Новейшие приключения кота Гостинца. Ловушка времени

Кот Гостинец и Ловушка времени

Любимому Пушистику. Никогда не сдавайся!

Глава 1 Кто такие «темпонавты»?

За окном выл ветер, а форточка, как обычно, неплотно прикрытая, стучала по окну в такт его порывам. Иногда им вторила упругими ладошками занавеска, зажатая между батареей и столом, тоже трепещущая от порывов стихии. Так они и играли друг с другом всю ночь – ветер, форточка и занавеска. Стены старого деревянного дома вздыхали и кряхтели, явно недовольные весельем. А в результате спать было невозможно, если только ты не падаешь от усталости.

Странно, кот Гостинец вот устал до невозможности, а уснуть ночью так и не смог. Или все-таки уснул? Его мысли и обрывки сна тоже кружились в голове в такт хлопкам занавески и вскрикиваниям ветра.

Вчера они с Сашкой, Левиафаном, Харитоном и Леной попытались при помощи хрустальной сферы Таши заглянуть в будущее, чтобы узнать о планах Шамера. Вернее, это он, Гостинец согласился заглянуть туда, чтобы друзья зря не рисковали. И что он там увидел? Ничего! Он правильно задал вопрос, и правильно настроился, но вместо ответа увидел странные вещи! Как будто бы ни прошлого, ни будущего больше не существовало! Всё там, в запредельном пространстве, слилось в одну мелькающую карусель.

А ещё до сих пор волновала мысль, что родной отец, оказывается, может быть злейшим врагом. Вообще-то, в голове не укладывалось, что Шамер был его отцом! Это – какая-то ужасная ошибка! Шамер – злой колдун, ненавидящий всех и вся! Как такое вообще возможно? Но Гостинец его помнил! Тогда он был добр к нему и улыбался. Но потом всё изменилось.

Что именно случилось, кот не помнил, но это было что-то нехорошее. И произошло это очень и очень давно! Гостинец точно знал, что как-то связано с мамой. А вот маму он помнил. Добрую, красивую и весёлую. Но с ней случилось что-то ужасное, и теперь её нет! Слёзы навернулись на глаза и кот повернулся на другой бок, усилием воли заставляя себя начать думать другую мысль.

Надо было разобраться с этими спонтанными путешествиями во времени! Витя назвал их прыжками. А ещё, оказывается, естественное направление движения времени учёные называют «стрелой времени». И летела эта стрела, как ей и полагалось, в направлении распространения энтропии, то есть, строго вперёд, в будущее. Энтропия – энергия беспорядка, открытая еще Людвигом Больцманом в начале ХХ века (смешная, все-таки, у мужика фамилия, на корабельного боцмана похожа).

Должно быть, эта самая «энергия беспорядка» и унесла злобного колдуна Шамера в будущее. Ведь попасть туда, оказывается легче, чем в прошлое – само время несётся именно в том направлении. Но на этом всё понятное, к сожалению, заканчивается. И начинается Терра Инкогнито. То есть, неизведанная земля.

Эх, отправится бы в это будущее, и на месте со всем разобраться! Но, наверное, не получится! Это же тебе не какая-нибудь там Гвинея Бисау, это же путешествие во времени!

Время. То, чего у нас всегда есть в избытке в детстве, чего никогда не хватает в молодости и то, что катастрофически быстро пролетает в старости! Время, природу которого человек начал изучать совсем недавно. Но темпы! Если исследования так быстро продолжатся и дальше, то Машину Времени изобретут уже через несколько десятков лет. Или даже просто лет.

А вдруг, они с Витей, её и придумают? А что, вполне возможно! Ведь они уже готовы перейти от теории к экспериментам. Тем более, что приборы есть, да и надо же как-то понять, куда подевался Шамер…

Тут мысли кота понеслись во всех направлениях сразу со скоростью света. Голова от этого чуть не взорвалась, как сверхновая звезда. Возможные варианты реальности множились в зеркалах случайностей с такой скоростью, что Гостинец сел, и с остервенением начал трясти головой, чтобы избавиться от этого странного, пространственно-временно̀го морока. Даже голова от перегрузки закружилась.

- Ты чего тут, в космонавты готовишься? – Сашка постучал в дверь и сразу вошёл, прервав процесс обдумывания. Но в это раз Гостинец очень обрадовался другу.

- Тогда уж в темпонавты! – муркнул кот.

- А кто это?

- Думаю, так вскоре назовут путешественников во времени.

- Знаю я одного такого. Темпонавта. Шамера. Надеюсь, он не особо счастлив от своих путешествий. – Сашка взял со стола карандаш, повертел его в руках, и положил на место.

- А ты чего так рано пришёл?

- Погода хорошая, каникулы кончаются, да и вообще… Девять утра – самое время, чтобы позавтракать! Тем более, что Клавдия Ивановна блинчики печёт. Я по запаху чувствую! – Сашка сел на краешек кровати. – Не спится мне. Всё думаю, куда этот Шамер делся и как нам от него защититься. И главное, что я до сих пор ничего не делаю!

- Как это ничего не делаешь? – Гостинец вскочил с кровати и смешно замахал лапами. Как будто бы в маленькой комнатке заработала мельница. - Ты у нас – самый решительный и смелый! А ещё в компьютерах разбираешься лучше всех! Так что пойдём, попьём чаю. Скоро Витя приедет, и пойдём в парк, дедушку встречать. Там заодно проведаем Карамельку и решим, что делать дальше!

Сказано – сделано. Только они сели за стол, как из Маймаксы к бабушке приехал Витя. Очень вовремя приехал, потому, что Сашка уплетал за обе щеки румяные кружевные блинчики, напеченные Клавдией Ивановной. И делал это такими темпами, что задержись Витя хотя бы немного, и ему бы этой вкуснотищи совсем не досталось.

А потом кот вышел из кухни, открыл дверь в свою комнату, закрыл за собой дверь, и… оказался в странном месте. Он повернул было назад, но двери уже не было. А вокруг были деревья. Незнакомый пейзаж, чужие запахи и странные звуки. У Гостинца закружилась голова и он опустился на землю, чтобы не упасть. В его глазах померк свет.

***

Витя и Сашка прибежали в парк к деду Михаилу. Они были очень взволнованы. Ещё бы! Кот Гостинец пропал прямо у себя дома! Вышел из кухни и исчез!

Карамелька в ужасе застыла, а Михаил Иванович пододвинул стул и табурет:

- Успокойтесь, садитесь, и говорите по одному! Я ничего не понимаю, когда вы вместе кричите! – Михаил Иванович усадил детей за столик, и они с Карамелькой пытались привести их в чувства. Но мальчики и не думали успокаиваться. Сашка махал руками и возмущался:

- Это же надо! Мы собирались идти. Гостинец вышел из кухни за телефоном. Его долго не было, поэтому я пошёл за ним. Но в комнате его уже не было! Как такое вообще возможно? Куда он мог деться?

- Может, в окно вылез? – предположит Михаил Иванович.

- Дедушка! – возмутился Витя. – Ну какое окно! Гостинец так никогда бы не сделал! – Он перевёл дух и продолжил. - Мы сейчас со всем разберёмся! – Витя уже взял себя в руки. – Дедушка, а чего вы с Гостинцем здесь вчера вечером делали?

- Как что? Коробки паковали, инструменты собирали, разговаривали за чаем. Карамелька нам помогала.

- А о чём вы говорили? – насторожился Витя.

- Да ни о чём мы особо не говорили! Фотки перебирали, в альбом их вставляли. А Гостинец с подружкой – больше телевизор смотрели. Там его любимый сериал шёл. Ну тот, иностранный, про какого-то треугольного Билла! – Михаил Иванович руками показал большой треугольник и махнул рукой. – Тьфу! Тоже мне мультики! Вот «Ну, погоди» - это мультики!

- И всё? – мальчики недоумённо переглянулись.

- Да вроде бы всё! Хотя… Потом из фонаря вылез Левиафан и они втроём опять пытались активировать кристалл, что там внутри спрятан. Но ничего не вышло, а потом мне сменщик позвонил, и я вышел на улицу. А потом кот домой ушёл.

- И всё?

- Всё. А утром вы прибежали.

Ребята недоумённо притихли, а Михаил Иванович стал собираться домой.

Весь день дети и Карамелька провели у Вити дома, несмотря на хорошую погоду. Как ни пыталась Клавдия Ивановна их выпроводить погулять, ничего не вышло. Потом Витя поехал домой, Карамелька ушла в парк, а Сашка отправился спать.

На следующий день, уже ближе к обеду, когда к Саше вновь приехал Витя, мальчики узнали тревожную новость: из парка пропал волшебный фонарь.

Они все вместе сели пить чай, и Михаил Иванович рассказал, что вечером ему позвонил сменщик Фёдор, и сказал, что директор искал днём фонарь.

- То есть как, искал? – удивился Витя. – Вы же этот фонарь к нему в сейф убирали! Я помню, потому что мы тогда еще сверчка из него всем миром выселяли!

- Кстати, где он Левиафан-то? – встревожился вдруг Сашка.

- Тоже пропал. Я ему позавчера коробочку под кроватью поставил, сена положил. Он ещё накануне говорил, что будет там зимовать. Может, уже в спячку впал. Мы его с Карамелькой вчера тревожить не стали.

- А фонарь? – продолжил допрос Сашка.

- Сменщик сказал, что вчера днём его из сейфа забрали. Сам Валерий Семёнович попросил. Он поехал на телевидение, давать интервью какой-то журналистке. А потом он позвонил в парк и сказал, что хочет показать по телевизору волшебный пульт и фонарь. Я тогда ещё сильно удивился, когда узнал. И перезвонил ему сам. А телефон был выключен до самого вечера.

- И что, деда, фонарь отвезли Валерию Семёновичу без подтверждения? – поторопил старика Витя. Сашка тоже затаил дыхание.

- Конечно отвезли. Он же у нас тут самый главный! Сменщик и отвёз. Раз директор просит, значит надо. Мы думали, что после передачи всё опять в сейфе должно лежать. Но фонаря и пульта вечером там не оказалось!

Михаил Иванович вздохнул, а Витя и Сашка, не сговариваясь, посмотрели друг на друга и начали одеваться. Когда они пошли к двери, деревянная половица с отчаянным скрипом выскочила из пола и бросилась под ноги. Сашка чуть не упал, но удержал равновесие, схватившись за спинку стула.

- Вы куда? – крикнул им вслед старик.

- Деда, ты не волнуйся! Мы быстро к директору сгоняем, и тут же обратно! – на бегу крикнул Витя, и входная дверь коротко скрипнула, закрываясь за стремительно удаляющимися мальчишками.

- Эх, Карамелька! Что-то не нравится мне всё это… - вздохнул дед Михаил. – Как теперь нашего Гостинца искать без волшебных вещей? Бедный кот! Как же мы так сплоховали-то! – старик ворчал про себя, собирая со стола чашки. Тревога за внука и его друзей ворочалась в груди беспокойным клубком и не находила выхода.

- Не волнуйся, дедушка! – Карамелька взглянула на деда и выгнула спину дугой. – Где там твои успокоительные капли?

Старик вздохнул, надел очки и принялся капать в стакан валерьянку.

- Ох-хо-хо! Не надо было директору возить на передачу волшебный пульт. Да и фонарь лучше бы в сейфе оставался! Ой, сильно не нравится мне всё это!

Немного успокоившись, сторож взял молоток и поставил шуструю половицу на место.

Глава 2 «Прекрасное далёко»

Свежий ветерок ласково перебирал шерсть на загривке, а спину согревало солнце. Хорошая погода, летняя. Солнце и облака. Можно нежиться на зелёной травке и рассматривать бегущие по небу белоснежные пазлы, которые ладно складываются в картинки. Вот воздушный за́мок прекрасной принцессы, а вот - лошадки, овечки... Но тут полёт фантазии кота бесцеремонно прервали.

- Мамочка, смотри какой котик! А давай его к себе жить возьмём? Он тебе тапочки будет приносить! – кудрявая белобрысая девчушка протянула руку чтобы погладить огромного пушистого рыжего кота с белыми отметинами на морде. Тот удивлённо фыркнул и повернулся. Как будто бы понял и не обрадовался такому предложению.

- Подожди, доченька, он может испугаться и поцарапать тебя! - подошедшая на зов дочки женщина была похожа на ангела: красивая блондинка в длинных белых одеждах. И этот ангел сейчас хмурил свои удивительные брови, разглядывая лежавшего в парке под скамейкой кота. - Откуда он здесь взялся, бедолага? Надо срочно вызвать зоопсихолога, а то ещё перенервничает и заболеет! Это же настоящий кот, Лиза! А тапочки приносят только собаки.

Девчушка быстро одернула руку и принялась нажимать кнопочки на своих розовых наручных часах, которые оказались компактным наручным телефоном.

- Мамочка, я сама вызову, ладно? У меня до золотого уровня не хватает всего 25 баллов. А помощь кому-либо, попавшему в трудное положение – это как раз 25 общариков!

- Конечно, ты у меня золотко! – мама девочки улыбнулась и убрала руку с запястья, на котором у нее тоже красовался красивый блестящий приборчик, похожий на массивные часы.

Гостинец зажмурился, чтобы проверить не сон ли это. Или может, он умер и это на его встречу ангела прислали? Нет, вроде бы пока жив. Вон как лапа болит и нос чешется. Подумав про нос, кот тут же чихнул, вызвав у девочки очередной приступ умиления, а у ангельской мамы – беспокойства и заботы.

- Да, Лизонька, обязательно скажи, что животное возможно болеет. Чтобы они приехали быстрее.

Не успел Гостинец толком ничего понять, как спустившаяся с неба бесшумная машина в сияющих красно-синих огнях затянула его в свое светящееся нутро, и он оказался в удобной и просторной клетке-переноске. Ангельская мама с деловой собирательницей таинственных баллов-общариков остались снаружи.

Минут через 15 путешественнику ударил в нос специфический запах. Так пахнуть могло только в ветеринарной лечебнице. Хорошей, безусловно, элитной и дорогой, но ветеринарной больнице. Кисловато-болотный запах страха многих животных не мог замаскировать даже аромат приятного дезодоранта, щедро разлитый в воздухе этого странного помещения без окон и дверей, в центре которого на обтекаемом белоснежном столе лежал Гостинец.

- Ух ты, какой большой и красивый кот! А кто у нас тут такой грустный? – голос у пожилой женщины был красивый и низкий. Вот еще бы не сюсюкала, и цены бы ей не было!

Кот устало вздохнул, безразлично зевнул и отвернулся, всем своим видом показывая, что ему не нравится подобный тон общения.

- Вижу, что ты серьезный мужчина. И к тому же очень похож на одного моего знакомого волшебного кота. – из голоса женщины исчезли слащавые нотки. Захотелось разглядеть её подробнее.

