октябре

Когда джип приблизился к нам, взгляду предстали и Виггинсы. За рулем сидела женщина со светлыми или седыми волосами, очень коротко подстриженными по-армейски. На ней были шорты и безрукавная бежевая майка, словно она ехала через пустыню в палящий полдень. Руки и ноги выглядели очень мощными и накачанными. Похоже, какая-то татуировка на мускулистом предплечье, но я не смог разглядеть ее детально.

На пассажирском сиденье находилась будто точная копия водителя. У нее тоже была короткая стрижка под бокс. Одежда абсолютно такая же, только меньшего размера и с короткими рукавами, вместо полного их отсутствия.

Когда они проезжали мимо, женщина за рулем на нас посмотрела. Я ожидал, что Кейси ей помашет, но она не помахала. Не помахала нам и хозяйка джипа. Она лишь бросила короткий взгляд, и вернула внимание к дороге. Пассажирка, похоже, вообще не обратила на нас никакого внимания.

Когда они скрылись из виду, Кейси мне улыбнулась.

- Вот так мы играем в "Держись или прячься".

- Ага.

- Всегда интереснее, когда выбираешь держаться.

- Не сомневаюсь.

- Признайся, тебе понравилось.

- Просто рад, что это оказались всего лишь Виггинсы.

- Да, могло быть хуже, - согласилась Кейси.

- Они выглядели не очень-то дружелюбными.

- Я с ними не то чтобы общаюсь.

- И рукой им тоже не машешь, надо думать.

- Махать - против правил.

- Серьезно?

- Разумеется.

- Так кто они такие? Ну, Виггинсы.

- Сестры. Валинда - старшая. Линда - младшенькая.

- Линда и Валинда Виггинс?

- Они самые. Слышал про них? Они профессионально занимались борьбой когда-то.

- Шутишь.

Она помотала головой.

- Были на ринге где-то лет пять. Даже выигрывали какие-то чемпионаты. Есть настоящие призы, кубки, все такое.

- А сейчас уже не занимаются?

- Перестали, после того как Линда потеряла руку.

- Потеряла руку? - только тогда я осознал, что видел только одну ее руку, правую.

- Не на ринге. Это случилось тут, в городе, пару лет назад. Никто не знает, что произошло. Валинда привезла ее в приемную неотложки часа в два ночи. Левая рука была оторвана по плечо.

- И никто не знает, как она ее потеряла?

- Ну, наверное, Линда и Валинда знают, но они не рассказывают.

- Странно, - пробормотал я.

- Тут вообще творится много странного, - сообщила Кейси.

- Я заметил.

- А хочешь знать, что по-настоящему странно?

- Что? - спросил я.

- Рука осталась у них. Она в их доме. Они держат ее в каком-то типа баке что ли - ну, как аквариум, только без рыбок. Вместо рыбок рука Линды. В каком-то растворе плавает. Формальдегид или что-то такое.

- Ты смеешься?

- Собственными глазами видела.

- О-хре-неть!

- Исключительно противное зрелище, - сказала Кейси.

- Могу представить. А эти Линда и Валинда, они психи что ли какие-то?

- Или психи, или просто эксцентричные. Иногда, это трудно различить.

Глава 36

Я с трудом мог поверить, что мы с той самой загадочной девушкой идем вместе по улице, разговариваем и смеемся, и я, похоже, ей даже нравлюсь. Это может показаться странным, но несмотря на то, что мне хотелось запрыгать от счастья, я в то же время каким-то образом чувствовал, будто могу сейчас заплакать. Однако, я старался держать все эти эмоции при себе.

Мне требовалось быть крайне аккуратным в словах и поступках, иначе я рисковал ее спугнуть.

Пока мы шли по тротуару, Кейси сказала:

- Может, ты научишь Айлин играть в "Держись или прячься".

- Она не особая полуночница.

- Тебе надо будет вытащить ее на улицу очень поздно -в полночь, самое раннее. Иначе играть в "Держись или прячься" нет никакого смысла.

- И почему же? - спросил я.

- Ты знаешь, почему.

- Потому что в это время все, кого можно встретить - или безумные или странные?

- Ага, точно. Только не совсем все.

- Кроме нас с тобой.

Она засмеялась.

- За себя говори, Чак.

- Я Эд.

- Знаю. Но вообще говоря, я думаю, что где-то половина людей, которых можно встретить на улицах в это время - нормальные. Во-первых, для кого-то быть на улице ночью - это работа. Ну, полицейские, например. И шоферы. До фига всего доставляют по ночам. И много чего убирают. И ремонтируют. Иногда на улицах попадаются бригады коммунальщиков - чинят канализацию или настраивают светофоры, всякое такое. Плюс, есть еще люди, у которых вся жизнь наизнанку, так как они работают в очень раннюю или очень позднюю смену. Некоторых из них можно встретить глубокой ночью - направляются на работу или с работы. Для них это все равно что для тебя утро или вечер. Ну и еще, есть те, кто просто любит шататься по улицам, потому что им нравится тут ночью.

- Вроде тебя? - спросил я.

Она сверкнула короткой улыбкой.

- Может быть. В любом случае, я перечислила практически всех, кто НЕ безумен. По факту, все остальные - ненормальные, так или иначе. Именно поэтому играть в "Держись или прячься" есть смысл только по ночам. Когда к тебе кто-то приближается, всегда шансы 50 на 50, что наткнешься на неприятности.

- А ты немало над этим думала, - сказал я.

- Просто внимательная, только и всего.

- Ты каждую ночь гуляешь? - вопрос был задан до того, как я осознал, что это могла быть оплошность с моей стороны. Однако, она все же ответила.

- Практически каждую. А ты сам?

- Время от времени, - сказал я, - Но на самом деле не очень часто. До этой недели. Сегодня - уже четвертую ночь подряд.

- Это затягивает.

- Похоже на то.

- А что Айлин об этом думает?

- Она не всегда знает. Не знает, что я сегодня гуляю, например.

- Ты ей расскажешь?

- Не знаю. Скорее всего, нет. Она вряд ли будет счастлива узнать, что я пошел куда-то бродить посреди ночи без нее. Может почувствовать себя брошенной. Плюс, она знает, что это опасно. А уж если бы я рассказал ей про тебя... - я покачал головой, - Она вряд ли встретит это с пониманием.

- Думаешь, будет ревновать?

- Более чем вероятно.

- Даже несмотря на то, что мы с тобой ничего не делаем?

- Ну, мы с тобой проводим какое-то время вместе, а ее здесь нет.

- Мне лучше уйти, - сказала Кейси. Она поспешила обогнать меня, обернулась и начала пятиться, - Но было приятно с тобой познакомиться. Может, еще как-нибудь столкнемся друг с другом...

- Не надо, не уходи. Пожалуйста. Погоди чуть-чуть.

- Надо, надо. Но с тобой было прикольно.

- Давай еще раз сыграем в "Держись или прячься"? - попросил я.

- Не знаю, Чак. Ждать следующего шанса придется долго, быть может.

- А может и недолго.

Один край ее губ приподнялся. Она продолжала пятиться.

- Не хочу, чтобы у тебя возникли проблемы с Айлин.

Возможно, рассказывать ей про Айлин было не такой уж и классной идеей.

- Не будет никаких проблем, - сказал я, - Ей вообще не обязательно знать про все это. Ну так что? Еще один раунд?

Она, похоже, на несколько секунд задумалась. Потом сказала:

- Ладно. Без проблем. Но только если ждать придется не особо долго.

- Отлично.

Она остановилась и дождалась меня. Когда я ее нагнал, она повернулась и зашагала рядом.

- Думаю, можем потратить еще минут пятнадцать-двадцать, - сказала она.

- Тебе надо быть дома к какому-то времени?

Она поглядела на меня и хмыкнула.

- А сам ты как думаешь?

- Ну... ты очевидно находишься здесь в такое время не с чьего-то разрешения. Ты выглядишь довольно молодой, так что вряд ли у тебя есть свое жилье - значит, вероятнее всего, ты живешь дома с родителями. Или родителем. По моей догадке, ты тайком выбралась из дома, когда родители уснули. Ну, как тебе пока мои предположения?

- Очень логичные, - сказала она.

- Справедливые?

- Может быть.

- Если я прав, то тебе, вероятно, нужно быть дома до того, как родители проснутся утром.

- Очень хорошо. Вижу, что ты - мега-мозг.

Засмеявшись, я сказал:

- Спасибо. Подведем итог. Значит, рассвет - твой крайний срок?

- Может быть.

- А что же школа? - спросил я.

- Что с ней?

Она говорила веселым тоном, без всяких признаков неохоты обсуждать личную информацию, поэтому я решил еще надавить:

- Так ты еще в школу ходишь, или...?

- А что, похоже, что я хожу в школу?

- В данный момент, не очень...

- А ты и правда сообразительный, Эд.

- У тебя есть уроки с утра?

- Может быть. У тебя?

- В восемь.

- Ты уверен, что у тебя есть время на еще один раунд "Держись или прячься"?

- Небольшой недосып меня не пугает.

- Меня тоже, - сказала Кейси. Мы с ней шли какое-то время молча. Затем она улыбнулась мне и спросила, - Хочешь угадать мой класс?

- Высший.

Она покачала головой.

- Что-то надо делать с твоим чувством юмора.

- Оно великолепно, не правда ли?

- Конечно, - со смехом сказала она, - Можешь в это верить, если тебе так нравится.

- Ты хотела, чтобы я угадал, в каком классе ты учишься? В смысле, десятом, одиннадцатом...?

- Давай, не стесняйся.

- Ну, я бы предположил, что наверняка в одиннадцатом.

- Что навело тебя на мысль?

- Твоя очевидная зрелость, интеллект и непревзойденное остроумие.

Она стукнула костяшками пальцев по моему предплечью.

- И физическая сила, - добавил я.

Она снова засмеялась.

- Ну что, я прав? Ты учишься в одиннадцатом классе?

- Может быть.

- Может быть?! Ты что, так и не собираешься мне сказать?

- Это ты предположил, что я вообще хожу в школу.

- Ты сама призналась, что ходишь.

- Да ладно? Правда?

- Мне так показалось.

- Показалось, Чак.

- То есть, хочешь сказать, ты НЕ учишься в школе?

- Я ничего не буду признавать или отрицать.

- А что насчет твоего возраста?

- А сколько ты мне дашь?

Ухмыльнувшись, я помотал головой.

- Толку-то с моих догадок. Даже если я правильно угадаю, ты все равно не признаешься.

- Уверен?

Я рассмеялся.

- Нут, не уверен.

- Но попытка - не пытка, да?

- Хорошо. Я скажу - восемнадцать.

- Выдаешь желаемое за действительное.

Я покраснел, приняв ее ремарку за намек на легальный возраст сексуального согласия в штате.

- Еще одна попытка, - сказала она.

- Меньше?

- Подсказок не будет.

- Ладно.

- Напряги мощь своего логического мышления.

- Оставив за скобками маловероятный вариант, что ты исключительно зрелая не по годам, тебе вряд ли может быть меньше пятнадцати. Да и вообще у тебя слишком богатый словарный запас и навыки общения для подростка.

- Ну что ж, премного польщена, сударь.

- Судя по твоему внешнему виду, я бы сказал, что тебе вряд ли есть двадцать один. Да и двадцать тоже я бы исключил.

- А если мне нет двадцати одного, то логично предположить, что нет и двадцати двух, - она скорчила гримасу, - Блин, твое чувство юмора мне передается.

- Считай это шагом вперед.

Она прыснула от смеха, затем огляделась по сторонам, словно боясь, что могла выдать наше присутствие. Я тоже огляделся. И осознал, что понятия не имел, где мы. Дома по обе стороны улицы выглядели несколько беднее и стояли реже, чем раньше. Улица казалась темнее. Но я не увидел никого, кто бы смотрел на нас, и никаких машин в пределах видимости.

- Ну так что насчет моего возраста? - спросила Кейси полушепотом.

- Ладно. Пусть будет в промежутке от пятнадцати до девятнадцати. Теплее?

- Может быть.

Я тихо зарычал. Она засмеялась. Потом сказала:

- Слушай, ты ведь у нас мега-мозг...

- Не особо.

- Не отмазывайся. Так что попробуй вот такую методику. Бери свой возраст, удваивай, подели на два, потом вычти свое число ног.

- Число ног? Размер обуви что ли?

- У тебя сколько ног? Тех, которыми ты ходишь?

- Ладно, - я на мгновение задумался, потом дал ей ответ на загадку, - Восемнадцать.

- Ага!

- Тебе восемнадцать?

- Ты забыл? Я же сказала, что ни в чем не буду подсказывать.

- Но формула!

- А это была формула не для тебя. А для меня, чтобы узнать твой возраст. И тебе двадцать. Так?

Глава 37

- Да, так.

Кейси засмеялась. Смотреть, как она смеется, было чудесно. Хотя мне отчаянно хотелось обнять ее и тесно к себе прижать, я лишь улыбнулся и покачал головой.

- Что-нибудь еще хочешь узнать? - спросила она.

- Как будто ты мне что-то скажешь.

- Ну ты попробуй.

- Я понятия не имею, где мы сейчас находимся.

Она осмотрелась по сторонам.

- Не проблема. Я точно знаю, где мы.

- Если собираешься вскоре уматывать, то не желаешь ли дать мне направление к более-менее знакомым местам?

- И где эти места?

- Ну, я знаю улицы Дивижн и Франклина довольно хорошо.

- Тогда пошли обратно, - сказала она, - Только пойдем другим маршрутом. Так всегда интереснее.

- Хорошая идея.

Мы продолжили идти в том же направлении. Однако, в конце квартала повернули вправо на углу. Сделали еще один правый поворот на следующем перекрестке, и двинулись в ту сторону, откуда пришли, только уже по другой улице.

- Просто чтобы ты знал, - сказала Кейси, - Дивижн и Франклина будут прямо впереди.

- Спасибо.

- На случай, если потеряем друг друга.

- Надеюсь, этого не случится.

- Никогда невозможно знать заранее. Если придется прятаться, то можем упустить друг друга из виду.

- И как я тебя снова найду? - спросил я.

Она повернула голову и пристально на меня поглядела.

- Возможно, никак.

- Если не хочешь, чтобы я...

- Посмотрим.

"Не испытывай судьбу" - сказал я себе.

- Хочешь, в парк заглянем? - спросила она.

- Конечно.

- Сюда. - мы пересекли улицу. На углу, свернули влево. Прошли по тротуару до конца квартала.

Там, по диагонали через перекресток от нас, лежал общественный парк.

Мы пробежали трусцой через пустой перекресток.

Сразу на другой стороне находилось бейсбольное поле. Ничего особенно крутого, просто сетчатое ограждение позади домашней плиты(1), одна маленькая трибуна вдоль линии первой базы и еще одна вдоль линии третьей базы. Поле было оснащено прожекторами для ночных матчей, но сейчас все огни не горели.

- Никого не вижу, - сказала Кейси, - А ты?

- Похоже, пусто.

- Но по сторонам поглядывай.

Мы обошли сетку сбоку.

