Новая надежда: Принцесса, негодяй и мальчик с фермы

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

ОНИ ПРОНЗИЛИ атмосферу и плотным строем устремились в открытый космос. Y-истребители прикрывали подразделение Люка, пока они облетали Явин-4, готовясь к встрече со «Звездой Смерти».

— Ого!

Скайуокер не знал, кто из пилотов не сумел сдержать свое изумление, однако хорошо понимал его состояние. Когда он сам впервые увидел эту боевую станцию, внутри у него все сжалось от страха. Но сейчас Люк ощущал лишь радость полета и мчал к «Звезде Смерти» на полной скорости. Управлять настоящим Х-истребителем было куда круче, чем летать на скайхоппере или учиться на тренажере.

— Всем звеньям: доложить статус, — приказал командир Красной эскадрильи с позывным Красный-лидер.

Каждый отозвался в соответствии со своим порядковым номером. Биггс отозвался как Красный-3, а Ведж — Красный-2.

— Красный-пять, жду приказа, — произнес Люк, когда очередь дошла и до него.

— Плоскости в боевое положение, — приказал Красный-лидер.

Люк протянул руку и щелкнул тумблером. Сложенные крылья корабля придали машине узнаваемый крестообразный силуэт.

— Входим в их магнитное поле, — сообщил Красный-лидер. Голос его был искажен шумом помех.

— Все хорошо, R2? — спросил Люк, настраивая системы управления в соответствии с изменившимися условиями.

Истребитель начало слегка потряхивать, словно он влетел в поле, состоящее из невидимых крохотных астероидов. Дроид пискнул в ответ, и на экране бортового компьютера высветился перевод: ВСЕ СИСТЕМЫ В НОРМЕ.

— Активировать щиты, — скомандовал Красный-лидер.

«Ох, и правда... они нам скоро очень пригодятся». Люк поспешно выполнил приказ, глядя вперед сквозь прозрачный колпак кабины. Одна половина «Звезды Смерти» скрывалась в тени Явина, вторая мягко поблескивала в свете местного солнца. Скайуокер вдруг отчаянно вцепился в рукоятку управления, у него перехватило дыхание.

Теперь, когда они подобрались ближе, Люк мог видеть тысячи более мелких объектов, усеивавших поверхность боевой станции, огни отдельных центров управления и орудийных башен. Корабли повстанцев беззвучно заняли позиции в пустоте.

— Красный-лидер, вызывает Золотой-лидер.

— Золотой-лидер, прием.

— Выдвигаемся к целевой шахте.

— Принято. Мы на позициях. Двинемся под углом к оси и попробуем вызвать огонь на себя.

Две группы истребителей отделились от остальных и полетели вперед. Люк, следуя за своей эскадрильей, помчался к «Звезде Смерти», и тут одно из многочисленных орудий на поверхности станции вдруг засверкало бесчисленными всполохами лазеров.

— Плотный огонь! — раздался голос Веджа.

— Вижу, — отозвался Красный-лидер. — Всем быть начеку.

Атака была четко спланирована: кто первым должен попытаться выпустить торпеды в теплоотвод и кто будет следующим, если пилот не справится с задачей. Золотая эскадрилья должна была ударить первой, пока Красные прикрывают их и отвлекают огонь на себя. Впрочем, Люк прекрасно понимал, что, если представится случай, любой пилот — включая его самого — должен будет использовать свой шанс и выпустить торпеды в шахту.

Он бросил свой истребитель в крутое пике, атакуя одно из лазерных орудий станции. Ему удалось уничтожить пушку, но он никак не ожидал, что на ее месте вспухнет такой огромный огненный шар. И сколько Скайуокер ни тянул рукоять управления на себя, корабль менял курс недостаточно быстро, чтобы избежать опасности. В груди Люка все похолодело от ужаса.

— Вытягивай, Люк! — услышал он крик Биггса.

Х-истребитель слегка тряхнуло, он прошел по самому краю взрыва, отделавшись опаленными крыльями.

— Ты там живой? — окликнул Биггс.

Люк проглотил ком в горле и постарался взять себя в руки:

— Было малость жарковато, но все хорошо. Говорит Красный-пять. Иду на второй заход.

— Будь осторожен! — рявкнул Красный- лидер. — Справа от генератора щитов очень плотный огонь.

— Я этим займусь, — отозвался Люк.

