Новая эпоха

Глава XV. Лучшие и уцелевшие

Искры пламени вздымались в небо, медленно оседая на землю. Среди клубящихся чёрных туч и пробивающихся среди них голубых лучей, метались смутные уродливые тени, пикируя на пылающий храм.

— Командир, они не отвечают на мои сигналы, — оповестила Лиззи, прижимая руку к ушной части помятого шлема, — и я только что потеряла связь с А-Трибуном Каммандом!

— Их позиции недалеко от нас, — Кано посмотрел на Лупо, идущую позади. Волчица не надевала шлем, но слышала их разговор через гарнитуру, — может, они уже выдвинулись на место встречи?

— Рано, — покачала головой та, — до двенадцати ещё десять минут.

В её голову закрались нехорошие мысли. Стрельба стихла, а рёв тварей доносился теперь где-то далеко. Притом оборвалось всё резко, словно выключили звук. Неслышно было ни взрывов, ни грохота разрываемой телекинезом земли. Отряд анротов словно бы испарился, хотя, зная Камманда, он бы постарался не привлекать лишнего внимания. Большие стаи мутантов мигрировали по городу, а одиночные существа старались не попадаться на глаза. Новая фауна быстро адаптировалась к условиям Аревира и его обитателям.

Как показала практика, искажённые и одержимые тела людей вполне могут разорвать взрослого анимагена. Пока они бежали к стене храма, Лупо успела поразмыслить насчёт необычного мутанта-змея. «Это существо по силе превосходило всех, кого мы встречали до этого, — звон битого стекла заставил отряд резко остановиться и вскинуть винтовки, но нечто тёмное быстро исчезло в проёме, загремев перевёрнутыми стульями, — что самое худшее, оно ещё и разумно. Знает, когда напасть и нужно когда отступить. Нам повезло, что у нас был Минот, принявший на себя основной удар, но вот для остальных анимагенов эта встреча могла быть фатальной».

— Поспешим, — она сделала знак рукой, разворачивая отряд, — проверим позицию Камманда. Если их там нет, то марш-броском до точки встречи.

— Похоже, новусы тоже потерпели поражение, — заметил Рэтси, взглянув на гигантские языки пламени, ярко мерцающие впереди, — боюсь представить, что могло сразить их. Там ведь целая толпа ноосенсов!

— Не что, а кто, — мрачно поправила его волчица, — Эксплар…

Кано глухо прорычал ругательство, а Минот как бы случайно пнул лежащего у него на пути сферохода. Поначалу никто не поверил, что их падший Создатель вернулся. Однако увидев, во что превратился цветущий старый город людей, беоты без труда узнали его подчерк. Только Эксплар мог себе позволить не считаться с чужими жизнями, самозабвенно охотясь на души.

«Сигма» двигались бесшумно, но без маскировки. Из-за надежды на невидимость они сами угодили в ловушку, и это едва не стоило им жизни. Изрядно истрёпанные, со смоулоточащами ранами и перегретым оружием, анимагены продвигались к храму Ауколис. Умвелотон всё ещё бился в агонии, но едва ли что-то могло его спасти. Мутировавшие твари, то ли люди, то ли иная живность, кружили в небесах мерзкой клекочущей стаей. Никто из анимагенов и представить себе не мог, какая сила заставила людскую плоть исказиться до неузнаваемости. Чёрные глаза, гноящаяся кожа и ядовитая слюна — от человека не осталось ничего, кроме отдалённого образа. Однако, даже они не представляли такой угрозы, как ниспавшая на город пелена.

Лупо вдруг поняла, что каждый шаг даётся с огромным трудом. Вздрогнув, она торопливо посмотрела по сторонам. Кано всё также шёл впереди, но уже какой-то вялый, словно он сильно устал и вот-вот свалится с ног.

— Не спи! — голос неожиданно сел до едва слышного сипения. Закашлявшись, Лупо на секунду опустила глаза, а когда вновь подняла их, то увидела, что пёс бесследно исчез.

— Лиззи, где… — она оглянулась на ящерицу, но и та пропала. Равно как и Рэтси, державший её за руку, и Минот, грохочущий копытами позади всех. — Вот же Спирус!..

Пелена сгущалась. Белёсый туман полностью окутал улицу и здания вокруг. Лупо осторожно вытянула руку в сторону, в надежде наткнуться на стену, однако стоило ей сделать шаг, как земля ушла из-под ног. Коротко вскрикнув, беот попыталась отпрянуть назад, но уже было поздно. Туман поглотил её, и она не услышала и собственного крика. Монотонная тишина, столь непривычная для того места, откуда она только что выпала, сдавила процессор. «Аномалия! — Лупо слышала о таких явлениях, но ей никогда не доводилось испытать на себе её свойства. — Мы забрели в ловушку!» Беспомощно пытаясь остановить падение, беот лишь усилила то давление, что сковывало её мысли. Время и пространство исчезли. Необузданная псионическая энергия, льющаяся из прорехи между мирами, поглощала её душу и разум. Не желая поддаваться этому лживому чувству покоя, Лупо попыталась вспомнить все рассказы Урси и Арги об их приключениях на 583-ей базе. «Сосредоточиться, — казалось, тело перестало её слушаться, и остался только голый разум, — нужно… сосредоточиться!» Однако, получалось плохо. Пелена словно проникала в само сознание, не помогали ни закрытые глаза, ни попытки отбросить все образы. Более того, едва вспомнив лица своей команды, Лупо напряглась ещё сильнее, потратив на это оставшиеся силы.

— Кано… — образ любимого анимагена появился перед ней. Беот слабо дёрнулась — в его пустых глазах клубилась та же тьма, что и в небе над Умвелотоном. — Кано! Вернись ко мне, Кано!

Но он не отвечал, лишь молча наблюдал за её падением. Рядом появились и другие. Неразговорчивый Минот, словно скала, возвышался над ними. Лиззи, один из лучших хакеров и пилотов их народа, такая противоречивая и мечущаяся в поиске счастья. Рэтси, хитрый и наглый молодой анимаген, тайно наблюдающий за происходящим вокруг и внутри её отряда. Ему недоставало дисциплины, но это с лихвой компенсировалось пользой, которую он приносил своими шпионскими действиями. Вульпи… Генератор Лупо на секунду застыл, обдав её холодом. Лис также молча стоял перед ней, взирая мёртвыми глазами. Он выглядел совсем молодым, словно из того времени, когда она сама охотилась за ним и его друзьями. Стальной крюк блестел остриём, а великолепный рыжий хвост едва подрагивал, будто он был готов рвануть к новым приключениям. Вечно весёлый и неунывающий чудик, так ярко разбавивший рутину их жизни.

— Корво… — выдохнула Лупо, ощущая, как слабость разливается по телу.

Ворон, как мрачная тень, появился незаметно и бесшумно. Чёрные крылья тенью закрыли её от пелены, навевая чувство спокойствия.

— Корво, — она судорожно сглотнула, протянув к нему трясущуюся ладонь, — Корво… я так виновата! Никудышная из меня ученица! Ты был столь мудр и пытался наставить меня на правильный путь, но я не слушала тебя! Я надеялась, что смогу понять всё сама, но лишь погубила остальных! Я не смогла уберечь ни тебя, ни Вульпи, ни…

Последнее имя застряло в горле. Сознание дрогнуло, едва не отключившись от смешанного чувства страха, радости и горя. Маленькая беот стояла прямо перед ней, глядя прямо в глаза снизу вверх. Губы Лупо задрожали. Она хотела бы опуститься перед ней на колени, обнять это маленькое тельце, зарыться носом в пушистую серую манишку на груди. Но сейчас она сама являлась не более чем призраком, которого уносил неведомый поток. «Моя доченька… — она была готова разрыдаться. Сейчас бы она отдала всё на свете, лишь бы снова увидеть её. — Бэтли… моя Бэтли! Где же ты сейчас, моя Ночная Тень?!»

— Обещай, что будешь счастлива, — тихо произнесла мышка, и Лупо показалось, что внутри кромешной тьмы её глаз мелькнули знакомый блеск рыжих глазок, — что у тебя будут дети. У тебя и Кано! Обещай, что будешь счастлива… мама!

— Бэтли… — что-то перевернулось внутри неё. Лупо поняла, что уже не чувствует тела и не осознаёт себя. Она стала частью той пелены, что поглотила её… но не до конца. — Луно! Бэтли, я счастлива! Я выполнила обещание! Я… у меня есть сын! Наш с Кано сын, Луно! — она торопливо выговаривала слова, словно боялась, что вот-вот и образы исчезнут, оставив её навсегда в одиночестве. — Бэтли…

За спиной мышки появился ещё один образ. Лупо застыла, вытянувшись в струну. Чёрный волчонок медленно подошёл к ней. Из всех остальных, он выглядел наиболее живым. «Мой самый светлый образ, — она осторожно прикоснулась к его протянутой ладони, — мой сын… я так виновата перед тобой! Я причинила тебе столько боли, потому что боялась, что тебе придётся пройти через те ужасы войны, что неминуемо надвигалась на нас. Но это не оправдание! Я не должна была этого делать! Я лишила тебя детства, лишила вкуса настоящей жизни… простишь ли ты меня?»