- Вон там есть детская площадка, - сказала Кейси. Она махнула рукой в сторону дальнего конца парка. Я смутно различал очертания лесенок, колец, горок и прочих сооружений, - Хочешь сходим, посмотрим? - спросила она.

- Конечно.

Бок о бок, мы преодолели холм питчера и прошли мимо второй базы. Полотняный мешок, обозначавший саму базу, отсутствовал. Как и все остальные.

- Интересно, куда деваются бейсбольные базы по ночам? - сказал я.

- Домой, - сказала Кейси.

Я рассмеялся, но не громко. Было довольно странно, идти по бейсбольной площадке в такое время суток.

Оставив позади базу, мы пошли через центр поля. Трава шуршала, словно шепчась под нашими подошвами. Хотя света практически не было, за исключением бледной луны, от нас обоих отбрасывались длинные тени впереди.

Деревьев рядом не было.

Я оглянулся через плечо, чтобы убедиться в отсутствии наблюдателей.

Кейси тоже посмотрела назад.

- Пока, все хорошо, - сказал я.

- Вряд ли кто-то тут вообще появляется после темноты. Если нет ночного матча. Слишком открытое место.

- Я вижу.

- Ночные психи нервничают, когда оказываются на открытом месте.

- Ночные психи?

- Ну, ты знаешь.

- Наверное, - сказал я, - Этот город ими кишит.

- Наполовину, - поправила она.

- А ты их не боишься? - спросил я.

- Да они не опасны.

Я с трудом мог поверить своим ушам.

- Не опасны?

Она криво ухмыльнулась.

- Не опасны для тех, кого не могут поймать. А вот если поймают - да, тогда всё.

- И что тогда? - спросил я.

- Тогда - всё. Финиш. Конец фильма. Нету тебя больше. Если не сумеешь сбежать. Меня они один раз едва не взяли. Это было еще когда я только начала гулять по ночам. Не знала еще, что почем, и попыталась помочь там одному мужику. Было где-то часа три ночи. Он выглядел как обычный бомж, шел по середине дороги и толкал свое барахло в магазинной тележке. Я была на тротуаре, и мы с ним разминулись, идя в противоположные стороны. Я уж собиралась побежать, но он просто спокойно шел себе вперед. Ну ты представляешь, как эти тележки дребезжат по асфальту?

- О, еще как.

- Только внезапно, та тележка перестала громыхать. Я обернулась посмотреть, что происходит, а мужик уже на асфальте. Просто лежит там и не шевелится. Ну и я побежала к нему, посмотреть, может помощь нужна, - она покачала головой, - Очень глупо.

К тому моменту, мы уже оставили бейсбольное поле позади и приближались к зоне детской площадки. Вглядевшись в темные силуэты, я не увидел никого живого: никаких необычных фигур на парковых лавочках, никого ни на качелях, ни на лесенках и горках, ни на карусели, вообще ни одной души в округе.

- Ну и когда я нагнулась проверить, что с ним, - продолжила Кейси, - Он меня огрел по башке бутылкой. Ну, или еще чем, не помню. Этот инфаркт... или что он там изображал... это была уловка, чтобы меня подманить и взять. Он меня напрочь вырубил. А когда я очнулась, то была внутри его тележки. А она до того была нагружена доверху, так что он, надо думать, выкинул часть хлама, чтобы для меня место освободить. Наверное, решил, что из меня получится улов поинтереснее

Мы подошли к качелям. Кейси опустилась на сиденье. Я встал перед ней, но чуть сбоку.

- Но он выгреб не все свое барахло, - пояснила она, - Я чувствовала спиной, что лежу на чем-то.

- Как ты туда вообще поместилась?

- Это была довольно большая тележка, - сказала она. Улыбнувшись, она опустила ноги на землю и начала легонько раскачиваться, - И я туда поместилась только от головы до задницы. Ноги торчали и свисали сверху. Короче, я была, мягко говоря, в шоке, обнаружив себя в таком положении.

- Да уж.

- Если тебя запихнуть в корзину магазинной тележки, оттуда невозможно быстро выбраться. Так что я не могла надеяться быстро выпрыгнуть и убежать. Решила притвориться, что еще в отключке.

- Тебе, наверное, было страшно до смерти.

- В каком-то смысле, но в то же время и не очень. Я уже бывала в передрягах раньше, и выбиралась из них целой... более или менее. Потому решила, что и из этой выберусь тоже.

- Надо думать, так и вышло, - сказал я.

- Надо думать, - улыбнулась она, подняв взгляд, - Я же здесь.

- Как ты убежала?

- Ну, я поначалу надеялась, что кто-нибудь нас заметит и его остановит. Ну, копы, например? В смысле, стоило хоть кому-то на нас посмотреть, и они увидели бы меня, лежащую в тележке, которую толкает бомж. Он даже не пытался меня чем-то прикрыть. Я была на виду, прямо так он меня и вез по улице.

- В три часа ночи, - добавил я.

- Верно. Но улицы не то чтобы прям уж совсем вымирают в этот час. Ты сам знаешь.

- Знаю, еще как.

- В какой-то момент я услышала, как кто-то пробежал мимо - спортсмен что ли какой-то. И кажется, велосипед проехал. И даже несколько машин. По-моему, спортсмен и велосипед - промчались прямо мимо нас, по той же самой улице. Машины не проезжали мимо, но я слышала, как они поворачивали на перекрестке, очень близко, в пределах видимости. Никто ничего не сказал, никто ничего не сделал. Все двигались по своим делам.

- Возможно, они тебя не видели.

- Да половина из них сами психи, наверняка.

Я улыбнулся.

- Ну да.

- Короче. Этот мужик наконец добрался туда, куда меня вез. Он перевернул тележку и вытряхнул меня на землю - но только он, наверное, уже догадался, что я притворялась. Только я попыталась вскочить и побежать, как он меня схватил, и отколошматил так, что я едва снова не вырубилась. Потом закинул меня на плечо себе и потащил вниз по склону. Я уже неплохо представляла, где мы, так что решила, что он тащит меня вниз к ручью - туда, где никто не увидит. Я сообразила, что он планирует меня там, ну ты понял, изнасиловать. Так сказать, для начала.

Я кивнул. Во рту у меня пересохло, сердце тяжело колотилось. Она продолжила:

- Когда мы оказались внизу, где рядом вода текла, я решила, что ну вот, сейчас он меня кинет на землю и начнет свое дело. Я хотела, чтобы он поскорее начал. В такой момент они максимально уязвимы - когда уже пыхтят и готовы тебе присунуть. Да только он не остановился, и меня на землю не опустил. Вместо этого, он повернул и понес меня дальше вдоль берега. Собирался затащить под мост, - Кейси нахмурилась, глядя на меня, - Тебе надо знать кое-что про мосты, Эд. Лучше никогда не заходи под них ночью.

- Уже заметил, - процедил я.

- Я сообразила, что надо бы поживее что-то сделать, если я хочу удрать. Но прежде, чем у меня возникла возможность, он как крикнет: "Подходи, налетай!". И ему оттуда отзываются, из-под моста. Как будто толпа каких-то мужиков там уже сидит и его ждет. Может и пара баб там тоже была, не знаю... - помотав головой, Кейси пробормотала, - Черт возьми. Вот тогда мне стало реально жутко. Думала, кожа сейчас с костей сама слезет, столько мурашек забегало. Даже сейчас просто вспоминать страшно.

- Мне и просто слушать-то страшно, - сказал я.

- Ну, я уж точно не собиралась позволять ему меня затащить туда. А он меня так держал, что я как бы свешивалась с его спины, а ноги болтались у него на груди, и он меня только одной рукой за них придерживал. Его другая рука... ну, она меня щупала за попу. Я ему не мешала, до поры до времени, просто висела тряпкой и молчала, чтобы он ничего не ожидал.

И тут, внезапно, я его схватила за штаны обеими руками, и вскинула ноги вверх, насколько сил было... как бы резко разогнулась. Он не смог меня удержать. На секунду, я оказалась буквально стоящей на его плече. Потом я сиганула вперед и упала на землю позади него. Приземлилась хорошо, равновесие сохранила, хоть и с трудом. Аж назад пошатнулась, и врезалась в его спину. Ну и он полетел вперед башкой. Кажется, даже врезался в кого-то из других. Судя по звуку, еще один или двое повалились. И наверное, их куча-мала на берегу здорово притормозила остальных. Я на самом деле не знаю, что там творилось - не смотрела, просто бежала оттуда так, будто у меня жопа горит. Короче, никто меня не догнал.

- И слава богу, - пробормотал я.

- Не особо люблю это вспоминать... не хочется думать, что они могли со мной сделать. И мне особенно не понравилось, как он окликнул: "Подходи, налетай!". Знаешь, мне мама так кричала, когда звала за стол ужинать.

- По-твоему, что он имел в виду? - спросил я.

Слегка покачиваясь на качелях, Кейси посмотрела на меня и почти веселым голосом сказала:

- Он привез меня туда в тележке для продуктов. Как по мне, неплохая подсказка.

Глава 38

- Где это случилось? - спросил я, - Что за мост?

- Точно не скажу. Все случилось еще когда я не настолько хорошо знала город. Но знаю, что это был один из мостов через Старомельничный ручей.

- На Дивижн?

Она помотала головой.

- Нет. Тот мост прямо рядом с университетом. А этот подальше к западу. Может на Фейрмонт или...

Она упомянула еще пару названий улиц, но мне была знакома только Фейрмонт - та улица, по которой я пошел на север как раз сегодня, чтобы избежать моста на Дивижн.

- Я там рядом живу, - сказал я, - Возле Фейрмонт.

- Ну, короче, под мост не ходи. Я не уверена, что именно туда этот мужик пытался меня утащить, но это особо и не важно. Никогда не знаешь, под каким мостом они сидят.

- Ты их изучала?

- Что вижу, о том и пою.

- Думаешь, они... едят людей?

Она пожала плечами.

- Едят все, что им попадется в продуктовую корзину.

Я кивнул.

- Где-то сейчас, - сказала Кейси, - Ты по всем правилам должен сказать мне, что я рехнулась. И что люди не едят людей.

- Люди едят людей, - сказал я, - И чаще, чем многим хотелось бы верить.

- Ну, в этих краях определенно едят. Ночные психопаты, во всяком случае. Можешь меня подтолкнуть?

- Конечно.

Я обошел сзади качели, на которых сидела Кейси. Немного наклонившись, я положил ладони ей на лопатки и слегка подтолкнул. Она качнулась вперед, цепи скрипнули.

- Сильнее.

Когда она прилетела обратно, я толкнул сильнее, и она взлетела еще выше. Я сделал пару шагов назад, чтобы она в меня не врезалась на обратном пути. Ее спина долетела до моих рук, и я толкнул еще раз.

- Сильнее, - снова сказала она.

В следующий раз, я толкнул совсем сильно. Мои ладони попали ниже лопаток. Похоже, между ее толстовкой и кожей ничего больше не было. Я почувствовал пальцами ее ребра.

- У тебя хорошо получается, - сказала она.

- Спасибо.

Вскоре, я уже заставил ее взлететь в небеса. На пути вверх, она откинулась далеко назад, натягивая цепи, распрямляя вперед ноги, почти касаясь волосами земли. На пути вниз, села прямо и поджала ноги под сиденье, а ее хвост прижался к шее.

Мне приходилось отходить все дальше, чтобы с ней не столкнуться. По мере того, как она взлетала все выше, точка контакта моих рук с ее спиной опускалась ниже. Мои раскрытые ладони толкали ее низ спины, потом ее бедра, потом обтянутые джинсами ягодицы, а потом уже край деревянного сиденья качелей.

Наконец, она взлетела так высоко, что цепи немного провисли в верхней точке. Она словно зависла на мгновение вместе с качелями. Затем цепи натянулись, конструкция дернулась, заскрипев. Кейси засмеялась. Она полетела вниз, немного криво.

- Может, тебе...

- Все нормально, - сказала она.

Я убрался с дороги. Кейси начала раскачиваться, и вскоре уже сама уверенно взмывала ввысь на качелях.

- У тебя здорово получается.

- Спасибо.

- Я тебе и не нужен был, чтобы толкать.

- Нет, но мне понравилось. Может, сам покачаешься рядом?

"Лучше на тебя посмотрю" - подумал я. Но не сказал. Вместо этого я сел на соседние качели. Деревянное сиденье и прохладные металлические цепи были приятными и знакомыми на ощупь.

Слишком знакомыми, чтобы быть воспоминаниями из детства.

Я внезапно вспомнил, что был на какой-то детской площадке прошлой весной вместе с Холли. Теплой, цветущей ночью, ближе к концу семестра, мы сидели с ней рядом на качелях, прямо как сейчас. Но никто из нас особо не раскачивался, мы просто сидели и тихо болтали о каких-то пустяках довольно долгое время.

Я мог представить Холли, сидящую там в темноте. Ее голова повернута ко мне, ее руки держатся за цепи, ее босые ноги в песке под качелями. На ней белые шорты. На их фоне ее кожа казалась намного темнее.

Может, это и есть та площадка, где мы были? Я не мог сказать точно.

Я понял, что мне это особо и не интересно.

Не ощутил я и той грусти с тоской и горечью, что обычно накатывали вместе с воспоминаниями о Холли.

- Джеррронимо!(1) - вскрикнула Кейси, но не очень громко.

Ее голос вырвал меня из воспоминаний в реальность и заставил поднять глаза - как раз вовремя, чтобы увидеть, как она прыгает с качелей в верхней точке восходящей дуги. Она как будто просто отпустила цепи и осталась висеть в воздухе, когда сиденье полетело вниз, громыхая и кувыркаясь. Спустя мгновение левитации, она рухнула вниз, словно сиганула с вышки в воду.

Держа ноги прямо, раскинув руки в стороны, она полетела к земле. Эта картина напомнила мне ее недавний прыжок с крыльца. Но теперь это было падение по прямой и с гораздо большей высоты. Ее хвост трепетал в воздухе где-то выше макушки. Толстовка задралась до подмышек. Я увидел голую спину. Мельком успел заметить краешек левой груди.

Волосы и кофта опустились вниз. Ее колени подогнулись. Словно невидимый хулиган толкнул ее сзади, она качнулась вперед, почти пробежала пару шагов, затем рухнула на четвереньки.

Я вскочил со своих качелей. Подбежав к ней, я спросил:

- Ты как?

- Великолепно, - она опрокинулась на бок и перевернулась на спину. Улыбаясь мне снизу, она сложила руки за головой и согнула колени, - Почти как летать. - сказала она.

- И падать.

Она тихо рассмеялась.

- Не так уж и больно было.

- Ты любишь боль?

- Не то чтобы люблю, но и не боюсь, если ничего особо серьезного. Немного боли за такой полет - оно того стоит.

Улыбнувшись ей сверху, я покачал головой.

- Ты думаешь, что я сумасшедшая.

- Слегка странноватая, возможно.

Она хмыкнула. Потом, хриплым и дребезжащим голосом, словно подражая старому брюзге - возможно кому-то из собственной родни - она сказала:

- Эта вот Кейси, она странноватая, да-c. Совсем чокнутая девочка, с тех пор как головой стукнулась.