Крупная, пожилая. Лет сорок на вид. Волосы спрятаны под зеленой медицинской шапочкой. На лице видны одни глаза, да и те теряются за бликующими очками. Маска надёжно укрывает всё остальное. Прямо фантамас, а не доктор. Кот показал своё отношение недовольным фырканьем, но тут же его глаза удивлённо полезли на лоб в прямом смысле слова.

- Гостинец! Ну наконец-то! Как же долго я тебя ждала! Ты меня не узнаёшь? – с этими словами ветеринар сняла защитную маску. Вслед за ней на приставном столике оказалась шапочка. Через секунду на Гостнинца смотрела влажными от волнения глазами… Лена. Только сильно повзрослевшая и совсем седая.

- Лена? Ты как здесь? А Витя где? А Сашка? Почему ты такая…взрослая? Какой сейчас год? Где я вообще? – голова просто взрывалась от вопросов, словно в ней взрывался попкорн.

- Успокойся! Сейчас я тебе всё расскажу. Только сначала подлечу твою рану. – доктор начала быстро делать своё дело, по ходу рассказывая о новостях:

- Сейчас 2068. Шамер пытался навредить, но куда ему против наших мо́лодцев! Я позвоню ребятам, они к тебе приедут. А пока давай-ка еще энцефалограмму снимем. На всякий случай и томограмму тоже. Лежи спокойно, расслабься. Это не больно.

- Что снимем? – рассеянно переспросил Гостинец. От умных слов у него всегда начиналось лёгкое раздражение. Чувствовал себя деревянным болванчиком и неучем.

- Это такое исследование. Работу мозга сканирует. Раньше присоски на лоб ставили, но теперь всё значительно проще. Сейчас только запись включу. Смотри на экран! – Лена лёгким движением повернула к коту экран огромного телевизора и тот ахнул от удивления: перед ним в сине-голубых тонах пульсировал и переливался… мозг. Его мозг! Стоило ему удивиться и заволноваться, как по экрану розовой зарницей полыхнуло где-то в затылочных долях.

-Ну-ну, потише, дорогой! – Лена ласково погладила его переднюю лапу, свободную от повязки. – Не надо так волноваться! Это же просто технологии! Ты привыкнешь! Давай лучше посмотрим в режиме структуры. – Она быстро тапнула по экрану в нескольких местах лёгкими прикосновениями, и картинка на мониторе тут же поменялась. Теперь там были одни диаграммы и графики.

- Не, с красивыми разводами было лучше! – слабо запротестовал пациент, но доктор была неумолима. – Потом посмотрим, а сейчас лежи спокойно! Мне надо настроить запись всех каналов! Странно, такой огромный объем памяти не активен. На него, похоже, поставлена какая-то защита. Но мы ее сейчас обойдем и всё запишем на отдельный диск… - бормотания Лены становились всё непонятнее и сложнее, так что Гостинец вскоре перестал к ним прислушиваться, а последовал ее совету и расслабился.

Он вытянулся на своем удобном белоснежном ложе и с любопытством разглядывал детали интерьера и оборудования. Все было так необычно и… волшебно! Как будто в сказку попал. Или он опять спит?

Для уточнения своего состояния кот потихоньку пошевелил раненой лапой. Та немедленно отозвалась тупой болью, и он успокоился: нет, не спит. Значит, он и вправду попал в будущее. Вот только он совсем не помнит, как это сделал. И не знает, как вернуться обратно.

- Ты чего там опять разволновался? Гостинец, посмотри на меня и ничего не бойся! – словно прочитав его мысли, Лена тут же опять погладила его по здоровой лапе. – Мы уже почти закончили, потерпи. А потом я дам тебе вкусный обед. Ты ведь голоден? Вот и хорошо! Сейчас мы покушаем, и я отвезу тебя в палату. Побудешь у нас в центре немного… - Лена ворковала ласково и как-то по-домашнему. Гостинец прислушивался к каждому её слову и тревога, наконец отступила, как смутные ночные тени от света утреннего солнца.

- Вот хорошо! Молодец! Ещё в режиме функций посмотрим… - Лена продолжала делать свою работу, а кот ей беспрекословно подчинялся.

Почти час ещё длились все исследования, от которых Гостинец устал так, что еле глазами мог шевелить, не то, что лапами! Наконец, раздался долгожданный Ленин возглас:

- Ну вот и всё! Мы с тобой молодцы! Всё-всё записали! Даже резервную копию на отдельный диск сделали. Так что ты у нас теперь застрахован от всяких там потерь памяти и прочих неприятностей. Поехали в палату, ты честно заслужил хороший обед!

Гостинец облегченно вздохнул. По-правде говоря, он порядком устал от всех этих исследований и тестов. И проголодался не на шутку. Так что с удовольствием бы съел целого слона.

После хлопка в ладоши, удобное ложе превратилось в каталку и вслед за доктором он переехал в просторное светлое помещение.

- Это твоя палата. А здесь – пульт заказа еды. Вода в миске есть всегда, а вот корм насыпают по часам, если назначена диета. Или можно нажать вот на эту большую квадратную зелёную кнопку. Тогда еда появится автоматически, когда захочешь.

- Здорово! А где здесь туалет?

- Ой, прости. Надо было сразу тебе предложить. – Она нажала на самую большую круглую кнопку яркого красного цвета, и в углу приподнялся большой лоток с наполнителем.

- А что, все животные в будущем такие умные и сами просятся в туалет? – с сомнением уточнил кот.

- Ну конечно, нет! Просто мы используем инстинкты. А коты всегда по запаху определят место для туалета. Ну, или в углу. Там им удобнее. Вот здесь в углу и идет специальный слабый запах. Ты бы его и сам нашел, конечно. Просто я ускорила процесс! Ну, осваивайся и отдыхай! Пойду покопаюсь в твоей памяти, а после работы к тебе зайду. – Уходя, заботливая подруга нажала ещё на одну кнопку и на стене напротив появился экран. – Не скучай!

«Телевизор! Значит, не только я, но и все коты любят его смотреть!» - Гостинец так обрадовался, что чуть было не забыл о туалете. Но красная кнопка на панели рядом с кроватью замигала и призывно запищала, а экран тут же погас. Напоминают о недоделанных делах.

Вздохнув, кот собрался спрыгнуть, но удобное ложе вдруг само опустилось и ему не пришлось утруждать раненую лапу.

«Фантастика! Еще и кровать умная! Хорошо тут у них, в будущем. Пожалуй, останусь подольше».

Но его мечтам не суждено было сбыться. Оказалось, что в будущем удобно и уютно не только добрым гостям.

Глава 3 Новые Холмогоры

Следующее пробуждение Гостинца было очень приятным, хоть и заставило его немного поволноваться: еще бы, его друзья – пожилые дедушки и бабушка! Да ещё, как и полагается настоящим старикам, окружены любящими детьми и внуками! А внуки-то, внуки! Как же они похожи на них! Да ещё в том же возрасте, когда они впервые встретились!

- Так значит, ты не по собственной воле здесь оказался, а случайно? И не знаешь, как вернуться назад? – на всякий случай, еще раз уточнил Витя. Да какой там Витя! Виктор Николаевич – ученый-физик, академик. Самый молодой, кстати, в Российской академии наук! Ещё бы, он всю жизнь, с самого детства, посвятил науке! И первый в мире построил прототип машины времени! С ума сойти, какие тут происходят события!

А Лена, Елена Сергеевна, вышла замуж за Витю сразу после окончания института, и теперь у них есть внук Иван и замечательная внучка Лидочка! И им сейчас десять и девять лет. «Королевская парочка», кажется так это называется? Старший – Иван – серьезный и рассудительный мальчик, хороший спортсмен. А Лидочка – настоящая принцесса! Красивая, воздушная и чувствительная. Гимнастка и отличница…

Но пока Гостинец узнал обо всём этом со слов Лены. Знакомство с детьми ему ещё предстояло. Удивительно, все-таки, погостить у них здесь, в будущем. А потом вернуться в своё время, - прошлое для всех. Только вот получится ли вернуться?

От этих мыслей Гостинец погрустнел и Лена, почувствовав перемену в его настроении, спросила:

- А хочешь немного проветриться? Сейчас поздний вечер, но на улице очень светло. Можно погулять в парке возле клиники.

- Конечно хочу! – встрепенулся пациент. – А можно?

- Почему нельзя? – улыбнулся Витя.

- Я кино смотрел про машину времени. Там один парень вернулся из будущего и стал всем про него рассказывать. И будущее поменялось.

- Но ты же не будешь всем рассказывать про будущее? – уточнила на всякий случай доктор Лена.

- Эх, так и быть! Не буду. Хотя очень хочется. Вот ребята бы поудивлялись… – вздохнул Гостинец.

- Тогда пошли гулять! – прервал его моральные терзания Виктор Николаевич. – Я тебе свой флаер покажу. Тебе понравится!

Флаером оказалась летающая на антигравитационном приводе машина. И это было здорово. Прямо как в настоящем фантастическом фильме! Кот ходил вокруг неё, задирая голову, и удивлялся: - До чего дошел прогресс!

- Это ещё что! – подзадорил его друг. – Мы сейчас работаем над моделью города будущего. Вот это будет что-то! Только представь себе: парящие в небе дома, парки, игровые площадки для детей. И главное, в этом городе всегда будет хорошая погода – если небо затянули тучи, он просто поднимется над облаками!

- Звучит действительно как фантастика. А что у вас ещё интересненького есть? Я в Архангельске столько лет прожил!

- А он теперь не Архангельск, а Новые Холмогоры! – засмеялся академик Хомутов.

- Как? Зачем? Этого не может быть! Ты ведь шутишь? – у Гостинца от удивления глаза на лоб полезли.

- Не шутит. Это правда. – подтвердила его жена. – Тридцать лет назад, после объединения всех трёх городов - Архангельска, Новодвинска и Северодвинска в один административный центр, во избежание путаницы, назвали все это новообразование Новыми Холмогорами. В честь памяти великого русского ученого Михайло Ломоносова. Он же из Холмогор в Москву ушёл. Так что теперь мы не архангельцы, а новохолмогорцы. И новохолмогорки.

- Прямо как коровы. – вздохнул кот разочаровано. – А я думал, что уважение к традициям предков – это как раз сохранение старых названий городов. Да и архангелогородцем мне больше нравилось называться.

- Да ладно, Гостинец! Что-то мы всё не о том! Ты посмотри лучше, какой у нас теперь парк на Чумбаровке красивый! – попытался вернуть разговор в безопасное русло мудрый ученый.

Удивлённо-восторженные возгласы гостя из прошлого чередовались с полными гордости разъяснениями жителей будущего. Время до ужина пролетело незаметно. Все были очень взволнованы и старались за короткое время выдать друг другу как можно больше информации.

В конце концов, Гостинец так устал, что начал спотыкаться о собственные лапы и Елена Сергеевна волевым усилием положила конец безобразию:

- Ну всё! На сегодня хватит! Полезай-ка обратно на каталку, а то ещё не хватало опять в обморок упасть! А ты, Виктор Николаевич, прямо как маленький! Завтра после работы снова приходи. Сейчас Гостинцу надо отдохнуть и набраться сил. Ему ещё глубокое сканирование памяти предстоит.

- Так ты же уже всё отсканировала! – удивился кот.

- Отсканировала. Только там столько тёмных мест обнаружилось, что требуется повторное исследование. – и, немного смягчившись, доктор добавила: - Да ты не бойся! В основном – всё хорошо. Это мы для твоей же пользы хотим подробную томограмму снять, и под гипнозом с тобой над воспоминаниями поработать.

- Над воспоминаниями? Это я всегда готов! – с радостью согласился кот. – А то иногда что-то вижу, а что – не понимаю! Может, это – галлюцинации? Вот и сейчас: я один видел, что нам навстречу два раза прошла совершенно одинаковая парочка?

- К сожалению, это не галлюцинация. Я тоже видел! – грустно сказал Виктор Николаевич. – С тех пор, как ты тогда, пятьдесят лет назад, побывал в будущем, всё это и начало происходить!

- То есть, я тогда вернулся? – Гостинец весь обратился в слух.

- Вернулся. Но ненадолго. И велел, кстати, никому и никогда об этом не говорить! – строго напомнила Елена Сергеевна.

- Да, и ничего о том своём путешествии не рассказывал! – подхватил Виктор Николаевич.

- Ну, прощайтесь до завтра. Нам пора. – напомнила Елена Сергеевна, меняя тему разговора.

Погрустневший кот кивнул. Расставаться с вновь обретенным другом Гостинцу очень не хотелось, но спорить с лечащим врачом он не решился. До завтра, значит до завтра.

Едва Гостинец остался с Еленой Сергеевной наедине, как прямо из кустов вышел рыжий худой мальчик. Он подошёл к Елене Сергеевне и что-то тихо сказал ей на ухо. Доктор побледнела и странно посмотрела на кота. Потом перевела взгляд на мальчика и едва заметно кивнула. Мальчик тут же шагнул обратно в кусты.

- Что это было, Лена? – заволновался кот, но женщина ему не сразу ответила. Она немного подумала, и нажала на кнопку переговорного устройства на руке:

- Анна? Срочно уничтожь все записи, которые мы делали с Гостинцем! Да, знаю. Не спорь! Просто удали всё! И копии, и с диска, и с логов. Всё. Чтобы следов не осталось!

Гостинец молча смотрел на взрослую подругу и молчал.

- Это был ты. Только из будущего. В смысле, из прошлого… В общем, из того времени, когда Шамер использовал наши записи памяти, чтобы навредить нам всем.

- И ты поверила? Это же был мальчик!

- Поверила. Он сказал мне волшебное слово.

- Какое такое «волшебное слово»? – недоверчиво спросил кот.

- Ты назвал мою девичью фамилию и перечислил имена моих внуков. Гостинец, я думаю, что это был и вправду ты.

- Ну, тогда ладно. – на удивление быстро успокоился кот. – Поехали ужинать!

После того, как в клинике Гостинец подкрепился, он лег на кровать и решил подумать. Он отвернулся к стене и лежал с открытыми глазами, но видел совсем не стены. Кот напряжённо думал, пытаясь вспомнить свою прошлую жизнь. И едва что-то начало появляться перед его мысленным взором, как окно в палате вдруг с громким звоном разбилось, и на кровать упал сгусток огня.

***

Шамер тихо стоял возле большого освещённого окна и смотрел на лежащего за стеклом кота. Тот отвернулся к стене и, похоже, заснул. Молодая женщина только что закончила своё странное лечение и вышла из палаты. Интересно, что ей удалось узнать? Похоже, что немного.

- Надеюсь, что немного! – прошептал колдун.

Весь его богатый опыт говорил о том, что надежды, так же, как и мечты – удел романтиков и слабаков. Он не может себе позволить надеяться. Он должен действовать!

Как бы ему сейчас пригодилась магия и его любимые заклинания! Но он сам, собственноручно, перепрограммировал исходный код реальности этого мира. Теперь вся магическая энергия была переключена на кристалл времени. А это значит, что ни заклинания, ни артефакты больше не работают. Значит, придётся всё делать своими руками.