— Простишь ли ты себя? — эхом повторил Луно, внимательно глядя ей в глаза.

— Себя?.. — она оторопело посмотрела на него. — Себя… Я не могу простить себя…

Можно ли считать её саму ошибкой? Кто она? Командир механизированного спецназа, созданный безумным ноосенсом или лишь очередная несчастная жертва в великом плане Создателя? Жестокой муштрой и дисциплиной выковывали из неё идеального воина, командира, который должен был принести победу «Новому Рассвету». Но всё пошло не так, как рассчитывал Эксплар. Толика сомнения появилась в сознании Лупо. Яркая искорка оранжевого света указывала её путь в глубинах её монотонной и до тошноты правильной жизни. Бэтли первая научила её любви. Тёплому и окрыляющему чувству, день за днём растапливающему ледяную душу. Она осознала свою привязанность к команде, поняла, что тоже способна любить и желает быть любимой. Но этот же свет обнажил и другую её сторону и посеял новые проблемы. Ошибки, совершённые из-за излишней симпатии, проколы в расчётах, обусловленные верой в силы, а не холодный разум. Раз за разом Лупо приходила к мысли, что чем больше она «оживает», тем хуже у неё получается командовать. И даже сейчас, когда «Сигма» угодила в аномалию, она винила в этом себя.

— Но сможешь ли ты себя простить?

Образы анимагенов растворялись. Один за другим их лица исчезали в белёсом тумане, где не слышно мыслей и нет времени. Глаза волчицы медленно закрывались.

— Я сделаю этот выбор, — прошептала она, последний раз взглянув на сына. Рука Луно всё ещё сжимала её пальцы, — ради тебя, мой маленький воин! Я обязана исполнить свой долг перед тобой, друзьями и народом! Я выбираю жизнь!

Неожиданно, пространство закружилось. Туман неохотно уходил под порывами невидимого ветра… Нет, это её несло куда-то вперёд, навстречу темноте и бликам пламени.

— …телепатом! — сбивчиво тараторил женский голос над её головой. — Как хорошо, что Локар успел вас заметить! Как хорошо, что вы были не в маскировке!

— Ани, быстрее! — торопил её другой анимаген, но его заглушил яростный рёв десятка мутантов. — Стая приближается! Надо успеть добежать до вокзала!

— Ани!.. — Лупо с трудом смогла сфокусировать зрение. — Где… где остальные? Где Камманд?

Она поняла, что всё ещё находится в воздухе и сейчас плавно опускается к земле, поддерживаемая телекинетическим захватом. Группа остановилась. Кано, которого несли двое анротов, уже пришёл в себя, с глухим ворчанием схватившись за голову. Когда они зашли в аномалию, его тут же подхватило водоворотом образов прошлых неудач и ошибок. Несмотря на борьбу, он практически сломался, о чём стыдливо молчал, глядя на стоявшую перед ним Лупо, заботливо гладившую его по руке.

Не лучшим образом выглядели Рэтси и Лиззи. Оба беота едва стояли на ногах, но раздавшийся неподалёку громогласный вой мутантов, заставил их ускорить процесс восстановления.

— Да что ж за день-то такой?! — в сердцах воскликнул крыс, с кряхтением стаскивая шлем. — Сегодня час расплаты за грехи или что? То возвращение Эксплара, то Спирусы какие-то гоняются, то теперь это! Командир, я предлагаю взять в команду нота! Они хоть и зануды страшные, но хотя бы у нас мозги будут целыми!

— Тихо! — шикнула на него Ани, повернув голову в сторону здания через дорогу. Чутьё псионика подсказывало ей, что большая стая одержимых уже совсем близко, однако она не слышала характерного для них клацанья когтей и скрежета зубов. — Минот?..

Бык, доселе молча стоявший в стороне, вдруг испуганно дёрнулся.

Псионическая энергия как минимум опасна для неподготовленного существа. Хаотичная природа иного мира уносит сознание в безумный полёт, смешивая образы и события личности. Самый благоприятный исход такого воздействия — подавленность и чувство опустошённости. Однако Минот на удивление легко отделался. Отчаянно сопротивляясь видениям прошлого, он упрямо шёл вперёд, стараясь не терять из виду неожиданно замолчавшую команду. И только когда впереди замелькали огоньки экипировки группы Ани, он облегчённо выдохнул, позволив себе расслабиться. Повреждённая броня скрипела и неприятно шуршала при движении. Оружие всё ещё остывало, едва заметно светясь голубым светом дул и индикаторов. «В безопасности, — Минот повернулся корпусом в бок и посмотрел назад. С виду обычная улица едва не стала их могилой, лишь едва уловимые тени метались в темноте проулков, зыркая белыми глазами, — интересно, сколько теперь таких мест появилось в этом городе?» Он вспомнил, как впервые шёл по пустынному Умвелотону, восхищаясь необычной древней архитектурой смешанной с современными технологиями. С каким восторгом он смотрел на полёт голографических драконов и змеев, символами власти рода Каузов и Белого Королевства. Но теперь, всё что осталось от величия Умвелотона, это разбитый герб оскалившейся белой змеи на фоне башни, лежащий возле одного из домов.

— Минот! — её голос заставил его вздрогнуть. — Минот! Я знаю, ты слышишь меня! Отвечай!

— Никси? — беот нахмурился. — Чего нужно?

— Мутанты прорвались во внутренний двор! Новусы начали погрузку на резервную эскадрилью, но их силы иссякают. Соланис Дейриер и тот незнакомый ноосенс сейчас штурмуют главное здание во главе с десятком их последователей!

Они впервые слышал тревогу в её голосе. Это было настолько необычно, что беот даже растерялся, не зная, что ответить. И только холодный взгляд командира вернул его в чувства.

— Минот? — Лупо строго взглянула на него. — Ты в порядке?

— Идёт штурм, — он уже начал понимать, в чём на самом деле дело, — в главном храме.

— Ну, ты нас как бы не удивил, — усмехнулся Рэтси, — это мы и так видим.

— Погоди, откуда ты знаешь, где сейчас идёт штурм? — Ани повернула к нему голову. Но не успел тот ответить, как она спохватилась и сделала жест остальным собраться. — Ладно, об этом потом. Если они действительно в главном храме, значит, у нас совсем не осталось времени. Надо нагнать Камманда. Они наверняка уже на территории Ауколиса.

Вдали ревело пламя. Яркие языки огня вздымались к чёрному небу, смешиваясь с голубым свечением. Вновь послышались выстрелы и взрывы оружия анимагенов. Но уже за стенами погибающего храма.

***

Белый луч мгновенно испепелил вывалившуюся в коридор свору мутантов. Жар пушки Арги заставил воздух вокруг его дула нагреться и исказиться. Чёрно-белая броня лисицы была перепачкана землёй, гноем и грязью, но ни она, ни Велир, которого она тащила, не обращали на это внимание. Старый новус ещё не пришёл в себя, но его тело удивительно послушно ковыляло вперёд, поддерживаемое беот. «Они выкачали из него силы! — горестно подумала Арги, посмотрев на посеревшую кожу псионика. — Несчастный Соланис! Не такого конца для себя ты ожидал. Но не волнуйся, нейге Велир, я отомщу за тебя. За всех, кто погиб сегодня!»

Изловчившись, она вновь развернула дуло оружия назад, и нажала на спуск, выпуская смертоносный луч энергии в подступающих тварей. Мутанты быстро заполонили внешний двор и начали проникать в постройки. Однако, в отличие от обычных людей, новусы могли за себя постоять. Шипение пламени и рокот оживающих камней раздавались на улочках и дворах храма Ауколис. С рёвом выплеснулась вода из озера, превращаясь в смертоносный ливень из острых ледяных игл. Новусы рвали, сжигали, раздавливали мутантов сотнями, стравливали их друг с другом, заставляли самоубиваться или концентрированными пучками псионической энергии выбивали вторгнувшихся в них энергетических созданий. Но там, где падал один одержимый, приходил десяток других. Словно весь Умвелотон, сдерживаемый Ауколисом и их программой, восстал сейчас в виде омерзительных монстров, жаждущих крови. Движимые животными инстинктами, подогретыми аурой ненависти, мутанты рвались вперёд, оскверняя землю одним лишь существованием.