- Ты головой стукнулась?

- О, конечно, - ответила она уже обычным голосом, - И не раз. И по кумполу мне доставалось от всяких там - тоже не раз. Хорошо, что он такой крепкий! - она вытащила одну руку из-под затылка и постучала себе по лбу костяшками пальцев. Потом нахмурилась.

- Что случилось?

- Никого нет дома.

Я ухмыльнулся.

Кейси приподнялась. Она протянула руку, как люди обычно делают, когда хотят, чтобы их подняли на ноги с земли. Я схватил ее за руку. Пока тянул ее вверх, очень радовался возможности ощутить ее ладонь в моей, и смотрел ей в лицо. Она, похоже, глядела мне прямо в глаза.

Подняв ее на ноги, я попытался высвободить руку. Она не отпустила. Никто из нас не пошевелился. Мы просто стояли, держась за руки и глядя друг другу в глаза. Мое сердце заколотилось сильнее, в горле возник комок.

Она сжала мои пальцы.

Я начал притягивать ее к себе, но она помотала головой и прижала другую ладонь к моей груди.

- Просто друзья, - сказала она, - Ладно?

Хотя в душе я изрядно увял, но все-таки ощутил определенную радость от того, что она признала меня своим другом.

- Конечно, - сказал я, - Друзья.

Все еще держась за руки, мы совершили что-то вроде рукопожатия, будто заключая соглашение.

- Не смотри так мрачно, - сказала она.

- Я не мрачный.

- Мы с тобой едва знакомы. Кроме того, у тебя уже есть Айлин.

Так значит Айлин - реальная причина, почему Кейси намеревалась быть со мной "просто друзьями"?

Я едва не сказал ей тут же, что мы с Айлин расстались. И это не было бы даже совсем враньем: мы ведь действительно договорились не видеться - несколько дней, по крайней мере, чтобы не вызывать подозрений. Но это было бы предательством по отношению к Айлин. И ложью по отношению к Кейси - как ни изощряйся в самооправданиях.

Кроме того, может быть, Кейси только лишь потому сочла меня "безопасным", что у меня уже есть Айлин.

- Я рад быть тебе просто другом, - сказал я.

- Хорошо, - она снова сжала мою ладонь, - А я рада, что мы это уладили. Теперь можем просто классно проводить время и не думать больше про другое.

Так она все-таки думала про "другое"?

Очевидно, да! Я внезапно ощутил почти ликование.

И столь же внезапно, меня пронзил страх.

- Чего? - спросила Кейси.

Я отпустил ее руку и указал пальцем. Она повернулась.

- Где? - спросила она.

- На ограде.

Когда она увидела, то не издала ни звука, но ее голова совершила легкий кивок.

За игровой площадкой, за бейсбольным полем с его разметкой, за трибунами, возможно, где-то в метре над землей, кто-то висел на сетчатой ограде, как обезьяна.

Похоже, с внешней стороны, лицом к нам. Глядя на нас.

У меня забегали мурашки по коже.

- Не из твоих знакомых? - спросила Кейси спокойным голосом.

- Не думаю.

- Это же не Айлин?

- Я думаю, это парень.

Она повернулась ко мне и улыбнулась.

- Мне тоже так показалось.

- Крупный парень, - заметил я.

- Это не Рэнди, случаем?

- Великоват для Рэнди.

Она улыбнулась еще шире.

- Хочешь узнать точно?

- Не особо. Тебе не страшно?

- Он довольно далеко отсюда. И ничего не делает. Ему, похоже, достаточно просто смотреть.

Словно услышав Кейси и пожелав доказать ее неправоту, незнакомец начал слезать с ограды.

У меня живот словно сжало в комок.

Он спрыгнул на землю.

- Твою мать! - пробормотал я.

Он трусцой пробежал вдоль ограды, обогнул ее с краю, затем повернулся к нам и рванулся вперед бегом.

- Охохо, - сказала Кейси. Затем повернулась ко мне лицом, улыбнулась и спросила, - Держимся или прячемся?

Глава 39

- Бежим, - предложил я.

- Хорошая мысль, - сказала Кейси, - Ну тогда вперед! - она резко развернулась на месте и побежала через детскую площадку. Я бежал рядом, но чуть позади, позволяя ей задавать маршрут. Она знала окрестности лучше меня. Кроме того, я хотел иметь возможность прикрыть ее сзади, если что.

Когда я обернулся через плечо, человек с ограды все еще гнался за нами. Он, похоже, был одет в какую-то свободную одежду, полностью черную. Он топал размеренно, опустив голову, довольно быстро для своих габаритов шевеля толстыми ногами и рассекая ночной воздух локтями. Было что-то ненормальное в том, как он бежал. Мне пришел в голову тот персонаж Хэмингуэя из рассказа "Чемпион". Не Ник Адамс, а другой - безумный боксер, Эд Фрэнсис. Его еще Пол Ньюман сыграл в фильме. Но этот парень был куда больше Пола Ньюмана, и что-то мне подсказывало, что он - даже не Эд Фрэнсис, а что-то гораздо, гораздо хуже.

Миновав детскую площадку, я снова оглянулся. Он все еще топал за нами.

Но хотя бы не догонял.

Мы спрыгнули с тротуара и перебежали через улицу наискось. Ни одной машины рядом не было видно. Да и слышно тоже. Только несколько припаркованных автомобилей тихо стояли у бордюра.

Мы пробежали вдоль какого-то дома в переулок и свернули направо. Тротуар был узким, поэтому мне пришлось бежать позади Кейси. Я старался не отставать, глядя как подлетает вверх ее хвост.

Когда мы достигли конца квартала, я оглянулся через плечо. Поначалу нашего преследователя не было видно. Потом я заметил его, очень далеко от нас, топающего через детскую площадку.

- Обогнали его как стоячего, - выдохнул я, запыхавшись.

- Игра называется... не "Держись или беги", - сказала Кейси, - а... "Держись или прячься".

- Да, но...

- Вот так, - она внезапно вильнула влево. Я последовал за ней прочь с тротуара, на траву газона, затем по нескольким деревянным ступеням крыльца какого-то дома.

На крыльце было темно. Там висели качели, и я искренне надеялся, что на них не окажется старик, безмолвно на нас глядящий.

"Да не, нам до того дома еще бежать и бежать отсюда" - подумал я. Но без особой уверенности. Я лишь очень приблизительно представлял наше местоположение.

- Теперь очень тихо, - прошептала Кейси. Затем она открыла противомоскитную дверь дома.

- Что мы...

- Тсссс, - она открыла основную дверь.

Я последовал за ней внутрь. Встав на другой стороне порога, я осторожно закрыл сетчатую дверь. Затем убрался с дороги, и Кейси закрыла толстую деревянную дверь, максимально тихо.

Она взяла меня за руку. Я посмотрел на нее, но почти ничего не видел.

Чуть в стороне, смутное серое свечение, похоже, пробивалось в гостиную из большого окна. Я мог различить там смутные силуэты мебели, но прихожая, где мы стояли, была почти непроглядно черной.

Хотя рука Кейси не изменила положения, я заметил, что она сама переместилась в пространстве. Потом ощутил, что меня слегка тянут. Я наклонился вперед, и она прошептала:

- Останемся здесь и переждем его.

Ее теплое дыхание мягко щекотало мне шею.

- Чей это дом? - спросил я шепотом.

- Наш.

Это известие скинуло у меня камень с души, и в то же время вызвало невероятный прилив радости от того, как она мне доверяет - привела к себе домой, подумать только!

Если, конечно, она сказала правду.

Изрядное совпадение - что дом Кейси по чистой случайности оказался через улицу от детской площадки, где мы ошивались, и как раз вовремя подвернулся, когда за нами погнались.

Или может, и не совпадение вовсе. В конце концов, с самого момента, как я присоединился к Кейси, именно она задавала маршрут. Она привела меня в этот район города, она притащила меня на детскую площадку, а потом завела и в этот дом.

Может быть, наш преследователь возник совершенно случайно, и Кейси изначально собиралась меня сюда привести, только позже.

- Лучше разуться, - прошептала она, щекоча дыханием мою шею.

Ее рука отпустила мою.

Встав сначала на одну ногу, потом на другую, я снял кроссовки.

- Отдай мне, - прошептала Кейси, - Я поставлю со своими.

Я протянул ей свою обувь. Она нащупала в темноте мои руки, взяла мои кроссовки и убрала куда-то. Шагнув мимо, она мимолетно прижалась ко мне.

Спустя мгновение, она снова взяла меня за руку.

- Пошли наверх, - донесся ее шепот.

Наверх. В ее спальню?

А как же "быть просто друзьями"?

Я был ошеломлен, заинтригован и испуган.

"Успокойся, - сказал я себе, - Только то, что мы идем наверх, совершенно не значит, что у тебя там что-то с ней будет."

- Нам надо вести себя очень тихо, - прошептала она, - Никого не разбудить.

- А кто тут еще есть?

- Давай посмотрим.

- Ты что, не знаешь?

- Тссс.

Следуя за Кейси, я прокрался через прихожую, затем мы взобрались по лестнице. Темнота была столь густой, что не имело значения, держишь ты глаза открытыми или закрытыми. Но я все равно держал их открытыми. Кейси не отпускала мою правую руку. Левой рукой я схватился за перила. Мы двигались очень медленно и очень тихо. Время от времени, лестница слегка поскрипывала.

"О господи, - подумал я, - Крадусь с ней в спальню. С Кейси, той самой загадочной девушкой..."

Волнение было почти невыносимым. И страх тоже.

Что если ее родители нас поймают?

Что если не поймают, и она отведет меня в свою спальню, и мы займемся любовью?

Что если наш преследователь увидел, в какой дом мы забежали, и войдет вслед за нами?

Я был почти уверен, что Кейси не заперла входную дверь.

Я представил себе толстого здоровяка, который тяжело взбирается по лестнице, доставая огромный нож на втором этаже.

Фи, фай, фо, фам...(1)

Да ну нахер!

Преодолев ступени, Кейси повела меня влево. Мы бесшумно шагали по ковру. Впереди нас, окно казалось почти сияющим от ночной серости снаружи. Серость просачивалась внутрь, заполняя тот конец коридора, но ближе к нам тускнела, оставляя большую часть коридора непроглядно-черной.

Какой-то рычащий звук заставил волоски приподняться у меня на загривке.

Кейси остановилась.

Мы с ней замерли перед какой-то дверью. Хрипло-рычащие звуки доносились с той стороны, и я осознал, что это был храп спящего человека. Нет, двух спящих людей. Слева от нас была комната, и темнота там казалась чуть менее густой, чем в нашем коридоре.

Кейси осторожно потянула меня за руку, и я проследовал за ней в комнату. Там, между двумя окнами, стояла очень большая кровать. Занавески были сдвинуты, но свет пробивался из щели между ними.

На кровати, похоже, спали двое. Их головы лежали на подушках. Одно тело было прикрыто до плеч одеялом, а другое, свернувшись калачиком на боку, не было прикрыто вообще ничем. Кажется, женщина - одетая в темную пижаму, с босыми ногами. В комнате было довольно прохладно. Я подумал, не мерзнут ли ее ступни.

Я предположил, что эти двое - должно быть, мать и отец Кейси.

Странно, что она привела меня в их комнату, когда они спят.

Но вероятно, у нее есть свои причины.

Хоть мне и хотелось поскорее оттуда убраться, но Кейси все еще держала меня за руку. Она повела меня мимо правой стороны кровати, прямо к окну. Там, она наконец отпустила мою руку. Взявшись за обе занавески, она развела их в стороны. Снаружи полился свет. Поначалу он показался мне настолько ярким, что я испугался, будто спящие сейчас проснутся. Но они продолжали храпеть, и я осознал, что свет с улицы был не таким уж и ярким, едва заметным.

Когда Кейси развела занавески до конца, крючки на карнизе тихо заскрипели.

Спящая пара продолжала храпеть.

Кейси отошла вбок, чтобы освободить мне место у окна. Я протиснулся туда, коснувшись ее руки. Выглянув на улицу, мы смогли неплохо разглядеть все окрестности дома.

Так вот зачем она привела меня сюда!

За исключением нескольких темных мест, лужайка, как и тротуар, и проезжая часть были ярко освещены фонарями. Мы видели даже часть соседских участков: слева, справа и через дорогу.

Никого живого в пределах видимости.

Где он сейчас?

Может, не представляя, куда мы делись, преследователь пробежал мимо, чтобы поискать нас на другой улице, в другом квартале. Может, он сдался и ушел.

Или может быть, он в точности знал, куда мы скрылись. Он может прямо сейчас сидеть в засаде где-то там, ожидая, когда мы выйдем. Может, в тех кустах через дорогу. Или позади одной из припаркованных машин. Или за стволом дерева во дворе. Или на крыльце этого самого дома. Или уже внутри.

Если бы только мы могли его видеть!

Внезапно я подумал, а что если он может видеть нас? Стоя так близко к стеклу мы вполне можем оказаться видимы для того, кто смотрит с улицы.

Кейси, словно прочитав мои мысли, тихо толкнула меня. Я ушел в сторону. Она протянула обе руки вверх и задернула шторы.

Взяв мою руку, она повела меня к выходу из спальни. Где-то на пол-пути, однако, остановилась. Сжала мою ладонь, затем отпустила. Я медленно повернулся и посмотрел, как она бесшумно скользит сквозь тьму к той стороне кровати, где спала женщина.

Кейси накинула край одеяла на ее босые ноги.

Женщина продолжала храпеть.

Кейси вернулась ко мне. Ее ладонь нащупала мое предплечье и меня вновь повели прочь из комнаты.

Глава 40

Она повела меня дальше по коридору в еще одну спальню. Я надеялся, что в ее, но там шторы были открыты. В свете уличных фонарей я заметил чей-то силуэт на односпальной кровати под одним из окон. Голова покоилась на подушке. Остальное тело скрывалось под одеялом.

На мгновение, мне показалось, что это чучело - обманка, созданная самой Кейси перед ее отлучкой из дома. Но звуки ровного, медленного дыхания доносились с той стороны. Если только Кейси не додумалась до каких-то звуковых эффектов, на кровати явно лежал живой человек.

Под другим окном стояла еще одна кровать. Пустая.

Так значит, это кровать Кейси? Она живет в комнате с сестрой?

Одеяло там выглядело гладким и нетронутым. Если Кейси и ложилась спать вечером, она явно заправила кровать перед выходом на свои ночные странствия.

Тихо подышав мне в ухо, Кейси прошептала:

- Подождем здесь немного.

Затем она отошла от меня и бесшумно закрыла дверь спальни.

После этого, она повела меня за руку к пустой кровати.

- Ложись, - шепнула она.

С безумно колотящимся сердцем, я опустился на кровать. Раздался тихий скрип. Я отполз к стене, чтобы освободить место Кейси. Перевернувшись на спину, я поглядел, как она садится на край матраса, закидывает вверх ноги и распрямляется лежа. Она повернулась ко мне лицом.