Шамер достал из кармана длинного чёрного плаща старинное огниво. На спички и зажигалки в путешествиях во времени рассчитывать было нельзя. Только старое доброе средство розжига никогда его не подводило. Руки в тонких кожаных перчатках привычно и ловко высекли из кремня сноп горячих искр. Через мгновение толстая скомканная бумага, в которую был завёрнут тяжёлый камень, ярко горела. Звон разбитого стекла и лёгкий хлопок открытия временно́го портала слились в один звук. То, что теперь Гостинец окажется в доме у своих друзей и встретится с Тенью, было предопределено. Глупый кот потащит Тень в прошлое, а значит, он сможет вернуться следом за своей тенью. Шамер усмехнулся и пошёл прочь, особо не таясь.

***

- Так что всё-таки стало причиной пожара? – тон главного врача был требователен и категоричен. Было ясно, что пока она не узнает всё до конца, о прекращении расследования можно забыть: дежурные фразы в отчёте службы охраны Елену Сергеевну не устроили.

- Да что угодно могло быть – от короткого замыкания до сбоя в компьютерной сети! – устало повторил командир отряда спасателей, которые уже заканчивали тушение пожара.

- То есть, Вы полностью исключаете поджог?

- Не можем мы его полностью исключить! – Капитан, устало вздохнув, выложил свои подозрения: - Странно всё это! Кому потребовалось поджигать ветеринарную клинику? Но теоретически это возможно. Факты, кстати, тоже указывают на такую вероятность: очаг возгорания находился возле окна, прямо на кровати. Стекло к нашему приезду было разбито. Удивительно, что Ваш пациент не спал и нажал лапой тревожную кнопку! Повезло, что очень умный оказался котик…

- Спасибо Вам большое, лейстенант! Мы тут дальше сами управимся! – а вот энергия Елены Сергеевны, напротив, казалось била через край. Доктор была сосредоточена и спокойна. И хотя её явно не устроил отчет о причинах пожара, было видно, что она настроена самостоятельно докопаться до истины. Пострадавший кот, как и все остальные пациенты клиники, был в надежных руках.

- Да не пострадал я, Лена! Честное слово, и лапам совсем не больно! Ну, почти уже не больно! Не переживай так! Со мной всё в порядке!

- Нет, Гостинец. Тут явно что-то не в порядке. Причем, сильно не в порядке! Ты поедешь жить к нам с Витей. Да, и не возражай! – спор затягивался, а день уже давно плавно перешел в вечер. Поняв, что дальше пререкаться бесполезно, Гостинец, наконец, согласился поехать ночевать к Лене домой.

- А завтра я тебя с внуками познакомлю!

Иван Хомутов оказался настолько похож на деда в этом же возрасте, что Гостинец вначале их даже перепутал. Он бросился к мальчику с радостными воплями, но тот удивленно застыл на месте.

- Ну что ты стоишь, как истукан, Ваня! Лида, ты тоже подойди поближе! Это же Гостинец, познакомься с ним. И не бойся, он не кусается! – голосом Михаила Ивановича рассмеялся его взрослый внук Витя. Виктор Николаевич.

- С ума сойти от вас можно! – возмутился кот. – Я уж думал, что снова в 2014 год попал! Вы же – полные копии – внуки и их предки! А Лена и Лидочка! Это же просто волшебство!

- Это называется генетика, Гостинец! – всё еще смеясь, ответил Виктор Николаевич. – Так мы перемещаемся сквозь время – бросаем в будущее свои гены и повторяемся тысячи раз в детях и внуках.

- Да уж, очень похоже на правду! А если это выглядит как правда, звучит как правда и даже по запаху – как правда, то это и есть – самая настоящая правда! – зачарованно глядя на деда и внука медленно сказал кот.

У Ивана от удивления открылся рот. Лидочка тихо присела на край стула. Дети никогда ещё не видели говорящего кота.

Бабушка с дедом снова рассмеялись, глядя на эту немую сцену. Вскоре к ним присоединились и Гостинец с детьми. Лёд первого знакомства был сломан раз и навсегда. Все напряжение вышло через совместный смех как вырывается воздух из воздушного шарика, стоит его, не завязав, выпустить из рук.

- Ну вот и познакомились. А теперь – всем спать! – по-военному чётко скомандовала Елена Сергеевна и всё семейство тотчас подчинилось. Спорить с врачом и в мирное-то время опасно, а уж когда идут боевые действия – и подавно.

Утром Гостинец, едва проснувшись, пришел на кухню и остановился на пороге, обозревая сцену под названием «Завтрак друзей». А там уже вовсю шел военный совет:

- Так значит, ты уверена, что пожар был устроен умышленно? Но кем? – Виктор Николаевич уже закончил с завтраком и теперь сидел перед пустой чашкой, задумчиво теребя аккуратную бородку.

- Витя, ну ты как будто вчера родился! Конечно Шамером! Или его сообщниками. А кем же еще?

- Доброе утро! Я никого не успел заметить, но на камерах должна была остаться запись, если там кто-то был. У вас ведь там стояли камеры? – вместе с ответом, кот был награжден ласковым поглаживанием, миской вкусного корма и чашкой свежей воды.

- Умница ты наш! – тепло улыбнулась Елена Сергеевна. - Ну конечно, камеры есть. Только вот записи с них кто-то удалил. Как только и влезли в программу? Наши айтишники уже голову сломали эту загадку разгадывать. Ну да ничего, вот сегодня Сашка из своего Копенгагена прилетит, и что-нибудь придумает. Он же у нас компьютерный гений. И внучка его, Сонечка, такая же – вся в деда!

- Сашка! – обрадовался Гостинец, пропустив мимо ушей остальную информацию. – Как же я по вам всем соскучился, ребята! А Харитон, Левиафан, Гарик? Они где сейчас? А с друдами общаетесь?

- Тут всё, как говориться, сложно. – вступил в разговор Виктор Николаевич. – Харитон ведь был обычным хорьком, хоть и умел разговаривать. Но ты не волнуйся, по звериным меркам он прожил двойной век. Но ты просил нас об этом тебе не рассказывать.

- Хорошо. А о чем тогда я просил обязательно сказать?

- Ну, из того, о чем ты просил тогда, остались только пожелания. – Виктор Николаевич вдохнул побольше воздуха, поднял глаза к высокому белому потолку, и начал загибать пальцы. Он снова стал похож на шкодливого десятилетнего мальчишку. - Типа: «Не падай духом, всё проходит, и это пройдёт!», «Держись, скоро всё закончится!» и «Зато ты снова станешь человеком!».

- А я что, стану человеком? – удивился Гостинец. – Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее!

- Почему «стану»? – удивился Витя. – Ты же и был человеком! Просто тебя Шамер заколдовал. Правда, давным-давно, но нормальное твое состояние – человеческое! Ты что, совсем забыл?

- Забыл. – печально вздохнул кот, и друзья, переглянувшись, решили закончить разговор.

- Ты ешь, давай. Не расстраивайся. Побудешь сегодня дома. А вечером приедет Саша.

Вечером приехал Сашка Лесин с внучкой. У кота даже дыхание перехватило, когда он их увидел: седого, растолстевшего, но такого же неугомонного, как и прежде. Александра Ивановича Лесина, программиста и компьютерного гения из Дании, было не узнать. Живость характера и любопытство – единственные узнаваемые черты. Нет, ещё причёска. А остальное… Встретил бы на улице – прошёл мимо!

А ещё внучка – Сонечка. Вот её Гостинец сразу признал. Она унаследовала от деда не только черты характера, но и фамильную лохматость. Светлые волосы соломенного цвета и соломенной же, жёсткости, торчали в разные стороны, словно девочка только что встала с постели, и не успела ещё провести расчёской по своей буйной шевелюре.

- Привет, путешественник! Вот мы и встретились опять! – зычным голосом поприветствовал кота Александр Иванович. Знакомься – это Софи, ей десять лет!

Соня с явным любопытством, и как-то выжидающе, смотрела на кота.

- Привет, Софи! Рад знакомству…

Вихрь прошёлся по комнате и на шее обалдевшего кота сомкнулись крепкие объятия.

- А-аааааааааааа! Наконец-то я с тобой познакомилась! – девочка на миг отодвинулась, чтобы рассмотреть его поближе, и вновь припала к пушистой шерсти. – Хочу с тобой путешествовать во времени!

- Софи! Немедленно отпусти Гостинца! Ты его пугаешь! – смеясь, попросил дед.

Девочка отреагировала на просьбу на удивление быстро, и тут же выпустила кота из своих крепких объятий.

- Я столько ей про тебя рассказывал, что она чуть ли не с самого рождения ждала встречи с тобой!

- Ждала? – удивился Гостинец, осторожно разминая шею, слегка пострадавшую от бурных объятий.

- Именно, ждала. Ты же нам рассказывал об этой встрече, когда вернулся. И не один, кстати. Мы, благодаря твоим рассказам, тогда смогли отразить атаки колдуна. Да и в борьбе с его учениками эта информация пригодилась!

- Саша, ты помнишь, что рассказывать об этом нам нельзя – строго напомнила доктор Хомутова.

- А я и не рассказываю! Так, поддерживаю беседу! – отшутился неугомонный дед.

- Ребята, помните, будущее может меняться! Витя, ты же про путешествия во времени больше всех знаешь, скажи нам! – настаивала Елена Сергеевна.

- Точно, Лена права. Пора начинать работать над нашим планом, а то можем и не успеть… - Виктор Николаевич тревожно обвёл друзей взглядом и те разом замолчали.

Глава 4 Осадное положение

Левиафан ослушался Михаила Ивановича и был украден вместе с фонарём. Витя с Сашкой, пообщавшись с Валерием Семёновичем и, узнав неутешительные подробности, решили собраться вместе и всё обсудить.

На общий сбор пришли не все: Гарик ещё пару недель назад отправился в пещеру искать при помощи друдов подводную лодку Панкрата, и уже целую неделю от него не было никаких вестей, а Михаил Иванович пропадал в парке: рабочие снимали волшебные кристаллы со всех аттракционов под его присмотром. Решено было передать все волшебные вещи Анахите, чтобы ничего больше не пропало.

При помощи хрустальной сферы Лена связалась с Анахитой, но та отреагировала на известие о краже артефактов как-то странно. Во время сеанса связи правительница друдов своим ледяным голосом сказала Карамельке лишь несколько фраз и сразу отключилась:

- Шамер вернул себе то, что принадлежало ему по праву. Друды не будут вмешиваться. Дочь, я прошу тебя вернуться домой. Ты нужна нам здесь!

Друзья очень удивились, но белая кошка спокойно сказала:

- Не волнуйтесь, я пока останусь с вами. Поверьте, она не просто так сохраняет нейтралитет.

- Нетарли-что? – переспросил Харитон, который до этого времени тихо сидел под стулом у Саши.

- Ней-тра-ли-тет. – ответила за Карамельку Лена. – Это такое поведение, когда обещаешь не помогать никому из враждующих сторон. А за это обе стороны считают тебя предателем и стараются всячески втянуть в неприятности.

- И зачем Анахите такие проблемы? – изумился хорёк. – Сказала бы прямо: помогать никому не буду потому, что боюсь старого колдуна и его прихвостней!

- А почему ты решил, что у Шамера есть какие-то прихвостни? – заинтересовался Витя.

- Ну как, это же ясно: Анахита чего-то явно боится. Шамер при этом потерялся где-то в неизвестных временах. Значит, ему кто-то помогает. Фу, я даже устал говорить. Витя, ты же сам говорил!

- Точно, говорил. Молодец, Харитон! Я ведь даже примерно прикинул, что количество учеников программируется, если говорить современным языком, из вероятных затрат энергии.

- Витя! Ты же обещал, что будешь говорить человеческим языком! – взмолился Сашка. – А сам опять…

- Хорошо-хорошо! Буду человеческим! Хотя, если бы ты читал больше детективов и фантастики, да вообще хоть каких-нибудь книг, то ты бы тоже эти слова знал. Ладно, последний раз объясняю: у Шамера должны быть ещё, как минимум, два ученика!

- Ты прав, Витя! – вступила в разговор дочь Анахиты. – Всего он хотел набрать семь учеников. Но за минусом меня, Гарика, Панкрата, Гостинца и Левиафана, у него остаётся…

- Точно, два! А если всего он может обучать одновременно семерых, то ведь может взять и новых… - задумчиво подхватил Витя.

- Ужас! – вступил в разговор Сашка. – Это же целая армия! И что нам теперь делать?

- Готовится к школе. – твёрдым голосом сказал Витя. – До первого сентября осталась всего неделя. Надо начать новый учебный год по-хорошему, а у меня ещё много чего нет.

- Как ты можешь говорить про школу, когда тут такие события! – возмутился Сашка. – Надо думать, как Гостинца вернуть! Да и украденные вещи надо бы найти!

- Даже в войну дети учились, а тебе лишь бы отговорки найти! Наша главная задача – хорошо учиться, а всё остальное – потом. – менторским тоном закончил Витя.

- А тебе – лишь бы командовать! – взвился Сашка, но тут Лена подняла руку, и мальчики замолчали.

- Спокойно, ребята! Не надо ссорится! Витя прав. Мы должны подготовится к учёбе, но и про Шамера забывать нельзя. Считайте, что мы теперь ведём войну.

- Согласен. – коротко отозвался Витя. – Переходим на осадное положение.

- На какое такое «досадное положение»? – переспросил хорёк. – Я вот, например, нисколечко не расстроился! Подумаешь! Что мы из-за вредного колдуна расстраиваться будем?

Ему ответом стал дружный взрыв хохота. Смеялись все. Сашка повалился на диван, Витя то и дело утирал слёзы рукавом. Лена начала икать, а Карамелька – даже закрыла лапами нос, но всё равно никак не могла остановиться. Харитон, постояв в недоумении несколько минут, тоже присоединился к всеобщему веселью.

Слишком много напряжения накопилось в детях, слишком часто звучали в последнее время серьёзные, да и просто страшные вещи. И вот хлынул волной безудержный смех, сметая всё на своём пути.

Как вешние воды прорывают плотины и разрушают дамбы, смех смывал напряжение и ужас последних часов. А когда хохот вот-вот уже грозил перерасти в истерику, осторожно открылась дверь. В комнату заглянула удивлённая Маша Крапивина, старшая сестра Лены. На её лице явственно читалось недоумение и растерянность.

Хохот прекратился также внезапно, как и начался. В наступившей тишине громом среди ясного неба прозвучала новость:

- Ребята, там на лавочке лежит ваш кот Гостинец! Похоже, что он спит…

Глава 5 Ход конём

Дети кинулись в прихожую и, расталкивая друг друга нетерпеливыми локтями, без курток выскочили из подъезда. Маша была права: на лавочке у подъезда, растянувшись в полный рост, спал огромный рыжий кот.