Раздался смачный удар о главные ворота и болезненный визг. Один из мясных големов, что создавали «Тёмные Голоса» из трупов попытался выбить тяжёлые створки, но даже его силы удара не хватило, чтобы повредить их. Разъярившись, гигант начал со всей силы молотить по ним своими конечностями, разбрызгивая вокруг ошмётки плоти, гной и токсины. Мелкие твари лезли в разломы в стене и окна, заполняя некогда величественные залы. Серебристый свет перестал струиться по стенам, узоры окрасились тёмными пятнами крови, а в холодном воздухе витали пыль и смрад гниющего мяса.

— Арги, быстрее сюда! — голос Норры она услышала даже с расстояния целого двора. Соланис стояла в окружении Обертанов и Баритусов под сенью галереи между корпусами. Как только лисица спустилась со ступеней на асфальтную дорожку, как за её спиной захлопнулся телекинетический барьер, не позволивший мутантам пройти дальше. Сверху раздалось стрекотание крыльев, но уже спустя секунду послышался противный шлепок, писк и хруст перемалываемых костей.

Навстречу беот тут же выдвинулось несколько новусов младших Воксов. Увидев состояние Велира, их лица исказились гримасами ужаса и жалости, но рык мутантов, рвущихся через окна и крышу, заставил их действовать быстро. Подхватив измученного Соланиса телекинезом, Обертаны тут скрылись с ним в коридоре.

— Какова обстановка, Норра? — Арги с шипением сняла шлем, устало оперевшись на стену. — Где остальные?

— Мы создали путь напрямик к взлётным площадкам, — она также села рядом, обхватив голову руками. Рыжие волосы растрепались и испачкались в пыли, а весь её энтузиазм улетучился, — но врагов слишком много. На одного новуса приходится двадцать мутантов.

— Вроде бы они не такие уж страшные враги для вас.

— Они — нет, но нам пришлось сражаться с нашими аколитами, — только сейчас Арги обратила внимание, что среди белых туник и серебристых доспехов нет ни одного клона, — к тому же, отсрочка, подаренная нам Квинталем, уже истекла. Главный храм штурмуют «Тёмные Голоса»… хотя… они просто зашли и заняли наш дом…

— Дейриер и Рерар? — лисица поморщилась, дёрнув ушами в сторону резких звуков со стороны входа. Вдали послышался гул падающих камней, выстрелы и чей-то крик. Она медленно осела на пол. — Вам нечего им противопоставить?

— Ученик Дейриера поглотил силы Истоков, — Норра покачала головой, тяжело вздохнув, — ты же слышала Велира — сейчас ему противостоять невозможно. Лучшее, что мы сейчас можем сделать — унести знания и учеников подальше от этого ужаса, что поглощает город.

— Тогда почему вы ещё здесь?

— Прикрываем отход Эсле и оставшихся Воксов. Она пытается задержать Дейриера как можно дольше, но время на исходе. Даже если это будет стоить нам жизни, мы обязаны спасти как можно больше новусов.

— А люди?

— Люди? — та горько усмехнулась. — Люди пришли за нами в своём настоящем обличье. Кем хотели стать в виртуальной реальности, теми и стали в нашем мире.

«Они допустили падение человека, — вспомнила она слова Рерара, — они бежали раньше, они бегут и сейчас. Никакие они не защитники, всего лишь мечтатели, надеющиеся на «светлое будущее». Где-то за стенами раздались шипящие звуки выстрелов плазмы. Встрепенувшись, Арги вскочила на ноги, вглядываясь в небо. Зарево пожара, полыхающего слева, ярко освещало исковерканный телекинезом двор и стены храма. Фиолетовые сгустки, мелькнувшие среди кружащихся над пылающим зданием тварей, побелели и испарились.

— Камманд! — выдохнула Арги, перемахнув через балюстраду галереи. Генератор заработал быстрее, подстёгнутый выбросом тимара. Небольшая передышка заставила её забыть, что из-за неё сейчас пострадали её друзья. — Спирус, они же ещё в городе!

— Куда же ты?! — окликнула её Норра. — Камманд и Лупо сейчас направляются к точке встречи. Они успевают вовремя, не беги!

— Успевают? — она остановилась, недоверчиво оглянувшись на неё. — То есть, они бы бросили меня, если бы не нашли и я бы не вернулась?

— Ну… — испуганно смутилась Соланис, растеряно опустив руки. — Я не думаю, что…

— Понятно, — злость и горечь обиды нахлынули на разум лисицы, — что ж… наверное, я бы поступила также.

Норра промолчала, но её лицо с испуганного вдруг стало очень серьёзным. «Она всё ещё нестабильна, — уголки глаз новус слегка дёрнулись, когда Арги, закинув пушку себе на плечо, быстро прошла мимо неё, направившись по галерее во внутренний коридор. На секунду Норра успела увидеть её мысли и грустно опустила голову, — печально, Арги, что нам придётся расстаться на такой ноте. Но мы ещё увидимся. Это не конец».

Эта часть храма осталась нетронутой, но выглядела настолько опустошённой, что Арги стало не по себе. Новусы покинули это место, оставив лишь голые стены и энергетические следы своего пребывания здесь. Теней стало явно больше, и они по пятам преследовали беот, будто пытаясь ей что-то сказать. «Я виновата перед ними… — голова кружилась от переполняющих эмоций. Облегчение, обида, ненависть и надежда — всё смешалось сейчас в сознании Арги. — Но и они… никто не просил их лезть за мной в Умвелотон! Я же сказала им оставаться на месте, какого Спируса они меня опять не послушали?! Почему я всегда должна всем разжёвывать собственные слова, чтобы до них дошло!.. — она ударила кулаком по барельефу возле одной из дверей, разбив изображение двух всадников на фоне рассвета. — Они не знают… они не понимают каково это… Проклятая Лупо! Всё из-за неё!» Водоворот чувств растворял её «я». Ослеплённая ненавистью и чувством вины, Арги стиснула зубы, стараясь не закричать от бессилия. Её всегда злило чувство бессилия. Она не могла смириться с тем, что ничего не может поделать с ситуацией. Бросившись в бой с Рераром, она подставила остальных и проиграла, оставшись невредимой телом. Но не духом. Едва оправившись после новости лже-Юмены, она вновь оказалась сломлена, но уже собой.

Коридор казался бесконечным. Его стены будто сдавливали создание, запирали его в тесную клетку, из которой невозможно было выбраться. Арги вдруг поняла, что задыхается. Натужно дыша и поскуливая, она сделала ещё несколько шагов, оперевшись свободной рукой за стену. Пушка с грохотом упала на пол. Обхватив ладонями голову, беот пошатываясь двинулась вперёд, жмурясь и болезненно скаля зубы. «Виновна! — громом прозвучало в её голове. — Виновна!»

— Нет! — жалобно вскрикнула та, бросившись бежать. Неведомо откуда взявшиеся силы несли её вглубь храма, но, казалось, она не двигается с места. Коридор не кончался, и она видела лишь стены грандиозного тёмного лабиринта. — Я не виновата! Нет!

Белый шум застилал глаза. Она уже не соображала, что она делает и где находится. Лишь бесцельное движение навстречу неизвестности, как и вся её жизнь после смерти Лункса.

«Виновна! — повторял её собственный голос. — Виновна в его смерти!»

— Лункс… — сквозь пелену и темноту храма она различила два зелёных огонька знакомых глаз. — Лункс!

Но на протяжный крик Арги отозвалось лишь её эхо. Мираж исчез, чтобы тут же появиться позади. Рыкнув, она развернулась, но едва не упала, когда увидела выходящего из-за полукруглой пилястры рыжего лиса. Вульпи выглядел непривычно серьёзным и даже угрюмым, но при виде подруги уголки его губ чуть дрогнули вверх.

«Виновна в его смерти!»

— Я не могла ничего изменить!..

Из проёма напротив вышла, клацая аккуратно подстриженными коготками, Кари, скромно сложив опущенные руки в замок. Жёлтый хохолок грустно поник, но канарейка всё также понимающе улыбалась, мол, ничего страшного. И от её улыбки Арги стало по-настоящему жутко. Прерывисто выдохнув, она скованно сделала два шага назад, но вдруг споткнулась о собственный хвост и упала, отчаянно взмахнув руками.

«Виновна!»

— Я могу прекратить это, — спокойным голосом произнёс новус, незаметно появившийся над ней.

Чёрная туника выглядела так, словно была выполнена из искусно отделанного эбонита, при этом мягкая и воздушная, как хлопок. Белая кожа молодого человека в квадратных очках светилась неаревирским светом, рассеивая то безумие, что терзало измученный разум Арги. Взбешённо зарычав, та отпрянула от него, отползая к стене, но тот никак не отреагировал на этот жест, лишь повернул голову в сторону призраков.

— Они остались счастливы в последние минуты своей жизни, — наконец, сказал он, глядя на то, как Вульпи и Кари берутся за руки. Беоты покорно поклонились ему и их образы рассеялись, оставив после себя лишь воспоминания, — чего нельзя сказать о последних часах.

— Твои приспешники довели их до этого! — Арги с ненавистью посмотрела в светлое лицо новуса. — И только по твоей воле анимагены и люди оказались втянуты в эту войну!

