Новогодняя вечеринка

Глава 1 Труп в шкафу

— Бр-р-р! — передернувшись, Рини Бэйкер захлопнула за собой дверь.

Несмотря на ноябрь, на улице было холодно, как в январе.

— Рини, это ты? — донесся из гостиной голос миссис Бэйкер.

— Да, мамочка, это я! — крикнула Рини в ответ, вешая тяжелое зимнее пальто на деревянный крючок в прихожей.

— Грета и остальные уже здесь. Они сидят у тебя.

— Хорошо. — Рини поспешила в свою комнату. — Извините, задержалась! — с порога крикнула она.

Ее лучшая подруга, Грета Соренсон, лениво перелистывала «Вог», лежавший на ночном столике.

— Не волнуйся, мы уже решили за тебя несколько задач, — поддела она Рини.

— Ага, — поддакнул парень Греты, Арти Ходжес. — Все сто.

У них было групповое задание на неделю: решить сто убийственно сложных задач по тригонометрии. Но Рини сильно сомневалась, что они успеют закончить вовремя.

— Нет. Только девяносто восемь. — Тай Лэнфорд сидел за письменным столом и, заложив руки за голову, покачивался на стуле. — Я решил одну, пока эти двое дрались из-за кроссовок Арти. Он говорит, они удобные, она считает, что кошмарные.

— Дрались, значит? — Рини оглянулась на Грету и Арти, которые сидели на кровати.

При этом Грета забралась к Арти на колени.

— Уже помирились. — Арти, улыбаясь, обнял Грету за талию.

Рини едва удержалась от смеха. Они были такой забавной парой — Арти, в джинсовой рубахе, потертых джинсах, с «ежиком» на голове и серьгой в ухе, и Грета, в длинной прямой юбке, жакете с поясом, с аккуратно уложенными волосами и безупречным макияжем. Трудно было в это поверить, но Грета и Арти встречаются с девятого класса. Намного дольше, чем Рини с Шоном.

— А где Шон? — спросила Рини. — Он никогда не опаздывает.

— Не можем без него начать, — пожаловалась Грета. — Он единственный, кто в этом разбирается.

— Мне кажется, я видел его после уроков с Сэнди Верк, — пошутил Арти.

Грета тихонько пнула его ногой.

— Не верь ему, Рини. Он все выдумывает.

Рини выдавила кислую улыбку. Она понимала, что Арти подсмеивается над ней. Но Сэнди Берк могла вселить неуверенность в любую девушку. За ней увивались все старшеклассники Шейдисайдской школы.

Рини знала, что она красива — высокая, стройная, с длинными светло-русыми волосами. Но Сэнди Берк… Сэнди могла бы украсить обложку любого модного журнала.

— Я серьезно. Сэнди клеилась к нему, — упорствовал Арти. — Тай, на твоем месте я бы поухаживал за Рини. У тебя есть шанс.

— Господи! — воскликнула Грета. — Ты невыносим. Совершенно невыносим.

«Как можно так шутить? — подумала Рини. — Нужно же знать меру. — Она бросила быстрый взгляд на Тая. Тот улыбался, но видно было, что он смущен. — Могу поспорить, Тай и не подозревает, что половине девчонок в школе до смерти хочется с ним встречаться. Слышал бы он, что они о нем говорят».

Тай переехал в Шейдисайд только в сентябре, и у него еще не было девушки.

— Не теряйся, Тай, — продолжал между тем Арти. — Рини…

— Тай, у Шона ведь в «Бургер Баскет» сегодня выходной? — спросила Рини.

Тай кивнул.

— Да, ему на работу только в субботу. У нас одинаковый график.

«Тогда почему же Шон запаздывает?» — удивилась Рини.

Тай с грохотом пододвинул стул к столу и, полистав учебник тригонометрии, недовольно нахмурил брови.

— Надо же, я только-только начал разбираться в градусах, — пробормотал он. — А теперь нужно забыть о градусах и переключиться на радианы.

— Это заговор, — заявил Арти. — Учителя устраивают тайные сходки и изобретают новые методы пыток.

— Тригонометрия — дело добровольное, — возразил Тай. — Никто не заставлял нас выбирать ее. Глупо теперь жаловаться.

— В общем-то, если подумать, учить все это бессмысленно, — не без ехидства заметил Арти. — Кому нужны в реальной жизни всякие там радианы, синусы, косинусы и прочая ерунда?

— Инженерам, — с некоторым раздражением отозвалась Грета.

— А может, я не собираюсь становиться инженером?

— Ага, — буркнула Грета, слезая с его колен. — Ты собираешься до старости жарить бургеры.

«А ведь она не шутит, — подумала Рини. — Она это всерьез».

Арти вскочил на ноги и отошел подальше от Греты. На лице его появилось напряженное, упрямое выражение.

Великолепно. Теперь они снова разругаются. Рини, сколько ни пыталась, не могла припомнить, чтобы раньше Арти с Гретой так часто ссорились.

Арти, плюхнувшись на стул у противоположной стены, принялся изучать узор на ковре.

Рини посмотрела на часы. Чтобы успеть все сделать, нужно начинать — с Шоном или без него. Лучше уж заниматься тригонометрией, чем просто так сидеть в одной комнате с дующимися друг на друга Арти и Гретой.

Рини стало жарко. На ней был толстый шерстяной свитер с высоким воротом. Она сняла его и хотела бросить на спинку стула, но тут вспомнила слова мамы: «С вещами нужно обращаться бережно, Рини. Необходимо все аккуратно вешать на вешалку, иначе одежда быстро износится».

«Хорошо, мамочка», — подумала Рини и, открыв дверцу гардероба, потянулась за вешалкой. Но тут же, вздрогнув, отдернула руку.

Из шкафа прямо на нее смотрели глаза. Неестественно выпученные, остекленевшие. Перекошенное в жуткой гримасе лицо.

Позади испуганно взвизгнула Грета. У Арти вырвался отчаянный вопль.

Рини отскочила назад, машинально закрываясь руками, — в этот же миг она поняла, что перед нею труп.

Из шкафа лицом вниз вывалилось безжизненное тело.

«Парень, совсем молодой», — подумала Рини, в шоке глядя на его голову: на волосах запеклась темная кровь. Но что-то знакомое… Рини наклонилась ниже. Голова перекатилась набок, и она увидела лицо. Лицо Шона.

— Боже! — вскричала Грета. — Не-е-ет!

— Он мертв! — задохнулся от ужаса Тай. — Шон мертв!

— Вот и отлично, — спокойно сказала Рини.

Глава 2 Грабеж среди белого дня

— Опять ваши шуточки, — ехидно усмехнулась Рини. — Думали, я поверю? Нашли дурочку!

Все рассмеялись. Кроме Шона — он лежал на полу и не шевелился.

Рини пнула его носком туфли.

— Можешь подниматься, Шон. Хватит, пошутили.

— Вставай-вставай, нас раскусили, — подхватил Арти. — Но ты все равно испугалась, — позлорадствовал он, глядя на Рини. — Мы все видели, как ты подпрыгнула.

— Еще бы! Ты бы тоже подпрыгнул, если бы кто-то вывалился из твоего шкафа! — поморщилась она. — Естественно, я не сразу сообразила, что это опять ваши дурацкие приколы.

Шон, усмехаясь, медленно поднялся на ноги.

— Ну вот, а мне показалось, я грохнулся очень натурально.

Рини вздохнула.

— Господи, я видела это уже сотню раз. Надо вам, мальчики, найти другую жертву для своих экспериментов.

— А помните, как мы проделали это с Диной Мартинсон? — осклабился Арти. — Ей, наверное, до сих пор снятся кошмары.

— Конечно, Дина же не знала, на что вы способны, — укоризненно покачала головой Рини.

— Ну, сейчас, может, и не получилось, — встряла в разговор Грета. — Зато в прошлый раз мы здорово тебя разыграли.

— Ага, в «Бургер Баскет», — припомнил Тай.

— Да, — расплылся Арти в довольной ухмылке. — Вот уж когда мы повеселились!

Рини была вынуждена признать: в тот раз они ее действительно провели.

Она зашла за Шоном в ресторан — они договорились встретиться после его работы. Но едва она открыла дверь, как ее схватил грабитель в маске и заявил, что берет ее в заложники. Рини до сих пор не забыла, как воняла резиновая перчатка, зажавшая ей рот.

Грета засмеялась.

— Как ты тогда орала!

— Особенно когда «грабитель» убил меня, — добавил Тай.

Казалось, ему немного стыдно за себя. Как будто ему нравилась эта затея, но он находил ее чересчур ребяческой.

— Да ладно вам… Зато помнишь, как я подловила тебя, Грета? — мстительно усмехнулась Рини. — Дома у Арти. Помнишь? Я пролежала в ванне почти час, совсем закоченела, когда вы наконец-то соизволили заглянуть туда, а я там плавала лицом вниз.

Шон потрогал бурое пятно на голове.

— Ах ты! — буркнул он, глядя на испачканные пальцы.

— Это еще что за гадость? — поинтересовалась Рини.

Обычно они делали «кровь» по рецепту Арти: сахарный сироп, красный пищевой краситель и немного муки, для клейкости. Но на этот раз было что-то другое.

— Театральная кровь, — с готовностью объяснил Шон. — Купил в «Джекс Джоукс». На упаковке написано: смывается водой. Только бы не обманули. Ничего, если я пойду помою голову?

— Испоганишь ванну — мама тебя прикончит! — крикнула Рини ему вслед.

— Просто не верится, что Шон купил эту дрянь, — покачала головой Грета. — Мне казалось, он копит деньги на колледж.

«Кажется, опять начинается, — с опаской подумала Рини. — Если Арти после школы не поступит в колледж, Грета его точно бросит».

Шон вернулся из ванной с зачесанными назад мокрыми волосами. Мама Рини всегда говорит, что Шона на какую пленку ни снимай — хоть на цветную, хоть на черно-белую — получится одно и то же. Но Рини была с ней не согласна: да, у него черные волосы и бледная кожа, зато глаза небесно-голубые — такого черно-белая фотография не передаст.

— Пора начинать. А то просидим здесь всю ночь, — напомнила Грета.

Шон вытащил из-под кровати учебники. «Надо же, обо всем-то он подумал, — поразилась Рини. — Сообразил, что я могу заметить его учебники, хотя весь стол завален книгами. И на всякий случай решил спрятать их подальше». Глядя на Шона, она с содроганием представила темную кровь на его волосах, выпученные глаза. Даже зная, что это был всего лишь розыгрыш, Рини не могла выбросить из головы эту жуткую картину. «Может быть, пора прекратить эти глупые игры? — подумала она. — Прямо сегодня, сейчас, пока все не зашло слишком далеко».

— Вчера за весь вечер мы сделали только семь задач, — обреченно вздохнула Рини. — Представляете, сколько времени понадобится, чтобы решить все сто?

В школьном коридоре щелкали замки и хлопали дверцы шкафчиков: ребята снимали куртки, пальто, а потом с учебниками и тетрадями под мышкой разбредались по классам. Никто не торопился. До первого урока оставалось еще пятнадцать минут.