- Можешь вздремнуть, если хочешь, - прошептала она.

Я нашел ее ладонь и взял в свою. Она сжала мои пальцы.

- Не думаю, что смогу спать, - сказал я, надеясь, что мой тихий голос не разбудит ту, другую девушку.

- Почему?

- Немного нервничаю.

- От чего?

- От всего.

Она перевернулась на бок, лицом ко мне. Я тоже лег на бок. Матрас немного задрожал, когда она подползла ко мне ближе. Ее рука легла мне на спину. Я ощутил ее дыхание на своих губах, и ее грудь, прижавшуюся ко мне сквозь мягкую ткань нашей одежды, и тепло ее бедер, коснувшихся моих. Я тоже протянул руку, положив ей на спину.

- Тебе не стоит нервничать, - прошептала она, - Теперь мы в безопасности.

Я едва не упомянул, что она не заперла входную дверь. Но если бы я это сказал, она могла бы пойти вниз, чтобы исправить эту ошибку. А я хотел, чтобы она так и оставалась там же, где сейчас.

- Постарайся поспать, - шепнула она.

- Если б я умел делать такие фокусы...

- Для этого нужно только расслабиться, и все. Думай о чем-нибудь приятном.

Я закрыл глаза. Мои мысли были приятными, это уж точно. Исключительно про Кейси, лежащую со мной в одной кровати.

Судя по близости ее дыхания, ее губы были всего в нескольких сантиметрах от моих. Я жаждал поцеловать ее, подползти ближе и крепко прижать ее к себе, просунуть руку ей под кофту.

"Может, она сама на это надеется?" - подумал я.

Там, на детской площадке, она меня остановила, когда я пытался ее поцеловать. "Просто друзья" - сказала она. И еще: "Мы с тобой едва знакомы". И еще: "У тебя уже есть Айлин".

Неужели передумала?

Вряд ли.

Тогда что ты делаешь в ее кровати?

Мы просто лежим здесь, пережидая, когда на улице снова станет безопасно.

Серьезно? Для этого прекрасно подошла бы и гостиная внизу. Но мы не в гостиной, мы в ее спальне.

Предположим, она действительно хочет, чтобы я сделал первый шаг? Если не сделаю, она решит, что я или трус, или просто не испытываю к ней интереса.

Но она уже сказала мне не делать этого. Если я все равно попытаюсь, то она решит, что я какой-то мудак озабоченный. Я представил, как она произносит: "Ну и какую часть слова `нет' ты не понял?"

Кейси никогда бы такого мне не сказала. Никто, мало-мальски тебе симпатизирующий, никогда в таких выражениях это не скажет. Но подумает. И она определенно подумает про меня много всякого после такого.

- Может быть, мне попробовать считать овец, - прошептал я.

Она не ответила.

Мой комментарий (довольно глупый, надо признать) не требовал ответа. Тем не менее, ее молчание показалось слегка странным.

- Кейси? - шепнул я.

Ее теплое дыхание обдало мои губы и подбородок. Ветерок исчез, когда она медленно набрала воздуха в легкие. Затем снова подул на мое лицо.

Она уснула!

Ее дыхание имело легкий, мирный ритм, и по звуку почти не отличалось от дыхания, доносившегося с другой кровати.

Как она могла позволить себе уснуть? Мы с ней должны были поддерживать друг друга в минуту опасности.

Я почувствовал себя преданным, и ощутил некое разочарование.

И тревогу.

В конце концов, я был чужим в этом доме. Кейси впустила меня сюда, она была для меня проводником и единственной защитницей здесь. Но пока она спала, я был совершенно один.

Всегда можно ее разбудить.

Но учитывая, как быстро она отрубилась, ей очевидно нужен был сон. Да и мне самому, скорее всего, тоже - но я был слишком взвинчен, чтобы спать.

Вот теперь уж точно лучше мне не засыпать.

Я представил, как просыпаюсь при свете дня с Кейси в моих объятиях, а ее родители и сестра стоят над кроватью и разгневанно смотрят на меня.

Разве не чудесно?

"Этого не будет, - сказал я себе, - Как только начну клевать носом, сразу же разбужу Кейси и скажу ей, что мне пора идти. Или проводит меня до двери, или останется в кровати, как пожелает. А пока, пусть отдыхает."

Но что если я усну незаметно?

Такое бывает. Я могу просто закрыть глаза, думая, что всего лишь дам им отдохнуть пару секунд... и уже не очнусь вплоть до шести-семи часов утра.

Я подумал, что можно бы поставить будильник на наручных часах. Которые, к сожалению, были на левой руке, которая была прижата к матрасу моим телом. Наверное, и к лучшему. Хотя будильник пищал очень тихо, но этого могло хватить, чтобы разбудить девушку на соседней кровати.

Кейси поёрзала во сне. Ее спина скользнула под моей ладонью, и она издала тихое "Мммм...", словно ей нравилось прикосновение моей руки. Когда она перестала двигаться, я начал легонько поглаживать ее спину. Двигал рукой медленными, нежными кругами, словно растирая ее гладкую кожу тканью толстовки.

Я не хотел специально задирать ее толстовку. Но через какое-то время, она сама пошла складками. Проводя рукой вниз, я обнаружил, что ткань больше не перекрывает пояс ее джинсов. Там образовался разрыв сантиметров в пять шириной. Полностью состоящий из обнаженной кожи Кейси.

Я положил туда ладонь. Она продолжала спать. Ее кожа была гладкой и немного прохладной.

В самой середине, верхний край ее джинсов был немного согнут. Вероятно, из-за того, как она лежала на боку.

Я повернул руку и просунул туда пальцы. На пару сантиметров, не больше. Нащупал там узкую резинку ее трусиков. Держа пальцы снаружи, я погладил ее ягодицы сквозь тонкую гладкую ткань.

Ее дыхание оставалось равномерным, давая мне знать, что она все еще спит.

Я подумал, как легко было бы сейчас просунуть пальцы под резинку.

Совсем чуть-чуть.

Я знал, что мне не стоило этого делать.

А кому от этого станет хуже? Она спит. Никогда даже не узнает.

Так нельзя

Но я был уже слишком возбужден. Не желая себя останавливать, я продолжил и засунул всю ладонь ей под трусики. Медленно поводил пальцами по ее ягодицам, поглаживая гладкую, теплую ложбинку между ними.

Кейси все еще спала.

Испугавшись разбудить ее, если зайду слишком далеко, я держал свою ладонь на самом верху ее попы, не решаясь спускаться ниже.

Когда с ее губ сорвался еле слышный стон, я тут же убрал руку, полностью вытащив пальцы из ее нижнего белья.

Спустя несколько секунд, ее дыхание вновь вернулось в медленный сонный ритм.

- Кейси? - шепнул я.

Она не ответила, и я запустил руку ей под кофту снизу. Там было тепло и приятно. Моя ладонь медленно скользила, наслаждаясь гладкостью ее изгибов. Я поглаживал ее спину справа-налево, медленно продвигаясь выше, пока не достиг лопаток.

А теперь спереди?

Я безумно хотел это сделать. К тому моменту я уже изрядно возбудился и чувствовал некоторый дискомфорт в штанах.

Моя рука продолжала поглаживать ее спину. В том положении, как она лежала на боку, ее левая грудь тесно прижималась ко мне.

"Я уже трогаю ее грудь своим туловищем, - подумал я, - Какая разница, если я потрогаю ее рукой?"

Большая разница.

Под ее толстовкой, моя рука медленно двинулась вниз, почти полностью выйдя наружу. Потом я осторожно ввел ее обратно сбоку, ощупывая грани ее ребер. Ее рука, закинутая мне на бок, никак не мешала. Я остановил свою ладонь на теплом участке кожи чуть ниже подмышки.

Она все еще дышала медленно и глубоко.

Одна фаланга моего большого пальца легла на теплый мягкий склон, который, судя по всему, был краем одной из ее грудей.

Теперь все, что мне оставалось - это потянуть руку на себя.

С ума сошел? Что если она проснется?

Тогда скажу, что все время думал, будто она не спит.

Ты решил все испортить, лишь чтобы немного ее пощупать? Рехнулся? Иди вон к Айлин тогда, можешь жамкать ее сиськи сколько тебе вздумается.

Я не хотел идти к Айлин.

Мне отчаянно хотелось сделать это с Кейси. Особенно когда одна ее грудь прижималась к моему туловищу, а другая к краю моей ладони.

Если она поймает меня, то сразу возненавидит.

"А если не поймает, - подумал я, - То я возненавижу себя сам." Я не видел ничего особенно аморального в том, чтобы погладить спину девушки, пока она спит - пусть даже и самый низ спины. Но щупать грудь спящей - это уже слишком.

Если я не проведу черту здесь, то что дальше? Расстегну ей джинсы и засуну туда ладонь спереди? Введу в нее пару пальцев?

Я представил, как именно это и делаю.

Изнемогая от похоти, я сжал зубы и осторожно вытащил руку поверху, полностью достав из ее толстовки.

Положил ладонь в безопасное место, в середине ее закрытой спины. Потом вздохнул.

Кейси продолжала спать.

Не знаю, сколько еще прошло времени - может, минуть пять, возможно, десять - прежде, чем я осознал, что звуки медленного равномерного дыхания больше не доносятся со стороны другой кровати.

Голова Кейси блокировала мне обзор. Я немного приподнялся, чтобы посмотреть хоть одним глазом.

И увидел, как девушка на другой кровати перевернулась на бок и приподнялась на локте.

Глава 41

- Эй, - сказала девушка, довольно громким шепотом.

Похолодев внутри, я ничего не говорил. И не шевелился.

- Это ты? - спросила она.

Пора вызывать подкрепление. Я схватил Кейси за руку и потряс.

- Ммм?

Опустив к ней голову, я шепнул:

- Она проснулась.

- Ммм?

- Кто это? - спросила девушка. В ее голосе слышалась легкая тревога, но не испуг.

Кейси издала еще одно тихое "Ммм". Затем ее губы мягко прижались к моим. Они были открытыми, и теплыми, и влажными, и слишком, слишком быстро ушли.

Вновь простонав, Кейси перевернулась на спину и повернула голову к девушке.

- Привет, Мэриан, - прошептала она.

- С тобой кто-то есть?

- Ага.

- Мальчик?

- Ага. Его зовут Эд. Мой новый друг.

- Привет, Мэриан, - шепнул я.

- Привет, Эд.

Кейси села на кровати и свесила ноги на пол.

- Эд - студент в университете.

- Круто, - сказала Мэриан.

- Мэриан в восьмом классе, - пояснила Кейси.

- Круто, - сказал я.

Мэриан тихонько засмеялась.

- Эд очень милый, - рассказала ей Кейси, - Но у него уже есть девушка, так что мне, похоже, ничего не светит.

- Я бы так не говорил, - прошептал я.

Она оглянулась на меня, потом встала и бесшумно прошла через комнату к постели Мэриан. Там она сказала:

- Ну ты как, милая?

- Ой, да не так уж и плохо.

Кейси низко склонилась над кроватью. Она обхватила девушку руками, а та подалась ей навстречу, чтобы обнять в ответ. Они прижались друг к другу и долго не отпускали. Через какое-то время, раздались чьи-то очень тихие всхлипы.

- Все хорошо, - прошептала Кейси.

- Нет, не хорошо.

- Да ладно тебе.

- Я думала... ты больше не придешь.

- Я здесь.

- Думала, ты... про меня забыла... совсем.

- Я никогда про тебя не забуду.

- Но ты... не приходила.

- Прошло ведь не так уж долго, да?

- Нет, долго.

- Неделя?

- Больше, - сказала Мэриан, и шмыгнула носом, - Почти две. Двенадцать ночей.

- Извини.

- Я так сильно скучала!

- Я по тебе тоже.

- Тогда почему ты не приходила?

- У меня много дел.

- Это что, из-за него?

- Нет, нет. Я встретила Эда только сегодня. Но мне надо много мест посетить. Я прихожу сюда так часто, как могу.

- Мне хочется, чтоб ты приходила чаще.

- Знаю. Мне тоже. Но сейчас я здесь.

- Ну да.

Они отпустили друг друга. Мэриан отползла к дальнему краю кровати. Кейси подняла одеяло и залезла к ней.

Через пару минут, она вылезла из кровати Мэриан и подошла ко мне. Судя по звуку дыхания, что я слышал, Мэриан уже уснула.

Склонившись надо мной, Кейси прошептала:

- Теперь можем идти.

Я медленно прополз боком по матрасу до края. Там Кейси взяла меня за руку и потянула. Я встал на ноги. Держа за руку, она повела меня из комнаты и потом по темному коридору, по лестнице - и на первый этаж

Внизу мы обулись. Я ожидал уже, что Кейси поведет меня прямо к выходу, однако мы свернули в другую сторону. В коридоре, что был почти кромешно черным, она шепнула:

- В туалет хочешь?

- Прямо тут, в доме?

- Ну да.

Мне довольно сильно хотелось, но я сказал:

- Нет, пока не особо.

- Ладно. Сейчас вернусь, - она отпустила мою ладонь. Я услышал тихие шаги. Затем, чуть правее, негромко хлопнула дверь.

Спустя мгновение, полоска желтого света появилась в щели под дверью.

"Может, это все-таки ее дом" - подумал я.

Судя по звуку струи, ударившей в воду, она довольно долго терпела. Журчание длилось долго. Когда оно прекратилось, я услышал включившийся кран. Она мыла руки, но пока не смывала в унитазе.

Учитывая обстоятельства, может, лучше и вообще не смывать.

Дверь приоткрылась на щелочку. В ванной все еще горел свет. Лицом вплотную к щели, она шепнула:

- Ты точно не хочешь сходить?

- Точно.

Она кивнула, затем отошла от двери. Когда зашумел сливной бачок, она вернулась и выключила свет. Я услышал, как дверь открывается. Она нащупала мою ладонь, затем предплечье. Ее рука была холодной после воды из крана.

Вместо того, чтобы повернуть и направиться к выходу, она повела меня в другой конец дома. Ковер закончился. В слабом свете из окон я увидел кухонные шкафы, тумбы, плиту и холодильник.

- Пить хочешь? - спросила Кейси.

- Не очень.

- Есть?

- Нам не пора ли отсюда сваливать?

- Почему?

- Это же не твой дом, да?

Продолжая держать меня за руку, она похлопала меня по груди свободной ладонью.

- Так вот что тебя беспокоит.

- Ну как бы, да.

- Не переживай.

- Так дом не твой?

- Не совсем.

- Так и думал.

- Но нам разрешили быть здесь.

- Кто?

- Мэриан. Мы - типа, ее гости.

- А ее родители?

- Они спят.

- Господи, очень на это надеюсь.

Она тихонько рассмеялась в ответ.

- Они знают, что ты прокрадываешься к ним в дом посреди ночи? - спросил я.

- Господи, очень надеюсь, что нет, - она снова хлопнула меня ладонью по груди, затем отпустила мою руку и пошла к холодильнику. Открыла его. Наружу полился свет. Глядя через плечо, она спросила, - Что будешь?

- Ничего.

- Колу? Пиво?