— Неужели? — коротко усмехнулся тот, сложив руки на груди. Изогнутые шипы на плечах и локтях туники сверкнули голубыми разрядами. — И ты в это веришь? Неужели твой рациональный ум подводит тебя? Если бы не я, то Кайлити бы погиб. Не я ли предупреждал вас бояться Хора?

Арги вздрогнула. Слова, произнесённые Экспларом в момент смерти, запомнились ею на всю жизнь. Она много размышляла, что именно тот хотел сказать, но так и не нашла ответа, который всё это время лежал на поверхности.

— Я могу избавить тебя от мучений прошлого, — вкрадчиво заговорил Рерар, повернувшись к ней, — дать тебе душевный покой и равновесие. Показать твоё истинное предназначение.

— Предназначение? — она попыталась встать, но головокружение вновь накрыло её разум. Застонав, беот обхватила голову руками, силясь справиться с ним. — Стать «клеймённой» марионеткой? Сдохнуть безличным роботом? Ты готов пожертвовать любым из нас ради собственных целей!

— Если ты про проект «Живая машина», то он давно завершён. Нет более необходимости подчинять вашу волю искусственно. Вы придёте ко мне сами, рано или поздно. Вопрос лишь в том: к чему это сопротивление?

— Чтобы стать свободными!

— Свободными от кого? Или даже: от чего? От Ядра Контроля вы освободились, хотя и не понимали до конца его предназначения, но освободитесь ли вы от людской ненависти? Вы пытаетесь жить в мире, который принадлежит не вам, даже если пойдёте по пути человечества и начнёте завоёвывать другие страны. И тем самым погибнет ещё больше твоих друзей, чем уже погибло по твоей вине!

— Моей?..

— Взгляни на свои руки, Арги, — она опустила глаза на дрожащие ладони и в ужасе закричала, протяжно завыв. Перчатки и броня кистей темнели от горячего смоула. Маслянистая жидкость стекала на ноги и живот и нестерпимо жгла её тергум, — на них — смоул твоих друзей, твоей дочери. Тех, кого ты любила, но всё равно принесла в жертву ради собственных целей.

— Я…

— Ты отправила Лунги за Лунксом, но сама же втайне надеялась, что занимаясь поиском своего отца, та найдёт и след сектантов, укравших Наследие. Ты хотела забрать его себе, не так ли?

Она не ответила, беззвучно зарыдав и прижав испачканные руки к лицу. Сознание разрывалось, а душа трепетала. Арги только сейчас поняла, что ноосенс может видеть все её желания, даже те, о которых она сама старалась забыть.

— Ты называешь меня чудовищем, способным пожертвовать собственными творениями, но загляни внутрь себя — ты такая же, — Рерар с прискорбием опустил глаза, — а всё потому, что я создал тебя. По образу и подобию. Я — это ты, а ты — это я!

Арги безучастно раскачивалась из стороны в сторону, пытаясь не слушать его. У неё уже не осталось сил сопротивляться, невыносимая боль разрывала тело. Сознание раскололось, опустошая беот изнутри. Но сквозь окутывающую и клубящуюся тьму проник единственный лучик света, к которому она жадно потянулась. Её уже стало плевать, кто источал этот свет, ей хотелось лишь поскорее закончить эту пытку и обрести покой и прощение.

— Я помогу тебе, а ты поможешь мне, Арги, — прошептал Рерар, помогая ей подняться на ноги, — когда-то мы были одной командой, но потом наши пути разошлись. Сейчас же я вновь прошу твоей помощи.

— Что ты хочешь сделать со мной? — с трудом выговорила она заплетающимся языком.

— Я хочу показать тебе истину, — он взял её за плечи, — открыть знания, что дадут тебе силы. Сделать по-настоящему свободной.

— Свободной от чего?

— От своего прошлого. Ото лжи и фальшивых рамок правды. От той, кем ты пытаешься стать наперекор настоящей «я». Твои муки закончатся с открытием истины. Одно лишь слово, Арги, и ты станешь частью нашего будущего. Истинного будущего Аревира!

Она ничего не ответила, дрожа всем телом. Замутнённый разум молил о прекращении этой ментальной пытки, но толика сомнения всё ещё колебалась в ней. Слабо попытавшись оттолкнуть его, Арги прислонилась к стене, пытаясь собраться с мыслями. Рерар отступил.

— Я понимаю, что тебе нужно принять решение самой, и я не должен настаивать, — с нотками разочарования произнёс он, протягивая ей лучевую пушку, невесть откуда взявшуюся у него в руках, — в качестве подтверждения этих слов, я направлю живительную энергию на тебя, дабы ты могла двигаться. Иди к гравилётам, Арги, но помни — если ты улетишь сейчас, то уже никогда не познаешь истину. Кто знает, сколько ещё анимагенов ты готова принести в жертву ради этого тщетного поиска?

Арги хотела что-то возразить, но когда подняла голову, то Рерар уже исчез. Равно как и помехи и головокружение. Сознание постепенно возвращалось в норму, лишь дрожь в коленках говорила о том, что она едва не сошла с ума. «Что такое истина, Эксплар? — она с усилием подняла ладонь, но к большому облегчению не увидела на ней ни капли смоула, лишь грязь и кровь. — Я не могу… не могу предать их! Пока они верят в меня, я не отступлюсь!»

Только сейчас она обратила внимание, что стоит под разломом в крыше, а с небес, вырываясь из-за туч, на неё льётся голубой луч света. Точно такой же, какой светил среди безумия хаоса в её сознании.

***

— Наконец-то! — Камманд и оставшиеся в живых два анрота из его группы прятались возле остатков стены, когда Ани и Лупо с отрядом подбежали к нему. — Я уж думал, придётся опять лезть в эту клоаку.

— Так мало?.. — Лиззи ошеломлённо смотрела на прижавшихся к каменным осколкам легионеров. — Вас осталось так мало? — вместе с командирами от всего отряда из десяти анимагенов выжило лишь шестеро.

— Некоторые разновидности мутантов… удивили меня, — нехотя произнёс А-Трибун. Встроенный плазмер в его руке едва заметно дымил дулом, остывая после интенсивной стрельбы, — хвоста за вами нет? — он посмотрел на Ани.

— Стая прошла от нас неподалёку, — кивнула она, — но они сейчас все стягиваются к храму. Будто кто-то ими управляет.

— Мы напоролись на чрезвычайно сильного мутанта по пути ко Дворцу, — Лупо быстро взглянула на пролетевшие над ними безобразные тени, — не берусь утверждать наверняка, но эта тварь у них вроде вожака.

— Змееподобная громадина?

— Да, — удивилась волчица, — откуда ты знаешь?

— Видел его, когда спасали Кадаслу, — Камманд выругался, — если учесть, что его восстанавливал Дейриер, то не удивлюсь, если ты права.

— Командир, — вновь подал голос Минот, — Никси говорит, что видела Арги в главном здании храма.

— Хах, значит, ей всё же удалось выбраться из города! — Кано невесело усмехнулся. — Даже не знаю теперь, к добру это или к худу.

— Любопытно, — Лиззи посмотрела на разбитый корпус прожектора неподалёку, — энергостанции отключены, но сеть всё ещё действует. Могу предположить, что реле питания запасных генераторов находятся непосредственно в «Небесной Башне», однако я не вижу практических причин оставлять сеть в рабочем состоянии. Для Дейриера и Эксплара намного выгоднее посеять хаос среди людей остальных государств.

— Ты права, но факт есть факт, — Камманд замер и пригляделся в тёмный проём, откуда пришли «Сигма», — эта Никси и до нас пыталась достучаться. Пришлось оборвать связь, чтобы аколиты не могли нас отследить.

— Думаешь, она подчиняется Эксплару?

— Понятия не имею. Но лучше не рисковать.

Огонь вырывался из окон и пробоин в крышах храма. Пока что пострадала только восточная и северная части, откуда шло наступление аколитов и «Тёмных Голосов». Южная часть хоть и оказалась разрушена, но бои тут не велись — после яркой вспышки предсмертной энергии Квинталя, мутанты старались обходить главные ворота стороной. Западая часть, напротив, выглядела нетронутой. Новусы держали оборону отчаянно, используя все оставшиеся силы для сдерживания мутантов. И в небо, ярко освещая низкие тёмные тучи, уже взмывали белые кометы спасательных гравилётов, унося учеников и базы знаний Ауколиса.

— Время истекает, — Лупо активировала винтовку и проверила заряд, — если мы не хотим бежать пешком до наших турболётов, то надо прорываться.

— Я думаю, быстрее всего будет пробежать по стене, — Камманд кивнул на осыпающийся склон из камня и стали, — мутанты заполонили все здания вокруг, и если зажмут нас в узком пространстве, то там мы и поляжем.