— Это все из-за Арти! — язвительно заметила Грета, закатывая глаза. — Он все время отвлекался и только мешал.

Рини молча кивнула, не зная, что на это ответить. От Арти, конечно, было мало толку. Но каждый раз, когда он все же открывал рот, Грета не давала ему и слова сказать. Все время пилила его. Говорила, что он скоро окончательно деградирует и ни за что не сдаст экзаменов. И все это в их присутствии.

Грета, остановившись у фонтанчика с питьевой водой, достала зеркальце и критически осмотрела лицо. Рини казалось, что макияж у подруги, как всегда, наложен безупречно. Но Грета, видимо, осталась недовольна и еще раз подвела губы помадой.

— Мы снова поссорились, как только ушли от тебя, — сообщила она. — Знаю, в последнее время я, может, слишком придираюсь к Арти, но дело в том, что он начал дурить. С тех пор, как связался с этим Марком Бентли.

— А разве Марка не исключили из школы? — удивилась Рини.

Она встречала Марка на нескольких вечеринках и мельком видела в Шейдисайд-Хай. Его было трудно не заметить: высокий, мускулистый, забранные в хвост длинные волосы. Но Рини не была с ним знакома.

— Исключили. И теперь этот подонок уговаривает Арти тоже бросить учебу. — Грета убрала помаду и зеркальце в сумочку, и они пошли к своим шкафчикам. — Не знаю, что собирается делать Арти, — продолжила она. — Но в последнее время он очень изменился. Иногда мне кажется, у нас все по-старому. Мы с ним болтаем по душам, отправляемся в «Красную жару» или на танцы, развлекаемся, как прежде… — Грета помолчала. — Но вдруг он вспоминает о Марке, слово за слово — и мы снова ссоримся. Мне кажется, он перестал интересоваться колледжем и тем, что его занимало раньше.

«Может, и тобой тоже, Грета?» — подумала Рини, но, естественно, ничего не сказала.

Они прошли мимо учительской. У дверей мистер Эрнандес, директор, разговаривал с какой-то женщиной в элегантном коричневом пальто. Кто-то в конце коридора громко хлопнул дверцей шкафчика.

— И чем Арти намерен заняться, если бросит школу? — поинтересовалась Рини.

— Марк работает на автозаводе в Уэйнсбридже. Говорит, что Арти тоже может туда устроиться.

— Господи. Чушь какая! — с сарказмом произнесла Рини.

— Вот и я ему говорю. Но он не слушает. Марк, видите ли, и без образования зарабатывает кучу денег, а четыре года в колледже — пустая трата времени. Арти очень нужны деньги, ты же понимаешь — из-за Дэви.

Дэви — младший брат Арти. У него были какие-то проблемы с почками, и львиная доля семейного бюджета, как знала Рини, уходила на оплату медицинских услуг и покупку лекарств.

Грета вздохнула.

— Марк очень плохо влияет на Арти. Я бы не хотела…

Рини вдруг застыла на месте и, схватив подругу за руку, прошептала:

— Грета, смотри! Видишь ее? Она ломится в мой шкафчик!

Глава 3 Новенькая

«Кто эта девушка? — удивилась Рини. — Никогда ее раньше не видела».

Она побежала по коридору, Грета бросилась за ней. Незнакомка набрала код замка, подергала ручку дверцы, потом сердито стукнула по ней кулаком.

— Что ты делаешь? — задыхаясь от бега, крикнула Рини, набрасываясь на нее. — Это мой шкаф!

— Что? — Девушка обернулась, в замешательстве глядя на Рини.

— Я говорю, это мой шкаф, — повторила та. Рядом стояла Грета, и обе они с любопытством разглядывали незнакомку: каштановые волосы до плеч, россыпь бледных веснушек на носу и щеках.

— Ой, — вконец растерялась девушка. — Теперь ясно, почему он не открывается! — Она робко улыбнулась. — Простите меня. Я здесь новенькая. Сегодня первый день. В учительской мне выделили шкаф с этим номером.

— С этим? — удивленно вскинула брови Рини.

Новенькая, порывшись в сумочке, вынула клочок бумаги.

— Вот. Восемьдесят девять.

— Это мой номер, — возразила Рини.

Девушка протянула ей бумажку.

— Смотрите сами: секретарша написала.

Рини с Гретой принялись разглядывать цифры.

— Да это не восемьдесят девять! — воскликнула Грета. — Это В-девять!

— Да, — подтвердила Рини. — Шкафчики «В» — за углом.

Девушка зарделась от смущения:

— Как глупо получилось.

— Да ладно, все нормально, — успокоила ее Рини. — Просто ты неправильно прочитала. Ничего. Извини, что я на тебя накричала.

— С каждым может случиться, — улыбнулась Грета. — Один раз я даже забрела в мужскую раздевалку!

Все трое рассмеялись.

— Меня зовут Рини, а это — Грета.

— А я Лиз.

Они улыбнулись и кивнули друг другу, но потом повисла неловкая пауза — никто не знал, что еще сказать. И тут Рини вдруг заметила стоявшего неподалеку от них у стены какого-то старшеклассника. Он молча наблюдал за ними, и было ясно, что слышал весь их разговор.

— Это мой брат, Пи-Джей, — объяснила Лиз, проследив ее взгляд.

Пи-Джей шагнул в их сторону. Бледный, как Шон. И такой же высокий. Но слишком худой и какой-то болезненный на вид.

— Привет! — сказал Пи-Джей, глядя в пол.

«Надо же, — подумала Рини, — какой застенчивый».

У него было веснушчатое, как у сестры, лицо, но волосы без каштанового отлива, обычные, русые. Когда он наконец осмелился поднять глаза, Рини увидела, что они у него темно-зеленые, болотистого оттенка. «Красивые глаза, — подивилась она. — Жаль только, что он их все время прячет».

— Где у тебя урок? — спросила у него Грета.

Пи-Джей вытащил из кармана джинсов сложенный вчетверо листок с расписанием.

— Английский, мистер Мид.

— Хочешь, покажу тебе, где его класс? — предложила Грета. — Мид вел у нас в прошлом году. Он хороший, только задает много читать.

— Это ничего, — еле слышно пробормотал Пи-Джей.

— Да это его любимое занятие, — улыбнулась Лиз.

— Я тоже люблю читать, — сказала Грета.

— Ага, «Гламур» и «Вог»! — поддела подругу Рини.

Все снова засмеялись — все, кроме Пи-Джея.

Рини взглянула на часы.

— Господи, урок сейчас начнется. Надо взять учебники. Если подождешь секунду, Лиз, я покажу, где твой шкафчик.

— Хорошо, — кивнула Лиз. — Спасибо, а то я могу заблудиться.

Рини набрала код слишком быстро, и пришлось повторить комбинацию. Пять. Девять. Два. Щелкнул замок. Рини дернула дверцу.

Не открывается. Она дернула сильнее. Заклинило. «Да что такое?» — раздраженно подумала Рини.

— Что, не открывается? — спросила Лиз.

И тут дверца распахнулась. Распахнулась настежь, едва не задев Рини. Лиз, взвизгнув, отскочила назад. У Рини вырвался испуганный крик.

Глава 4 Парень со странностями

Из шкафчика появилась рука. Потом другая. И обе потянулись к горлу Рини.

Она с укоризной покачала головой.

— Господи, неужели вы никогда не угомонитесь?

В шкафчике, скорчившись, сидел Тай. Спиной он прижался к одной стенке, а коленками упирался в другую. Оставалось лишь удивляться, как он смог там уместиться.

— Что это вы так долго? — недовольно поинтересовался Тай, выбираясь наружу. — Я тут чуть не умер.

— Знаешь, Тай, я уже по горло сыта вашими глупыми шутками. А если бы дверцу заклинило? — проворчала Рини. — И ты бы там задохнулся?

— Не задохнулся бы. Видишь, воздух проходит через эти щелочки? — усмехнулся он. — А здорово я тебя напугал, да? У Шона в прошлый раз ничего не вышло, так что пришлось попробовать мне. Признайся, ты ведь испугалась?

Рини не смогла сдержать улыбки: Тай говорил с таким воодушевлением!

— Ну, допустим, по-настоящему страшно мне не было, — возразила она. — Как и тогда. Страшно — это когда идешь ночью одна, вокруг темень, и сзади слышишь чьи-то шаги.

— Да, или когда сидишь в комнате, рядом никого нет, и вдруг кто-то касается шеи холодными пальцами, — подхватила Грета.

— Вот-вот, — кивнула Рини. — Если застать человека врасплох, он просто слегка удивится. А чтобы вызвать страх, нужно что-нибудь посерьезнее.

— И после этого отходят дольше, — прибавила Грета.

Тай поднял руки.

— Ладно, хорошо, я сдаюсь. Но все равно вы испугались. Хоть чуть-чуть.

— А как ты туда забрался? — полюбопытствовала Грета.

Но Тай не ответил: он смотрел мимо них, туда, где в сторонке вместе со своим братом стояла Лиз. Тай, казалось, не мог отвести от нее глаз.

— Это Тай, — представила ей Рини друга. — Ты не думай, вообще-то он нормальный. По крайней мере был, когда мы с ним познакомились. А потом пристрастился к нашим шуточкам. Мы притворяемся мертвыми и стараемся напугать друг друга. Глупо, правда?

— Да уж, — пробормотала Лиз, поворачиваясь к Таю. — Я Лиз, а это мой брат, Пи-Джей. Мы здесь новенькие.

Пи-Джей все так же стоял, потупив взгляд, и молчал.

— Я тоже, — ответил Тай. — Я в Шейдисайде только с этой осени.

— И как тебе? — с интересом спросила Лиз.

— Отлично. Вот, сразу же обзавелся друзьями. — Он кивнул на Рини и Грету. — Мы почти всегда вместе. С ними весело.

— Я сегодня первый день в школе, даже как-то странно, — доверительно сообщила ему Лиз. — Тут все по-другому. Я даже по ошибке пыталась открыть шкаф Рини.

Тай все это время смотрел только на Лиз, совсем, казалось, не замечая остальных.

«Ого, — подумала Рини, — похоже, любовь с первого взгляда. То-то наши девчонки разочаруются: столько ждали, пока Тай обратит на них внимание».

— Если хочешь, я тебе здесь все покажу, — предложил Тай.

— Хорошо, — улыбнулась Лиз. — Для начала, чтобы не задерживать Рини, можешь показать, где мой шкафчик.

— Какой у тебя номер, я забыл?

— В-девять.

— Это сюда. — Лиз и Тай, оживленно переговариваясь, пошли по коридору.

— Идем, — предложила Грета Пи-Джею. — Я провожу тебя до класса.

Но Пи-Джей, казалось, ее не слышал. Он смотрел вслед сестре и Таю застывшим, немигающим взглядом. Дыхание его стало учащенным, прерывистым.

— Пи-Джей, что с тобой? — спросила Рини.

Пи-Джей моргнул, облизнул губы и вдруг, метнувшись мимо Рини, едва не сбив ее с ног, бросился по коридору за сестрой.

Рини, выронив учебники, покачнулась и спиной ударилась о шкафчик.