- Нет! Ты с ума сошла? Нам надо убираться отсюда!

- Вишню в сиропе хочешь?

- Нет!

Она достала банку с ярко-красными вишнями с полки в двери холодильника, открутила крышку и протянула мне:

- На, угощайся.

- Это воровство.

- Не-а.

Я помотал головой и отказался брать вишню, так что она убрала банку и поставил ее обратно в холодильник. Запустив туда большой и указательный палец, она ухватила длинный стебель и вытащила одну вишню из прозрачного красного сиропа. Стряхнула пару капель в банку, затем запрокинула голову, открыла рот и опустила туда ягоду. Ее зубы сомкнулись. Легонько дернув головой, она оторвала вишню от стебля. Ее челюсти задвигались, и я услышал влажные чавкающие звуки, почти ощутив сладость у себя во рту.

Я очень любил вишни в сиропе, но не настолько, чтобы брать чужое без спросу.

- Я знаю, что ты хочешь, - прошептала Кейси.

- Нет, спасибо.

- Да ладно тебе, - она вновь запустила в банку два пальца и выудила стебель, - Мэриан не против. Она говорит, чтобы я чувствовала себя тут как дома.

- Но ее родители...

- Да пошли бы они подальше. Уроды. Они ужасно с ней обращаются, - она поймала стебель и вытащила вишню. Держа ее над банкой, прошептала, - Открой рот.

Я раскрыл рот и запрокинул голову. Кейси подняла вишню надо мной. Затем немного подразнила меня, пару раз стукнув ягодой по губам, прежде чем опустить ее мне в рот. Я сомкнул зубы, и она выдернула стебель. Мягкая вишня перекатилась у меня во рту. Я ухватил ее коренными зубами и немного сжал. Ягода была упругой. Из нее брызнул сок. Потом я сжал зубы, и вишня взорвалась, наполнив мой рот сладкими соками.

- Ты познал запретный плод, - прошептала Кейси, - Теперь твою задницу ждет адская сковородка.

Я едва не расхохотался вслух. Но сумел сдержаться, лишь тихо хрюкнув.

- Ну спасибо большое, - сказал я.

Тихо засмеявшись, Кейси закрутила крышку на банке и вернула ее на прежнее место в двери холодильника.

- Ну, теперь можно идти? - спросил я.

- Как будешь готов, Эдди, - она закрыла дверь, и кухню поглотила тьма.

Глава 42

Из кухни был выход на задний двор, чем мы и воспользовались. После кромешной тьмы в доме, ночь казалась ослепительно яркой. Мы встали на высоком пороге сразу за дверью и огляделись.

Никаких признаков незнакомца, который за нами гнался.

Никаких признаков кого-либо еще.

Мы спустились по ступеням во двор, затем обошли дом сбоку. На углу, у фасада, мы остановились в тени и довольно долго стояли неподвижно.

Никого в пределах видимости.

- Я смотрю, на горизонте чисто, - сказал я.

- Похоже на то.

Все еще оставаясь начеку, мы пробрались к тротуару.

- Я останусь с тобой еще ненадолго, - сказала Кейси, - Потом, наверное, нам лучше будет попрощаться на сегодня.

- Спешишь навестить те "другие места"?

Она взяла меня за руку. Мы начали идти к концу квартала.

- Надо кое-что сделать, - сказала она, - И да, кое-какие места посетить.

- Типа дома Мэриан?

Она пожала плечами:

- Мы с Мэриан дружим. Я навещаю ее, когда могу.

- Недостаточно часто.

- Но ее дом вовремя подвернулся, да?

Кивнув, я спросил:

- Это она для тебя оставляет дверь незапертой?

- Нет нужды. Ее родители сами никогда не запирают.

- Они не знают, что ты по их дому шастаешь?

- Даже не подозревают. Если узнают - вот тогда они действительно начнут запирать двери. Хотя мне это все равно не помешает.

- Ты умеешь проходить через запертые двери?

Она сверкнула улыбкой:

- Моя специализация.

- А ты плохая девочка, я смотрю.

Ее улыбка стала немного кривой:

- Ты так думаешь?

- Не особо, на самом деле.

- Хорошо. Я тоже так не думаю.

- Так с чего это запертые двери - "твоя специализация"?

- Хорошо умею их открывать.

- И проникать туда, где тебе не место?

- Люди не обязательно запирают двери конкретно от меня. Их куда больше пугают воры, и убийцы, и всякие прочие нехорошие типы.

- Или может быть, они просто хотят не пускать к себе домой тех, кого не приглашали.

Она улыбнулась:

- Меня могут и пригласить, если узнают получше.

- Не сомневаюсь.

- Мэриан пригласила бы.

- А ее родители - вряд ли.

- Да, это точно. Ну что ж, всем не угодишь - да я и не пытаюсь. Вот чем хорошо гулять по ночам: ты почти всегда наедине с собой, и не надо ни с кем иметь никаких дел. Можешь просто смотреть на них. Можешь прятаться от них. Можешь даже довольно хорошо их узнать, если пожелаешь, но они никогда не узнают даже о том, что ты есть.

- Как человек-невидимка.

- Именно.

- И будучи невидимкой, почему бы не пошарить по чужим домам, да?

Ее улыбка снова блеснула:

- Такие случаи известны науке.

- Почему ты это делаешь?

- Почему бы нет?

- Это незаконно. И опасно.

- Это интересно.

- Значит, поэтому? - спросил я.

- Просто так. Нравится, и делаю. Ты сам это сделал сегодня. Как впечатления?

- Я думал, ты там живешь. И вообще, ты даже сказала, что это твой дом.

Она сжала мою ладонь:

- Я фигурально выражалась, студент.

- Как чужой дом может быть твоим фигурально?

Даже не задумываясь над ответом, она сказала:

- Он как бы мой, когда я в нем.

Рассмеявшись, я сказал:

- Звучит натянуто.

- Быть может.

Внезапно, одна мысль поразила меня ударом тревоги и тоски.

- А у тебя вообще есть дом?

- С чего ты спрашиваешь?

- Ты бродишь по городу всю ночь, очевидно залезая в чужие дома.

- И это значит, что у меня нет своего?

- Возможно.

- Но не обязательно.

- Так где ты все-таки живешь?

Ее улыбка угасла.

- Везде, где хочу.

- У тебя что, реально нет крыши над головой?

- Разумеется, есть.

- Я имею в виду, своего, собственного жилья. Не какого-то чужого дома. У тебя есть свой дом, или квартира, где ты могла бы постоянно жить?

- Может есть, а может нет.

- Значит, нет, - сказал я.

- Ты так думаешь?

- Где твои родители? - спросил я.

- Кто сказал, что у меня они есть?

- Ты сирота?

- Для этого они должны быть мертвыми.

- Так у тебя есть родители.

- Где-то есть.

- Но не здесь?

- Можно, теперь я тебя кое-что спрошу? - сказала она.

- Давай.

- Ты хочешь меня увидеть завтра ночью?

- Конечно.

- Почему?

- Почему? Потому что... - я мысленно напомнил себе об осторожности, - Потому что мне нравится быть с тобой.

- Почему?

- Не знаю. Потому что ты интересная. И веселая.

- А разве Айлин - не интересная и не веселая?

- В принципе, да. Но не такая, как ты.

- Но она - твоя девушка. Ты сам это сказал. Разве ты не хочешь быть с ней следующей ночью?

- Это какая будет ночь? Сейчас уже утро пятницы...

- Для меня, еще ночь четверга.

- А когда будет пятница?

- На рассвете.

- Значит, "следующей" - это ночью с пятницы на субботу?

- Совершенно верно.

- Я свободен, - сказал я.

- А что же Айлин? Пятница, вечер - разве ты не должен быть со своей любимой?

Ох, влип!

- Мы договорились не видеться несколько дней.

- С чего вдруг?

Мне хотелось рассказать Кейси правду. Было бы достаточно легко объяснить ей, что на нас напали, и я скорее всего кого-то убил, и все остальное, что случилось в ночь со среды на четверг. Но реальной проблемой было бы признаться, что мы с Айлин зашли под мост заняться сексом.

- Кажется, я говорил уже, что она не очень хорошо себя чувствует?

Кейси кивнула.

- Скорее всего, ничего серьезного, но она сказала, что не хочет меня заразить. Так что мы определенно завтра вечером не встретимся.

- Ты уверен, что вы с ней не поссорились? Или не подрались?

Я нахмурился и ничего не сказал.

- Ты выглядишь так, будто с кем-то точно подрался.

Я едва не скривился. Уже успел забыть про синяки и царапины на лице.

- А, это... - сказал я.

- Ты ее не побил случаем?

- Нет!

- Тогда что с тобой случилось?

Стараясь потянуть время, я пожал плечами. Потом мне кое-что пришло в голову:

- Есть у меня один парень знакомый, Киркус. Реальный мудак... - пока что, я ни в чем не соврал, - Мы с ним оба состоим в редакции университетского литературного журнала. Собираемся вместе пару раз в месяц, чтобы почитать рассказы и стихи, которые присылают на публикацию. Ну и в общем, Киркус прочел один мой рассказ...

- Ты написал рассказ?

- Ну да. Короче, Киркус его прочитал и сказал, что это фигня. "Примитивная низкопробная поделка, полная чрезмерного секса и насилия" - вот так он сказал. А я тогда сказал, что он - неграмотный лицемерный ханжа. Ну и дальше, слово за слово... - это все еще было правдой, - А потом, в какой-то момент, я сказал что-то, что его по-настоящему задело, и он врезал мне по морде. И я ему тоже в ответ, - улыбнувшись, я покачал головой, - Все довольно тупо как-то случилось. Мы еще какое-то время выясняли отношения на кулаках, и оба оказались слегка помяты. Но ничего страшного.

Это все было абсолютной правдой.

Только случилось в мае прошлого года.

- Так значит, вы с Айлин не подрались?

Что если Кейси ее увидит?

Но мы же и правда не подрались.

- Нет, - сказал я, - Мы с ней вообще никогда не дрались, да и не ссорились по-настоящему.

- А ты вообще когда-нибудь бил девчонок?

- Нет, если не считать Киркуса.

- Я думала, что он парень.

- В этом никто на сто процентов не уверен. Короче, я думаю, что Айлин просто слегла с простудой. Может и грипп, но вряд ли.

- А что будет, когда она поправится?

Я взял короткую паузу, стараясь придумать хороший ответ. Потом сказал:

- Она все равно никогда не ложится спать позже одиннадцати, максимум двенадцати вечера. И живет в своей общаге, не со мной. Так что я смогу выходить гулять когда пожелаю.

- Тайком?

- Ей не обязательно знать обо всем, что я делаю. Мы же не... жениться собираемся, или что-то такое. Мы даже встречаемся не так уж давно.

- Сколько?

С этого понедельника. А сейчас был еще четверг, по расчетам Кейси.

- Ну, - сказал я, - Мы познакомились прошлой весной, но начали встречаться только в этом семестре.

- И поэтому ты считаешь, что можно видеться еще с кем-то втайне от нее?

- Я не то чтобы с тобой часто вижусь. Мы впервые встретились... сколько там, часа два назад?

- Но мы снова встретимся следующей ночью, не так ли?

- Надеюсь.

- Ты расскажешь про это Айлин?

- Скорее всего, нет.

- Значит, ты будешь видеться со мной втайне от нее.

- Получается, да. Но мы ничего такого не делаем.

- Мы делаем кое-что.

- Ну как бы да, но не...

Кейси шагнула ко мне, обхватила руками и поцеловала в губы. Пока поцелуй продолжался, я тоже обнял ее. Мы тесно прижимались друг к другу. Я чувствовал ее грудь и ребра своим торсом, ее живот своим животом, изгиб ее лобковой кости своим пахом.

Ее губы отстранились.

- Ну как, мы уже что-то делаем?

- Определенно.

- Просто чтоб ты понимал, - сказала она. А затем, - Увидимся завтра ночью.

- Ты уходишь?

Она попятилась с улыбкой.

- Я ухожу, у-хо-жууу... - она резко развернулась и побежала по тротуару, крикнув через плечо, - Ушла!

- Но где я тебя...

...она скрылась за кустами...

- ...найду?..

Ответа не последовало.

Я пробежал за кусты живой изгороди, но ее там не было. Вообще нигде не было.

- Кейси? - окликнул я.

Ответа не последовало.

Я побродил вокруг какое-то время, выискивая ее в надежде, что она, возможно, просто решила меня разыграть и сейчас вновь появится. Наконец, я осознал, что сегодня больше не увижу ее.

Сдавшись, я немного постоял, пытаясь определить, в какой стороне улица Дивижн, затем начал свой путь домой.

Несколько раз мне представлялась возможность сыграть в "Держись или прячься". Каждый раз я прятался.

И наблюдал из своих укрытий.

Один раз мимо проехала патрульная машина. В другой раз - грузовик транспортной компании. И еще Линда и Валинда Виггинс на своем "Джипе" (они-то почему до сих пор катаются?). Но я не встретил ни пикапа Рэнди, ни того фургона, который попался мне на мосту Фейрмонтской улицы.

Мужик в спортивном костюме пробежал по середине проезжей части вместе с доберманом, причем возможно без поводка. Я услышал тонкое позвякивание и дребезжание магазинной тележки где-то неподалеку, но не видел ни самой тележки, ни того, кто ее толкал.

Не видел никаких троллей... или "ночных психов", как их назвала Кейси.

Не видел и велосипедной карги.

Но главное - не видел Кейси.

Когда я вышел на мост улицы Франклина, сразу перебежал его, не останавливаясь.

Вскоре после этого, я уже был в безопасности своей квартиры.

Глава 43

После пары часов сна, короткого душа и чашки кофе, я покинул дом, направившись на семинар по Литературе Романтизма в восемь утра. И почти сразу повстречал Айлин на тротуаре, идущую прямо мне навстречу.

На мгновение испугался. Но она выглядела довольно радостной. Увидев меня, улыбнулась, помахала рукой и прибавила шагу.

Осеннее утро было ветреным. Ее густые волосы развевались, и некоторые пряди захлестывали лицо. Она была одета в зеленый свитер, клетчатую юбку и зеленые гольфы. Ее грудь слегка подпрыгивала под кофточкой в такт с шагами. Ветер трепал ее юбку, заставляя прилипать к ногам.

Она выглядела восхитительно.

За исключением лица. Но даже ее лицо выглядело лучше, чем в момент нашей последней встречи вчера утром. Она все еще носила пластыри над левой бровью, на правой скуле и на челюсти, но глаз и губа больше не казались такими опухшими. Да и синяков больше не было видно. Я предположил, что она замазала их тональным кремом.

- Доброе утро, - сказала она.

- Привет.

- Не ожидал меня увидеть?

- Ну да, - я был действительно удивлен и не знал, что думать. Хотя я побыл с Кейси всего несколько часов прошлой ночью, Айлин теперь казалась мне немного чужой: больше, выше, старше, более уверенная и зрелая, менее опасная и менее волнующая.