— Нет, зачем? Конвентума Хора больше нет, поэтому я смогу перенести нас по воздуху, — Ани взмахнула руками, принимая боевую стойку.

— По воздуху? — Кано и Рэтси переглянулись.

Голубые камни «оу» вспыхнули, а пространство вокруг завибрировало. Щебень, почва и металл слились в одну массу, образовав нечто вроде овальной площадки под их ногами. Лупо изумлённо смотрела, как вздымаются вверх струйки пыли и песка, увлекаемые ветром в сторону города.

— Держитесь! — крикнула девушка, расставив руки ладонями вниз, и импровизированное лётное средство с гулом оторвалось от земли, поддерживаемое телекинезом. Под взвизг Лиззи, платформа резко рванула вперёд, заставив анимагенов прижаться друг другу подальше от её краёв.

Потоки воздуха засвистели в ушах. Они поднимались всё выше, возносясь над крышами и башнями храма. Только оказавшись так высоко, они, наконец, смогли увидеть, во что превратился некогда величественный Умвелотон. Чёрная паутина из осквернённых улиц, где зловеще мерцали голубые огоньки. Смрадная яма, откуда лезли омерзительные твари, коим не было числа. Давно стихли крики людей, сменившись на голодный вой. Танцующие тени призраков и энергетических существ смотрели на них равнодушными глазами. А сверху, под раскаты грома, вспышки молний и порывы ветра, клубились чёрные тучи, разрываемые неестественным светом нового неба Аревира. «Так вот как выглядит «конец света», — Кано почему-то стало невыносимо тоскливо. Он всю жизнь мечтал посмотреть мир, побывать во стольких странах и не думать о войне и битвах, а теперь все его мечты оказались разрушены в прах. Тот, кто их создал, вновь менял мир по своему желанию, и на этот раз некому было его остановить, — Вульпи, Кари… где же вы теперь, мои друзья?»

— Ани, осторожно! — мимо них с пронзительным криком пролетела какая-то тварь. Опомнившись, анимагены вскинули оружие, но та уже улетела прочь, мелькая среди языков огня и потрескавшихся тел башен.

— Я не могу отвлекаться на них! — прокричала та в шлемофон. — Прикройте меня!

— Это можно, — с недоброй усмешкой протянул Камманд, вскинув руку-оружие, — Лупо, за вами наши тылы.

— Вовремя мы оттуда ушли, — заметила та, взглянув вниз. На том месте, где они только что стояли, теперь лоснилась целая волна мутантов, рвущихся к западной части храма за ними. Уродливые тела, перебирая ногами и щупальцами, неровной стаей нахлынули на стены корпусов, проникая вовнутрь.

Рядом застрекотали крылья существа, похожего на жука с помесью кошки и креветки. Громко заорав, оно начало кружить вокруг анимагенов, сверкая пятью глазами. «Келеи Милосердные, неужели оно когда-то было человеком? — Кано недолго думая вскинул винтовку, и когда мутант пролетал мимо, одним точным выстрелом прикончил его, прострелив насквозь. — Это даже хуже, чем Война Возрождения!» Шмякнувшись об острые зубцы на крыше, тварь ударила воздух жалом на хвосте, клацнула жвалами и затихла, однако на её место то тут, то там начали подниматься и другие. Летающие мутанты быстро учуяли новое лакомство, собираясь в большую стаю.

— Может, полетим сразу до Йигдрасила? — Рэтси нервно поднял оружие, но, как и остальные, понимал, что толку от него будет немного.

— А как же Брон и Арги? — Ани яростно помотала головой. — А как же новусы? Они же будут дожидаться нас!

— Да уж больно надо с ними лететь, — проворчал крыс, — и так от них одни неприятности.

— Но снижаться нам всё же пора, — Камманд не стал дожидаться, пока стая настигнет их, — стреляйте, чего вы ждёте?!

С проносящейся над горящим храмом платформы полетели голубые и фиолетовые импульсы. Плотность стаи была такова, что большая часть зарядов попала в цель, однако это нисколько не останавливало остальных. С писком, криком и клёкотом, мутанты налетели на маневрирующую платформу, пытаясь добраться до её пассажиров.

— Держитесь! Я ускоряюсь! — Ани вложила в этот рывок все свои силы. На какое-то время это помогло, однако твари не отставали.

— Минот? — только сейчас Лупо обратила внимание, что бык стоит как вкопанный, вцепившись в своё оружие. — О, Спирус! Только сейчас не начинай!

— Минот, едрить твою в корень! — Кано тоже понял, что происходит. — Не смотри вниз, смотри вперёд! Поверь, это намного страшней, чем высота!

Внезапно один из анротов вскрикнул, и согнулся пополам. Из сочленения нательной брони торчал тонкий костяной шип, покрытый какой-то слизью. Никто не успел ничего предпринять, как из кишащей над ними стаи вырвалось несколько щупалец, выдернувших его с платформы. В шлемофонах раздался душераздираюший крик, перемешанный со скрежетом металла, а на землю посыпались почерневшие от смоула части тела.

— Осторожно! — способные плеваться иглами мутанты прибывали. По броне и шлемам анимагенов забарабанили отравленные снаряды. Кано, недолго думая, втолкнул Лупо в центр их группы, закрыв своим телом.

«Без шлема меня быстро убьют, — она прижалась к спине Минота и просунула руку с винтовкой наружу, отстреливаясь, — молодец, Преследователь! Быстро сообразил!» Вдруг из темноты оконного проёма ближайшей башни сверкнула жёлтая вспышка и нот громко закричала.

— Ани! — рука девушки безвольно обвисла, пробитая насквозь тяжёлым импульсом. Болезненный крик сорвался на визг — заряд прожёг даже кость. — Мы падаем!

Скорость полёта заметно упала. Раненая нот всё ещё пыталась сконцентрироваться, но нестерпимая боль мешала ей. Платформа начала рассыпаться на куски. Ещё несколько щупалец устремились к прижавшимся друг к другу анимагенам, однако на этот раз они среагировали молниеносно. Едва те приблизились к Кано, как тот резко развернулся и полосонул тесаком по воздуху. Брызнула кровь и раздался пронзительный стрёкот. Скорость реакции анимагена превосходила выпады мутантов. С другой стороны платформы оставшиеся в живых анроты переключились на режим огнемётов, поджигая приближающиеся щупальца. Отдёргивая их назад, мутанты сами загорались — не так-то просто потушить плазменный газ. В стае началась суматоха. Мечась из стороны в сторону, горящие хищники распугивали остальных, дав анимагенам возможность вырваться из окружения. Правда, ненадолго.

— Приготовьтесь! — скомандовал Камманд. — По моему сигналу прыгайте вниз!

— Вниз?! — Лупо не видела, что происходит спереди, но судя по целым крышам внизу, они почти достигли своей цели. — Ани, что с тобой?

— Она справится сама! Ждите… ждите… — под ними проявилось большое здание в форме множества маленьких ячеек. Некоторые из них были уже открыты, и оттуда стартовали всё новые и новые гравилёты. — Сейчас!

Они рванулись вниз, как раз в то же время, как платформа окончательно рассыпалась на куски, обрушившись на плоские створки ячеек.

***

В облаке оседающей пыли мерцал огонёк консоли. Закашлявшись, Минот пошевелился, чувствуя, как болит тело после удара. Энергоустановки на спине сместились, придавив его голову, но он одним движением восстановил их положение, приподнимаясь. «Я подвёл команду», — эта мысль била его куда больнее, чем падение с десятиметровой высоты. Когда платформа разрушилась, он остался стоять вместе с Ани, но девушки нигде не было видно. Шлем окончательно раскололся, и беот снял его, повесив на пояс. Пара прожекторов слабо освещала причудливую площадь с конструкцией посередине в форме купола с каплевидными выемками и створками между ними. «Должно быть сюда приземляются гравилёты на ремонт, — зачем-то подумал Минот, растерянно озираясь по сторонам, — выходит, мы добрались!» Дыра на потолке, через которую он упал сюда, огласилась криком рассеянной стаи. Испуганные мутанты не увидели, куда пропала добыча, и теперь кружили вокруг этой части храма, дожидаясь, когда их хозяин пробьёт невидимую преграду Конвентума.

— Минот… — послышался чей-то голос позади. — Ты слышишь меня, Минот?

Он обернулся, но никого не увидел. Голос доносился сквозь шипение помех и сильно искажался, однако, повертев в руках шлем и убедившись, что тот полностью неисправен, бык недоумевающе хмыкнул.

— Она никогда никого не звала, — от этого вкрадчивого и мелодичного голоса он аж подпрыгнул, испуганно посмотрев в сторону прохода у дальней стены, — даже меня.

— Сопранис Эсле! — Минот едва смог узнать её. Фиолетовые волосы, дерзко торчавшие кверху, поникли и испачкались в крови, белая кожа почти перестала излучать тайный свет, а туника изорвалась и испачкалась в чём-то мерзком.