— Рини, ты как? — вскрикнула Грета.

— Нормально, — растерянно пробормотала та, глядя, как Пи-Джей бежит по коридору, расталкивая толпу школьников.

— Эй! — крикнул кто-то ему в спину. — Смотри, куда несешься!

Грета помогла Рини подобрать с пола книги.

— Что все это значит? — озадаченно спросила она.

Рини тоже хотелось бы это знать.

Глава 5 Обрыв

— Смотри, кто с Корки Коркораном! — воскликнула Рини. — Рикки Шор!

Друзья сидели в машине напротив «Бургер Баскет». Грета, вытянув шею из-за плеча подруги, вытаращила глаза.

— Где?

Рини указала на столик в ресторане.

— Вон они, у окна.

— Ну что же, красивая пара, — заметила Грета и, повернувшись к сидящему сзади Шону, взяла у него из пакета пригоршню картофельных чипсов.

— Красивая? Это ты про Рикки? — возмутилась Рини. — Грета, мне иногда кажется, что у тебя с головой не в порядке.

— Да у вас обеих что-то с головой, — съязвил Шон. — Иначе бы уже давно придумали что-нибудь веселенькое. Скучища — хоть тригонометрией с тоски занимайся!

Рини с Гретой заговорщицки переглянулись. Шону никогда не понять, почему им нравится торчать в его машине на стоянке возле «Бургер Баскет», слушать радио и глазеть на прохожих.

Рини сунула Шону в рот ломтик картошки.

— Знаешь, сколько жира в этой гадости? — спросила Грета, снова запуская руку в пакет.

Рини улыбнулась. Грета никогда не покупала чипсов, потому что от них якобы толстеют. А потом съедала половину у других.

— Нет, — помотал головой Шон. — Сколько?

— Много, — проинформировала его Грета.

— В этом-то вся и суть, — наставительно проговорил Шон. — Без жира было бы невкусно.

Тут Рини заметила девушку с каштановыми волосами — она выбежала из ресторана.

— Посмотри, это Лиз? — спросила Рини Грету.

Девушка повернулась к ним лицом и торопливо зашагала в сторону автостоянки.

— Нет, — тряхнула Рини головой, сама отвечая на свой вопрос. — Просто цвет волос такой же.

— А мне Лиз нравится, — заметила Грета.

— Мне тоже, — кивнула Рини. — С ней весело. На прошлой неделе мы ходили вместе по магазинам. Увидели в витрине бутика для новобрачных свадебные платья в стиле Скарлетт О'Хара — все в рюшечках, оборочках. Так она уговорила меня их примерить.

— А меня почему с собой не позвали? — обиженно спросила Грета.

— Так у вас же с Арти были какие-то планы, — напомнила ей Рини. — Так вот, Лиз наплела продавщице о какой-то там сестре из Джорджии, которая якобы собирается замуж. И даже записала номера моделей, спросила, нет ли у них туфель в тон.

— Знаешь, кому еще нравится Лиз? — перебила ее Грета. — Таю. Когда Лиз рядом, у него на лице появляется такое умильное выражение! Как будто он сейчас заплачет от счастья.

Шон хихикнул.

— Видел его сегодня на перемене после математики — вроде вел себя как обычно, только все на дверь класса поглядывал. А когда вышла Лиз, он подкатил к ней, сделав вид, будто просто случайно проходил мимо.

— Думаешь, Тай наконец-то решил завести подружку? — с интересом спросила Грета.

— Могу поспорить, все к этому идет, — улыбнулась Рини.

— Они будут идеальной парой, — уверенно заявила Грета. — По-моему, они очень подходят друг другу.

Рини покачала головой. Грета любила предсказывать, кто с кем будет вместе, а кто расстанется. Вечно ей неймется: а что будет, если Крис станет встречаться с Натали? Или Гари с Рэнди?

— Даже не верится, что Лиз и Пи-Джей — брат и сестра, — задумчиво проговорила Рини. — Лиз такая классная. А он какой-то странный.

— Это уж точно, — согласился Шон.

— И вовсе он не странный, — нахохлилась Грета. — А очень даже милый.

Рини скорчила презрительную гримасу.

— Да, если уж Рикки Шор — красавица…

— Такое впечатление, что Пи-Джей больной, — заявил Шон. — Он как будто все время на грани обморока.

— Недавно я заговорила с ним, — сказала Рини. — А он только и бормотал себе под нос «да» или «нет». И вид у него какой-то испуганный…

— Парень просто стесняется, — вступилась за Пи-Джея Грета. — Что в этом такого? Незнакомый город, новая школа, никого не знает. Я тоже с ним говорила и считаю, что он даже очень ничего. И притом умный.

— А Арти знает, что у него появился соперник? — съязвил Шон.

Рини поняла, что Шон просто шутит, но Грета отнеслась к его словам серьезно.

— Мне нравится Пи-Джей — вот и все. Я хочу сказать, я не… то есть…

— Ого! Ты только посмотри! — воскликнул Шон. — Грета краснеет!

«Вряд ли Грета может заинтересоваться таким парнем, как Пи-Джей, — подумала Рини. — Или я ошибаюсь? Да в последнее время и с Арти она слишком часто стала ссориться…»

Тут Грета тронула Рини за плечо, указывая на зеленую машину.

— Лили Бэнкрофт и Пит Гудвин. Никогда бы не подумала, что увижу их вместе.

— Пытаешься сменить тему? — ехидно усмехнулся Шон.

Грета промолчала.

— Кстати, а где живут Лиз с Пи-Джеем? — нарушила неловкую паузу Рини.

Все переглянулись. Никто не знал.

— А кто у них родители? Почему они вдруг переехали посреди учебного года? — спросил Шон.

Тоже неизвестно.

Рядом кто-то просигналил, и на автостоянку въехала красная машина. Водитель заглушил двигатель.

— Классная тачка! — восхитился Шон. — Древняя, конечно, но над ней хорошо поработали. Могу поспорить, скорость у нее та еще.

— Да это же Марк Бентли! — воскликнула Грета. — И Арти с ним.

Арти опустил стекло.

— Салют! Как дела? Как вам новое приобретение Марка?

— Круто, — отозвался Шон. — С виду.

— Начинка тоже что надо: V-6, супер-клапан, движок, все дела, — похвастался Арти.

— Ого! — На Шона это явно произвело впечатление.

Марк вылез из машины.

— Хотите прокатиться? — ухмыльнулся он, поглядывая на Рини.

«А он симпатичный, — подумала она. — Темно-русые волосы, собранные в хвост. Едва заметный шрам на лбу, над левой бровью, который придает ему какой-то особый шарм. Он кажется старше и опытнее своих сверстников».

— Катайтесь без меня, — насупилась Грета.

Рини тоже покачала головой:

— А мне пора домой. Уже поздно.

Шон нерешительно посмотрел на Рини и Грету, потом перевел взгляд на Марка с Арти.

— Только попробуй поехать с ними, — шепотом пригрозила ему Рини.

— А что? Хотелось бы проверить, как она на ходу, — замялся Шон.

— Давай, поехали! — подбодрил его Арти. — Увидишь, на что способна эта старушка.

— Да ладно, мы быстро, — подхватил Марк. — Всего один квартал — туда и обратно.

— Ага, туда и обратно, — эхом поддакнул Арти. — Немного прокатимся. Машина — ураган.

Рини и Грета переглянулись. Грета пожала плечами и кивнула.

— Хорошо. Один квартал.

— Вот и ладненько, — обрадовался Шон. — Поехали!

Рини знала: Грете не нравится, что Арти водится с Марком, но она, видно, думает, что сумеет оградить его от неприятностей, если будет с ним рядом.

— Залезайте, — сказал Марк. — Будет тесновато, но ничего, поместимся.

Девушки и Шон втиснулись на заднее сиденье.

— Ну что, готовы проехаться на настоящей тачке? — Марк газанул, и машина пулей вылетела с автостоянки.

Арти повернулся к друзьям.

— Ну как скорость?

Марк притормозил на светофоре. Рядом остановился белый «Мустанг». Из-за темных тонированных стекол не было видно ни водителя, ни пассажиров.

Марк тронулся вперед, будто бросая вызов «Мустангу». Водитель белого автомобиля посигналил: вызов принят.

— Давайте не будем, — осторожно начала Грета. — Это…

Но не успела она договорить, как загорелся зеленый, и обе машины, завизжав покрышками, одновременно рванули с места. Автомобиль Марка сразу же оказался впереди, постепенно увеличивая разрыв.

— Так его! — подначивал Арти, потрясая кулаками.

«Надо же, как он увлекся», — подумала Рини, впиваясь пальцами в руку Шона.

На следующем светофоре Марк проскочил на желтый свет, прямо перед красным.

— Эй! — не вытерпела Грета. — Притормози, пока всех нас не угробил!

Шон наклонился вперед.

— Остынь, Марк, а?

Марк, обернувшись, окинул своих пассажиров презрительным взглядом:

— Сопляки.

Арти весь передернулся, но промолчал.

— Ну что, веселье начинается? — ухмыльнулся Марк.

— Я хочу обратно, — сказала Грета.

Но Марк свернул на Парк-драйв, на юг, в другую сторону от «Бургер Баскет».

— Хочу вам кое-что показать, — заявил он, глядя прямо перед собой.

— Помедленнее, — предупредил Шон. — А то оштрафуют.

Марк, не сбавляя скорости, пронесся по кольцу Парк-драйв мимо церкви Св. Павла. Перед глазами мелькали дорожные указатели: Набережная, Хоторн-драйв…

«Куда это он? — спросила себя Рини. — Зачем мы едем к Фиар-стрит?»

— Марк, ну хватит. Поехали назад, — взмолилась она вслух.

— Уже недалеко, — отозвался тот, не поворачивая головы. — Будет весело. Гарантирую.

«Ему весело», — подумала Рини.

Марк свернул на Фиар-стрит.

Рини беспокойно заерзала. У этой улицы была дурная репутация. Люди сторонились ее. Здесь происходили жуткие, необъяснимые вещи.

Над головами тесно переплетались корявые ветви, как будто деревья старались крепче прижаться друг к другу.

«Да что это я, в самом деле! — одернула себя Рини. — Обычная улица, не хуже других. Подумаешь». Но интуиция говорила ей иное.

— Вы же не верите во весь этот бред про Фиар-стрит, а? — вывел ее из задумчивости насмешливый голос Марка.

— Да, но здесь все равно случались странные происшествия, — осторожно возразила Грета. — Даже по телевизору показывали.

Все вдруг разом притихли. «Вот и хорошо», — подумала Рини. Ей совсем не хотелось слушать про загадочные убийства и исчезновения.

Марк повернул налево, к лесу.

— Мы там не проедем! — предупредила Грета. — Там только узенькая тропка.

Они съехали на обочину — началась тряска.

— Что ты делаешь? — спросил Шон.

— Увидишь, — спокойно ответил Марк.

— Ага, увидишь, — в тон ему подхватил Арти.

Рини в жизни не согласилась бы оказаться с Марком Бентли ночью в лесу. Она клятвенно обещала себе больше никогда и никуда не ездить с Марком.