При ней была только маленькая сумочка, свисавшая с плеча. Когда она раскрыла объятия, я кинул свою сумку с книгами на асфальт. Мы обнялись. Она тесно прижалась ко мне, и я ощутил мягкое давление ее груди. Ее прохладная щека коснулась моего лица.

- Я так сильно скучала, - прошептала она.

- Я тоже, - затем я добавил, - Тоже скучал.

Потом она ослабила хватку, отстранилась немного и поцеловала меня в губы. Нежным, легким прикосновением, чтобы не причинять боли своей рассеченной губе. Шагнув назад, она сказала:

- Просто подумала тут, что зайду и провожу тебя на пару. Чисто на всякий случай.

- Возражений не имею, - я поднял свою сумку, закинув ее на плечо, и мы вместе пошли дальше, - Есть какие-то новости?

- Абсолютно никаких. Словно в среду ночью ничего и не случилось.

- Будем надеяться, что так и останется.

- Я уже сама отчасти думаю, что ничего и правда не случилось. Если б не последствия, которые чувствую на себе. И вижу в зеркале.

- Ты выглядишь намного лучше.

- Ты тоже. Но я все равно чувствую себя ужасно.

- Тебе досталось куда сильнее, чем мне. - сказал я, и вновь подумал, не было ли все-таки в числе ее травм изнасилования?

- Ужаснее всего была необходимость с тобой не видеться вчера. Просто кошмар.

- Для меня тоже.

- И я тут пришла к выводу, что в этом нет особого смысла. Ну сам посмотри, что нам с тобой скрывать?

- Убийство.

- Ты никого не убивал. Даже если ты реально убил того парня, это была самооборона. Но судя по всему, никто даже никакого расследования не ведет. Я не думаю, что даже тело обнаружили. С точки зрения полиции, вообще ничего не случилось. Так что не знаю, стоит ли нам избегать друг друга?

- Не уверен, - сказал я, - Начнут видеть нас рядом, и люди сообразят, что и эти травмы мы получили вместе.

- У нас есть наши истории про деревья, - сказала она. Несмотря на улыбку, в ее глазах читалась тревога. Очевидно, она ожидала, что я сразу соглашусь с ее новой идеей.

У меня ушло несколько секунд, чтобы вспомнить, про какие еще деревья она говорит.

- Я наткнулся на дерево, играя в тарелочку, а ты свалилась с дерева, спасая котенка?

- Воздушного змея.

- Точно. На мой профессиональный взгляд писателя-любителя, эти две истории несколько глупы и едва ли правдоподобны, если рассматривать их по отдельности. Но если сложить их вместе, то в такое не поверит вообще абсолютно никто.

- Ты правда думаешь, что это важно?

- Может оказаться важно, если труп найдут.

- Может быть, - сказала она, - Но Киркус по-любому видел нас вместе сразу после того, как это случилось. Он знает, что это неправда, и что на самом деле нас избили.

- Он никому не скажет.

- Ты думаешь?

- Пфф, само собой. Если бы он думал, что я кого-то убил, то уж точно не сдал бы меня в полицию. Мог бы пригрозить, но не стал бы этого реально делать. Он бы сохранил это в тайне, чтобы потом меня шантажировать.

Она улыбнулась:

- Ты всерьез так читаешь?

- Я почти уверен.

- И на кой черт ему это надо?

- Он меня вожделеет.

- Огоооо! - выпалила она, и рассмеялась. Потом сказала, - Ты ужасен!

- При чем тут я? Может это и ужасно, но это скорее всего правда. Он очень осторожен, старается особо не подавать виду...

- Скрывается под маской демонстративной неприязни? - предположила Айлин, с улыбкой кивнув.

- Именно.

- Я бы никогда об этом не подумала в таком смысле. Мне всегда просто казалось, что он заносчивый и злопамятный придурок, но кто знает... может, ты и прав.

- Если я прав, нам вряд ли стоит бояться, что Киркус настучит копам.

- Он может сделать это в припадке ревности.

- Да ну!

- Или гражданская сознательность может победить в нем порочное влечение к тебе.

- Сомневаюсь.

- В любом случае, - сказала Айлин, - Это все уже теория, потому что тела нет, и расследования тоже нет.

- Пока нет, - добавил я.

- И не думаю, что будет. Эти ужасные уроды под мостом, наверное, что-то сделали... спрятали тело где-нибудь... может, закопали.

- Или сожрали целиком, - вырвалось у меня.

- Кроме костей.

- Может, даже и кости. Собаки сгрызают кости полностью.

- Фу.

Ближе к университету, улицы и тротуары были уже полны студентов и преподавателей. Большинство из них были мне так или иначе знакомы. Но пока, никто вроде не обращал внимания ни на Айлин, ни на меня.

- Может, нам лучше пойти дальше порознь, - сказал я.

- Это обязательно?

- Если пойдем вместе, почти обязательно кто-нибудь спросит, что у нас с лицами. И как раз такие встречи люди обычно запоминают и рассказывают другим.

- Не думаю, что это важно.

- Тебе легко говорить, это ж не ты человека убила.

- Ты не можешь точно знать.

- Может, это и лишнее, но давай проявим осторожность. Хорошо? Хотя бы на сегодня, побудем подальше друг от друга. Сегодня пятница, так что у нас впереди целые выходные, чтобы раны еще немного затянулись - а там уже сможем смело показываться на людях вместе.

Мы одновременно остановились на углу.

На лице Айлин не осталось и тени улыбки.

- То есть, ты считаешь, что нам надо не видеться друг с другом аж до понедельника?

- Возможно, так будет разумно. Чисто на всякий случай.

Нахмурившись, она спросила:

- Что-то происходит, о чем я не знаю?

- Да ты же сама это изначально предложила! Не встречаться лично, пока наши лица не заживут. Помнишь свою записку?

Она кивнула, но выглядела не очень довольной.

- И мы еще вчера это с тобой обсуждали по телефону.

- Я помню, - сказала она.

- Я думал, мы договорились, что не будем нигде появляться вместе, ну... не знаю, несколько дней.

- Наверное, так, - призналась Айлин.

- Значит, осталось только дождаться понедельника, и...

- Не показываться никому вместе - не значит, что нельзя быть вместе. Мы ведь можем встречаться, никому не попадаясь на глаза, правда? Кому это может повредить?

Моим шансам побыть с Кейси этой ночью.

Осознав, что оказался на тонком льду, я сказал:

- Ты права, - и попытался изобразить радость, - Главное, чтобы нас не видели вместе. Ну так что, давай тогда позже встретимся у меня дома?

- Что-то ты не очень уверен.

- Да нет, я уверен. Конечно! Будет здорово. Придется, правда, никуда не выходить, но...

- Без проблем, - она словно расцветала на глазах, - Давай так поступим: я все принесу. Напитки, еду. Тебе ничего не придется делать, просто сиди дома и жди меня.

- Отлично! - сказал я.

- Во сколько зайти?

Чем раньше, тем лучше.

- Давай, может, в пять?

- Договорились. Тогда до встречи! - улыбнувшись, она развернулась на месте и зашагала прочь по тротуару. Я поглядел вслед, наблюдая, как ее волосы и юбка трепещут на сильном ветру.

Я пробормотал:

- Ну супер...

Глава 44

Киркус перехватил меня напротив студенческого союза. Подняв руку, он окликнул:

- Мое почтение, Эдуардо!

"Помяни черта..." - подумал я.

Однако, я не был удивлен увидеть его. Как и я, он должен был присутствовать на семинаре по Литературе Романтизма у доктора Трюмана в восемь часов. Весьма часто, как раз по пути туда он меня и встречал, внезапно выскакивая из дверей или из-за какого-то дерева, словно поджидал там в засаде.

- Здорово, Руди! - отозвался я.

Он пошел ко мне широченными шагами, покачиваясь на мысках. На шее у него красовался галстук-аскот танжеринового цвета. Он был одет в свой обычный вельветовый пиджак, голубую рубашку и джинсы. В то время, как почти все в университете носили книги в наплечных сумках или рюкзаках, пижон Киркус таскал с собой большой кожаный портфель.

Я не видел его с того самого вечера в среду, но успел с тех пор наговорить про него много плохого, и совсем недавно... причем и перед Кейси, и перед Айлин. Он, конечно, об этом знать не мог. Но я все равно чувствовал себя слегка виноватым.

- Как дела? - спросил я, когда он меня нагнал.

- Тип-топ, старичок.

- Рад слышать. Не было проблем с хулиганами в среду вечером?

На мгновение, он словно опешил. Неужели успел забыть о том происшествии? Но прежде, чем я успел сокрушиться, что зря ему напомнил, он запрокинул голову и сказал:

- А! Совершенно никаких. Скажу более, я ни сном, ни духом не видел тех юных наглецов. Я в некотором роде надеялся вернуть Айлин ее блузку, но они, должно быть, уже скрылись с трофеем, сделав свое грязное дело, - он был заметно доволен таким, весьма остроумным, по его мнению, выбором фразы, - А как поживает прекрасная Айлин? - спросил он.

- Прекрасно.

Он снисходительно закатил глаза - видимо, крайне низко оценив мою способность каламбурить.

- Ей уже лучше, - добавил я.

- Выглядела так, будто ей досталась преизрядная взбучка.

- Ей очень стыдно из-за всего произошедшего.

- Вот как? Ей стыдно? Но если меня не подводит память, это ты был без полного облачения в тот вечер.

- Верно. Но уже к моменту, когда ты нас увидел.

- Ах да, конечно же. Ты одолжил часть своего наряда даме, попавшей в беду. Рыцарственный жест, не правда ли?

- Я просто не мог позволить ей идти по улице полуголой, - сказал я. Обсуждение этой темы с Киркусом вызывало у меня сильный дискомфорт, но в моей голове уже созревал определенный план, - Когда эти уроды сорвали с нее блузку, она была... короче, она осталась без ничего сверху.

- Хмм, так наша красавица предпочитает не носить под одеждой ничего лишнего?

Кивнув, я сказал:

- Там было, наверное, шесть или семь пацанов, которые увидели ее... ну...

- Ее драгоценные сисечки.

- Слушай, я вообще не должен был тебе это рассказывать.

- О, пожалуйста, продолжай. Я весь внимание.

- Они ее еще и трогали. Некоторые из них... ну, короче... облапали ее.

- Ох, святые угодники! Это было до или после того, как они помочились на ее волосы?

Я уже забыл об этой выдумке Айлин.

- До, - сказал я, и покачав головой, продолжил, - Ей очень, очень стыдно за весь этот неприятный эпизод. Она не хочет, чтобы кто-либо вообще об этом знал. Если люди услышат про что-то подобное, они начнут это себе воображать в голове. И будут рассказывать - это неизбежно. Довольно скоро, при виде Айлин все будут представлять ее с голой грудью, и как хулиганы ее лапают, ссут на нее, и всякое такое.

- Сие несомненно, - он улыбнулся, - Я сам представляю себе это прямо сейчас.

Может, не такой уж он и гей.

Я сказал:

- Айлин определенно не хочет, чтобы весь университет ее в таком виде воображал.

- Не сомневаюсь.

- Так что не мог бы ты просто забыть, что нас видел?

- Никак невозможно, дражайший мой приятель, забыть столь редкое и восхитительное зрелище.

Восхитительное зрелище? Это он про меня без рубашки?

- Хорошо, - сказал я, - Не обязательно прямо забывать. Но можешь просто держать это при себе? Мы с Айлин были бы тебе очень благодарны.

Уголки рта Киркуса приподнялись, а глаза заблестели.

- Молчок, могила. Можешь на меня положиться, старина. - с этими словами он плотно сжал губы и запер их невидимым ключом. Потом швырнул воображаемый ключ через плечо и отряхнул руки.

- Спасибо, - сказал я.

- Пожалуйста, не стоит благодарности.

- И если увидишь Айлин - не вздумай ляпнуть, что мы об этом говорили, ладно? Она очень расстроится, если узнает, что я тебе проболтался.

- Не извольте волноваться, сударь! - он хлопнул меня по спине.

Идя бок о бок, мы взобрались по бетонным ступеням бокового входа в Литературный корпус. Внезапно я заметил, на несколько ступенек выше нас, "тыльную сторону" Хтоничной Хиллари Хатченс. Ее голова со своей короткой стрижкой казалась с такого ракурса очень маленькой. На ней был белый свитер, узкая серая юбка и ковбойские сапоги. Для женщины столь миниатюрного телосложения, у нее была на удивление широкая задница.

К счастью, мне не грозило оказаться на ее занятиях вплоть до следующей среды, а сейчас для меня это было все равно что через несколько лет.

После того, как Хатченс прошла в дверь над лестницей, Киркус спросил:

- Когда мы с тобой встретимся за ужином?

- Ужином?

- Как насчет сегодня?

- Я сегодня вечером с Айлин встречаюсь.

- Великолепно! Развлечемся втроем!

В верхней ступени лестницы была небольшая ямка, выбитая в бетоне бесчисленными шагами. Она считалась многими приносящей удачу. Я лично считал ее приносящей сломанные ноги, так что аккуратно обошел.

Внутри, в здании пахло полированным паркетом и хлоркой. И было довольно темно. Словно дневной свет отказывался проникать в старинные окна.

Я заметил Хатченс, бодро виляющую бедрами по коридору первого этажа. В ее фигуре кормовая часть заметно господствовала над всеми остальными.

Мы с Киркусом начали подниматься по лестнице на второй этаж. Пролет над нами казался совершенно пустым. Однако, звук разлетался далеко и отдавался эхом - голоса, и топанье ног, и скрип ступеней с перилами: все это словно окружало нас. К этой какофонии присоединился голос Киркуса:

- Ужин? - спросил он.

- Что "ужин"?

- Ты, я и Айлин. Сегодня.

Я помотал головой:

- Не знаю, понравится ли ей эта идея.

- Ой-вэй, таки шо ж тут может не понравиться? - спросил он, переключившись со своего псевдо-британского акцента на подражание стереотипной еврейской мамочке. Киркус обладал многими, хоть и сомнительными талантами, - Хавчик, хавчик, полцарства за хавчик!

- Гос-споди.

- Твоя шикса, она же ж даже не заметит, шо я там.

- Ага, как же.

- Так скашши фремя и мьесто!

- Теперь ты уже похож на эсэсовца.

- Йа? Мы иметь способы застафить вас гофорить, американецкий швайн!

На верхней площадке лестницы, мы свернули направо и двинулись по широкому коридору к нашей аудитории. Вокруг было почти пусто. Я поглядел на часы. Без пяти восемь. Хотя занятия редко начинались вовремя, большинство других студентов уже наверняка сидят внутри.

- Так што, - сказал Киркус, - Их бин жрат-жрат мит дир вечером?

- Ну, наверное. Но только если поклянешься никогда никому не говорить про Айлин...

- Унд вундербар сиськен унд ссакен ин волосен.

- Ты понял.

Улыбнувшись, Киркус хлопнул меня по спине:

- Я с большим нетерпением жду нашего рандеву, Эдуардо.

- У меня в пять.

- А "у тебя" - это где?

Я сообщил ему адрес.

- Знаешь, где это?

- Найду.

- Даже не сомневаюсь, что найдешь.