— Я знаю, ты не любишь много разговаривать, — рассмеялась она, направившись к нему, — и как иронично, что именно ты оказался здесь.

— Сопранис… — он с болью смотрел, как она прихрамывает, и каждый шаг даётся ей с невероятным трудом. Подбежав к ней, он осторожно взял её на руки, за что она благодарно улыбнулась.

— Не стоит беспокоиться о той, коей осталось несколько мгновений, — новус устало закрыла глаза. С виду, она не выглядела раненой, но беот подсознательно чувствовал, как она угасает, — но я прошу тебя исполнить мою последнюю просьбу.

— Что нужно сделать? — Минот оглянулся по сторонам, но не слышал даже голосов других людей. Они явно находились где-то на окраине сектора посадочных платформ, откуда уже забрали все спасательные гравилёты.

— Они все на центральных посадочных платформах, — Эсле показала рукой на консоль, — и ты тоже сейчас туда отправишься, но вначале… я хочу, чтобы ты связался с ней.

— Сейчас? — он недоумевающе покачал головой, но послушно подошёл к пульту. — Не понимаю…

— Она зовёт тебя, — Эсле нажала на кнопку и вставила туда одну из информационных сфер, что служили Хору в качестве носителей информации. Достаточно ёмких, чтобы вместить целую личность, — Никси, ты слышишь меня?

— Слышу… — только теперь он понял, чей голос доносился до него сквозь помехи. — Эсле, ты… я больше не вижу… ничего не вижу! Тут больше нет людей. Нет Ольмира и Эметула. Нет ничего. Так темно и холодно… они отключают последние энергоузлы? Это конец?

— Нет, моя куколка, не конец, — нежно пропела та, вводя новые команды, — по крайней мере, не твой.

— Ты… — в голосе Никси отразился ужас. — Ты умираешь?! Тебя ранили?!

— Я думала, ты увидела, что случилось с нами в зале Оперетты, что я защищала, — Сопранис со значением нажала на кнопку запуска, начав перенос информации. Сфера запульсировала, принимая электрические сигналы. Внутри неё разгоралось маленькое светило, — Рерар победил нас. Мои Тенорусы пали, отдав ему свои силы. Они дали возможность мне совершить мой последний ритуал, благодаря которому я поддерживала «Белый Покров», пока хватало сил. Мне удалось уйти, но остальным повезло меньше. Я спешила как могла, однако… моё время на исходе.

— Ты… продлевала мне жизнь? — Никси замолчала, обдумывая сказанное. — Эсле… почему?

— Ты же моё творение, — та мелодично рассмеялась, — моя дочь. И я не могу не любить тебя. Поэтому я прошу прощения за то, что тебе довелось пережить за все эти года. Никто не заслуживает большей награды, чем ты. Потому я отдаю свою жизнь ради того, чтобы ты жила.

— Но почему… почему ты? — голос Никси разрывался, но уже не из-за помех. Минот понял, что она рыдает. — Эсле… ма… мама! Не умирай! Не бросай меня! Не бросай меня одну! Я люблю тебя, мама! Не уходи!..

— Ты не одна, моя куколка, — по щекам Эсле прокатились две слезинки, и она положила руку на сферу, — и вспоминай об этом почаще. Я люблю тебя… и всегда любила… Прощай…

Приглушённый плач Никси стих, и консоль завершила работу, выключившись навсегда. Минот на негнущихся ногах положил статую Эсле в одну из ячеек, с благоговейным трепетом взглянув в мраморные глаза. Даже после смерти она казалась прекрасной недостижимой богиней, сотворившей живое существо и пожертвовавшей собой ради жизни. Затем он подошёл к консоли и осторожно извлёк сферу, внутри которой билась энергия. Не душа, но личность, заключённая в Конвентум ноосенса. Последняя воля Сопранис Эсле Тиве-Олли, величайшей художницы Аревира. «Я исполню вашу просьбу, Сопранис Эсле! — он прижал её к груди. — Я спасу её!»

Звуки боя слышались уже совсем близко. Однако битва велась не с мутантами. Пробегая одну площадку за другой, Минот услышал где-то неподалёку взрыв и очередь из лазерных винтовок. «Аколиты! — он бережно положил сферу в подсумок, взяв в руки ускорители. — Но за кого они сейчас?» Предательство клонов значительно осложняло задачу. В отличие от мутантов, эти солдаты действовали слаженно и были куда лучше вооружены. К тому же, их сейчас возглавляли «Тёмные Голоса», новусы-предатели, ничуть не слабее своих бывших друзей из Ауколиса. Лишь услышав звуки плазмеров и ускорителей, Минот понял что происходит.

Отряд клонов пытался прорваться через посадочные платформы, когда наткнулся на рассеявшуюся группу анимагенов в лице Лупо, Кано и двух анротов. Завязалась перестрелка, в ходе которой защитная створка площадки оказалась повреждена, и теперь висела на одном лишь механизме, готовая вот-вот сорваться вниз.

— Минот! — Лупо прижалась к стене здания площадки, прикрывая голову от раскалённой крошки. — Как раз вовремя! Цели на северо-востоке!

— Понял! — он тут же вскинул оружие, нажав на пуск. Полутёмную залу заполнили частые голубые вспышки. Импульсы, направленные на разрушенный проём вдали, заставили клонов отступить, но лишь затем, чтобы спрятаться в укрытиях понадёжней.

— Не жалей боеприпасов! Энергоустановками — пли!

— Так точно! — на плечи легли два тяжёлых корпуса основных орудий, и он услышал, как генерируются в них заряды. Отряд клонов не смог вовремя отступить на значительное расстояние, и две белых кометы с оглушительным взрывом попали прямо в центр прохода. Стена затряслась, и обвисшая наверху створка рухнула, окончательно похоронив надежды уцелевших аколитов прорваться через эту площадку.

Кано громко выдохнул, со стуком опустив винтовку. Лупо последовала его примеру, осторожно выходя из укрытия. Она видела, что Камманд прыгнул последним вместе с Ани, однако её больше интересовало, кто подстрелил их. «Такой тип оружия я уже давно не встречала. Фазовый излучатель частиц… Только нумерусы Технократии используют их. Откуда же он здесь?»

— Командир? — раздался голос Рэтси в чудом уцелевшей гарнитуре. — Вы живы? Или мои датчики опять врут?

— Мы в порядке, — к ним подошли анроты-легионеры, переключая руки в обычный режим. Глядя на то, как горячие дула уходят внутрь предплечий, Кано тихо вздохнул, стараясь сейчас не думать о том, кто постоянно щёлкал крюком от безделья, — остальные со мной, кроме Лиззи.

— Я здесь, — подала голос ящерица, — мы на площадке с оставшимися новусами.

— Хорошо. Ожидайте нас и окажите новусам любую помощь, о которой они попросят. И если возникнет опасность, улетайте вместе со всеми.

— Но… коман…

— Это приказ, старший лейтенант Лиззи! — холодно отрезала Лупо. — Мне хватило твоей истерики в городе. Если ты и сейчас поддашься эмоциям, то погубишь не только себя. Возьми себя в руки и не заставляй меня думать, что смена лица была твоей ошибкой.

Строгий тон командира заставил ящерицу сконфуженно замолчать. Не став даже слушать её подтверждение, Лупо отключилась и попыталась настроиться на частоту Камманда. Снаружи всё ещё слышался вой беснующихся мутантов. Не обнаружив во всём храме желанного мяса, звери разъярились ещё больше. Многие стаи начали выбираться из города в леса и горы, нацелившись на окраинные поселения. Ползающие гады скрылись на дне реки Хаос медленно расползался по Аревиру.

— Двигаемся, — жестом показала она, направляясь к выходу в коридор на соседнюю площадку, — Спирус его раздери, бойцы! — она посмотрела на идущих за ними легионеров. — Вы можете связаться с вашим командиром?

— Никак нет, Старший Советник! — отчеканил один из них. Его лицо было скрыто за светящейся маской-пластиной.

— Но я видел, что А-Трибун Камманд падает вместе с А-Трибуном Ани ближе к центру этого строения, — добавил второй. Локар только где-то здесь приземлился.

— Мы найдём его, — пообещал Кано, заметив, что Минот достал из подсумка тёмную сферу с пульсирующим внутри светом, — ого! Это что такое? Где взял?

— Это Никси, — Минот мрачно посмотрел на переливающуюся внутри энергию, — Эсле отдала.

— Сопранис Эсле? — Лупо остановилась и повернулась к нему. — Она здесь?

— Мертва.

Такой короткий ответ тяжёлым ударом прозвучал в пустом помещении, наполнив его тревожной тишиной. Волчица даже представить себе не могла, как эта новус, Исток и Сопранис Оперетты, могла оказаться в таком месте и так тихо погибнуть, но новость о её смерти ввергала в уныние.