А он вывел машину на узкую грязную колею. Взревел мотор: дорога шла в гору. Рини растерянно смотрела в окно. Деревья казались мертвыми. Из снега торчали гнилые пни. На вершине холма Марк наконец остановился.

Рини было знакомо это место. Внизу должно быть озеро, а где-то по левую руку — крутой обрыв.

— Ну что? — ухмыльнулся Марк, выбираясь из машины. — Повеселимся?

Арти тоже выскочил наружу, громко хлопнув дверцей. Рини, Грета и Шон, поколебавшись, с явной неохотой последовали за ними.

— Сюда! — Марк повел их в лес.

Он шагал впереди, огибая закоченевшие стволы деревьев. Под ногами похрустывал снег. В небе застыла огромная полная луна, заливая все мертвенно-бледным светом.

Вдруг Марк остановился.

— Все, пришли.

Они оказались на самом краю крутого обрыва. Внизу серебрилась припорошенная снегом ледяная гладь замерзшего озера.

— Идите сюда, — позвал Марк, остановившись в каких-то дюймах от обрыва и заглядывая в пропасть.

У Рини только от одной мысли об этом по спине побежали мурашки.

— Вон, смотрите, — сказал Марк, указывая куда-то вниз.

Рини потопталась на месте. Скользко. Чтобы она подошла так близко к обрыву? Да ни за что! Позади нерешительно мялись Шон и Грета.

— Оттуда ничего не увидите, — усмехнулся Марк. — Идите сюда, не бойтесь.

И тут заледеневшая кромка снега обломилась под его ногой. Марк замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, но ухватиться было не за что. Отчаянно загребая руками морозный воздух, он сорвался вниз.

Арти бросился к другу, но поздно — последний крик Марка эхом разнесся над белой пропастью.

Глава 6 Тонкий лед

— Марк! — простонал Арти. — Марк! Марк! Марк! — как в безумном бреду, повторял он его имя.

Рини оцепенела от ужаса. «Это все сон, — пронеслось у нее в голове. — Марк не мог сорваться с обрыва. — Однако услышав испуганные крики и оглянувшись на лица друзей, искаженные гримасой страха и отчаяния, она поняла: — Нет, это реальность. Но он не погиб. Не погиб. Не погиб. Он не должен погибнуть». Перед глазами вновь и вновь мелькала жуткая картина, в ушах стоял последний вопль Марка. Рини в шоке, сама не понимая, что делает, шагнула вперед.

Шагнула вперед.

К самому краю обрыва.

Чтобы посмотреть вниз? Убедиться, что Марк жив?

Она не сознавала, что происходит, пока не почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Снежная кромка хрустнула и обсыпалась. И Рини заскользила вниз.

Позади послышались истошные крики друзей. Но теперь они доносились будто издалека.

Вертясь и кувыркаясь, она летела вниз по заснеженному склону холма. И все еще слышала тревожные крики, когда с глухим ударом упала спиной на лед озера Фиар.

— О-о-о! — простонала она, судорожно хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Широко раскинув руки, она лежала на льду замерзшего озера. Сердце бешено колотилось, из груди со свистом вырывалось прерывистое дыхание. Рини попыталась привстать. Лед вроде прочный.

Подняв глаза, она посмотрела вверх: к ней уже спускался Шон, а за ним Грета и Арти — увязая в сугробах, скользя, захлебываясь криком.

Рини поднесла ко рту сложенные рупором ладони.

— Эй, со мной все в порядке!

Но почему она так сильно дрожит? Нет. Это не она. Это лед под ногами. В морозной тишине ночи звоном в ушах отозвался резкий хруст. Лед треснул, догадалась Рини. Она застыла на месте, боясь пошевелиться. Если двигаться очень медленно, можно добраться до берега.

Рини выставила вперед левую ногу, балансируя на правой. Осторожно вдохнула. Так, отлично. Дальше. Подтянула правую ногу к левой. Остановилась. И тут раздался тревожный крик Шона:

— Рини, стой!

Вздрогнув от неожиданности, она дернула головой и, потеряв равновесие, упала на лед. Больно ударившись бедром, она тихонько застонала и в тот же миг снова услышала отчетливый треск — на этот раз более громкий.

Где-то совсем рядом. Прямо под ней пробежала длинная трещина, и Рини провалилась в обжигающе холодную темную воду.

Она барахталась в полынье, тщетно цеплялась руками за кромку льда. Еще одна попытка. Еще одна. Но хрупкий лед таял, ломался под пальцами.

Рини боролась из последних сил, чувствуя, как ее заглатывает беспощадная бездна озера. И в следующий миг она с головой ушла под лед.

Тело цепенело от холода. Рини, взметнув окоченевшие руки, дернулась вверх. Вверх, вверх! Только бы всплыть на поверхность! Но над головой был толстый слой льда.

«Я тону», — с ужасом поняла Рини. В полном отчаянии она пыталась проломить ледяной потолок кулаками и головой. Где же трещина? Где полынья, в которую она провалилась? Где? Рини не видела ее. «Мне не выбраться. Все, это конец», — мелькнула последняя мысль. И ее глаза заволокла черная, беспросветная мгла.

Глава 7 «Мне кажется, он знает»

«Я не могу дышать». Рини жадно глотнула воздух.

И закашлялась. Изо рта хлынула вода. И вдруг она услышала голос Шона, доносившийся будто издалека.

— Все хорошо, Рини, — приговаривал он. — Все хорошо.

Она открыла глаза — над ней склонилось озабоченное лицо Шона.

— Я уже думал… думал, что ты не очнешься. — Голос его дрожал.

Он выпрямился, и Рини увидела позади него Арти и Грету.

— Шон тебя спас, — объяснила Грета. — Подполз и вытащил из воды. И сделал искусственное дыхание.

— Да, это было самое приятное, — пошутил Шон, но Рини уловила в его голосе тревожные нотки.

Она села.

— А что с Марком? Он жив?

— Да здесь я, — раздался голос у нее за спиной.

Рини обернулась — виски пронзила резкая боль.

Марк смотрел на нее виноватым взглядом.

— Извини, — смущенно пробормотал он. — Это была просто шутка.

— И Арти помогал ему, представляешь? — возмущенно воскликнула Грета. — Он рассказал Марку про то, как мы пугаем друг друга, и они вместе придумали вот такое.

— Эй, да ладно вам, ребята. Мы же не хотели никому навредить, — принялся оправдываться Арти. — Мы с Марком часто здесь бываем. Просто так. Съезжаем вниз на ногах. Когда Марк будто бы сорвался с обрыва, он просто скатился с горы. — Он повернулся к Грете: — Мы никогда не попадали так далеко на лед. Правда. Я даже не понимаю, как это произошло… — Его голос сорвался.

— Можешь встать? — обратился Шон к Рини.

Она хрипло застонала.

— Попробую.

Шон взял ее за руки и осторожно поставил на ноги. У Рини дрожали колени, но она устояла.

— Снимайте пальто. Давайте сюда, — скомандовал Шон. — Рини мерзнет. — И сам первым скинул куртку, заботливо ее укутал.

Рини била крупная дрожь. Она совсем не чувствовала ни рук, ни ног. Они словно онемели. Шон обнял ее за талию.

— Сейчас отвезем тебя домой, переоденешься, согреешься.

С другой стороны подошла Грета и взяла Рини за руку.

— Хорошо, что все обошлось. Я так испугалась.

— Идите за мной, — сказал Арти. — Я знаю, где лучше подняться наверх.

Когда они добрались до машины, Рини от холода громко стучала зубами. Марк включил обогреватель на полную мощь, но ее все равно знобило.

«Я как будто чувствовала, что что-то случится, если мы не прекратим эти дурацкие шутки, — думала Рини. — И вот чем все закончилось».

Но закончилось ли?

— Шон закричал, потому что знал: если ты сделаешь еще хоть шаг, лед может треснуть, — рассказывала на следующей день в кафетерии Грета подруге. — Когда ты провалилась, он лег на живот и пополз. Добрался до полыньи и вытащил тебя. — Она передернулась. — Я так испугалась. Мы даже не могли ему помочь: боялись, что, если мы приблизимся, лед проломится.

Рини задумчиво жевала листик салата.

— Просто не верится, что это случилось со мной, — произнесла она.

— Да уж. И во всем виноват Арти.

Тут Рини заметила направляющегося к ним с подносом в руках Шона. Она махнула ему рукой и указала на пустой стул напротив.

— Арти же не мог предугадать, что я поскользнусь и упаду, — возразила она подруге.

Шон сел за столик напротив нее.

— Все равно так нельзя делать, — возмущалась Грета.

— О чем разговор? — поинтересовался Шон, поддевая вилкой ярко-оранжевые макароны с сыром.

— Грета злится на Арти из-за вчерашнего, — пояснила Рини.

— Но это же вышло случайно, — вступился за друга Шон.

Грета вскочила на ноги.

— Пойду возьму мороженого, — объявила она. — Сейчас вернусь.

«Наверное, она очень расстроена», — подумала Рини. Грета редко ела сладкое. И только когда ей было плохо, налегала на шоколад.

— Что это с ней? — поразился Шон.

— Да они с Арти постоянно ссорятся, — ответила Рини. — Ей не нравится, как ведет себя Арти в компании Марка. Она до смерти боится, что Арти бросит школу и пойдет, как Марк, на завод.

— Да, он может. Семье Арти сейчас очень нужны деньги. Но насчет школы он мне ничего не говорил.

Рини лениво поковыряла вилкой салат, отбирая в одну сторону сельдерей, в другую — морковь. Есть ей не хотелось. Она все еще была в шоке от вчерашнего: ей до сих пор чудилось, как она проваливается в холодную воду и бьется головой о толстый слой льда. Этот кошмар неотвязно преследовал ее.

Когда Рини снова взглянула на Шона, тот со странным выражением на лице смотрел куда-то мимо нее.

— Погляди-ка, — пробормотал он.

Рини обернулась и обвела глазами столовую. Сначала не поняла, что привлекло внимание Шона, но потом увидела Грету и Пи-Джея: они стояли в дальнем углу и разговаривали. И были так поглощены этим разговором, что, казалось, не замечали вокруг никого, кроме друг друга.

Рини повернулась к Шону.

— Глазам своим не верю, — прошептал Шон. — Грета и Пи-Джей. Странная была бы пара, да?

— Ну, Арти тоже со странностями. — Рини украдкой бросила еще один взгляд на Грету и Пи-Джея. Грета хохотала до слез, а Пи-Джей казался очень довольным собой. — Я думаю, у Греты и Арти все наладится, — договорила она. — Они так давно встречаются.

— Возможно, — задумчиво протянул Шон. — Но Арти не понравится, если он узнает, что Грета флиртует с другим парнем.

— Угу, — кивнула Рини. — Только мне кажется, что он это уже знает, — шепотом добавила она, взглядом указывая на большие двойные двери кафетерия.

Там стоял Арти и, в ярости сжимая кулаки, в упор смотрел на Грету и Пи-Джея. В следующий миг он бросился к ним.

Рини следила за ним тревожным взглядом. «Господи, только бы не натворил чего», — молча взмолилась она.