Витя осторожно потрогал его, пытаясь убедиться, что это – не обман зрения. Кот был настоящий: тёплый и пушистый. Только передняя правая лапа была перевязана чем-то странным и зелёным.

От прикосновения мальчика кот открыл глаза. Увидев друга, он обрадованно муркнул и сел на лавке, обернув лапы хвостом. Под скамейкой скользнула странная тень, но на неё никто не обратил внимания.

- Гостинец! Дорогой! Как же я волновался! – Витя обхватил шею кота и уткнулся в мягкую шерсть. Слёзы хлынули из его глаз, и кот ласково потёрся головой об его руку.

- Где ты был, Гостинец? – нетерпеливый Сашка наконец пробился к коту и уже гладил его по тёплому боку. Гостинец молчал и с нежностью смотрел на друзей. Гостинец молча купался во всеобщем обожании. Он явно не торопился раскрывать тайну своего исчезновения.

- Пойдём домой, кот! – первым спохватился Витя. – Кажется, дождь начинается.

***

- Дай мне честное слово, что пока я хожу в магазин, ты будешь читать эту книжку! – строгим голосом повторила Лена свою просьбу.

- Ну Лена, я плохо читаю! Я только научился, а ты мне книжку подсунула! Да ещё такую толстую! Вот уйду жить к друдам! Там меня никто не обидит! – Харитон сопротивлялся «окультуриванию» уже из последних сил.

- Тогда так и будешь всё время глупые вопрос задавать! Не надоело, что все смеются над твоим невежеством? – наседала Лена. Её напор, наоборот, усиливался по мере отступления хорька. – Только книги помогут тебе стать умным и сообразительным!

- Не хочу я быть таким, Лена! Я же хорёк! Мне трудно говорить. Давай я лучше пол на кухне подмету, а?

- Нет. Пол ты потом подметёшь. Сначала дочитай главу про Рики-тики-тави! И хватит уже со мной пререкаться! – Лена решительно встала и задвинула стул. – Всё. Приду и ты мне расскажешь, чем закончилась эта история! Там, кстати тоже про умного зверя. Только он был мангустом и сражался со змеями.

- Со змеями? Ну, тогда давай. – искра интереса вспыхнула в глазах хорька, и он протянул лапы к большой книге с картинками.

Лена убедилась, что Харитон занялся делом и тихо вышла из комнаты. Она не хотела, чтобы впечатлительный зверь заподозрил, что они задумали. Всё и так было слишком рискованно, поэтому лишние волнения и вздохи им были не нужны. А сделать предстояло действительно нечто неординарное. В смысле, не совсем обычное. Эх, да что уж там! Такого она, Лена, никогда ещё в жизни не видела. И поэтому естественно, она волновалась.

Девочка осторожно прикрыла за собой дверь и по лестнице пролетел лёгкий топоток. Она спешила. В магазин она зайдёт позже, а сначала – в парк, где её уже ждали друзья.

Дед Михаил предоставил им в распоряжение свою сторожку только с одним условием: никакого шума, грома или прочих звуковых и световых эффектов. Поэтому пришлось призвать на помощь Ташу. Хорошо, что юная помощница Анахиты им явно симпатизировала, поэтому долго уговаривать её не пришлось.

То, что они задумали было неожиданно для всех. Рискованно? Да, но и в случае успеха они получали, как сказал Витя, «стратегическое преимущество». Что это такое он толком не объяснил, но Лена запомнила, как мальчик говорил про китайскую книгу «Искусство войны». Поскольку в детской библиотеке она её не нашла, пришлось обратиться к Вики. В смысле, Википедии. Из неё девочка и узнала о том, что Витя назвал «ход конём», как в шахматной игре.

Они решили превратить Гостинца и Карамельку в настоящих людей! Вернее, в детей. Потому, что Шамер мог легко навредить коту и кошке, и ему за это ничего бы не было, а детей у нас в стране обижать запрещено! И ещё потому, что по мере ослабления влияния магических кристаллов, говорящим зверям всё труднее было говорить. Воробьи уже только чирикали, да и Харитон держался из последних сил…

В общем, Таше удалось уговорить правительницу друдов помочь им в последний раз. Та, вздохнув, сказала, что это её последняя помощь очень похожа на «последнее китайское предупреждение». Из контекста все поняли, что «последнее китайское предупреждение» - это нескончаемая череда ни к чему не ведущих угроз, и очень обрадовались. Это означало, что несмотря на всю внешнюю строгость, Анахита очень переживала за Карамельку и готова была потихоньку им помогать.

Ритуал возвращения человеческого облика бывшим ученикам колдуна решено было провести в сторожке под покровом полога безмолвия. Таша заверила Михаила Ивановича, что всё будет тихо и незаметно. Дед Михаил сделал вид, что поверил, но на всякий случай достал ружьё. Витя и Сашка заняли позиции в парке, а Лена пообещала Маше, что будет держаться подальше от всяких волшебных излучений. Медики! Всегда они настроены скептически. Но Лена, глядя на серьёзную и ответственную старшую сестру, тоже решила идти учиться в медицинский.

Мысли вереницей пробегали в голове девочки как облака по небу, гонимые ветром в этот августовский день. Всего неделя ушла на подготовку к возвращению Гостинца в человеческий облик. Вернувшись из будущего, кот убедил всех, что именно в облике детей они смогут справиться с колдуном и его помощниками, которые обосновались здесь, в настоящем, со всем возможным комфортом.

Им предстояло вычислить, где именно Шамер установил агрегат, с помощью которого путешествует по времени. Почему кот потерял свои магические способности, Лена так и не поняла, несмотря на то, что Гостинец объяснял им весь вечер. Даже схемы рисовал. При помощи планшета, конечно, ведь ручку или карандаш он так и не смог удержать в лапе.

Но главное – Лена поняла суть. И организовала «переход на легальное положение»: Кара теперь будет Кирой Крапивиной – их с Машей двоюродной сестрой. И учиться они все теперь будут в одном классе: Витя, оказывается, давно уже затеял переход в третью гимназию. Даже экзамены сдавал, чтобы его в шестой класс взяли! Как-никак, а школа с углублённым изучением английского языка! А они с Сашкой и так в одном класс учились. Теперь получается, что вся их дружная команда борцов с колдуном будет грызть гранит науки в шестом «А». И Гостинец с ними!

Самое трудно было оформить документы на Гостинца. Виданное ли дело! Прямо из ниоткуда взялся вдруг мальчик, и сразу - шестиклассник! Хорошо, что им все взрослые помогли, устроили сироту! И теперь он будет Василием Ивановичем Котовым.

Лена несколько раз повторила новое имя Гостинца. Базилевс по-русски будет Василий. Вася. Маша ласково назвала его Васильком. Сашка тут же добавил, что кличка «Кот» теперь ему невероятно подойдёт. И заржал как конь. А Витя улыбнулся и просто сказал: «Добро пожаловать, Вася»! Какой он всё-таки классный, Витя! Лене он понравился своей основательностью и добрым нравом. Года не прошло с момента их знакомства, а уже казалось, что они были знакомы всегда. Наверное, всё потому, что Витя был такой надёжный и преданный друг.

Весь долгий ритуал по трансформации, то есть, изменению внешности двух бывших учеников Шамера, Витя, Сашка и Лена провели в парке. Они жутко устали и проголодались, но домой не пошли – ждали окончания действа. Вдоволь накатавшись на аттракционах, они сидели на скамейке возле домика дирекции и тихо обсуждали грядущие перемены. А от перспективы учиться всем вместе в одном классе, у Лены голова кругом шла. Да и похоже, не у одной неё.

- А вот интересно, как наши новые одноклассники Карамелька-Кира и Гостинец-Василий будут сразу в шестом классе учиться? – с тревогой в голосе спросил Витя у Лены. Но ответил за неё Сашка:

- Как-как? Хорошо будут учиться! Легко! Они вон даже у Шамера учились, а тут – какая-то школа. Пусть и гимназия, но всё-таки не школа волшебства! – и натянуто рассмеялся.

- Вот именно, гимназия! У нас по русскому и в пятом-то классе сложный материал был, а тут сразу с шестого начинать. Я, Витя, тебе помогу, если что. – пообещала другу Лена.

- Спасибо, Лена! А как Гостинец, в смысле, Вася, будет математику осваивать? – опять вернулся к беспокоившей его теме Витя.

- Да… Придётся ещё и на учёбу время выделять, а не только замыслы Шамера раскрывать. – вздохнула Лена.

- Вы главное его при всех случайно Гостинцем не назовите! А то раскроете всю нашу тайную операцию! – Сашка достал перочинный ножик и с независимым видом начал обстругивать ветку. Ему давно нравилась Лена, но после знакомства с Витей она глаз не сводила с его друга. И этот факт очень Сашку бесил.

- А давайте и правда, его «Котом» называть! – предложил Витя. – У него фамилия – Котов. Лучше уж пусть думают, что у него кличка такая!

- Хорошая идея, Витя! Просто отличная! – обрадовалась Лена.

- Вообще-то, это была моя идея. – заметил Сашка. – А как объяснить детям, куда настоящий Гостинец подевался?

- Ну, с этим нам здорово помог Валерий Семёнович. По заказу парка, в Москве изготовили шикарную ростовую куклу. Теперь в ней любой работник может кота Гостинца изобразить. И хорошо, что в последнее время наш кот был такой… немногословный. В ростовой кукле не очень-то поговоришь. – Витя встал с лавочки и начал расхаживать взад-вперёд, разминая ноги.

- Да, кукла получилась просто шикарная! А Карамельку не потеряют? – продолжил расспросы Сашка. Он в последнюю время неделю занимался тем, что опекал Харитона, поэтому о деталях операции «Одноклассники» знал очень мало. Говорящий зверь начал терять способность говорить после того, как волшебные кристаллы пришлось отдать на хранение Анахите. И хорёк очень по этому поводу переживал.

В результате, им удалось уговорить Ташу. Она возьмёт хорька после окончания ритуала к себе, в волшебную страну. Теперь Харитон будет жить в семье у Смилана и Малиши. Они ему и дело нашли – будет разведывать ближайшие гроты на предмет обитания там непрошенных гостей – змей, грызунов и вредных гоблинов. Нюх у хорька был отменный, так что должен справиться.

- Наша Карамелька всегда держалась в тени. Думаю, с ней проблем не возникнет. А вот её, кстати, можно Карамелькой иногда и называть. – предложил Витя.

- Вот ещё! – презрительно фыркнул Сашка. – Кто же новенькой девчонке сразу кличку даёт! Вон мы с Ленкой с первого класса вместе учимся, и никаких кличек!

- Это точно. – согласилась Лена. – Нельзя вот так сразу девочку как-то по-другому называть. У неё же имя есть! Это вы, мальчишки, друг другу всякие прозвища даёте. А мы друг дружку только по имени называем.

- Ладно-ладно, не спорьте! – пресёк спор в самом начале Витя. – Вон, смотрите, Таша из сторожки вышла! А с ней – мальчик и девочка.

- Ну, пошли с новыми одноклассниками знакомиться! – сорвался с лавочки Сашка и вперёд всех побежал к Васе и Кире.

- Ух ты, какие вы красивые! А вы теперь навсегда останетесь детьми, или будете взрослеть вместе с нами? А кошачьи привычки у вас остались? Ну, там воробья поймать, или сырой рыбки поесть хочется? А Шамер теперь вас точно не найдёт? – Сашка засы́пал ребят вопросами, но тут подошла Лена и беспредел закончился.

- Саша, успокойся! Они же еле на ногах стоят от усталости! Не забывай, перейти в вертикальное положение, да ещё на две ноги с четырёх, - это тоже испытание. Садитесь, Вася, Кира! Немного отдышитесь и пойдём по домам. На сегодня с вас хватит приключений.

- Так просто! Вы превратили нас обратно в людей так просто! Почему же мы до сих пор этого не сделали? – мальчик недоумённо остановился и посмотрел на Ташу.

- Это было очень даже просто. Только благодаря тому, что силы магии ослабли, нам удалось провести превращение. – ответила помощница Анахиты. – И потом, перед вами стоит очень сложная задача – стать настоящими подростками и повзрослеть! У древних народов этому процессу помогала «инициация»¹.

Под разочарованное ворчание Сашки дети двинулись к самой дальней скамейке, которая надёжно скрывала своих гостей под густыми ветками кустов. К ним присоединилась и Таша, для надёжности закрывшая их «передвижной штаб» пологом безмолвия.

- Что может означать ослабление магии, Таша? – взволнованно спросила Лена.

- Думаю, что Шамер опять включил свою адскую машину. Чем это нам грозит – пока не ясно, но могу точно сказать: от Шамера ничего хорошего ждать не приходится… Ну, ладно, мне пора. Связь придётся держать через вконтакте. Да, что вы удивляетесь? Мы с Витей немного поколдовали, и зарегистрировали меня в социальной сети. Он на нас, кстати не обижается! Анахита была вынуждена его забрать. Без него мы бы с электричеством не справились! Теперь кстати, нам это сильно пригодится. Ну всё, мне пора! Добавляйтесь в друзья!

Через секунду стройная фигурка буквально растворилась в воздухе.

- Как она это делает? – восторженно выдохнул Сашка, но ему никто не ответил.

Дети притихли и несколько минут каждый размышлял о своём. Если бы они знали, насколько точным окажется прогноз юной помощницы Анахиты! Когда из мира исчезают последние крупицы древней магии, он становится беззащитным, как новорожденный младенец. Примерно так сейчас себя и чувствовали Вася Котов и Кира Крапивина.

Глава 6 В гостях у друзей

Хорошо, что сегодня пятница! Софи очень любила именно этого день недели. Впереди её ждали целых два (ДВА!) выходных дня! Но сегодня пятница была не такой, как обычно. Она с дедом прилетела в Новые Холмогоры, чтобы всем вместе решить, как защитить волшебного кота.

Каждый вечер, на протяжение всех десяти лет её жизни, родители читали Софи интересные старинные бумажные книжки с картинками. И всегда это заканчивалось одинаково: папа рассказывал о дедушкиных приключениях детства. Про волшебные кристаллы и говорящих зверей, про таинственный подземный народец друдов и их гордую королеву, про злого колдуна и его отчаянных учеников, поднявших против него бунт. И, конечно же, про кота Гостинца.

И вот, в эту пятницу (это знак, определённо, знак!) они вместе с дедом в гостях у его друзей, где сейчас и живёт тот самый волшебный кот! Это просто невероятно! Как будто бы она сама попала в сказку и теперь не просто будет смотреть со стороны за развитием истории своего любимца, но и активно участвовать в его судьбе! Прямо как в реалити-шоу каком-нибудь, только ещё круче!

Софи не удержалась и потёрла друг о друга зудящие ладони. Не зря говорят, что когда что-то хочешь сделать очень сильно, то «руки чешутся». Вот именно, от предвкушения предстоящих приключений у неё и чесались руки.