— Сколько же ещё хороших людей сегодня погибнет?.. — только и сказал один из анротов. — Покойтесь с миром, тайли Эсле…

Мощная ударная волна прокатилась по всему взлётному комплексу. Застыв на месте, анимагены настороженно прислушались к звукам. Грянул ещё один взрыв. Потом ещё. От резонанса, повреждённые створки начали дребезжать, грозя сорваться вниз.

— Похоже, времени у нас совсем не осталось, — проговорила Лупо, перезаряжая винтовку. Из дула оружия засиял ровный голубой свет разогретых катушек, — поспешим. Если ваш друг жив, — добавила она, посмотрев на легионеров, то сообразит, куда нужно двигаться.

Десяток следующих площадок оказался подозрительно пуст, однако дальше начались неприятности. Стянувшиеся с северной части города аколиты Лера прорвались с помощью тяжёлой техники к транспорту в центре, и оставшиеся в живых воины Ауколиса дали им жестокий отпор. Большая часть площадок оказалась сметена вихрями телекинетической энергии, открывая оставшиеся гравилёты чёрному небу. Псионические молнии засверкали в пространстве, разрывая меумбовую плоть клонов на части. Противопехотные установки и танки сминались и уходили под землю, мелюсовые мозги плавились от невыносимого давления, а пикирующие самолёты разбивались о невидимую преграду. Но и новусы погибали под огнём лазеров. Вбежавшие на центральную площадку анимагены с тоской и ужасом увидели лежавшие повсюду тела в белых туниках. Мужчины и женщины, Обертаны и Тенорусы, все они погибли, защищая своих друзей и близких.

— Келер… — Кано вздрогнул как от удара, когда увидел мальчишеское лицо в крови. Юный новус прислонился к стенке рядом с другими, глядя на него остекленевшими глазами. Чувство обиды от несправедливости захлестнуло беота. Зажмурившись и зашипев от боли, он громко рыкнул и бросился вперёд, выхватив винтовку.

Центральная площадка была намного больше остальных. Здесь находилось двадцать стыковочных узлов, тех самых куполов, которых они видели, для совершенно разных видов гравилётов. Большая часть из них оказалась пуста или разрушена, но вокруг остальных ещё стояли новусы, оберегая учеников и имущество внутри транспортов.

— Вовремя вы, — Рэтси и Лиззи сидели за одним из ремонтных ящиков, возле одной из машин, — зря они, конечно, стену снесли. В узком пространстве проще сдерживать этих болванчиков.

— Где Велир? — Лупо присела на корточки, скрывшись в тени от яркой вспышки. В пространстве внезапно вспыхнула яркая обжигающая сфера энергии, вознёсшаяся к небу и тут же отключившая электронику на борту самолётов. По территории храма раздался целый каскад взрывов от упавших штурмовиков.

— Я здесь! — послышался голос из-за серебристого корпуса транспорта. В невысоком проёме показался знакомый новус, всё с тем же задорным огоньком энтузиазма в глазах. Вот только сами глаза перестали светиться, равно как и его кожа. — Идите сюда, места ещё есть.

— Велир… — Лупо растерянно опустила руки. — Вы… неужели, он добрался и до вас?

— Именно! — воскликнул тот, словно она сказала что-то воодушевляющее. — Невероятно умный мальчик! Согласитесь, провести такого старого пройдоху как я, нужно иметь особый талант!

Беот не стала выражать свои мысли относительно «пройдохи», и посмотрела вокруг. Новусы давно закончили перетаскивать оборудование и базы данных, и теперь послушно ждали сигнала к отправке.

— Почти все ученики уже стартовали, — продолжил Соланис, встав рядом и нисколько не задумываясь о том, что шальной импульс или луч сейчас могут оборвать его жизнь, — Сияна и Норра отправились вместе с ними, а сейчас мы никак не можем дождаться Эсле. Куда, интересно, она запропастилась?

— Сопранис больше нет, — прогудел Минот, извлекая из подсумка сферу, — осталась Никси.

— Да ты что?! — вновь то ли удивился, то ли восхитился Велир, с жадностью схватив артефакт. — С ума сойти! Она смогла! Нет, вы только вдумайтесь! Она смогла своей волей удержать личность в этом мире! Видите ли, — начал он, включая профессорский тон, — то существо, что она создала в сети, не являлось живым само по себе. Сложный алгоритм создавал иллюзию разума, однако этот симулякр не мог обмануть ноосферу, а посему ему суждено было исчезнуть вместе с питанием «Небесной Башни». Но Эсле не хотела такой участи для своего творения. И долгое время искала, как бы извлечь этот искусственный интеллект в физический мир. Полагаю, когда она увидела анимагенов и узнала о способе Альвена Ная о переносе сознания, она сделала соответствующие выводы и применила новейшую технику на Никси.

— Я ничегошеньки не понял, — расстроился Кано, распрямляясь. Новусы отбросили аколитов далеко от своих позиций, и теперь слаженно и спокойно заходили в транспортные отсеки. Двигатели гравилётов вспыхивали, и машины беззвучно взмывали в небо, уносясь вдаль.

— О, я с удовольствием расскажу ещё раз, — Велир с лицом, выражающим высшую степень творческого вдохновения, вручил сферу обратно Миноту, — любопытно, как мы тебя повезём? — спросил он, задумчиво приложив руку к подбородку.

— О, Пантеон! Я забыла! — взывала Лупо, хлопнув себя по лицу. Страх, злость на саму себя и растерянность окатили её генератор. — Минот же не может влезть в гравилёт!

— Ничего страшного, я думаю, что в грузовом транспорте ещё осталось место для большого беота, — утешил её Велир. Вдруг он перестал улыбаться, и его лицо стало непривычно серьёзным, — проклятие…

Вдали замелькали тёмные фигуры. «Тёмные Голоса» явились со стороны восточного прохода, в окружении «пожирателей» и аколитов. Механические звери злобно скалились на вскинувших оружие анимагенов, готовые вот-вот броситься на них. «Дело дрянь, — Лупо взяла их на мушку, но понимала, что драться со всеми ними чистой воды самоубийство, — нужно срочно уходить, пока не стало слишком поздно. И где, Спирус их дери, остальные?»

Невероятной силы невидимая волна прошлась по площади, прижав их к бетонной поверхности. Миноту пришлось изловчиться, чтобы сфера в его руках не упала и не разбилась, благо он вовремя засунул её обратно в подсумок.

— Новусы храма Ауколис, — раздался знакомый властный голос. «Тёмные Голоса» обступили один из разбитых гравилётов, а на его верхушке показался Дейриер. Одна его рука превратилась в сверкающий зелёный клинок, — я предоставляю вам последнюю возможность сдаться и добровольно присоединиться к становлению истинного мира. Ваши ряды сметены, вы лишились дома. Человечество обречено, и вы сами это прекрасно понимаете. Нет ни одной силы, чтобы остановила нас. Поэтому я предлагаю вам прекратить бессмысленное сопротивление и стать адептами Арии Хаоса!

— Ты и твоя Ария — лишь ничтожная кучка спятивших псиоников! — раздался злобный голос. Лупо повернула голову. Кадасла даже не сняла доспеха, смело глядя в глаза стоявшему на машине новусу. — Неужели вы не видите? — она обратилась к «Тёмным Голосам». — Дейриер готов принести в жертву любого из вас во имя «нового» мира! Вы и сами прекрасно знаете, что на вас лежит проклятие верности, от которого вы погибаете, если перестанете ему подчиняться! Разве это «хаос»? Вы не больше «хаос», чем шайка налётчиков! А может вы не знаете, что псионическая конвергенция уничтожит Аревир и всё живое на нём? Присоединиться к тебе, Дейриер, значит подписать себе смертную казнь!

— Для каждого из них уже уготовано своё место в новом мире, — спокойно произнёс он, однако его лезвие засияло ярче, — что ж, как я вижу, вы предпочтёте умереть, но держаться за старые идеалы, — он вздохнул и поднял руку. Анроты активировали плазмеры, Кано выругался, Лупо ощерилась, Рэтси и Минот подняли оружие, а Лиззи с писком юркнула за спину быка, — что ж… пусть будет так.

— Боюсь, что ваши планы будут нарушены, Соланис, — раздался насмешливый голос, — Брон, давай!

Из технических люков сфероходов, находящихся неподалёку от перевёрнутого гравилёта, вылетело несколько странного вида зарядов. Полупрозрачные колбы с малыми генераторами давления, сжимающих внутри некое вещество, со звоном разбились у ног отскочивших хаоситов, и тут же их окутало рыжее облако. Закашлявшись, Дейриер хотел рассеять неприятную пыль, как вдруг обнаружил, что его рука вновь приняла обычный вид, а лезвие рассеялось.