Глава 8 Тучи сгущаются

— Нужно его остановить. — Выскочив из-за стола, Шон решительной походкой направился к Арти.

Рини не сводила глаз с Греты. Подруга, не замечая Арти, убрала прядь волос со лба Пи-Джея и кокетливо ему улыбнулась.

Рини перевела взгляд на Арти. К нему подошел Шон и начал что-то говорить. Арти разжал кулаки, лицо расслабилось. Шон похлопал его по плечу, и тот, развернувшись, пошел к выходу.

«Да, Шон всегда знает, что надо сказать в таких случаях, — подумала Рини. — Но, видимо, при следующей встрече у Греты с Арти будет большая разборка. Надеюсь, мне не придется присутствовать при этой сцене».

— Арти совсем взбесился! — сообщил Шон, усаживаясь за столик напротив Рини. — Я ему сказал, что он будет последним идиотом, если устроит здесь драку.

— Да уж. В гневе он страшен, — заметила Рини. — Не хотела бы я попасть ему под горячую руку!

Прозвенел звонок, Шон быстро допил газировку.

— Не забыла? Сегодня ты идешь домой пешком, — напомнил он Рини. — У меня после уроков шахматный клуб.

«Мерзкая погода для прогулок, — подумала Рини, выходя из школы после последнего урока. Небо затянули серые тучи, на улице было холодно и сыро. — Наверное, снова пойдет снег». Она побрела на школьную автостоянку, надеясь, что кто-нибудь из знакомых подбросит ее домой.

Вдруг чья-то холодная, влажная рука крепко обвилась вокруг ее шеи. Рини вздрогнула и обернулась, рядом стояла Лиз.

— Извини, не удержалась, — лукаво улыбнулась девушка.

— Тебе не холодно? — спросила Рини.

Пальто на Лиз было распахнуто, а под ним не было даже свитера — одна тоненькая блузка.

— Нет, — пожала она плечами. — Я морозоустойчивая.

Рини не любила зиму, особенно ее пасмурную серость. В такие дни ей все казалось поблекшим, выцветшим.

«Все, кроме волос Лиз, — подметила она. — Я бы за такие волосы отдала все на свете. За этот бесподобный медный оттенок».

— Мне рассказали, что случилось вчера! — воскликнула Лиз. — Бр-р-р. Жуть.

— Да уж, — передернулась Рини. И, не желая вспоминать, как она чуть не утонула, сменила неприятную тему: — Ну как, вы с Пи-Джеем освоились в Шейдисайде?

— Все нормально, — улыбнулась Лиз. — Даже не верится, что всего месяц назад кроме брата я здесь никого не знала.

Рини тоже было трудно в это поверить. Они с Лиз подружились, и теперь Рини казалось, что она знает ее уже давно.

— Хотя у Пи-Джея все не так гладко, — призналась Лиз. — Он очень стеснительный. Ему трудно общаться с людьми.

— Да, я заметила, — понимающе кивнула Рини.

— Но он же в этом не виноват, — произнесла Лиз и замолчала.

Не зная, что сказать, Рини тоже ничего не ответила, и девочки, протиснувшись между джипом и стареньким «Шевроле», побрели мимо рядов машин.

— У Пи-Джея проблемы, — продолжила Лиз.

— Какие?

— Со здоровьем. Ему противопоказаны физические нагрузки.

— Может, ему стоит походить в спортзал — подкачался бы немного? — предложила Рини.

— Ты не понимаешь. У него больное сердце. Он не может заниматься спортом. Даже освобожден от физкультуры.

— И… и насколько это серьезно?

— Ну, когда он не перенапрягается, вроде все нормально.

Рини почувствовала себя виноватой за все те гадости, которые приходили ей в голову насчет Пи-Джея. И поклялась себе сделать все, чтобы в школе он не ощущал себя изгоем.

— Грете с Пи-Джеем, кажется, есть о чем поговорить, — заметила она.

— Я была бы рада, если бы они стали встречаться. Но, боюсь, он слишком робкий — ни за что не решится назначить девушке свидание.

— И что, у него никогда никого не было? — изумилась Рини.

— Никогда. Только никому не говори, ладно? Пи-Джей расстроится, если это выплывет наружу.

— Ладно, — пообещала Рини. — Но мне кажется, ему можно как-то помочь. Правда, Грета пока еще с Арти, так что…

Услышав позади торопливые шаги, она обернулась. Их догонял Тай.

— Привет! Куда направляетесь? — переводя дыхание, спросил он.

— Да в общем-то никуда, — ответила Лиз.

«У Тая же машина, — спохватилась Рини. — Здорово. Не придется идти пешком».

— Лиз… — Тай заколебался.

— Да?

— Можно тебя кое о чем спросить?

«Не может быть, — подумала Рини, — Тай наконец-то решил объясниться с Лиз. А я тут стою как дура и мешаю». Она посмотрела на часы.

— Слушайте, я побежала. Увидимся завтра, ладно?

— Давай, — сказала Лиз. — До завтра.

— Пока, — попрощался Тай.

Рини снова двинулась вдоль рядов машин. Стоянка быстро пустела. «Господи, — забеспокоилась она, — неужели меня так никто и не подвезет?»

Рядом со скрежетом притормозил красный автомобиль Марка Бентли.

«Нет уж, лучше пешком», — поморщилась Рини.

Стекло опустилось, из окна выглянул Арти.

— Рини, стой! Смотри, что мне дали поводить. Подбросить тебя?

— Спасибо, не надо. — Даже без Марка ей больше не хотелось садиться в эту машину. — Я лучше прогуляюсь. Надо немного размяться.

— Будет метель, — предупредил Арти.

В этот миг подул холодный, пронизывающий ветер. Рини задрожала, поднимая ворот пальто. На нее снова нахлынули воспоминания о прошлой ночи, о ледяной воде озера Фиар, в котором она чуть не утонула.

— Давай запрыгивай, — снова предложил Арти.

Рини окинула взглядом стоянку. Из знакомых остался один Арти.

— Ну ладно, — наконец неохотно согласилась она и села в машину.

— А где Грета? — спросила Рини. Арти осклабился. «Глупый вопрос. Какая я дура. Дура. Дура».

— Она сегодня на машине, — процедил Арти сквозь зубы, выезжая со стоянки и сворачивая на дорогу.

«Знать бы раньше, — пожалела Рини, — поехала бы домой с Гретой». И тут вспомнила, что за весь день едва перекинулась с подругой парой слов — только пять минут поболтала с ней в кафетерии.

Арти молча жал на газ. Рини пристегнула ремень. Она всегда нервничала, когда за рулем сидел Арти.

Он остановился на красный свет.

— Слушай, Рини…

— Что?

— Вчера… ну, ты понимаешь… Я не хотел, чтобы все так получилось.

Она вздохнула.

— Верю.

— Я хотел поползти за Шоном. Помочь ему вытащить тебя. Но мы подумали, что лед может треснуть еще больше.

— Знаю, Арти.

— Ладно. А теперь смотри!

Загорелся зеленый. Арти нажал на педаль. Истошно взвизгнули шины, и мощный автомобиль рванул с места.

— Арти, не надо!

— Не бойся, Рини! — весело крикнул Арти. — Я вожу лучше Марка!

Арти гнал вперед. Вслед им сигналили. Скрежетали тормоза.

— Осторожно! — завизжала Рини.

Глава 9 «Пи-Джей, не умирай!»

Крик застрял у нее в горле. Потом она услышала скрежет металла, звон разбитого стекла. Машина резко развернулась — Рини придавило к дверце. Кто-то закричал. Где-то рядом. Рини бросило вперед. Ремень безопасности больно врезался в живот и оттянул ее назад. Она ощутила во рту солоноватый привкус крови. «Прикусила язык, — поняла Рини. — Я просто прикусила язык».

Машина дернулась в последний раз и застыла на месте.

— Как ты? — хрипло простонал Арти.

— Ох… кажется, все в порядке.

Рини глянула в окно, но разглядеть что-либо было невозможно: все стекло было затянуто густой сетью трещин. Она распахнула дверцу и высунулась наружу. К горлу подступила тошнота. Рини сглотнула.

На задней дверце от столкновения с зеленым грузовиком была глубокая вмятина. «С моей стороны, — мелькнуло в ее голове. — Всего в двух футах от моего сиденья». Она медленно выбралась из машины. Ноги подкашивались, будто после марафонской дистанции. Колени дрожали.

К ней подбежал Арти.

— Господи! — простонал он, в отчаянии глядя на искореженную дверь. — Марк меня убьет.

— А где водитель грузовика? — спохватилась Рини.

И тут она увидела его. Он все еще сидел в кабине — навалившийся на руль темный силуэт.

— Эй, вы в порядке? — крикнула Рини.

Водитель не ответил и даже не шевельнулся.

— Эй! — снова позвала Рини. «Боже, только не это. Только бы он не был ранен», — с надеждой подумала она, подбегая к грузовику и открывая дверцу. Потом осторожно приподняла водителя, усадила его на сиденье. И тут у нее перехватило дыхание.

— А-а! — сорвался с губ отчаянный крик.

Пи-Джей! За рулем грузовика сидел Пи-Джей. Рини вдруг вспомнила: Лиз говорила ей, что у брата больное сердце. Она пощупала его пульс.

— Господи, Пи-Джей, только не умирай. Господи! — причитала Рини.

Пи-Джей медленно открыл глаза и повернул к ней голову.

— Ты ранен? — спросила она.

Пи-Джей не ответил. Казалось, он ничего не понимает. Едва сознает, что происходит.

— О боже, — пролепетал Арти, выглядывая из-за плеча Рини. — Неужели это Пи-Джей?

— Арти, он, кажется, ранен, — сказала Рини.

— Ты, придурок! — накинулся вдруг Арти на Пи-Джея. — Посмотри, что ты наделал. Помял мне весь бок. Марк меня убьет!

Пи-Джей не реагировал. «Все еще в шоке», — подумала Рини. Арти в сердцах саданул по дверце грузовика кулаком.

— Здесь знак «Стоп»! — злился он. — Ты что, ослеп? Что молчишь?

Рини заслонила от него Пи-Джея.

— Успокойся, — приказала она. — Пожалуйста.

Арти, схватив ее за плечи, окинул ледяным взглядом.

— Почему его все всегда защищают? — возмутился он. — Пи-Джей что, какой-то особенный? — Арти, больно впиваясь в плечи Рини, обдал ее лицо разгоряченным дыханием. — А, Рини? Почему все так с ним носятся? Маленький он, что ли?

Рини промолчала, с мольбой глядя на Арти. Она знала: если он захочет ударить Пи-Джея, ей не удастся ему помешать. «Арти, оставь Пи-Джея в покое, — мысленно просила Рини. — Отвяжись от него. Он не виноват, что вы с Гретой постоянно грызетесь».

Позади раздался громкий и настойчивый автомобильный гудок. Арти отпустил Рини и попятился, мотая головой.

«Фу, пронесло!» — подумала она, с облегчением глядя, как он садится в машину. Тот сердито хлопнул дверцей и высунул голову в окно.