- Ты что-то сегодня раскраснелась, Софи! У тебя случайно не температура? – прохладная сухая ладонь деда накрыла её лоб. – Да вроде бы нет. Ну-ка, дай губами лоб потрогаю!

- Деда! Ну что ты меня как маленькую мусолишь! – от неловкости девочка перешла на датский.

- Ладно, ладно! Больше не буду! Только ты давай, по-русски говори. Мы же не одни! – Александр Иванович шутливо поднял вверх руки. Мол, сдаюсь, только не нарушай договорённости.

- Елена Сергеевна, а когда можно с Гостинцем повидаться? – нетерпеливый вопрос соскочил с языка Софи, но в этой комнате было ещё, как минимум, двое желающих это узнать. Иван и Лидочка тоже сгорали от нетерпения, но на правах внуков хозяев, вели себя весьма сдержанно.

- Он теперь не Гостинец, Софи. Зовите его Базилевсом. Он вспомнил своё прежнее имя, которое украл у него Шамер, превратив в кота.

Виктор Николаевич и Александр Иванович растерянно переглянулись.

- Как-то непривычно нам будет, после сто́льких-то лет... А сам он просил его так называть? – Александр Иванович, как прежний Сашка, оставался в своём репертуаре. Ему нужно было всё знать наверняка.

- Нет, не просил. Но он, когда очнулся, первым делом сказал, что его зовут Базилевс. Тебе, Саша, всё бы глупостями заниматься! Сейчас совсем не важно, как мы будем его называть! Нам главное его сохранить. На него в клинике было совершено покушение. Поэтому я и забрала его домой. Всё-таки, дом академика охраняется лучше, чем ветеринарная клиника!

- Это ты правильно сделала, Леночка! – Виктор Николаевич покинул своё любимое кресло и подошёл к большому столу. – Может, дополнительную охрану вызвать?

- Если это происки Шамера, то никакая охрана его не остановит. – вместо Елены Сергеевны ответил Александр Иванович. Доктор только неопределённо пожала плечами.

- Давайте пока поужинаем. Гость… в смысле, наш кот пока отдыхает. Я установила у него над кроватью радио-няню. Как только он проснётся, мы услышим сигнал. Да и подарок Таши – амулет «ловец снов» – я повесила над кроватью. Так, на всякий случай.

За ужином детей усадили всех вместе на дальнем конце стола. Взрослые не столько утоляли голод, сколько совещались о чём-то тихими голосами, склонив головы друг к другу. А за окном поднялся сильный ветер. Похоже, начиналась гроза.

- План разрабатывают. – с завистью вздохнула Софи. – Ну что, может пойдём в детскую и тоже пошепчемся?

- И правда, мы же тоже можем что-нибудь дельное придумать! – с энтузиазмом откликнулся Ваня.

- Вы идите, а я ещё сладкой ваты хочу. Бабушка только что автомат включила. Подожду, пока он нагреется.

- Эх ты, сластёна! – укорил Лиду брат. – Гостинца на сладкую вату променяла!

- Ничего и не променяла! – Равнодушно отозвалась девочка. – Я для вас тоже сделаю и приду. Тебе бы только меня дразнить да обзывать!

Видя, что перепалка между братом и сестрой может затянуться, Софи первая встала из-за стола, громко поблагодарила хозяев за ужин и спросила разрешения идти в детскую. Её тень метнулась к двери первая, но девочка не обратила на это особого внимания.

- Иди-иди, деточка! – ласково ответила Елена Сергеевна. – И Ваню с Лидочкой забери.

- Ба! – капризно затянула Лидочка. – Я сладкой ваты хочу!

- Идите, я вам всё принесу.

Делать нечего. Дети дружно двинулись в детскую комнату, которую Виктор Николаевич специально обустроил для внуков. Хоть они здесь и не жили постоянно, но гостили иногда в каникулы, да и в выходные часто оставались ночевать.

Комната была просто волшебной. Соне она показалась огромной. Квадратной формы, с высокими потолками и лесенкой на просторную антресоль, огороженную прочными деревянными перилами.

В углу у окна расположилась симпатичная двух-ярусная кровать, а в центре! В центре находился настоящий кукольный дом! Софи уже видела похожий, когда ездила с родителями в Голландию прошлым летом. После Гааги они заехали в Мадюродам. В удивительном парке миниатюр была вся Голландия! Правда, всё было игрушечное: соборы, вокзалы, школы, даже аэропорт с настоящими моделями самолётов. И, конечно, машины, корабли, поезда, люди. Софи тогда как будто в настоящей стране лилипутов побывала!

А у Вани с Лидочкой в их комнате находился собственный кукольный дом! Даже не дом, а дворец! Старинный за́мок! Ваня, видя в каком восторге застыла гостья, взял в руки пульт, щёлкнул переключателем, и из-за дома, окружённого деревьями и кустами из мха и губки, навстречу удивлённому возгласу Софи, выехал игрушечный поезд.

- Ух ты! И это всё ваше? – выдохнула девочка.

- Это нам дедушка Витя сделал. Основу, конечно купил, но кое-что мы ним сами сделали! – Ваня даже раздулся от гордости. Чем непременно и воспользовалась острая на язык сестра.

- Ты, смотри, не лопни он важности! «Сами сделали»! Да тебя не дозовёшься и пару деревьев из губки вырезать! Всё время отлыниваешь. А поиграть-то потом первый просишься!

- Ну ладно, Лида, не ворчи! – миролюбиво промолвил брат. – Мы сюда совсем не за эти пришли. Надо придумать, как кота от злого колдуна спасти.

- Иван прав! – поддержала своего нового друга Софи. – И придумать это нам надо быстро. Думаю, что покушение скоро повторится. Не будет Шамер сидеть сложа руки, пока мы тут планы обдумываем.

- И что вы предлагаете? – заинтересовалась Лидочка, между делом перекладывая своих кукол в маленькой спаленке волшебного дома.

- Я предлагаю прямо сейчас пойти туда и охранять кота от всяких незваных гостей. И всю ночь дежурить по очереди. – решительно заявила Софи.

- Бабушка нас сразу выгонит. Но вообще-то, ты права. Нельзя кота оставлять одного. Мало ли что может случиться… - Ваня задумчиво потёр подбородок и от этого стал ещё больше похож на своего деда.

- Конечно выгонит! – с вызовом подтвердила Лидочка. – Да и радио-няня у него в комнате есть. Если что случиться, мы сразу услышим.

- На радио-няню надейся, а сам не плошай! – перефразировал известную поговорку Ваня, и поднял правую руку в поучительном жесте с указательным пальцем наверху.

- Тебе бы всё свои шуточки шутить и кривляться! – взвилась Лидочка. – если радио-няня тебя не устраивает, иди и дежурь сам!

- И пойду! – Ваня решительно направился к двери, но тут на пороге возникла Елена Сергеевна с тремя облаками розовой ваты в руках.

- Всё ссоритесь? Хоть бы гостью постеснялись!

- Мы не ссоримся, ба! Мы спорим. Разрешишь ты нам возле кота тихонечко посидеть, или не разрешишь? Я вот говорю, что разрешишь, потому что за ним сейчас надо внимательно приглядывать. Мало ли что, а тут мы! – схитрил Ваня, но бабушка сделала вид, что не заметила его обмана.

- Ладно, разрешу. – улыбнулась бабушка. – Только после сладкой ваты попейте воды и руки помойте!

Дети так обрадовались, что от скоростного поедания лакомства не получили никакого удовольствия. А Софи вообще отказалась:

- Я сладкого не ем. Но вас подожду, так что, не торопитесь!

Это «не торопитесь» прозвучало так, что Иван тихонечко поставил своё покусанное розовое облако в стакан и пошёл показывать гостье дорогу. Лидочка вздохнула, и последовала за ними.

Ваня осторожно просунул голову в приоткрытую дверь с столкнулся с внимательным взглядом. Кот недавно проснулся и теперь лежал, разглядывая обстановку.

- Привет! Можно к тебе в гости? – тихо спросил мальчик.

- Мррр. – разрешил кот.

Следом за Ваней в комнату вошли девочки и чинно расселись на диванчике. Тень осталась в коридоре, и в этот раз Лидочка это заметила:

- Смотрите, какая странна тень за нами ходила! А в комнату кота не пошла!

- Скажешь тоже! Тебе вечно всякие ужастики мерещатся! Меньше надо страшных сериалов смотреть! – насмешливо отозвался брат, и тут же переключился на кота:

- А тебя можно Гостинцем называть, или ты теперь Базилевс?

- Лучше зовите меня Васей, - муркнул кот. – Имя вполне кошачье. Хотя, думаю, недолго я котом буду. Вспомнил я себя человеком. Обратно хочу.

- Так давай мы тебе поможем! – предложила Софи. – Ты только скажи, что делать надо?

- Для начала надо обратно в своё время попасть. Ну туда, где я живу у Деда Михаила и Вити. Да и Кармелита меня заждалась. Я ведь только сейчас по-настоящему вспомнил как я её люблю!

- Жалко, - вздохнула Софи. – Я бы тебя в Копенгаген пригласила. Там тоже парк аттракционов есть. Старинный. И в нём – огромное колесо обозрения…

- Спасибо, Софи. Я обязательно приму твоё приглашение. Только разберусь немного со своими новыми воспоминаниями. – Гостинец-Базилевс немного подумал и добавил безрадостно:

- И с папой-колдуном.

- Чтобы с ним разобраться, знаешь сколько сил надо? А ты пока болеешь. – вступила в разговор Лидочка. – Ты лучше быстрее поправляйся!

- А что за тень ты там в коридоре видела? – вдруг насторожился кот, заглядывая за спину ребятам. Дверь была закрыта не плотно, и в неё было видно тёмное пятно на полу.

- Тень? Не здесь никаких теней! В гостиной было много, а у тебя в комнате – нет. Чудеса!

- И вовсе не чудеса! Это всё бабушка. Она над котом Ташин подарок – древний амулет повесила. – Ваня указал рукой на лёгкое кольцо в паутине ниток, с которого свисало несколько перьев и бусин. – «Ловец ду́хов», кажется так она его назвала.

- Точно! Это из-за него сюда для всякой нечисти путь закрыт! – обрадовался Василий-Гостинец. – Это древний амулет, он хранит в себе следы древней магии.

- Магии нет! – категорично заявила Софи. – Это всё сказки, чтобы детей пугать!

- Как скажешь, так и будет! – согласился кот. – Кто в магию верит, для того она существует. А кто не верит – без неё живёт.

- Как это? – опешила Софи. – Это что, получается, что я сама могу выбирать?

- Да, Софи.

- То есть ты хочешь сказать, что если я поверю, что магия существует, то она для меня откроется? – Софи настойчиво возвращала беседу в нужное ей русло. «Упрямая девочка, прямо как её дед, Саша» - отметил кот.

- Но не то, чтобы ты сразу фей будешь замечать. Ведь магия бывает и обычная, бытовая. Например, когда садовник разговаривает с цветами. Растения его любят и отвечают тем же. Знаешь, про таких людей как говорят?

- Как? – подключился к разговору Ваня.

- Говорят, что у него - «зелёные руки». Они если даже палку в землю воткнут, она и то корни пустит. – кот сел на кровати и свесил с неё задние лапы, отчего стал похож на настоящего человечка. – Ну, про палку – это я образно, конечно сказал, вы же понимаете…

- Тогда почему мы никакой магии не замечаем? – продолжала настаивать настырная девочка. Лидочка даже легонько толкнула её в бок: мол, не мешай, пусть кот спокойно встанет.

- Вот ты и сказала: не замечаете. Для того, чтобы её заметить, надо очень внимательно смотреть и слушать мир.

- Что значит «слушать мир»? – Софи отодвинулась подальше от Лидочки и продолжала допрашивать кота.

- Это значит уметь поддерживать в себе внутреннюю тишину. Люди ещё называют это умение «медитацией».

- Да, я слышала про медитацию! – обрадовалась Софи, услышав знакомое слово. – Это когда йоги сидят в позе лотоса и мычат свои мантры!

- Можно сказать, что так. – кот растянул губы в улыбке. Получился чеширский кот. – Тут не важно, как это будет выглядеть внешне. Главное – суть.

- А ты нас научишь медитировать? – тут заинтересовалась Лидочка.

- Конечно! Это не так сложно, как кажется. Главное – ежедневная практика. – кот слез с кровати, встал на четыре лапы и сладко потянулся. – Ну что, пошли к вашим предкам? – он чуть тронул хрупкий амулет лапой и посмотрел на детей:

- Пока магия Анахиты пока удерживает врагов от нападения, можно и подкрепиться.

Но кот ошибся. Едва они спустились в гостиную, как на втором этаже раздался грохот. Мужчины побежали на шум, а Елена Сергеевна, кот и испуганные дети остались их ждать.

Глава 7 Снова в школу

Несмотря на то, что перевоплощение прошло только накануне вечером, Вася Котов и Кира Крапивина решили пойти первого сентября школу. В новенькой чёрной форме и белых рубашках они выглядели как обычные школьники. Никто бы и не догадался, что еще вчера это были усатые и хвостатые кот и кошка. Хотя, у Гостинца – Васи нет-нет, да проскакивало что-то неуловимо кошачее в жестах, позах и даже во взгляде. Кличка «Кот» грозила приклеиться к нем намертво.

Утром первого сентября вся команда под собралась вместе у закрытых ворот парка за полчаса до начала урока. Витя сказал, что так будет, во-первых, безопаснее, а во-вторых, просто удобнее:

- Не хочу, чтобы Шамер или его неизвестные помощники выследили где мы живём. Поэтому из школы сразу домой тоже идти нельзя. Надо придумать, где мы будем собираться. Но не так, чтобы постоянно! Не будем облегчать врагам задачу. – мальчик обвёл всех строгим взглядом и добавил:

- И смотрите в оба! Невнимательность и беспечность – теперь не наш вариант. Нам надо, по возможности, первыми обнаружить противника.

- А что делать, когда обнаружим? – с беспечным интересом спросил Сашка.

- Ничего. Сначала надо попытаться их сфотографировать и отправить всем сообщения. – с серьёзным видом продолжал Витя. – Но если не получится сфоткать, то хотя бы дайте знать, что вы засекли кого-то подозрительного. – Повернувшись к Саше, и в упор глядя на него, Витя добавил:

- И ни в коем случае не пытаться справиться в одиночку! Даже если этот кто-то будет один! Повторяю, ни в коем случае! – выдержав небольшую паузу, мальчик пояснил:

- Это может быть ловушка. Никто ведь из нас не хочет стать пленным «языком»? – опять строгий взгляд на Сашку.

- «Языком»? – выдохнул незнакомое слово Сашка.

- Пленным. Заложником. Источником для выбивания информации. – Витя бросал страшные слова как будто выплёвывал пули из дула пистолета. Саша поёжился и отступил в тень. Желания спорить ни у кого больше не возникало.