Он вновь бросил свой корабль в стремительную атаку, полностью сосредоточившись на целях. Залпы его орудий обрушились на «Звезду Смерти», сжигая малые радарные установки и огневые башни.

Он мчался над поверхностью боевой станции, и ее оборонительные системы слились в сплошное пятно. Справа летел Биггс, поливая огнем поле куполов и антенн и едва успевая уклоняться от ответных залпов.

И вот тогда послышался характерный звук... тот самый визг. Люк оглянулся, чтобы убедиться, что системы наведения и уши его не обманывают. СИД-истребители. Десятки.

— Вражеские истребители на четыре часа, — сообщил Красный-лидер.

Где-то на заднем плане голос офицера с Явина-4 едва слышно произнес то же самое, — в штабе следили за происходящим. Люк попытался себе представить, как выглядит это сражение для тех, кто остался внизу. Интересно, у них сейчас так же колотятся сердца?

— Красный-три! — прервал размышления Люка голос командира.

Третьим номером был Биггс. Люк огляделся, пытаясь найти своего друга.

— Один из них у тебя на хвосте... осторожно!

— Не вижу! — отозвался Биггс. — Где он?

Люк увидел СИД-истребитель, преследующий его друга. Дарклайтер попытался уйти от противника, нырнув ближе к поверхности «Звезды Смерти».

— Крепко прилип. Мне его не стряхнуть... Не стряхнуть!

Биггс резко изменил направление полета, а Люк перевернул корабль и ушел в пике, стремясь на выручку.

— Держись, Биггс! Я иду! — Люк оглянулся через плечо на астромеха. — R2, мне нужно больше скорости!

Что бы там ни сделал маленький дроид, но со своей задачей он справился. Как только СИД- истребитель оказался в зоне досягаемости, Люк нажал на гашетку. Противник разлетелся на тысячу кусочков, рассыпавшихся во мраке усеянного звездами пространства.

— Ему конец!

Но в ответе Биггса вместо облегчения прозвучала паника:

— Уходи! Люк, уходи!

— Осторожнее, Красный-пять! — прорезался голос Веджа. — Еще один прямо над тобой!

Заложив вираж, от которого его детский скайхоппер разорвало бы пополам, Люк свечкой ушел вверх. СИД выпустил очередь ему в корму, но управления Скайуокер не потерял.

— Статус? — спросил Красный-лидер.

— В меня попали, но повреждения незначительные, — доложил Люк.

За его спиной прогремел взрыв, и СИД-истребитель, которого он так и не разглядел, разбился о поверхность «Звезды Смерти». За стеклом кабины промелькнула машина Веджа, Скайуокер успел заметить его лицо.

— Спасибо, Красный-два, — выдохнул Люк, еще не вполне опомнившись от потрясения.

— Не за что!

— Новые вражеские истребители на подходе! — доложил Золотой-лидер. — Мы выходим на цель!

— Принято, — отозвался командир Красных.

Обстановка была и без того достаточно скверной, так еще и с Явина-4 поступила новая пугающая информация:

— «Звезда Смерти» выйдет на ударную позицию приблизительно через пять минут.

«Ладно», — подумал Люк, затаив дыхание. Пять минут — срок вполне приличный. Одно точное попадание — и через пару секунд с этой громадиной будет покончено. Главное, подобраться достаточно близко, чтобы сделать этот самый залп.

— Включаю компьютер наведения! — сообщил Золотой-лидер.

— Они слишком близко! — отозвался Золотой-два. — Я не...

Люку не надо было смотреть на тактический экран, чтобы понять — корабль Золотого-2 уничтожен. Скайуокер заложил вираж, устремляясь на помощь.

— Золотой-лидер, оставайся в режиме наведения! — сказал Красный-лидер. — Мы идем!

Они не успели. Вспышка взрыва, в котором сгинул корабль командира Золотых, чуть не ослепила Люка даже сквозь щиток шлема. Он физически ощутил волну боли и растерялся. Что же теперь делать? Тем временем Золотой-5 устремился к цели.

— Красный-лидер, вызывает база, — раздался из комлинка голос генерала Додонны. — Отведите половину группы в резерв для следующего захода.

-— Понял вас, база, — отозвался командир Красных. — Красный-пять, бери второго и третьего. Выходите из боя и ждите приказа.

— Понял, — отозвался Люк, наблюдая за событиями, разворачивающимися под ним.