Я был не настолько оптимистичен, чтобы надеяться на обратное.

Отойдя в сторону, я позволил Киркусу войти в аудиторию первым. Затем зашел сам. Как я и думал, все уже сидели на местах. Человек пятнадцать примерно. Разместились довольно свободно вокруг стола для семинаров: некоторые болтали между собой, другие пользовались свободным временем, чтобы дочитать Вордсворта, третьи дремали на своих стульях, едва в сознании.

- Салют, добрые граждане! - поприветствовал Киркус всю группу.

Многие его проигнорировали, некоторые недовольно закряхтели. Еще несколько студентов в отчаянии воздели глаза к небу.

- Проснись! - провозгласил Киркус, - Восстань! Иль будь навеки павшим!(1)

- Ебать тебя конем, на котором ты приехал, - пробормотал Коннор Блейтон, грубый начинающий драматург с густыми бакенбардами.

Я пошел на свое обычное место у левого края стола. Мой стул был между Стэнли Джонсом и Марсией Палмер. Стэнли улыбнулся мне, когда я выдвинул свой стул.

- Ну как оно, чувак? - спросил я.

- С.О.С.

- Вернее не скажешь, - я сел, - Доброе утро, Марсия.

Не отрываясь от раскрытой книги, Марсия кивнула.

- Ну чего там, в книжке? Одинокие облака все блуждают?(2) - спросил я.

- Когда ты уже повзрослеешь? - сказала Марсия. Она определенно не была в числе моих поклонниц.

- Работаю над этим.

- Работай активнее.

- Откоси.

Она повернулась и нахмурилась, глядя на меня. Она училась на четвертом курсе, и вероятно была самой умной из присутствующих. Красивая блондинка и первостатейная стерва. В данный момент она выглядела так, словно готова брызнуть в меня ядом.

- Что ты сейчас сказал? - спросила она.

- Откоси.

- Ну смотри, а то мне что-то другое показалось.

- Оказалось, показалось.

- Знаешь что?

- Что?

- Иди ты на хуй!

Я изобразил ей свою самую добродушную улыбку.

- Кретин, - пробормотала она и отвернулась.

- Вот сейчас обидно было.

Она меня проигнорировала.

В аудиторию ворвался доктор Трюман, седовласый, краснощекий, одетый в приталенный твидовый костюм с красной бабочкой. Он нес в руке потрепанный коричневый портфель с широкими кожаными ручками и большой пряжкой. Встав во главе стола, он оглядел нас своими горящими глазами.

- Свежие лица, пылающие сердца! Юность! Страсть! Любовь! - он сфокусировал свой веселый взгляд на мне, - Король Эдуард Уилмингтонский!

- Сэр?

- Ради всего святого, что за напасть постигла ваше лицо?

- Ратный подвиг, сэр.

- Надеюсь, вы заставили неприятеля поплатиться за его дерзость.

- Я сокрушил его насмерть, сэр.

- Браво! - доктор Трюман швырнул свой портфель на стол и захлопал в ладоши. Его примеру последовала и примерно половина студентов в аудитории, в то время как остальные лишь качали головами и закатывали глаза. Марсия опустила голову и медленно помотала ей из стороны в сторону. Киркус был среди тех, кто присоединился к аплодисментам.

И лишь я один знал, что мои слова были чистой правдой.

Глава 45

Уже где-то на середине семинара с доктором Трюманом, я осознал, что пригласил Киркуса ко мне домой на ужин, который обещала обеспечить Айлин.

Я все принесу, - сказала она, - Напитки, еду.

Она принесет на двоих, не на троих. И вряд ли сильно обрадуется присутствию Киркуса.

Ей нужно было сообщить о еще одном госте.

Предупредить.

В районе полудня, я увидел ее издали в университете. Но не стал ни окрикивать, ни догонять ее. Для новостей такого рода как раз предпочтительней был бы телефон.

Вернувшись в квартиру чуть после трех часов дня, я набрал номер Айлин в ее общаге. Надеялся услышать автоответчик, но она сама взяла трубку. Я начал незамысловато:

- Это я.

- Привет, Я.

- Насчет ужина сегодня...

- Охо-хо.

- Боюсь, что я пригласил Киркуса. Вернее, он пригласил себя сам.

- Киркус? Ты издеваешься?

- Это был практически шантаж. Я с ним немного поболтал насчет того, что было ночью среды, и он согласился держать рот на замке. Но только вот ужин оказался частью нашей сделки.

- Офигеть. Может, он и вправду на тебя глаз положил.

- А может, просто хочет пожрать на халяву.

- Ну, тогда ты застал меня как раз вовремя. Уже собиралась в магазин. Возьму чуть больше продуктов тогда.

- Слушай, извини, мне правда жаль.

- Ой, да ладно. Ты же не виноват, что он находит тебя столь неотразимым.

- Очень смешно.

- Полагаю, мы с ним будем соперничать сегодня за твое внимание.

- Конкуренция будет неравной.

- Тем не менее, я оденусь соответственно случаю.

До меня дошел смысл сказанного. Мое воображение включилось в работу, и тело немедленно отреагировало.

- Что это ты задумала? - спросил я.

- Подожди, и сам увидишь. Ну все, мне пора. До встречи в пять.

- До встречи.

Внезапно, мне стало как-то плевать на вероятное присутствие Киркуса, и я начал с предвкушением ждать пяти часов.

Примерно к четырем, я закончил мыться и одеваться. Сел за кухонный стол почитать Чосера, и уже подбирался к концу "Пролога и рассказа Батской ткачихи"(1), когда зазвонил домофон.

Я пометил страницу закладкой и поглядел на часы. Шестнадцать-тридцать.

Подойдя к пульту, я нажал кнопку и сказал:

- Кто там?

- Тот, кто многократно превосходит тебя интеллектуально и морально.

- Таких не существует, - сказал я.

- Открывай, старина.

В духе Киркуса - заявиться на полчаса раньше. Ему только дай волю.

Я впустил его в подъезд. Затем просто стоял там, в раздражении. Вскоре до меня донеслись шаги в коридоре, но я специально дождался стука, прежде чем открыть дверь.

Он приоделся по случаю. Его джинсы выглядели совершенно новенькими. Он также надел белую сорочку вместо обычной голубой рубашки. Вместо вельветового пиджака, на нем был другой - из светло-коричневой замши. На шее красовался темно-синий аскот взамен танжеринового, в котором он сидел на утреннем семинаре.

Запрокинув голову, он улыбнулся мне и покачнулся с пятки на носок.

- Я чуть раньше, - объявил он.

- Без проблем.

- И пришел не с пустыми руками: со мною дары, - он протянул бутылку белого вина.

- Спасибо, - я принял бутылку, освободил дверной проем и сказал, - Заходи, чувствуй себя как дома.

Он вошел в мою квартиру и огляделся по сторонам.

- А прелестная дева еще не явила свой светлый лик?

- Пока нет. Вино свое пить будешь?

- Я бы предпочел, чтобы мы сберегли его до ужина.

- Айлин все равно принесет чего-нибудь выпить. Так что могу открыть его сейчас, если ты будешь.

- Если тебе угодно, - он подошел к окну и выглянул на улицу, - Какой стимул для вдохновения, жить столь близко к церкви.

- Там есть милое уютное кладбище, - сказал я, проходя с бутылкой на кухню, - Но отсюда не видно.

Я едва было не сказал ему, что окно моей спальни выходит на кладбище, но решил, что чем меньше говорить с Киркусом про мою спальню, тем лучше.

Пока он продолжал глазеть из окна, я открыл бутылку. Нашел пару простых стаканов. Разливая в них вино, я спросил:

- Слушай, а как ты надыбал вино? Тебе же двадцати одного нет еще, да?

- Определенно нет. А тебе?

- В следующем году.

- Так с чего же ты взял, что мне может быть двадцать один, если тебе нет? Мы учимся на одном курсе.

- Может, ты второгодником был в школе, - предположил я, возвращаясь со стаканами в гостиную.

Он отвернулся от окна и посмотрел на меня.

- Вообще-то, я закончил школу на год раньше.

- Ого! Реально? Так тебе всего девятнадцать?

- Я очень зрелый для своих девятнадцати.

- Как скажешь.

Он криво хмыкнул.

- Существенно более зрелый, чем ты, осмелюсь заметить.

- Ну да, блин, это точно. У меня даже нет ни одного аскота в гардеробе, - я вручил ему бокал, затем сказал, - Спасибо, кстати, за вино. - и с этими словами отхлебнул из бокала. Вкус был неплох.

- Без тоста? - спросил он.

- Без тоста, без бекона и без яичницы.

- И практически без чувства юмора, - добавил он.

Я едва не засмеялся, но не хотелось потакать его самомнению.

- Вино хорошее, - сообщил я.

- Благодарю.

- Кто его выбрал за тебя?

- Ах, Логан.

- Ах, Киркус. Не желаешь ли присесть?

- Мерси, - сказал он и побрел к креслу. Встав перед ним, он развернулся и посмотрел на меня. Сделал глоток вина. Затем сказал, - Я искренне тронут твоим гостеприимством и любезным приглашением на ужин.

- У меня есть стойкое впечатление, что ты сам себя пригласил.

- Неужели? - улыбнувшись, он сел в кресло.

- Насколько я помню, - сказал я, и опустился на диван, сохраняя безопасную дистанцию от него.

- А насколько я помню, ты попросил меня о некой услуге, и любезно пригласил в гости в знак благодарности.

- Что-то типа того.

- Ты ведь правда благодарен за мой обет молчанию, я верно истолковал твои слова?

- Твой обет мне не особо интересен, а вот молчание - да.

Неприятно улыбнувшись, он отхлебнул еще вина.

- Если рассчитываешь на мое содействие, тебе надлежало бы обходиться со мной со всем приличествующим тактом.

- Надлежало?

- Ну вот, опять.

- Тысяча извинений, сударь.

Приподняв обе брови, он спросил:

- Ты желал бы, чтобы я ушел? Я ведь могу, как ты понимаешь. Могу элементарным образом освободить твое жилище от моего докучающего присутствия...

- "Вынь свой жёсткий клюв из сердца моего..."(1)

Он встал на ноги.

Оставаясь на диване, я похлопал раскрытой ладонью воздух, сказав:

- Сидеть, сидеть! К ноге! Шучу. Оставайся. Я пообещал тебе ужин. Айлин тебя ожидает. Она даже закупается на троих. Мы с ней будем премного разочарованы, если ты заставишь нас ужинать, не почтив своим присутствием.

Киркус сел. Улыбнулся. Затем сказал:

- Ты такой дундук.

- Хочешь заключить перемирие? - спросил я.

- Заключение перемирия подразумевает состояние войны. У нас с тобой война, Эдуардо?

Я пожал плечами.

- Не сказал бы. Война интеллектов, разве что.

- В которой ты имеешь досадно скромный арсенал.

Я попытался было придумать остроумный ответ, но ничего достойного в голову не пришло - чем я, возможно, подтвердил его правоту.

Он с самодовольным видом посасывал вино.

Я сказал:

- На самом деле, я был когда-то великолепно умен, остроумен и сведущ в светской жизни - но потом некие злодеи украли мой аскот.

- Ох, какая тонкая острота!

- Ноэл Кауард(2) и Сомерсет Моэм(3) гнались за мной три квартала ради него, пока не отняли.

Без малейших признаков улыбки на лице, Киркус поставил свой бокал на журнальный столик, потянулся к своей шее обеими руками, развязал шейный платок и протянул его мне.

- Возможно, тогда тебе стоит позаимствовать мой, - сказал он.

Пять больших синих букв были вытатуированы на его горле:

П И Д О Р.

Глава 46

- Она настоящая? - спросил я, - Реальная татуха?

- Разумеется, она настоящая.

Может и настоящая, но непрофессиональная. Из тех татуировок, что человек может сам себе набить при наличии иглы, чернил, трясущихся рук и при полном отсутствии художественного таланта.

- Блин, чувак, - произнес я, - Чем ты вообще думал, когда это делал?

- Это не я сделал ее себе, дорогой мой приятель. Меня вообще особо не спрашивали.

- То есть, кто-то сделал это с тобой?

- О да.

Я, должно быть, выпучил глаза, словно оглушенная рыба, и Киркус это заметил.

- Быть может, тебе понравится об этом услышать, - сказал он, - Ты, похоже, питаешь особое пристрастие к различным экстравагантным мерзостям и болезненным патологиям. Возможно, я даже придусь ко двору в одном из твоих рассказов.

Я помотал головой:

- Нет, не стоит. Правда, не надо. Давай-ка ты наденешь свой галстук обратно?

- Пусть он послужит тебе заменой тому, что похитили Кауард и Моэм, - сказал он, и швырнул мне аскот. На полпути между нами, шелковый платок развернулся в воздухе и плавно опустился на пол.

Я подошел туда, сел на корточки и поднял его. Подойдя к Киркусу, я сказал:

- Представления не имел раньше, что ты их носишь, чтобы скрывать татуировку.

- Ты так считаешь?

- А разве не для этого?

- Для этого, а также потому, что это стильно.

Тихо рассмеявшись, я протянул ему галстук. Он выдернул его из моих пальцев.

По пути обратно к дивану, я услышал, как он говорит:

- Не буду тебе рассказывать всю печальную историю. Только вкратце.

- Ты не обязан вообще ничего мне рассказывать, - сказал я, садясь на диван.

- О, но история может оказаться как раз "в твоем вкусе", если можно так выразиться. Все очень мрачно, извращенно, жестоко, грязно и банально.

- А, ну спасибо. В таком случае, я должен это услышать.

- Я знаю.

- Если история так хороша, может, тебе лучше приберечь ее для Айлин, а то она скоро придет.

- Это вряд ли было бы подобающе, - он обернул платок вокруг шеи и начал завязывать галстучный узел, - Данная история предназначена сугубо для твоих ушей.

- Ты уверен, что хочешь мне ее рассказать?

- Таким образом мы оба станем хранителями определенных тайн друг друга.

- Ты сказал, что я смогу об этом написать.

- Когда-нибудь.

Я бросил взгляд на часы. Без четверти пять.

- Может, лучше в другой раз.

- О нет. Я настаиваю, - он сделал еще глоток вина, затем продолжил, - Я уверен, что пролог истории покажется тебе довольно знакомым: слишком чувствительный мальчик, растущий без отца, с неугомонной гипер-опекающей матерью. К мальчику пристают неандертальцы-одноклассники в школе. Он находит убежище в безопасности книжных страниц. Все это ужасно банально и предсказуемо...

Я отхлебнул вина и пожелал оказаться где-то в другом месте.

Если мне хоть немного повезет, Айлин позвонит в дверь прямо сейчас.

- Другие ребята насмехались и обзывали меня по-всякому.

"Прямо как Рудольф, Красноносый Олень Санты" - подумал я, и испытал странный позыв засмеяться. Затем осознал, что Киркуса зовут Руди, что и есть сокращение от Рудольфа. Его имя теперь казалось мне причудливой, и не-особенно-то-смешной шуткой.