- Не запугивай девочек, Витя! – примирительно сказал Гостинец-Вася. – Им и так страшно. Лучше скажи, что делать, чтобы их обезвредить?

- Не знаю, Кот.

Его честное признание никого не обрадовало. После новой паузы заговорила Лена:

- Не бойтесь за нас. Мы ни на минуту не расстанемся!

- Да, будем ходить как приклеенные. – улыбка у Киры была натянута, но всё же ей удалось немного разрядить тяжёлую атмосферу. – Не надо бояться. Это как с собаками – когда их боишься, они нападают!

- Кира права! – голос Вити звучал уже бодрее. – Нам не надо показывать, что мы боимся. Постарайтесь вести себя как обычно! Но на переменах лишний раз из класса не выходим! И больше внимания обращайте на учёбу, к двоечникам у учителей всегда более пристальное внимание… – последние распоряжения ребята уже получали в пути.

Гимназия встретила друзей громкой музыкой, радостно распахнутыми навстречу глазами окон и толпами взволнованных людей. Родители и их дети-первоклассники готовились все одновременно влиться в узкие двери, и от этого на высоком школьном крыльце колыхалась нетерпеливая очередь. Она свивала свои кольца как живой многоногий и многоголовый змей. Пространство вокруг очереди гудело сотнями голосов, а ошалевшие первоклассники со своими яркими букетами, белыми бантами и новенькими ранцами растерянно жались к возбужденным родителям.

Сашка деловито огляделся, коротко крикнул своей пятёрке:

- Иди за мной и не отставайте ни на шаг! – и смело нырнул в недра толпы, активно работая локтями. При этом мальчик умудрялся довольно вежливо просить, чтобы его пропустили. Вася, Кира и Лена змейкой просачивались по коридору. Завершал процессию Витя. Очередь хищно захлопывала за ним проход, на мгновение возникший позади, и волной толкалась в спину замыкающего.

Видя, что в раздевалку не войти, ребята быстро переодели обязательную сменку и нырнули на лестницу, держа в руках свёрнутые по-быстрому курточки.

- Лесин! Ты куда это куртку потащил? И остальные туда же! – грозный окрик директора выдернул Сашку из процесса проникновения в школьный класс.

- Елена Николаевна, я её в рюкзак положу. Не протолкнуться же сегодня!

- Ладно, только обязательно положите! Чтобы не спинках стульев никаких вешалок не устраивали! – убедившись, что послание принято учениками к сведению, директор продолжила нести свою вахту в центре вестибюля.

- Да, пять первых классов, это много! – выдохнул Сашка, выруливая на относительно свободное пространство рекреации третьего этажа.

- А что, в этом году их пять? – удивилась Лена. – И откуда ты всё знаешь?

- Руку надо держать на пульсе школьной жизни, Лена!

- Ты бы лучше держал её на пульсе учёбы! В этом году английский будет сложнее, так что с первых уроков давай, включайся! – парировала Лена и Сашка недовольно нахохлился.

Короткую перепалку прервал звонок, и ребята опять сгруппировались, чтобы влиться в поток одноклассников, на этот раз просачивающийся через узкие двери в класс. За лето все выросли и повзрослели, особенно девчонки. Мальчишки сильно отставали в росте, зато в активности явно были впереди.

- Лесин, куда прёшь? Пропусти девочек вперёд! – староста класса размахивала букетиком жёлтых астр, пытаясь навести порядок.

- Оля, я им дорогу расчищаю, как ледокол! – мальчик выставил вперёд ранец и басовито загудел, изображая пароход.

Все засмеялись и шумной толпой вкатились в класс. Начался первый школьный день.

После классного часа наступила первая перемена, на которой, наконец-то удалось неформально представить новеньких всему классу. Ребята с любопытством поглядывали на Ленину сестру. Если бы не общая фамилия, то трудно было бы себе представить двух родственниц, ещё более не похожих друг на друга. Белоснежные, будто седые волосы Киры, были стянуты в высокую причёску «конский хвост», а зеленовато-жёлтые глаза с любопытством изучали одноклассников. Вообще, Кира и Вася были больше похожу друг на друга, чем Кира и Лена – была в них обоих какая-то неуловимо хищная грация.

Староста класса с подругой первыми подошли поприветствовать новых ребят. Сашка о чём-то тихо переговаривался с лохматым мальчиком, имевшим учёный вид из-за своих очков с толстыми линзами, что было вообще странно: раньше Сашка предпочитал компанию друзей-шалопаев и двоечников.

- Привет! Я Оля Амосова, староста. А это Тамара Стасова, моя подруга. Вы что, уже успели подружиться?

- Привет! Да, как-то так получилось. У вас дружный класс! – ответил за Киру и Витю улыбающийся рыжий мальчик. – Я – Вася Котов.

- Кира Крапивина.

- Витя Хомутов, очень приятно!

- Добро пожаловать в шестой «А»! Надеюсь, мы подружимся!

В этот момент дверь открылась и из коридора заглянул незнакомый красивый мальчик с чёрными как смоль волосами:

- Это шестой «Б»?

- Нет, шестой это «А». «Б» класс – дальше по коридору! – ответила за всех Оля Амосова и отчего-то покраснела. В школе появился интересный мальчишка, и он будет учиться не в их классе! Какой облом!

Глава 8 Кто сломал кукольный дом?

- Ванда́лы! – в сердцах повторил уже в который раз незнакомое Ване слово дед. – Такой дворец разломали! И, главное – зачем?

- Может, искали что-то. Или, наоборот – прятали? – предложила свою версию Елена Сергеевна. – А ты, Виктор, прими-ка вот это. – женщина протянула мужу маленькую мензурку с мутным пахучим раствором. В это время тень, незаметно проникшая в комнату, достигла кота и слилась с его тенью. У кота усы тут же встали дыбом:

- Мррр! Валерьянка!

- Спокойно, Гостинец… В смысле, Базилевс! Тебе этого лекарства нельзя! Софи, Ваня, Лида! Держите его!

- Ну немножечко, Лена! Ну хоть просто понюхать! – кот продавливал кольцо рук Софи и упорно приближался к своей цели.

- Что-то я не помню, чтобы ты был таким… легкомысленным! Ты всегда был разумным, правильным – образцом для поведения детей. – Елена Сергеевна приводила в чувства расстроенного мужа, умудряясь при этом искоса удивлённо поглядывать на кота.

Тут и вправду было чему удивляться. Их четвероногого друга как будто подменили. Глаза стали совершенно дикими, язык вывалился из открытой пасти, а шерсть на загривке встала дыбом.

Софи, плотнее прижалась к тёплому боку и не размыкая рук, крикнула:

- Ваня, тащи сюда амулет из спальни, живо!

Мальчик взглянул ещё раз на взбесившегося кота и опрометью кинулся за «Ловцом ду́хов». Через минуту перья и бусины уже плясали над обезумевшим Гостинцем. В этот раз тень увидели все. Она заметалась в круге из хрупких палочек и тонких нитей амулета.

- Смотрите! Что это? – Софи выпустила из рук разом обмякшее тело кота и показала на артефакт.

- Наверное, это и есть дух. Вот поэтому Таша и назвала свой подарок «Ловец ду́хов». Только вот откуда он здесь взялся? – ответила за всех Елена Сергеевна.

- И куда его теперь деть с этим… духом внутри? – продолжил мысль бабушки внук Ваня.

- А давайте просто положим всю эту конструкцию в коробку из-под пиццы? – предложила Лидочка.

- Не надо в коробку! Я не люблю сидеть в темноте! – прозвучал в ответ тоненький голосок.

В комнате повисла звенящая тишина. Было слышно, как на кухне бьётся в стекло большая муха.

- Кто здесь? – после долгой паузы, так и не дождавшись продолжения, спросил незваного гостя Александр Иванович.

- Это я, изгнанная Тень. Я к вам по-хорошему, а вы! – теперь в писклявом голоске явственно звучала обида.

- Ты зачем наш домик сломала, Тень? Я его для внуков берёг! – грозно двинулся к Ване, державшему в руках амулет Виктор Николаевич.

- Я нечаянно! – затрепыхался в нитях тёмный сгусток. – Я хотела там отдохнуть, а кроватка хрустнула… Меня напугали, вот я и заметалась!

- И что нам теперь с этим…. этой… Шадэ делать? – освободившись из объятий Софи, кот наконец начал приходить в себя.

- Имя! Ты дал мне имя! – восторженный крик заставил кота поднять голову.

- Какое имя? – оторопел Гостинец-Базилевс. – Я никакого имени…

Догадка проскользнула в его голове. Первым засмеялся Виктор Николаевич, а за ним следом заулыбались все. Через минуту все хохотали.

- Ох, насмешила ты всех, Шадейка! Это же я тебя просто по-английски сокращённо тенью назвал². – слабо возразил кот, но странная тень продолжила:

- А мне понравилось, хозяин! – весёлый голосок заставил всех успокоиться.

- Какой хозяин? – робко спросила Софи.

- Мой новый хозяин – вот этот кот! – решительно заявила Тень.

- И что мне теперь с тобой делать? – на всякий случай уточнил кот.

- Что пожелаешь, хозяин! – откликнулась Шадейка. – Я теперь везде буду следовать за тобой!

- Не надо! – испугалась за друга Елена Сергеевна. – Ты делаешь его буйным!

- Да, Шадейка! – подал голос кот. – Мне не нравится, когда на меня кто-то влияет!

- Так я влияла, потому что ты ещё не был моим хозяином! – оправдывалась тень. – Теперь всё будет по-новому! Я буду тебе помогать, хозяин! И защищать! Обещаю! Только пожалуйста, выпусти меня из этой ловушки!

- Я бы не стала верить духам, кот! А особенно, теням. – предостерегла Елена Сергеевна. – Тем более, что мы уже видели, как эта… Шадейка на тебя влияет. Пусть она лучше посидит пока в коробке! В качестве наказания за сломанный домик!

- Да, я согласен, Лена. Её надо наказать. Но я откуда-то помню, что тень без хозяина существовать не может. Поэтому, давайте поставим условие: если она починит домик и наведёт порядок, то мы её выпустим. – предложил кот.

- Согласна! Согласна! – радостно запищал голосок. – Я всё приберу и починю! Выпустите меня!

- Ну, смотри, кот! – в голосе Елены Сергеевны звучало недоверие. – А если она обманет и улетит?

- А мы с амулетом будем поблизости, бабушка! – Ваня потряс тонкой рамкой и тень беспокойно завозилась внутри.

- Ну, хорошо. – устало согласилась Елена Сергеевна. – Но далеко от неё не отходите! Дадим ей шанс.

Детям разрешили наскоро подкрепиться бутербродами и уже через минуту они во главе с новым хозяином тени поднялись в детскую наводить порядок. Взрослые расположились у камина и принялись обсуждать последние события. Жизнь, сделав неожиданный кувырок через голову, потихоньку входила обычное русло. Если можно назвать обычным появление тени отдельно от носителя.

- Так вот как она появилась, Шадейка! – покачал головой Виктор Николаевич. – А я всё думал: когда это она успела с нашим Котом познакомиться? Я помню, как она появилась тогда, в прошлом. Я ещё в обморок упал… Вот оно, значит, как всё случилось!

Из прибранной комнаты с починенным домиком вернулись дети. Виктор Николаевич поднял невесомую коробку из-под пиццы:

- Держи, Кот. Ловец снов лучше держи при себе. Он тебе понадобится там, куда ты собираешься. – старик протянул хрупкую конструкцию, заботливо упакованную в небольшую картонную коробку.

- Спасибо, Витя! – кот обхватил лапами подарок, но поднять его не смог.

- Я тебе помогу, Гостинец! – Софи подхватила коробку.

Когда дети ушли, и кот с тенью остались одни, та робко позвала кота:

- Хозяин!

- Что тебе, Тень? Ты хоть иногда спишь? – недовольно буркнул тот.

- Нам, ду́хам, сон не требуется. Ты спи, хозяин, а я буду тебя сторожить.

- Уснёшь тут, когда собственная тень с тобой разговаривает! Говори, Шадейка, чего звала?

- Я чувствую приближение повелителя. Нам надо уходить, а то твои друзья пострадают за то, что укрывают тебя.

- Повелителя? А кто твой повелитель? – заинтересовался Гостинец-Базилевс.

- Шамер. Он сгрузил на меня всё хорошее, что в нём осталось и прогнал прочь, как козла отпущения³.

- Ничего себе, новости! А если я уйду, что будет? – с сомнением уточнил кот.

- Не знаю, но если останешься – им точно достанется!

- И куда мне идти? Я здесь, в будущем, никого не знаю! – растерянно развёл лапами кот.

- Я могу перенести тебя обратно твоё время. – просто предложила Тень. – Чувствую, там намечается заварушка.

- И ты молчала? Всё это время, пока мы мило беседовали, ты могла перенести меня обратно и молчала? – рассерженный кот навис над Тенью и сердито сопел.

- Не сердись, новый хозяин! Я не хотела тебе мешать. Но теперь пора уходить.

- Хорошо, мы уйдём. Только с друзьями попрощаюсь!

- Нет времени, хозяин! А то твоим друзьям не поздоровится! Вдохни поглубже и прижми лапы к груди! Раз, два, три! – комната закружилась в радужном водовороте.

Кот, который хотел было возмутиться, быстро закрыл рот. Потом пришлось зажмурить и глаза. Кота укачало и он, плотно прижав к себе лапы, устало опустился на кровать. Но кровать оказалась холодной и твёрдой. Да это же деревянная лавка! И тут свет померк в глазах бедного Гостинца.

К лавочке, стоявшей около подъезда дома Михаила Ивановича, лёгкой походкой приближалась девушка. Увидев спящего кота, она бросилась к нему с радостным криком:

- Гостинец! Как ты здесь оказался? – спящий кот перевернулся на другой бок, а девушка удивлённо огляделась вокруг. Тени, затаившейся под лавкой она не заметила. Кто вообще обращает внимание на тень?

Маша Крапивина поспешила в квартиру сторожа деда Михаила, из которой доносились взрывы хохота.

Глава 9 Ультиматум

- «Дорогой дневник! Я, похоже, сошла с ума!» – Оля Амосова расправила скатерть на кухонном столе, ничего не видя перед собой. Жест был, что называется, «машинальным». Так люди при помощи привычных действий пытаются вернуть себя в нормальное состояние после сильных стрессов. А Оля испытала именно такой, став невольным свидетелем таинственного исчезновения учеников из шестого «Б».

Так быть просто не могло. Но это случилось. И об этом надо как-то написать. Немного подумав, Оля продолжила писать в толстую голубую тетрадку с крупной надписью на обложке «Дневник».

- «Никому, кроме тебя я не могу рассказать того, что произошло неделю назад! И не рассказать я не могу – иначе просто лопну от всего этого! Почему я решила, что стала сумасшедшей? А всё потому, что на моих глазах произошло необъяснимое.