— Я тебе это припомню, Пи-Джей! — крикнул Арти и, в бешенстве рванув рычаг, умчался прочь.

Рини повернулась к Пи-Джею.

— Ты цел? — с беспокойством спросила она.

Пи-Джей кивнул. Глаза его прояснились.

— Все просто отлично, — мрачно ответил он.

— Марк просто взбесился, когда увидел, что Арти сделал с его машиной, — рассказывала на следующий день за завтраком Грета друзьям.

— Естественно, — хмыкнул Шон.

— Арти не виноват, — вступилась за него Рини. — Это Пи-Джей не заметил знака «Стоп».

Напротив нее молча сидела Лиз, уткнувшись в тарелку. «Бедная, — пожалела ее Рини. — Не повезло ей с братом. Наверное, все время приходится его защищать».

Рини снова посмотрела на Лиз: к ней наклонился Тай и что-то прошептал ей на ухо. Губы Лиз тронула легкая улыбка. Рини тоже просияла. «По крайней мере, у них с Таем все хорошо, — подумала она. — Может быть, теперь Лиз будет меньше дергаться из-за Пи-Джея».

— С тех пор как Арти связался с Марком, он ведет себя как последний идиот, — пожаловалась Грета. — Его как будто подменили.

— Они все еще друзья? — удивился Тай. — Я хочу сказать, после того как Арти грохнул его машину?

— Не знаю, — вздохнула Грета.

— Может, они теперь перестанут слоняться вместе? — предположила Лиз.

— Вряд ли это что-нибудь изменит, — скептически заметила Грета. — Арти, похоже, свихнулся бесповоротно. — Куснув морковь, она поморщилась и положила ее на тарелку. — Ну ладно. Есть у кого-нибудь шоколадка?

Рини протянула ей половинку шоколадного пирожного.

Шон прокашлялся.

— Хочу сделать объявление.

«Наконец-то сменим тему, — обрадовалась Рини. — А то все Пи-Джей, Арти, Марк… Надоело».

— Родители Рини уезжают на несколько дней, — торжественно провозгласил Шон. — Предлагаю собраться у нее на Рождество!

— Я — за! — заявил Тай.

— Хорошая идея, — согласилась Грета.

— Я тоже не против, — добавила Лиз.

— Единогласно, — подытожил Шон, обращаясь к Рини. — Итак, решено — собираемся у тебя.

— Я подумаю, — смутилась она. — Пока не знаю…

— Да ладно тебе, Рини! — принялась уговаривать ее Грета. — Глупо упускать такой шанс.

— Подумай сама: у остальных предки на праздники остаются дома, — поддержал ее Шон. — Так что нужно пользоваться моментом.

Все выжидающе смотрели на Рини.

Да, она сама подкинула эту идею Шону, хотя не говорила ничего определенного. С другой стороны, ей не меньше других хотелось устроить эту вечеринку: она была готова на все, лишь бы никто не ссорился.

— Хорошо, — с улыбкой кивнула Рини. — Давайте попробуем.

— Так, кого будем приглашать? — оживилась Грета.

Не успела Рини ответить, как к их столику подбежала Сэнди Берк.

— Все в спортзал, — взволнованно крикнула она. — Быстро!

У Рини екнуло в груди. Что-то случилось. Это точно. Какая-то беда.

— Зачем? — вздрогнул Шон.

— Что случилось? — с беспокойством спросила Лиз.

— В спортзал, быстрее! — повторила Сэнди, едва сдерживая слезы.

Глава 10 Поцелуй смерти

Друзья бросились по коридору к спортзалу. Шон толкнул тяжелую дверь, и все следом за ним ворвались в помещение.

— Назад! — резким криком осадил их тренер Уилкинс.

В голосе его звучала тревога. Ребята сгрудились у входа.

Рини, поднявшись на цыпочки, вытянула шею, пытаясь разглядеть за спинами стоявших кругом старшеклассников, в чем дело.

На полу у скамьи она увидела Арти. Он лежал на спине, широко раскинув руки, и не шевелился.

«Опять один из его приколов? — подумала Рини. — Нет, не похоже. Уилкинс не стал бы поднимать шум из-за дурацкой шутки».

— Арти! — в истерике взвизгнула Грета, проталкиваясь сквозь толпу к лежащему без сознания другу.

Тренер схватил ее за руку.

— Я же сказал: не подходить! — прикрикнул он на нее. — А то здесь не продохнуть.

Рини повернулась к стоявшей рядом Сэнди:

— Что случилось?

Сэнди, не в силах больше сдерживаться, разразилась бурным потоком слов.

— Мы говорили в коридоре, Арти и я. Он стал хвастаться, какие тяжести поднимает… ну, штангу, гири… А я ему не верила. Арти сказал, что может доказать. Тут подвернулся Пи-Джей, и он, то есть Арти, попросил его помочь — подстраховать на всякий случай. Ну, знаешь, вроде как последить, чтобы все было нормально. Мне кажется, Арти специально его попросил — чтобы поиздеваться над ним, что ли. Он же знал, что Пи-Джей не сможет, если что, удержать такой вес, и…

— А с Арти-то что? — нетерпеливо оборвала ее Грета.

— Ну, Арти поднял штангу, сначала вроде бы все было в порядке, — взволнованно продолжала Сэнди. — Потом опустил на грудь, а снова поднять не смог. Силы сдали. Он заорал, позвал Пи-Джея, а тот растерялся, не знал, что делать, или боялся, что не сможет… В общем, в итоге Пи-Джей приподнял штангу, Арти скатился со скамьи, и тут его — прямо штангой сверху! Пи-Джей же хиленький…

Арти громко застонал.

«Слава Богу, жив!» — с облегчением вздохнула Рини, обнимая Грету за плечи.

— Где болит? — услышала она озабоченный голос тренера Уилкинса.

— Везде, — прохрипел Арти, пытаясь приподняться. — Убью этого идиота, — пригрозил он.

— Лежи, не вставай пока, — остановил его тренер. — Я уже послал за врачом. А вам двоим должно быть известно, что нельзя соваться сюда без присмотра.

Рини обвела глазами зал и увидела Пи-Джея: он сидел у стены, уставившись в пол. Рядом с ним на корточках устроилась Лиз — она явно сердилась.

— Жалко Пи-Джея, — неожиданно заявила Грета. — Он ведь просто пытался помочь. Арти сам виноват — не надо было просить его. Он же знает, что Пи-Джею нельзя поднимать тяжести.

И с этими словами она направилась к Пи-Джею и Лиз.

«Боже, — удрученно подумала Рини, — Арти еще больше разъярится, если снова увидит Грету с Пи-Джеем. Он и так уже весь изревновался».

— Не подниматься, пока я не вернусь, — велел мистер Уилкинс. — Ты понял меня, Арти?

Тот кивнул. Но едва тренер вышел, вскочил на ноги. И в ту же секунду увидел Пи-Джея. Лицо его сразу же побагровело, как тогда, после аварии.

«На этот раз его ничто не остановит, — поняла Рини. — Ничто и никто».

— Ты, придурок! — заорал Арти. — Ты что сделал? Хотел меня угробить, а?

— Пожалуйста, Арти, — попыталась вмешаться Грета. — Не надо, оставь его в покое.

Лиз выпрямилась, заслоняя собой брата.

— Оставьте в покое маленького Пи-Джея, — с сарказмом прогнусавил Арти. — Маленького, бедненького Пи-Джея, который чуть не убил человека.

— Он случайно! — принялась защищать Грета брата Лиз. — Случайно! Ему не по силам поднимать такие тяжести, и ты это прекрасно знаешь! — Немного успокоившись, она добавила, уже мягче: — Хватит, Арти. Всякое случается.

— Вот в этом ты права, — холодно, чеканя каждое слово, проговорил он, окидывая Пи-Джея враждебным взглядом. — Случается всякое. — И с громким воплем рванулся к нему.

Пи-Джей вскочил на ноги, беспомощно озираясь по сторонам. Грета вклинилась между ним и Арти.

— Не трогай его!

«Это ты зря, Грета, — подумала Рини. — Теперь он взбесится еще больше».

— Защищаешь своего дружка? — злобно прошипел Арти. — Как мило! — Он попытался отодвинуть Грету в сторону, но она твердо встала у него на пути.

В этот момент в спортзал вернулся мистер Уилкинс.

— Ну-ка, прекратить! — приказал он. И, подойдя к Арти, крепко сжал его руку. Затем распорядился: — Пи-Джей, отправляйся на урок. Все остальные тоже. Спектакль окончен. Арти осмотрит врач. Без посторонних.

Все начали расходиться. Лиз с Гретой поплелись вслед за Пи-Джеем.

Уже на пороге Рини оглянулась на Арти. Он сверлил взглядом спину Пи-Джея, и видно было, как на его лице играют желваки. «Нет, спектакль еще не кончен, — с горечью подумала Рини. — Это уж точно».

— Извините, опоздал, — буркнул Арти, плюхаясь на кровать Рини рядом с Гретой и открывая банку с диетической кокой. Потом нагнулся к Грете и нежно поцеловал ее в губы.

«Интересно, — подумала Рини, — помирились они, что ли? Любопытно, в который уже раз?»

— Почему так поздно? Хотел потянуть время перед тригонометрией? — пошутил Шон.

— Был в тренажерном зале, — усмехнулся Арти. — Вчера не получилось.

— В тренажерном зале? — недовольным тоном спросила Грета. — После того, что с тобой было? Вот уж не думала, что ты опять возьмешься за штангу.

— А что тут такого? Только я был не в школе. Марк прикупил себе гири — получше, чем в нашем спортзале. Теперь буду качаться у него дома.

— А что, Марк больше не сердится из-за машины? — вкрадчиво полюбопытствовала Грета.

— Он уже остыл. Понял наконец-то, что это Пи-Джей во всем виноват. Все, что со мной ни происходит, — все из-за этого придурка. С ним просто опасно находиться рядом.

Рини удивилась, что Грета никак не отреагировала на последнюю фразу Арти. «Наверное, не хочет затевать новую ссору, — решила она. — Что ж, я ее понимаю».

— Ну ладно. Все здесь, кроме Тая, — сказала Рини. — Он позвонил, сообщил, что у него сегодня свидание с Лиз. Сказал об этом будто между делом, но меня не обманешь, Тай так и млел от счастья.

— Ну что же, давно пора, — заметил Арти.

— Надо же, наконец-то, — просияла Грета. — Я же говорила, они очень подходят друг другу.

Шон вздохнул.

— Ну что, займемся тригонометрией? А то личную жизнь Тая можно обсуждать до бесконечности.

— Нет. Сначала нужно сделать кое-что важное, — заявила Рини.

Арти метнул на нее изумленный взгляд:

— Что, например?

— Надо решить, кого пригласить на вечеринку! — Рини взяла ручку и листок бумаги. — Давайте. Диктуйте имена.

Грета засмеялась.

— Да уж, это поважнее тригонометрии. Дина Мартинсон? — предложила она.

— Корки Коркоран, — вставил Шон.

— И Джули Принс, — добавила Грета.

— Эй, — остановила их Рини, — давайте не будем устраивать девичник. Нужно пригласить и ребят. Может, Гари Брандта?