— Вкусно? — услышал он позади. На бок транспорта вскарабкался мужчина в серой бандане и куртке, чьё лицо закрывала маска. — На ещё! — и со всей силы ударил его в лицо. От удара и боли Соланис вскрикнул и рухнул вниз, прямо на головы своих последователей. — Хех, а говорили, что на вас «плу» не действует!

— Брон! — Ани прижимала к себе повреждённую руку, но уже бежала к нему. — Быстрее, давайте сюда, ребята!

— Уходим, — Камманд и второй анрот, тот самый снайпер, также двигались к остальным анимагенам, — другого шанса у нас не будет!

Скрывавшиеся в технических люках сталкеры рванули к гравилётам. Когда Никси исчезла, Камманд первым делом связался с ними для подготовки засады на Дейриера. Слишком очевидно, что штрумующие главное здание новусы придут за остатками Ауколиса на взлётную площадку. Вместе с Кадаслой и её оставшимися в живых учениками они забежали внутрь узла, заняв места на гравилёте.

— Арги!

Это имя эхом прозвучало в воздухе. Лисица неспешно выходила из-за повреждённого транспорта, с некоторой брезгливостью посмотрев на корчившихся обессиленных хаоситов. Даже такие сильные новусы как Дейриер не могли противостоять воздействию антипсионической пыли, забившей им дыхательные пути. Кашляя и задыхаясь, они уже не могли ничего сделать. Однако вдали уже слышался рёв мутантов, а в небе стрекотали искажённые крылья. «Освободиться от оков лжи, — Арги остановилась, нерешительно посмотрев на загружающихся в транспорты новусов, анимагенов и людей, — познать настоящую себя. Неужели, именно из-за меня погибли мои друзья? Мои любимые анимагены? Из-за моей нерешительности и глупости! Я хотела власти — я стала Старшим Советником. Меня и сейчас называют Арги Изобретательница! Но кто сказал, что на этом можно остановиться? — её губы тронула нездоровая улыбка. — Какой-то Старший Советник в полузаброшенной крепости! Я способна на большее, я заслуживаю лучшего!»

— Арги! — словно пробудившись, она растеряно заморгала, глядя на Лупо, протягивающую ей руку. — Быстрее, чего ты ждёшь?

— Она всегда завидовала тебе, Арги, — раздался вкрадчивый голос у неё над ухом. Впрочем, появление его обладателя не стало для неё сюрпризом. Она чувствовала его приближение, — твоим успехам, твоей семье. Ты и сама знаешь, что не появись ты сейчас, она бы бросила тебя на произвол судьбы.

— Арги, не слушай его! — ток застыл в проводах Лупо. Позади лисицы появился молодой человек в квадратных очках, с лёгкой полуулыбкой наблюдая за её реакцией. Никогда прежде она не видела его в форме человека, но нисколько не сомневалась, что это он. — Он лжёт! Он всегда лгал нам!

— М-м, эти нотки отчаяния, — Рерар повернул голову в сторону Дейриера и одним лишь взглядом испарил облако рыжей пыли как в воздухе, так и в его лёгких, — ты же видишь как она пытается цепляться за ту ложь, которой кормила тебя и твоих друзей.

— Арги! — у Лупо кончились слова. Задыхаясь от слёз и поднявшегося жаркого ветра, она протягивала руку к ней. — Прости меня! Я раскаиваюсь перед тобой! Ты нужна нам! Ты нужна Лунксу и Лунги! Ты нужна Урси и Харе! Ты нужна мне! Не делай этого, Арги!

Гравилёты начали подниматься в небо. Все люди и анимагены погрузились на борта, и последние десять машин готовились унести их из погибшего храма. Пожар пылал среди узорчатых стен, поглощая тела прежних обитателей. Вместе с этим зданием погибала целая эпоха новусов, а вместе с ними пришёл и закат для человечества. Погиб древний город Умвелотон. Погиб и Великий Храм Хора Разума Ауколис. Хаос наступил на Аревире. И Арги поняла это, открыв свой разум. Поняла, что весь мир состоит из материализовавшихся мыслей и изменить его, всё равно что придумать новую конструкцию. То, что раньше казалось сложным и даже невозможным, теперь выглядело тривиально. Зачем ей добиваться чьего-то расположения, когда она сама может создать идеальный мир? И только взгляд жёлтых глаз, с мольбой смотрящих на неё, возвращал в реальность.

«Лжёшь!»

— Лжёшь! — эти слова та прошипела уже в шлем, одним движением надев его на голову. — Лживая тварь! Пришёл час расплаты! — она вскинула лучевую пушку, нацелившись на гравилёт.

Но белый луч, вырвавшийся из орудия, унёсся в небо. Арги пошатнулась, с удивлением глядя на дымящуюся чёрную рану у себя на груди.

— Знаешь, Лупо, ты хороший анимаген, — волчица даже не поняла поначалу, кому принадлежит этот голос, и только когда Камманд встал рядом, держа руку-плазмер наготове, она осознала, что случилось, — но всё же полный профан. Постарайся это исправить, когда вернёшься на Кайлити.

— Камманд! — он толкнул её прямо в руки выбежавшего за ними Кано. — Нет! Пусти! Камманд!

Гравилёты поднимались в небо один за другим. Рерар молча смотрел, как они улетают, исчезая за чёрными облаками, пока последняя машина не скрылась из виду. И только потом он перевёл взгляд на стоявшего перед ним анимагена.

— Всегда поражался вашей самоотверженности, — новус отошёл от упавшей на колени Арги, пытающейся совладать с болью и не закричать, — «плу»… интересный подарок от моих бывших друзей из Круга Анима, — он провёл рукой по полу и потёр подушечками пальцев оранжевую пыль, — сам придумал? — спросил он Камманда.

— Пришлось импровизировать, — он снял шлем, бесстрашно глядя ему в глаза, — не думал я, что придётся их применять на тебе. Эксплар.

— О, ты готовил их для новусов? Похвальная предусмотрительность, — стёкла очков зловеще сверкнули.

С северной стороны показалась высокая рогатая фигура. Химера двигалась быстро, оставляя на бетоне следы острых когтей. Тонкий хвост, покрытый лезвиями, раскачивался из стороны в сторону, вместе с её одеянием. С другой стороны, откуда выбежал Камманд и остальные, вышел ещё один анимаген. Чёрная широкополая шляпа с зелёным пером прикрывала его глаза, а тёмно-зелёный плащ развевался на ветру. С рычанием из-за повреждённого гравилёта выполз огромный мутант со змеиным телом. Две мускулистые лапищи нетерпеливо рыли разрыхлённый бетон, а с оскаленных клыков капал горячий яд. Со слабо сдерживаемым стоном поднялся на ноги Дейриер, угрюмо стирая кровавые подтёки и синяк с красивого лица. Его адепты поспешили ретироваться с глаз долой, и Соланис, смерив их презрительным взглядом, как ни в чём не бывало встал рядом с Рераром.

— Арги, — Рерар строго посмотрел на стоявшую на четвереньках беот, остановившись напротив, — разве ты не хочешь освободиться? То, что я тебе показал — лишь малая толика той силы, которой я хотел бы поделиться. Но ты не смогла уничтожить даже своего заклятого врага, который стоял перед тобой. Можно ли ожидать от тебя большего?

— Я… справлюсь! — знания и уверенность уходили. Её вновь бросило в водоворот боли опустошения и безумия. — Дай мне… дай мне ещё один шанс!

— Хорошо, — неожиданно легко согласился тот, жестом руки восстанавливая её тело. Арги молча поднялась на ноги, стараясь не смотреть ни на кого из присутствующих, — вот тебе ещё одна цель — уничтожь его, — он кивнул на Камманда.

Анрот не сопротивлялся и не пытался убежать. Он знал, что Эксплар его уже не отпустит и давно принял собственную судьбу. С лёгкой улыбкой он смотрел, как Арги поднимает оружие, нацелив раскалённое дуло лучевой пушки на него.

— А ведь когда-то ты клялась, что уничтожишь Эксплара даже в ноосфере, — усмехнулся он разгорающемуся белому сиянию. Камманд посмотрел в узкие стёкла её шлема, будто надеялся заглянуть в глаза, — значит, ты и правда солгала сама себе. Что ж, знай: я не жалею о своём выборе. Не пожалей и ты о своём…

Белый луч пронзил голубой сумрак и отсветы пожара. Злорадно закричала какая-то тварь, сорвавшись с потрескавшейся горгульи. Молния ударила в «Небесную Башню», единственное уцелевшее строение над руинами Мраморного Дворца.

— Хорошо, Арги, — похвалил Рерар, бережно снимая с неё шлем и прикоснувшись к вискам, — теперь ты готова узреть истину. Ты ведь готова?

Глаза лисицы были закрыты, но когда она почувствовала, как разум превращается в кристально чистую призму, а сознание не сможет сокрушить и целая армия новусов, как знания о материи и энергии рождают невероятные идеи, она глубоко вдохнула и с улыбкой произнесла:

— Да, Создатель!