Мне очень понравился новенький мальчик из шестого «Б» - Гриша Щербаков. Он такой красивый и мужественный и похож на Антонио Бандераса – моего любимого актёра! У него шелковистые тёмные волосы, модная стрижка и длинная непослушная чёлка, которую он отбрасывает со лба непередаваемо красивым жестом… Его тёмные глаза полны тайны. Если подойти ближе и заглянуть ему в глаза, то он спрячет взгляд за густыми чёрными ресницами. У него очаровательный маленький шрам над бровью, а если он удивляется, то брови взлетают вверх как два чёрных крыла. Я могу смотреть на него часами, но он всё время пытается улизнуть от меня. Наверное, он уже догадался, что нравится мне… Но о чём это я? Ах да, о странностях!

Так вот, неделю назад, на уроке физкультуры, я не бегала со всеми потому, что принесла справку от врача. Мама говорит, что для моего зрения опасны чрезмерные нагрузки. Вместо этого, Марина Сергеевна разрешила мне просто походить вокруг школы. И я решила спрятаться от неё за школой в пристройке для хранения лыж.

Ворота были не заперты, поэтому я тихо проскользнула туда и притаилась в тени за кирпичной колонной. Мне хорошо было видно всё вокруг, а меня никто не видел. Я уже начала скучать в своём убежище, как вдруг неподалёку раздались тихие голоса. Разговаривал мой Антонио! Конечно, это был Григорий, но я его называю про себя Антонио. Но он был не один! С ним была какая-то вертихвостка из «бэшек». Они направлялись в мою сторону, но я надёжно спряталась за колонной.

Пошептавшись о чём-то минут пять, они достали какой-то шипастый шарик, размером с мандаринку. В руках моего Антонио шарик ярко блеснул, ослепляя мне глаза. Я зажмурилась всего на мгновение, но когда посмотрела на то место вновь, их уже не было! Они исчезли! Ни Гриши, ни той девчонки не было! Я не помню, как дошла до дома. Даже ранец в школе забыла, и мама ходила за ним следующим утром, перед работой.

Теперь я сижу дома, и врач выписала мне успокаивающие таблетки. Каждый день после школы ко мне заходит Тамара и рассказывает новости. А сегодня вдруг выяснилось, что Кира Крапивина – новенькая девочка из нашего класса больше не будет у нас учиться. В школу приходила её тётя и забрала документы.

Вокруг происходит что-то странное! Витя Хомутов и Сашка Лесин вдруг вместе заболели, а Лена ходит как лунатик, ни с кем даже не разговаривает. А я сижу тут одна и даже лучшей подруге не могу рассказать, что случилось! Мама сказала, что если я ей открою свой секрет, то вся школа будет называть меня ненормальной. Я верю своей мамочке, поэтому буду молчать. Подруге я сказала, что у меня нервный срыв из-за того, что я не отдыхала в этом году нигде. Всё лето провела дома и занималась английским, чтобы в этом году вытянуть его на пятёрку. А вот сейчас сижу и думаю: может, всё-таки, я зря не поехала в лагерь с соседкой…

В любом случае, вокруг меня творятся странные вещи, а я не могу их толком объяснить даже себе самой. Последую совету врача и буду читать книжки для удовольствия. Мама принесла вчера из библиотеки «Стеклянный шарик» Ирины Лукьяновой. Вот сейчас допишу дневник, и примусь за книжку. Я не очень много читаю, но мама говорит, если читать каждый день, то ошибок в сочинении не будет. Ну что же, посмотрим!»

***

- Ученики Шамера! – выдохнула Кира. Она первой заметила странную троицу, идущую навстречу их небольшой команде. Смутная тень шарахнулась от них в кусты и тут же всё замерло, как будто мир вдруг остановился. Круги вокруг новеньких из «Б» класса исчезли. Казалось, что даже птицы затихли. Только полог безмолвия чуть колебался вокруг стоящих друг напротив друга противников.

- Миа кара⁴! – Гриша Щербаков распахнул руки будто для объятия и широко улыбнулся. Он остановился в пяти шагах от опешивших ребят. Следовавшая за ним девочка остановилась чуть позади.

- Кот, ребята, бегите! – крикнул Сашка и широко раскинул руки, пытаясь закрыть собой друзей, но те продолжали стоять, зачарованно глядя на колдуна и его помощников.

- Я больше не буду бегать, Саша! Нам пора по-мужски разобраться. – Гостинец-Вася ухватился правой рукой за лямку ранца, висевшего на левом плече, и сильно стиснул кулаки. Его бессознательный жест кричал о желании закрыться, защититься, спрятаться от колдуна, но воля железной хваткой держала ноги на месте. Ученик колдуна усмехнулся и покачал головой:

- Я пришёл не за тобой, Базилевс. Не в этот раз! – Гриша выразительно посмотрел на землю, где у ног мальчика лежала тёмная тень. – С вами Шамер позже разберётся! У него соглашение с Анахитой. Она обещала, что друды не будут вмешиваться в наши дела. – хищный палец взвился в указующем жесте, и Кира съёжилась под его прицелом, как будто на неё было нацелено дуло пистолета:

- Пусть циркачка отправляется домой, к маме, и учитель не причинит ей вреда! Он дал вам время до утра. – ученик Шамера развернулся и медленно пошёл к воротам парка по центральной дорожке, описывая дугу вокруг застывших соляными столбами детей. Его помощница последовала за ним. Казалось, от её угрюмых взглядов по спине друзей пробегали настоящие волны. Полог безмолвия отступал вслед за учениками колдуна. Следом за новыми учениками мелькнуло какое-то небольшое серое существо, похожее издали на кошку, если бы та вдруг встала на задние лапы. Существо как будто бы выслеживало злобных учеников колдуна. Но ребятам было не до шпионских игр.

- Что это было? - выдохнул Сашка, когда вражеская пара скрылась из вида.

- Ультиматум. – коротко отозвался Вася. – Это был ультиматум, друзья.

- Что это значит? – недоумённо оглядел друзей Сашка.

- Это значит, что мне придётся вас покинуть, иначе вам грозит беда. – ответила за всех Кира и печально покачала головой: – Я не думала, что он так быстро нас найдёт.

- Это я виноват. Не рассказал вам сразу. Думал, всё обойдётся. – Гостинец-Вася вздохнул. – Не обошлось.

- Что? Что ты сделал, Базилевс? – хвост из белых волос, собранных на затылке бархатной резинкой, взметнулся от быстрого поворота девочки, делая её опять похожей на кошку. Внимательный взгляд бронзово-зелёных глаз пригвоздил собеседника к месту.

- Я… Я думал, что это будет нашим преимуществом! – Рассерженная подруга не сводила с него глаз и молчала, ожидая продолжения. Четыре пары глаз с нетерпением и тревогой обратились к Коту. И в этот момент за кустами раздался характерный хлопок. Из портала вышла Таша и решительно направилась к детям.

- Кира! Я пришла за тобой! Королева требует тебя немедленно! – тоном, не терпящим возражений, сказала девушка, и все сразу сникли.

- Хорошо, Таша, мы только разговор закончим! – девочка попыталась сказать это твёрдым голосом, но он предательски задрожал. Буря эмоций выплёскивалась из Киры, как из переполненного кипящего чайника. Казалось, ещё немного, и она зашипит.

- У нас нет времени на ерунду, Ка́рмен! Разговоры закончились. – Таша обвела печальным взглядом ребят, так и стоявших неподвижно вокруг. – Прощаться некогда. Надеюсь, мы ещё увидимся! – Помощница Анахиты бесцеремонно взяла Киру за руку и потащила за собой.

Едва девушки скрылись из вида, опять раздался тихий хлопок и через мгновение всё стихло. Мир снова наполнился разноголосым шумом и музыкой. Подул тёплый ветер, принося с собой сдобный запах жареной кукурузы и сладкой ваты. Всё было как прежде, только Киры с ними не было.

- Идите за мной, я вам что-то покажу. – безжизненным голосом сказал Гостинец-Вася и дети молча последовали за ним.

Зайдя в дальний уголок парка, спрятанный от посторонних глаз, мальчик остановился и позвал:

- Шадейка, покажись!

Глава 10 Тень колдуна

Едва прозвучало странное имя, под ближним кустом что-то зашуршало и Лена, испуганно ойкнув, отскочила в сторону, схватив Витю за рукав ветровки, а он тихо сказал:

- Спокойно, Лена! Это не враг. Это ведь друг, да Кот? – Саша и Лена тоже ждали ответа на Витин вопрос.

- Друг. Я надеюсь, что друг.

- Что это? – взвизгнула Лена и, сбросив с плеч свой ранец, девочка резво отбежала подальше от странного явления.

- Это Шадейка, тень Шамера. – тихим голосом ответил бывший ученик колдуна.

- Где ты её взял, Кот? – непослушными губами прошелестел бледный как полотно Витя, и устало опустился на Ленин ранец.

- Дыши, Витя! Дыши глубже! Сейчас всё пройдёт. – Гостинец-Вася протянул руки к другу. Тень повторила жест хозяина, Витя вскрикнул из последних сил:

- Не трогай меня! Я сам... – и мягко завалился на бок, закатив глаза.

- Витя! Что с тобой? – Лена и Сашка с двух сторон подхватили друга, лежащего в обмороке, и потащили его к дереву, стоявшему в двух шагах от них.

- Он потерял сознание. Саша, сбегай в сторожку за аптечкой! – Гостинец-Вася старался говорить спокойно, но волнение выдавало себя хрипотой. Язык стал вдруг большим, сухим и непослушным. Мальчик попытался облизать пересохшие губы, но во рту не нашлось ни капли влаги. – И принеси нам всем воды, пожалуйста!

- Надо похлопать его по щекам и дать понюхать нашатырного спирта! –озвучивала свои мысли Лена, лишь бы не остаться в этом ужасном месте наедине со страшной тенью. – Кот, а тебе обязательно везде ходить с тенью колдуна?

И вдруг страшная догадка посетила девочку:

- Так ты что, и в школу с ней ходишь?

- Я теперь везде с ней хожу. Это же тень, Лена! – Гостинец-Вася устало вздохнул и продолжил: - Куда я, туда и она!

Через несколько минут прибежал Сашка. Он принёс бутылку воды и аптечку. В маленькой компании восстановилось гробовое молчание.

- Вы чего тут притихли? – насторожился Саша. – Что ещё случилось?

- Эта тень…

- Шадейка! – поправил подругу Гостинец-Вася.

- Шадейка. Она ходит за Котом повсюду, Саша. Она и в школе с ним была. – голос Лены был безжизненным и вялым. Ужас стиснул её сердце железной лапой и не хотел отпускать. Она присела рядом с Витей и поднесла к его носу ватку с нашатырным спиртом. Потом понюхала ватку сама. Как только Витя открыл глаза, девочка привалилась к столбу, задрав голову вверх, как будто хотела вдохнуть в себя свет и высокое чистое небо.

- Э-э! Лена! Только без глупостей! На вот, попей водички! – Сашка отвинтил крышку и осторожно, как раненного бойца, напоил девочку из запотевшей бутылки. Потом подумал немного, напоил Витю, отхлебнул воды сам, и протянул бутылку Гостинцу-Васе.

- Хозяин! – осторожно позвала Шадейка и Лена опять вскрикнула. – Бывший повелитель знает, что я с тобой. Он не тронет вас, пока я рядом!

- Очень интересно! – Сашка опустился на траву рядом с Витей и Леной. – Присядь-ка, Кот! Пусть твоя новая подруга-тень расскажет, что знает! Похоже, ей есть что нам сказать!

Гостинец-Вася подошёл ближе, стараясь, чтобы его тень находилась позади него, и приземлился рядом с Сашей.

- Говори, Шадейка! – поторопил Тень Саша.

- Вот я и говорю! Бывший повелитель не тронет… - занудным тонким голоском начала тень, но Саша перебил её:

- Так, минуточку! А почем это у тебя старый колдун – «повелитель», а наш Кот – «хозяин»?

- Саша, не перебивай, пусть говорит! Не известно ещё, сколько времени мы ещё будем находится тут в безопасности!

- До утра нас никто не тронет, Кот. – отмахнулся Саша. – Твой злобный отец нам пообещал. Думаю, он своё слово сдержит.

- Э-э, технически, он ему не отец. – робко вклинилась в разговор Шадейка. – Хотя, конечно, сил к воспитанию нового хозяина приложил немало. И – да, он своё слово обычно держит. Сказал, что до утра не тронет – значит не тронет. Подслушать может. Шпионов подослать – тоже. Даже убийцу натравить. И тот убьёт. Но его руки останутся чистыми.

- Успокоила! – нервно хохотнул Саша, но Гостинец-Вася его перебил:

- Что значит «не отец»? Так он мне отец или нет?

- Я же говорю. Отец. – мальчик разочарованно выдохнул, но Шадейка добавила: - Но не родной. Он тебя усыновил, когда тебе был год.

- Что-то я тебя не пойму, Тень! – угрожающе надвинулся на Шадейку Саша. – Ты конкретно говорить можешь, или так и будешь нас загадками развлекать?

- Не могу.

- Что не могу? – опешил мальчик.

- Не могу конкретно. Могу только загадками. – Тень переместилась ближе к кружку детей. – У меня договор с повелителем: я не раскрываю все его тайны, а он не преследует меня.

- От тебя с ума сойти можно, Тень! – разозлился Сашка и вскочил на ноги. Только он набрал в грудь побольше воздуха, как на него все зашикали. Когда Саша Лесин горячился, он начинал кричать и размахивать руками, а это было сейчас совершенно не к месту.

- Саша, сядь, пожалуйста! – мягко попросила Лена. – Нам надо всё спокойно выяснить.

Мальчик послушно сел на место, и Шадейка продолжила:

- Так вот. У нас с повелителем – договор, скреплённый печатью души. Я не раскрываю его тайны, а он позволяет мне вернуться к нему тогда, когда я посчитаю нужным.

- Вернуться… когда захочешь? – Лена выразила общее удивление.

- Да. А пока я не хочу. Он злой. И делает всякие… ужасные вещи. Но он мой повелитель, и я не могу без него долго. Так что, вернуться всё равно придётся. Рано или поздно. Но лучше, конечно, попозже…

- А как получилось, что ты от него ушла? – Витя, наконец, пришёл в себя и к нему вернулся трезвый ум. Мальчик начал задавать правильные вопросы.

- Это было в 1917, когда Анахита замуровала повелителя в хрустальный столб. Пришлось его ученику-кроту, моему первому хозяину, провести ритуал нашего разделения. Иначе ему из хрусталя было не выбраться. Тогда я и сбежала. Новый-то хозяин был так себе волшебником… Слабеньким он был.

- Извини, что прерываю твои воспоминания, но ты что, хочешь нам сказать, что можешь менять хозяев? – Витя продолжил выяснять ситуацию. Остальные слушали затаив дыхание. Даже Гостинец-Вася задумчиво молчал, вспоминая события далёкого прошлого.