— Бобби Ньюкика, — многозначительно протянул Шон.

— Не-е-ет! — в унисон вскрикнули Грета с Рини.

— Ну, нет значит нет, — усмехнулся Шон.

— Подождите, я знаю! — вдруг оживилась Грета. — Рини, нужно обязательно позвать…

Арти не дал ей закончить.

— Пи-Джея, — заявил он.

Все в шоке уставились на него, а Арти расплылся в довольной ухмылке.

— Конечно, надо позвать Пи-Джея, — повторил он. — Без него будет скучно.

Рини первой почуяла подвох:

— Арти, не надо так.

— А что? Мы с Марком приготовили ему сюрприз. Праздничный. — Арти мстительно усмехнулся.

— Ну уж нет! — возмутилась Рини. — Только не на моей вечеринке!

— Что вы задумали? — с подозрением спросила Грета. — Я не допущу, чтобы вы издевались над Пи-Джеем.

— Никто и не думает над ним издеваться, — заверил ее Арти. — С твоим Пи-Джейчиком ничего не случится. Обещаю. Мы просто хотим пошутить.

«Господи, только не это», — подумала Рини.

— Как пошутить? — полюбопытствовала она.

— Если я расскажу, будет неинтересно. Но обещаю, получите удовольствие, можете мне поверить. — И Арти решительно сменил тему: — Сэнди Берк — самая классная девчонка в школе. Все — за?

— Эй, а мне казалось, самая классная — я, — жалобно пискнула Грета.

— Ты не в счет. Но тебя мы тоже запишем. — Арти обнял Грету за плечи и притянул к себе. — Сэнди составит компанию Марку. Конечно, что там у них, я не знаю, но Марк недавно помог ей выкрутиться из какой-то истории. В общем, теперь она у него в долгу. Так что он ее кое о чем попросил, и она согласилась.

— О чем попросил? — не понял Шон.

Арти прыснул.

— Чтобы Сэнди пригласила Пи-Джея на вечеринку Рини.

— И она пригласит его? — удивился Шон.

— Да в это никто не поверит! — воскликнула Рини.

— Пи-Джей поверит, — убежденно сказал Арти. — У него с головой не в порядке, так что, если постараться, он поверит во что угодно.

— Значит, Пи-Джей явится на вечеринку вместе с Сэнди? И что дальше? — поинтересовался Шон.

— Ладно, так и быть, расскажу. На вечеринке Сэнди поцелует Пи-Джея — это она умеет. Прямо на глазах у всех. А потом грохнется на пол и притворится, что умерла.

— Не понимаю, — покачала головой Рини.

— Пи-Джей решит, что она задохнулась от поцелуя! — объяснил Арти, корчась от смеха.

— Классика! — восхитился Шон. — Бесподобно! Особенно если мы все притворимся, что верим в ее смерть!

— Глупо и жестоко, — заявила Грета. — Ничего умнее нельзя было придумать?

— Да мы же все время так шутим, — урезонил ее Шон. — После этого Пи-Джей вольется в наш дружный коллектив.

— Все равно глупо, — настаивала на своем Грета. — Зачем портить вечеринку скандалом?

— Мне кажется, надо вообще прекращать такие шутки, — поддержала подругу Рини и, поморщившись, добавила: — В прошлый раз я чуть не утонула, забыли?

Арти покраснел.

— Да, мы с Марком сдурили, — смущенно пробормотал он. — Но что может случиться с Пи-Джеем в твоей гостиной, где будет куча народа?

«Если Марк с Арти решили непременно свести счеты с Пи-Джеем, то пусть уж лучше в такой форме», — подумала Рини.

— Да, было бы забавно посмотреть на его лицо, когда Сэнди упадет на пол, — согласилась она.

— Могу себе представить! — Арти заломил руки и затрясся якобы от страха, изображая Пи-Джея: — «Я… я… слишком к-крепко ее п-поцеловал». — Он прыснул.

Шон тоже расхохотался.

Рини и Грета немного поборолись с собой, но потом и они рассмеялись.

— Просто не терпится посмотреть на его реакцию! — веселился Арти.

— Поцелуй смерти! — захлебываясь смехом, проговорил Шон.

Арти так хохотал, что свалился с кровати и, схватившись за живот, стал кататься по полу.

— Только, чур, Лиз ни о чем не говорить, — предостерег ребят Шон, когда все наконец успокоились. — А то она обязательно предупредит брата.

— Хорошо, — согласилась Рини. — Но после, чтобы они не обиделись, нужно будет им объяснить, что мы все время разыгрываем друг друга. Не хочу, чтобы Лиз решила, будто мы издеваемся над Пи-Джеем.

— Конечно, — кивнула Грета.

— Вот это будет вечеринка! — мечтательно улыбнулся Арти.

— Поцелуй смерти! — повторил Шон глухим, замогильным голосом.

— Поцелуй смерти! — хором поддержали его остальные.

Глава 11 Вечеринка

— Неужели я наприглашала столько народу? — удивилась Рини, разглядывая шумную компанию, наводнившую гостиную.

Снова раздался звонок в дверь. Рини пошла открывать. На пороге стояли Тай и Лиз, отряхивая с обуви снег. Теперь они были неразлучны.

— С Рождеством! — сказала Лиз.

— С Рождеством! Раздевайтесь, сегодня гардероб в моей комнате.

Тай помог Лиз снять пальто и вручил его Рини вместе со своей курткой.

— Красивое платье, — заметила Рини. — И почти в тон рубашке Тая. Вы случайно не одеваетесь теперь в магазине «Счастливая парочка»? — пошутила она.

— Ну что ты! — смущенно засмеялся Тай. — Это просто совпадение. Мы не специально подбирали. Правда.

— Пицца на кухне, — сообщила Рини. — Шон где-то в комнате, обсуждает шахматные стратегии. Арти и Грета тоже уже здесь. Так что развлекайтесь.

Лавируя среди гостей, Рини прошла через гостиную в свою комнату, бросила одежду на кровать и направилась на кухню за чипсами.

Когда она проходила мимо Шона, тот протянул руку и обхватил ее за талию.

— Ну, как вы тут? — спросила его Рини. — Всем весело?

— Всем, кроме тебя, — улыбнулся он. — Давай потанцуем?

— Почти все чипсы съели, надо принести еще. — Рини обвила руками его шею.

— Ага, трое уже на грани голодного обморока, — сострил Шон, закатывая глаза.

В комнате стало так тесно, что танцующим было негде развернуться. «Ничего, так даже лучше», — подумала Рини, закрывая глаза и прижимаясь щекой к пушистому свитеру Шона.

— Пи-Джея и Сэнди не было? — спросила она, когда музыка кончилась.

— Пока не видел.

— Может, Сэнди передумала? Или Пи-Джей отказался от приглашения? — предположила Рини, надеясь в душе, что они не придут. Вечеринка удалась, и она боялась, что глупая шутка может все испортить, если Пи-Джей не поймет ее и обидится.

— Есть еще чипсы, Рини? — крикнула Рикки Шор из другого угла гостиной.

— Я же говорила тебе, что не хватит. Сейчас вернусь. — Рини выскользнула из объятий Шона и направилась на кухню.

— Ей запретили выходить из дома по вечерам до двадцати лет. Мама застукала ее с сигаретой, — краем уха услышала Рини по пути чей-то голос.

«Интересно, о ком это они?» — подумала она и, обернувшись на пороге, обвела взглядом комнату. Сэнди и Пи-Джей так и не появились.

— Это надо было видеть! — воодушевленно рассказывала Меган Карман двум своим подружкам. — Мы проигрывали за две секунды до финального свистка. И тут Гари Брандт бросает мяч… Он ударяется о кольцо, гудит сирена. А мяч все прыгает в кольце. Потом сваливается прямо в сетку. Игра уже закончилась, но очки все равно засчитали, представляете?

Заметив Арти, Рини подошла к нему.

— Ну что, Сэнди с Пи-Джеем придут? — спросила она.

— Придут, — прохрипел он ей в ухо.

Рини, резко обернувшись, оказалась лицом к лицу с ухмыляющимся Марком Вентли. Он стоял так близко, что она чувствовала легкий запах пивного перегара и отчетливо видела, где начинается и заканчивается тонкий шрам на его лбу.

Рини попятилась от неожиданности, но еще и потому, что ей было неприятно находиться рядом с Марком.

— Сколько же их еще ждать? — задал вопрос Арти, подмигивая Марку осоловевшим глазом.

«Отлично, — с сарказмом подумала Рини, — они оба уже подвыпили».

— Скоро придут. Я только что звонил Сэнди домой. Они уже ушли.

Рини отошла. Ее терзало чувство вины за то, что она не рассказала Лиз о придуманном ими розыгрыше. И чем больше она об этом думала, тем сильнее тревожилась. Она прошла мимо целующейся в коридоре парочки и тут заметила стоящую в одиночестве Лиз. Боясь передумать, Рини устремилась к ней.

— Классная вечеринка, — улыбнулась Лиз. — Тай пошел на кухню за кокой.

— Лиз, мне нужно тебе кое-что сказать. Пи-Джей будет здесь с минуты на минуту, и… — начала Рини.

— Он же сказал мне, что не пойдет! — перебила ее Лиз.

— Когда?

— Несколько дней назад. А что?

— А то, что он уже едет сюда с Сэнди Берк.

— Пи-Джей?!

— Сэнди попросила ее подвезти, — пояснила Рини.

— Сэнди? Сама? — еще больше изумилась Лиз. — Надо же, а мне он ничего не сказал!

— Не знаю, почему Пи-Джей с тобой не поделился, но он сейчас приедет с Сэнди. Это часть нашего плана… одной из наших идиотских шуток. — Рини с трудом удержалась, чтобы не отвести взгляд.

Лиз нахмурилась:

— Какие еще шутки? Что вы задумали?

И Рини выложила ей все.

В глазах Лиз мелькнул испуг.

— О боже! — воскликнула она. — Рини, как вы могли? Ты же знаешь, какой он застенчивый. И у него больное сердце, я же тебе говорила!

— Ну… ну, это же просто шутка. Ты же знаешь, мы всегда разыгрываем друг друга, — замялась Рини.

— Нет, не просто! Как ты не понимаешь! — в сердцах вскричала Лиз.

— Лиз, извини. Это не…

— И вы даже мне ничего не сказали! — негодовала Лиз. — Но ты-то как могла, Рини? Как можно быть такой жестокой?

— Я… — Рини не нашла, что сказать.

— Ладно, попробую перехватить Пи-Джея по дороге, — мрачно проговорила Лиз и направилась к двери, но, сделав несколько шагов, обернулась. — Ты даже не представляешь, чем это может кончиться. Даже не представляешь! — Она открыла дверь и нырнула в темноту ночи.

— Это Лиз?

Рини вздрогнула. Перед ней стоял Тай с банками коки в обеих руках.

— Это ушла Лиз? — спросил он.

Рини молча кивнула.

— Куда это она? — На лице Тая были написаны недоумение и обида.

Не успела Рини все объяснить, как в комнате вдруг стих монотонный гомон, сменившись возгласами удивления.