- Я не мог и шагу ступить по школьному коридору, - пояснил он, - Чтобы кто-то не толкнул меня, подставил подножку или выбил из рук учебники. На переменах и обеденном перерыве, любимым их развлечением было схватить меня и запихнуть в мусорный бак. Иногда, несколько хулиганов стягивали с меня штаны и убегали с ними. И разумеется, меня регулярно били. Короче говоря, я рос без друзей, никому не доверял, боялся и презирал моих мучителей. Что, в общем-то, не сильно отличается от детства многих других парней.

- Я знаю таких, - сказал я. Вообще говоря, в свои школьные годы, я и сам находился разве что на ступеньку-другую выше в социальной иерархии, а дружил с пацанами, которым приходилось и похуже меня. Но я не мог сказать об этом Киркусу. Нельзя вот так сказать: "подумаешь, да один из моих лучших друзей был ботаном... или геем... или чернокожим... или евреем..." Может, это и правда, но просто нельзя такое говорить. Есть много таких вещей, про которые нельзя сказать.

Поэтому я промолчал про веселую компашку отбросов школьного общества, с которыми в те дни тусовался.

После глубокого вздоха, Киркус продолжил:

- Иронично, что меня обзывали педиком, гомиком и пидором задолго до того, как я приобрел какой-либо сексуальный опыт с кем бы то ни было: мальчиком, девочкой или утконосом. Очевидно, моя внешность и манеры были вполне достаточным поводом.

- Что-то совсем жесть, - сказал я.

- Ты можешь не верить, Эд, но я был добрым и мягким юношей. У меня тогда еще не сформировался ни этот равнодушно-циничный характер, ни самодовольная напыщенность, что тебя, по-видимому, столь раздражает.

- Без них тебя трудно представить.

- О, я был просто лапушкой.

Я тихо засмеялся.

- Однако, меня все равно ненавидели. Моим главным тираном был парень по имени Деннис Грант, довольно типичный школьный хулиган: сильный, толстый, уродливый и тупой. Он издевался надо мной постоянно и неустанно - обычно перед своими друзьями, разумеется, чтобы продемонстрировать, какой он крутой. И вот, однажды днем, я остался после уроков, чтобы помочь кому-то из учителей с каким-то делом. Когда я освободился, в коридоре никого уже не было. Кроме Денниса. Он поджидал меня там с ножом. Затащил меня в один из туалетов и заставил встать на колени. Потом он расстегнул ширинку и вытащил своего "Джорджа". Почему он называл его Джорджем, я понятия не имею.

Киркус попытался улыбнуться, но не смог. Его глаза вдруг влажно заблестели.

- Я сказал Деннису: "И что ты предлагаешь мне с этим делать?". Он сказал: "Ты знаешь, что с этим делать, пидор ебаный!" Я сказал: "А ты сам-то кто? От пидора слышу!" Это, как оказалось, была колоссальная ошибка... - пара слезинок скатилась по щекам Киркуса. Он вытер их тыльной стороной ладони, - Короче говоря, закончив избивать меня до полусмерти, Деннис все-таки познакомил меня со своим "Джорджем", прямо там, на вонючем полу школьного туалета. И таким образом, я впервые познал прелести гомосексуального образа жизни.

- Госссподи... - все, что я смог произнести.

- Немного не хватало романтики и заботы, - он вытащил платок, высморкался и со вздохом убрал его в карман, - Но мы, тем не менее, вместе покурили после акта.

- Это он сделал тебе наколку?

Киркус пожал плечами:

- Я так и не узнал, был ли автором этого шедевра Деннис, или его приятель Брэд.

- Этот Брэд тоже там был?

- О нет. Вовсе нет. Мы с Деннисом были вполне наедине в тот день в школьной уборной... И вполне наедине во все последующие наши встречи. По крайней мере, нам так казалось, до поры до времени.

- Было больше одного раза?

- Ох, мой дорогой Эдуардо! Деннис уединялся со мной после этого почти ежедневно.

- Ты не мог как-то помешать ему?

- Я не видел смысла пытаться. Дело было сделано, и он уже вошел во вкус. Как и я. Поначалу, это казалось мне чем-то чудовищным. Но прошло не так много времени, прежде чем я начал с нетерпением ждать наших встреч. Деннис был в некотором смысле великолепен, осмелюсь заметить.

Я постарался не выдавать своего ужаса. Киркус продолжил:

- К сожалению, его друг Брэд застукал нас с поличным одним прекрасным вечером в гараже у Денниса. Доблестно стараясь сохранить свою честь, Деннис изобразил из себя жертву моих нежеланных домогательств, после чего они вдвоем избили меня до потери сознания, - слегка погладив спереди свой аскот, он сказал, - Я пришел в себя на следующее утро, голым в мусорном контейнере за супермаркетом... С татуировкой из единственного, пожалуй, столь длинного слова, которое Деннис и Брэд могли грамотно написать.

- Боже мой, - пробормотал я.

- И тут и сказочке конец. Ну что, достаточно грязно и жестоко для твоего вкуса?

- Это ужасно, Руди. Гос-споди...

- Не худшее, что со мной случалось в жизни, но это и есть подлинная история моей татуировки.

- А что стало с Деннисом и Брэдом?

- Представления не имею, - сказал Киркус, - Я оставил все это в прошлом, когда приехал в Уилмингтон и поступил в университет. Не принес с собой оттуда ничего, кроме воспоминаний, шрамов и этой наколки.

- Ты бы мог, наверное, ее свести.

- О, безусловно, - вновь, он погладил свой шейный платок, - К сожалению, я к ней довольно сильно привязался.

- Если она так тебе дорога, то зачем ты ее прячешь?

- Это личное. Я делюсь этим лишь с определенными особо близкими друзьями. Такими как ты.

- Ааа...

- Ты же мой друг, не правда ли?

- Наверное, - сказал я, чувствуя легкую тошноту внутри, - В некотором смысле. То есть, ты нормальный парень, когда не ведешь себя как напыщенный самодовольный засранец.

- Ты тоже очень милый, - сказал он.

- Я был бы рад, если бы ты меня так не называл. И чтоб без всяких гейских штучек со мной, понял?

- А ты когда-нибудь пробовал?

- Нет, и не намереваюсь.

- Как говорил мудрец: "Не отвергай, пока не попробуешь."

- Не мудрец, а мудак какой-то это сказал.

- Ах, Логан! Ты не перестаешь меня изумлять. Есть ли на свете больший плебей, чем ты? - хмыкнув, он взял со столика свой бокал. Осушил его до дна, затем протянул в мою сторону, - Еще налей, будь любезен?

Глава 47

Еще через несколько минут прибыла Айлин. Я открыл кнопкой домофона дверь в подъезд, после чего встал на пороге, дожидаясь ее появления. Вскоре она показалась на верхней ступеньке лестницы, прижимая к себе бумажный пакет с продуктами. На ней была желтая ветровка, но короткая, доходившая только до талии. Похоже, надетая поверх изумрудно-зеленого вечернего платья. Юбка платья была узкой и длинной, до самых лодыжек, с разрезом слева.

- Я на минутку, - бросил я через плечо.

Киркус ответил:

- Можешь не торопиться, старина.

Я поспешил по коридору. Пока Айлин шла мне навстречу, я видел, как ее левая нога почти полностью выходит из бокового разреза платья, потом снова скрывается в нем, а потом снова выходит. На ней очевидно не было ни чулок, ни колготок. Нога выглядела очень обнаженной.

Когда я взял у нее пакет, Айлин положила ладонь мне на затылок, притягивая к себе. Пакет оказался зажат между нами. Под давлением наших тел зашуршала бумага, сжалось то, что было внутри, тихо звякнула пара бутылок. Мы поцеловались. Ее лицо казалось прохладным от погоды на улице. Я старался быть помягче, жалея ее рассеченную губу, но потом она просунула язык мне в рот, и мы принялись уже вовсю сосаться, довольно долго и жарко. Айлин тихонько простонала, а у меня начала возникать эрекция.

Раньше, чем я хотел бы, она мягко отстранилась от меня. Ее кожа вокруг губ поблескивала от слюны. Она улыбнулась.

- Давно хотелось это сделать.

- Мне тоже.

- Наверное, нам лучше не мучать Киркуса ожиданием, - сказала она, - Он что, пораньше пришел?

- На полчаса раньше.

- Это были познавательные полчаса?

- О да.

Я потащил продукты в квартиру. Идя бок о бок со мной, она сказала:

- В помещении уже немного жарковато для этого, - и сняла свою ветровку. Ее платье имело глубокое декольте, вырез доходил почти до талии, формируя длинный треугольник обнаженной кожи, сужающийся книзу.

- Ого! - сказал я.

Она улыбнулась.

- Тебе нравится?

- Выглядишь фантастически.

Положив ладонь мне на плечо, она склонилась ближе. Пощекотав дыханием мое ухо, она прошептала:

- Если Киркус будет одет так же, я помру на месте.

- Ох, ну ты и стервоза.

Мы расхохотались, но смех утих к моменту, когда мы достигли входа в квартиру.

При нашем появлении, Киркус встал на ноги.

- Привет, Руди! - сказала Айлин.

- Айлин. А куда это мы так блестяще нарядились нынче? - он покачнулся с пятки на носок, склонил голову на бок, затем сказал, - Не на выпускной бал, случаем?

- Да так, просто старое платьишко достала, - сказала Айлин, - Рада, что ты сегодня смог к нам присоединиться.

- С удовольствием.

- Мексику уважаешь?

- В каком аспекте?

- В аспекте еды и выпивки, - сказала она, - Такой как говяжьи фахитос, например, а также мой скандально-известный коктейль Лос Бухалос де Лос Муэртос.

- Что это? - спросил я с ухмылкой.

- Пойдем на кухню, и я вам покажу.

Я проследовал за Айлин на кухню, а Киркус увязался за нами. Пакет с продуктами разместился на кухонной стойке. Айлин запустила внутрь руку, затем вытащила литровую бутылку текилы "Хосе Куэрво Голд". За ней появилась бутылочка поменьше с ликером "Трипл Сек".

Держа по бутылке в каждой руке, она повернулась к нам и приняла подчеркнуто-серьезный вид.

- Это. И это. Бокал, немного льда, и побольше этого, - она потрясла бутылью текилы, - А потом чуточку этого, - потрясла ликером, - Энергично размешать гвоздем от гроба.

- Сигаретой? - спросил я.

- Ну не тупи, Эд. Гвоздем от гроба.

- А. Что ж, такого у меня не завалялось, пожалуй.

- В таком случае, сойдет и палец. Но не переживай, я все сделаю. Ну что, доставай бокалы?

Я извлек из шкафа три бокала. Айлин велела мне положить кубики льда. Потом сказала мне и Киркусу ждать в гостиной.

- От вас на кухне не протолкнуться! Через пару минут приду уже с готовыми коктейлями.

- Которые ты всерьез намерена размешивать собственным пальцем? - спросил Киркус.

Улыбнувшись, она покрутила в воздухе указательным пальцем.

- Очень гигиенично, - сказал я.

- Алкоголь убивает микробы, - пояснила она, - Тебе ведь это известно, я надеюсь?

Засмеявшись, я покинул кухню.

Вскоре, мы все уже сидели в гостиной за журнальным столиком, медленно потягивая Лос Бухалос де Лос Муэртос и жуя чиспсы из тортильи в соусе сальса. Айлин сидела рядом со мной на диване. Каждый раз, когда она наклонялась к столику, верх ее платья немного провисал, позволяя мне увидеть большую часть ее правой груди... включая синяк спереди, который не было видно, когда она сидела прямо.

Эта гладкая белая грудь с темным пятном синяка возбуждала меня и напоминала о том, что мы пережили с Айлин вместе, и заставляла чувствовать себя ближе к ней. И в то же время, вызывала в душе довольно паскудное чувство. Айлин была слишком красивой, слишком умной, и веселой, и доброй, чтобы заслужить такое предательство - я помнил, что собираюсь тайком улизнуть от нее ночью на встречу с Кейси.

К счастью, за выпивкой и разговорами, у меня не было слишком много времени на тягостные раздумья о моем скотском поведении.

Когда наши бокалы опустели, Айлин отнесла их на кухню. Вскоре она вернулась с двумя свежими коктейлями. Я дал себе зарок не спешить со второй порцией Лос Бухалос. Это был практически неразбавленный крепкий алкоголь со льдом - как "Маргарита" за минусом цитрусовых добавок - так что в голове у меня уже слегка шумело.

Встав спиной к Киркусу, Айлин низко прогнулась в поясе и поставила оба бокала на журнальный столик. Легкая ткань ее платья глубоко провисла. Я смог увидеть всю ее левую грудь целиком. Она слегка покачивалась. Сосок был напряженным. Судя по ее улыбке, Айлин прекрасно знала, какой вид передо мной предстал. Не разгибаясь, она спросила:

- Еще чипсов принести?

- Я могу сходить.

- Нет-нет, ты оставайся где сидишь. Я сама все сделаю, - она распрямилась и повернулась к Киркусу, - Ты как там, Руди?

Он ухмыльнулся.

- Тип-топ.

- Бокал мой не подашь? - спросила она меня.

Ее бокал был не совсем пустым. Я взял его со стола и протянул ей.

- Gracias(1), - сказала она.

- Da nada(2), - сказал я, и немедленно задумался, по-испански я ответил, или же по-французски. Этот вопрос не должен был вызывать сложностей, я ведь выпил всего одну порцию.

Пока Айлин ходила на кухню, я пытался вспомнить, как будет "пожалуйста" по-французски. Da Nada? Или это по-испански, как я и хотел? Кстати, а что значит Nada по-испански? Буквально "ничто", вроде. Потом я подумал про Хемингуэя. "Отче ничто, да святится ничто твое, да приидет ничто твое..."(3) Значит, таки испанский. А хотя, может и нет. Он же все это написал в Париже, тогда...

- Что-то не на месте, старичок? - спросил Киркус.

Это был последний человек, кому бы я признался в своем затруднении.

- Айлин не на месте, - сказал я, прилагая некоторые усилия, чтобы говорить четко.

- А я все слышала, - раздался голос, и она появилась с кухни, держа в руке пакет чипсов, - Чуть что, так "твое место на кухне, женщина", да?

- Я имел в виду, почетное место за столом, - пояснил я.

- Поверим на слово, - сказала она, вновь точно так же склоняясь над столом, но на сей раз, чтобы насыпать чипсов в чашку. Как и прежде, я не мог не уставиться на ее грудь.

- Еще что-нибудь хочешь? - спросила она, не разгибаясь. Я встретил ее взгляд. Судя по глазам, она была исключительно довольна собой.

- Сжалься над несчастным, ты же сводишь его с ума! - подал голос Киркус. Хотя он не мог видеть того же, что и я, но очевидно сообразил, что происходит.

Улыбка Айлин стала еще шире.

- Да? Свожу тебя с ума? - спросила она у меня.

- Я в порядке, - сказал я.

- Хорошо, - она распрямилась, - А теперь вам, мальчики, придется обойтись без меня какое-то время. Фахитос зовут меня. Позовете, если что-то понадобится, - она двинулась на кухню.