- Да, могу. – отзвук гордости прозвучал в ответе Тени. – Но только при определённых обстоятельствах. И по взаимной договорённости.

- Что-то я не помню никаких договоров с тобой, Шадейка! – на удивлённый возглас Гостинца-Васи все дружно повернули головы в его сторону.

- Ты мне имя дал, а я обещала тебе за это служить. Договор. – лаконично объяснил хитрый тёмный сгусток материи.

- Это не договор! Ты же не предупредила! – возмутился мальчик. Это – обман!

- Тебе ещё повезло, что я – не тёмный Владыка! – попыталась успокоить хозяина Тень. – С ним любой разговор заканчивается гибелью того, кому «посчастливится» загадывать желания. – все ребята посмотрели на Тень, которая легонько колебалась под ногами Гостинца-Василия. Витя только покачал головой.

- Она ещё издевается! – сказал Гостинец-Вася, и дети, как зачарованные, обратили взоры на его тень.

- Кончайте спорить! – первым очнулся Саша. – Всё и так ясно.

- Что тебе ясно? – взвился Гостинец-Вася.

- Да, Кот, смирись. Она тебя обманула. – подвёл итог Витя. – Но зато теперь её бывший… повелитель на нас не нападёт. Всем пора идти по домам. На завтра задали много уроков, а ещё учебники оборачивать!

- Витя! Мы не можем его бросить с этой… обманщицей! – теперь начала горячиться Лена. –

- Я не обманщица! – флегматично вставила своё слово Тень. – Я просто воспользовалась ситуацией. Без хозяина тень слабеет и огонь её жизни может угаснуть.

- Ладно, всё ясно! – махнул рукой Гостинец-Вася. – Витя прав. Нам надо идти по домам и заниматься делами! Вечером пообщаемся вконтакте, в нашей беседе, которую вчера создала Лена.

- Хорошо. – согласился Витя. – Лена, вышли мне приглашение! И пойдём, я тебя провожу, Кот!

Глава 11 Заложник

Дедушки дома не было и ребятам пришлось хозяйничать самим. На столе, покрытом клеёнчатой скатертью с ярким натюрмортом лежала записка: «Обедайте, я уехал по делам. Буду вечером. Дед Михаил».

- Давай пообедаем, а потом вместе сделаем уроки! – предложил мальчик. – Тут супа и на двоих хватит.

- Спасибо. Я только маме позвоню, чтоб не волновалась. Я ей обещал сегодня с клумбой помочь. Надо вскопать грядку под луковицы тюльпанов. – Витя достал мобильник и почти сразу получил родительское одобрение:

- Только обязательно пообедай! Я дедушке позвоню, чтобы дал тебе супа!

- Мама, не надо ему звонить! Я что – маленький! – возмущённо отозвался мальчик. – Мы уже с Васей суп греем. Сейчас сядем делать уроки. Не волнуйся, я ещё и тебе помочь успею!

- Хорошо. Долго у деда не задерживайся! Целую тебя, Витюша! – в трубке послышались короткие гудки.

- Ты молодец, что маму предупредил! – одобрительно кивнул Василий, и печально добавил. – Я свою маму тоже очень любил…

- Расскажешь про неё? –Витя отложил ложку, приготовившись слушать, но друг отрицательно тряхнул головой:

- В другой раз. Ешь, нам надо быстрее с уроками закончить. Я должен ещё кое-что проверить. Шадейка что-то сегодня слишком тихо себя ведёт.

- Я просто слушаю мир, хозяин. И мир очень неспокоен. В этом городе слишком странная древесина, и она – повсюду! Но скоро ты сам всё услышишь…

Кот покачал головой, и мальчики закончили обедать в полной тишине. Едва они успели прибрать со стола и вымыть тарелки, как в дверь требовательно постучали.

- Кто там? – удивился Витя. – Звонок же работает, чего стучать-то?

- Я пойду открою.

- Подожди, Кот! – вдруг забеспокоился Витя. – дай-ка, я сам открою. А ты спрячься вот здесь, за портьерой.

Гостинец-Вася пожал плечами, но послушался. Витя пошёл в прихожую, а Кот скользнул за длинную занавеску и затаил дыхание, пытаясь понять, кто там пришёл. Шадейка тревожно метнулась под батарею, и тут из прихожей донёсся громкий хлопок и разом всё стихло.

Гостинец-Вася метнулся за дверь, но там было пусто. С вешалки исчезли обувь и Витина куртка.

- Ну вот, кто-то забрал Витю, а я даже не знаю кто. И где его теперь искать? – в отчаянии воскликнул мальчик

- Думай, хозяин! Думай! – посоветовала Тень.

- Что тут думать, Шадейка! Витя исчез в неизвестном направлении! Что мне делать? – не унимался Кот.

- Успокойся и начни рассуждать. Кому был нужен Витя? Куда его могли забрать?

- В подземную страну! – закричал мальчик. – Конечно! Это точно не Шамер, он искал бы меня! Это Анахита!

- Не спеши, хозяин… – осторожно посоветовала тень, но Гостинец-Вася её перебил:

- Опять «хозяин»? Не зови меня так! Чувствую себя рабовладельцем!

- Хорошо, хозяин, а как тебя тогда называть?

- Зови меня «Кот», как ребята называют.

- Договорились, Кот. Но незваным в гости к Анахите лучше не приходить! Там очень опасно.

- Согласен. Надо позвонить Сашке. И там еще где-то в подземелье Гарик с Харитоном…

- Ну вот, уже лучше! – удовлетворённо отметила тень. – Ты начал думать.

- Надо найти то место, откуда мы в прошлый раз вышли из подземной страны! Это где-то за городом! – Кот уже набирал номер друга,

Через четверть часа они с Сашкой уже отчаянно кричали друг на друга, перебирая различные варианты освобождения Вити.

- Эх, жаль, что связи с подземельем никакой нет! Можно было бы с Гариком поговорить! – сокрушался Саша. – А после возвращения волшебных кристаллов Анахите, мы только через ВК с Ташей общаемся…

- Так давай Таше вконтакте и напишем! – предложил Вася.

- Точно! – оживился Саша. – Пусть сначала Витю вернут, а потом мы с ними будем переговоры вести!

Последние слова мальчик говорил уже под тихое гудение «Большого брата» - своего старенького компьютера, занимавшего половину небольшой комнатки. Системные блоки стояли внушительной колонной, оплетая проводами весь тыл трёх мониторов, развешенных перед глазами: настоящая мечта геймера-фаната.

Таши в сети не было. Последний раз она выходила на связь рано утром, но сообщение ей всё же отправили.

- Как же нам добраться до подземелья незаметно? – ломал голову Сашка, машинально просматривая френд-ленту.

- Смотри, народ в «Жести» как с ума сошёл! Все про какие-то «повторы во времени» пишут!

- Не отвлекайся, Саша! Придётся обратиться за помощью к Валерию Семёновичу и его друзьям-байкерам. – вздохнул Кот. – Помнишь, они нас с Гариком, и Харитоном в наше прошлое путешествие оттуда вывезли?

- Точно! Я помню, как вы тогда ко мне завалились! И говорящая обезьяна! – Сашка даже отвлёкся ненадолго от виртуального мира.

- Правда, я не уверен, что в этот раз стоит туда соваться без подготовки. – Гостинец-Вася задумчиво вертел в руках телефон, не решаясь набрать номер. – Да и вход в пещеры будет трудно найти ночью.

- И вы из этого входа в прошлый раз на воздушном шаре вылетели… - напомнил другу детали путешествия Саша.

- Вот именно. Боюсь, что не найдём мы сами этого тайного входа. Тем более, если приедем туда с байкерами ночью. Надо что-то другое думать!

- А что, если через опять колодец попробовать? – совсем отвернувшись от экранов предложил Сашка. – Сегодня Михаил Иванович дежурит, он нас пропустит.

- Ты забыл? Колодец закрыли, крышку приварили. Чтобы никто оттуда не пролез. – слегка остудил его пыл Гостинец-Василий.

- А мы потихоньку! – не унимался Сашка. Видя, что друг скептически настроен, он слегка усилил нажим. – Там же Витя, Кот! Они его в заложники взяли! А вдруг они его в хрустальный столб засунут?

- Ты прав! – сдался, наконец, Василий. – Мы должны хотя бы попробовать!

Сборы не заняли много времени. Предусмотрительный Сашка, оказывается, держал в комнате под кроватью «тревожный рюкзак» с документами и всеми необходимыми в походе вещами. В запасах оказался даже коврик-пенка для ночёвки в лесу, - торчал привязанный к лямкам. Подстилаешь такой под спальник, и отдыхаешь на земляном ложе с максимальным комфортом – получается тепло и сухо.

- Ты прямо как в поход собрался! – с сомнением указал на объёмный рюкзак Василий. – Чего там у тебя такое тяжёлое?

- Это всё нужные вещи! – гордо заявил запасливый геймер. – В подземелье нам всё пригодится, вот увидишь! Особенно мои люминесцентные браслеты!

По-шпионски оглядываясь, мальчики молча и быстрым шагом отправились в парк.

Дед Михаил не обрадовался известию о том, что его любимый внук захвачен в заложники друдами. По началу он хотел даже обратиться в полицию, но дети его отговорили.

- Мы сами за ним сходим, дедушка! – заверили друзья. – Ты главное помоги нам колодец открыть!

Глава 12 Черный вход в подземелье

- Плохая идея! – дед Михаил покачал головой, но всё же накинул куртку и взял в руки новый фонарь. – Пошли, посмотрим, что к чему!

Колодец был аккуратно обкошен со всех сторон. Веб-камера тревожно мигала красным глазком. Даже нитка-пломба была на месте…

- Ну вот, видите, всё здесь в порядке! – сторож поднёс поближе яркий фонарь и обвёл лучом колодец. – Крышка приварена, так что не получится…

- Михаил Иванович, смотрите! – прервал старика Сашка. – Кто-то, похоже, нашёл другой способ открыть вход!

Луч фонаря метнулся вниз, направляемые задрожавшей вдруг рукой деда Михаила и теперь все заметили, что приваренная крышка лежит на основании колодца, а из-под огромной щели под всей этой бесполезной конструкции струится зелёный туман.

- Ты прав, Саша! Колодец кто-то открыл! – Михаил Иванович снял кепку и вытер ею мгновенно вспотевший лоб. – Надо звонить директору и вызывать МЧС!

- Михаил Иванович! А как же Витя? – Сашка вцепился в рукав куртки сторожа и требовательно тряс его руку, в которой была зажата смятая кепка. – Мы должны за ним идти!

- Это мой долг, ребята! – слабо сопротивлялся сторож. – Я обязан сообщить о нарушении!

- Ты иди, дедушка! – предложил вдруг Гостинец-Вася. – Делай то, что должен! А мы пока тут с люком разберёмся.

- Чего с ним разбираться, его открывать надо! – Сашка уже схватился за крышку с одной стороны. Василий тут же подхватил массивный люк с другой. Мгновение, и в земле бесшумно открылся зияющий провал, из которого сочился зелёный туман.

- Как легко открылся люк! – удивился Михаил Иванович. – Интересно, кто и когда сделал себе этот проход?

- Вот сейчас мы это и узнаем! – Сашка решительно опустил крышку на землю и приготовился спуститься в колодец.

- Подожди, Саша! Там ловушка! – едва успел предупредить мальчика сторож. – Не нажимайте на третью скобу! Она активирует клетку!

Пыл лихого диггера тут же остыл. Саша осторожно посветил в колодец и увидел красную скобу.

- Третья – которая красная? – уточнил мальчик.

- Да, я покрасил её на всякий случай в красный цвет. Думал, вдруг через сто лет кто-нибудь откроет, а там – ловушка… Не могу я вас туда отпустить, вы же – дети!

- Дедушка, там же Витя! – напомнил Гостинец-Вася.

- Я думаю, что Анахита его даже пленного не обидит, а вот с вами – всё что угодно в подземелье может случиться! Не пущу! – Михаил Иванович раскинул руки в заграждающем жесте. Весь его вид говорил о том, что настроен старик решительно. Шадейка тихо скользнула в сторону колодца, не принимая участия в общем разговоре. В пылу спора на неё никто не обратил внимания.

- Что же делать? – в отчаянии спросил сам себя Сашка. – Витя там неизвестно сколько времени пробудет!

- Выход один. – решительно заявил Вася. – Я должен выполнить требования Анахиты.

- Ты что, Кот? – запротестовал Сашка. – Она и тебя в хрустальный столб на сто лет посадит! Тем более, с тенью колдуна на привязи!

- Ну и пусть посадит! – с вызовом вскинул голову тот. – Я не позволю, чтобы мои друзья пострадали из-за меня! Не в этот раз!

- Вы зря спорите! – голос Шадейки был глухой, словно бы он шёл из-под земли. – Проход закрыт. Кто-то изнутри перекрыл колодец!

- Ну вот, давайте закроем колодец и снаружи! – обрадовался сторож. – А то в него ещё свалится кто-нибудь! Завтра утром спасателей вызову. Пусть засыплют тут всё, чтоб курган получился.

Под руководством Михаила Ивановича понурые мальчики водрузили тяжёлый люк вместе с крышкой обратно. Разочарование от того, что операция по спасению друга провалилась, так толком и не начавшись, затопило их как воды Северной Двины топят по весне Соломбалу – вроде бы не с головой, но зато повсеместно. Было обидно. Боевой дух упал, и руки опустились.

Чтобы немного подбодрить и успокоить детей, дед Михаил пригласил их в сторожку. Сообщив об открытом входе в колодец, сторож напоил своих гостей чаем и отправил домой. День неотвратимо клонился к вечеру. Несколько раз позвонила Сашина мама. Друзья шли по пустынным улицам. Дождь, обещанный ещё утром, накрапывал всё настойчивее, грозя превратиться в настоящий ливень. Настроение было под стать этому ненастному вечеру.

- Не могу поверить, что всё это вот так ничем и закончится! – первым нарушил молчание Сашка. Он не собирался так просто сдаваться. – Мы должны что-нибудь придумать! Выход есть всегда!

- Просто ты – оптимист, Саша. – устало вздохнул Гостинец-Вася. – Но иногда даже оптимисты ничего не могут сделать. И тогда приходится отступить.

- И не подумаю! – бунтовал Сашка. – И тебе не позволю, Кот! В конце концов, кто из нас ученик колдуна?

- Бывший ученик. – поправил Кот. – Бывший. И я стараюсь изо всех сил забыть об этом. Так что не начинай.

- А Витя, значит пусть останется там один? – не унимался Сашка. Он остановился у ярко освещённой витрины магазина, поставил на мокрый асфальт свой рюкзак и требовательно смотрел на друга. – Не пойду домой, пока не придумаем плана спасения Вити!

- Только вот не надо скандалить! – Гостинец-Вася тоже остановился и уперев руки в бока с вызовом поднял голову. – Я, между прочим, тоже за Витю переживаю. И может даже побольше твоего!