Все уставились на дверь. Приехали Пи-Джей и Сэнди.

— Как он с ней оказался? — услышала Рини чей-то громкий шепот.

— Ого, а я-то думал, Сэнди встречается только с особями своего вида! — сострил кто-то.

Тай незаметно выскользнул за дверь — побежал искать Лиз. «Это хорошо. Надеюсь, он сумеет ее убедить, что мы не собирались унижать ее брата», — подумала Рини. Сэнди сняла пальто и протянула его Пи-Джею. Тот не стал раздеваться: он был в одной джинсовой куртке.

Наверное, ему холодно без пальто, пожалела его Рини, потом перевела взгляд на Сэнди.

«Ого! В таком платье Сэнди надо бы на президентский прием, а не на мою вечеринку», — решила она, разглядывая девушку. Короткое черное платье со сверкающим красным лифом открывало длинные, стройные ноги Сэнди в туфлях на высоких каблуках, туго обтянутые черными чулками.

— Ух ты! — восхищенно пробормотал парень рядом с Рини.

Пи-Джей молча стоял в стороне и нервно озирался, явно чувствуя себя здесь лишним.

«Нельзя с ним шутить, — встревожилась Рини. — Он не поймет. Подумает, что его хотят унизить. И зачем только я согласилась на это?»

— Всем привет! — крикнула Сэнди. Пи-Джей не произнес ни слова.

— Эй, Пи-Джей! — крикнул ему Марк. — Как это у тебя получилось? Я который месяц прошу Сэнди стать моей девушкой, а она все время посылает меня подальше.

Пи-Джей пожал плечами. Лицо его осветилось робкой улыбкой.

— Это я предложила ему быть моим парнем! — заявила Сэнди.

— Не может быть! — притворно удивился Марк. — Ты? Сама?

К Рини подошел Шон.

— Марк переигрывает, — шепнул он. — Совсем засмущает Пи-Джея, и он уйдет. Тогда мы не увидим самого интересного.

Рини вновь охватили сомнения.

— Я вообще не уверена, что стоит это делать, — сказала она Шону.

— Уже поздно все отменять. Не волнуйся, с Пи-Джеем все будет нормально, — успокоил он ее.

«В этом Шон прав, — подумала Рини, — ребят уже не отговорить».

— Куда пальто? — спросила Сэнди.

— Давай сюда, — сказала Рини и, взяв из рук Пи-Джея пальто, отнесла его в свою комнату и бросила на кровать. Потом поспешно вернулась в гостиную, к Шону. Ей хотелось, чтобы он был рядом, если вдруг… Вдруг — что? Чего она боится?

Грета вставила в проигрыватель компакт-диск, подхватила Арти и потащила его танцевать. Гости задвигались в такт музыке.

— Потанцуем? — предложил Шон. — Мне нравится эта песня.

Рини покачала головой.

— Позже, ладно? Что-то мне не по себе.

Она старалась забыть о неприятном разговоре с Лиз, но ничего не получалось. «Ты даже не представляешь, чем это может кончиться. Даже не представляешь». Эти слова не выходили из ее головы. «За что Лиз обиделась на меня? — в сотый раз спрашивала себя Рини. — И почему я сама так расстроилась?»

— Смотри, — вывел ее из задумчивости возбужденный шепот Шона.

Сэнди Верк вытащила Пи-Джея на середину гостиной, притянула к себе и стала танцевать. Бедолаге ничего не оставалось, как повторять ее движения.

Было сразу видно, что танцевать он совсем не умеет, чувствует себя скованно, неловко. Девочки, оглядываясь на него, хихикали. Парни показывали пальцем. Другие танцующие пары расчищали им место. И все смотрели только на Сэнди и Пи-Джея.

«Он напуган и ужасно волнуется», — вдруг поняла Рини.

Сэнди, прижимаясь к Пи-Джею всем телом, что-то шепнула ему на ухо. Пи-Джей вспыхнул.

«Господи, и зачем я только пошла на это? — в отчаянии ругала себя Рини. — Лиз больше не станет со мной дружить».

Пластинка наконец закончилась.

— Ты классно танцуешь! — громко сказала Сэнди Пи-Джею и, обвив его шею руками, поцеловала прямо в губы — долгим, томным поцелуем.

Пи-Джей стоял, беспомощно опустив руки. Глядя на Сэнди, Рини невольно сравнила ее с вампиршей, по капле высасывающей жизнь из несчастной жертвы. Сэнди так страстно впивалась в губы вконец растерявшегося Пи-Джея! Рини видела, что он пытается отстраниться, освободиться из ее объятий. Но Сэнди не отпускала его, крепко обхватив руками его тощие плечи.

— Ого-о-о-о! — завистливо протянул кто-то.

Послышались смущенные смешки. Шепот. Громкие возгласы.

И вдруг тело Сэнди напряглось. Казалось, она хочет оттолкнуть Пи-Джея. В его глазах мелькнул испуг. К всеобщему удивлению, Сэнди, закинув голову назад, испустила долгий, хриплый стон, напоминающий звериный рык, затем с широко распахнутыми глазами опустилась на колени, хватая ртом воздух.

Все оцепенели. Тишину разорвал чей-то испуганный вопль. Сэнди без чувств упала на пол.

— Что случилось?

— Помогите, кто-нибудь!

— Сделайте что-нибудь!

Гостиная словно ожила, все разом засуетились, закричали.

Арти с Марком бросились к Сэнди и склонились над ней, с любопытством разглядывая неподвижное тело.

— Воздуха! Ей нужен воздух! — крикнул Марк.

Арти встряхнул Сэнди за плечи, сначала осторожно, потом сильнее.

— Эй! — позвал он. — Эй! Эй! — снова потряс Сэнди. Подождал. Встряхнул еще раз.

«Зачем он это делает? — не поняла Рини. — Зачем он так сильно ее трясет?»

Арти бросил на Марка испуганный взгляд.

Зачем Арти продолжает притворяться? Не пора ли заканчивать? Сказать всем, что это всего лишь шутка! Зачем затягивать этот дурацкий спектакль?

— Не-е-ет, — сорвался с губ Марка тихий стон.

Арти еще раз тряханул Сэнди, потом положил ее на пол и принялся грубыми, резкими толчками давить ей на грудь, якобы делая искусственное дыхание.

— Арти, ну все, хватит! — наконец не выдержала Рини. — Кончай дурачиться!

И тут взгляд ее упал на Пи-Джея — тот пятился назад с перекошенным от неподдельного ужаса лицом.

— Не-е-ет! — снова издал Марк горестный стон.

От каждого толчка голова Сэнди ударялась об пол. Глаза ее, не мигая, смотрели в потолок.

Ребята тихо перешептывались. Никто не двигался.

— Ну, давай же, Сэнди! Давай! Давай! — приговаривал Арти. Потом с криком вскочил на ноги, безумным взглядом обводя перепуганную толпу. — Эй! Это должна была быть шутка, — дрожащим голосом пролепетал он. — Шутка. Просто шутка. Но… но… Сэнди мертва! На самом деле!

Глава 12 Пошутили…

Пи-Джей смотрел на Сэнди широко раскрытыми глазами.

— Но… я… я же ничего не сделал! — в шоке принялся оправдываться он.

— Она мертва! — выкрикнул Арти, в упор глядя на него. — Это ты… ты убил ее!

Губы Пи-Джея шевельнулись, будто он собирался что-то сказать, но слова застряли у него в горле.

«Бедный парень, — подумала Рини. — Даже не догадывается, что его просто разыгрывают. Может, сказать ему? Нет, — решила она. — Слишком поздно. Если я стану его защищать, над ним будут только еще больше смеяться».

В другом углу комнаты Рини заметила Грету. Их взгляды встретились. Грета, приложив палец к губам, покачала головой.

— Надо вызвать полицию! — громко заявил Марк.

— Я… я… — растерянно лепетал Пи-Джей.

— Живее! Кто-нибудь! Позвоните в полицию! — скомандовал Марк.

— Вот это поцелуй! — воскликнул кто-то из ребят.

— Убийственный поцелуй, — мрачно пробормотал Шон.

Рини видела, что гости еле сдерживают смех. Все уже поняли, что с Сэнди все в порядке. И если бы Пи-Джей не пребывал в таком шоке, он тоже давно заметил бы, как вздымается от дыхания ее грудь.

«Ну же, Пи-Джей, — мысленно подбадривала его Рини. — Не дай им одурачить себя. Посмотри на Сэнди. Она же жива. И едва сдерживается, чтобы не расхохотаться».

Из груди Пи-Джея вырвался глухой стон. Глаза закатились, так что видны стали одни лишь белки. Тело начало судорожно подергиваться.

«Господи, нет! Неужели сердце прихватило?» — Рини бросилась к нему.

Пронзительно взвизгнула Грета.

— Заткнись! — грубо осадил ее Арти.

Трясясь всем телом, Пи-Джей медленно осел на пол, распростершись у ног Рини.

Сэнди села, смущенно наблюдая за происходящим.

— Эй, парни! Кажется, вы зашли слишком далеко. Нельзя же было путать его до такой степени!

Рини склонилась над Пи-Джеем и прижала ухо к его груди, но услышала только гулкий стук собственного сердца.

— Я за водой! — крикнула Грета, выбегая из комнаты.

«Это все я виновата! Это все из-за меня! — корила себя Рини. — Только я знала, что у него больное сердце. Если бы захотела, то могла бы это предотвратить. Господи, какая же я дура!»

— Вы сказали, что будет смешно? — со слезами на глазах воскликнула Сэнди. — Только что-то никто не смеется!

— Шон! — простонала Рини. — Мне кажется, Пи-Джей… он… он…

Мертв. Она не могла выговорить это слово… Да, Пи-Джей был мертв.

Шон опустился на колени рядом с Рини.

— Сердце не бьется, — шепнула ему она.

— Да он просто в обмороке, — бодрился Арти. — Я вам покажу. — Нагнувшись, он схватил Пи-Джея за плечи, встряхнул, как Сэнди, и взмолился: — Хватит, Пи-Джей! Не делай из нас идиотов. Ты не мог испугаться до смерти.

Он тряс Пи-Джея все сильнее, но голова бедняги только безжизненно моталась на хрупкой шее.

Из кухни вернулась Грета. Приподняв голову Пи-Джея, она пыталась влить воду ему в рот. Но Пи-Джей не глотал. Не откашливался. Вода струйками сбегала по подбородку.

— О боже! — пролепетала Грета. — Нет, нет!

Шон взял Пи-Джея за запястье. Все застыли в напряженном ожидании.

— Пульса нет, — сообщил Шон.

— Господи, только не умирай! — простонал Арти. — Очнись, Пи-Джей! Давай же, дыши, дыши! Ну, пожалуйста!

— Марк, набери 911, — попросила Рини.

Марк не слышал ее. Взгляд его был прикован к Пи-Джею. А тот лежал на полу. Мертвенно-бледный. Неподвижный. Не дышал, не шевелился.

Рини била дрожь. Шон молча привлек ее к себе и обнял за плечи.

— Он умер, — еле слышно прошептала Рини. — Мы убили Пи-Джея.