Пот струился по его лицу, летный комбинезон прилип к спине...

— Приглядывай за истребителями! — крикнул Красный-лидер.

— Помехи слишком сильны! Я ничего не вижу на экранах! — отозвался Красный-10, прикрывавший лидера эскадрильи с тыла.

— Красный-пять, ты видишь вражеские истребители?

Люк приподнялся в кресле и огляделся:

— Ничего не... Вот они! Направление три- пять!

Вдоль одного из «ущелий» «Звезды Смерти» к атакующим подбирались три СИД-истреби- теля. И тот, что шел в центре, слегка отличался от остальных: его крылья были не плоскими, а изгибались, словно обнимая кабину.

— Вижу! — доложил десятый.

— Я уже близко, — сказал командир. — Захожу на цель!

У Люка вновь перехватило дыхание. Так близко... они были так близко...

— Задержи их еще пару секунд!

— Не могу! — Паника в голосе десятого едва не пробила тот щит спокойствия, который с таким трудом возводил вокруг себя Люк.

В следующее мгновение истребитель десятого рассыпался миллионами искр, но командир уже сбрасывал в шахту теплоотвода свои протонные торпеды.

— Есть попадание! — закричал Красный-9.

— Нет... — Голос командира эскадрильи был сдавленным от страшного разочарования. — Они не попали в реактор. Взорвались у поверхности. Красный-пять, твоя очередь.

— Слышал, R2? — спросил Люк. ПОДТВЕРЖДАЮ. ГОТОВ.

— Я тоже. — Скайуокер вновь переключил комлинк на общую связь. — Красный-два, Красный-три, держитесь ближе. Идем с максимальным ускорением...

Раздался отчаянный, леденящий душу крик, и Красный-лидер врезался в одну из вышек, сраженный огнем того странного СИД-истребителя. Люк почувствовал, что его надежда тает на глазах.

— Мы потеряли командира звена, — доложил он на базу, хотя и догадывался, что там это уже знают.

— Выполняйте задачу, Красный-пять, — отозвался генерал Додонна. — Принимайте командование.

— Я прямо за тобой, — сообщил Ведж.

— Люк, а ты сможешь маневрировать на такой скорости?

Услышав вопрос Биггса, Люк улыбнулся вопреки всему:

— Да это же прямо как в каньоне Нищего у нас дома. Не говори, что испугался!

Три Х-истребителя устремились вперед, расстреливая все, что попадалось на пути. Орудия «Звезды Смерти» пытались отстреливаться, но Люк мчался на максимальной скорости, и взрывы гремели в стороне. Управлять кораблем стало сложнее — машину трясло так, что у Скайуокера зуб на зуб не попадал. «Спокойно, спокойно...» Одной из орудийных вышек удалось-таки его задеть, и машина содрогнулась. Взвыли сирены.

— R2... стабилизатор опять висит на волоске! Попробуй приделать его на место!

Краем глаза Люк увидел сноп искр.

— Проклятье, меня подбили! — закричал Ведж.

Люк скрипнул зубами:

— Выходи из боя, Красный-два. Ты уже не сможешь нам помочь!

Они и без того потеряли слишком многих, не хватало еще и Веджа ни зазря погубить.

— Прости! — В голосе Антиллеса звучала неподдельная боль.

Люк знал, что этот парень — боец до мозга костей. Красный-2 ни за что бы не вышел из схватки, если бы не прямой приказ.

Люк уже скользил вдоль «ущелья», повторяя тот же путь, которым перед ним прошли командиры Золотых и Красных. Замерцал включившийся экран наведения, и Скайуокер оценил оставшееся до теплоотвода расстояние.

— R2, постарайся снова выжать побольше мощности!

Тряска усиливалась. Со всех сторон оглушительно гремели яркие взрывы.

— Люк, поспеши, в этот раз они приближаются быстрее, — предупредил Биггс. — Мне их будет не удержать!

Скайуокер рискнул оглянуться через плечо, почувствовав, как двигатели его корабля обретают второе дыхание. «Молодец, R2, — подумал он. — А теперь...»

— Скорей, Люк! — закричал Биггс. — Нет!..

Взрыв был такой силы, что истребитель Скайуокера едва не воткнулся носом в «Звезду Смерти». Люк на долю секунды потерял управление, когда его накрыло волной боли, гнева и лавиной других чувств.

Биггс погиб.